L'Accademia Cinese delle Scienze (CAS) ha pubblicato le mappe geologiche della Luna ad alta risoluzione. L'Atlante geologico del globo lunare, la cui compilazione ha richiesto più di 100 ricercatori nell'arco di un decennio, rivela un totale di 12.341 crateri, 81 bacini e 17 tipi di rocce, insieme ad altre informazioni geologiche di base sulla superficie lunare. Le mappe sono state realizzate alla scala senza precedenti di 1:2.500.000.
"Ogni domanda in geologia inizia guardando una mappa geologica", afferma Ross Mitchell, geofisico presso l'Istituto CAS di Geologia e Geofisica di Pechino. Il nuovo atlante lunare è "davvero una risorsa per il mondo intero". Il CAS ha anche pubblicato un libro intitolato Map Quadrangles of the Geological Atlas of the Moon, comprendente 30 diagrammi settoriali che insieme formano una visualizzazione dell'intera Luna.
Jianzhong Liu, geochimico presso l'Istituto CAS di Geochimica di Guiyang e co-leader del progetto, afferma che le mappe lunari esistenti risalgono agli anni '60 e '70. "L'US Geological Survey ha utilizzato i dati delle missioni Apollo per creare una serie di mappe geologiche della Luna, tra cui una mappa globale su scala 1:5.000.000 e alcune regionali, più precise vicino ai siti di atterraggio", afferma. "Da allora, la nostra conoscenza della Luna è progredita notevolmente e quelle mappe non potevano più soddisfare le esigenze per la futura ricerca ed esplorazione lunare".
L'atlante, disponibile sia in cinese che in inglese, è stato assemblato utilizzando i dati del programma di esplorazione lunare cinese, in particolare della missione Chang'e-1, che ha osservato la superficie lunare dall'orbita tra il 2007 e il 2009, secondo Liu. "La fotocamera di Chang'e-1 ha condotto l'osservazione della topografia lunare e delle strutture geologiche, mentre il suo spettrometro per immagini di interferenza ha svolto un ruolo chiave nell'identificazione di diversi tipi di roccia".
La Cina utilizzerà le mappe per sostenere le sue ambizioni lunari e Liu afferma che le mappe saranno utili ad altri paesi mentre intraprenderanno le proprie missioni sulla Luna. Tre veicoli spaziali sono stati lanciati puntando verso la Luna quest'anno e, a maggio, la Cina intende inviare un veicolo per raccogliere le rocce dal lato nascosto della Luna.
Con l'atlante aggiornato, gli scienziati saranno in grado di comprendere meglio la storia della Luna, valutare le potenziali risorse lunari e condurre studi geologici comparativi. Informerà anche le scelte di localizzazione delle future missioni, incluso dove costruire una base di ricerca lunare, afferma Liu. Carolyn van der Bogert, geologa planetaria dell'Università di Münster in Germania, afferma di essere rimasta colpita dalla mole di lavoro che i colleghi cinesi hanno dedicato alla compilazione del nuovo atlante. "Non vediamo l'ora di poter interagire con la mappa in modo molto dettagliato", afferma.
Le osservazioni effettuate sulla superficie della Luna dalle missioni dei lander Chang'e-3 e Chang'e-4 rispettivamente nel 2013 e nel 2019, hanno contribuito a verificare l'accuratezza dei dati Chang'e-1. Il team Atlas ha utilizzato anche dati provenienti da missioni come il Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) e il Lunar Reconnaissance Orbiter, entrambi lanciati dalla NASA, e dalla sonda indiana Chandrayaan-1. "Alcune osservazioni erano altamente complementari alle missioni Chang'e. Ad esempio, i dati di GRAIL ci hanno aiutato a identificare tutte le fratture profonde sulla superficie lunare", afferma Liu.
I ricercatori cinesi hanno iniziato a compilare le mappe nel 2012 mentre cercavano i prossimi obiettivi da esplorare sulla Luna. In collaborazione con la Russia e più di una dozzina di altri paesi e organizzazioni, la Cina sta guidando la costruzione della Stazione Internazionale di Ricerca Lunare, che dovrebbe prendere forma a metà degli anni '30 al polo sud della Luna per l'esplorazione scientifica e lo sfruttamento delle risorse. "Contribuire alla scienza lunare è un modo profondo per la Cina di affermare il suo potenziale ruolo di potenza scientifica nei decenni a venire", afferma Mitchell.
Liu afferma che il suo team ha già iniziato a lavorare per migliorare la risoluzione delle mappe e produrrà mappe regionali di maggiore precisione sulla base delle esigenze scientifiche e ingegneristiche. Nel frattempo, l'atlante completo è stato integrato in una piattaforma cloud chiamata Digital Moon e sarà finalmente disponibile per la comunità di ricerca internazionale.
Ramondo Montecuccoli