Le alternative (trendy) al caffè: dal matcha alla circoria all'orzo
Rubano la scena al caffè con i loro nomi che sembrano ingredienti di pozioni magiche. Yaupon, tè matcha, yerba mate. A volte sono bevande altrettanto energetiche ma godono della fama di tisane del benessere, con il solito codazzo social di esaltazioni non del tutto giustificate.
Due i punti da chiarire. Non tutte le virtù sono ancora dimostrate, anche se è vero che l'attività di ricerca si è intensificata: gli infusi come la guayusa contengono fitocomposti simili a quelli del caffè o del tè e va bene sceglierli se piace il gusto, per variare, ma non esistono prove sufficienti per dire che siano più salutari o che facciano dimagrire.
Perché il caffè non fa male
Secondo: il caffè non fa male, anzi. In una revisione recente degli studi più attendibili, pubblicata sul New England Journal of Medicine, si legge che in linea di massima i benefici appaiono superiori ai rischi. «Da un ampio corpus emerge che non aumenta il rischio di patologie cardiovascolari e tumori», scrivono gli esperti dell'Università di Harvard. «Anzi, il consumo di tre-cinque tazze standard di caffè al giorno è stato costantemente associato a un rischio ridotto di diverse malattie croniche».
Caffè, una tazzina di benessere
Il cocktail di molecole dei chicchi, dai polifenoli alle piccole quantità di magnesio, potassio e vitamina B3 (niacina), è stato correlato da studi osservazionali a una minore possibilità di contrarre diabete di tipo 2, malattie cardiache e patologie neurodegenerative come Parkinson e Alzheimer. Ovvio poi che la maggior parte di noi pensi alla tazzina per il suo aroma, il piacere del sapore e la sferzata di energia che procura.
Non porta alla dipendenza
La caffeina, d'altra parte, è in grado di stimolare il sistema nervoso centrale accrescendo la lucidità e riducendo la stanchezza e la sonnolenza. È di fatto l'agente psicoattivo più consumato al mondo, ma gli scienziati non parlano di una vera dipendenza. Non porta al vizio, non è una droga.
In ogni caso, si trova sia nel matcha sia nelle bevande che derivano da una famiglia di piante diversa da quella del tè (Camellia sinensis) e del caffè (Coffea arabica): la Ilex, da cui si ricava il mate.
Quanta caffeina?
Per sapersi regolare, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (Efsa) nel 2015 ha dichiarato che «l'assunzione di caffeina fino a 400 milligrammi al giorno, consumata nel corso della giornata, non pone problemi di sicurezza per gli adulti sani». Andando oltre, si rischia di diventare nervosi e tachicardici. Se invece si vuole o si deve evitare l'alcaloide e si preferisce restare su abitudini tradizionali, si può optare per il decaffeinato, che offre benefici per la salute simili all'espresso classico, per il caffè di cicoria o per l'orzo, il cui decotto era elogiato contro certi mali già nel IV secolo da Ippocrate, capostipite dei medici. Ma ecco i cugini del caffè, uno per uno, con un giro del mondo che tocca l'Asia e le Americhe.
Mate degli indios
Ha bacche rosse e fiori bianchi la yerba mate, il nome con cui è nota la pianta Ilex Paraguariensis, originaria del Sud America. Già prima che arrivassero
i colonizzatori spagnoli, gli indios guaraní combattevano la fatica masticando le foglie o mettendole in infusione, con un procedimento che è passato fino a noi. La bevanda, amata in Argentina, il mate o matè, somiglia al tè. In tutti i sensi. Come il tè e come il caffè contiene caffeina, in questo caso detta anche mateina, e polifenoli. Pare, da piccoli studi, che possa aumentare l'ossidazione dei grassi e il dispendio energetico durante l'esercizio fisico, quando il metabolismo già cresce di per sé. Alcuni tecnologi alimentari mettono in guardia dai metodi di lavorazione che prevedono l'essiccazione
delle foglie con il fumo, ma i problemi in questo caso potrebbero venire dal consumo di grandi quantità per lungo tempo. Preferibile in ogni caso il mate non affumicato, con essiccazione all'aria.
Lo yaupon dei nativi americani
Come il mate, lo yaupon è una tisana e si ottiene da un agrifoglio del genere Ilex (in questo caso Ilex vomitoria). L'origine della pianta è sempre oltreoceano, ma stavolta nel Nord, dove i nativi americani la preparavano come bevanda corroborante. Il sapore non è lontano dal tè verde e la composizione chimica vede la presenza di quei composti fenolici che potrebbero ridurre gli stati infiammatori dell'organismo. Lo yaupon contiene circa 60 milligrammi di caffeina per tazza, poco meno dell'espresso (circa 80 milligrammi) e poco più di una tazza di tè (50 milligrammi). Fornisce anche teobromina, una sostanza che è anche nel cioccolato e che aumenta la vigilanza. La controindicazione è che teobromina e caffeina combinate possono interferire con il sonno, se si beve yaupon nel tardo pomeriggio o la sera.
La guayusa dell'Amazzonia
Parente stretta di yuaupon e yerba mate è la guayusa (Ilex guayusa), albero sempreverde che s'innalza fino a 30 metri di altezza nella foresta amazzonica. Gli indigeni, per prepararsi alla caccia, impiegavano le appendici essiccate della pianta in infusione con acqua. Consumata in Ecuador, sta conquistando una piccolissima nicchia nel mercato mondiale per le proprietà stimolanti, dovute alla presenza di caffeina.
Il kuding cha asiatico
Il kuding cha è una tisana dal sapore amaro utilizzata nella medicina tradizionale cinese e consumata come bevanda nei Paesi del sud-est asiatico, dalla Malesia al Vietnam. Non è un tè, perché deriva dall'Ilex, la stessa famiglia botanica del mate e di altre tisane che si stanno diffondendo in Occidente. In uno studio del 2020 su Nutrients, si descrivono le sue potenziali proprietà di riduzione dei livelli di colesterolo e glucosio nel sangue, ma anche di azioni antiobesità, forse influenzando il microbiota intestinale. Le ricerche sono in vitro e su animali, quindi meritano approfondimenti sugli esseri umani. Quel che si sa per certo, come emerge da una meta-analisi del 2018 (sempre su Nutrients) è che la bevanda contiene poca o pochissima caffeina.
Il matcha dell'antica Cina
Il matcha è un tipo di tè. Proviene dalla stessa pianta del nero e del verde, Camellia sinensis, che però viene coltivata all'ombra, in piantagioni riparate dal sole, secondo una tradizione che affonda le sue radici nell'antica Cina. L'assenza di luce diretta protegge le foglie dall'ossidazione e contribuisce a un maggiore contenuto di polifenoli (teanina e catechine) e al colore verde brillante. La polvere di matcha, che viene poi miscelata con acqua calda, possiede da 40 a 175 milligrammi di caffeina per tazza: quindi, concentrazioni anche più elevate del caffè, a seconda delle dosi di materia prima usate.
La cicoria novecentesca
Del tutto privo di caffeina è il caffè di cicoria, che si ottiene dalla radice della Chicorium Intybus essiccata, tostata e macinata. È adatto a chi non può o non vuole bere l'espresso, a cui assomiglia per il sapore ma non per le sostanze nutrizionali. Nella prima metà del Novecento, gli italiani impararono a farselo piacere perché mancavano le risorse per acquistare il caffè tradizionale. Nota per gli allergici: la pianta di cicoria proviene dalla stessa
famiglia dell'ambrosia, per cui la bevanda potrebbe causare reazioni sfavorevoli nelle persone sensibili a quel polline.
L'orzo di Ippocrate
La tradizione del caffè d'orzo è antichissima, tanto che Ippocrate chiamava il decotto ptisáne, da cui il latino tisana, termine giunto fino a noi. Visto che non contiene caffeina né altre sostanze stimolanti, è una bevanda ideale per chi soffre di problemi di salute particolari e disturbi d'ansia, oltre che per le donne in gravidanza. Attenzione: il cereale da cui si ricava contiene glutine, per cui il consumo è sconsigliato alle persone con celiachia.
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Da dove viene l'energia
La caffeina è un alcaloide, una sostanza stimolante del sistema nervoso centrale. Si trova in natura in diverse piante: chicchi di caffè, fave di cacao, foglie del tè, bacche di guaranà, foglie e appendici di Ilex, noci di cola. Può essere prodotta sinteticamente per essere utilizzata come additivo nelle preparazioni alimentari, negli integratori e nei farmaci. È presente anche negli energy drinks.
Eliana Liotta è giornalista, scrittrice e divulgatrice scientifica. Su iodonna.it e sulle principali piattaforme (Spreaker, Spotify, Apple Podcast e Google Podcast) trovate la sua serie podcast Il bene che mi voglio.
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