Un giudice dell'Alta Corte ha confermato il divieto di pregare in una delle scuole statali più performanti d'Inghilterra, , la Michaela Community School, famosa per la sua rigida disciplina. Secondo la Corte la studentessa, che ha intentato la causa, aveva accettato, al momento dell'iscrizione di essere soggetta a restrizioni religiose.
"Sapeva che la scuola è laica e per sua stessa testimonianza sua madre desiderava che ci andasse perché era nota per la severità", ha scritto il giudice Thomas Linden nella sentenza di 83 pagine.
La sentenza ha fatto seguito a un'udienza di due giorni a gennaio presso l'alta corte di Londra, in cui si è appreso che il divieto di preghiera era stato introdotto un anno fa dalla fondatrice della scuola e preside dell'Istituto, Katharine Birbalsingh. Gli avvocati della scuola hanno spiegato ai giudici che il divieto è stato introdotto dopo che la scuola si è trovata bersaglio di minacce di morte e di bombe dopo che alcuni alunni si erano messi a pregare nel cortile della scuola. Un'insegnante che aveva contestato la preghiera era stata accusata di "comportamento islamofobico" e sottoposta ad abusi razzisti in una petizione online. Birbalsingh, considerata la preside più severa della Gran Bretagna, ha difeso questa politica, sostenendo che è vitale per "mantenere un ambiente di apprendimento in cui i bambini di tutte le razze e religioni possano prosperare".
La scuola si trova nell'area di Wembley ed è nota per imporre un rigido insieme di regole al suo corpo di studenti, metà dei quali sono musulmani. La ragazza, con l'aiuto della madre, ha fatto causa alla scuola per "un tipo di discriminazione che fa sentire le minoranze religiose alienate dalla società". Secondo la giovane, la politica della scuola violava la sua libertà religiosa e la Convenzione europea sui diritti umani. L'istituto ha invece sostenuto che qualsiasi interferenza del divieto sui diritti religiosi della ragazza era giustificata perché il rituale di preghiera era in conflitto con le rigide regole dell'istituto e ha sottolineato come l'Islam consenta di pregare più tardi nel corso della giornata e che la studentessa avrebbe potuto trasferirsi in una scuola che le consentisse la preghiera. Secondo il giudice, lo scopo più ampio del divieto di preghiera (cioè promuovere l'etica della scuola di integrare gli alunni di diverse fedi, culture e origini etniche, riducendo al minimo le distinzioni sociali) supera l'impatto negativo sugli studenti musulmani.
La presidente Katharine Birbalsingh ha accolto con favore la sentenza sottolineando che è una vittoria per tutte le scuole.
"Una scuola dovrebbe essere libera di fare ciò che è giusto e che serve per gli alunni – ha dichiarato – le scuole non devono essere costrette da una bambina e da sua madre a cambiare il loro approccio semplicemente perché hanno deciso che non piace loro qualcosa della scuola".
La studentessa e la madre hanno invece dichiarato, tramite i loro avvocati, di essere contrariate dalla sentenza:
"Anche se ho perso, sento di aver fatto la cosa giusta cercando di sfidare il divieto – ha detto la ragazza, – ho fatto del mio meglio e sono stata fedele a me stessa e alla mia religione".