Il segno distintivo sulla superficie di Plutone che ricorda un cuore è stato molto probabilmente causato dalla sua collisione con un altro corpo celeste. È successo quando il pianeta nano era ancora giovane. La modalità insolita della collisione spiega la forma e la posizione apparentemente impossibili della struttura.
Plutone, un pianeta nano situato ai margini del sistema solare, nasconde molti segreti. Una delle cose più interessanti ha a che fare con il caratteristico motivo a forma di cuore sulla sua superficie. Gli scienziati dell'Università di Berna e dell'Università dell'Arizona hanno deciso di esaminare più da vicino questa struttura, che scientificamente viene chiamata Tombo Reggio, e come potrebbe essersi formata.
Collisione lenta
Gli autori dell'articolo, apparso sulla rivista Nature Astronomy, notano che la forma della parte occidentale del nucleo, chiamata anche Sputnik Planitia, ricorda un insolito cratere da impatto. Questa regione è leggermente più bassa rispetto al resto della superficie di Plutone. I ricercatori hanno modellato le collisioni tra Plutone e un ipotetico dispositivo di simulazione fino a ottenere un cratere con parametri coerenti con il corpo.
Le simulazioni hanno mostrato che Plutone potrebbe entrare in collisione con un corpo celeste con un diametro di oltre 640 chilometri. L'impatto è avvenuto con un angolo basso e ad una velocità relativamente bassa, il che spiega la forma insolitamente allungata dello Sputnik Planitia. Come hanno dimostrato gli scienziati, un impatto così massiccio potrebbe essersi verificato molto presto nella storia del pianeta nano.
– Il nucleo di Plutone è così freddo che le sue rocce non si sono sciolte nonostante il calore rilasciato durante la collisione, e il nucleo del meteorite non è penetrato nel nucleo del pianeta, ma è rimasto lì come una macchia – ha spiegato Harry Ballantyne dell'Università di Berna, autore principale dello studio lo studio.
Dintorni inutili
Lo studio getta nuova luce anche sulla struttura interna di Plutone. Secondo le leggi della fisica, una depressione gigante come Sputnik Planitia dovrebbe spostarsi nel tempo verso il polo del pianeta nano, anziché rimanere vicino all'equatore: ciò è dovuto alla sua struttura sottile e quindi alla massa ridotta rispetto all'ambiente circostante. Gli scienziati hanno cercato di spiegare questa anomalia con la presenza di un oceano sotterraneo di acqua liquida, che spingerebbe il "cuore" verso l'alto e gli impedirebbe di muoversi. Il nuovo studio offre una spiegazione alternativa, ovvero che la massa aggiuntiva che impedisce la migrazione potrebbe provenire dal corpo d'impatto appiattito al centro di Plutone.
"Abbiamo scoperto possibilità completamente nuove per l'evoluzione di Plutone che potrebbero applicarsi anche ad altri oggetti della fascia di Kuiper", ha affermato Adeniy Denton dell'Università dell'Arizona, coautore dell'articolo.
Università dell'Arizona
Fonte immagine principale: NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Southwestern Research Institute