Nello sconfinato Spazio ogni tanto accadono incontri sorprendenti. È proprio ciò che è successo di recente quando la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha catturato un evento insolito mentre scrutava la Luna, suo oggetto di studio da ben 15 anni.
La missione della LRO è sempre stata quella di studiare e mappare la superficie lunare con precisione senza precedenti. Ma il suo compito si è ampliato quando ha immortalato un oggetto misterioso che si è improvvisamente materializzato davanti al suo obiettivo.
Le indagini hanno rivelato che l'oggetto misterioso è stato identificato come il satellite lunare Danuri, un veicolo spaziale che orbita intorno alla Luna e appartiene all'Istituto di Ricerca Aerospaziale della Corea del Sud. Questo satellite è stato lanciato in orbita lunare nel dicembre del 2022, ma solo di recente ha attirato l'attenzione internazionale grazie agli scatti della LRO.
Le orbite dei due veicoli spaziali erano quasi parallele, e ciò ha permesso alla LRO di immortalare Danuri durante tre orbite successive. È così che l'orbiter della NASA ha immortalato la navicella spaziale sudcoreana mentre attraversava la Luna. In pratica, la foto catturata mostra un altro veicolo spaziale umano!
La forma allungata della navicella sudcoreana nella foto è dovuta alle loro traiettorie direzionali opposte e alle elevate velocità con cui ciascun veicolo viaggiava, stimate intorno agli 11.500 chilometri all'ora. Questo ha causato un effetto di allungamento visivo, rendendo Danuri, la navicella sudcoreana, sembrare quasi dieci volte più grande della sua dimensione reale, nonostante il breve tempo di esposizione di soli 0,338 millisecondi utilizzato dalla fotocamera dell'LRO.
Il tempismo perfetto è stato cruciale per catturare questa straordinaria immagine. Secondo il team operativo dell'LRO presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland, le elevate velocità con cui si muovevano sia l'LRO che Danuri hanno reso possibile questo scatto eccezionale. Senza dubbio, un tempismo impeccabile era necessario perché il team della NASA potesse immortalare la navicella spaziale sudcoreana. Ma tutto ciò fa parte della scienza!