IGN Retro: Dragon Spirit
Nel 1987 Namco fa atterrare le navicelle spaziali e alza in volo un poderoso drago blu.
La storia degli sparatutto è costellata da validissimi esponenti che abbandonano le classiche astronavi per proporre ambientazioni e "protagonisti" alternativi, basti pensare ai cartoonosi insetti di Insector X (già trattato in questa rubrica) o ai biplani di Prehistoric Isle (idem). Nel 1987 Namco prova a dire la sua con un'ambientazione decisamente alternativa per uno shoot'em up lanciandosi nel fantasy più sfrenato, tra magia, elfi e draghi. Soprattutto draghi, a dire il vero. Di quelli blu, alati e un sacco arrabbiati.
Una, due, tre teste!
A metà degli anni '80 il designer Tatsuya Ishikawa (uno dei papà di Rolling Thunder) viene infatti incaricato di creare uno sparatutto da sala giochi che andasse a farsi spazio in un affollatissimo (e apprezzatissimo) genere, in un panorama dominato da 1942, Truxton e compagnia bella. Per allontanarsi dal filone di Galaga che ha reso particolarmente nota Namco in quest'ambito nelle sale giochi, Ishikawa punta a un'ambientazione del tutto diversa spostandosi in ambito completamente fantasy: nasce così Dragon Spirit, shoot'em up a scrolling verticale che ha per protagonista un bel drago blu. Il bestione alato è in realtà uno stregone di nome Amur che, dopo aver assunto le sembianze del dragone, si alza in volo contro le forze del malvagio demone Zawell, reo di aver rapito la povera principessa di turno. Ci attendono ben nove livelli zeppi di nemici e vigilati dall'immancabile boss di turno, tutte creature mitologiche come fenici, statue viventi e diverse altre tipologie di drago.
A dire il vero, nel creare Dragon Spirit Namco non si lascia del tutto alle spalle il retaggio dei precedenti sparatutto, visto che il gioco prende in prestito la meccanica principale dell'apprezzatissimo Xevious: il drago può sia sputare proiettili infuocati contro i nemici in volo, sia scagliare a terra bombe incendiarie che distruggono i bersagli terrestri. Di tanto in tanto, inoltre, Amur si abbassa o alza di quota per adattarsi a particolari situazioni (come il soffitto basso di un tempio sotterraneo). Oltre a fare affidamento sulle proprie fiamme, Amur può raccogliere delle uova di drago che gli forniscono teste aggiuntive (fino a tre) e amuleti che aumentano la potenza di fuoco dei suoi colpi.
Inoltre, a differenza della maggior parte degli sparatutto dell'epoca, il nostro drago non muore al primo colpo ricevuto ma ha due o tre punti-ferita (a seconda delle impostazioni del coin-op) per ciascuna delle sue preziose vite, tutti elementi che forniscono al gioco un carattere tutto proprio. Il level design ci mette del suo, con ostacoli e trappole da evitare e qualche passaggio particolarmente evocativo, anche grazie al frequente uso di parallasse che dona profondità alle ambientazioni. Insomma, il lavoro di Ishikawa e del suo team è assai apprezzabile, ulteriormente valorizzato dalla colonna sonora del noto compositore Megaten, ovvero Shinji Hosoe, che per l'occasione ha dovuto lavorare due volte, visto che il suo primo set di melodie è andato perduto durante la "masterizzazione" delle prime schede arcade di Dragon Spirit.
Due draghi son meglio di uno
Facendola breve: Dragon Spirit è un successo. Non uno di quelli eclatanti, sia chiaro, ma tanto basta al gioco per essere convertito su numerose piattaforme da gioco: ecco dunque che sbuca la bella conversione per X86000, fedelissima al coin-op, nonché quella diretta al PC-Engine, davvero ben fatta e divertente. E il NES, lanciatissimo in quegli anni? La console Nintendo riceve addirittura una versione tutta sua che viene considerata una sorta di seguito, Dragon Spirit: The New Legend, che include nuovi livelli e potenziamenti, nonché di una modalità del tutto inedita (e leggermente più facile) intitolata Golden Dragon. Un valido sparatutto che merita di essere annoverato tra i migliori esponenti del genere sulla piattaforma a 8 bit di Nintendo. Che succede invece sul fronte dei personal computer dell'epoca? Poco o nulla di memorabile, purtroppo: il gioco gode di un set di conversioni che spaziano dal decente al terribile, con punte di delusioni che riguardano particolarmente Amiga, Atari ST e Commodore 64. Apprezzabile e divertente invece il porting su ZX Spectrum.
Nel frattempo Namco cerca di capitalizzare sul buon successo di Dragon Spirit lanciando nel 1990 il seguito diretto Dragon Saber. Il passaggio del gioco su scheda Namco System 2 aiuta sicuramente questo seguito che risulta molto più "pompato", aggiungendo una caotica modalità cooperativa per due giocatori e riempiendo ulteriormente lo schermo di proiettili e nemici, offrendo inoltre la capacità dei draghi di accumulare energia per sputare proiettili potenziati, sullo stile di R-Type.
Un seguito fedele all'originale, con uno stile grafico un po' differente (anche a causa del cambio al timone del progetto, con Yoshihiro Sugiyama che sostituisce Ishikawa) e nuovamente impreziosito dalla colonna sonora di Hosue. A sua volta Dragon Saber è stato convertito su PC Engine, unico porting per sistemi da casa fino alla sua inclusione in varie compilation "moderne" di titoli Namco e alla sua recente ripubblicazione nella serie Arcade Archive per PS4 e Switch, ultima comparsa dei draghi sputafuoco di Namco.