C'è un concetto, un concetto semplice e di base, che qualsiasi giocatrice e giocatore di rugby, di qualunque età e categoria, si sente ripetere costantemente, a ogni singolo allenamento: sostegno. La capacità di leggere l'azione, di modulare la propria corsa per ricevere il pallone in avanzamento, per ripulirlo in una ruck, per raccoglierlo e passarlo. Ma anche l'attitudine mentale a mettersi a disposizione della squadra per portare l'ovale un po' più avanti, per dare una mano alla compagna a terra che deve difendere il possesso, per garantire una linea di passaggio in più. Quella del sostegno, nel rugby, è quasi una filosofia, oltre che un dettame tecnico, un'idea che affonda le proprie radici nell'anima profondamente collettiva di un gioco nel quale il talento individuale non basta mai, in nessun caso, per vincere le partite, se non è accompagnato dalla cooperazione attiva del resto della squadra. Ecco, Sofia Stefan è la rappresentazione sportiva e carismatica, nella Nazionale femminile di rugby, del significato puro di sostegno.
Stefan va ormai verso le novanta presenze in azzurro, con l'Italia ha messo a segno sedici mete e nelle prime tre partite di questo Sei Nazioni 2024. È scesa in campo da capitana, facendo pesare, come sempre nella sua storia azzurra, la sua leadership impetuosa e carismatica, un dare l'esempio che sul terreno di gioco si cristallizza in una forza di volontà insopprimibile, che mette sempre al primo posto la squadra, costi quel che costi. Con lei abbiamo parlato di rugby e del bel Sei Nazioni che sta giocando l'Italia, che ha vinto per la prima volta nella sua storia in Irlanda, il 31 marzo, per 21 a 27. Sabato 20 aprile e poi di nuovo sabato 27 le azzurre giocheranno due sfide importanti contro Scozia e Galles.
Qual è il bilancio di questa prima parte di Sei Nazioni?
Ora ci sono due partite diverse, contro Scozia e Galles, che hanno gli attacchi peggiori della competizione. L'Italia fino ad oggi si è dedicata più a placcare che a portare il pallone: come arrivate a queste due sfide?
C'è un po' di tensione nel realizzare che siete considerate favorite per questi due incontri e che quindi in molti si aspettano due vittorie?
Com'è cambiata la nazionale femminile di rugby negli ultimi due anni dal punto di vista tecnico, anche considerando il cambio in panchina, con Andrea Di Giandomenico che ha lasciato il posto, dopo dodici anni, a Nanni Raineri?
A che punto è la professionalizzazione del rugby femminile in Italia, soprattutto se la confrontiamo con modelli come quelli di Inghilterra e Francia?
Nel rugby maschile non c'è la stessa problematica. Gli uomini ad alto livello non hanno contratti milionari, ma possono comunque concentrarsi in maniera più o meno esclusiva sul campo. Devono sicuramente costruirsi un futuro che guardi a fine carriera, ma possono farlo con meno angoscia, con meno pressione: in fondo non gli cambia molto se, ad esempio, invece di laurearsi in quattro anni ce ne mettono sei o sette. Per una ragazza che deve studiare, pagarsi gli studi, giocare ad alto livello, c'è una pressione molto più forte. Pensa che a livello federale, in Italia, sono solo ventiquattro le ragazze che hanno un contratto, tutte le altre devono arrangiarsi. E per mantenere alto il livello è chiaro che ventiquattro giocatrici non bastano.
Vogliamo smentire lo stereotipo per cui rugby maschile e rugby femminile sono due sport radicalmente diversi?
Oltre che sul piano del campo, la presenza di più donne negli staff tecnici può aiutare il percorso di crescita del rugby femminile in Italia, e quindi del rugby in generale?
Il ruolo in campo, nel rugby, va oltre le questioni tecniche e tattiche, a volte è una vera e propria dimensione totalizzante, qualcosa che definisce la maniera in cui ci si mette a disposizione della squadra, come personalità. Tu come vivi il tuo ruolo di mediano di mischia e il fatto di essere stata adesso anche capitana della Nazionale italiana?
Sul ruolo di capitana invece, è sicuramente una grande emozione. Io sono stata capitana in tutti club in cui ho giocato e ora mi sta succedendo un po' in Nazionale. Cerco di guidare il gruppo condividendo la leadership, rendendola collettiva un po' alla volta: è molto bello perché aumenta il riconoscimento degli altri nel tuo ruolo di leader. All'inizio ci si sente molta responsabilità, si vuol cercare di gestire tutto, poi capisci che devi essere un riferimento naturale, e non perché fai cento cose tutte insieme: così costruisci la tua credibilità dentro la squadra. Poi sai, io vengo da sport individuali, ho iniziato a giocare tardi, sono una persona un po' timida, introversa, e nel rugby ho conosciuto un lato di me che ama il gruppo, la condivisione, che sa essere estroverso, parte integrante e attiva di un gruppo di persone: mi ha cambiato la vita.
Quando si parla di sviluppo del rugby, sia maschile che femminile, spesso ci si scontra con una realtà geografica per cui gran parte delle squadre, dei giocatori e delle giocatrici, sono nell'Italia settentrionale: il rugby, insomma, si è fermato a Eboli, anzi forse anche prima. In alcune realtà, come Calabria, Sicilia, Puglia, Campania, c'è probabilmente un elemento culturale, in termini di parità di genere, difficile da scardinare, se pensiamo che si tratta delle quattro regioni fanalino di coda, in Europa, per occupazione femminile. Davvero non si può fare nulla per provare a ribaltare questa sproporzione fra Nord e Sud nel rugby italiano?
Un'ultima cosa. Si parla molto, e spesso fra tante polemiche, di come il focus di World Rugby sui contatti alla testa, per cercare di limitare i casi di concussion, stia un po' snaturando l'identità di questo sport, portando a punire con dei cartellini rossi molto rigidi dei contatti involontari. Tu cosa ne pensi?