IGN Retro: Beyond The Ice Palace
Parliamo del semi-seguito di Ghosts'n Goblins che è stato anche quasi un gioco sui Thundercats.
Un principe barbuto che sembra un po' Reinhold Messner in costumino giallorosso si lancia su un paio di sci brandendo una spada scintillante. Sullo sfondo una bella principessa dai capelli bianchi che pare la cugina arrabbiata di Elsa lo addita con fare accusatorio, mentre in profondità si staglia un castello di ghiaccio. Sono i protagonisti di un gioco dalla storia quantomeno particolare: oggi si parla di Beyond the Ice Palace, di Elite Systems.
Quasi Thundercats, quasi Ghosts'n Goblins
Qualche mese fa mi sono divertito a stilare una lista di cosiddetti "seguiti apocrifi", ovvero videogame su licenza sviluppati come seguiti di giochi arcade famosi, come per esempio Bomb Jack, Gauntlet e (ahimè!) Strider. Coinvolta in questa particolare pratica troviamo anche Elite Systems, dignitosissima software house responsabile di molte valide conversioni da coin-op sui sistemi a 8 bit come (appunto) Bomb Jack, Commando e Ghosts'n Goblins. Dopo essere riuscita a ottenere i diritti di sviluppare "in casa" il seguito di Bomb Jack e dopo aver pubblicato il non-troppo-lecito (e terribile) Commando 86, la casa britannica prova a chiedere a Capcom il permesso di crearsi per conto suo il seguito di uno dei suoi più grandi best-seller: Ghosts'n Goblins. Parallelamente, Elite Systems ha comprato i diritti dei Thundercats, cartone animato (e relativa linea di giocattoli) molto in voga in quegli anni, mettendo in sviluppo vari titoli basati sulle ferali avventure di Lion-O e compagni. Ecco: a parte quello che poi è uscito come gioco ufficiale dei Thundercats nel 1987, Elite System ha un po' esagera e se ne è trovata "in tasca" altri due. Allora rapidamente ne ha convertito uno (cambiando qualche elemento grafico e poco altro) per tramutarlo in Bomb Jack II (scordandosi di sostituire la colonna sonora, ma tant'è...) e ha usato il terzo come "base" per "il suo" Ghosts'n Goblins 2. Tutto chiaro, no?
Il problema è che Capcom rifiuta di concedere i diritti per Ghosts'n Goblins 2 a Elite (anche perché a breve avrebbe lanciato il suo Ghouls'n Ghosts) e l'idea di pubblicare due giochi dei Thundercats a distanza tanto ravvicinata non piace a Elite. Così il videogame in questione sviluppato dall'abile Nick Jones viene modificato quel tanto che basta per rimuovere i riferimenti a Lion-O (che subisce una rapida tintura dei capelli...) e vestirlo con una generica ambientazione fantasy. Diventa così Beyond the Ice Palace, con un titolo che resta una chiara vestigia della sua vicinanza a Ghosts'n Goblins ("Ice Palace" è in effetti una sezione del secondo livello del gioco).
Nasce dunque un videogame che a livello di gameplay e ambientazioni è chiaramente ispirato al classico di Capcom, con il nostro protagonista impegnato a superare tre livelli a scrolling multi-direzionale per affrontare (e potenzialmente sconfiggere) la strega di cui parlavo in apertura di articolo. Nei panni del baldo cavaliere possiamo camminare, saltare e lanciare l'arma attualmente in uso, disponibile con quantità infinita di proiettili. Iniziamo con una spada "da lancio" sostituibile poi con mazze ferrate, pugnali e spadoni, tutte armi da raccogliere lungo i livelli.
Breve ma intenso
A livello di puro gameplay parliamo di una copia carbone di Ghosts'n Goblins, che si distacca da gioco di Capcom giusto per un paio di elementi. Il nostro principe ha a disposizione un paio di mascheroni misteriosi che possono venire evocati su schermo per funzionare come "smart bomb". Inoltre, anziché indossare l'armatura come il buon Sir Arthur, l'eroe può fare affidamento su ben nove vite (altro riferimento a Thundercats, direi) esaurite le quali la partita finisce: sembrano molte ma a dire il vero Beyond the Ice Palace è un videogame piuttosto difficile che richiede una certa abilità e buona capacità di memorizzare le posizioni dei nemici.
In pratica, un vero e proprio "arcade" creato per i sistemi a 8 bit dell'epoca, che in effetti si comporta bene su tutte e tre le piattaforme su cui arriva (Commodore 64, ZX Spectrum e Amstrad CPC), risultando molto giocabile e graficamente valido. Le recensioni dell'epoca lo incensano per il suo gameplay frenetico e per la somiglianza coi coin-op contemporanei e Beyond the Ice Palace sbuca in praticamente tutte le classifiche di vendita europee. Sorte ben peggiore gli spetta, purtroppo, sui sistemi a 16 bit: le conversioni per Amiga e Atari ST sono infatti poco più che rivisitazioni dell'originale a 8 bit, munite di una grafica deludente e prive di evidenti "potenziamenti".
Quale che sia la versione giocata ci si ritrova inoltre ben presto di fronte all'evidente tallone d'Achille del gioco: la sua pessima longevità. Con soli tre livelli (comprensivi ciascuno di un immancabile boss, tra cui un poco memorabile scontro con la megera) si può portare a termine l'avventura in una manciata di minuti, davvero poco anche per gli standard dei giochi arcade dell'epoca. Elite comunque non sembra interessata a proseguire le avventure del suo biondo principe saltellante e con l'approdo delle console a 16 bit sposta la sua attenzione su di esse, senza mai convertire o dare un seguito a Beyond the Ice Palace.
Il gioco è tornato a sorpresa sugli schermi appena poche settimane fa, quando Pixelheart ha annunciato Beyond The Ice Palace 2, in lavorazione per praticamente ogni piattaforma attualmente sul mercato e in uscita entro l'anno. Il genere sembra quello dei più moderni "metroidvania" e l'azione pare molto più vicina a quella di un episodio di Castlevania anziché a Ghosts'n Goblins, ma in ogni caso fa un certo effetto rivedere a distanza di tanti anni il biondo principe tornare in azione.