La Nasa ha annunciato che sarà costretta a rivedere il programma Mars sample return (Msr). La serie di missioni finalizzate a portare sulla Terra campioni di rocce da Marte si è di fatto arenata a causa dei costi e dei tempi troppo elevati. L'agenzia spaziale statunitense ora chiede la collaborazione della comunità scientifica per sviluppare un piano alternativo più economico e in grado di recuperare il materiale raccolto sul pianeta rosso entro il prossimo decennio.
Nel 2021 il rover Perseverance è atterrato sul quarto pianeta del sistema solare nell'ambito di uno sforzo congiunto di Nasa ed Esa, l'Agenzia spaziale europea. Da allora il veicolo sta raccogliendo campioni di roccia, suolo, atmosfera e altri materiali che in origine avrebbero dovuto essere trasportati sulla Terra entro il 2040, al termine di una missione i cui costi erano stati stimati fino a a un massimo di 11 miliardi di dollari da una commissione indipendente.
La revisione del Mars sample return
L'amministratore della Nasa Bill Nelson ha dichiarato che l'agenzia è ancora intenzionata a recuperare i campioni, ma che il bilancio attuale non consente di realizzare il progetto così come concepito in origine. Nelson ha aggiunto che aspettare fino al 2040 "è inaccettabile" se si considerano le ambizioni degli Stati Uniti nella corsa allo spazio.
"Atterrare in sicurezza e raccogliere i campioni, lanciare un razzo con i campioni da un altro pianeta – cosa che non è mai stata fatta prima – e trasportarli in modo sicuro per oltre 53 milioni di chilometri fino alla Terra non è un'impresa facile. Dobbiamo pensare fuori dagli schemi e trovare un modo che sia economicamente sostenibile e che ci porti i campioni in tempi ragionevoli", ha detto il numero della Nasa.
L'agenzia sta chiedendo al Jet propulsion laboratory (Jpl), uno dei suoi centri di ricerca e sviluppo, e alla comunità scientifica un aiuto per mettere a punto un nuovo piano che riduca i costi, i rischi e la complessità del progetto, con l'obiettivo di far arrivare i campioni del suolo marziano sul nostro pianeto nel corso degli anni Trenta.
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"I nostri prossimi passi ci permetteranno di portare avanti questa missione trasformativa e di far arrivare da Marte reperti scientifici rivoluzionari, fornendo nuove conoscenze fondamentali sulle origini e l'evoluzione del pianeta, del nostro sistema solare e della vita sulla Terra", ha dichiarato Nicky Fox, capo del direttorato delle missioni scientifiche della Nasa.
I problemi di bilancio della Nasa
L'architettura del programma Msr era già stata modificata nel 2022 nel tentativo di semplificare la missione e ridurre l'esborso di risorse, abbandonando per esempio il progetto di un rover dell'Esa che sarebbe servito a prelevare i campioni raccolti da Perseverance. Le modifiche tuttavia non sono bastate a placare i timori sul budget necessario per portare a termine la missione.
Alla fine dell'anno scorso la Nasa ha fatto sapere che i piani per la prossima fase di sviluppo dell'Msr avrebbero subito dei ritardi. Le preoccupazioni per la sopravvivenza dell'iniziativa sono poi cresciute lo scorso febbraio, quando l'agenzia ha annunciato massicci tagli al personale del Jpl a causa della mancanza di stanziamenti da parte del Congresso statunitense. Il laboratorio è una componente fondamentale negli sforzi di esplorazione robotica su Marte.
Negli Stati Uniti diversi legislatori ed enti temono che la decisione di ridurre i finanziamenti al progetto possa mettere a rischio i progressi dell'industria aerospaziale americana e addirittura la leadership del paese nel settore. Tutto questo, in una fase in cui diversi paesi stanno intensificando i loro sforzi per la conquista dello spazio, prima fra tutti la Cina. Nel 2028, l'amministrazione spaziale nazionale del Dragone prevede infatti di lanciare la missione Tianwen-3 per raccogliere campioni da Marte, anticipando così Nasa ed Esa: se tutto andrà secondo i piani, la sonda asiatica tornerà sulla Terra nel 2031.