di Gioacchino Toni
Attenzione e potere di Emanuele Bevilacqua offre una panoramica ragionata sul rapporto fra concentrazione umana e media digitali, mostrando come, paradossalmente, mentre da un lato l'universo digitale, con la sua frenesia di riversare "attrazioni" in quantità, tende a diminuire la soglia di attenzione degli utenti indirizzandoli ad una sorta di "superficialità di sopravvivenza", dall'altro è costretto ad ottenerla, con ogni mezzo necessario, in quanto merce preziosa per i grandi colossi come Google, Amazon e OpenAi, dunque per i media d'informazione, le inserzioni commerciali, i servizi online e, non ultima, la propaganda politica. Quella tratteggiata dal libro è una vera e propria battaglia per l'attenzione nell'economia e nella politica digitali.
Se da un lato, come ricorda Emanuele Trevi nella postfazione al volume di Bevilacqua, la lentezza rappresenta la più grande alleata dell'attenzione, è pur vero che quest'ultima rischia di non favorire la curiosità. Concentrare in maniera settoriale l'attenzione rischia di vincolare l'individuo all'interno di una "bolla" che lo isola da ciò che vi sta attorno impedendogli di "scoprire" ambiti e punti di vista non ancora esplorati.
Si pensi a come le piattaforme che ricorrono a sistemi algoritmici di raccomandazione automatica tendano a mantenere l'utente all'interno dell'ambito verso cui ha, appunto, concentrato la sua attenzione limitando, di fatto, la possibilità di aprirsi verso l'esterno di quella bolla che finisce per essere vissuta come comfort zone perpetuante i "suoi" convincimenti, interessi, punti di vista e, in definitiva, il suo immaginario sempre più "algoritmico". Netflix ed Amazon, ad esempio, riescono a indirizzare circa l'80% delle "scelte" degli utenti, pur all'interno di un meccanismo di negoziazione, come spiega Massimo Airoldi1, attuato attraverso un feedback loop tra i sistemi di machine learnign e gli esseri umani.
Del deficit di attenzione con cui ci si rapporta al mondo digitale – il tempo medio di permanenza sui siti e sulle piattaforme spesso si misura nell'ordine dei secondi – si sono presto accorti gli analisti, i produttori di contenuti digitali e, soprattutto, gli inserzionisti pubblicitari che a fronte di numeri elevati di visitatori faticano ad ottenere quella soglia minima di attenzione per cui vale la pena "investire".
I sofisticati sistemi di profilazione degli utenti digitali hanno mostrato agli operatore del settore dell'informazione – su cui concentra la sua attenzione Bevilacqua – come sia poco spendibile l'elevato numero di visitatori digitali se non si ottiene una soglia di attenzione – di cui il tempo di permanenza è condizione necessaria ma di certo non sufficiente – paragonabile all'esperienza pre-digitale. Quotidiani come il "Guardian" si sono pionieristicamente dotati di sistemi di monitoraggio in tempo reale che permettono ai giornalisti di seguire costantemente come i contenuti vengono presi in esame dagli utenti.
Gli snodi fondamentali che hanno sancito nel corso del primo decennio del nuovo millennio il repentino passaggio all'universo della comunicazione digitale contemporanea secondo lo studioso sono riconducibili: alla centralità assunta dal web nella vita quotidiana delle persone; all'avvio dei processi di datificazione operati dai grandi colossi del web; all'espansione online dei media tradizionali nella convinzione che la pubblicità li avrebbe "automaticamente" seguiti; alla crisi economica e alla bolla dei subprime che hanno toccato anche l'industria dei media determinando ristrutturazioni e ridimensionamenti; all'emergere delle app come alternativa ai siti web ed al massiccio spostamento verso gli smartphone. A modificare il panorama dell'informazione hanno contribuito in maniera rilevante i social che hanno decentrato l'informazione ampliando enormemente gli ambiti di produzione e diffusione delle notizie ponendo, inoltre, problematiche in ordine all'affidabilità delle fonti e delle notizie trasmesse.
Rivelatosi estremamente fragile, il sistema dei media si è trovato a dover fare i conti con il paradosso digitale che, a fronte di un numero esorbitante di utenti, vede però una scarsa propensione al pagamento dei contenuti online ed una superficialità di fruizione scarsamente profittevole se non per i grandi colossi del web.
A fronte di tale stato di crisi, la riduzione dei costi operata da tanti organi di informazione ha inevitabilmente condotto verso un abbassamento della qualità e dell'affidabilità dei contenuti. La transizione al digitale operata dai media è avvenuta in un contesto caratterizzato da: una sovrabbondanza di contenuti digitali di scarsa qualità; una difficoltà di misurazione dell'attenzione degli utenti; un'ossessiva ricerca di attenzione comportante un consumo sempre più superficiale; una personalizzazione logaritmica dell'offerta che ha condotto a una limitazione dell'esposizione diversificata di informazioni; una qualità dell'attenzione sempre più passiva e distratta.
Numerosi studi scientifici hanno dimostrato i limiti della lettura digitale rispetto a quella cartacea in termini di attenzione profonda, di comprensione del testo, dunque di apprendimento. Analisi dettagliate hanno mostrato come come la lettura digitale tenda a ridurre il tempo dedicato a processi come inferenza, analisi critica ed empatia, fondamentali per il processo di apprendimento. D'altra parte, gli studi di Daniel Kahneman e Amos Tversky hanno evidenziato come gli individui nel prendere decisioni – persino in ambito economico – siano sempre più indotti a ricorrere al "pensiero veloce" (Sistema 1), facilmente condizionabile dalle emozioni, che prevede scorciatoie mentali basate su un numero estremamente limitato di informazioni, anziché fare ricorso al "pensiero lento" (Sitema 2) che prevede regole logiche e la presa in esame di tutte le informazioni disponibili.
Al fine di ottenere lettori "più concentrati" sugli articoli, alcuni quotidiani – es. "Guardian", "News UK", "Times" e "Le Monde" – hanno deciso di ridurre la produzione online provando a sottoporre ai lettori una offerta meno dispersiva e più curata ottenendo maggiore attenzione, come dimostrano anche i tempi di permanenza sugli articoli decisamente più lunghi ed un incremento degli abbonamenti. Bevilacqua analizza anche le strategie messe in atto da alcune testate esclusivamente digitali – es. "Vox", "Medium" e "Substrack" – al fine di conquistare una maggiore attenzione da parte degli utenti, inoltre si sofferma sul ricorso sempre più massiccio alle newsletter.
L'ultima parte di Attenzione e potere è dedicata al ruolo dell'intelligenza artificiale nel panorama editoriale contemporaneo ponendo l'accento su alcune questioni di particolare rilievo come il ricorso a sistemi di editing e correzioni automatizzati, l'affinamento della personalizzazione dell'offerta, l'autenticità, la responsabilità e la tendenziale omogeneità dei contenuti generati da IA e, non da ultimo, l'impatto occupazionale che l'introduzione massiccia di sistemi di intelligenza artificiale comporta.
Sebbene il volume di Bevilacqua sia incentrato sul problema dell'attenzione in relazione soprattutto all'ambito informativo-mediatico, offre non pochi spunti di riflessione validi anche per l'universo educativo-scolastico, ambito in cui la problematica dell'abbassamento della soglia di attenzione è quanto mai evidente e lo sarà a maggior ragione man mano che procedono i processi di digitalizzazione e di introduzione di IA generativa nella didattica.
Massimo Airoldi, Machine Habitus. Sociologia degli algoritmi, Luiss University Press, Roma 2024. Si veda a tal proposito Gioacchino Toni, Per una sociologia degli algoritmi. La cultura nel codice e il codice nella cultura, in "Carmilla online", 7 marzo 2024. ↩