Più di 1.000 militari statunitensi lasceranno il Niger nei prossimi mesi, hanno detto venerdì i funzionari dell'amministrazione Biden, rafforzando l'antiterrorismo e la politica di sicurezza degli Stati Uniti nella volatile regione africana del Sahel.
Nel secondo dei due incontri tenutisi a Washington questa settimana, il sottosegretario di Stato Kurt M. Campbell ha detto al primo ministro del Niger, Ali Lamine Sain, che gli Stati Uniti non accettano che gli Stati Uniti si rivolgano alla Russia per protezione e all'Iran per il suo potenziale accordo sull'uranio. Le riserve e il governo militare del Niger non sono riusciti a tracciare un percorso di ritorno alla democrazia, secondo un alto funzionario del Dipartimento di Stato che ha parlato in condizione di anonimato per discutere i negoziati diplomatici.
Il risultato non è una sorpresa particolare. Il Niger ha dichiarato il mese scorso che avrebbe cancellato un accordo di cooperazione militare con gli Stati Uniti a seguito di incontri altamente controversi con una delegazione diplomatica e militare di alto livello degli Stati Uniti nella capitale del Niger, Niamey.
La mossa è in linea con la recente tendenza dei paesi della regione del Sahel, una regione arida a sud del Sahara, a tagliare i legami con l'Occidente. Sono invece sempre più alleati con la Russia.
I diplomatici statunitensi hanno trascorso le ultime settimane cercando di rilanciare un rinnovato accordo di cooperazione militare con il governo militare del Niger, ma alla fine non sono riusciti a trovare un compromesso.
I colloqui si sono interrotti in mezzo a un'ondata di sentimenti negativi sulla presenza americana in Niger. Migliaia di manifestanti nella capitale sabato scorso hanno chiesto il ritiro delle truppe statunitensi, pochi giorni dopo che la Russia ha fornito all'esercito del Paese il proprio equipaggiamento militare e i propri addestratori.
Il rifiuto da parte del Niger di legami militari con gli Stati Uniti ha fatto seguito al ritiro delle truppe dalla Francia, portando negli ultimi decenni a sforzi di antiterrorismo straniero contro i gruppi jihadisti nell'Africa occidentale, ma recentemente il Niger è stato considerato un paria nella regione. .
Funzionari statunitensi hanno detto venerdì che le discussioni con il Niger per pianificare un "ritiro ordinato e responsabile delle forze" inizieranno nei prossimi giorni e che il processo richiederà diversi mesi per essere completato.
Molti degli americani inviati in Niger sono di stanza presso la base aerea statunitense 201, un'installazione di sei anni da 110 milioni di dollari nel deserto a nord del paese. Ma dal colpo di stato militare dello scorso luglio che ha deposto il presidente Mohamed Bassum e ha instaurato un regime militare, le truppe sono rimaste inattive, con la maggior parte dei droni MQ-9 Reaper a terra, tranne che per missioni di sorveglianza in volo per proteggere le truppe statunitensi.
Non è chiaro quale accesso avranno gli Stati Uniti alla base in futuro, e se i consiglieri russi e forse anche le forze aeree russe si muoveranno se i legami del Niger con il Cremlino si approfondiranno.
A causa del colpo di stato, gli Stati Uniti hanno dovuto sospendere le operazioni di sicurezza e gli aiuti allo sviluppo in Niger. Sig. Basoom è ancora agli arresti otto mesi dopo la sua rimozione. Tuttavia, gli Stati Uniti volevano mantenere la loro partnership con quel paese.
Ma l'arrivo a sorpresa di 100 istruttori russi e di un sistema di difesa aerea in Niger la scorsa settimana ha reso ancora più improbabile la prospettiva di una cooperazione a breve termine. Secondo l'agenzia di stampa statale russa RIA Novosti, il personale russo fa parte dell'Africa Corps, una nuova struttura paramilitare che sostituirà il gruppo Wagner, la cui compagnia militare era guidata da Yevgeny V e diffonderà mercenari e operazioni in Africa. Prigogine è morto in un incidente aereo l'anno scorso.
Sabato i manifestanti a Niamey hanno sventolato bandiere russe e quelle di due paesi vicini, Burkina Faso e Mali, dove i governi a guida militare hanno cercato l'aiuto russo per combattere i ribelli legati allo Stato islamico e ad al Qaeda.
Funzionari statunitensi affermano che stanno cercando da mesi di evitare una rottura formale nei rapporti con il regime del Niger.
Il nuovo ambasciatore americano in Niger, Kathleen Fitzgibbon, uno dei massimi esperti di Africa di Washington, ha avuto colloqui regolari con la giunta militare da quando è entrato in carica all'inizio di quest'anno.
Durante un viaggio in Niger a dicembre, Molly Fee, vicesegretario per gli affari africani, ha detto che gli Stati Uniti volevano riprendere la cooperazione in materia di sicurezza e sviluppo con il Niger, cosa che lei ha definito una rapida transizione verso un governo civile e che il presidente ha affermato che gli Stati Uniti vogliono riprendere la cooperazione per la sicurezza e lo sviluppo con il Niger. Basoom.
Ma se i colloqui fallissero, il Pentagono sta pianificando lo scenario peggiore. Il Dipartimento della Difesa sta discutendo la creazione di nuove basi di droni con diversi paesi costieri dell'Africa occidentale come supporto alla base nel Niger senza sbocco sul mare. I colloqui sono ancora nelle fasi iniziali, hanno detto i funzionari militari, parlando a condizione di anonimato per discutere questioni operative.
Gli attuali ed ex funzionari della difesa e della diplomazia hanno affermato che la posizione strategica del Niger e la volontà di collaborare con Washington sarebbero difficili da cambiare.
L'ex inviato speciale degli Stati Uniti per il Sahel, J. Peter Baum ha dichiarato in una e-mail: "La gente comune del Niger sopporterà il peso del ritiro militare statunitense e della conseguente perdita di attenzione politica e diplomatica. Anche gli Stati e i loro alleati rischiano di perdere, almeno nel breve termine, una risorsa militare strategica che è molto difficile da sostituire.