AGI - Le donne che si sentono sole mostrano un'attività aumentata nelle regioni del cervello associate al desiderio di cibo e alla motivazione nel mangiare, soprattutto quando visualizzano immagini di cibi ad alto contenuto calorico, come quelli zuccherati. Lo rivela nuovo studio dell'UCLA Health, pubblicato su JAMA Network Open. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che lo stesso gruppo di donne aveva anche comportamenti alimentari poco sani e una scarsa salute mentale. Arpana Gupta, ricercatrice e co-direttrice del Goodman-Luskin Microbiome Center dell'UCLA, ha voluto indagare sugli impatti negativi della solitudine, soprattutto se si considera che le persone continuano a lavorare a distanza dopo la pandemia COVID-19, e su come il cervello interagisca con l'isolamento sociale, le abitudini alimentari e la salute mentale. Sebbene sia assodato che l'obesità sia legata alla depressione e all'ansia e che l'abbuffata sia considerata un meccanismo di difesa dalla solitudine, Gupta ha voluto osservare i percorsi cerebrali associati a questi sentimenti e comportamenti.
"Non è mai stata fatta una ricerca su come il cervello elabora la solitudine e su come questa sia correlata all'obesità e ai risultati di salute", ha detto Gupta, autrice senior del lavoro. I ricercatori hanno intervistato 93 donne sul loro sistema di supporto e sui loro sentimenti di solitudine e isolamento, poi le hanno separate in due gruppi: quelle che avevano ottenuto un punteggio elevato sulla scala dell'isolamento sociale percepito e quelle che avevano ottenuto un punteggio basso. I ricercatori hanno osservato che le donne con livelli più elevati di isolamento sociale tendevano ad avere una massa grassa più elevata, una qualità della dieta inferiore, maggiori voglie, un'alimentazione basata sulla ricompensa e spesso incontrollata, nonché maggiori livelli di ansia e depressione. Alle donne sono state, quindi, mostrate immagini di cibo contro non cibo, di cibo dolce contro non cibo e di cibo salato contro non cibo. La risonanza magnetica ha registrato l'attività cerebrale delle partecipanti mentre guardavano queste immagini. I ricercatori hanno scoperto che il gruppo di donne che si percepiva solo ha sperimentato una maggiore attivazione nelle regioni del cervello associate a un maggiore desiderio di mangiare cibi zuccherati e una minore attivazione nella regione cerebrale associata all'autocontrollo dei comportamenti alimentari. "Questi risultati sono interessanti perché forniscono prove di ciò che sappiamo intuitivamente - ha affermato Gupta -. Quando le persone sono sole o solitarie, l'impatto non è solo su come si sentono, ma anche su ciò che mangiano, sul loro desiderio di mangiare e sulle loro voglie, soprattutto di cibi non salutari".
"Se si hanno più voglie, si mangia di più e si può avere più ansia o depressione, il che può portare a mangiare di più - ha dichiarato Xiaobei Zhang, ricercatore post-dottorato e autore principale -. Questo percorso è circolo vizioso tra alimentazione non sana e sintomi mentali negativi". Secondo i ricercatori, gli interventi olistici mente-corpo possono essere una soluzione per uscire dal circolo vizioso. Tra gli esempi vi è la consapevolezza di sentirsi soli e, a seconda della persona, cercare un legame con gli altri o praticare l'autocompassione. Un altro suggerimento è quello di fare scelte alimentari più sane. "Invece di prendere quel cibo ad alta dipendenza, dolce e calorico che si desidera, si può provare a scegliere cibi sani invece di quelli cattivi", ha suggerito Gupta, che concentrerà la sua ricerca futura sull'analisi di altri marcatori biologici come i metaboliti, il microbioma e le firme infiammatorie associate alla solitudine.