Per una volta non è stato amore a prima vista. «All'inizio questa casa non ci convinceva per niente. Ci sembrava piccola e buia. Temevamo di aver sprecato del tempo prezioso perché sappiamo tutti quanto sia difficile trovare un bell'appartamento a Milano», raccontano Phil America e Jenny D. Pham. Passa qualche settimana e i due tornano a visitare l'appartamento, 180 metri quadrati al primo piano di un palazzo Anni 30 tra Porta Venezia e Città Studi.
Per Jenny diventa quasi un'ossessione: «Non facevo che ripensarci. Alla seconda visita, l'illuminazione. Ho capito che c'era tutto quello che desideravamo: soffitti alti, grandi finestre, stanze luminose. Eravamo stati noi a non accorgercene». «In questo ci ha aiutato molto l'occhio esperto di Massimiliano Locatelli», interviene Phil. «Il vero potenziale della casa si è rivelato solo quando l'architetto ha iniziato a lavorarci. Gli è bastata un'ispezione veloce e sapeva già come procedere».
Casa nuova, vita nuova, a tutti gli effetti. È il 2020 e, mentre il mondo è paralizzato dal Covid, la coppia decide di lasciare Los Angeles per stabilirsi a Milano dando una svolta alle rispettive carriere. Phil, classe 1983, è un artista, direttore creativo e attivista californiano che ha vissuto tra gli States, l'Asia e l'Europa.
Jenny, 43 anni, originaria di Monaco ma cresciuta a LA, ha lavorato come marketing manager per importanti brand della moda in Germania e in Italia. Insieme si inventano Objects Are By, un marchio indipendente di oggetti per la casa che rispecchia il loro spirito nomade: «Parlare di design italiano, statunitense o scandinavo oggi non ha più senso. Pur avvalendoci dell'artigianato tipico di molti paesi, la nostra idea è di raccogliere un gruppo internazionale di designer con background diversi per rivolgerci a una comunità globale».
Partendo da zero, in piena pandemia, la base operativa della nuova avventura imprenditoriale non può che essere il loro appartamento e qui entra in gioco Massimiliano Locatelli, fondatore dello studio Locatelli Partners. «La casa riflette tutti questi cambiamenti», spiega l'architetto milanese. «Per trasformarla nel loro quartier generale abbiamo dovuto rivedere l'impianto originario e convertire la camera da letto accanto al soggiorno nell'ufficio di Jenny».
La soluzione è di grande impatto scenografico: aprire dei passaggi ad arco tra le due zone ed esasperare l'effetto con imbotti di ferro e porte a specchio, quasi a disegnare un colonnato. «Il ritmo degli archi richiama l'ingresso del palazzo», precisa Locatelli. «È un'operazione che non proporrei mai altrove, ma qui è in armonia col contesto e assume un senso. La mia idea parte sempre dal capire dove sei per poi inquadrare l'intervento».
L'architetto convince la coppia a conservare le piastrelle in graniglia originali posate tra l'ingresso e il corridoio lato notte («nate come materiale povero, adesso hanno un valore storico, oltre che una bellezza intrinseca») e, allo stesso modo, riveste il bagno di Jenny con grandi lastre di seminato verde. Su suo disegno anche molti degli arredi fissi. Su tutti, le librerie nello studio che incasellano centinaia di tomi e alcune ceramiche della collezione Objects Are By, e tutte le armadiature, comprese quelle della camera degli ospiti. Jenny ne va matta: «Un po' defilata, con il suo volume stretto e lungo sembra la cabina di una nave o di un treno.
È un piccolo spazio piacevole dove mi piace rifugiarmi a leggere un libro o a giocare col telefono». Phil, invece, dice che passerebbe tutto il giorno nel living a lavorare sotto la luce del lampadario Taraxacum tanto desiderato («siamo grandi fan dei fratelli Castiglioni») o a rilassarsi sul divano Camaleonda: «Ok adesso ce l'hanno tutti… ma è un pezzo pazzesco e noi siamo riusciti ad averlo in questo magnifico color carta da zucchero. Una delle poche note cromatiche nella stanza. L'abbiamo voluta così».
I due hanno aperto le porte di casa per il lancio ufficiale del loro brand in occasione della Design Week. La prima collezione, firmata da Phil, si ispira alla metropolitana milanese. «Non potremmo avere una vetrina migliore di questa».