Generazioni di medici hanno ritenuto che l'unica vera differenza tra uomini e donne stesse nel fatto che le donne fossero più fragili e che potessero generare dei figli. Un paradosso, quello della fragilità, se pensiamo a quale stress fisico e psicologico possano essere la gravidanza e il parto, ma tant'è. Per il resto i due sessi potevano essere curati sostanzialmente nello stesso modo.
Medicina di genere: ecco perché (e da quando) se ne parla e cosa c'è da fare
Un focus sul tema delle differenze di sesso e genere nell'ambito delle malattie, delle cure e della formazione degli specialisti della salute. Con un occhio alla demolizione di alcuni pregiudizi ancora esistenti...
Ecco spiegati tutti i motivi per cui la medicina è diventata «di genere». Illustrazioni: Carla Indipendente
Diciamo subito che la colpa non è tutta dei medici, ma piuttosto del fatto che è stata la Medicina, quella con la M maiuscola, ad aver sottovalutato il problema fino agli anni più recenti. Infatti, benché sia noto da decenni (a volte da secoli) che alcune patologie interessano più un sesso dell'altro, non per questo la ricerca si è impegnata molto per capire la ragione di questa differenza. Né ci si è domandati se e quanto essere uomo o donna possa influire sull'andamento delle tante altre condizioni patologiche che colpiscono in modo simile i due sessi.
Medicina di genere: la svolta nel 1991
Queste incongruenze sono state sottolineate per la prima volta nel 1991 in relazione alle patologie del cuore, quando la cardiologa Bernardine Healy, che sarebbe diventata la prima donna a dirigere l'Istituto Nazionale di Sanità degli Usa, pubblicò un articolo sul New England Journal of Medicine che descriveva la discriminazione delle donne nella gestione delle malattie cardiovascolari. Quella data viene spesso identificata nella nascita della «medicina di genere» che oggi è più corretto chiamare «medicina di sesso e genere» perché le differenze e le discriminazioni nel campo della salute hanno cause tanto biologiche quanto socio-culturali.
Il sesso è un dato biologicamente determinato (se ho un cromosoma Y sono maschio, se non ce l'ho sono femmina), da cui derivano importanti differenze di tipo anatomico, fisiologico, metabolico, ormonale che possono determinare in vario modo la storia di salute e di malattia di ognuno di noi. Il concetto di genere è più sfuggente perché è variamente determinato dal modo in cui ci percepiamo, dal nostro ruolo sociale, dalla percezione che gli altri hanno di noi e da come e quanto tutto questo influenza i nostri comportamenti individuali, sociali e lavorativi.
A seconda dell'ambito culturale, il genere può determinare se a una persona sia concesso meno bere o fumare, guidare un'automobile, svolgere determinate attività lavorative. L'autonomia economica delle donne, messa in discussione da ogni sottolineatura del loro ruolo prioritario di mogli, madri e angeli del focolare è un elemento centrale di discriminazione anche nel campo della salute. Il basso livello economico (e culturale) è infatti l'indicatore sociale più fortemente collegato ai problemi di salute e alla mortalità generale.
Uomini e donne soffrono di malattie diverse (alle quali reagiscono in modi diversi)
Praticamente per ogni ambito di malattia esistono aspetti di sesso e genere che ne differenziano la frequenza, la gravità, la risposta alle terapie.
- Le donne soffrono più spesso di depressione, ma sono gli uomini che si suicidano di più.
- Gli uomini hanno più spesso un infarto miocardico, ma le donne con infarto hanno una mortalità più elevata.
- Le donne sono in genere più resistenti alle infezioni, come documenta anche l'esperienza del Covid, ma sono molto più spesso affette da malattie reumatologiche.
- La risposta ai farmaci anti infiammatori, antidepressivi, antitrombotici e chemioterapici può variare, a volte anche di molto, tra i due sessi.
Medicina di genere: gli ambiti su cui intervenire
Per favorire una giusta considerazione delle differenze di sesso e genere in medicina bisognerebbe quindi intervenire su tre ambiti principali:
- la ricerca clinica
- la formazione dei medici
- la consapevolezza delle persone
Occorre lavorare perché si arrivi a un'equilibrata ripartizione in tutti gli altri ambiti di ricerca, ma soprattutto perché vengano abitualmente fatte delle analisi per sottogruppi, in modo da mettere in evidenza le differenze tra i sessi. Aiuterà il fatto che molte tra le più importanti riviste scientifiche stanno inserendo l'attenzione alle differenze di sesso e genere tra gli elementi ineludibili per ogni articolo scientifico.
Venendo alla formazione dei medici, è bene che il tema delle differenze di sesso e genere venga affrontato fin dai primi anni di studio, anche per lavorare precocemente su pregiudizi duri a morire come il fatto che le donne tollerino meno il dolore o siano più ansiose. Se è infatti vero che anche rispetto a dolore e ansia esistono differenze importanti fra i sessi, queste non giustificano in alcun modo la sottovalutazione di molti sintomi che i medici hanno troppo spesso fatto sulla base di false percezioni.
Inoltre, sarà importante accrescere la consapevolezza delle persone, come parte di un rapporto più adulto e partecipato con i medici.
Allargare lo sguardo al di là del binomio maschio- femmina
Si sa ancora molto poco delle particolarità nel campo della salute che riguardano le persone di genere non binario ed è noto che rischi, pregiudizi e trattamenti inadeguati si moltiplicano quando al genere femminile si sommano specifiche caratteristiche sociali, etniche, religiose, di disabilità mentale o fisica.
La medicina ha poi un ultimo conto da saldare con le donne, che è quello della loro assoluta sottorappresentazione nelle posizioni apicali dell'assistenza. Questo a dispetto del fatto che alcuni dati documentano più elevati livelli professionali a favore delle mediche e migliori risultati nelle pazienti donne che sono curate da specialisti del loro stesso sesso. Nessuna preoccupazione. È solo questione di tempo.