Un gigantesco ittiosauro potrebbe essere il più grande rettile marino mai esistito
Era più grande di una balenottera azzurra? Scoperto da un padre e dalla sua figlia 11enne
[19 Aprile 2024]
Su una spiaggia del Somerset, nel Regno Unito, sono stati rinvenuti i resti fossili di una seconda mascella gigantesca, lunga più di 2 metri che è stata identificata come appartenente a una "nuova" specie di enorme ittiosauro, un rettile marino preistorico che sarebbe stato lungo più di 25 metri. Quindi, forse ancora più grande della balenottera azzurra, t ritenuto il più grande animale mai vissuto sulla Terra.
Justin e Ruby Reynolds, padre e figlia di Braunton, hanno trovato i primi pezzi della seconda mascella nel maggio 2020, mentre cercavano fossili sulla spiaggia di Blue Anchor, nel Somerset. Ruby, allora 11enne, ha trovato il primo pezzo di osso gigante e insieme al padre ha setacciato la zona, trovando altri pezzi. Rendendosi conto di aver scoperto qualcosa di significativo, padre e figlia contattarono il principale esperto di ittiosauri, Dean Lomax, ricercatore dell'università di Bristol e paleontologo dell'università di Manchester, che a sua volta contattò Paul de la Salle, un esperto collezionista di fossili che aveva trovato la prima mascella gigante nel maggio 2016 più lontano lungo la costa a Lilstock.
Le scoperte di citizen scientists e scienziati si sono trasformate nello studio "The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK" pubblicato su PLOS ONE e Lomax ha detto: «Sono rimasto stupito dalla scoperta. Nel 2018, il mio team (incluso Paul de la Salle) ha studiato e descritto la mascella gigante di Paul e speravamo che un giorno ne venisse alla luce un'altra. Questo nuovo esemplare è più completo, meglio conservato e mostra che ora abbiamo due di queste ossa giganti (chiamate surangolari) che hanno una forma e una struttura uniche. Ero molto emozionato, per usare un eufemismo».
Justin e Ruby Reynolds e i due scienziati hanno scandagliato il sito alla ricerca di altri pezzi di questa rara scoperta e col tempo il team ha trovato altri pezzi della stessa mascella che si incastrano perfettamente, come un puzzle vecchio di milioni di anni.
Justin Reynolds ricorda che «"Quando Ruby e io abbiamo trovato i primi due pezzi eravamo molto emozionati perché ci siamo resi conto che si trattava di qualcosa di importante e insolito. Quando ho trovato la parte posteriore della mascella, ero entusiasta perché quella è una delle parti determinanti della precedente scoperta di Paul». L'ultimo pezzo di osso è stato recuperato nell'ottobre 2022.
Il team di ricerca, guidato da Lomax, ha rivelato che «Le ossa della mascella appartengono a una nuova specie di ittiosauro gigante che avrebbe avuto all'incirca le dimensioni di una balenottera azzurra. Avere due esempi dello stesso osso con le stesse caratteristiche uniche provenienti dallo stesso fuso orario geologico supporta le loro identificazioni». Il team ha chiamato il nuovo genere e specie Ichthyotitan severnensis, che significa "lucertola gigante del pesce del Severn".
Le ossa hanno circa 202 milioni di anni, risalgono alla fine del periodo Triassico, all'epoca Retica, quando i giganteschi ittiosauri nuotavano nei mari mentre i dinosauri camminavano sulla terra. All'università di Bristol sottolineano che «Si trattava, tuttavia, del capitolo finale dei titani, poiché la storia raccontata nelle rocce sopra questi fossili registra un cataclisma noto come evento di estinzione di massa globale del tardo Triassico. Dopo questo periodo, gli ittiosauri giganti della famiglia conosciuta come Shastasauridae si estinsero. Oggi, queste ossa rappresentano le ultime della loro specie. Ichthyotitan non è il primo ittiosauro gigante del mondo, ma le scoperte di de la Salles e Reynolds sono uniche tra quelle conosciute dalla scienza. Queste due ossa compaiono circa 13 milioni di anni dopo i loro ultimi parenti geologici, tra cui Shonisaurus sikanniensis della British Columbia in Canada, e Himalayasaurus tibetensis del Tibet in Cina.
Parte dello studio si è concentrato anche sulla ricerca di prove a sostegno del fatto che queste ossa provengono davvero dalle mascelle di ittiosauri giganti e uno degli autori della ricerca, Marcello Perillo, della Bonn Universität, ha prelevato campioni delle nuove ossa, insieme ad altri, per esaminarne le strutture interne, confermando l'origine delle ossa dell'ittiosauro e rivelando che al momento della morte l'animale era ancora in crescita: «Potremmo confermare l'insieme unico di caratteri istologici tipici delle mascelle inferiori degli ittiosauri giganti: l'anomala crescita periostale di queste ossa suggerisce strategie di sviluppo osseo ancora da comprendere, ormai perdute in epoche remote, che probabilmente hanno permesso agli ittiosauri del tardo Triassico di raggiungere il limiti biologici noti dei vertebrati in termini di dimensioni. Gran parte di questi giganti è ancora avvolta nel mistero, ma un fossile alla volta saremo in grado di svelare i loro segreti».
Commentando lo studio, Lomax ha aggiunto: «Sono rimasto molto colpito dal fatto che Ruby e Justin abbiano correttamente identificato la scoperta come un'altra enorme mascella di un ittiosauro. Hanno riconosciuto che corrispondeva a quello che abbiamo descritto nel 2018. Ho chiesto loro se volevano unirsi al mio team per studiare e descrivere questo fossile, compresa la denominazione. Hanno colto al volo l'occasione. Per Ruby, in particolare, ora è una scienziata pubblicata che non solo ha trovato, ma ha anche contribuito a dare un nome a un tipo di gigantesco rettile preistorico. Probabilmente non sono molti i quindicenni che possono dirlo! Una Mary Anning in divenire, forse».
Quando le è stato chiesto cosa ne pensasse del suo ritrovamento e del suo coinvolgimento nello studio, Ruby ha detto: «E' stato così bello scoprire parte di questo gigantesco ittiosauro. Sono molto orgogliosa di aver avuto un ruolo in una scoperta scientifica come questa».
Jimmy Waldron, anche lui del team di ricerca e fondatore del museo DWABA di Orlando, in Florida, ha detto che «Ogni fan dei fossili sogna un'esperienza come quella di Ruby e lei merita tutta la gioia e l'eccitazione. Essere i primi occhi umani a guardare questo incredibile fossile dopo 202 milioni di anni è davvero speciale. Justin sta dando il grande esempio sostenendo gli interessi di sua figlia per la scienza e la paleontologia. Fossili come Ichthyotitan offrono scorci di capitoli sconosciuti della vita sulla Terra, ed è nostra responsabilità condividere queste meraviglie e i processi con il pubblico».
Waldron sta creando repliche 3D in scala delle ossa giganti per esposizioni e programmi di sensibilizzazione in tutto il mondo. Le scoperte di Ruby, Justin e Paul saranno presto esposte al Bristol Museum and Art Gallery.
De la Salle ha aggiunto: «Pensare che la mia scoperta nel 2016 susciti così tanto interesse verso queste enormi creature mi riempie di gioia. Quando ho trovato la prima mascella, sapevo che era qualcosa di speciale. Averne una seconda che conferma le nostre scoperte è incredibile. Sono felicissimo».
Lomax ha concluso: «Questa ricerca è in corso da quasi 8 anni. E' davvero straordinario pensare che giganteschi ittiosauri, grandi quanto una balenottera azzurra, nuotassero negli oceani intorno a quello che era il Regno Unito durante il periodo Triassico. Queste mascelle forniscono prove allettanti che forse un giorno potrebbe essere trovato un cranio o uno scheletro completo di uno di questi giganti. Non si sa mai».