TOKYO (AP) – Due elicotteri della marina giapponese che trasportavano otto membri dell'equipaggio si sono scontrati nell'Oceano Pacifico a sud di Tokyo durante un volo di addestramento notturno, ha detto domenica il ministro della Difesa del paese. Un membro dell'equipaggio salvato dal mare è stato successivamente dichiarato morto, mentre i soccorritori hanno cercato altri sette ancora dispersi.
Due elicotteri SH-60K della Forza di autodifesa marittima, ciascuno con quattro membri dell'equipaggio, hanno perso i contatti sabato sera vicino all'isola di Torishima, 600 chilometri (370 miglia) a sud di Tokyo, ha detto ai giornalisti il ministro della Difesa Minoru Kihara.
La causa dell'incidente non è stata immediatamente nota, ma le autorità ritengono che i due elicotteri potrebbero essersi scontrati tra loro prima di precipitare in acqua, ha detto Kihara.
Ha aggiunto che il suo ministero sospenderà per il momento i voli di addestramento per tutti gli SH-60.
Il capo di stato maggiore della marina Adrio Sakai ha detto che le esercitazioni saranno sospese fino a quando non verrà identificata la causa dell'incidente e non saranno adottate misure preventive.
I soccorritori hanno trovato un registratore di dati di volo, una pala di ciascun elicottero e quelli che si ritiene siano frammenti di due elicotteri nella stessa area, segni che i due SH-60K volavano uno vicino all'altro, ha detto Kihara. Le autorità analizzeranno i dati del volo per determinare cosa ha causato l'incidente.
Domenica gli sforzi di ricerca e salvataggio per l'equipaggio scomparso sono stati ampliati, con l'MSDF e l'Air Defense Force che hanno schierato 12 navi da guerra e sette aerei. All'operazione si sono uniti anche motovedette e aerei della Guardia costiera giapponese.
L'ambasciatore degli Stati Uniti in Giappone Rahm Emanuel ha dichiarato in un messaggio sul sito di social media X che gli Stati Uniti si sono offerti di aiutare nelle attività di ricerca e salvataggio.
"Staremo insieme, fianco a fianco, con il nostro amico e alleato Giappone. I miei pensieri vanno ai membri dell'equipaggio, alle loro famiglie e ai loro amici in questo momento difficile", ha detto.
Gli elicotteri erano velivoli bimotore multimissione sviluppati da Sikorsky e conosciuti come Seahawks, modificati e prodotti in Giappone da Mitsubishi Heavy Industries. Di notte stavano effettuando un addestramento antisommergibile, ha detto Kihara. Uno ha perso il contatto alle 22:38 (13:38 GMT) e ha inviato un segnale di soccorso automatico un minuto dopo. Hanno perso il contatto 270 chilometri (150 miglia nautiche) a est dell'isola di Torishima.
È stato sentito solo un segnale di soccorso, chiamato trasmettitore di localizzazione di emergenza, un'altra indicazione che i due elicotteri erano vicini alla stessa posizione perché i loro segnali utilizzano la stessa frequenza e non possono essere distinti, ha detto Kihara.
Un elicottero ha sede in una base aerea a Nagasaki, mentre l'altro ha sede in una base nella prefettura di Tokushima.
L'aereo SH-60K viene generalmente utilizzato sui cacciatorpediniere per la guerra antisommergibile, ma viene utilizzato anche per ricerca e salvataggio e altre missioni. Il Giappone ha circa 70 elicotteri modificati.
Funzionari della difesa hanno affermato che l'esercitazione di sabato ha coinvolto solo la marina giapponese e non faceva parte di un'esercitazione multinazionale. Non sono stati visti aerei o navi da guerra stranieri nella zona, hanno detto.
Il Giappone, sotto di esso Strategia di sicurezza 2022, Ha intensificato il rafforzamento militare e rafforzato le operazioni di deterrenza nel Pacifico e nelle isole giapponesi sudoccidentali nel Mar Cinese Orientale per contrastare le minacce derivanti dalle operazioni militari sempre più assertive della Cina. Negli ultimi anni, il Giappone ha condotto estese esercitazioni navali ed esercitazioni congiunte con il suo alleato, gli Stati Uniti, e altri alleati.
Il capo della marina ha detto che l'esercitazione di sabato faceva parte di un'esercitazione di routine di guerra antisommergibile che coinvolgeva navi da guerra, sottomarini e Seahawks della MSDF.
L'incidente avviene un anno dopo quello delle forze di difesa di terra Un UH-60 Blackhawk si schianta Sull'isola giapponese sud-occidentale di Miyako, un problema al motore di lancio noto come "rollback" ha ucciso 10 membri dell'equipaggio e ha scioccato il paese. Nel 2017, un SH-60J della Marina giapponese, la generazione precedente Seahawk, si è schiantato durante un'esercitazione di volo notturno da Aomori a causa di un errore umano.
L'incidente di sabato e la possibile collisione hanno ricordato anche un'esercitazione notturna del luglio 2021 sull'isola meridionale di Amamiyoshima, dove due SH-60 furono coinvolti in una collisione minore, entrambi riportando danni alla pala ma senza feriti.
A seguito di quel conflitto, la MSDF ha introdotto un pacchetto di contromisure. Sakai ha affermato che l'incidente di sabato avrebbe potuto essere evitato se tutte queste misure fossero state adeguatamente seguite.
Negli Stati Uniti, un MH-60S Seahawk si è schiantato durante un'esercitazione in California nel 2021, ha affermato la Marina, citando un guasto meccanico causato da sospetti danni durante la manutenzione.
L'emittente pubblica giapponese NHK ha detto che non c'erano avvisi meteorologici emessi nella zona al momento dell'incidente di sabato.