Il nuovo taxi spaziale Starliner di Boeing è stato autorizzato al primo decollo con equipaggio. Negli ultimi giorni, NASA e Boeing hanno tenuto una Flight Readiness Review (FRR) per la missione Crew Flight Test (CFT), che porterà gli astronauti dell'agenzia Suni Williams e Butch Wilmore sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo della capsula.
L'FRR non ha riscontrato criticità, il che significa che il lancio di CFT avverrà il 6 maggio come precedentemente pianificato, ha annunciato la NASA. "Posso dire con sicurezza che i team hanno svolto assolutamente la dovuta diligenza," ha spiegato l'amministratore associato della NASA Jim Free. "C'è ancora un po' di lavoro da fare, ma siamo sulla buona strada per il lancio alle 22:34 ora legale orientale, di lunedì 6 maggio".
Il volo di Starliner
Starliner decollerà con un razzo Atlas V della United Launch Alliance da Cape Canaveral in Florida, inviando Starlinerverso la ISS per un soggiorno di circa 10 giorni. Sarà il primo lancio con equipaggio per l'Atlas V e la prima missione astronautica per un razzo della famiglia Atlas dai tempi del programma Mercury nei primi anni '60.
Nemmeno Starliner ha voli con equipaggio al suo attivo, ma la capsula ha volato 2 volte in precedenza. La capsula è stata lanciata per la prima volta nel dicembre 2019, in una missione di prova senza equipaggio verso la ISS. Le cose però non sono andate come previsto: ha subito una serie di problemi subito dopo il decollo, che l'hanno costretta a rimanere bloccata in un'orbita troppo bassa per un rendez-vous con la ISS. Starliner è riuscita nel suo secondo tentativo, sempre senza equipaggio, agganciandosi con il laboratorio orbitante nel maggio 2022, ma la strada verso il suo primo volo con astronauti è stata accidentata.
NASA e Boeing avevano pianificato di lanciare CFT nel luglio 2023, ma gli ingegneri hanno scoperto diversi problemi: uno con le linee di sospensione dei paracadute principali , ad esempio, e il fatto che gran parte del cablaggio della capsula era avvolto in nastro infiammabile.
Affrontare questi problemi e testare le soluzioni ha spostato la data di lancio di CFT a metà aprile. Il traffico relativamente intenso presso la ISS ha causato un ulteriore slittamento, portando Starliner all'attuale obiettivo di lancio del 6 maggio.
Le squadre di lancio stanno ancora lavorando su un paio di questioni al momento, secondo Steve Stich, manager del Commercial Crew Program (CCP) della NASA. Stanno sostituendo una valvola sulla rampa di lancio, ad esempio, e analizzando scenari di emergenza per il lancio dello scudo termico anteriore durante il rientro nell'atmosfera terrestre. Tuttavia, nessuno dei 2 problemi dovrebbe causare un ulteriore ritardo, ha riferito Stich durante una conferenza stampa.
I taxi spaziali
Naturalmente Starliner non è il primo veicolo spaziale privato a trasportare gli astronauti sulla ISS: la capsula Dragon di SpaceX lo ha fatto oltre una decina di volte fino ad oggi. Boeing e SpaceX hanno firmato accordi multimiliardari nel settembre 2014 per far funzionare i loro "taxi privati" per astronauti.
SpaceX ha lanciato la sua versione di CFT, il volo di prova Demo-2, verso la ISS, il 30 maggio 2020. Demo-2 ha inviato gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurly al laboratorio in orbita per circa 2 mesi. Sono tornati sulla Terra il 2 agosto 2020.
"Avere la capacità di veicoli con equipaggio ridondanti provenienti dagli Stati Uniti per trasportare il nostro equipaggio sulla ISS è davvero importante e ci aiuta con qualsiasi numero di diversi scenari di emergenza che possiamo incontrare, sia che si tratti del lancio di equipaggio a bordo per mantenerci costantemente equipaggiati o di problemi che potremmo affrontare salire a bordo con altri veicoli spaziali che richiedono capacità ridondanti per scopi di salvataggio dell'equipaggio," ha spiegato Dana Weigel, manager del programma della Stazione Spaziale Internazionale della NASA.
SpaceX effettua anche missioni di rifornimento robotico alla ISS con la versione cargo di Dragon, nell'ambito di un accordo separato con la NASA.