Cristiano Canali è un profumiere di origini venete, con un passato dietro il banco della farmacia e un futuro fatto di accordi e viaggi olfattivi. Tra le ultime creazioni, La dea bendata, per la linea I Rituali di Nobile 1942, e Odenaturae, per il marchio di nicchia Rubini, con camomilla, arancia, fieno, salvia sclarea.
Fare profumi per decodificare la natura: intervista col naso Cristiano Canali
Formatosi in Francia, era un farmacista prima d'incontrare la sua vocazione. Oggi è head perfumer in Mane Italia e ci racconta la sua carriera. Un'ispirazione su tutte: la botanica. Fare profumi senza nostalgia, con lo sguardo sempre in avanti
Cristiano Canali, nuovo profumiere di Mane Italia. Foto: Antoine Duhamel
«Non credo nei pregiudizi e nei preconcetti, i giudizi cambiano», ci dice mentre esploriamo le sue composizioni nella sede di Mane a Milano. «Mi piace sviare rispetto a quello che uno si può aspettare, soprattutto dall'ingrediente naturale». È lui il naso dietro Two Minutes after the Kiss, di Azman, e il magnifico floreale verde Romanza, per Masque Milano, con note di gelsomino, narciso, violetta, cedro. Per Zoologist Perfumes ha firmato Tiger e Bee, il capolavoro che l'ha reso noto a livello globale, con quell'accordo spiazzante e iperrealistico di pappa reale.
Formatosi in Olanda e poi a Parigi, il ponte tra Francia e Italia non è mai venuto meno: oggi collabora con uno dei gruppi francesi leader mondiali nel design di fragranze e aromi. Nuovo head perfumer Mane, è infatti da poco approdato nella sede italiana della casa essenziera, che ha di recente ampliato i suoi spazi nel distretto di via Savona. Un ampliamento che rispecchia una moltiplicazione di sforzi e investimenti. Ospitato da LabSolue, il team di Mane, guidato da Melanie Duhamel, ha presentato durante la Giornata del Profumo Jungle Essence™, una tecnologia Mane che permette di estrarre molecole odorose nel rispetto delle proprietà olfattive delle materie prime. Si tratta di una soluzione eco-friendly che prevede un dispositivo portatile in grado di creare un'estrazione sample-sized sul posto che può essere poi ricreata industrialmente.
Ambra Martone, Cristiano Canali e Melanie Duhamel. Photo Courtesy LabSolue
È proprio la natura, con le sue botaniche e il suo infinito bacino a cui attingere, a costituire la principale fonte d'ispirazione per Cristiano Canali. Che in questa intervista ci racconta la sua storia, dagli inizi fino a oggi: gli incontri, le sfide, le tendenze nel mondo dei profumi. E quella ricerca di una propria firma olfattiva che, forse, non può considerarsi mai conclusa.
Intervista con Cristiano Canali, nuovo head perfumer Mane
Com'è iniziata la sua storia nel mondo dei profumi?
È iniziata in verità un po' per caso. Io vengo da una famiglia di farmacisti e medici. Già negli anni del Dopoguerra mio nonno a Venezia aveva una farmacia che vendeva anche profumi, come quelli Coty. Questo è un aspetto che sicuramente ha lavorato a livello subliminale, ma la vera scintilla c'è stata durante il lavoro alla mia tesi in Farmacia. Sono andato in India per studiare la medicina ayurvedica e sono entrato in contatto con produttori locali di materie prime per la profumeria. Mi è nata una curiosità, che si è trasformata in interesse e poi in una passione.
Rientrato in Italia, ho cominciato a cercare di capire come farlo diventare il lavoro della mia vita. Ho visto che l'unica possibilità per avere un titolo accademico era frequentare l'ISIPCA (L'Institut supérieur international du parfum, de la cosmétique et de l'aromatique alimentaire, a Versailles, ndr). Mi sono attivato per entrare, c'erano soltanto venticinque posti. Ho passato la selezione e da lì è cominciato il mestiere.
Come si diventa un naso
Prima di diventare un naso, come immaginava la sua carriera?
Ci sono state un po' di sliding doors nella mia vita. Ho lavorato tre anni in farmacia per pagarmi il master, è una vita fatta di routine ma il farmacista è una figura molto rispettata, specialmente in Italia. Io ero ormai direttore di farmacia e non è stato facile rimettermi tra i banchi, tornare a studiare con già cinque anni in più degli altri iscritti. La passione però non ha limiti. Ho stretto i denti e dopo due anni di ISIPCA è venuta IFF Olanda (International Flavors and Fragrances, ndr) a fare delle selezioni. Su venticinque ci hanno selezionati in tre: una persona per l'evaluation, una per la parte tecnica ed io per il laboratorio di pesate, quindi come assistente profumiere.
Ho fatto il mio stage a Hilversum e poi mi hanno confermato con un anno di contratto, durante il quale ho sviluppato una serie di piattaforme di microincapsulazione. In quei momenti, vedevo sempre di più la mia visione idealistica della profumeria allontanarsi: fare ammorbidenti non era il sogno della mia vita. Allora ho chiesto di essere spostato a Parigi. Anche lì ho lavorato in laboratorio, per cinque anni, però in fine fragrance, a contatto coi grandi maestri. È stato molto più difficile dal punto di vista della carriera resistere, la concorrenza è spietata. Dalle scuole di profumeria escono ogni anno cinquanta, cento nuovi studenti che sognano tutti di diventare profumieri.
La sede italiana di Mane, con gli interni in fase di espansione, curati dall'architetto Alberto Re. Photo Courtesy Mane
Parigi e i mostri sacri della profumeria
Quali sono stati gli incontri e le scoperte più memorabili?
A IFF Parigi ho lavorato con mostri sacri come Dominique Ropion, Anne Flipo, Sophie Labbé, che mi ha aiutato molto. Poi venivano profumieri dagli Stati Uniti come Carlos Benaïm, che anche mi ha supportato. L'ultimo anno, anziché essere un po' l'assistente un po' di tutti, sono riuscito a creare una sinergia con Bruno Jovanovich, che mi ha preso sotto la sua ala e mi ha fatto crescere tantissimo. Già soltanto pesare le formule di questi maestri e discutere con loro le mie piccole idee è stato un privilegio. Seguivo i loro brief ma ogni tanto provavo a dare degli spunti creativi, a suggerire un accordo da inserire una formula, e pian piano mi sono fatto strada.
Veniamo ai suoi profumi. Quanti ne ha all'attivo, a quale è più affezionato?
Ne ho all'attivo forse una ventina per il momento. Non sempre il nome del naso compare, c'è anche molto ghost writing, sia nella nicchia che della profumeria di massa. Io ho lavorato per progetti più commerciali, come quello con Alfa Romeo per un lancio molto popolare, o con Kappa, il brand di abbigliamento, per arrivare fino alla niche più estrema con Rubini. Ho iniziato dai tempi degli studi e addirittura della farmacia a giocare con le materie prime. Facevo qualche piccola composizione ma su scala molto limitata. In laboratorio, con tre-quattromila materie prime, si aprono orizzonti diversi.
Nel 2015 sono uscito col mio primo profumo sul mercato, una fragranza di nicchia proprio per il marchio Rubini (Fundamental, ndr). È rimasto uno dei pochissimi profumi che oggi metto. Essendo il primo c'è stata una grande ricerca. È un neo-fougère aromatico con una grande nota di uva bianca. Volevamo inserire questo accordo di uva soave dei colli veronesi, poi ci sono iris, lavanda, un tocco di cera d'api, con un fondo cuoiato. La cera d'api torna molto nei miei profumi, la trovo molto sfaccettata, calda e avvolgente. È confortevole ma allo stesso tempo ha un effetto vagamente feromonico, subliminale, quindi lo utilizzo spesso con accordi floreali o gourmand. È uno dei miei ingredienti preferiti.
Cristiano Canali, maestro della cera d'api
Infatti è protagonista di uno dei suoi profumi più conosciuti.
Sì, Bee, il profumo di Zoologist incentrato sull'ape. Victor Wong, il fondatore del marchio, quando comincia la collaborazione con un nuovo profumiere chiede sempre qual è la sua materia prima preferita e se c'è la possibilità si crea intorno a quella uno storytelling. Io ho parlato della cera d'api e da lì è nato l'accordo pappa reale. Intorno abbiamo costruito un accordo floreale con la mimosa e tutti questi fiori a polline, ricchi di nettare. È una fragranza molto polarizzante, o la ami o la odi, ma è stata quella che mi ha lanciato e mi ha fatto conoscere a livello globale. Tutti mi chiedono ora di lavorare la nota miele o di aggiungerla alle mie composizioni.
Quali sono, oltre alla cera d'api, le sue materie prime preferite?
La mia materia prima preferita è il sandalo, un po' perché è stato il punto di connessione tra la farmacia e la profumeria, un po' perché amo le note legnose. Il sandalo è avvolgente, ha un che di mistico, sacro, crea una specie di scudo di saggezza intorno. Ha un odore che mi ricorda il calore della pelle umana. Ogni tanto lo indosso anche da solo, in purezza. Mi piace molto anche la magnolia.
Qual è invece la materia prima naturale con le caratteristiche secondo lei più eclettiche?
I derivati degli agrumi e in particolare l'albero dell'arancio amaro. Per me ha un grande potere evocativo. Dai fiori al legno, alle foglie e ai frutti, si riesce sempre a estrarre qualcosa di diverso. Questa poliedricità mi affascina molto. Si può avere l'olio di arancio amaro dalla scorza, il petitgrain dai rametti e dai polloni che crescono ogni anno, dai fiori estraiamo il neroli e in assoluta tiriamo fuori i fiori d'arancio, una nota floreale mielata. Inoltre è un elemento che verticalizza molto in composizione, può andare dalle note di testa alle note di fondo.
Photo Courtesy Mane
La nota sintetica più affascinante?
Io sono un gran fanatico delle note legnose ma qui da Mane ho scoperto quello che chiamiamo l'orcanox. Si tratta di una molecola che rievoca l'ambra grigia, utilizzata in moltissimi profumi. Ha questa nota di fondo molto morbida e avvolgente, ha una connotazione moderna e può nobilitare molto un profumo sia maschile che femminile.
L'ingrediente secondo lei più sottovalutato e quello più sovravvalutato.
Sottovalutato direi il legno di cedro, un ingrediente molto utilizzato ma che viene un po' snobbato e considerato poco nobile, basico, perché economico. È un prodotto di upscaling, deriva dall'industria di falegnameria e quindi viene dato un po' per scontato. Invece a me piace, penso ad esempio a Feminité du Bois di Serge Lutens in cui viene fuori moltissimo ed è restituito con un accordo di osmanto in una combinazione molto interessante.
Come ingrediente più sopravvalutato direi forse lo yuzu, su c'è una grande moda al momento. È un agrume molto nobile del Giappone, se ne parla molto ma alla fine trovare un buon estratto di yuzu, che rispecchi veramente l'odore del frutto, è una cosa piuttosto difficile.
Mane e il lavoro di una casa essenziera
Il lavoro delle case essenziere è fondamentale anche se si svolge "dietro le quinte" ed è meno noto al pubblico dei non addetti ai lavori. Ci racconti della collaborazione con Mane.
Ho cominciato da Mane Italia da appena due mesi. È vero, il lavoro che c'è dietro il flacone non è sempre chiaro a tutti. Lo sviluppo creativo e commerciale può durare anche diversi anni prima di concretizzarsi. La casa essenziera è un'organizzazione B2B, non compare mai come marchio sul flacone, o molto raramente, a meno che non ci siano tecnologie speciali, brevettate, che vogliono essere messe in valore.
Melanie Duhamel, Fragrance Director, Italy, Spain, Portugal per Mane. Foto Courtesy Mane
È un po' come un'etichetta discografica o una casa editrice che gestisce un pool di creativi e tecnici. La casa essenziera produce il concentrato che il brand diluisce in alcol o altre applicazioni. Lo stesso brand studia poi packaging, comunicazione, marketing, etc. Noi assicuriamo una ripetitibilità del concentrato e l'idea originale creativa che c'è dietro il concept. Il mio lavoro nello specifico è quello di creare la formula, provando combinazioni di ingredienti per arrivare al risultato ricercato dal cliente.
Ci dica di più della recente espansione di Mane in Italia.
Il centro di Milano esisteva già in precedenza. Di recente raddoppiato spazi e volumi con la creazione dei nuovi laboratori. È un centro cross-category, dove si lavora dalla fine fragrance fino agli ammorbidenti. I marchi italiani sono molti da entrambi i lati, sia di funcional perfumery che di fragranze. All'interno, ci sono profumieri specializzati nei diversi settori: detergenza, candele, deodoranti, profumi.
Nell'azienda dove lavoravo prima ero un profumiere cross-category ma già sentivo che il mio potenziale avrebbe potuto esprimersi al meglio nel mondo delle fine fragrances. Al momento lavoro al 90% su questo, ma mi piace anche fare candele e ho amato lavorare alle saponette solide, un gesto antico che racchiude un'arte complessa.
Dalle materie prime al profumo: il processo di estrazione
Cristiano Canali con Ambra Martone, co-founder di LabSolue e Presidente di Accademia del Profumo, nel Perfume Laboratory LabSolue di Milano, in via Forcella 8, durante la Giornata del Profumo, il 21 marzo
Venendo al processo di estrazione, di cui abbiamo parlato durante l'incontro da LabSolue: qual è la parte più delicata o la più difficile del processo di estrazione?
Anzitutto è cruciale cercare sempre nuovi derivati e nuove piante. La ricerca della nuova botanica è sicuramente la chiave numero uno per portare un nuovo ingrediente in profumeria. Gli ultimi che mi vengono in mente sono il pepe rosa e l'assoluta di abete canadese.
Esistono poi tecniche di estrazione più nuove o meno nuove: resinoidi, oli essenziali, assolute. Come abbiamo visto nell'esperienza da LabSolue il nostro ultimo ritrovato tecnologico è il Jungle Essence™. La parte più delicata è trovare le giuste temperature, la giusta pressione per non alterare o rovinare le botaniche. Cruciale è poi garantire alle comunità che lavorano queste piante un sostegno economico, una struttura adeguata anche per lo sviluppo del business, con un'attenzione al codice etico, alle condizioni lavorative e ai diritti fondamentali, proteggendo i minori e garantendo un'equa distribuzione del lavoro tra i generi, ad esempio.
C'è una materia prima più sfidante delle altre su cui non ha ancora lavorato e su cui un giorno le piacerebbe lavorare?
Credo che mi piacerebbe concentrarmi sulla rosa, è un ingrediente iconico, molto apprezzato, per me un po' difficile da lavorare. Abbiamo tutti in mente l'idea del bocciolo di rosa, ma a me piace anche in potpourri, un po' secca. Anche qui ci sono diverse botaniche che entrano in gioco, come la rosa damascena, la rosa centifolia, e a seconda dell'uso o del bisogno si usa l'una o l'altra.
Da Mane abbiamo anche una nuova botanica di rosa che mi piacerebbe capire come utilizzare al meglio. In generale, tutte le materie prime di Mane sono qualcosa su cui non ho ancora lavorato, come Bushman Candle e tante altre che non conoscevo e su cui dovrò fare focus.
Un'altra immagine dalle sede italiana di Mane, a Milano. Sul rooftop dell'edificio è stato creato uno spazio verde che è un vero e proprio orto botanico. Photo Courtesy Mane
E un brand per cui le piacerebbe creare?
Sicuramente ho una passione per i marchi locali ed è anche per questo che ho deciso di venire da Mane Italia. Cercare sviluppare tutto il comparto italiano per me è la più grande sfida. Mi piacerebbe collaborare con marchi come Bottega Veneta, Prada, Armani, Valentino, ambasciatori mondiali del Made in Italy. Poi ovviamente esistono realtà più selettive come Xerjoff, con cui mi piacerebbe lavorare . Comunque basta che sia ispirazione artistica e io mi diverto.
Creare fragranze è guardare al futuro
Quanto conta, nel mestiere del naso, la creatività e quanto conta la tecnica?
Il profumiere deve avere un estro creativo e rispondere a delle domande commerciali, bisogna unire un po' i due lati. Io cerco di dedicare più tempo possibile alla formulazione. Essendo appena arrivato da Mane devo scoprire i nuovi ingredienti, capire le sfaccettature degli estratti naturali, studiare la palette, cercare soluzioni. Ogni maison ha le sue molecole chiave e i differenti bacini botanici. Un gelsomino del Marocco è diverso da un gelsomino dell'Egitto, ci sono delle sfumature. Ma questo è un lavoro di fondo.
Il vero lavoro del profumiere è quello di creare la formula e mettere insieme tutti questi ingredienti ed è la mia occupazione principale durante la giornata. Poi, una volta che la formula è pesata dall'assistente io la sento prima da solo poi se mi piace la sento con l'evaluator. Quando anche l'evaluator è convinto, le presentiamo al commerciale e se va bene la portiamo dal cliente, che avrà un suo feedback e normalmente farà ricominciare da capo l'iter. Il profumiere, insomma, prende dei grandi no tutto il giorno! C'è poi un aspetto di sottrazione, un'astrazione che il naso deve operare per concettualizzare e razionalizzare la formula.
Il building di via Savona 97, progettato dall'architetto Rodolfo Dordoni, in cui hanno sede gli uffici di Mane Italia
Dove cerca l'ispirazione, più nella natura o nei suoi ricordi?
Un po' un misto tra le due. L'ispirazione è una cosa he cresce dentro di noi. La natura è molto affascinante e ha già tutte le risposte. Serve soltanto che noi le capiamo e decodifichiamo questo magnifico messaggio che ci circonda. I ricordi fanno parte del nostro subconscio, alle memorie olfattive non sono particolarmente legato. Cerco di proiettarmi nel futuro piuttosto che vivere nel passato.
Cioè?
Cerco di capire quali possono essere le nuove tendenze o quali sono gli accordi che non sono stati ancora sviluppati, le famiglie olfattive che meriterebbero maggiore attenzione o quali saranno i prossimi trend. Ad esempio, cosa ci sarà per il maschile dopo l'oud, cosa per il femminile dopo l'esplosione dei gourmand fruttati?
Non ha memorie olfattive che vorrebbe ricreare?
Ho memorie olfattive, come tutti: l'odore della lacca della nonna, la torta che la mamma tira fuori dal forno per il compleanno o l'odore del mare in tempesta quando sei sul windsurf, quello dei boschi quando vai a cogliere funghi, un odore recondito. Ce ne sono tante, estrarle una ad una mi viene difficile, preferisco tenerle come un magma sullo sfondo.
Il tuo migliore maestro sei tu
Chi è o chi è stato per lei, anche simbolicamente, il suo maestro?
Ho avuto la fortuna appunto di lavorare in più Paesi e più ditte, di maestri ne ho avuti tanti. Ogni persona che incontri nel tuo percorso ti può insegnare qualche cosa, sta a te carpirne il messaggio. I grandi nasi con cui ho lavorato a Parigi possono essere considerati dei maestri. Il primo motivatore di te stesso però devi essere tu. Il settore è molto competitivo e solo i migliori riescono a emergere. Ci vuole talento, ci vuole determinazione e anche una visione di dove si vuole andare. Il mestiere t'impone di cercare di capire quali sono le nuove esigenze, dove ci si vuole posizionare, le strategie. E poi c'è l'aspetto creativo, certo, le persone che abbiamo nominato prima hanno ognuno ha la propria firma olfattiva.
Lei ha trovato la sua?
No, io non credo di averla ancora trovata e non mi spreco troppo a cercarla. Cerco di farmi guidare dall'evoluzione naturale del percorso, che ci sarà, come per ogni artista. Vorrei farei focus sui floreali femminili perché la trovo una famiglia olfattiva che non annoierà mai. Vorrei trovare dei nuovi accordi o combinazioni per suscitare nuovi interessi. Ho appena sentito un estratto di champaca in Jungle Essence che non fa altro che dirmi nella testa come posso utilizzarlo, dove posso inserirlo, cosa può nascerne.