SaveYourGames: una squadra vincente che "sembra quasi una famiglia"
Intervista ad Aldo Capozzi, fondatore del team che riunisce alcuni dei migliori talenti della scena dei picchiaduro 2D italiana.
Se avete seguito queste pagine di recente saprete che al Red Bull Kumite 2024 (che ha avuto luogo il mese scorso a New York) a competere per uno slot alle fasi finali è arrivato il nostro Andrea "Garnet" Parlangeli, dopo aver trionfato all'evento di qualificazione tenutosi a Roma a inizio marzo – dimostrando, anche in sede internazionale, i passi in avanti compiuti dall'uscita di Street Fighter 6 a oggi. Ma tornando proprio al Qualifier romano, è davvero difficile guardare la top 8 senza notare un pattern molto chiaro: tre su quattro atleti nelle prime quattro posizioni erano sponsorizzati da SaveYourGames.
Per chi (ancora) non sapesse di cosa stiamo parlando, SaveYourGames è un'azienda lombarda fondata da Aldo Capozzi e specializzata nella produzione di arcade stick e nella rivendita di componenti di ricambio e adattatori per questa tipologia di controller. Una piccola realtà che, d'un tratto, si è buttata in questo acerbo mondo di eSport italiani puntando tutto su una sua nicchia: i picchiaduro. Aldo è una persona determinata e appassionata; sapevo che una chiacchierata con lui sarebbe stata utile per cominciare a parlare e scrivere, qui, non solo degli sport elettronici, ma anche delle infrastrutture che si stanno formando e che sostengono questo ecosistema ancora in cerca della sua dimensione.
Brianza-New York, andata e ritorno
"L'esperienza bella che fai in eventi come questi non è tanto andare a giocare la partita in stage", mi ha detto Aldo, raccontandomi della recente esperienza a New York per il Kumite, che ha vissuto accanto a Garnet, "ma è tutto quello che succede diciamo nel pre e nel dopo". La practice room, lontana dalle telecamere e dalle dirette streaming, permette agli atleti che partecipano a competizioni come questa di allenarsi insieme: un'occasione preziosissima soprattutto per una realtà come quella italiana. "Per noi che, purtroppo, abbiamo un livello su questi giochi in Italia ancora direi medio-basso, andare lì [a questi eventi, NdR] vuol dire andare ad allenarsi, a chiedere consigli ai migliori".
"A un certo punto a uno come Big Bird gli ho detto: 'guarda, scusa se ti facciamo tutte queste domande, ma con Andrea stiamo cercando di raggiungere un livello più alto'".
Vale sempre la pena ricordare che esperienze come questa non servono solo al singolo atleta, ma all'intera community di cui fa parte: le conoscenze apprese si diffondono poi a macchia d'olio, contribuendo ad alzare poco a poco il livello complessivo. La chiave sta nel moltiplicare e far fruttare le occasioni di confronto.
A New York, mi ha raccontato Aldo, l'attenzione era tutta sui giocatori: "Ho assistito al briefing fatto dal project manager, dove ha messo il player al centro di tutto. Qualsiasi cosa non andava loro avrebbero dovuto segnalarlo, hanno dato la possibilità di provare le postazioni il giorno prima dell'evento… c'è stata proprio un'attenzione maniacale ai giocatori. I tecnici non hanno sbagliato niente, non c'è mai stato un problema tecnico nonostante con possa capitare con PlayStation 5. Non avevo mai visto un evento senza problemi, sono stati mostruosi".
Anche il torneo di Roma è stata, nel complesso, un'esperienza positiva per Aldo e per la squadra. "Alessandro 'Bert1' Bertone, Davide 'Dannolo' Schmidt, Michele 'Mikee' Saulle e Paul Sebastian "Clouddo" Gafita sono stati fantastici, così come Andrea 'Loci_AF' Lo Cicero: erano sempre in anticipo sui tempi e hanno permesso all'evento di essere seguito bene anche a livello tecnico. Se non ci sono ritardi non sei costretto a inventarti nulla e non devi correre: è un aspetto molto importante. Sono stato contento anche perché sono membri della community, gente che è abituata a fare questo tipo di eventi". Ho apprezzato molto, a mia volta, il coinvolgimento diretto di persone di esperienza – che da tempo ormai lavorano dietro le quinte per permettere ai giocatori di partecipare a tornei in cui l'obiettivo (possiamo dire) è che tutto vada così liscio da far sì che i partecipanti neppure si accorgano della presenza degli organizzatori in sala. È un lavoro duro e ingrato: vedere coinvolte queste persone da Red Bull Italia è la conferma della quantità e qualità dei loro sforzi compiuti in questi anni.
La nostra storia fin qui
Ma da dove nasce SaveYourGames? Aldo mi ha spiegato che, come il nome suggerisce, tutto è partito dalla necessità di preservare certe reliquie del mondo dei videogiochi. "Facevo delle custodie in PVC per proteggere i giochi. All'inizio le avevo fatte per me, poi vari amici mi hanno detto: 'ma perché non le vendi?'" e, anche se ormai non si dedica più alla produzione di questi articoli, il segno di questo primo passo è rimasto impresso nel nome dell'azienda. "Poi ho iniziato a fare il rivenditore di tasti Sanwa e Seimitsu e da lì si è sviluppata la cosa: sono entrato a far parte della community di Milano di Street Fighter V. Diciamo che nel 2018 ho conosciuto quasi tutti proprio al Red Bull Kumite Qualifier… è incredibile come siamo passati dall'andare a vedere l'evento al ritrovarmi a New York con un ragazzo della mia squadra".
"Sono diventato molto amico dei ragazzi che organizzavano i raduni a Milano, poi insieme a cinque di loro abbiamo creato il gruppo di Red Line – il nome del torneo di Street Fighter che si svolge a Milano ormai da diversi anni. Al primo Red Line ho visto giocare Andrea [Garnet], che al tempo giocava su Street Fighter V con Fang" che, per chi non ha grandi ricordi del gioco, potremmo definire come un personaggio complesso e tutt'altro che popolare. "Ecco, Andrea a 17 anni si è piazzato terzo e io, una settimana dopo, gli ho detto: 'Senti, ma cosa ne pensi se io ti sponsorizzo? Proviamo a vedere un po' cosa succede'. Lui non mi ha neanche fatto finire…"
Da allora il gruppo si è allargato, e la squadra di SaveYourGames ormai conta sette atleti sponsorizzati. Puntando a tirare dentro immediatamente un giocatore di Guilty Gear Strive, Aldo ha contattato un'altra conoscenza diretta, Armix (un giocatore svizzero che stava compiendo gli studi a Milano). "Poi a un altro Red Line ho visto giocare sia Jetstream su Strive che Jhin su Street Fighter 5", mi ha raccontato Aldo, "e ho preso anche loro, sotto consiglio di Armix. Poi più vai avanti e più capisci quello che può servire a un team, quindi magari anche una figura di esperienza – al ché ovviamente MrWolf è stato chiamato a rapporto".
L'ultimo a entrare è stato Chuu, anche lui membro attivo della community di Milano. "Mi piace che io conosca tutti i miei giocatori anche personalmente: parliamo di altro, sono ragazzi molto giovani… potrei essere quasi loro padre: ho 43 anni, Garnet ne ha 22. Mi scrivono anche se hanno problemi che non riguardano il gioco", ha aggiunto Aldo, "questo aspetto è molto forte, sembra quasi una famiglia. E penso che non cambierò questa tipologia di approccio".
Capcom Cup rilancia, il settore risponde
A partire dalla Capcom Cup X dell'anno, il primo torneo culmine del circuito competitivo annuale organizzato intorno a Street Fighter 6, il colosso giapponese ha messo in palio un primo premio da un milione di dollari e, a detta di Aldo, tutto il settore si è un po' tirato su. Mentre Capcom conferma il montepremi anche per la prossima stagione per contribuire alla crescita del mondo eSport, da noi anche altre squadre, oltre a quella di SaveYourGames, si muovono nella scena competitiva dei picchiaduro attirate da queste nuove opportunità – è il caso, per esempio, di Novo eSports, che sempre al Qualifier di Roma dello scorso marzo ha visto i suoi due atleti, Libbro e il coach Kainorage, piazzarsi in top8 con un'ottima performance. "Sono contento di avere finalmente un team rivale", ha commentato Aldo.
Di certo non basta questo (ottimo) primo passo da parte di Capcom per far cambiare faccia da un giorno all'altro a un settore che, specialmente da noi e specialmente per quanto riguarda i picchiaduro, deve ancora fare molta strada per arrivare a regime. Per quanto riguarda SaveYourGames, i recenti viaggi negli Stati Uniti non sono serviti solo a Garnet a perfezionare il proprio stile di gioco, ma anche allo stesso Aldo, che è potuto entrate in contatto con realtà più strutturate. "Ho massacrato tutti di domande", mi ha raccontato facendosi qualche risata, "ma proprio tutti, anche i manager degli altri Team, per capire come funziona".
"Ho capito che all'esterno non girano i soldi che pensiamo. Ma proprio per niente. Questa cosa secondo me va chiarita, perché in Italia tutti pensano che far parte di un team vuol dire avere i viaggi pagati, tutto pagato, qualsiasi cosa… e che magari all'estero prendono veramente stipendi. Ecco, questo non succede". Esistono delle eccezioni fortunate, come per esempio il team Falcon in cui milita il nostro Joshua "Ghirlanda" Bianchi, ma non sono la regola.
"Molti team funzionano in maniera diversa, ed è quello che farò io dall'anno prossimo con alcuni dei miei ragazzi", mi ha detto Aldo. "In pratica io ti do un budget. Ti dico: 'Tu per l'anno prossimo hai 5000 euro, spendili come vuoi per viaggiare. Decidi tu a quanti tornei partecipare e, se vinci qualcosa, il 75% rimane a te e il 25% va al team' e, se il giocatore ha fatto buoni risultati, l'anno successivo il budget viene incrementato: più viaggi, più hai la possibilità di vincere. Se però va male, al contrario, il budget diminuisce. A me sembra una cosa abbastanza equa".
Montepremi, squadre e atleti possono smuovere il settore fino a un certo punto, se le fondamenta che reggono tutto l'ecosistema non sono solide. Quando ho chiesto ad Aldo di cosa secondo lui la scena competitiva italiana dei picchiaduro avrebbe bisogno per crescere in questo momento, oltre a maggiori opportunità di confronto interne ed esterne, ho ricevuto una risposta molto chiara e diretta: "delle leggi". Secondo Aldo, infatti, occorre "definire questo settore. Anche organizzare un torneo è un disastro: cerchi di fare le cose in regola ma, nella realtà, non sai mai se è tutto in regola". Senza una corretta identificazione del settore, delle sue necessità e criticità, è difficile spostarsi dalla situazione odierna dove "al momento, bene o male, se organizzi un torneo di videogiochi o fai giocare gli iscritti a una slot machine è più o meno la stessa cosa" – a livello legale, ovviamente.
Una maggiore chiarezza nella gestione del settore potrebbe anche facilitare l'ingresso di sponsor più interessanti per gli eventi nostrani – e la presenza di marchi importanti a livello nazionale può a sua volta aiutare a cambiare la percezione pubblica intorno agli sport elettronici. Oltre a dare una mano concreta agli organizzatori di questi tornei. "Nonostante le iscrizioni", mi ha raccontato Aldo, forte dell'esperienza con l'organizzazione della serie di tornei Red Line, "i soldi non bastavano mai. Alcuni anni abbiamo anche pagato dei pro player per farli partecipare, anche per vedere qual era la differenza tra loro e i nostri migliori giocatori. E purtroppo la differenza c'era, ed era consistente. Ora, grazie a giocatori come Garnet e Geeck-O il divario si è un po' assottigliato" – la coppia di giocatori che si è scontrata nella finale del Qualifier del Kumite a Roma, oltre ad avere intrecciato una bella e sana rivalità nel corso degli anni, ha mostrato un livello davvero molto alto, ancora distante da quello dei (pur eccezionali) giocatori che hanno occupato le posizioni sottostanti nella classifica.
La chiacchierata con Aldo è stata lunga e piacevole: è una persona appassionata di questo mondo, abbastanza da farcisi coinvolgere direttamente (e, per certi versi, direi completamente), che ha costruito un gruppo davvero promettente che speriamo possa continuare a crescere e, di riflesso, a far crescere anche i giocatori che incontrerà lungo il proprio percorso. Dal canto mio, spero che questa intervista aiuti a diffondere (o rafforzare) l'idea che, nel mondo ancora in sviluppo dei picchiaduro competitivi in Italia, a fare la differenza non sono gruppi giganteschi o misteriosi investitori esteri: entrare a far parte di questa community e dare il proprio vuol dire renderla più forte. Poco importa se in qualità di giocatori, sponsor, organizzatori o spettatori: ogni briciola di passione che infondiamo oggi ci porterà domani a poter competere coi più grandi.