E' il primo. Immagini del nostro cervello con una precisione tale che non le abbiamo mai catturate prima. Tutto ciò è reso possibile da Iseult MRI, la macchina per risonanza magnetica più potente al mondo. Circa venti volontari hanno camminato su un tapis roulant e sono stati in grado di rivelare immagini del cervello mai viste prima. Reportage dall'altopiano di Saclay della Commissione per l'energia atomica e alternativa (CEA), vicino a Parigi.
« Il magnete Iseult è il gioiello di questa installazione", spiega Alexandre Vignaud, direttore della ricerca presso la Commissione per le energie atomiche e alternative (CEA). Questo magnete è lungo cinque metri, ha un diametro di cinque metri e pesa 132 tonnellate. È quindi lì per generare il campo magnetico che verrà utilizzato per ottenere il segnale MRI. ».
Il magnete è l'elemento centrale di una risonanza magnetica e qui assume la forma di un gigantesco cilindro grigio. Più forte è il magnete in una risonanza magnetica che genera un campo magnetico, maggiore è la qualità delle immagini ottenute. Iseult è la macchina per risonanza magnetica più potente al mondo per acquisire immagini di esseri umani. Il suo campo magnetico è da quattro a otto volte più forte di una risonanza magnetica ospedaliera, pari a 11,7 Tesla.
« Una Tesla non è un'auto, una Tesla è un'unità di misura di un campo magnetico ", precisa Alexander Vignaud.
20 anni di lavoro
Questa macchina è il risultato di 20 anni di lavoro. Per raggiungere questa forza, i materiali magnetici devono trovarsi in uno stato chiamato "superconduttore". Lo ha spiegato Lionel Quetier, un ingegnere ricercatore, responsabile del progetto per lo sviluppo del magnete. " Per raggiungere lo stato superconduttore, dobbiamo raffreddare il materiale, che raffredderemo a -271°C, quindi più fresco del tuo frigorifero. Oggi non esistono magneti per MRI in commercio che funzionino a questa temperatura. »
Questo livello di intensità consente di osservare parti molto fini del cervello. Davanti al computer della macchina, Alexandre Vignaud si meraviglia delle prime immagini catturate da una risonanza magnetica. " Ho ingrandito e ci siamo resi conto che potevamo vedere queste bande ondulate che in realtà sono la corteccia, che è dove si trovano i neuroni. Possiamo vedere anche il contrasto all'interno di questa barra, in particolare le piccole linee nere e una sorta di canale centrale di nero uniforme. Questi sono i vasi sanguigni che riforniscono la corteccia e quindi le cellule nervose », aggiunge il direttore della ricerca.
Dopo i primi test, è la volta della scienza: questo livello di dettaglio ci permetterà di comprendere meglio il cervello e le sue malattie. Dovrebbe aiutare a rilevare e curare alcune malattie, come l'Alzheimer o il Parkinson. Presto verranno prodotte nuove immagini del cervello di pazienti sani. Le prime immagini di cervelli malati non arriveranno prima della fine del 2025.
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