AGI - La trasformazione dei dati, raccolti durante due recenti sorvoli del veicolo spaziale a energia solare della missione Juno della NASA su Giove, in animazioni evidenzia due delle caratteristiche più rilevanti della luna gioviana: una montagna e un lago di lava in raffreddamento, liscio quasi come il vetro. Le nuove scoperte sono state annunciate mercoledì 16 aprile dal ricercatore principale di Juno, Scott Bolton, durante una conferenza stampa all'Assemblea generale dell'Unione Geofisica Europea a Vienna. Altri recenti risultati scientifici della sonda a energia solare includono aggiornamenti sui cicloni polari di Giove e sull'abbondanza di acqua. Juno ha effettuato sorvoli estremamente ravvicinati nel dicembre 2023 e nel febbraio 2024, arrivando a circa 930 miglia, o 1.500 chilometri, dalla superficie, ottenendo le prime immagini ravvicinate delle latitudini settentrionali della luna.
"La luna di Giove, Io, è semplicemente disseminata di vulcani e ne abbiamo ripresi alcuni in azione - ha detto Bolton -. Abbiamo anche ottenuto alcuni grandi primi piani e altri dati su un lago di lava lungo 200 chilometri, o 127 miglia, chiamato Loki Patera. Ci sono dettagli incredibili che mostrano queste isole pazzesche incastonate nel mezzo di un lago di magma potenzialmente circondato da lava incandescente. La riflessione speculare che i nostri strumenti hanno registrato del lago suggerisce che alcune parti della superficie della luna di Giove sono lisce come il vetro, ricordando il vetro di ossidiana creato dai vulcani sulla Terra", ha aggiunto Bolton. Lo strumento JunoCam della sonda Juno della NASA ha catturato questa vista della luna di Giove, Io, con la prima immagine in assoluto della sua regione polare meridionale, durante il 60° flyby della sonda su Giove il 9 aprile. Durante la missione prolungata di Juno, la sonda si avvicina al polo nord di Giove a ogni passaggio. Questo cambiamento di orientamento consente allo strumento MWR di migliorare la risoluzione dei cicloni polari settentrionali di Giove. I dati consentono di confrontare i poli a più lunghezze d'onda, rivelando che non tutti i cicloni polari sono uguali.
"L'esempio più eclatante di questa disparità si trova nel ciclone centrale al polo nord di Giove - ha dichiarato Steve Levin, project scientist di Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale -. È chiaramente visibile nelle immagini a infrarossi e a luce visibile, ma la sua firma a microonde non è così forte come quella di altre tempeste vicine. Questo ci dice che la sua struttura sottosuperficiale deve essere molto diversa da quella degli altri cicloni. La squadra MWR continua a raccogliere dati a microonde sempre migliori ad ogni orbita; quindi, prevediamo di sviluppare una mappa 3D più dettagliata di queste intriganti tempeste polari", ha annunciato.
Uno degli obiettivi scientifici principali della missione è quello di raccogliere dati che possano aiutare gli scienziati a comprendere meglio l'abbondanza di acqua di Giove. A tal fine, il gruppo scientifico di Juno non è alla ricerca di acqua liquida. Si tratta invece di quantificare la presenza di molecole di ossigeno e idrogeno, ovvero le molecole che compongono l'acqua nell'atmosfera di Giove. Giove è stato probabilmente il primo pianeta a formarsi e contiene la maggior parte del gas e della polvere che non sono stati incorporati nel Sole.
L'abbondanza di acqua ha anche importanti implicazioni per la meteorologia del gigante gassoso, compreso il modo in cui le correnti di vento fluiscono su Giove, e la struttura interna. Nel 1995, la sonda Galileo della NASA ha fornito una prima serie di dati sull'abbondanza d'acqua di Giove durante la discesa di 57 minuti della sonda nell'atmosfera gioviana. Ma, i dati hanno creato più domande che risposte, indicando che l'atmosfera del gigante gassoso era inaspettatamente calda e, contrariamente a quanto indicato dai modelli informatici, priva di acqua. "La sonda ha svolto un'attività scientifica straordinaria, ma i suoi dati erano così lontani dai nostri modelli sull'abbondanza d'acqua di Giove che ci siamo chiesti se la posizione da lei campionata potesse essere un'anomalia - ha raccontato Bolton -. Ma, prima di Juno non potevamo confermarlo. Ora, grazie ai recenti risultati ottenuti con i dati dell'MWR, abbiamo stabilito che l'abbondanza di acqua vicino all'equatore di Giove è all'incirca tre o quattro volte superiore a quella solare rispetto all'idrogeno. Questo dimostra definitivamente che il sito di ingresso della sonda Galileo era una regione anomalamente secca e desertica", ha notato Bolton.
I risultati supportano la convinzione che, durante la formazione del sistema solare terrestre, il materiale di ghiaccio d'acqua possa essere stato la fonte dell'arricchimento di elementi pesanti, ovvero elementi chimici più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, che sono stati accumulati da Giove durante la formazione o l'evoluzione del gigante gassoso. L'origine di Giove rimane sconcertante, perché i risultati di Juno sul nucleo del gigante gassoso suggeriscono una bassissima abbondanza di acqua, un mistero che gli scienziati stanno ancora cercando di risolvere. I dati raccolti durante il resto della missione prolungata di Juno potrebbero essere utili, sia per consentire agli scienziati di confrontare l'abbondanza d'acqua di Giove vicino alle regioni polari con quella della regione equatoriale, sia per gettare ulteriore luce sulla struttura del nucleo diluito del pianeta. Durante l'ultimo flyby di Juno su Io, il 9 aprile, la sonda si è avvicinata a circa 16.500 chilometri dalla superficie della luna. Il 12 maggio effettuerà il suo 61° flyby di Giove.