AGI - Il 45% delle aree urbane della Cina sta sprofondando, con il 16% che si abbassa a un ritmo di 10 mm all'anno o più. Lo rivela uno studio condotto dagli scienziati dell'Università dell'East Anglia e del Virginia Tech, pubblicato su Science. Robert Nicholls, del Tyndall Centre for Climate Change Research dell'UEA e Manoochehr Shirzaei, del Virginia Tech e dell'Università delle Nazioni Unite per l'acqua, l'ambiente e la salute, in Ontario, hanno sottolineato quanto la subsidenza del suolo sia un pericolo trascurato nelle città e, dunque, quanto sia importante un nuovo documento di ricerca che analizzi i dati satellitari che mappano in modo accurato e coerente i movimenti del terreno in Cina. Lo studio ha preso in considerazione 82 città con una popolazione complessiva di quasi 700 milioni di persone. A livello nazionale, si stima che circa 270 milioni di residenti urbani siano stati colpiti, con quasi 70 milioni che hanno subito un rapido abbassamento di 10 mm all'anno o più. I punti caldi includono Pechino e Tianjin.
Secondo gli scienziati, la misurazione costante della subsidenza è un grande risultato, ma è solo l'inizio per la ricerca di soluzioni. Per prevedere la subsidenza futura sono necessari modelli che tengano conto di tutte le cause, comprese le attività umane e i cambiamenti climatici, e di come queste possano cambiare nel tempo. Le città costiere come Tianjin sono particolarmente colpite, poiché lo sprofondamento del terreno rafforza il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare. Lo sprofondamento delle difese marine è uno dei motivi per cui l'uragano Katrina ha portato tanta devastazione e morti a New Orleans nel 2005. Shanghai, la città più grande della Cina, si è abbassata fino a 3 metri nell'ultimo secolo e continua ad abbassarsi ancora oggi. Se si combina la subsidenza con l'innalzamento del livello del mare, l'area urbana cinese sotto il livello del mare potrebbe triplicarsi entro il 2120, interessando da 55 a 128 milioni di residenti. Questa situazione potrebbe essere catastrofica senza una forte risposta da parte della società.
"La subsidenza mette a rischio l'integrità strutturale degli edifici e delle infrastrutture e aggrava l'impatto dei cambiamenti climatici in termini di inondazioni, in particolare nelle città costiere dove rafforza l'innalzamento del livello del mare", ha dichiarato Nicholls, che non ha partecipato allo studio, ma la cui ricerca si concentra sull'innalzamento del livello del mare, l'erosione costiera e le inondazioni, e su come le comunità possono adattarsi a questi cambiamenti. La subsidenza è causata principalmente dall'azione umana nelle città. Il prelievo di acqua sotterranea, che abbassa la falda freatica, è considerato il fattore più importante della subsidenza, insieme alla geologia e al peso degli edifici. A Osaka e Tokyo, il prelievo delle acque sotterranee è stato interrotto negli anni '70 e la subsidenza delle città è cessata o si è notevolmente ridotta, dimostrando che si tratta di una strategia di mitigazione efficace. Anche le vibrazioni del traffico e le gallerie sono potenzialmente un fattore che contribuisce a livello locale: a Pechino si registra uno sprofondamento di 45 mm all'anno in prossimità di metropolitane e autostrade. Anche i movimenti naturali del terreno verso l'alto o verso il basso si verificano, ma in genere sono molto più ridotti rispetto ai cambiamenti indotti dall'uomo.
Sebbene la subsidenza indotta dall'uomo fosse già nota in Cina prima di questo studio, Nicholls e Shirzaei ritengono che questi nuovi risultati rafforzano la necessità di una risposta a livello nazionale. Questo problema si verifica in città sensibili al di fuori della Cina ed è un fenomeno diffuso in tutto il mondo. I ricercatori hanno invitato la comunità scientifica a passare dalla misurazione alla comprensione delle implicazioni e al sostegno delle risposte. Le nuove misurazioni satellitari stanno fornendo nuovi dati dettagliati sulla subsidenza, ma i metodi per utilizzare queste informazioni per lavorare con i pianificatori urbani per affrontare questi problemi necessitano di un ulteriore sviluppo. Le città costiere colpite in Cina e in generale hanno bisogno di particolare attenzione. "Molte città e aree in tutto il mondo stanno sviluppando strategie per gestire i rischi del cambiamento climatico e dell'innalzamento del livello del mare - ha detto Nicholls -. Dobbiamo imparare da questa esperienza per affrontare anche la minaccia della subsidenza, che è più comune di quanto si pensi", ha concluso Nicholls.