Carmen Sánchez
(CNN) — Los detectives de enfermedades de Chicago dicen que han estado observando una tendencia preocupante: los pacientes se quejan de síntomas inusuales como problemas de visión y oculares, dolores de cabeza y pérdida de audición o mareos causados por la sífilis, una infección de transmisión sexual.
Los médicos saben desde hace mucho tiempo que la sífilis puede dañar permanentemente la visión y la audición de una persona e incluso puede causar cambios psiquiátricos, pero estos síntomas generalmente se asocian con infecciones que no han sido diagnosticadas ni tratadas durante años.
En un nuevo estudio presentado el miércoles en la Conferencia del Servicio de Inteligencia Epidémica (EIS, por sus siglas en inglés) 2024 en Atlanta, los investigadores dicen que el año pasado hubo más de dos decenas de casos con este tipo de síntomas en Chicago, y casi un tercio de los casos se encontraban en las primeras etapas de su desarrollo. infecciones.
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Más de dos tercios de estos pacientes (68%) carecían de síntomas típicos de sífilis, como sarpullido o chancro, que podrían alertar a los médicos sobre la infección.
"Los proveedores definitivamente necesitan realizar más pruebas de detección y ser conscientes de que esto es lo que estamos viendo", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Amy Nham, funcionaria de EIS de primer año, o "detective de enfermedades", asignada al Departamento de Chicago de Salud Pública.
Los casos de sífilis están aumentando en todo Estados Unidos. En 2022, se notificaron más de 207.000 casos de sífilis, la cifra más alta desde la década de 1950, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés).
Los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres tradicionalmente han tenido la mayor carga de sífilis en EE.UU., y eso sigue siendo cierto; pero en los últimos años, la demografía de la infección ha ido cambiando, y las infecciones se han más que duplicado en hombres y mujeres heterosexuales desde 2019. La sífilis congénita, en la que la infección se transmite de una mujer embarazada a su bebé, también está aumentando.
Nham dijo que sus supervisores del Departamento de Salud Pública de Chicago le pidieron que investigara casos con síntomas inusuales (llamado sífilis NOO, por neurosífilis, sífilis ocular y sífilis ótica) después de escuchar que los proveedores de toda la ciudad estaban atendiendo más de ellos.
La doctora Amy Nham buscó en un depósito de registros médicos de toda la ciudad para buscar casos de pacientes que tuvieran signos o síntomas compatibles con la sífilis NOO y 28 personas cumplieron con su definición de caso. La mayoría (75%) eran hombres y negros (71%). Los pacientes tenían edades comprendidas entre 23 y 82 años. Seis eran hombres homosexuales, pero aproximadamente la mitad dijeron que eran heterosexuales. Uno de cada tres era VIH positivo, que era un porcentaje menor de lo que Nham dijo que esperaba, dado que las personas que viven con VIH generalmente tienen síntomas más graves de sífilis. Según los últimos datos de los CDC, más de un tercio de los hombres homosexuales con sífilis primaria y secundaria también tenían VIH.
El estudio de Nham encontró que los síntomas más comunes que experimentaban los pacientes eran dolor de cabeza, cambios de personalidad o alteración del estado mental y problemas oculares como pérdida de visión, sensibilidad a la luz o hinchazón del ojo.
"No son los síntomas más específicos, por lo que es realmente importante que los proveedores realicen pruebas de detección adecuadas y pregunten a los pacientes sobre los factores de riesgo" y cosas como su historial sexual, dijo Nham.
La sífilis es causada por una bacteria llamada Treponema pallidum. La infección progresa en etapas. Las personas lo contraen cuando entran en contacto con una llaga redonda, firme e indolora llamada chancro, que suele aparecer en los genitales, los labios o la lengua. El chancro marca la primera etapa de la infección. Estas llagas pueden durar de 3 a 6 semanas y eventualmente pueden desaparecer por sí solas, sin tratamiento. A veces, es posible que las personas no los noten porque pueden ser pequeños o estar en un lugar difícil de ver.
La sífilis es una infección astuta. Sus síntomas van y vienen y pueden parecerse a los de muchas otras dolencias, lo que lleva a los médicos a apodarlo "el gran imitador".
Una vez que el chancro desaparece, puede parecer que la infección ha desaparecido, pero simplemente se ha ocultado. La segunda etapa de la infección suele comenzar con erupciones o lesiones en la boca. Las personas también suelen sentirse mal: pueden tener fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, fatiga, dolor de garganta, dolores musculares, caída del cabello y pérdida de peso.
La sífilis puede progresar a una tercera etapa si no se trata. La tercera etapa surge entre 10 y 30 años después de la infección inicial y puede ser fatal.
En cualquier momento de la infección, la bacteria puede invadir el sistema nervioso y afectar el cerebro, los ojos y los oídos. Esto puede incluir dolores de cabeza, inflamación del cerebro llamada meningitis, accidentes cerebrovasculares y cambios mentales. Los ojos pueden estar sensibles a la luz o hinchados, o la vista puede verse afectada. Las personas también pueden experimentar pérdida de audición, mareos o tinnitus si la infección llega a sus oídos.
El estudio de Nham solo analizó Chicago, pero ella ha estado recopilando informes de casos y dice que los médicos están viendo cosas similares en otras partes del país.
Dijo que no sabe con seguridad por qué están viendo más casos con estos síntomas atípicos (eso estaba más allá del alcance de su estudio), pero tiene algunas teorías.
El tratamiento preferido para la sífilis es una inyección de una forma de acción prolongada del antibiótico penicilina, llamada Bicillin L-A, que ha estado en escasez durante un año.
Debido a que las inyecciones son el único tratamiento eficaz durante el embarazo, los CDC han aconsejado que los proveedores de atención médica den prioridad a esas inyecciones para las personas embarazadas y los bebés.
Los hombres pueden tomar un antibiótico diferente (doxiciclina) para curar sus infecciones. Pero la doxiciclina es una pastilla que debe tomarse dos veces al día durante varias semanas para que sea efectiva, y algunas personas no terminan el tratamiento completo, lo que puede permitir que la infección arda y empeore.
"Podría haber simplemente un aumento en el número de pacientes no tratados o tratados de forma inadecuada, lo que está causando resultados más graves de sífilis", dijo Nham.
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