Hubo un tiempo en el distrito de Linares-Bailén en el que el ruido frenético de la minería, el traqueteo de las máquinas de vapor, el golpeteo rítmico de los martillos, los hornos, talleres de herrería, carpintería y oficinas era el día a día y el sustento de sus habitantes. A finales del XIX, Linares se convirtió en un gran centro económico y la producción de plomo de la zona minera superando a la de toda Inglaterra y colocándose a la cabeza del mundo. Tan grabado está en el ADN de los linarenses su pasado minero, que las primeras muestras de esta actividad se remontan a la Edad del Cobre. Y es pasado porque en 1991 se cerró la última mina de Linares, pero una nueva esperanza brota entre los linarenses. Ahora, más de 30 años después, la empresa Kerogen Energy junto con Insersa quieren aflorar de nuevo el plomo de las entrañas dónde se encontraba con el proyecto 'Nuevo Linares'. Ya lo han comprobado, hay 110.000 toneladas de plomo de recursos.
El plan es más que esperanzador porque puede colocar a la provincia como la mayor productora de plomo de España y porque las posibilidades de extracción y la rentabilidad se van consolidando conforme se avanza en las investigaciones. La última mina de Linares se cerró prácticamente de un día para otro ya que el precio del plomo en el mercado cayó en picado. Ya no era rentable. Ahora, la situación ha cambiado, explica para Jaén Hoy el director facultativo de Kerogen Energy, Gonzalo Mayoral. "Los socios originarios conocían bien el distrito. Y cuando el precio de los metales empezó a subir, incluido el plomo, se puso la vista en Linares, se buscó información y vimos la oportunidad".
Así fue como la bombilla se encendió sobre el terreno rodeado de olivos que aguarda más de un millón de toneladas de mineral entre las zonas Guarromán, Bailén y Linares. El objetivo es la extracción del plomo, pero no es un trabajo que se pueda iniciar de un año para otro. El proceso requiere de paciencia y minuciosidad. El principal y anterior paso es el de investigación, punto en el que se encuentra ahora 'Nuevo Linares'. Fue en 2018 tras comprobar que el suelo era libre y con información histórica que constaba la existencia de plomo cuando se empezó a investigar.
Primer productor a nivel nacional
"Cuando cerraron las minas tenían identificadas toneladas para sacar que nunca se extrajeron. Entonces teníamos esa información, más la histórica de las minas y vimos que había bastante potencial", cuenta Mayoral. Un año después, en 2019, la Junta de Andalucía otorga a Kerogen Energy el permiso de investigación que ocupa una superficie de 168 cuadrículas mineras, es decir, alrededor de 5.040 hectáreas. Todos los esfuerzos volcados en la investigación se frenaron por la pandemia que obligó a agilizar el ritmo posteriormente reduciendo a casi un año el trabajo de tres.
Los resultados hasta ahora han conseguido identificar en torno a 1.600.000 toneladas de mineral, un 7% más o menos de contenido de plomo. Lo que supone unos 110.000 toneladas de plomo metal. "Pero no sacamos plomo metal, sacamos galena (forma mineral natural del sulfuro de plomo). Podríamos extraer en lingotes 110.000 toneladas", explica el director de Kerogen Energy.
Cuando el proyecto se llegue a materializar, Linares se posicionaría como el primer productor a nivel nacional de plomo porque, según detalla Mayoral, hasta ahora en España no se produce una gran cantidad. "Se produce como subproducto por ejemplo en las minas de cobre que hay en Huelva, cuando aparece también algo de plomo se aprovecha", apunta. El revulsivo no sólo sería desde el punto de vista social e histórico sino que también supondría un empuje económico y para la Universidad de Jaén (UJA), que ha colaborado mano a mano con el proyecto.
Ilusión entre los vecinos
A raíz de las explotaciones mineras, nacieron las Escuelas de Ingenierías asociadas a los estudios de minas, tal y como cuenta el coordinador del Máster de Ingeniería de Minas de la UJA, Rosendo Vílchez. "'Nuevo Linares' juega un papel fundamental porque poner en marcha ese proyecto tiene que hacer un efecto llamada a las titulaciones", apunta. Ahora, los estudiantes que demandan estos grados o el máster ha bajado, pero asegura que las matriculaciones aumentarán una vez se avance en la investigación. "Cuando estaba la minería activa en Linares tenía mayor demanda. La gente que trabajaba era de la zona y animaba a los hijos a matricularse".
La emoción no sólo se ha extendido por la Universidad de Jaén y sus Escuelas de Ingeniería, también ha llegado hasta los vecinos de la Ciudad Minera que esperan con impaciencia volver a ver funcionar la maquinaria extrayendo uno de sus recursos naturales más preciados. "Cuando hablamos con la gente de aquí siempre nos preguntan cuándo empezamos y cómo avanza, pero la respuesta siempre es la misma: tiempo y paciencia", expresa Mayoral.
El ruido de las perforadoras ha vuelto a sonar en esta zona y la extracción de pequeñas cantidades de plomo alimentaron la ilusión del equipo y de los vecinos. En 2022 cuando se iniciaron con estos trabajos de campo con perforaciones, estudios de geofísica, geoquímica y sondeos, que ha contado con la contratación de personal local como ayudantes y que además fueron formados por Insersa. Así, con las perforaciones han corroborado la información histórica. Donde decían que había mineral lo han confirmado.
A la espera de construir una rampa
"Este primer estudio nos lo ha comprobado un auditor externo, hemos trabajado con criterios internacionales. Cuando hacemos los ensayos, toda la investigación geológica, tenemos que seguir unos procedimientos, unos protocolos que están muy aceptados internacionalmente, para asegurar que efectivamente, cualquier persona que venga después, incluida la administración, avalar que estos estudios que se han hecho son correctos", explica Mayoral.
Para seguir avanzando con la investigación y definir bien el proyecto, 'Nuevo Linares' ha solicitado la creación de una rampa (una obra de mayor envergadura) ya que realizar continuos sondeos de 400 metros de profundidad para obtener dos metros de muestra es muy costoso. De esta manera, la rampa de investigación permitiría acceder a las antiguas minas para extraer directamente muestras sobre las galerías o realizar sondeos más cortos desde la propia rampa. Además, se aprovecharía para las futuras extracciones.
¿Cómo será la futura mina?
En paralelo, mientras le conceden la autorización, el equipo ya está trabajando en el diseño de ingeniería básica de lo que podría ser la futura mina. "Tenemos los planos de las antiguas minas y conocemos bastante bien todos los procesos de explotación y de concentración de la antigua minería. Estamos haciendo un primer diseño, lo que nos permitirá decir cómo la vamos a explotar y cómo vamos a concentrar la galena de superficie, separar la galena del material que le acompaña", añade el director de Kerogen Energy.
La minería actualmente está muy desarrollada tecnológicamente, afirma el coordinador del Máster de Minas, por lo que la mayoría de trabajos de maquinaria se pueden realizar desde una sala de control. En la futura mina se utilizaría un sistema de subniveles, con una serie de galería horizontales cada 30 metros y desde esas galerías se perfora hacia arriba y hacia abajo. Una vez se hace la voladura de la roca se extrae el material con una pala, "posiblemente" con un camión por la rampa. Esto, según los cálculos daría trabajo a alrededor de 140 personas.
Cuándo se podrá comenzar a extraer el mineral es una incógnita, desde Kerogen Energy no quieren poner una fecha límite ya que los permisos de concesión son lentos e implica a muchas administraciones que deben corroborar todos los informes que se van enviando aunque trabajan con mucha "confianza" y es rentable. "Hay mineral, la ingeniería no va a tener ninguna complejidad técnica porque se lleva explotando desde desde antes de los romanos". "Con respecto a la viabilidad ambiental va integrada en el proceso de ingeniería, cuando hacemos el diseño va de la mano", afirma Mayoral. Además, Rosendo Vílchez añade que la minería en España es más exigente en los parámetros que lo que le marca la propia ley medioambiental.
Ahora, a los jiennenses les toca esperar con paciencia si el plomo devolverá el esplendor minero de Linares, Bailén y Guarromán que tantos años convirtió en sello de identidad para sus habitantes que trabajaron con gran esfuerzo en las minas. Así lo documentó el capellán de las compañías inglesas, francesas y alemanas que explotaban las minas de plomo en Sierra Morena, Hugh James Rose, en 1875:
"La oscuridad; las enormes rocas de granito hechas añicos por el pico y la pólvora; las pálidas caras de los mineros bajo la luz de los candiles; el sordo estampido de la explosión de los barrenos; el sonido incesante, rítmico, sostenido del golpeteo de los martillos sobre las barrenas; la extrema sensación de ahogo que uno experimenta; el olor sulfuroso del polvo de la explosión; todo esto debe ser visto y sentido, ya que no es posible describirlo de manera que pueda dar la más remota idea de la inmensidad del trabajo y el esfuerzo realizados en las galerías y cámaras para extraer el mineral de las entrañas de la tierra".