TOKIO (AP) — Dos helicópteros de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón con ocho tripulantes a bordo aparentemente se estrellaron en el océano Pacífico, al sur de Tokio, durante un entrenamiento nocturno, informó el Ministerio de Defensa japonés.
Uno de los ocho tripulantes fue rescatado, pero se desconoce su estado. Las autoridades aún buscan a los otros siete.
Los dos helicópteros de reconocimiento SH-60K, con cuatro tripulantes cada uno, perdieron contacto el sábado cerca de la isla Torishima, a unos 600 kilómetros (370 millas) al sur de Tokio, dijo el ministro de defensa Minoru Kihara en declaraciones a la prensa
Por el momento se desconoce la causa del accidente, dijo Kihara, y añadió que la operación de rescate es prioritaria para las autoridades.
La Fuerza Marítima de Autodefensa desplegó ocho buques de guerra y cinco aeronaves para la operación de búsqueda y rescate de los tripulantes desaparecidos. Hasta el momento se han recuperado fragmentos de lo que se cree son los SH-60K, indicó Kihara.
"Creemos que los helicópteros se estrellaron", explicó.
Las aeronaves multimisión de doble motor, diseñadas por Sikorsky y conocidas como Seahawk, participaban en un entrenamiento nocturno antisubmarinos, dijo Kihara. Uno de los helicópteros perdió contacto alrededor de las 10:38 de la noche (1338 GMT) después de enviar una señal de emergencia. El otro perdió contacto unos 25 minutos después.
Las aeronaves SH-60K suelen desplegarse en buques destructores para misiones antisubmarinos.
El entrenamiento del sábado únicamente involucró a la armada japonesa y la operación no formó parte de un ejercicio multinacional, dijeron las autoridades de defensa. Indicaron que no se divisaron aeronaves o buques de guerra extranjeros en el área.
Como parte de su estrategia de seguridad de 2022, Japón ha venido acelerando su preparación militar y reforzando su poder disuasivo en las islas del suroeste japonés del Pacífico y del mar de China Oriental para contrarrestar las actividades militares cada vez más agresivas de China. En años recientes, Japón ha realizado sus propios ejercicios navales, así como maniobras conjuntas con su aliado Estados Unidos y otros socios.
El accidente del sábado se produjo un año después de que un helicóptero UH-60 Blackhawk de la Fuerza Terrestre de Autodefensa se estrelló frente a la isla de Miyako, en el suroeste de Japón, provocando la muerte de los 10 tripulantes. En enero de 2022, un avión de combate F-15 de la Fuerza Aérea de Autodefensa se estrelló frente a la costa central en el norte de Japón. Dos tripulantes murieron.