En general, cuando pensamos en estructuras colosales creadas por el ser humano, la Gran Muralla China o las pirámides de Giza son las primeras que destacan. Sin embargo, existe una construcción moderna que, a pesar de no tener la misma fama, supera a estas antiguas construcciones en un singular aspecto: su visibilidad desde el espacio.
Se trata del llamado Mar de plástico de Almería, en el sur de Espala. Esta vasta extensión de invernaderos, que abarca más de 40.000 hectáreas, es tan grande que es la única construcción humana que se puede verse desde más allá de la atmósfera terrestre.
Pero muy pocos conocen esta increíble mancha blanca al borde del Mediterráneo. ¿Cómo surgió? ¿De qué está compuesta? ¿Cuál es son su impacto ambiental?
La historia del Mar de plástico se remonta a la década de 1960, cuando los agricultores españoles buscaban una forma de cultivar frutas y verduras fuera de temporada en un clima árido y con pocas lluvias. La provincia de Almería, en el sureste de España, tiene algunas de las condiciones más secas de Europa. Pero esta zona tiene acceso a aguas subterráneas y abundancia de sol.
Así, los agricultores pensaron en una inteligente solución: la construcción de invernaderos cubiertos de plástico.
Qué son los invernaderos
Los invernaderos son un fenómeno relativamente nuevo. En la década de 1950, el Campo de Dalías, una comarca situada al borde del mar Mediterráneo, estaba cubierto en su mayor parte por vegetación de matorral, pastos y algunas pequeñas parcelas de cultivos de temporada que crecían al aire libre.
Allí, los agricultores comenzaron a experimentar en las décadas de 1950 y 1960, agregando capas de arena junto con una cubierta de plástico, inicialmente para proteger el suelo y las plantas de los vientos dañinos y las aguas subterráneas saladas. Pronto se dieron cuenta de que los cultivos bajo plástico eran mucho más productivos que los cultivos al aire libre porque los suelos se mantenían más cálidos y retenían más humedad.
La innovación resultó ser un éxito rotundo. Los invernaderos crearon un microclima perfecto para el cultivo, protegían las plantas de los embates del viento, de la sal del mar y de las heladas. Además, el plástico permitió un mejor control de la temperatura, la humedad y la luz, lo que optimizó el crecimiento de las cosechas.
Así, el mar de plástico se convirtió rápidamente en un motor económico para la región. Hoy en día, Almería es uno de los principales productores de frutas y verduras de Europa. Gracias a esta impresionante estructura de cientos de "carpas", abastece a mercados en todo el continente e incluso más allá.
Hoy, los invernaderos de Almería producen entre 2,5 millones y 3,5 millones de toneladas de frutas y verduras al año, lo suficiente como para convertirse en una fuente importante de tomates, pimientos, pepinos y melones fuera de temporada para los habitantes de toda Europa.
Según estimaciones publicadas por la NASA, los invernaderos de Almería ahora cubren más de 40.000 hectáreas, lo que es casi todo el Campo de Dalías. También se han extendido a las zonas vecinas. Los invernaderos cubren un área tan grande que probablemente incluso han causado un efecto de enfriamiento localizado debido a que los techos blancos reflejan una cantidad sustancial de luz solar.
El impacto ambiental del Mar de plástico de Almería
El Mar de plástico de Almería no está exento de críticas. El uso extensivo de los materiales necesarios para los techos de los invernaderos y generó preocupaciones ambientales, como la contaminación del suelo y el agua por los residuos plásticos, la pérdida de biodiversidad y la emisión de gases nocivos para la atmósfera.
Conscientes de estos desafíos, los agricultores, las autoridades y las organizaciones ambientales trabajan desde hace años para hacer que la construcción de invernaderos sea más sostenible, con nuevas técnicas para reducir el uso de plástico, como el uso de bioplásticos degradables y la reutilización de materiales.
Además, se están fomentando prácticas agrícolas más sostenibles, como la agricultura ecológica y la gestión eficiente del agua.