Mercurio retrógrado constituye un fenómeno astronómico que se manifiesta aproximadamente cada cuatro meses al año, durante el cual el planeta más cercano al Sol da la apariencia de desplazarse en sentido contrario en su órbita desde la perspectiva terrestre.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) aclara que este aparente movimiento de Mercurio es ilusorio, siendo en realidad una consecuencia de las posiciones relativas entre dicho astro y la Tierra, así como de sus trayectorias alrededor del Sol.
La más reciente ocurrencia de este evento tuvo lugar entre el 13 de diciembre del 2023 y el 2 de enero de este 2024. Actualmente, el fenómeno está presente desde el 2 hasta el 25 de abril.
La explicación del retroceso centrado en el Sol se comprende como el resultado de un planeta que, desplazándose a una velocidad mayor, alcanza o supera a otro que se mueve más lentamente en relación con el primero.
Según informa la revista National Geographic, los astrónomos babilonios, en el siglo VII a.C., fueron los primeros en documentar la ilusión del retroceso de Mercurio.
Para observar este fenómeno, es necesario utilizar como referencia las estrellas y constelaciones del cielo nocturno para localizar a Mercurio. Posteriormente, los observadores atentos podrán notar cómo Mercurio parece disminuir su velocidad y luego invertir su dirección durante estos períodos, según lo explica Carolyn Ernst, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos y vicepresidenta del Grupo de Evaluación de la Exploración de Mercurio de la NASA.
La científica también compara el fenómeno con la experiencia de conducir en una autopista de varios carriles en la misma dirección. Si una persona adelanta a un automóvil en otro carril que va más despacio, puede parecer que ese otro carro se está moviendo hacia atrás, a pesar de avanzar en la misma dirección, y viceversa.