JERUSALÉN.- El ejército israelí anunció el domingo que retiró algunas de sus fuerzas de la ciudad de Jan Yunis, en el sur de Gaza, con lo que puso fin a una fase importante de su ofensiva contra el grupo miliciano Hamás y redujo su presencia en el territorio a uno de sus niveles más bajos desde que la guerra comenzó hace seis meses.
Pero funcionarios de defensa dijeron que las fuerzas sólo están reagrupándose mientras el ejército se prepara para ingresar al último bastión de Hamás, Rafah. "La guerra en Gaza continúa, y estamos lejos de detenernos", dijo el jefe del ejército, teniente general Herzi Halevi.
La cadena local Canal 13 TV informó que Israel se prepara para dar inicio a la evacuación de Rafah en menos de una semana y que el proceso podría tomar varios meses.
De cualquier forma, el retiro marca un hito en un momento en que la guerra cumple seis meses. Funcionarios militares, que hablaron a condición de guardar el anonimato en cumplimiento de las normas del ejército, señalaron que una "fuerza significativa" permanecía en Gaza a fin de continuar con las operaciones dirigidas, inclusive en Jan Yunis, ciudad natal del líder de Hamás, Yehya Sinwar.
Un video de la AP desde Jan Yunis mostraba a personas regresando a un paisaje marcado por edificios destruidos y trepando sobre escombros. Había autos volcados y calcinados. El hospital principal del sur de Gaza, Nasser, estaba en ruinas.
"Son puros escombros", dijo Ahmad Abu al-Rish. "Los animales no pueden vivir aquí. ¿Cómo se supone que lo hagan los humanos?".
Durante semanas, Israel ha prometido implementar una ofensiva terrestre en Rafah. Pero la ciudad alberga a unos 1.4 millones de habitantes, más de la mitad de la población de Gaza. La posibilidad de una ofensiva ha causado alarma a nivel global, incluso en el principal aliado de Israel, Estados Unidos, el cual ha exigido ver un plan creíble para la protección de los civiles. Permitir que las personas regresen a la cercana Jan Yunis podría aliviar parte de la presión sobre Rafah.
Casa Blanca rechaza la ofensiva israelí en Rafah
El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, reiteró a la cadena ABC que Estados Unidos se opone a la ofensiva en Rafah y que el país cree que la retirada parcial israelí "en realidad se trata sólo de descanso y reequipamiento para estos soldados que han estado en el terreno durante cuatro meses, y no es necesariamente, hasta donde podemos decir, un indicativo de alguna próxima nueva operación para estos efectivos".
El ejército de Israel retiró discretamente soldados del devastado norte de Gaza previamente en la guerra. Pero ha continuado con ataques aéreos y redadas en zonas en donde asegura que Hamás se ha restablecido, incluido el hospital más grande del territorio, Shifa, donde dejó lo que el director de la Organización Mundial de la Salud calificó como "un cascarón vacío".
Se percibe una creciente frustración en Israel, donde las protestas antigubernamentales han aumentado y la ira crece por lo que algunos consideran la inacción del gobierno para ayudar a liberar a los cerca de 130 rehenes restantes, de los cuales aproximadamente una cuarta parte están muertos, según el gobierno israelí. Hamás capturó a unas 250 personas cuando incursionó en el sur de Israel el 7 de octubre y mató a 1 mil 200 personas, en su mayoría civiles.
Varios miles de manifestantes exigieron un acuerdo inmediato durante una marcha frente al Knésset (el Parlamento), en Jerusalén, la cual fue organizada por los familiares de los cautivos. En el sur de Israel, familias en llanto se reunieron en el lugar donde se celebró un festival de música en el que más de 300 personas fueron asesinadas el 7 de octubre.
"Para nosotros es una realidad imposible, es una realidad imposible para los habitantes de Gaza y la gente de este país. Sólo queremos vivir", dijo una manifestante, Talia Ezrahi.
"Estaría de acuerdo con cualquier cosa con tal de que vuelvan los rehenes y se ponga fin a la masacre en Gaza", dijo otro manifestante, Michal Fruchtman.