Los meteoritos desaparecen a miles en la Antártida por el calentamiento
Los meteoritos que en gran concentración se encuentran en la Antártida están desapareciendo rápidamente de la superficie de la capa de hielo -5.000 por año- debido al calentamiento global.
Utilizando inteligencia artificial, observaciones satelitales y proyecciones de modelos climáticos, un equipo de investigadores de Suiza y Bélgica ha calculado que por cada décima de grado de aumento en la temperatura del aire global, un promedio de casi 9.000 meteoritos desaparecen de la superficie de la capa de hielo.
Esta pérdida tiene implicaciones importantes, ya que los meteoritos son muestras únicas de cuerpos extraterrestres que brindan información sobre el origen de la vida en la Tierra y la formación de la Luna, según el nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.
Para 2050, alrededor de una cuarta parte de los 300.000 a 800.000 meteoritos estimados en la Antártida se perderán debido al derretimiento de los glaciares. Para finales de siglo, los investigadores anticipan que ese número podría aumentar acercándose a una pérdida de meteoritos cercana a las tres cuartas partes de los meteoritos en el continente en un escenario de alto calentamiento.
En el estudio se revela que el calentamiento continuo provoca la pérdida de unos 5.000 meteoritos al año, superando los esfuerzos de recolección de meteoritos antárticos en un factor de cinco.
Zekollari, ahora profesor asociado de Glaciología en la Vrije Universiteit Brussel, pide un gran esfuerzo internacional para preservar el valor científico de los meteoritos: "Necesitamos acelerar e intensificar los esfuerzos para recuperar los meteoritos antárticos. La pérdida de meteoritos antárticos es muy parecida a la pérdida de datos que los científicos obtienen de los núcleos de hielo recolectados de los glaciares en desaparición: una vez que desaparecen, también desaparecen algunos de los secretos del universo", dijo en un comunicado.
Los meteoritos son fragmentos del espacio que proporcionan información única sobre nuestro sistema solar. La Antártida es el lugar más prolífico para encontrar meteoritos y, hasta la fecha, alrededor del 60 por ciento de todos los meteoritos jamás encontrados en la Tierra se han recolectado de la superficie de la capa de hielo antártica.
El flujo de la capa de hielo concentra los meteoritos en las llamadas "zonas de varamiento de meteoritos", donde su corteza oscura permite detectarlos fácilmente. Además de intensificar las operaciones de recuperación, existe la posibilidad de aumentar la eficiencia de las misiones de recuperación de meteoritos en el corto plazo. Este potencial se relaciona principalmente con el análisis basado en datos para identificar zonas de varamiento de meteoritos inexploradas y mapear áreas que expongan el hielo azul donde a menudo se encuentran los meteoritos.
Debido a su color oscuro, los meteoritos se calientan preferentemente con respecto al hielo circundante. A medida que este calor se transfiere de los meteoritos al hielo, puede calentar el hielo y, finalmente, hacer que el hielo se derrita localmente, lo que provoca que los meteoritos se hundan debajo de la superficie de la capa de hielo. Una vez que los meteoritos entran en la capa de hielo, incluso a poca profundidad, ya no pueden ser detectados y, por lo tanto, quedan perdidos para la ciencia.
A medida que aumenta la temperatura atmosférica, también aumenta la temperatura de la superficie del hielo, intensificando la pérdida. "Incluso cuando las temperaturas del hielo están muy por debajo de cero, los meteoritos oscuros se calientan tanto con el sol que pueden derretir el hielo directamente debajo del meteorito. A través de este proceso, el meteorito cálido crea una depresión local en el hielo y con el tiempo desaparece completamente bajo la superficie", dice Tollenaar.
Los científicos concluyen que, a largo plazo, la única manera de preservar la mayoría de los meteoritos antárticos que quedan sin recuperar es reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero.