Por Lucia Mutikani
WASHINGTON (Reuters) – El crecimiento económico de Estados Unidos probablemente se haya desacelerado a un ritmo aún sólido en el primer trimestre mientras que la inflación se aceleró, reforzando las expectativas del mercado financiero de que la Reserva Federal retrasaría el recorte de las tasas de interés hasta septiembre.
Se espera que el informe del Departamento de Comercio sobre el producto interno bruto del primer trimestre, que se dará a conocer el jueves, muestre que los consumidores siguen siendo los principales impulsores de la economía, gracias a un mercado laboral resistente. La economía ha desafiado las profecías de perdición desde finales de 2022 tras la agresiva campaña de aumento de tasas del banco central de EE. UU. para frenar la inflación.
Estados Unidos está superando a otras economías avanzadas. Los consumidores se aseguraron tasas hipotecarias más bajas, mientras que las empresas refinanciaron deudas antes de que comenzara el ciclo de ajuste, según los economistas. Las empresas también retienen trabajadores después de experimentar dificultades para encontrar mano de obra durante y después de la pandemia de COVID-19, y disfrutan de mayores ganancias debido al sólido poder de fijación de precios.
"Han estado relativamente aislados de los aumentos de tasas", dijo Richard de Chazal, analista macro de William Blair. "En ciclos económicos pasados, ante el menor indicio de una desaceleración económica, las empresas en EE. UU. solían despedir empleados muy rápidamente y luego sabían que podían contratarlos nuevamente rápidamente una vez que el ciclo cambiaba".
El producto interno bruto probablemente aumentó a una tasa anualizada del 2.4% el trimestre pasado, según una encuesta de Reuters a economistas. Las estimaciones variaron desde un ritmo del 1.0% hasta un 3.1%. La economía creció a un ritmo del 3.4% en el cuarto trimestre.
Está expandiéndose a un ritmo por encima de lo que los funcionarios de la Fed consideran como la tasa de crecimiento no inflacionario del 1.8%. El Fondo Monetario Internacional actualizó la semana pasada su pronóstico de crecimiento de EE. UU. para el 2024 al 2.7% desde el 2.1% proyectado en enero, citando un empleo y un gasto del consumidor más fuertes de lo esperado.
Las ganancias de empleo en el primer trimestre promediaron 276,000 al mes en comparación con el promedio de 212,000 del cuarto trimestre.
Se espera que la resistencia del mercado laboral se destaque en el informe semanal de solicitudes de subsidio por desempleo del Departamento de Trabajo, que indicará que las solicitudes iniciales de beneficios por desempleo aumentarán en 3,000 a 215,000 en la semana que finalizó el 20 de abril. Las solicitudes iniciales han oscilado entre 194,000 y 225,000 este año.
Los despidos bajos están manteniendo elevado el crecimiento de los salarios, sustentando el gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la actividad económica.
Aunque la inflación probablemente se disparó, con el índice de precios de gastos de consumo (PCE) excluyendo alimentos y energía previsto para aumentar a una tasa del 3.4% después de incrementarse a un ritmo del 2.0% en el cuarto trimestre, los economistas no estaban preocupados por un resurgimiento de las presiones de precios.
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RECORTES DE TASAS TODAVÍA SE ESPERAN
El llamado índice de precios core del PCE es una de las medidas de inflación seguidas por la Fed para su objetivo del 2%. El banco central ha mantenido su tasa de política en un rango del 5.25% al 5.50% desde julio. Ha elevado la tasa de interés nocturna de referencia en 525 puntos base desde marzo de 2022.
James Knightley, economista internacional jefe de ING, dijo que una inflación persistente requeriría salarios más altos, lo que daría a los consumidores más poder adquisitivo y permitiría a las empresas aumentar los precios…"pero lo que vemos es que la demanda laboral e indicadores de costos se están debilitando bastante."
"No parece haber una amenaza de que el crecimiento salarial se acelere y mantenga la inflación elevada por más tiempo."
Los economistas creen que el gasto de los consumidores se mantuvo más o menos al ritmo del crecimiento del 3.3% visto en el cuarto trimestre, también respaldado por los precios más altos de las acciones en el mercado.
Sin embargo, les preocupa que los hogares de ingresos más bajos hayan agotado sus ahorros pandémicos y dependan en gran medida de la deuda para financiar las compras. Datos recientes y comentarios de ejecutivos bancarios indicaron que los prestatarios de ingresos más bajos tenían cada vez más dificultades para mantenerse al día con los pagos de sus préstamos.
La economía probablemente también recibió un impulso del mercado de viviendas, con un crecimiento de dos dígitos anticipado en la inversión residencial gracias a una grave escasez de viviendas usadas en venta, lo que está impulsando la construcción y venta de nuevas viviendas unifamiliares. El gasto empresarial en propiedad intelectual probablemente fue un impulso a medida que las empresas invierten en inteligencia artificial.
Aunque la inversión en estructuras no residenciales continuó aumentando, es probable que se haya desacelerado bruscamente respecto al año pasado cuando las empresas aprovecharon las políticas de la administración del presidente Joe Biden para traer la producción de fabricación de semiconductores de vuelta a Estados Unidos construyendo fábricas.
El comercio probablemente restó crecimiento al PIB ya que parte del aumento en el gasto de los consumidores fue satisfecho con importaciones.
El gasto empresarial en equipos probablemente fue otro lastre, contrayéndose por tercer trimestre consecutivo. Esto, junto con la debilidad en las encuestas de sentimiento, ha llevado a algunos economistas a creer que la economía probablemente no sea tan fuerte como lo indican los datos del PIB y del mercado laboral y a esperar una desaceleración en el crecimiento.
Sin embargo, otros advirtieron contra leer demasiado en la divergencia entre los llamados datos duros y las encuestas de sentimiento, argumentando que la pandemia había dificultado obtener una señal clara de las encuestas. También argumentaron que las empresas suelen ser conservadoras por naturaleza.
"Esas (encuestas) aún no se han normalizado, en relación a la realidad de la economía", dijo Brian Bethune, profesor de economía en el Boston College. "Las empresas están viendo que las cosas se desarrollan de manera algo mejor de lo que esperaban, lo cual es lo que importa para ellas."
(Reporte de Lucia Mutikani; Edición de Andrea Ricci)