Los esfuerzos de la administración Biden para revitalizar la industria de los microchips se han centrado principalmente en otorgar subvenciones multimillonarias para fábricas domésticas. Sin embargo, hay un aspecto menos discutido en esta iniciativa: convertir la investigación de vanguardia en semiconductores en un campo más atractivo para los estadounidenses.
Como parte de la Ley de Chips y Ciencia de 2022, el Departamento de Comercio está invirtiendo 11 mil millones de dólares para impulsar el liderazgo de Estados Unidos en investigación y desarrollo. La esperanza es crear la próxima generación de componentes electrónicos críticos y superar a Beijing en la batalla por la tecnología avanzada. Esto incluirá desde desarrollar mejores técnicas de medición para materiales microelectrónicos hasta nuevas estrategias para lo que se conoce como empaquetado de chips - ensamblar los componentes para su uso.
Los funcionarios han asignado casi el 85% de los incentivos para la fabricación de la Ley de Chips, incluida una subvención de 6.1 mil millones de dólares a Micron Technology Inc. que se anunciará este jueves. Pero apenas están comenzando a abrir aplicaciones para fondos de I+D que algunos expertos dicen podrían ser más críticos a largo plazo.
Un punto clave en el esfuerzo es atraer a una fuerza laboral tecnológica que de otra manera podría optar por perseguir el software de inteligencia artificial u otra área más de moda. Pero la iniciativa ha suscitado preguntas sobre si cuenta con suficientes fondos, o el enfoque correcto, para lograrlo.
"Debemos encontrar maneras de hacer más fácil para la gente entrar en el diseño de chips en este país", dijo Deirdre Hanford, quien lidera el nuevo Centro Nacional de Tecnología de Semiconductores respaldado por el gobierno, o NSTC. La administración, dijo, está "tratando de construir la economía y generar innovación".
El dinero de la Ley de Chips ayudó a financiar el NSTC y un programa enfocado en el empaquetado avanzado. Los orígenes de este impulso de I+D preceden a la pandemia, y es aparte de los 39 mil millones de dólares en incentivos de producción para empresas como Intel Corp. y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.
Estos subsidios son solo el primer paso para mantener saludable la economía de chips de América, dijo Daniel Berger, director asociado del esfuerzo de empaquetado del Comercio. "El programa de I+D, del cual soy parte, es para sostenerlo, mantenerlo aquí", dijo.
El departamento ya ha financiado algunos proyectos iniciales enfocados en metrología, o la ciencia de la medición. Los funcionarios planean crear una instalación piloto para transicionar nuevas tecnologías de empaquetado a la producción a gran escala, además de programas para el desarrollo de la fuerza laboral.
Pero grupos claves de la industria y académicos están advirtiendo que la agencia corre el riesgo de socavar sus propios objetivos. Una nueva guía permitiría que el gobierno federal tome control de las patentes desarrolladas con la ayuda de fondos de los contribuyentes, y licencie esas invenciones a otra entidad. Ese es un enfoque controvertido.
Este marco de intervención, revelado en diciembre, nació de un esfuerzo por bajar los precios de los medicamentos. Pero afecta a toda la I+D financiada federalmente, dijo Joe Allen, director ejecutivo de la Coalición Bayh-Dole, nombrada por la ley de 1980 que permite a las organizaciones poseer, patentar y vender productos creados con dinero público de I+D.
La política preliminar "minará el interés" en los programas de I+D de la Ley de Chips, escribió la Asociación Nacional de Fabricantes, "en un momento en que China ha priorizado convertirse en líder en los productos y tecnologías del futuro". La Asociación Nacional de Capital de Riesgo dijo que "los VC están cuestionando su participación e inversión en programas producidos a partir de su legislación destacada".
Estas propuestas fueron replanteadas por los Consejos Tecnológicos de América del Norte, la Universidad Duke y la fundación de innovación de la Universidad Estatal de Ohio, la escuela insignia cerca de una masiva fábrica de Intel propuesta.
Un representante del Departamento de Comercio dijo que ha visto "un interés significativo de la industria y la academia en asegurar financiamiento del programa Chips y cumplir con los objetivos del programa Chips, incluido el adherirse a los requisitos de financiamiento público".
El departamento originalmente tenía la intención de complementar su inversión de 11 mil millones de dólares con un programa separado para I+D comercial, aprovechando dinero de los 39 mil millones de dólares en subsidios de fabricación.
Pero esos planes están en pausa después de que el Pentágono se retirara de un acuerdo para gastar 2.5 mil millones de dólares en chips militares. El Congreso dirigió al Departamento de Comercio a cubrir ese déficit de financiación por sí mismo. Esto llevó a una búsqueda de varias semanas, según personas familiarizadas con el asunto, mientras los funcionarios trataban de reasignar el grupo de dinero de incentivo.
Finalmente, optaron por desechar el programa de I+D comercial, citando "la reciente dirección del Congreso en la última ley de apropiaciones" - y el hecho de que el financiamiento de la Ley de Chips ya es insuficiente para cubrir la demanda abrumadora.
Esto llevó a algunas consecuencias en la industria de chips. Applied Materials Inc., el mayor fabricante estadounidense de equipos de semiconductores, está reconsiderando una inversión de I+D planificada de 4 mil millones de dólares en Silicon Valley, informó el San Francisco Chronicle. La compañía dijo en un comunicado que "Sin un apoyo robusto para la I+D comercial, arriesgamos nuestro liderazgo global y la capacidad de superar a nuestros competidores extranjeros en la industria de semiconductores", dijeron en un comunicado el gobernador de California, Gavin Newsom, y el senador Alex Padilla. El fondo de I+D de 11 mil millones de dólares "no puede reemplazar las inversiones comerciales directas".