Pasan cosas curiosas en la vida cotidiana que son más propias de la ficción que de la realidad. Se sabe de sobra esto, no es ninguna novedad, pero aún así sigue sorprendiendo cuando nos enteramos de una. La vida es un cuento de Cortázar.
El caso a cuento es el de Frank Meeink, un ex neonazi tristemente célebre porque inspiró el personaje skinhead que interpreta Edward Norton en "American X" y por el que casi se lleva el Óscar en 1999.
En la película, el personaje, que se llama Derek Vinyard, está parcialmente basado en el camino real de Meeink hacia la redención cuando comenzó a deshacerse de sus puntos de vista radicales después de entablar amistades con reclusos negros en prisión.
Meeink, que actualmente tiene 48 años, se convirtió en líder de un violento grupo de ultraderecha a principios de la década de 1990, torturando a los enemigos que se interponían en su intento de fomentar una guerra racial.
Radicalmente antisemita y haciendo alarde de una esvástica en llamas tatuada en su cuello, Meeink arremetió contra lo que llamó el "gobierno de ocupación sionista". Creía, y así lo expresaba con mucha violencia, que los judíos eran "la raíz de todos los males".
El descubrimiento que lo cambió todo
Pero la vida de Meeink volvió a dar un vuelco sorprendente, y en su caso particular no exento de ironía. Es que el ex neonazi, ese profundamente antisemita, descubrió a través de pruebas de ADN que tiene ascendencia judía.
Y ese increíble hallazgo tuvo un impacto profundo en su vida. Tanto es así, que el hombre decidió abrazar esa herencia genética y se convirtió en un judío ortodoxo.
"Descubrí por un hermoso regalo de Dios que era judío a través del ADN", contó Meeink y agregó que fue debido al comentario de un amigo suyo que decidió hacerse una prueba 23andMe.
"Un amigo me dijo que parecía judío y eso me hizo dudar. Así que me sometí a un examen genético. Sólo quería ver si era verdad, quería ver si era real", sostuvo Meeink.
Según explicó, la prueba mostró que su ascendencia es 2,4% judía asquenazí (así se llamó a los judíos que se asentaron en la Europa Central y Oriental).
La pequeña proporción contradecía su importancia: la tatarabuela materna de su madre, Elizabeth Zellman Rementer, era judía, lo que significa que, según la tradición de ascendencia matrilineal, él también lo es.
Aunque no todos los eruditos judíos aceptarían esta definición, muchos sí lo hacen, y Meeink ha abrazado con entusiasmo el judaísmo.
Ahora, el hombre reza tres veces al día vistiendo el talit y los tefilín de los judíos practicantes, concurre a la sinagoga periódicamente, asiste a tres clases de estudio de Torá por semana y mantiene la ley kosher.
Una infancia dura y el acercamiento al nazismo
La vida de Meeink no fue sencilla. Y es allí, durante los primeros años de su vida, donde puede rastrearse el germen del derrotero que lo llevó a convertirse en un neonazi, luego a rechazar las ideas raciales y finalmente a abrazar con determinación el judaísmo.
Meeink creció en un enclave católico irlandés en el suroeste de Filadelfia, Estados Unidos, con su madre y su padrastro abusivo, rodeado de familias negras.
Al escapar de su fracturada vida hogareña en el verano de 1988, cuando sólo tenía 13 años de edad, fue recibido por su primo neonazi que tenía un mural de Hitler en su dormitorio. Y éste se erigiría como su figura paterna.
En ese momento de abandono y desesperación, Meeink temía a las drogas y a los negros, y el grupo de cabezas rapadas de su primo "justificaba todos mis temores", rememoró.
"Me aferré a la información que me estaban dando", añadió. "Quería hacer este movimiento más grande".
A los 15 años, ya se había unido (y había sido expulsado "deshonrosamente", como si hubiera algo de honra en todo este estiércol) del Ku Klux Klan antes de decidir formar su propio grupo junto a su primo, llamado Strikeforce.
Meeink usó la Biblia para predicar el odio, "tal como lo hace Hamás con el Corán" y comenzó su propio programa de televisión por cable de acceso público en Springfield, Illinois, llamado "El Reich" lleno de "parodias y chistes" racistas.
La redención la halló en la cárcel
El grupo de Meeink, Strikeforce, despreciaba particularmente a otro grupo radical conocido como Skinheads Against Racial Prejudice (Sharp). Esa rivalidad fue la que finalmente lo llevó a la cárcel.
Fue por secuestrar a un miembro de ese grupo en la víspera de Navidad de 1992. Meeink, que tenía tatuado "Sharp Killer" dentro de su labio inferior, también torturó a su rehén durante el cautiverio.
"Lo hicimos quedarse en el apartamento y lo torturamos durante horas sin remordimiento, sin empatía, sin nada", recordó.
En ese momento, Meeink tenía 17 años y fue sentenciado a tres años por secuestro agravado. Dentro de la prisión, el joven neonazi rápidamente se convirtió en parte de un grupo de "hermanos arios".
Sin embargo, inesperadamente, también entabló amistad con dos reclusos negros apodados Jello y G mientras jugaban fútbol y cartas en el patio de la prisión. Fueron esas amistades lo que haría que Meeink lentamente dejara de lado el odio y resentimiento que sentía y alejarse de las ideas extremistas.
Cuando finalmente recuperó la libertad, todavía siguió asistiendo a mítines neonazis pero él ya no era el mismo. Al menos en lo que respectaba a los negros, Meeink no sentía encono. No obstante, su antisemitismo sí se mantuvo. "Seguí predicando contra los judíos aunque con los negros no sentía lo mismo", confesó.
La ayuda inestimable de un comerciante judío
Los primeros años de la vida de Meeink luego de dejar la prisión fueron oscuros. Estaba desempleado y solía estar borracho todo el día. Pero, cuando menos lo esperaba -y buscaba-, llegó la ayuda que desesperadamente necesitaba.
Tenía 19 años cuando Keith Brookstein, un comerciante judío en Cherry Hill, Nueva Jersey, le ofreció trabajo en su tienda de antigüedades. Fue luego de que un amigo suyo le hablara de él y la necesidad de salir a flote. Ese sería el principio del fin.
Meeink no salía de su asombro. "Pero, ¿le hablaste de mí, de la esvástica?'", le preguntó a su amigo cuando le contó la noticia. "A Keith le importa un comino lo que creas, simplemente no rompas sus muebles", le respondió.
Fue un "click" que hizo. A la mañana siguiente, por primera vez desde que tenía memoria, Meeink no se rapó su cabeza. En cambio, empezó con los cuestionamientos más básicos: "'¿Quién eres tú para juzgar al mundo? Eres un maldito criminal, un borracho'. Ese fue el día en que pensé: 'Ya terminé. Estoy fuera'".
Un tiempo después, siguió con su desnazificación y se sacó los tatuajes de la esvástica y otras alusiones antisemitas que tenía por todo su cuerpo, incluida la palabra "skinhead" en los nudillos.
Otro duro golpe de la vida y la fe como salvación
Meeink se ha convertido en un activista contra el neonazismo, pero es su conversión al judaísmo lo que, según él, ha significado más. Porque, explicó, fue lo que lo ayudó a superar lo que describió como el período más oscuro de su vida.
Esta etapa trágica duró cinco años, del 2015 al 2019. Empezó con la muerte de su hijo Josh, de 19 años; lo siguió un tiempo después la pérdida de su madre Thomasine por una sobredosis de fentanilo y finalmente la ruptura de su matrimonio.
Todo eso hundió al hombre en el alcohol y las drogas pero logró recuperarse gracias a la inestimable ayuda de su patrocinado, un judío al que apodó su "rabino de recuperación", quien lo ayudó a encontrar su fe y su sobriedad. "Fue mucho trabajo", recordó.
"Lo que me encantó del judaísmo es que dice: 'Ama al Señor tu Dios'. Y que no necesitas imponer tu Dios a nadie más. Quiero intentar construir esta relación con Dios".
Su férreo activismo lo llevó, en 2020, a testificar ante el Congreso sobre los intentos de los neonazis de infiltrarse en las fuerzas policiales.
Con la vida que ha llevado, el hombre ahora espera convertir su historia en una película que sería una especie de secuela de "American X" y está en conversaciones con el director Sam French, nominado al Oscar por el cortometraje "Buzkashi Boys" en 2013.
Asegura que, en esencia, tendrá un mensaje sencillo: "El amor es más poderoso que el odio".