Uno de los mayores obstáculos para expandir la energía limpia en los Estados Unidos es la falta de líneas de transmisión. La construcción de nuevas líneas de transmisión puede llevar una década o más debido a los retrasos en los permisos y la oposición local. Pero según dos informes publicados el martes, puede haber una solución más rápida y más económica.
Reemplazar las líneas de transmisión existentes con cables hechos de materiales de última generación podría duplicar aproximadamente la capacidad de la red eléctrica en muchas partes del país, abriendo espacio para mucha más energía eólica y solar.
Esta técnica, conocida como "reconductorización avanzada", se utiliza ampliamente en otros países. Sin embargo, muchos servicios públicos en los Estados Unidos han sido lentos en adoptarla debido a su falta de familiaridad con la tecnología, así como a los obstáculos regulatorios y burocráticos, encontraron los investigadores.
"Nos sorprendió bastante cuánto puede aumentar la capacidad mediante la reconductorización", dijo Amol Phadke, un científico principal de la Universidad de California, Berkeley, quien contribuyó a uno de los informes publicados el martes. Trabajando con GridLab, una firma consultora, los investigadores de Berkeley examinaron qué sucedería si la reconductorización avanzada fuera ampliamente adoptada.
"No es la única cosa que necesitamos hacer para actualizar la red, pero puede ser una parte importante de la solución", dijo el Dr. Phadke.
Hoy en día, la mayoría de las líneas de transmisión están compuestas por núcleos de acero rodeados de hilos de aluminio, un diseño que ha existido durante un siglo. En la década de 2000, varias empresas desarrollaron cables que utilizaban núcleos más pequeños y más ligeros como fibra de carbono y que podían contener más aluminio. Estos cables avanzados pueden transportar hasta el doble de corriente que los modelos antiguos.
Reemplazar las líneas antiguas se puede hacer relativamente rápido. En 2011, AEP, una compañía de servicios públicos en Texas, necesitaba urgentemente entregar más energía al Valle del Bajo río Grande para hacer frente al crecimiento de la población. Habría llevado demasiado tiempo adquirir terrenos y permisos y construir torres para una nueva línea de transmisión. En cambio, AEP reemplazó 240 millas de cables en una línea existente con conductores avanzados, lo que tomó menos de tres años y aumentó la capacidad de transporte de las líneas en un 40 por ciento.
En muchos lugares, la actualización de las líneas de transmisión con conductores avanzados podría duplicar casi la capacidad de los corredores de transmisión existentes a menos de la mitad del costo de construir nuevas líneas, encontraron los investigadores. Si las empresas de servicios públicos comenzaran a implementar conductores avanzados a escala nacional, reemplazando miles de millas de cables, podrían agregar cuatro veces más capacidad de transmisión para 2035 de lo que están en camino de hacer actualmente.
Esto permitiría el uso de mucha más energía solar y eólica de miles de proyectos que se han propuesto pero que no pueden avanzar porque las redes locales están demasiado congestionadas para acomodarlas.
Instalar conductores avanzados es una idea prometedora, pero todavía quedan preguntas, incluyendo cuánta energía adicional de viento y solar se puede construir cerca de las líneas existentes, dijo Shinjini Menon, vicepresidenta de gestión de activos y seguridad contra incendios en Southern California Edison, una de las mayores empresas de servicios públicos del país. Las compañías de servicios públicos probablemente aún necesitarían construir muchas líneas nuevas para llegar a áreas más remotas con mucho viento y sol, dijo ella.
"Estamos de acuerdo en que los conductores avanzados van a ser muy, muy útiles", dijo la Sra. Menon, cuya empresa ya ha emprendido múltiples proyectos de reconductorización en California. "Pero ¿hasta dónde podemos llevarlo? El veredicto aún está pendiente."