"Tenía 11 años…" recordó Ndale Nyengela en una entrevista con MONUSCO, la misión de paz en su país de origen, la República Democrática del Congo. Él y sus amigos se dirigían a la escuela cuando se les acercaron hombres armados. "Nos obligaron a convertirnos en niños soldados durante tres años. Tenía mucho miedo… de ir a la batalla, de morir". "Escapé gracias a los esfuerzos de la MONUSCO", afirmó, reconociendo también los esfuerzos realizados por las autoridades locales y las fuerzas de defensa, segtún explica una publicación de la ONU insertada en redes sociales.
Las misiones de mantenimiento de la paz han ayudado a asegurar la liberación de más de 100.000 niños como Ndale desde que se envió el primer asesor de protección infantil a Sierra Leona en 2001. Estos especialistas integran la protección infantil en todos los aspectos de las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU.
Se calcula que unos 250.000 niños siguen vinculados a fuerzas y grupos armados en todo el mundo, según la organización Red Hand Day , que conciencia sobre el problema. Tres misiones de mantenimiento de la paz (UNMISS, MONUSCO y MINUSCA) están trabajando actualmente con socios para reducir estas cifras, y su trabajo está teniendo un impacto:
Separar a estos niños de las fuerzas y grupos armados es sólo el primer paso. La UNMISS, la MONUSCO y la MINUSCA trabajan en estrecha colaboración con UNICEF y otras organizaciones asociadas para garantizar que estos niños puedan reintegrarse de manera sostenible en sus comunidades y vivir sus vidas al máximo. Este trabajo también cuenta con el apoyo de la Oficina de la Representante Especial del Secretario General para los Niños y los Conflictos Armados , Virginia Gamba, quien es la principal defensora de las Naciones Unidas para la protección y el bienestar de los niños afectados por los conflictos armados. .
La prevención también está en el centro de la labor de las misiones de mantenimiento de la paz. Las operaciones de la ONU interactúan con gobiernos, grupos armados y otros actores para implementar reformas legislativas y firmar planes de acción con la ONU para poner fin y prevenir el uso de niños por parte de fuerzas y grupos armados. Las misiones también abordan los factores que hacen que los niños sean vulnerables al reclutamiento: "Cuando nos reunimos con niños para separarlos de los grupos armados, un 'factor de empuje' comúnmente citado que contribuye a que se unan a grupos armados es que no iban a la escuela", explica Natalie. Hombre, asesor principal de protección infantil de MINUSCA. "Estamos trabajando con el Ministerio de Educación Nacional para poner en funcionamiento centros de formación profesional, donde los niños vulnerables aprenden oficios como carpintería, mecánica y costura, además de alfabetizarse, proporcionándoles alternativas a la pertenencia a grupos armados".
Estos esfuerzos combinados están dando resultados. Más tarde, Ndale se convirtió en activista de los derechos del niño y es el amigo adulto honorario del Premio Mundial de los Derechos del Niño. Decenas de miles de niños como él han visto sus vidas cambiar para mejor. Pero aún queda mucho por hacer. Cada 12 de febrero, el Día de la Mano Roja llama la atención sobre el reclutamiento y la utilización de niños por fuerzas y grupos armados, y pide medidas políticas urgentes para ponerle fin y remediarlo. Este año, es necesario redoblar el apoyo de los Estados Miembros y de la comunidad internacional para garantizar un futuro mejor para los niños que permanecen en las filas de las fuerzas y grupos armados, así como para proteger a uno de cada seis niños en todo el mundo que actualmente vive en una zona de conflicto, según la publicación de la ONU.
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