Atípico y sorpresivo. Pese a que no es un invento argentino, el fútbol es el deporte nacional. Potreros, pelotas hechas de elementos inimaginables –hasta las tapas de gaseosas se usan con este fin- y arcos formados por piedras o mochilas hacen que en gran parte del país se respire fútbol. No obstante, San Juan parece ubicarse en las antípodas de esta regla. El ciclismo y el vóley son deportes que atrapan a un gran caudal de público; pero, su gran pasión está sobre ruedas y de manera literal. Sí, porque la fiebre por el hockey sobre patines parece ser una epidemia que nunca logró ser controlada.
Con tan solo pisar la provincia cuyana, se vuelve común ver a niños con sus bolsos para trasladar los sticks y los rollers. Claro, la formación dentro de este deporte comienza a los tres años, con el objetivo de que logré desarrollar el equilibrio al andar en patines y utilizar la pipa de manera correcta.
"Empecé a practicar el deporte a los cinco años y ya era tarde para mi categoría. Se nota la diferencia en esas edades. Empecé jugando en Caucete que es un pueblo que está a 30 kilómetros de la capital. A los 13, me vine a Olimpia y tenía que viajar todos los días. Después ya nos mudamos", comentó Octavio Ortar, jugador de la Primera de Olimpia.
Según Walter Cavalli, periodista especializado en el deporte, alrededor de 5.000 niños practican el deporte en la provincia cuyana. "Es mayor el número de chicos federados que juegan al hockey sobre patines que al fútbol", puntualizó. Esto deja en claro que, pese a los costos que implica la disciplina, sigue siendo una de las preferidas de los sanjuaninos.
En relación a los objetivos como profesional, Ortar explica que ganar la liga provincial es el primer objetivo de todo hockista sanjuanino. "Por suerte, ya lo logré el año pasado. Pero, ahora sueño con llegar a jugar con la celeste y blanca", enfatizó.
Aunque tampoco pasa por alto la posibilidad de ir a jugar en el Viejo Continente. "Haya están los mejores equipos del mundo como Porto, Benfica o Barcelona. Además de que se puede ser profesional en este deporte y vivir de eso", dijo. Según pudo averiguar LA GACETA, los sueldos de los hockistas sanjuaninos varían entre los $20.000 (para un recién iniciado en el deporte) y $200.000, los más experimentados.
Tampoco se puede pasar por alto la gran cantidad de clubes que contribuyen al desarrollo de la disciplina. Con tan solo caminar un par de cuadras fuera del casco céntrico, aparecen canchas en las que el deporte se convierte en una religión.
Pero, ¿cómo se originó toda esta epidemia del hockey sobre patines? Como en muchos casos, la inmigración importó el deporte y se masificó a tal nivel que se convirtió en la insignia de la provincia cuyana. "Españoles, italianos y portugueses fueron quienes nos mostraron el deporte. Se jugaba en las calles y con el paso del tiempo fueron fundando las primeras canchas de tierra", recordó el periodista.
El avance fue tan rápido que empezaron aparecer los primeros clubes. Entre ellos, se encuentran Social San Juan y Concepción Patín Club, que tienen un origen en común y están separados por 500 metros. "En 1939, ambos nacen como un solo club pero a los tres años se dividieron. Así se formó un clásico al estilo de Boca-River y estamos separados por la avenida Rawnson", contó Ramiro Prado, ex jugador de Concepción y que llevó a su hijo a disputar un partido de infantiles frente a Altos de San Juan.
A este combo de equipos fundadores se debe sumar a Olimpia, que nació en 1940. Sin embargo, los "turcos" se ubican en la parte sur de la ciudad y son considerados uno de los clubes con mayor historia de la provincia.
A tal punto llegó la difusión que el campeonato provincial cuenta con 32 equipos que se distribuyen entre la Primera División -12 equipos la conforman- y el Ascenso –con 20 participantes-.
En relación a la infraestructura, Cavalli contó que la mayoría de los estadios se encuentran con tinglados. "En la gestión gubernamental anterior, se techaron 17 estadios. Eso fue importante porque se sufre menos el frío del invierno y el calor del verano", comentó el periodista.
El éxito y la hegemonía sanjuanina son innegables. En el plano nacional, los equipos sanjuaninos ganaron 25 de las 27 ediciones disputadas de la Liga Nacional. Incluso, tienen su peso en el plano internacional: Unión Vecinal Trinidad se consagró campeón de la Copa Intercontinental –que enfrenta al campeón de Europa frente al campeón Sudamericano- en 1986, cuando venció a los "culés" en suelo sanjuanino. Así, se convirtió en la única institución argentina en tener dicho trofeo en sus vitrinas. En la categoría femenina, Concepción Patín Club conoció la gloria máxima en 2018, año en que fue la primera edición del torneo.
También la provincia cuenta con el estadio Aldo Cantoni, la gran casa del hockey sobre patines, que está ubicado en el Parque de Mayo a la par de la ex Legislatura. Este templo, que cuenta con la capacidad para 8.000 espectadores, fue seis veces sede del Mundial: 1970, 1978, 1989, 2001, 2011 y 2022. Sí, el sitio que más veces hospedó la competencia en el mundo. Además, cuenta con el hito de que la Selección argentina alzó la Copa del Mundo dos veces en ese escenario.
"El crecimiento fue exponencial porque la primera vez que jugamos un Mundial fue en 1960 y ya habíamos quedado entre los primeros puestos. Pero, en el campeonato del 78' fue nuestra consolidación como potencia. En ese torneo, tuvimos como figura a Daniel Martinazzo que era el capitán de aquella Selección. La actuación ese año fue tan buena que, a pesar de que salimos campeones en fútbol, él fue elegido como Olimpia de oro y es el único sanjuanino que ostenta ese premio. Pero tampoco hay que olvidarse de Mario Agüero y Carlos Coria que tuvieron grandes aportes para lograr ese título", describió el especialista.
Pero, en la última conquista fue la primera vez que la Selección argentina se consagró campeón en las tres ramas del certamen: masculina, femenina y juveniles. "Ahora, llegamos con un gran plantel para el Mundial que se va a jugar en Italia. Incluso, ganamos la Copa de las Naciones que es una especie de previa al torneo principal", apuntó Cavalli.
Así, el hockey sobre patines no se queda en un mero deporte, sino es parte de la identidad de los sanjuaninos. Un deporte que infla el pecho de orgullo a la provincia cuyana y que se convirtió en una tradición que se transmite de generación en generación.