Cinco meses después de mudarse a su casa de Texas City, Texas, rodeada de instalaciones industriales, a Nina Patton le diagnosticaron cáncer de mama. Se preguntó si la contaminación que emanaba de esas plantas era la culpable.
Los gases cancerígenos y otros contaminantes tóxicos del aire procedentes de las instalaciones químicas de la comunidad de Patton -y de otras similares en todo el país- se reducirán en virtud de una norma que la Agencia de Protección del Medio Ambiente finalizó este martes 9 de abril. La medida, que es la primera actualización de las normas nacionales en casi dos décadas, tiene por objeto prevenir el cáncer en los barrios de bajos ingresos y minorías que se encuentran desproporcionadamente cerca de esas plantas.
La normativa se centra específicamente en el óxido de etileno, que se utiliza para esterilizar dispositivos médicos, y el cloropreno, que se emplea para fabricar caucho. La exposición prolongada a estas dos sustancias químicas puede aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como linfoma, leucemia, cáncer de mama y cáncer de hígado.
Patton, de 68 años, dijo que espera que la norma "mejore la calidad del aire" y elimine los fuertes olores que persisten fuera de su casa, que está a menos de una milla de las principales refinerías y a menos de dos millas de las principales plantas químicas. Sobre todo, espera que reduzca los casos de cáncer en la zona.
Pocos años después de mudarse, al marido de Patton, Phil, le diagnosticaron cáncer de colon, aunque no tenía antecedentes familiares. La semana pasada, uno de sus vecinos murió de cáncer de páncreas e hígado. Aunque es casi imposible demostrar la causa de estos casos, un sólido conjunto de pruebas científicas ha relacionado la contaminación atmosférica industrial con varios tipos de cáncer.
En cuanto al control de los propietarios de las plantas locales sobre las sustancias químicas que liberan sus operaciones, Patton afirma que "sería diferente si no pudieran controlarlo, pero sí pueden. Así que deberían asumir su responsabilidad".
Más allá de Texas, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, la norma beneficiará especialmente a las comunidades de Luisiana, donde un área de 137 kilómetros de largo entre Nueva Orleans y Baton Rouge se conoce como "Callejón del Cáncer" debido a las numerosas instalaciones contaminantes. Regan visitó la región en 2021 en el marco de la gira "Viaje a la justicia".
"Cuando visité la parroquia de St. John en el Callejón del Cáncer durante la primera etapa de mi gira Viaje a la Justicia en 2021, vi de primera mano cómo los efectos multigeneracionales y generalizados de la contaminación están afectando a la salud de la comunidad local", dijo Regan a los periodistas en una llamada el lunes como anticipo del anuncio.
"Casi todas las personas con las que hablé conocían a alguien que sufría una enfermedad relacionada con la contaminación del aire que respiraban". El reglamento final, añadió Regan, "recortará drásticamente la contaminación, reducirá los riesgos de cáncer y garantizará un aire más limpio para las comunidades de todo el país".
La norma se aplicará a unas 200 plantas químicas que fabrican productos químicos orgánicos, sintéticos, polímeros y resinas. Una vez aplicada, reducirá en más de 6.200 toneladas anuales la contaminación atmosférica tóxica y, según la EPA, reducirá en casi un 80% las emisiones de óxido de etileno y cloropreno de las instalaciones cubiertas.
Para cumplir la normativa, los fabricantes de productos químicos tendrán que controlar las emisiones de óxido de etileno y cloropreno cerca de las vallas de sus instalaciones. Tendrán que taponar cualquier fuga de estos productos químicos de los conductos de ventilación y los tanques de almacenamiento.
El Consejo Americano de Química, principal grupo comercial del sector, declaró el martes que aún estaba estudiando la norma. Pero el grupo sugirió que los requisitos podrían dificultar la fabricación de productos esenciales.
"Algunas de las nuevas restricciones amenazan con afectar a la producción de sustancias químicas necesarias para innumerables productos cotidianos y utilizadas en sectores clave, como la agricultura, la sanidad, los semiconductores y las baterías de vehículos eléctricos", declaró Tom Flanagin, portavoz del Consejo Estadounidense de Química, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Los nuevos límites se aplicarán a una instalación propiedad de Denka Performance Elastomer, fabricante de productos sintéticos en LaPlace, La. Los monitores de aire cercanos a la instalación han mostrado concentraciones de cloropreno que alcanzan hasta 15 veces el nivel que la EPA considera seguro para una exposición de por vida, según la agencia.
El año pasado, el Departamento de Justicia demandó a Denka para obligarla a reducir estas emisiones. La empresa dijo entonces que las concentraciones de la sustancia química no suponían una emergencia para la salud pública y que habían disminuido significativamente desde 2015.
Denka dijo en un comunicado el martes que "se opone vehementemente" a la norma de la EPA y que la impugnará ante los tribunales. La empresa dijo que los requisitos podrían obligar a la planta a "paralizar sus operaciones con enormes gastos y riesgos" para cientos de empleados. "La normativa de la EPA es un intento más de impulsar una agenda política que no está respaldada por la ley ni por la ciencia", afirmó Denka.
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