La nave Clipper, que la NASA enviará a Europa, uno de los satélites más interesantes de Júpiter por lo que se refiere a la búsqueda de vida, transportará una placa en la que se han representado las locuciones de la palabra agua en 103 idiomas. En el diseño de la lámina, que también lleva grabada la ecuación que ideó, en la década de 1960, el pionero en la búsqueda de vida extraterrestre Frank Drake con el objetivo de calcular el número de civilizaciones avanzadas existentes en la galaxia, ha participado la organización METI (las siglas en inglés de Mensajes a Extraterrestres Inteligentes).
No es la primera vez que se envían, a bordo de sondas espaciales, mensajes que podrían algún día ser recibidos por hipotéticas civilizaciones cósmicas. Pero en este caso, el principal destinatario sería la propia humanidad en un futuro lejano. La sonda Clipper, una vez finalice su misión en 2034, podría sobrevivir y quedar en órbita de Júpiter, de forma que la información contenida en la placa de la nave sería una especie de cápsula del tiempo con la cual los humanos del futuro adquirirían un mayor conocimiento sobre su pasado.
Clipper es una de las misiones de exploración espacial más esperadas de los últimos años. Su destino, Europa, es un mundo cubierto por una gruesa capa de hielo de agua bajo la cual se aloja un inmenso océano líquido. Está previsto que la nave alcance la órbita de Júpiter en 2030.
Agua en 103 idiomas
La placa que transportará la misión Clipper está fabricada con tantalio metálico, tiene unas medidas de 18 por 28 centímetros y 1 milímetro de grosor, y protegerá algunos de los componentes electrónicos de la nave de la potente radiación generada por Júpiter.
El elemento central sobre el cual pivota la información que aparece en la lámina es el agua. El limitado conocimiento que poseemos acerca de la vida le asigna a este compuesto un papel esencial, y de hecho la frase "sigamos el agua" ha sido el mantra que ha guiado las principales iniciativas científicas en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. En este sentido, algunas de las lunas de Júpiter y de Saturno se han convertido en objetivos prioritarios de la exploración espacial.
Por ello, y para su misión insignia a Europa, satélite de Júpiter, la NASA ha elegido esculpir con láser, en la placa de Clipper, la representación sonora de la palabra agua pronunciada en 103 idiomas, entre los que se encuentran el castellano, el catalán y el vasco.
Las locuciones, realizadas por personas nativas, se han transformado y dibujado en su formato de onda, radiando desde un centro en el cual se muestra un símbolo circular que representa el agua en el lenguaje de signos americano.
Una fórmula al espacio
En la lámina de Clipper también aparece la llamada ecuación de Drake, la fórmula que creó Frank Drake, el que fue fundador y presidente de SETI (organización que impulsa la búsqueda de inteligencia extraterrestre), para estimar la cantidad de civilizaciones que podrían existir en la galaxia.
Asimismo, se representan las frecuencias de emisión de dos entidades químicas especialmente relevantes por lo que se refiere a transmisiones espaciales y que, además, componen el agua: el hidrógeno, H, y la molécula de hidroxilo OH. Justamente las frecuencias radioeléctricas que se encuentran entre las de estos compuestos se consideran óptimas para poder recibir señales de posibles civilizaciones.
Para humanos del futuro
Una vez Clipper finalice su exploración de Europa, en 2034, la NASA prevé que la nave se estrelle contra Ganimedes, otro de los satélites de Júpiter y el mayor de nuestro sistema solar. Sin embargo, existe la posibilidad que entre en una órbita estable en las inmediaciones del planeta gaseoso y que sobreviva durante milenios.
Así, a diferencia de los mensajes enviados a bordo de sondas que viajan hacia el espacio exterior, el de Clipper permanecería en el interior del sistema solar esperando que, quizás algún día, pudiese ser recuperado por la humanidad.
Tal como ha declarado Douglas Vakoch, presidente de la organización METI (Mensajes a Extraterrestres Inteligentes) y diseñador de la información que transporta la lámina de la nave Clipper, los datos podrían ser de gran utilidad para los humanos del futuro, los cuales previsiblemente tendrían un bagaje cultural radicalmente diferente del actual. Según Vakoch, si en el futuro se capturase la nave y se interpretasen los mensajes, "habríamos conseguido comunicar unos cuántos conceptos científicos a través del tiempo, del espacio y del lenguaje".
Hacia un mundo oceánico
La luna Europa es uno de los objetivos prioritarios de la exploración espacial y de la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Los datos recogidos por anteriores misiones espaciales ponen en evidencia la más que probable existencia de un océano de agua líquida por debajo de la capa global de hielo que recubre todo el satélite.
De hecho, las cifras que se barajan para Europa son impresionantes para un cuerpo que tan sólo tiene una cuarta parte del diámetro terrestre: su cubierta de hielo podría tener hasta 25 kilómetros de grosor, y el mar subterráneo, con una profundidad de entre 60 y 150 kilómetros, contendría más de dos veces toda el agua existente en la Tierra.
Pero además existe la sospecha que Europa podría eyectar vapor de agua al espacio. Esta posibilidad, alimentada por las observaciones realizadas por telescopios y también a partir de nuevas interpretaciones de datos recolectados por anteriores misiones, facilitaría la exploración de este mundo, ya que estas emisiones de agua podrían ser analizadas para conocer la composición del océano interior.
La misión Clipper iniciará su viaje el próximo mes de octubre. Después de dos pasos próximos para rebotar gravitatoriamente en Marte (2025) y en nuestro planeta (2026), se insertará en órbita joviana en abril de 2030, y se prevé que haga su primer paso cercano por Europa durante la primavera de 2031.
Anteriores mensajes
La práctica de enviar información destinada a otras civilizaciones empezó en la década de 1970 con las naves de la NASA Pioneer 10 y 11. Transportando sendas placas doradas con diversos datos físicos grabados en su superficie (incluyendo las figuras de una mujer y de un hombre), estas sondas se convirtieron en las primeras en visitar la órbita de Júpiter (Pioneer 10) y Saturno (Pioneer 11) y en dirigirse, posteriormente, hacia los confines del sistema solar con una velocidad suficiente como para escapar de la atracción del Sol y seguir su viaje por el espacio.
Las famosas Voyager, lanzadas el año 1977 y que actualmente son las naves más lejanas que posee la humanidad, también llevan a bordo un disco bañado en oro y que contiene imágenes de la Tierra y registros sonoros (locuciones en 56 idiomas así como fragmentos musicales). La Voyager 1 alcanzó Júpiter (1979) y Saturno (1980), y después continuó su trayecto hacia el exterior del sistema solar. Por su parte, la Voyager 2, además de Júpiter y Saturno, visitó Urano (1986) y Neptuno (1989). Ambas naves continúan activas y enviado datos a la Tierra (la más distante, la Voyager 1, se halla a más de 24.300 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta).
Estas iniciativas fueron impulsadas principalmente por el astrofísico norteamericano Carl Sagan, y aunque la probabilidad de que las informaciones enviadas al espacio lleguen a una supuesta civilización extraterrestre y que puedan ser interpretadas es ínfima (el mismo Sagan declaró que era como lanzar al océano cósmico una botella con mensaje), han servido de inspiración para futuras misiones y como elemento de reflexión sobre la posibilidad que existan (o hayan existido) otros seres inteligentes en el universo.