Napoleón admiraba Roma y aspiraba a edificar un imperio tan poderoso y duradero como el romano. No es casual que las enseñas de sus invencibles regimientos fueran precisamente las águilas de las antiguas legiones romanas.
En la Roma de los césares, tras cada campaña de conquista, el ejército vencedor desfilaba por la ciudad llevando consigo el botín, los prisioneros y las insignias del pueblo vencido. Roma honraba al general vencedor con un arco triunfal en su memoria.
Fiel a ese recuerdo, Napoleón concibió la idea de erigir en París su propio arco triunfal. En la cima de su gloria, tras la batalla de Austerlitz, prometió a sus soldados: "Regresaréis a vuestras casas bajo arcos triunfales".
La primera idea de Napoleón fue emplazar su arco en el antiguo solar de la Bastilla, la oprobiosa fortaleza-prisión de la monarquía borbónica demolida por los revolucionarios. Después cambió de idea y escogió la plaza de l'Étoile, la mayor de Europa, el centro del nuevo París diseñado en el siglo XVII para articular una ciudad moderna.
Napoleón, un hombre impaciente que ejecutaba sus ideas sobre la marcha, a veces sin la necesaria reflexión, no aguardó a los planos y puso la primera piedra del arco el 15 de agosto de 1806, el día que cumplía 37 años.
Unos meses después se le sometieron varias propuestas, entre ellas la de un monumento en forma de elefante que no prosperó. Napoleón escogió el diseñado por Fontaine, su arquitecto favorito, que se inspiraba en el Arco de Tito romano, aunque con un estilo más sobrio. En el parisino, dos macizas pilastras sostendrían un entablamento coronado por un ático.
La ejecución del proyecto se encargó al arquitecto Changrin en 1808. Cada pilastra se adornaría con un altorrelieve representativo de las principales victorias del emperador.
Malos tiempos para el arco
La derrota de Napoleón y la invasión de Francia por rusos y austríacos en 1814 paralizaron las obras cuando las pilastras habían alcanzado la altura del arranque del arco. Los defensores de París arramblaron con los andamios de madera para construir barricadas que obstaculizaran el avance enemigo.
Regresaron al trono de Francia los odiados Borbones y el nuevo gobierno, antinapoleónico, dudaba sobre el destino de aquella obra en la que se habían invertido ya tantos millones de francos. Unos proponían aprovechar lo construido integrándolo en una fuente monumental; otros, demolerlo sin contemplaciones.
En 1823, Luis XVIII decidió continuarlo. Pero el monumento conmemoraría ahora el valor del nuevo ejército borbónico, los llamados Cien Mil Hijos de San Luis, que su sobrino, el duque de Angulema, condujo a España para restablecer el absolutismo de Fernando VII.
Las obras proseguían bajo Jean-Nicolas Huyot, que, inspirado en el Arco de Septimio Severo en Roma, concibió la idea de rematar el monumento con una escultura monumental que representara Francia como una amazona conduciendo un carro tirado por ocho caballos.
Después de veinte años, en los que los sucesivos arquitectos introdujeron sus modificaciones particulares, el Arco del Triunfo se inauguró finalmente en 1836, con grandes festejos y una innovadora iluminación nocturna de mil farolas de gas. Inaugurado, pero no concluido. Faltaban las esculturas del coronamiento ideado por Huyot.
En el eje de París
El Arco del Triunfo es gigantesco. Alcanza los 50 metros de altura, el equivalente a un edificio de ocho plantas. Para acceder al interior hay que remontar 284 peldaños de una escalera de caracol que desemboca en el entablamento del arco, una amplia sala rectangular sin ventanas. Una escultura del Soldado Desconocido preside la estancia.
Otro tramo de escaleras llega hasta la terraza. Desde este mirador se divisa una impresionante perspectiva de las doce arterias que confluyen en la plaza de l'Étoile.
Diversos grupos escultóricos se sucedieron hasta el propuesto por Alexandre Falguière: una cuadriga con una hermosa matrona, la República Francesa, que sostuviera la bandera tricolor en una mano y la Declaración de los Derechos Humanos en la otra. La escultura provisional, vaciada en yeso, se colocó casi medio siglo después de la inauguración. Allá quedó, expuesta a las inclemencias del tiempo, hasta que cuatro años después retiraron lo que quedaba de ella y se olvidaron del proyecto.
El primer evento nacional que el arco ya concluido protagonizó fue el regreso de las cenizas de Napoleón de Santa Elena. En 1840, la carroza fúnebre tirada por doce caballos negros que conducía el catafalco con los restos de Napoleón se detuvo bajo el Arco del Triunfo, entre el fragor de una multitud que gritaba vivas al emperador. Desde entonces, el arco ha sido el escenario de los principales acontecimientos de la historia del país.
Pasados treinta años, Prusia declaraba la guerra a Francia y la derrotaba en la batalla de Sedán, lo que provocó la caída de Napoleón III y la proclamación de la República. El malestar por las calamidades padecidas durante el asedio de la capital caldeó los ánimos y favoreció un levantamiento, la Comuna de París, que impuso dos meses de anarquía durante los que se cometieron numerosos desmanes.
La reacción del gobierno fue tan sangrienta que produjo más de veinte mil muertos entre las clases populares de la ciudad. Durante la Comuna, los sublevados emplazaron cinco cañones sobre la terraza del Arco del Triunfo, pero las preocupantes vibraciones que producía cada disparo aconsejaron desmontar las piezas y relegar el arco a mero puesto de observación.
Al término de la Primera Guerra Mundial, el arco cobijó un monumental cenotafio de yeso sobredorado que representaba a la Victoria. La mismísima víspera del desfile, en 1919, las autoridades decidieron que los 50.000 veteranos de diez naciones aliadas participantes en él pasaran bajo el Arco del Triunfo. Así que varias brigadas de obreros tuvieron que trabajar toda la noche para desplazar el cenotafio de 17 metros de altura y 30 toneladas de peso a un lado de la plaza de l'Étoile.
Unos meses después, el Parlamento decidió instalar bajo el Arco del Triunfo la tumba del Soldado Desconocido, símbolo de los muertos por la patria. Un cadáver anónimo elegido al azar en los cementerios colectivos de la guerra fue solemnemente inhumado en presencia del gobierno de la República y de una multitud de parisinos. Años después se instaló junto a la tumba una llama perpetua.
Hitler visita París
En junio de 1940, el ejército alemán entraba en París. Largas formaciones de tropas a pie, a caballo y motorizadas atravesaron el Arco del Triunfo y recorrieron los Campos Elíseos. La marcha fue convenientemente inmortalizada por los fotógrafos de prensa y por las cámaras del departamento de propaganda de Goebbels para los noticiarios de la UFA.
El Arco del Triunfo, el monumento que exaltaba las victorias de la Francia napoleónica sobre algunos pueblos europeos –el germano entre ellos–, servía ahora de marco a la arrolladora victoria de las armas alemanas.
Hitler, que admiraba París desde sus tiempos de fracasado estudiante de arte en Viena, estaba impaciente por recorrer la Ciudad de la Luz. El día 23 voló a Le Bourget e inició con un nutrido séquito un tour de tres horas. Recorrió los principales monumentos de la ciudad. Al llegar al Arco del Triunfo expresó su deseo de verlo de cerca.
Era uno de los monumentos que quería reproducir en el renovado y mayestático Berlín que pensaba construir después de la victoria. Quería una nueva Roma germánica, la capital del mundo, repleta de monumentos que apocaran lo conocido hasta entonces: una cúpula mucho mayor que la del Capitolio de Washington, una avenida más ancha y larga que los Campos Elíseos y un Arco del Triunfo que empequeñeciera al francés.
El monumento volvió a protagonizar una escena histórica cuando, recién liberado París, a finales de agosto de 1944, De Gaulle, acompañado por los generales Leclerc, Koenig, Juin y Parodi, encabezó un desfile triunfal por los Campos Elíseos hasta el Arco del Triunfo, donde depositó un ramo de gladiolos en la tumba del Soldado Desconocido. Entre las tropas que desfilaron se contaba un grupo de republicanos españoles enrolados en el ejército de Leclerc.
Este artículo se publicó en La Vanguardia el 26 de julio del 2021Este artículo se publicó en el número 488 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.