SACRAMENTO, California - Los médicos, hospitales y compañías de seguros de salud en California estarán limitados a aumentos de precios anuales del 3% a partir de 2029, según una nueva regla que los reguladores estatales aprobaron el miércoles en el último intento de controlar los costos cada vez mayores de la atención médica en Estados Unidos.
El dinero que los californianos gastaron en atención médica aumentó aproximadamente un 5.4% cada año durante las últimas dos décadas. Los demócratas que controlan el gobierno de California dicen que eso es demasiado, especialmente porque los ingresos de la mayoría de las personas aumentaron sólo un 3% cada año durante ese mismo período.
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El límite del 3%, aprobado el miércoles por la Junta de Asequibilidad de la Atención Médica, se implementaría gradualmente a lo largo de cinco años, comenzando con el 3.5% en 2025. Los miembros de la junta dijeron que el límite probablemente no se aplicará hasta el final de la década.
Una nueva agencia estatal, la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica, recopilará datos para hacer cumplir la norma. Los proveedores que no cumplan podrían enfrentar multas.
"Queremos ser agresivos", dijo el presidente de la junta, el Dr. Mark Ghaly, aunque reconoció que el límite "realmente se traduce en un desafío importante" para la industria de la atención médica.
La votación es sólo el comienzo del proceso. Posteriormente, los reguladores decidirán cómo se aplicará el objetivo de costos en los diversos sectores de atención médica del estado. Y la aplicación de la ley será progresiva, con varias posibilidades para que los proveedores eviten las multas.
La industria de atención médica de California ha apoyado la idea de un objetivo de costos a nivel estatal, pero argumentó que un límite del 3% es demasiado bajo y será casi imposible de alcanzar. En diciembre, el Centro de Servicios de Medicare y Medicaid dijo que el costo de ejercer la medicina en Estados Unidos aumentaría un 4.6% sólo este año.
California
La junta basó el objetivo en el cambio anual promedio en el ingreso familiar medio en California entre 2002 y 2022, que fue del 3%. La Dra. Tanya W. Spirtos, presidenta de la Asociación Médica de California, que representa a los médicos, escribió una carta a la junta señalando que la cifra es "artificialmente baja" porque incluye los años de la Gran Recesión, cuando los ingresos cayeron dramáticamente. Dijo que un mejor indicador sería observar los últimos 10 años, cuando el ingreso medio de los hogares aumentó un promedio del 4.1% anual.
Los hospitales argumentan que gran parte de lo que cobran está fuera de su control. Más de la mitad de los gastos de los hospitales son salarios de los trabajadores, y muchos de ellos se fijan mediante convenios colectivos con los sindicatos. Además, una nueva ley estatal que entrará en vigor este año aumentará gradualmente el salario mínimo de los trabajadores de la salud a $25 por hora.
Más de la mitad de los 425 hospitales de California está perdiendo dinero y muchas instalaciones rurales están en peligro de cerrar, lo que llevó a la Legislatura estatal el año pasado a aprobar un programa de préstamos de emergencia.
Carmela Coyle, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales de California, dijo que cuando se trata de finanzas hospitalarias, "la grasa ya desapareció". Afirmó que los hospitales realizan regularmente procedimientos complejos que salvan vidas, incluidas cirugías de bypass cuádruple.
"Nos estamos engañando si pensamos que eso es barato o que se puede hacer menos costoso", aseguró.
El gasto en atención médica en Estados Unidos se ha más que duplicado en las últimas dos décadas, alcanzando los $4.5 billones en 2022, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Otros ocho estados han establecido objetivos de costos a nivel estatal para sus industrias de atención médica. Lo que hace diferente el límite de California, dicen los expertos, es tanto el asombroso tamaño de la industria de atención médica del estado como su plan para hacer cumplir el tope con multas.
Los proveedores de salud podrían exceder el límite si tienen una buena razón, incluida dar aumentos a los trabajadores. Esas cuestiones aún deben resolverse y se considerarán caso por caso.
California ha ampliado enormemente el acceso al seguro médico en los últimos años, incluido el uso del dinero de los contribuyentes para ofrecer grandes descuentos a algunas personas de ingresos medios. También, la oferta de cobertura gratuita a todos los adultos de bajos ingresos, independientemente de su estatus migratorio. Los legisladores estatales se han resistido a acciones más ambiciosas, incluido un sistema de pagador único.
"Hacer que la atención médica de calidad sea asequible es una de las principales prioridades de nuestra administración", indicó el gobernador demócrata Gavin Newsom en un comunicado emitido por su oficina. "Esta acción es un primer paso crucial en nuestros esfuerzos por controlar los costos exorbitantes de la atención médica y hacer que la atención médica sea más asequible", agregó.
La votación del miércoles fue la primera incursión del estado para abordar el gasto en atención médica en California, que alcanzó los $405,000 millones en 2020, o $10,299 por persona. Aún así, los costos han aumentado considerablemente para las personas que obtienen seguro médico a través de su trabajo. En 2006, sólo el 6% de los trabajadores de California tenían deducibles de $1,000 o más. En 2020, era el 54%.
"Tenemos un sistema en este momento en el que los incentivos no tienen como objetivo obtener el servicio más rentable", dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, quien asesoró a la junta sobre el nuevo límite de costos. "Este es un intento de tener ese incentivo en un mercado que se trata más de crecer que de mejorar", concluyó.