Hasta hace unos 10.000 años, antes de la aparición de la agricultura, los humanos eran exclusivamente pequeños grupos nómadas de cazadores-recolectores que vivían de los animales que cazaban y de los vegetales silvestres que recogían. Y durante mucho tiempo, los historiadores pensaron que la carne era un producto fundamental de su dieta.
Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva desafían, en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, esta creencia presentando pruebas isotópicas de que las tribus que vivían hace 15.000 años en lo que hoy en día es Marruecos tenían una clara preferencia por las plantas.
Poblaciones preagrícolas
Esta es la primera vez, dicen los especialistas, que se mide una cantidad significativa del consumo de vegetales en una población preagrícola, lo que aporta luz sobre los hábitos alimentarios de las sociedades humanas antiguas. Hasta ahora este análisis era escaso por la falta de restos humanos bien conservados de yacimientos paleolíticos.
El estudio actual ha examinado la dieta de individuos asociados a la cultura Ibero-Mauritana (o iberomaurisiense) que vivieron en las cuevas de Taforalt (en la región de Oujda, Marruecos). Estos grupos humanos vivieron en el Magreb durante el Mesolítico, en un periodo entre el 10100 y el 8.500 antes de Cristo.
Los expertos del Instituto Max Planck, en colaboración con expertos franceses y marroquíes, realizaron análisis de zinc y estroncio en el esmalte dental de individuos que vivieron en la Edad de Piedra tardía del norte de África. También estudiaron los isótopos de carbono, nitrógeno y azufre en dentina y colágeno óseo
"Nuestros resultados demuestran inequívocamente un componente sustancial de origen vegetal en las dietas de estos cazadores-recolectores. Este patrón dietético desafía la noción predominante de una alta dependencia de las proteínas animales entre los grupos humanos preagrícolas", escriben los autores del artículo.
La dieta de estos humanos antiguos incluía una proporción significativa de plantas pertenecientes a especies mediterráneas, anteriores a la llegada de la agricultura en la región en varios milenios. Los restos arqueobotánicos encontrados en el sitio, como bellotas, piñones y legumbres silvestres, respaldan aún más esta idea.
Además, el estudio sugiere que los alimentos vegetales también se introdujeron en las dietas infantiles y pueden haber servido como productos de destete para estas poblaciones. "El hallazgo sugiere prácticas de destete más tempranas en comunidades preagrícolas en comparación con las normas previamente pensadas para las sociedades de cazadores-recolectores", añaden los especialistas.
Complejas estrategias de subsistencia
"Nuestros hallazgos no sólo proporcionan información sobre las prácticas dietéticas de los grupos humanos preagrícolas, sino que también resaltan la complejidad de las estrategias de subsistencia humana en diferentes regiones. Comprender estos patrones es crucial para desentrañar el panorama más amplio historia de la evolución humana", afirma Zineb Moubtahij, autor principal del estudio.
Su trabajo es, además, es el primero en utilizar isótopos de zinc conservados en esmalte para determinar la dieta de poblaciones antiguas del norte África, una región clave para el estudio de la evolución humana y su dispersión. En el futuro, el equipo de investigación espera explorar más sitios paleolíticos para obtener una comprensión más profunda de esas prácticas dietéticas y sus implicaciones para la evolución humana.