Si has jugado a Bordelands 3 puede que acabes de recibir un gran éxito académico sin darte cuenta
"En cierto sentido, este resultado también es suyo y deben sentirse orgullosos de ello".
En abril de 2020, Gearbox Software, desarrollador de Borderlands 3, se unió a un grupo de investigadores biomédicos (y a Mayim Bialik, actriz y científica de Big Bang Theory) para crear un novedoso minijuego para el popular juego de disparos con un toque científico único.
El objetivo del proyecto Borderlands Science era aprovechar el valor de entretenimiento de los videojuegos para convertir el entusiasmo de los jugadores en valiosos datos científicos del mundo real, que pudieran ser utilizados por los biólogos para arrojar luz sobre el complejo ecosistema microbiano del cuerpo humano.
Todos y cada uno de nosotros albergamos decenas de billones de microbios, que tienen un profundo impacto en nuestra salud general y que incluso pueden influir en la aparición de una serie de afecciones y enfermedades graves, como el Alzheimer. Estas bacterias son extremadamente diversas, hasta el nivel del ADN, y se sabe que cambian sus características en función de lo que comemos, la cantidad de ejercicio que hacemos y otros factores.
A pesar de décadas de investigación, la increíble diversidad de este ecosistema biológico ha impedido a los científicos obtener más que una comprensión limitada de cómo influyen los distintos microbios en el cuerpo humano. Para empeorar las cosas, las categorizaciones informáticas del ADN de las moléculas suelen estar plagadas de imprecisiones, debido a la complejidad innata de la materia. El resultado son masas de datos de ADN sembradas de pequeños errores que pueden echar por tierra los resultados de los estudios posteriores que los incorporen.
Afortunadamente, a un profesor adjunto de la Universidad McGill de Canadá llamado Attila Szantner se le ocurrió un novedoso enfoque para corregir los innumerables errores informáticos, que requeriría la ayuda de millones de entusiastas jugadores. Para convertir el concepto en realidad, Szantner y un equipo de colegas con ideas afines se asociaron con Gearbox para desarrollar un minijuego completamente nuevo e integrado en Borderlands 3.
Juntos crearon un divertido juego de puzles que incorporaba secciones de ADN de microbios del mundo real que los científicos habían extraído de, bueno, heces. Cada ronda del minijuego pedía a los jugadores que reordenaran y emparejaran por colores filas de fichas que representaban secciones de ADN de microbios reales para conseguir una puntuación de aprobado. De este modo, se eliminaban errores informáticos y se formateaban valiosos datos de ADN, al tiempo que se ganaba dinero del juego como incentivo añadido.
"Aquí tenemos a 4,5 millones de personas que han contribuido a la ciencia. En cierto sentido, este resultado también es suyo y deberían sentirse orgullosos de ello.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature ha revelado que más de cuatro millones de jugadores han participado en el minijuego tras su lanzamiento inicial el 7 de abril de 2020. El esfuerzo colectivo ha llevado a la comunidad a resolver 135 millones de rompecabezas científicos, lo que a su vez ha proporcionado datos que han permitido a los científicos rastrear las relaciones evolutivas de más de un millón de formas de bacterias intestinales.
"Esperamos poder utilizar esta información para relacionar tipos específicos de microbios con lo que comemos, con cómo envejecemos y con las muchas enfermedades, desde la enfermedad inflamatoria intestinal hasta el Alzheimer, en las que ahora sabemos que intervienen los microbios", explica Rob Knight, coautor del estudio en los Departamentos de Pediatría, Bioingeniería e Ingeniería y Ciencias de la Computación de la Universidad de California en San Diego. "Dado que la evolución es una gran guía de la función, disponer de un mejor árbol que relacione nuestros microbios entre sí nos da una visión más precisa de lo que hacen dentro de nosotros y a nuestro alrededor".
Según los autores, los datos obtenidos por los jugadores serán utilizados por científicos que buscan crear la próxima generación de programas de inteligencia artificial mejorados para analizar las células. En reconocimiento a sus esfuerzos, tanto los "jugadores científicos de Borderlands" como varios empleados de Gearbox Entertainment figuran entre los autores del artículo publicado en la revista revisada por expertos.
"Aquí tenemos a 4,5 millones de personas que han contribuido a la ciencia", afirma el autor principal del artículo, Jérôme Waldispühl, profesor asociado de la Universidad McGill. "En cierto sentido, este resultado también es suyo y deberían sentirse orgullosos de ello".
A finales de marzo, Embracer Group reveló que había acordado vender Gearbox Entertainment a Take-Two Interactive por la friolera de 460 millones de dólares, y se espera que la venta se cierre a finales de junio. En la actualidad, Gearbox está desarrollando activamente la próxima entrega de la serie Borderlands, y está previsto que el 9 de agosto se estrene una adaptación cinematográfica dirigida por Eli Roth y protagonizada por Cate Blanchett, Jamie Lee Curtis y Kevin Hart.