Una supertierra con un lado oscuro permanente descubierta en 2019 ha revolucionado la astronomía. Ahora se ha conocido que la órbita de este planeta terrestre extrasolar, denominado LHS 3844b, está bloqueada por mareas en rotación sincrónica. Es decir, la fuerza de la marea gravitatoria de la estrella madre sobre el exoplaneta es tan fuerte que detiene la rotación del planeta.
El descubrimiento fue posible gracias a técnicas avanzadas de observación y al análisis de datos del Telescopio Espacial Spitzer. Los investigadores pudieron determinar la temperatura de la superficie de LHS 3844b y confirmar que es lo suficientemente fría como para ser consistente con un lado oscuro permanente.
Se cree que muchos exoplanetas están bloqueados por mareas 1:1 debido a su proximidad a su estrella anfitriona, pero ese estado es difícil de probar. Medir la órbita de un exoplaneta es sencillo pero precisar su rotación es mucho más difícil, especialmente si el planeta tiene una atmósfera que oscurece su superficie giratoria de la vista.
Este descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal, arroja luz sobre la diversidad de exoplanetas y las condiciones extremas en las que podría existir la vida. Los astrónomos y astrofísicos de todo el mundo ahora están inspirados para repensar sus modelos e hipótesis y explorar nuevas formas en que la vida podría surgir y prosperar en el universo.
Se realizarán más pruebas
Emily Rauscher, astrofísica teórica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, ha declarado a la Revista Nature lo siguiente: «Esta es la evidencia más convincente que uno podría reunir con la información o la instrumentación actualmente existente».
Además, la astrofísica señala que el artículo supone que LHS 3844b no tiene «atmósfera», pero que un estudio de 2022, del que fue coautora, dejó espacio para una atmósfera delgada. Dicen que esto podría complicar el argumento del nuevo artículo, pero coinciden en que la evidencia que el equipo ha presentado apunta a la sincronización de las mareas.
Por otro lado, se espera que se realicen más pruebas con el telescopio James Webb, ya que permitirá a los astrónomos estudiar la rotación de exoplanetas que orbitan un poco más lejos de sus estrellas que el LHS 3844b. Los científicos piensan ahora que esos planetas, que pueden sustentar una atmósfera y temperaturas suaves, constituyen la mayor parte del espacio habitable de la Vía Láctea.
Si el telescopio encuentra que están sincronizados con las mareas como LHS 3844b, entonces probablemente una buena fracción de los planetas, la mayoría de los planetas habitables, están sincronizados con las mareas.
Características de exoplanetas habitables
La detección de exoplanetas habitables es una tarea nada fácil, principalmente porque estos planetas son eclipsados por las estrellas que orbitan. Para prevenir esto, se han desarrollado algunos métodos para encontrar a estos cuerpos planetarios. Estos métodos son:
- Velocidad de radio: un planeta hace que una estrella se mueva.
Imágenes directas: donde se bloquea el resplandor de la estrella para poder observar objetos cercanos. - Astronomía: el estudio que observa los movimientos de la estrella en relación con las estrellas cercanas.
- Micro lente gravitacional: la luz de la estrella se observa si se abolla por la atracción gravitacional de un planeta.
- Tránsito: esta es la forma más prolífica de encontrar exoplanetas habitables. Es el método por el cual un planeta pasa entre su estrella y la Tierra, atenuando así la luz de su estrella.