La inmunoterapia, combinada con métodos convencionales o por sí sola, es el tratamiento de elección en el 55 % de los pacientes que se diagnostican de cáncer y en los próximos años puede llegar a más en tres tumores muy frecuentes en los que médicos e investigadores esperan tener más impacto y que hoy por hoy no lo tiene.
Así lo afirma el catedrático de Inmunología de la Universidad de Navarra e investigador sobre el cáncer Ignacio Melero, premio Balmis 2024, quien se refiere a la mayor parte de los cánceres de colon, en donde hoy por hoy la inmunoterapia no parece tener un papel eficaz (salvo en un 10 % de casos con una característica molecular que los hace susceptibles a este tratamiento); los de mama puesto que esta terapia solo funciona en dos de sus tres tipos, que no son los más frecuentes; y en cáncer de páncreas, donde tampoco es por ahora el tratamiento de elección, en el que hay muchos ensayos clínicos y choca con muchos mecanismos inmunosupresores.
Sistema inmunitario
La inmunoterapia es un conjunto de estrategias de tratamiento para estimular o reponer el sistema inmunitario y que pueda luchar frente al cáncer, a diferencia de la quimioterapia, por ejemplo, que trata el tumor pero que puede dañar tejidos y órganos. Melero es catedrático de Inmunología en la Universidad de Navarra y director del Título Experto en Inmuno-Oncología. Trabaja en la Clínica Universidad de Navarra y en el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA); es académico de la Real Academia de Medicina y catedrático de la Universidad de Oxford. También trabaja en el Hospital Churchill y anteriormente en Seattle.
Toda una eminencia que estuvo ayer en Alicante para recoger el premio Balmis que otorgó el Rotary Club en su XV edición y que habló de investigación y de los avances en inmunoterapia en un acto previo en el Colegio de Médicos acompañado por Philipe Gilot, presidente del Rotary; Jorge Alió, presidente de la comisión Balmis del Rotary; Cristina Cutanda, edil de Sanidad; y Juan José Lobato, miembro de la directiva de la entidad médica colegial. Un galardón que homenajea al doctor alicantino que llevó la vacuna de la viruela a otros continentes. Vacuna que ha salvado la vida a más de 64 millones de personas, según recordó Alió.
Equipo
«Me siento profundamente honrado y agradecido por la concesión de este premio, que valora una trayectoria personal que en el fondo es la de un equipo que va creciendo, de los que han sido mis mentores y de los que son y han sido mis discípulos».
Sobre el premio, cree que se lo han dado por la explotación de los mecanismos del sistema inmunitario para el tratamiento del cáncer que además aplicaron de forma pionera en el cáncer de hígado, el hepatocarcinoma, transformando el tratamiento de la enfermedad en fases avanzadas con pacientes que tenían una mediana de supervivencia de seis meses. Ahora, en el 30 % de casos, «los tenemos vivos y libres de enfermedad a los cinco años. Esto no es solo atribuible a mí sino a otros colegas americanos con los cuales hemos ido desarrollando esto».
En cáncer de hígado, en el 30 % de casos, «los tenemos vivos y libres de enfermedad a los cinco años. Esto no es solo atribuible a mí sino a otros colegas americanos con los cuales hemos ido desarrollando esto»
Quimera
«Esto era una quimera en los años 90 porque parecía poco probable que pacientes en los que el cáncer se había desarrollado y había conseguido extenderse y metastatizar a otros órganos pudieran ser susceptibles de terapias eficaces utilizando el sistema inmunitario (...) Descubrimos que el sistema inmunitario estaba profundamente inhibido en su capacidad de responder al cáncer y que la neutralización de esos mecanismos determinaba que en algunos casos, en tumores que podemos trasplantar entre ratones, ocurriera un rechazo de esos tumores». La situación hoy en día es que bloqueando dos de esos frenos en aproximadamente un 30 ó 40 % de pacientes con cáncer avanzado se produce un beneficio clínico constatable, y en el 10-15 % de «extraordinaria eficacia».
"Parecía poco probable que pacientes en los que el cáncer se había desarrollado y había conseguido extenderse y metastatizar a otros órganos pudieran ser susceptibles de terapias eficaces utilizando el sistema inmunitario"
Antes de la cirugía
Según el doctor, la tendencia general más clara es que «cuanto antes se utilice la inmunoterapia en cáncer establecido más beneficio aportamos». «Un segundo capítulo de esta revolución es el uso que llamamos neoadyuvante, que es utilizar tratamientos de inmunoterapia en pacientes con tumores operables con intención curativa antes de realizar la cirugía. Esto está siendo verdad y un avance grande en cáncer de pulmón, donde ha tenido un papel decisivo el grupo del doctor Mariano Prudencio en la clínica Puerta de Hierro de Madrid; en melanoma y en algunos pacientes con tumores digestivos».
"Esto está siendo verdad y un avance grande en cáncer de pulmón"
Contra el cáncer aconseja no fumar y participar en los test de cribado poblacional como el de colon o el de cáncer de cuello de útero.
Test en sangre para detectar las primeras huellas de un tumor
El doctor Melero afirma que se está avanzando tanto que es posible que antes de acabar la década los médicos sean capaces de detectar en sangre huellas genéticas de un tumor cuando aún sea pequeño. En cuanto a la prevención del cáncer mediante vacunas, dijo que como tal no existen. No obstante, formas del cáncer de cérvix, de vulva, de canal anal y el cáncer de cabeza y cuello en un 35 % de los pacientes están originados por una familia de virus que son los del papiloma humano que aportan oncogenes capaces de inducir este tipo de cánceres, con lo que «la inmunización contra este virus determina que caiga drásticamente la incidencia de estas enfermedades muy graves y letales. Hay acciones poblacionales frente a este virus y lo previsible es que gracias a su aplicación haya una caída drástica» de estos carcinomas.
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