Fue una de las publicaciones en redes sociales más inesperadas de la temporada de la Premier League.
Provenía del Burnley y mostraba a un visitante en la base de entrenamiento del club sonriendo frente a un lema que decía: "Es un estilo de vida".
Sin embargo, este no era un invitado común: se trataba de Usain Bolt, el ganador de ocho medallas de oro olímpicas, poseedor de récords mundiales en los 100m y 200m masculinos, y uno de los deportistas más famosos del planeta.
El jamaicano ha incursionado en el mundo del fútbol desde su retiro del atletismo en 2017, pero su visita al equipo de la Premier League en apuros no era para discutir sobre convertirse en su nuevo número 9.
En cambio, Bolt asistía a la victoria 4-3 del equipo sub-21 del Burnley sobre el Stockport County, que estaba alineando a Che Gardner, el hijo del amigo cercano del sprinter, Ricardo, exfutbolista que disputó más de 400 partidos con el Bolton y pasó 11 años en la Premier League.
Bolt y Gardner se conocieron mientras el último estaba en servicio internacional con Jamaica, donde jugó 111 partidos en total y es ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores en la historia del país. Después de dejar el Bolton en 2012, no volvió a jugar un partido senior hasta anunciar su retiro en mayo de 2014.
Ricardo Gardner fue internacional jamaicano (Jamie Sabau/Getty Images)
La amistad entre Gardner y Bolt ha crecido a lo largo de los años, incluyendo un amor compartido por la música, lo que los ha llevado a trabajar juntos en varios proyectos.
"Nos conocimos hace años simplemente por ser dos deportistas de Jamaica. Ambos representamos a nuestro país, por lo que llegamos a conocernos y hemos seguido siendo buenos amigos", cuenta Gardner a The Athletic. "Se ha acercado más a la familia con el tiempo. En Jamaica, la forma en que operamos, Che lo consideraría su tío. No es su tío real, pero es solo por respeto."
El hijo de Gardner, Che, es becado en el primer equipo del Stockport County y tuvo una breve intervención al final del partido del miércoles.
Cuando Bolt tiene compromisos en Europa, intenta visitar a la familia Gardner y si es posible ver a Che en acción. En marzo de 2023, Bolt asistió a un partido sub-15 entre el Blackburn Rovers —donde Che estaba en prueba— y el Burnley.
Posó para una foto con los jugadores de Rovers después del juego, que fue publicada en los canales oficiales de redes sociales del club, y se alojó en el The Avenue Hotel en Ribble Valley, que cuenta con el excentrocampista David Dunn de Blackburn como uno de sus propietarios.
"Ha sido una gran influencia e inspiración para Che", añadió Gardner. "Siempre ha sido un apoyo para él. Le dará consejos tanto como sea posible, siendo un mentor cuando sea necesario. Che sigue muchas cosas que él le ha dicho y lo admira. Es genial tener a personas a tu alrededor que lo han logrado a nivel élite."
Bolt es un gran seguidor del Manchester United, pero luego de poner fin a su carrera atlética a la edad de 30 años, dirigió su atención a jugar fútbol profesional.
Se presentó a pruebas en el conjunto alemán Borussia Dortmund y el equipo australiano de la A-League Central Coast Mariners en 2018. Anotó dos goles en un amistoso para los Mariners, pero a pesar de los informes de una oferta de contrato, no firmó. También rechazó un contrato de dos años con los entonces campeones malteses Valletta.
Tras admitir a principios de 2019 que había renunciado a toda esperanza de una carrera profesional, Bolt se ha convertido en una de las estrellas principales del partido anual de caridad Soccer Aid.
Usain Bolt es un habitual en los partidos de caridad de fútbol (Chris Arjoon/AFP via Getty Images)
Stockport celebró el ascenso a la League One luego de ser coronado campeón de la League Two a principios de este mes. El club está en una trayectoria ascendente y Gardner elogió el trabajo que se está realizando en todos los niveles del club después de haberlo visto de primera mano a través de su hijo.
"Che está disfrutando de su fútbol, está creciendo y desarrollándose como un buen ser humano", dice Gardner. "Está en el camino correcto, Stockport está haciendo un gran trabajo en términos de desarrollo de jugadores y se ve el progreso de Che con el tiempo."
Decidido a no perder la oportunidad de reclutar a Bolt, el propietario minoritario del Burnley y leyenda de la NFL JJ Watt compartió la imagen del Burnley con Bolt con su propio mensaje.'
"Un placer tenerte hermano," escribió. "Supongo que puedo conformarme con ser el segundo hombre más rápido en pisar la base de entrenamiento del Burnley. Aún hay tiempo para reorganizar ese cronograma para TST. Solo digo…"
Watt hacía referencia a la participación del Burnley en el Torneo de Fútbol (TST) celebrado en América este verano. Watt es el capitán del equipo masculino del Burnley, mientras que su esposa, la exdelantera de la USWNT y otra propietaria minoritaria, Kealia, es la capitana del equipo femenino.
Si Bolt acepta esa invitación aún está por verse. Mientras tanto, el Burnley está simplemente feliz por su poder estelar.
(Foto principal: Burnley FC)