Joan Carles Membrado Tena. Estepa. Universitat de València | Jorge Hermosilla Pla. Cátedra Avant. Universitat de València
La despoblación ha sido continua desde principios del siglo XX, protagonizada por un éxodo rural imparable, que ha derivado en una población actual de unos 6.500 vecinos, el 25% de la población de 1910.
El Alt Maestrat se extiende desde las altas muelas del Sistema Ibérico valenciano, al oeste, hasta los corredores del Maestrat, al este, con un desnivel que en algunos casos se aproxima los 1.000 metros. Se trata de una comarca despoblada, con tan sólo 8 habitantes por kilómetro cuadrado.
Desde Morella hasta la cuenca del Millars (Mijares), el Sistema Ibérico valenciano se caracteriza por un paisaje de relieve subtabular que propicia una serie de muelas de cumbre plana, separadas entre sí por cañones, como los excavados por la rambla Carbonera y los ríos Montlleó y Villahermosa. Estas muelas suelen superar los 1.000 m de altitud, lo que las convierte en auténticos páramos donde la vegetación arbórea ha sido arrasada para dar lugar a pastos o a cultivos cerealistas de escaso rendimiento. Destacan la Mola d'Ares (1.322 m) y el Pla de Vistabella (ca 1.100 m). Esta última es una plataforma subtabular dislocada, cuya parte alta culmina en Penyagolosa (1.813 m), pico que sobresale vigorosamente sobre el conjunto.
Al este de las muelas calcáreas, el relieve del Maestrat presenta una disposición de sierras paralelas a la costa, separadas entre sí por corredores intermedios (fosas tectónicas). Estos corredores, que comienzan al pie de las muelas y terminan en el mar, presentan una dirección estructural SW-NE. Un corte topográfico desde Ares por el interior hasta la costa de Alcossebre muestra un paisaje escalonado de cuatro corredores. El primero y más interior de los corredores es el de Atzeneta a Catí, enmarcado al oeste por las muelas y al este por la Serra Esparreguera; el segundo corredor es el que va de Tírig-Albocàsser al Pla de Les Useres (L'Alcalatén) y sigue el curso de la Rambla Carbonera (luego llamada de la Viuda), quedando enmarcado al este por la Serra d'En Galceran; a continuación hallamos el corredor de Les Coves de Vinromà a Vilafamés (La Plana Alta) y finalmente el corredor prelitoral de Alcalà de Xivert (El Baix Maestrat) que conecta con el litoral de Torreblanca (La Plana Alta).
Los corredores entre montañas se hallan recubiertos de sedimentos cuaternarios y suelen ser de fondo plano; cuando se ensanchan se les denomina Pla (Pla d'Atzeneta, Pla de Vilafamés). La red de drenaje de los corredores a veces presenta dificultades para escapar y, por ello, se dan casos de endorreísmo (La Llacuna de Albocàsser).
La despoblación, referencia del Alt Maestrat, y economía tradicional
El proceso de despoblamiento es destacado. Durante el último siglo, a partir de 1910, la población comarcal se ha reducido tres cuartas partes, pues se ha pasado de unos 24.500 habitantes a algo más de 6.000. La estructura demográfica muestra claros signos de envejecimiento. Se observa a través de la pirámide de población como la población a partir de los 50 años es porcentualmente mayor que la media valenciana. La población mayor de 65 años representa un tercio del total, mientras que la media de la Comunitat Valenciana supone una quinta parte.
Las comunicaciones son aceptables de norte a sur (CV-165 en el primer corredor; CV-15 en el segundo corredor), pero no lo son de este a oeste, ya que las carreteras han de ascender a la sierra y descender al valle continuamente. Los corredores son ocupados por cultivos arbóreos de secano, en su mayoría almendro y olivo. En las altas muelas destacaban tradicionalmente los pastos para ganadería y los cultivos herbáceos, mientras que en los congostos predomina el bosque y, si el clima y relieve lo permiten, los cultivos arbóreos. La industria tradicional y la más extendida actualmente es la agroalimentaria. Cabe destacar la fabricación de palas para aerogeneradores de energía eólica en Les Coves de Vinromà, que no es del Alt Maestrat estadístico, pero sí del Maestrat histórico, físico y vivido. También en les Coves, parte de la agricultura y de la agroindustria está condicionada por la futura instalación de una megaplanta solar.
Zonas de alto valor medioambiental como el parque natural de Penyagolosa, junto con el clima templado en verano, han favorecido un incipiente sector turístico en el Alt Maestrat, especialmente en Vistabella del Maestrat y Culla. Ademas, en Benassal se encuentra uno de los balnearios valencianos tradicionales, el de la Font d'En Segures. Esta instalación está relacionada con la proliferación de hoteles y apartamentos turísticos, y convierte al Alt Maestrat en una de las comarcas valencianas con mayor número de plazas turísticas por habitante.
Patrimonio y rutas de interés
El patrimonio natural y cultural del Alt Maestrat es rico. Destacan los cascos urbanos de Culla y Ares del Maestrat, y parajes como el Rivet de Benassal, el Barranc dels Horts en Ares, y la gran carrasca de Culla. Entre los numerosos BICs del Alt Maestrat destacan los castillos de Ares y Culla, así como los santuarios de Sant Pau de Albocàsser y de Sant Joan de Penyagolosa en Vistabella del Maestrat. Cabe destacar que Vistabella del Maestrat, Atzeneta del Maestrat, Benafigos y La Sarratella, históricamente del Maestrat, forman parte estadísticamente del Alt Maestrat desde 2022. De la misma manera, la localidad de Vilafranca, adscrita estadísticamente al Alt Maestrat entre 1970 y 2022, forma parte de Els Ports de Morella.
Varias rutas de senderismo permiten visitar y conocer esta comarca de interior castellonense. Sobresale el sendero de Gran Recorrido GR-7, que discurre de norte a sur, por Ares del Maestrat, Benassal y Culla. En Benassal, además, se cuenta con el PR-CV-294, en dirección a Vilafranca, y la Senda Local SL-CV-102, que es circular. En Culla se puede tomar el PR-CV-225; y en Ares del Maestrat, las SL-CV-45 y 46.
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