Las colonias menonitas son responsables de la deforestación de casi medio millón de hectáreas de área boscosa en Bolivia, principalmente en Santa Cruz, según una investigación de la Fundación Tierra y un estudio del Proyecto Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP, por sus siglas en inglés).
De las 70 colonias menonitas que actualmente existen en territorio boliviano, 62 están en Santa Cruz, y ocho, en el resto del país, a 45 de ellas se les atribuye la deforestación de 480 mil hectáreas de bosque entre el periodo 2001 y 2023, que está focalizado, principalmente, en las zonas de expansión de la frontera agrícola.
Santa Cruz es el departamento donde mayor impacto ha tenido la deforestación provocada por los asentamientos de las colonias menonitas. Según Efraín Tinta, investigador de la Fundación Tierra, son 438 mil hectáreas las que se han deforestado en los últimos 22 años; es decir, algo más del 91 por ciento de la afectación atribuida a estas colonias, el porcentaje restante se distribuye entre, Beni, Tarija y el norte amazónico de La Paz, a donde se han expandido los menonitas.
El MAAP, en su estudio, señala que la deforestación de los menonitas, que representa el 23 por ciento del total de desmonte en el país, está asociado a la soya, el cultivo que más deforesta en Bolivia, luego está las quemas.
De acuerdo con el investigador alemán Adalberto J. Kopp, la deforestación por parte de las colonias menonitas se caracteriza por seguir un patrón similar: selección de áreas boscosas con alta fertilidad de suelos; desmonte y preparación del terreno, en el que se utilizan métodos mecánicos y/o quemas para eliminar la vegetación nativa; cultivos extensivos que se caracterizan por ser monocultivos de soya, maíz y trigo, con el uso intensivo de agroquímicos, y la expansión continua, vale decir, una vez agotada la fertilidad del suelo o al enfrentar restricciones ambientales o sociales, las colonias buscan nuevas áreas de bosque para repetir el proceso.
Bolivia alberga cerca de 100 mil menonitas y cada año va creciendo esta población. En 1954 llegó una avanzada de 10 familias, con las cuales el Gobierno de ese entonces negoció el convenio de garantías plasmado en el Decreto Supremo 4192, de octubre de 1955. Esta norma concede a los menonitas los "privilegios", sin restricciones, en dos áreas: libertad en el ejercicio de su religión y exención del servicio militar.
Las primeras cuatro colonias, provenientes de Paraguay, estaban asentadas en 50 mil hectáreas adquiridas en el municipio del departamento de Santa Cruz. Siete décadas después, los menonitas bolivianos tienen en su poder 874 mil hectáreas, de las cuales 799 mil están en Santa Cruz; 38 mil, en Beni; 30 mil, en Tarija, y 7 mil, en La Paz.