KARACHI, Pakistán / GUWAHATI, India – Hace nueve años, el agricultor Sultan Ahmed Bhatti dejó de labrar la tierra y de utilizar la mayoría de los fertilizantes y pesticidas en su pequeña granja en Doober Bhattian, en Pakistán.
Al principio sus hermanos se burlaron de él. Pero pronto, su primer experimento con el cultivo de trigo en lechos elevados fue un éxito arrollador. "Produjimos más trigo del que cultivábamos en tierras planas y aradas", señaló.
Ahora, investigadores, expertos en clima y estudiantes de agricultura visitan su granja de 100 acres, donde cultiva trigo, arroz, maíz, caña de azúcar y hortalizas, para ver cómo puede obtener cosechas abundantes con costos mínimos de insumos.
La magia está en la tierra, dice Bhatti, recogiendo un puñado de tierra con su mano callosa. "Se trata de respetar la tierra que tan bien te trata".
Bhatti forma parte de un segmento pequeño pero creciente de agricultores de Pakistán e India que aplican técnicas agrícolas regenerativas, también llamadas naturales.
Es parte de un movimiento global para hacer que la agricultura sea más sostenible, mejorando la salud del suelo mediante la reducción de productos químicos, la adición de material orgánico al suelo y la diversificación de plantas y animales en la granja.
Los expertos ven la agricultura regenerativa como una solución climática.
«Cambiar las prácticas agrícolas es la forma más sencilla de beneficiar la salud del planeta y al mismo tiempo garantizar la seguridad alimentaria a largo plazo», afirmó Francesco Carnevale Zampaolo, director del programa SRI-2030, una organización global con sede en el Reino Unido que promueve la agricultura ecológica para reducir emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la captura de carbono.
El científico en bioagricultura Farooq-e-Azam, radicado en Faisalabad, en Pakistán, ha estado promoviendo estos métodos desde principios de los años 70. Él piensa que la agricultura regenerativa podría ser la clave para abordar la inseguridad alimentaria y reducir el papel de la agricultura intensiva en la degradación de la tierra inducida por el hombre.
Pero no existe una fórmula única para la transición a la agricultura regenerativa. Puede requerir un conjunto diferente de enfoques agrícolas según el tipo de suelo, las condiciones climáticas y la biodiversidad. Pero, en general, significa aplicar una variedad de técnicas para restaurar la salud del suelo.
Las formas de restaurar el suelo incluyen agregar residuos de cultivos, estiércol compostado y minerales de roca naturales, sostuvo Azam, director de la unidad de Investigación y Desarrollo de Bontera BioAg, con su sede central en Estados Unidos.
Lo mismo está sucediendo al otro lado de la frontera, también en la India, donde cada vez más agricultores están adoptando una forma natural de cultivar.
Hace más de dos décadas, Samir Bordoloi dejó su trabajo en el gobierno para convertirse en agricultor. Ahora, Bordoloi siembra cultivos como cúrcuma, yaca, papaya y chile rey en casi 12 acres de tierra en Sonapur, a unos 30 kilómetros de Guwahati, una ciudad en el noreste de la India.
El terreno alguna vez abandonado que Bordoloi alquiló es hoy un floreciente bosque de alimentos.
Bordoloi utiliza labranza cero y no usa pesticidas ni fertilizantes químicos. Entre otras técnicas innovadoras, Bordoloi esparce "bombas de semillas" en su tierra y las deja germinar de forma natural. Por ejemplo, arranca chiles maduros de tamaño uniforme y los guarda durante siete días.
«Luego cortamos y sacamos sus semillas y las cubrimos con una mezcla hecha de biocarbón, estiércol de vaca y bambú, a la que luego se le da forma de bola».
¿Es sostenible la agricultura convencional?
La agricultura convencional en India y Pakistán ha cobrado un precio en las tierras agrícolas.
Según la Oficina Nacional de Estudios de Suelos y Planificación del Uso de la Tierra, de India, alrededor de 30 % de la tierra del país está degradada. Más de 50 % de los agricultores de la India están endeudados, según la Oficina Nacional de Estadística de 2019, y a menudo buscan alternativas fuera de la agricultura o, trágicamente, se quitan la vida.
En Pakistán, casi tres cuartas partes de la tierra están degradadas, según el Ministerio de Cambio Climático de Pakistán.
«Las sequías, las inundaciones, la deforestación, el pastoreo excesivo, los monocultivos, la labranza excesiva y el uso de fertilizantes y pesticidas químicos son las causas más evidentes de la degradación de la tierra en ambos lados de la valla», afirmó Aamer Irshad, jefe del programa de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentació y la Agricultura (FAO), en Pakistán.
Vinod K. Chaudhary, profesor adjunto de sociología en la Universidad de Punjab en Chandigarh, India, que también es agricultor, dijo que los métodos agrícolas en ambos países son insostenibles.
Mientras investigaba sobre agricultura sostenible, encontró videos en YouTube y Facebook publicados por Asif Sharif, un agricultor progresista de Pakpattan, al otro lado de la frontera en la provincia de Punjab en Pakistán.
"Aprendí que las plantas necesitan humedad, no agua, que era lo más difícil de creer, ya que los agricultores creemos en la sumersión", explicó.
También aprendió que la tierra debe ser cubierta, no labrada. Chaudhary decidió probar las técnicas de Sharif y descubrió que funcionaban bien. Ahora anima a los agricultores del Punjab y Haryana de la India a que los prueben.
«El suelo se restablece con este tipo de agricultura», afirmó Chaudhary.
Experimentar y encontrar soluciones
Los agricultores regenerativos están experimentando y haciendo correr la voz.
Mahmood Nawaz Shah, un agricultor progresista de tercera generación con 600 acres de tierras de cultivo en el distrito de Tando Allah Yar de la provincia de Sindh, Pakistán, ha adoptado técnicas agrícolas regenerativas "a través de procesos de prueba y error y encontrando soluciones" durante 25 años.
Shah controla las moscas de la fruta en sus huertos de mangos de 45 acres mediante trampas de feromonas y deja sueltos parásitos que se alimentan de barrenadores en los campos de caña de azúcar.
«Esto nos permite retrasar lo más posible la aplicación de pesticidas y aumentar los intervalos entre dos aplicaciones», explicó.
Shah también utiliza estiércol de granja del ganado, cultiva guisantes, coliflor y comino negro en medio de 59 hectáreas de cultivos de caña de azúcar y agrega limo rico en minerales a su tierra.
«Todo ha sido un proceso gradual y experimental», afirmó.
Dhaniram Chetia, un agricultor de la aldea de Pengeri en Tinsukia, en el estado indio de Assam, encontró una forma innovadora de mantener alejados a los insectos de su cosecha: cultiva papaya, tomates y plátanos en el 30 % de sus ocho acres de tierra para alimentar a las aves locales.
"Los pájaros se comen las plagas que de otro modo se alimentarían de mis cultivos comerciales. No necesito usar insecticidas", dijo.
Bordoloi en Assam dice que los elefantes han ayudado en el cultivo de cúrcuma.
"Los elefantes pisotean nuestras plantas de cúrcuma, cortan el techo de paja y consumen la hierba verde de elefante después de las lluvias; apenas necesitamos mano de obra", añadió.
¿Está la agricultura regenerativa a la altura de las expectativas?
Es difícil encontrar datos definitivos sobre la agricultura regenerativa. Los datos sobre agricultura orgánica pueden ser los más aproximados.
India tiene hasta 2,66 millones de hectáreas de tierras agrícolas dedicadas a la agricultura orgánica, según el anuario The World of Organic Agriculture 2023, que ubica a la India entre los "países con más productores orgánicos" junto con Uganda y Etiopía. Sin embargo, los datos proporcionados por el departamento de agricultura y bienestar de los agricultores de la India sitúan la agricultura natural en sólo 0,65 millones de hectáreas.
En Pakistán, la superficie destinada a la agricultura orgánica natural es de aproximadamente 1,51 millones de hectáreas, o alrededor de 6 % de toda la tierra agrícola, según la Asociación Orgánica de Pakistán (POA, en inglés), mientras que la tierra certificada para ser cultivada orgánicamente es de sólo 64 885 hectáreas.
«El gobierno no se ha dado cuenta de las virtudes de este tipo de agricultura y hay una ausencia total de políticas y prácticas gubernamentales, particularmente para las regulaciones y certificación de alimentos orgánicos», señaló Hasan Ali Mughal, fundador de POA.
Además, 10 % de los terratenientes en Pakistán poseen 52 % de la tierra, donde prefieren realizar monocultivos de trigo y arroz, afirmó el portavoz de la FAO, Irshad. Predijo que la agricultura regenerativa "no puede generalizarse en Pakistán" debido a las malas condiciones del suelo.
Pero la reactivación del suelo utilizando soluciones de la naturaleza lleva tiempo, dijo Mohammad Zaman, de 47 años, un agricultor de Tando Jan Mohammad del distrito Mirpur Khas de la provincia paquistaní de Sind.
Enfrentó cierta resistencia inicial por parte de su padre cuando decidió adoptar una forma más "natural" de cultivar en sus 30 acres de huertos de mango en 2017. Pero, hasta ahora, ha librado a sus aproximadamente 400 árboles de mango de todo tipo de daños. insecticidas, fungicidas y pesticidas.
«Vendo en línea y me he dado cuenta de que hay una creciente demanda de frutas libres de químicos entre los consumidores», señaló.
Siete años después, está muy satisfecho. «No podría haber elegido un camino mejor para la agricultura», dijo, ya que la fertilidad del suelo es incluso mejor que cuando su padre se dedicaba a la agricultura. También cultiva berro, o azufaifo indio, siguiendo los mismos principios.
«Mi aplicación de agua se reduce en 50 % porque la cubierta de mantillo vivo y muerto mantiene la tierra húmeda», dijo Zaman, que también cultiva caña de azúcar y plátanos. "Rompimos el mito de que la caña de azúcar y los bananos consumen mucha agua", afirmó. Él, sin embargo, utiliza fertilizantes en el cultivo de plátanos «con moderación», pero tiene la intención de dejar de usarlos en dos años.
Esto fue respaldado por Indira Singh, directora de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad del Instituto Indio de Asentamientos Humanos (IIHS), en Bengaluru.
«Lograr revitalizar el suelo puede llevar un poco más de tiempo, pero eventualmente, a medida que los microbiomas del suelo florezcan, verán cambios, lo que conducirá a una solución sostenible», afirmó.
A algunos les gustaría ver más apoyo gubernamental a la agricultura regenerativa.
Shah, actualmente presidente de la Junta de Sind Abadgar, una organización de agricultores de Sind, dijo que los agricultores no están preparados para adaptarse al cambio climático y no reciben soluciones para contrarrestar esos desafíos.
Azeem Khan, expresidente del Consejo de Investigación Agrícola de Pakistán, residente en Islamabad, estuvo de acuerdo. Los gobiernos, señaló, necesitarán modificar los equipos agrícolas existentes, construir otros nuevos y ponerlos a disposición, ya que la mayoría de los pequeños agricultores no pueden costearlos.
Además, el Estado necesitará desarrollar la capacidad técnica de sus trabajadores de extensión, quienes no solo pueden convencer sino también capacitar a los agricultores para que abandonen sus "viejas costumbres" y dejen que la naturaleza siga su curso.
«Ver para creer; solo entonces los agricultores aceptarán el cambio", afirmó Khan.
Khan dijo que sería útil contar con electricidad más barata, como la energía solar, garantías para adquirir productos, suministro oportuno de insumos subsidiados, reparación y mantenimiento de maquinaria agrícola y un sistema de defensa eficaz centrado en cómo avanzar hacia prácticas agrícolas regenerativas y respetuosas con el ambiente.
"Al principio, el cambio puede resultar costoso", pero es posible, sostuvo.
NdR: Este artículo fue parte de un taller de comunicación transfronterizo organizado por el East-West Center, con su sede central en Estados Unidos.
Este artículo se elaboró con el apoyo de Open Society Foundations.
T: MLM / ED: EG