La gama geográfica de enfermedades transmitidas por vectores, especialmente enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria y el dengue, se ha ampliado rápidamente en los últimos 80 años. Ahora más de la mitad de la población mundial está en riesgo ya que, estimulados por el calentamiento global y la urbanización, los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos se extenderán en las próximas décadas por partes del norte de Europa, Asia, América del Norte y Australia, que actualmente no están afectadas.
La profesora de ICREA Rachel Lowe, quien dirige el grupo de resiliencia de la salud global en el Centro de Supercomputación de Barcelona en España, discutirá la cambiante amenaza global de las enfermedades transmitidas por vectores. También hablará de la importancia crítica de mejorar los sistemas de vigilancia y de la alerta temprana para abordar este fenómeno ahora casi global, en una nueva revisión de la investigación que se presentará en el Congreso Global Escmid (anteriormente Eccmid) de este año en Barcelona.
"El calentamiento global debido al cambio climático significa que los vectores de enfermedades que transmiten y propagan la malaria y el dengue pueden encontrar un hogar en más regiones, con brotes que ocurren en áreas donde es probable que la gente sea inmunológicamente ingenua y los sistemas de salud pública no estén preparados", advierte. "La cruda realidad es que las estaciones cálidas más largas ampliarán la ventana estacional para la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos y favorecerán brotes cada vez más frecuentes y cada vez más complejos de abordar".
Anteriormente, el dengue (transmitido por mosquitos que pican durante el día) se limitaba en gran medida a las regiones tropicales y subtropicales porque las temperaturas gélidas matan las larvas y los huevos del mosquito, pero las estaciones cálidas más prolongadas han permitido que el dengue se convierta en la enfermedad viral transmitida por mosquitos que se propaga más rápidamente en el mundo.
Nueve de los 10 años más propicios para la transmisión del dengue han ocurrido desde el 2000, lo que permitió que los mosquitos portadores del dengue invadiesen 13 países europeos, y en 2023 se observará una propagación local de la enfermedad en Francia, Italia y España. El número de casos de dengue notificados a la OMS se ha multiplicado por ocho en las últimas dos décadas, de 500.000 en 2000 a más de cinco millones en 2019.
La profesora Lowe explicará cómo su reciente investigación sobre los extremos climáticos en el Caribe encontró que las condiciones de sequía seguidas cuatro o cinco meses después por temperaturas más cálidas de lo habitual y lluvias excesivas aumentan las posibilidades de brotes de dengue.
"Las sequías e inundaciones relacionadas con el cambio climático pueden provocar una mayor transmisión del virus, y el agua almacenada proporciona criaderos adicionales de mosquitos. Las lecciones de brotes anteriores subrayan la importancia de evaluar los riesgos futuros de enfermedades transmitidas por vectores y preparar contingencias para futuros brotes", señala.
Las proyecciones sugieren que si el calentamiento global puede limitarse al ambicioso objetivo de 1°C, se espera que la población en riesgo de malaria y dengue aumente en 2.400 millones de personas adicionales para 2100, en comparación con el período 1970-1999. Sin embargo, si la trayectoria actual de altas emisiones de carbono y crecimiento demográfico continúa, el doble de personas adicionales (4.700 millones) se verán afectadas por el dengue y la malaria para finales de siglo.
"Dado que el cambio climático parece tan difícil de abordar, podemos esperar ver más casos y posiblemente muertes por enfermedades como el dengue y la malaria en toda Europa continental. Debemos anticiparnos a los brotes y actuar para intervenir tempranamente para evitar que se produzcan enfermedades en primer lugar. Los esfuerzos deben centrarse en mejorar la vigilancia con sistemas de alerta temprana y respuesta similares a los observados en otras partes del mundo, para destinar de manera más efectiva recursos finitos a las áreas de mayor riesgo para controlar y prevenir brotes de enfermedades y salvar vidas", advierte la profesora.
Al combinar la vigilancia de insectos portadores de enfermedades con pronósticos climáticos, los investigadores están desarrollando formas de predecir cuándo y dónde podrían ocurrir epidemias y dirigir intervenciones a las áreas de mayor riesgo con anticipación. Uno de esos proyectos, dirigido por Lowe, utiliza una potente supercomputadora para comprender cómo se relacionan el clima y la transmisión de enfermedades para predecir brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos en 12 países.
"Al analizar los patrones climáticos, encontrar criaderos de mosquitos con drones y recopilar información de las comunidades locales y los funcionarios de salud, esperamos darles tiempo a las comunidades para prepararse y protegerse", explica la profesora Lowe.