Nota del editor: Esto fue una historia publicada inicialmente por el equipo investigativo News4 I-Team, de nuestra cadena hermana News4.
Durante al menos siete meses en 2020 y 2021, el departamento de policía más grande del área de DC fue el único traficante de armas legal en la capital del país. Era el único lugar donde los residentes de DC podían conseguir legalmente un arma de fuego.
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Se informó mucho en ese momento, pero ahora el equipo investigativo News4 I-Team tiene los documentos federales que prueban que una cantidad preocupante de armas que el Departamento de Policía Metropolitana ayudó a traer al Distrito terminaron en las escenas del crimen.
Se recuperaron tantas armas en la escena del crimen, en un período tan breve, que la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, en inglés) colocó a la policía de DC en un programa diseñado para brindar un escrutinio adicional a los traficantes con niveles más altos de las llamadas armas criminales.
El tráfico de armas del MPD era diferente a lo que muchos propietarios de armas pueden estar acostumbrados. La suya no era la típica tienda de armas con vitrinas y estantes de armas para examinar. Cuando un residente de DC quiere un arma de fuego legal, generalmente va a una tienda de armas en Virginia o Maryland o a un sitio en línea.
Luego, escogen el arma, la pagan y la envían a un distribuidor autorizado en DC (en ese momento, la sede de la policía de DC). Ese distribuidor de DC juega un papel importante en el proceso de venta como el único lugar donde se realiza una verificación de antecedentes federal, en busca de delitos pasados u otras descalificaciones.
En las últimas semanas, el grupo Brady United Against Gun Violence publicó cientos de cartas enviadas por la ATF a traficantes de armas de todo el país que vendieron 25 o más armas recuperadas en la escena del crimen en un solo año. El I-Team encontró uno enviado al MPD en mayo de 2022. La ATF lo llama Programa Demanda 2.
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"No somos traficantes contra las armas en Brady", dijo al I-Team Josh Scharff, abogado general del grupo. "Estamos en contra del tráfico irresponsable de armas".
Según Brady, sólo el 2% de los traficantes de armas de todo el país están en el programa ATF en un año determinado. El I-Team encontró 14 distribuidores en DC, el norte de Virginia y los suburbios de Maryland. Eso incluye tanto a los comerciantes con licencia actual en DC como al MPD desde el momento en que era un comerciante de armas activo.
Eso significa que al menos 25 de las armas que el MPD ayudó a vender a los residentes de DC en 2020 y 2021 fueron recuperadas en escenas del crimen solo en 2021.
"Fue un poco sorprendente ver que el Departamento de Policía Metropolitana de DC recibió una carta de demanda", afirmó Scharff.
Los titulares de licencias federales de armas de fuego (FFL, en inglés) desempeñan un papel importante en las investigaciones de delitos. Después de que se encuentra un arma en la escena del crimen, la ATF la rastrea hasta la venta original con los distribuidores y luego sigue el rastro para ver quién más pudo haberla comprado el arma antes de que fuera utilizada en un delito. Los detectives utilizan los rastros para desarrollar sospechosos.
Corto 'tiempo hasta el delito' con la policía de DC traficando armas
Según la ATF, un arma encontrada en la escena de un crimen tarda en promedio 10 años desde su primera venta, un cálculo que la ATF llama "tiempo hasta el delito". La ATF explicó al I-Team: "Los períodos más cortos de tiempo hasta el delito podrían ser indicadores de tráfico ilegal y proporcionar inteligencia crucial a los investigadores".
La agencia informó que si eso sucede dentro de los tres años posteriores a la primera venta, merece un escrutinio adicional del traficante de armas. Para las docenas de armas recuperadas en las escenas del crimen que la policía de DC ayudó a vender, el tiempo hasta el crimen fue como máximo de 20 meses, menos de dos años.
El MPD es el "último responsable"
Desde entonces, la policía de DC dejó de operar como FFL, pero Scharff le dijo al I-Team que el departamento debería querer saber por qué el tiempo hasta el delito fue más corto y poder informar a las familias de DC si su ser querido recibió un disparo con un arma que ayudaron a traer al Distrito.
"El MPD es en última instancia responsable de la seguridad pública de los residentes de Washington DC", aseguró Scharff. "Todo lo que hagan debe tener en cuenta la protección de la seguridad pública. Si el Departamento de Policía Metropolitana de Washington se dedica a vender armas de fuego al público, tiene la obligación para con los residentes de DC de asegurarse de hacerlo de manera segura y responsable".
El comerciante de armas estaba preocupado por las prácticas del MPD
Shawn Poulin abrió DC Security Associates en 2021. Es uno de los dos FFL en DC que actualmente trabajan con el público. Dijo que se ve a sí mismo como el último freno a las ventas responsables.
"Tenemos una conciencia como todos los demás. Y creemos en la propiedad responsable", afirmó.
Poulin abrió su negocio meses después de que MPD comenzara a operar como FFL. En ese momento, el MPD era el único comerciante de armas con licencia en el Distrito. La policía de DC era entonces (y, según todas las personas con las que habló el I-Team, sigue siendo) el único departamento de policía en Estados Unidos que ayudaba a vender o había vendido armas al público.
Los registros federales muestran que la policía de DC tenía una licencia federal de armas de fuego Tipo 1, que la ATF define como un "comerciante de armas de fuego distintas de dispositivos destructivos".
Incluso antes de que Poulin abriera, dijo que la policía de DC le indicó que querían salir del negocio de las armas.
"¿Nos pidieron que abriésemos cuatro semanas antes?", Poulin le dijo al I-Team en su ubicación en DC. "Se estaban cansando de manejar todas esas armas de fuego que tenían allí. Tenían miles de armas de fuego esperando a ser procesadas.
La policía de DC no quiso hablar con el I-Team sobre el reclamo de Poulin.
Cuando se le preguntó si estaba de acuerdo con que la policía de DC se metiera en el negocio de las armas, "Diablos, no", respondió Poulin.
"Mi punto más importante durante un tiempo fue que si tu rama de armas de fuego se estropea, vas a ¿Inspeccionar y hacer cumplir su propia rama de armas de fuego?", cuestionó.
Mirando hacia atrás, Poulin dijo que no le sorprendió ver a la policía de DC en la lista de traficantes de armas que terminaron en la escena del crimen.
"No me sorprende en lo más mínimo", acotó. "Entré allí y era arcaico. Los procesos, los sistemas que estaban usando, para gestionar ese proceso. Era arcaico. Ofrecí consejos y ofrecí pequeñas sugerencias".
La policía de DC tampoco respondió a esa preocupación.
El I-Team también encontró el negocio de Poulin y el otro FFL de DC también recibió una carta del Programa Demand 2 de ATF. Poulin le dijo al I-Team que sus gerentes envían informes trimestrales según lo exige el programa y respondió: "No jugamos con (las solicitudes de la ATF)".
Pocas respuestas de la policía de DC
Después de semanas de intentar obtener incluso respuestas básicas tanto de la policía de DC como de la oficina del alcalde, el I-Team recibió pocas respuestas sobre la época del departamento como FFL.
Scharff de Brady dijo al I-Team DC que los residentes merecen saber más sobre cómo su departamento de policía transfirió legalmente más de 8,000 pistolas a manos de los residentes del distrito.
El proceso comenzó en 2012. En ese momento, DC había comparecido recientemente y repetidamente ante los tribunales por sus estrictas regulaciones sobre armas y la decisión de la Corte Suprema de 2008 en el caso Distrito de Columbia contra Heller había anulado muchas de ellas.
El Consejo de DC aprobó una ley en 2012 que permite a la ciudad solicitar una licencia para vender armas a residentes si ninguna otra empresa privada lo haría.
Ocho años más tarde, cuando el COVID-19 se apoderó del Distrito (y, como muestran las estadísticas federales, las compras de armas aumentaron rápidamente), el único comerciante autorizado de DC cerró su negocio.
Un portavoz de la policía de D.C. le dijo al I-Team: "Se requirió que el MPD operara como FFL desde el 3 de abril de 2020 hasta el 4 de enero de 2021, para defender un derecho constitucional en el Distrito".
El departamento no precisó cuántas armas fueron finalmente rastreadas hasta las escenas del crimen, o si dijeron a las familias que la policía de DC ayudó a vender un arma utilizada para herir a su ser querido. La policía de DC tampocó precisó cuántas personas fueron asignadas a la unidad de tráfico de armas. Tampoco dirían si alguna vez rechazaron una venta, como es el derecho de un comerciante.
Si bien la policía de DC no respondió la mayoría de las preguntas específicas que envió el I-Team, incluso las respuestas básicas que ofreció el departamento fueron confusas. La policía de DC dijo que comenzó a traficar con armas más de dos semanas antes de que la alcaldesa Muriel Bowser les permitiera hacerlo. La policía de DC no ha ofrecido ninguna explicación.
La ley que permitió a la policía de DC entrar en el negocio de las armas también les permitió cobrar 125 dólares por transferencia de armas de fuego. La policía de DC confirmó que cobró esa cantidad, lo que significa que ganaron más de un millón de dólares. Un portavoz dijo que los fondos recaudados de las transferencias se destinaron al fondo general de la ciudad.
En una declaración al I-Team, un portavoz de la policía de DC escribió: "El MPD nunca ha vendido armas. Se requirió que el MPD operara como FFL desde el 3 de abril de 2020 hasta el 4 de enero de 2021, para defender un derecho constitucional en el Distrito. Durante ese período, el departamento facilitó la transferencia legal de 8,038 armas de fuego".
Ese portavoz también dijo que una vez que el MPD cesó sus operaciones como traficante de armas, el departamento cumplió con los requisitos para presentar registros de transacciones a la ATF.
Alcaldesa de DC critica la venta de armas en Virginia
Antes de que Bowser dijera a la policía de DC que se metiera en el negocio de las armas, criticó a los legisladores de Virginia por no supervisar a los traficantes en el estado con suficiente rigor.
En una carta que envió a los líderes legislativos de Virginia el 8 de enero de 2020, Bowser instó a los funcionarios de Virginia a hacer más para evitar que las armas vendidas legalmente en Virginia se utilicen en delitos en DC.
"Las armas ilegales originarias de Virginia son un factor clave de los delitos con armas de fuego en DC", escribió Bowser.
"Según el Centro Legal Giffords para Prevenir la Violencia Armada, los datos de la ATF muestran que los traficantes de armas criminales o negligentes son responsables de 'casi la mitad' del número total de armas de fuego traficadas descubiertas en las investigaciones de la ATF", añadió.
Cuatro meses después, firmó la orden de la alcaldesa que autorizaba al departamento de policía de DC a convertirse ellos mismos en traficantes, y esos registros de la ATF muestran claramente que DC ayudó a traer armas al Distrito que eventualmente también se usaron en delitos.
El I-Team preguntó hace dos semanas sobre la carta y el papel de la policía de DC como traficante de armas. La alcaldía reconoció las preguntas pero nunca las respondió.