El granizo es un visitante relativamente frecuente en invierno, y ocasionalmente en verano, a lo largo y ancho del planeta, y suele producirse en forma de chaparrón breve pero intenso. Sin embargo, a veces estos fenómenos meteorológicos adquieren proporciones realmente espectaculares que saltan a los medios de comunicación y causan graves perjuicios. Este fue el caso el 30 de agosto de 2022, cuando en Girona las piedras del granizo alcanzaron los 12 centímetros de diámetro, el mayor tamaño jamás documentado en España. Como consecuencia de ello, se produjeron graves daños en edificios, vehículos y zonas agrícolas, así como 67 heridos y un muerto.
Un estudio que acaba de publicarse en la revista Geophysical Research Letters trata de desentrañar las causas de este granizo inusualmente extremo. La profesora María Luisa Martín, de la Universidad de Valladolid y sus colegas investigaron el papel que una ola de calor marina sin precedentes tuvo en el desarrollo de tan excepcional tormenta de granizo.
La Península Ibérica experimentó en el verano de 2022 un aumento de la temperatura superficial del mar de 3,27 °C de media, que se prolongó durante seis semanas, el incremento más alto registrado hasta la fecha.
El equipo de investigación descubrió que la energía convectiva atmosférica alcanzó niveles sin precedentes, por lo que, junto con la humedad de un océano cálido, potenció el desarrollo de supercélulas (tormentas con rotación vertical de corrientes de aire ascendentes) en los Pirineos, lo que dio lugar al fenómeno meteorológico del granizo.
Para profundizar en esta cuestión, los científicos utilizaron un conjunto de datos de más de 280 supercélulas documentadas entre 2011 y 2022 (57 de ellas con granizo de más de 5 centímetros de diámetro y cuatro con granizo gigante de más de 10 cm) para recrear qué tipo de granizo se produce con y sin la influencia de una ola de calor marina en el Mediterráneo.
El aumento de la temperatura de la superficie del mar es una de las muchas consecuencias del calentamiento global, y tiene un impacto directo en la frecuencia e intensidad de los episodios de olas de calor prolongadas (superiores a 5 días de duración).
El Maestrazgo, foco de granizo en España
Aunque los episodios de granizo son aparentemente esporádicos, las simulaciones determinaron que las grandes tormentas de granizo podrían tener lugar en periodos que totalizan unas 4 horas al año. Se demostró que la región del Maestrazgo, en el noreste de España, es la más susceptible de sufrir estas grandes precipitaciones de granizo en el país, ya que es un foco de formación de supercélulas.
Además, el calentamiento del Mar Mediterráneo es un factor de aumento de la temperatura provocado por la actividad antropogénica, que fue una variable incluida en las simulaciones. De hecho, al reconstruir el clima preindustrial, es decir, sin calentamiento añadido, se vio que las olas de calor marinas eran significativamente menos frecuentes y graves, lo que pone de relieve el papel que el calentamiento global tiene en los fenómenos meteorológicos extremos.
De hecho, algunas de las tormentas de granizo más graves registradas en el conjunto de datos se produjeron en los últimos tres años hasta 2022.
En general, María Luisa Martín y su equipo detectaron una reducción significativa de las condiciones propicias para la formación de granizo cuando las olas de calor marinas se reducían o se eliminaban de los modelos. En concreto, se producía una disminución de la energía convectiva y había corrientes ascendentes más débiles que dificultan el desarrollo de supercélulas.
Esta investigación resulta relevante porque pone de manifiesto cómo el cambio climático continuado no sólo aumentará la probabilidad de olas de calor marinas, sino también otros elementos derivados de ellas, como son los eventos meteorológicos extremos. En consecuencia, es posible que se produzcan más fenómenos imprevistos, con repercusiones medioambientales, sociales y económicas alarmantes, concluye el informe.
Estudio de referencia: DOI: 10.1029/2023GL107632
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