Antes de las vacunas, de la microbiología y de la penicilina, las enfermedades se consideraban un castigo divino. Al menos eso pensaban los miles de fieles que acudían en masa a las procesiones para exculpar sus pecados. Solo así –consideraban– podían protegerse contra las epidemias que azotaban el mundo hacia mediados del siglo 19 y principios del 20.
Por caso, en 1919, cuando la gripe española se había extendido a lo largo y a lo ancho del territorio cordobés, se organizó una procesión por el centro de la Capital provincial para liberar a la humanidad del pecado. Iguales convocatorias se hacían en otras provincias.
Por aquel entonces las enfermedades infecciosas provocaban la mayor cantidad de muertes, pero los médicos y los boticarios estaban reservados a las clases altas. El resto de los mortales solucionaban sus dolencias a través de las hierbas y los rituales que realizaban los curanderos.
Según datos del censo de 1869, en nuestra provincia había apenas 24 médicos y 19 boticarios. La cifra contrasta con la gran cantidad de curanderos (154) y parteras (68) que resolvían los principales problemas sanitarios de la población. En ese entonces la ciudad de Córdoba tenía 35 mil habitantes y la provincia, 210.508. Era el segundo distrito más poblado.
"Hace 120 años no existía el concepto de salud pública que tenemos hoy. Los hospitales eran pequeños y estaban en transición. Dejaban de ser de lugares donde la gente iba a morir más dignamente para convertirse en sitios en los que los pacientes buscaban restituir su salud. Eran atendidos por médicos pero, en la mayoría, las monjas hacían de enfermeras", explicó el demógrafo e historiador Adrián Carbonetti.
Aire que habrás de respirar
Hacia principios del siglo 20 había un solo hospital en Córdoba: el "viejo" San Roque, ubicado en la esquina de Rosario de Santa Fe y Salta, había sido creado en el siglo 18 por la orden de los hermanos Betlemitas. Fue lugar de entrenamiento de los estudiantes de Medicina de la Universidad Nacional de Córdoba, después de que la carrera se abriera en 1878. Se bautizó en honor al santo patrono que protege contra las epidemias y fue, hasta la década de 1910, el único centro de internación de la provincia.
La epidemia de tuberculosis se extendió, provocando muertes en todo el país. En ese entonces, Córdoba representaba una promesa de salvación. "Se creía que el ozono de nuestra provincia tenía un poder curativo sobre los pulmones. Y entonces se producen migraciones internas, sobre todo de personas que venían de Buenos Aires y Santa Fe, buscando la 'cura del descanso'", agregó Carbonetti.
La terapia combinaba dieta, aire puro y tranquilidad.
En Alta Gracia, Cosquín y el resto de Punilla aparecieron sanatorios privados para tuberculosos.
En 1909, el Estado nacional se hizo cargo del hospital de Santa María de Punilla, un centro de internación que había sido creado por un médico que luego se presentó en quiebra. Imitando el modelo suizo, hacia 1920 ya disponía de 1.500 camas de internación para pacientes que necesitaban "una cura higiénico-dietética a través del ozono".
Pero con un solo hospital no alcanzaba.
Aquel mismo año abrió sus puertas –en la ciudad de Córdoba– el hospital Tránsito Cáceres de Allende y en 1922, el Misericordia. Los tuberculosos que tenían afectados los pulmones se internaban en las sierras. Quienes tenían lesiones en la garganta o vías aéreas superiores, en la Capital provincial.
Tiempo antes, en 1913, la Municipalidad de Córdoba había comenzado a construir la "Casa de Aislamiento" para personas con enfermedades infectocontagiosas: tuberculosis, viruela y sarampión. En aquel lugar funciona hoy el hospital Rawson.
También en la década de 1910 se creó el hospital Nacional de Clínicas, en Alberdi, destinado a entrenar a los médicos de la Universidad Nacional de Córdoba y en 1913 se colocó la piedra fundacional del hospital Córdoba, aunque su construcción se terminaría casi 20 años después.
Sociedades de Beneficencia
Tanto el Misericordia como el Tránsito Cáceres fueron creados por organizaciones filantrópicas que estaban compuestas por mujeres de alta alcurnia: las llamadas "Sociedades de Beneficencia".
"Este actor que aparece a mediados del siglo 19 es el encargado de generar colegios y hospitales. En su gran mayoría eran mujeres de clase alta, muchas esposas de políticos, que se dedicaban a atender a los pobres que estaban desamparados porque en aquel entonces no existía el concepto de salud pública. A veces se financiaban con dinero estatal, pero también hacían recaudaciones y mantenían estrechos vínculos con los médicos", narró el historiador.
En paralelo, comenzó a hacerse fuerte la ideología del "higienismo" que ponía el foco en el saneamiento de espacios urbanos como prevención de enfermedades. "Se sacan los ranchos del centro de la ciudad y se abren grandes avenidas, como la Hipólito Irigoyen, para que el aire circule. Las clases altas se mudan a Nueva Córdoba con sus palacetes".
Se avanza en la potabilización del agua, la creación de cloacas y, más tarde, la pasteurización de la leche.
Aunque Koch y Pasteur ya habían realizado avances en microbiología comprobando que la tuberculosis se transmitía por una bacteria, la sociedad seguía atribuyendo a la fe el principal poder curativo.
"Una de las creencias era pensar en las enfermedades como consecuencia de un castigo, tanto por los pecados individuales como los colectivos. Había que confesarse y asistir a procesiones para liberarse. La Iglesia era la salvadora del ser humano. De a poco fue cambiando la percepción hasta que la población entendió que las enfermedades derivaban de otro tipo de problemáticas, como los virus y las bacterias", aclaró el historiador.
El rol de los curanderos
De los 154 curanderos registrados en el censo de 1869, 98 eran mujeres. Estas prácticas predominaban en el interior y se basaban en la fe. "Por un lado, se inspiraban en el catolicismo. Pero también había en ciertos rituales una simbiosis con las teorías humóricas que surgieron en Europa, en el siglo 18. Estas creencias establecían que las enfermedades se generaban según la forma en que ciertos líquidos circulaban por el cuerpo".
Carbonetti aclaró que las prácticas curanderiles no suplían a las médicas. La mayoría de la población recurría a ellas porque eran más accesibles. Eran prácticas femeninas, en parte, porque los estudios superiores estaban vedados para las mujeres: ellas eran las encargadas de cuidar a los integrantes de sus propias familias.
La incorporación de las mujeres a la carrera de medicina fue uno de los procesos más lentos, que se fue dando en forma paulatina, en especial después de la década de 1950.
Enfermedades de la modernidad
¿Cómo lograron ser controladas aquellas grandes epidemias?
Carbonetti indicó que fue un proceso paulatino en el que intervinieron avances científicos, como los nuevos descubrimientos y las vacunas.
En la década de 1930 se instaló la vacunación contra la difteria, al tiempo que arrancan las primeras inmunizaciones con la BCG. Más tarde surgiría la penicilina.
Las enfermedades infecciosas dejaron de ser la principal causa de muerte en la población y comenzaron a ganar terreno las patologías "de la modernidad o de la civilización" como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.
Las últimas epidemias de dengue y Covid-19 –registradas en los últimos años– dejan varios interrogantes: ¿Hasta qué punto avanzó la civilización? ¿El cambio climático y la alteración de la biodiversidad fueron inevitables para alcanzar la modernidad?
Entonces aquella Córdoba de 1904, con el aire puro de sus sierras y su tranquilidad, despiertan cierta añoranza.