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Quel es un pueblo de La Rioja de tan sólo 2.000 habitantes. ¿Qué más podría ofrecer además de mucha tranquilidad y buen vino? Pues también los mejores zapatos. De hecho, aquí se encuentran 137 de las principales fábricas de calzado español como Callaghan, Pitillos, Chiruca, Fluchos, Brako o Naturaworld. Entre ellas, la más rompedora, vanguardista y disruptiva, que celebra sus 30 años en el mercado: The Art Company.
Lo que comenzó como una simple búsqueda de mano de obra por parte de la empresa zapatera Sevillas, con sede en el pueblo de al lado de Quel, Arnedo, se transformó con el tiempo en la hoy conocida como 'Ciudad del Calzado'.
The Art Company nació de la unión entre tres amigos que apostaron por crear una empresa propia en lugar de producir modelos de botas militares para terceros. A día de hoy, las tres familias originales, los Marín, los Sota y los Maiso, siguen involucradas en la empresa. Si gestionar una compañía familiar es complicado (sólo el 30% sobrevive a la primera generación y el 15% llega a la tercera), ¡imaginen una 'trifamilia'!
"A veces es tremendamente complicado trabajar con tu familia, porque al final existe un vínculo emocional, y hay momentos en los que debes tomar decisiones duras. En lo malo puede ser muy malo, pero en lo bueno lo celebras por tres en casa", dice al respecto Guillermo Marín García, hijo de una de las familias y defe del Departamento de Márketing. Para evitar conflictos Guillermo, que prefiere que le llamen Guille, explica que cada familia gestiona diferentes áreas: "Yo estoy en la parte de márketing, y junto a mi padre, en la dirección general; otra de las familias en la de producción y control de los materiales; y la tercera en asesoría y estrategias".
Lo que está claro es que en la base de todo hay un sano y necesario respeto mutuo, "y ésa es la forma de funcionar profesionalmente, sobre todo cuando la empresa va creciendo más y más" explica Guille.
Pero, además de la singular organización, ¿qué más peculiaridades esconde esta empresa creada en 1995 y que hoy factura entre 45 y 50 millones de euros al año?
El color como clave del éxito
Todo nació de una muy buena idea, la de añadir color a las clásicas botas de montaña, que era el único zapato que originalmente producían. Además, los tres socios buscaron un aliado extranjero, un socio estratégico holandés, que les abriese las puertas del mercado internacional. "En muy poco tiempo convirtieron la marca en un icono dentro del mundo del zapato más vanguardista, y creció en muchísimos mercados fuera de España donde marcaron tendencia". Hoy están presentes en más de 40 países, aunque sus números uno en cuanto a ventas son Alemania y Francia. La empresa cuenta con 800 empleados repartidos entre sus fábricas de La Rioja y Tánger.
La empresa siempre ha tenido claro desde sus comienzos que "o evolucionas o te mueres", admite Pepe Jaussi, director creativo de la marca, recordando la importancia de seguir las tendencias, aunque sea un trabajo realizado desde un pueblo como Quel. Su apuesta siempre ha sido clara: el color. "Todas las empresas tenían una colección de invierno negra o marrón, mientras nosotros teníamos el rosa, el amarillo, el pistacho, el azul cian entre muchos más", afirma orgulloso Guille.
Otro elemento característico de la empresa es el sentido del humor que aplican a cada faceta de su vida personal y profesional. "A nosotros nos gusta tomarnos todo con un poco de humor, algo que se percibe en nuestra paleta cromática. En cada parte del proceso, hasta en las mismas campañas de publicidad, queremos quitarle un poco de hierro a la realidad y disfrutar", dice con una gran sonrisa Guille. Está claro que no le temen al cambio, ya que "a pesar de que haya más competencia, es verdad que la marca ya no es monoproducto, ahora hay una selección de muchos que tienen una identidad propia muy marcada, y eso permite cubrir un vasto rango de clientes."
David Delfín marcó un antes y un después en la empresa
Poco antes de morir en 2017, el Premio Nacional de Diseño de Moda David Delfín fue el que dio origen a la colaboración, hoy anual, entre la marca riojana y artistas de todo el mundo. La idea era y sigue siendo un " échame un cable, dame un poco de tu mundo y yo te ayudo a hacer un proyecto personal, y David fue el que marcó ese hito de cara a futuro", recuerda con tristeza el director de Márketing, que fue quién eligió personalmente al diseñador para dar vida a esa iniciativa.
Cada año han escogido una rama artística diferente. Este han apostado por el mundo urbano, y han contado con grafiteros internacionales que han querido plasmar su arte en nuevos modelos de zapatos, zapatillas, botas... Todos los artistas "se han sorprendido de lo que son capaces de hacer en un pueblo de La Rioja", dice Pepe Jaussi. Mientras otras marcas no controlan todo el proceso de producción, The Art Company sí lo hace. "Es muy sencillo colaborar con artistas o diseñadores porque para nosotros es fácil personalizar el producto al extremo, hasta las suelas, que es lo más complicado de producir", afirma el director creativo. Todo es un ensayo error constante, porque "nuestros errores son en verdad nuestras virtudes. Así consigues una personalidad que te diferencia del resto del mercado", admite.
La sostenibilidad al 100% no existe
La defensa de la verdad es uno de sus valores más importantes ya que "antes o después tu esencia sale a la luz", explica Guille. Y es por ello que, en lugar de vender aire, defienden que "la sostenibilidad es la durabilidad de los productos. Decir que los zapatos son 100% sostenibles sería mentir al cliente. Intentamos reducir la contaminación en todo el proceso, por ejemplo en los viajes de los camiones, para que vayan llenos. Es decir, dejar la menor huella de carbono posible."
Un futuro lleno de posibilidades y, se espera, de tiendas
Este año los 11 grafiteros y cocreadores de la colección han sido los encargados de dibujar en las paredes de la fábrica riojana el mural grupal más grande de España. Ahora el futuro llama a sus puertas y les presenta un nuevo reto: abrir sus propias tiendas físicas "no sólo para generar ventas, sino como altavoces que den a conocer el producto y su historia", afirma Guille. No temen a la competencia y recalcan la suerte que tienen de contar con un público muy fiel y modelos 'sold out' en cada colección. Eso sí, las tiendas no serán las típicas de zapatos. Serán galerías en las que el cliente podrá comprarse sus zapatos favoritos por precios que van desde los 50 hasta los 150 euros, y mientras tanto ver y comprar las obras de arte expuestas en el espacio y creadas por los propios artistas colaboradores de la marca. Está claro que no hay nada ni nadie que frene a estas tres familias riojanas.