Limitar por precaución el uso de fármacos durante el embarazo es una regla que busca no originar ningún tipo de alteración sobre el bebé. En los últimos años, muchas investigaciones se han centrado en el uso gestacional de medicamentos para patologías específicas, pero también sobre aquellos de consumo más frecuente, como es el caso del paracetamol, sustancia de efecto analgésico y antipirético que ha centrado algunos trabajos, como los publicados en International Journal of Epidemiology, que sugerían que podría aumentar el riesgo de autismo y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en los niños de gestantes que lo consumían durante el embarazo.
Per, una nueva investigación, publicada en JAMA, ha examinado las asociaciones del uso de paracetamol durante el embarazo con el riesgo de autismo, TDAH y discapacidad intelectual en los nacidos, bajo la pregunta de si el uso de paracetamol durante el embarazo aumentaría el riesgo de que estos sufran trastornos del desarrollo neurológico.
¿QUÉ SON LOS FACTORES DE CONFUSIÓN?
Las conclusiones apuntan a que "el uso paracetamol durante el embarazo no se asoció con el riesgo de autismo, TDAH o discapacidad intelectual en los niños en el análisis de control de hermanos. Esto sugiere que las asociaciones observadas en otros modelos pueden haber sido atribuibles a factores de confusión familiares", indica Viktor H. Ahlqvist, del Instituto Karolinska de Suecia.
Se trata de un estudio poblacional -que ha utilizado datos de una cohorte nacional de más de 2,4 millones de niños nacidos en Suecia, incluidos hermanos no expuestos al fármaco antes del nacimiento-, donde los modelos sin controles de hermanos identificaron riesgos ligeramente mayores de autismo y TDAH asociados con el uso de paracetamol durante el embarazo. Sin embargo, "los análisis de pares de hermanos emparejados no encontraron evidencia de un mayor riesgo de autismo, (índice de riesgo, 0,98), TDAH (índice de riesgo, 0,98), asociad con el uso de paracetamol", detalla Ahlqvist.
Según los investigadores, estos hallazgos significan que el uso de paracetamol durante el embarazo no se asoció con el riesgo de autismo, TDAH o discapacidad intelectual en los niños en los análisis de control de hermanos. Esto sugiere que las asociaciones observadas en otros modelos pueden haber sido atribuibles a factores de confusión.
Mara Parellada, jefa de la Unidad de Trastorno del Espectro Autista del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, pone sobre la mesa uno de los aspectos que pone de relieve este análisis la importancia de interpretar bien los estudios. El problema fundamental, en este sentido, "es confundir asociación con causa o interpretar las asociaciones con causa. Demostrar causalidad es muy complejo porque para ello se necesitarían, entre otros, estudios prospectivos o longitudinales".
ASOCIACIÓN NO ES CAUSA
En los últimos años, señala la psiquiatra, ha habido estudios de asociación en los que madres expuestas al fármaco tienen más hijos con autismo con respecto a madres no expuestas. Pero esto es solo una asociación. "Puede no tener que que ver con la causa porque puede que existir otro problema o alteración por el cual la que la madre consuma el fármaco y que ello sea realmente la causa. Debe haber otro factor de confusión que se desconoce, como que las madres tengan más migrañas, más infecciones, por ejemplo", destaca Parellada.
De hecho, en la investigación se pone de manifiesto que el riesgo estadísticamente mayor de trastornos del desarrollo neurológico con la exposición neonatal al paracetamol puede deberse a otros factores. En este estudio se sugiere que hay muchos factores familiares y de salud diferentes que están asociados tanto con el uso de paracetamol como con los trastornos del desarrollo neurológico. "Es probable que la genética también desempeñe un papel, pero se necesitan estudios futuros para concretar esta posible implicación", según Renee Gardner, del Instituto Karolinska de Suecia.
Este análisis de cohorte a nivel nacional con análisis de control de hermanos incluyó una muestra poblacional de 2.480.797 niños nacidos entre 1995 y 2019 en Suecia, con seguimiento hasta el 31 de diciembre de 2021. El uso de paracetamol durante el embarazo se registró prospectivamentea partir de registros prenatales y de prescripción.
En total, 185.909 niños (7,49%) estuvieron expuestos al paracetamol durante el embarazo. Los riesgos absolutos brutos a los 10 años de edad para los no expuestos frente a los expuestos al paracetamol fueron del 1,33% frente al 1,53% para el autismo, del 2,46% frente al 2,87% para el TDAH y del 0,70% frente al 0,82% para la discapacidad intelectual. En modelos sin control de hermanos, el uso de paracetamol durante el embarazo alguna vez o ningún uso se asoció con un riesgo ligeramente mayor de autismo.
Para abordar los factores de confusión no observados, también se analizaron pares de hermanos completos. Los análisis de control de hermanos no encontraron evidencia de que el uso de paracetamol durante el embarazo estuviera asociado con autismo, TDAH o discapacidad intelectual. De manera similar, no hubo evidencia de un patrón dosis-respuesta en los análisis de control entre hermanos. Por ejemplo, para el autismo, en comparación con ningún uso de paracetamol, las personas con un uso diario medio de paracetamol bajo (< percentil 25), medio (percentil 25-75) y alto (percentil > 75) tuvieron HR de 0,85, 0,96 y 0,88, respectivamente.
Un nuevo estudio en el que, según Parellada, realizan una estrategia bien diseñada y que se basa en el control por hermanos y a través de la que observan que hermanos de niños sin autismo también han estado expuestos a más paracetamol que hermanos de niños con autismo.
Los investigadores siguieron a cada niño hasta los 26 años de edad, observando un pequeño aumento en el riesgo de autismo, TDAH y discapacidad intelectual en la población general, tal y como detectó en estudios previos similares que reportaron tal vínculo. Sin embargo, los autores no encontraron un mayor riesgo de ninguna de las afecciones cuando compararon entre hermanos: un hermano estuvo expuesto al paracetamol mientras estaba en el útero antes del nacimiento y el otro hermano no.