Las elecciones del 12 de abril de 1931 dieron en Cáceres una clara ventaja a los socialistas. Así, en el distrito de Santa María venció por amplia mayoría Antonio Canales; en Santo Domingo, el también socialista Jacinto Herrero; en San Mateo, Juan Guillén, del mismo signo, y en San Juan, Miguel Grech, del partido Coalición Monárquica. El 14 de abril se proclama la Segunda República. España vive momentos de ansiedad. En Cáceres estaba en la calle el pueblo entero, en espera de noticas sensacionales. Ante las carteleras de los diarios , incluido el Extremadura, «se aglomeraba un enorme gentío que recogía con voracidad los telefonemas que en aquellas íbanse exponiendo». Las fuerzas directivas y socialistas reparten un manifiesto en el que explican a los cacereños que «la República ha venido a España por un espléndido acto de soberanía popular».
Con la Segunda República organizada, todos indican al soberano que se marche. Alfonso XIII, que ha había venido a Extremadura a conocer Las Hurdes y a interesarse por los avances del ferrocarril en La Perala, abdica y sale de Madrid con la reina Victoria Euge nia y sus hijos. Mientras, en Cáceres, Florencio Quirós Beltrán, secretario del ayuntamiento, fue quien a las ocho de la tarde levanta el acta de proclamación de la República, presidida por Antonio Canales González, que desde ese momento se convertía en el primer alcalde socialista que ha tenido Cáceres. Tras su discurso en el salón de plenos, en el atrio del ayuntamiento y en la plaza Mayor es izada la bandera nacional de la República.
Pablo Valiente, Jacinto Herrero, Ángel Serrano, Alonso Escribano, Jerónimo Martínez Castillo, Sergio Guerrero, Arsenio Gallego, Ángel Rubio y Muñoz Bocanegra, Antonio González Osuna, Ildefonso Rincón, Cecilio Trejo, Antonio Martín, Evaristo Acedo, Edelmiro Esteva, Manuel Gutiérrez Anaya, Victoriano Franco, Manuel Ramiro, Cayetano Franco, Juan Guillén, Juan Marchena, Tirso González, José López Cuello, Saturnino Ceballos, Juan Sanguino e Higinio Granado son los firmantes del histórico documento.
Ramón González Gil preside la diputación, Antonio Tuñón de Lara el gobierno civil y Rodríguez Serra el militar. Meses después, en junio, Alejandro Lerroux, ministro de Estado, visita Cáceres y la República da su espaldarazo definitivo. Ese mismo mes, el cardenal Pedro Segura, el obispo que fundara el 1 de abril de 1923 El Periódico Extremadura, sería expulsado de España.
Antonio Canales fue el primer alcalde socialista que tuvo Cáceres, entre 1931 y 1934 y de febrero a julio de 1936. De generación en generación ha quedado en nuestra memoria aquel desdichado 25 de diciembre de 1937, Día de Navidad, cuando Canales fue fusilado mientras gritaba la frase '¡Viva la Virgen de la Montaña!'. Cuentan que incluso el obispo intercedió infructuosamente para que no lo mataran. A Canales lo acusaron de formar parte de un complot dirigido por el comunista Máximo Calvo, alcalde de Cadalso, al que también asesinaron ese mismo año.
La Guerra Civil tenía por costumbre, como bien relata el catedrático Marcelino Cardalliaguet, los juicios sumarísimos, la represión general contra masones y comunistas, ateos y republicanos, basados en denuncias infundadas. Canales, sin pruebas ni testificaciones, fue culpado de sedición y rebelión ante un tribunal militar, que lo condenó a ser pasado por las armas en el paredón del cementerio junto a otros 33 imputados y procesados por el mismo delito en las horas del alba.
Canales promovió la transformación urbana de Cáceres, remodeló la calle Colón, y lo más original: inscribió a la Virgen de la Montaña como afiliada de la Unión General de Trabajadores, por su trabajo en favor de la ciudad, como Patrona Celestial de la UGT. Durante los años de su gestión mantuvo con sus concejales socialistas la procesión de la Montaña, el Novenario en Santa María, la entrega del bastón de mando en Fuente Concejo y la misa solemne.
Además, promovió en Madrid -porque también los cacereños le eligieron Diputado del Congreso- la construcción de una nueva Prisión Provincial y de un nuevo Cementerio Municipal, para cerrar las viejas instalaciones, que ya estaban en ruinas. Un alcalde para siempre, sin duda, en la memoria.
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