El tema de cuándo los niños están oficialmente bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza es particularmente importante debido al acuerdo judicial de 1997 sobre cómo deben ser tratados los niños migrantes bajo la custodia del gobierno estadounidense. Dichos estándares incluyen un tiempo límite para la detención de los menores y el suministro de servicios como retretes, lavabos y controles de temperatura.
La decisión del miércoles significa que el Departamento de Seguridad Nacional debe procesar rápidamente a los niños y colocarlos en instalaciones "seguras e higiénicas".
Los campamentos fronterizos se han convertido en un punto álgido entre los defensores de migrantes y el gobierno federal. Estados Unidos ha dicho que los traficantes envían a los migrantes a los campamentos y han argumentado que los niños no están todavía bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza porque no han sido arrestados. Los defensores dicen que el gobierno estadounidense es responsable de los niños y que la Patrulla Fronteriza suele conducir a los migrantes a los campamentos, a veces, llevándolos en vehículos.
Los niños que viajan solos deben ser entregados en un plazo de 72 horas al Departamento de Salud y Servicios Humanos. Generalmente, ese organismo los entrega a familiares en Estados Unidos mientras un juez de inmigración considera la posibilidad de darles asilo. Las familias que buscan asilo suelen ser liberadas en el país norteamericano mientras sus casos recorren los tribunales.
"Esta es una victoria tremenda para los niños en centros de detención al aire libre, pero sigue siendo una tragedia que el tribunal tenga que instruir al gobierno a hacer lo que la decencia humana básica y la ley exigen claramente", dijo en un comunicado Neha Desai, directora de alto nivel de inmigración del Centro Nacional de Justicia Juvenil. "Esperamos que el organismo de Aduanas y Protección Fronteriza cumpla rápidamente con la orden del tribunal, y seguimos comprometidos con hacer responsable a ese organismo de satisfacer las necesidades más rudimentarias de los niños bajo su custodia legal, incluidos los alimentos, alojamiento y atención médica básica".
De momento, el Departamento de Seguridad Nacional no ha respondido a una solicitud de comentarios.