Los estadounidenses solían pensar en China como un lugar para hacer negocios, y en América Latina como un lugar para ir de vacaciones. Recientemente, los vecinos del sur son vistos como emigrantes desesperados. Esa mentalidad nos ha metido en el lío. Hoy, la economía estadounidense depende demasiado de China para abastecerse de productos esenciales, mientras que las importaciones procedentes de países de nuestro propio hemisferio, aparte de Canadá y México, van a la zaga, según los expertos. Nuestra influencia en nuestro propio vecindario está disminuyendo.
No tiene por qué ser así. Lo he comprobado en Costa Rica, una democracia estable que aspira a convertirse en el Silicon Valley de América Latina, con el apoyo activo de EE.UU.
Costa Rica es crucial para el gigantesco esfuerzo de EE.UU. por reducir su dependencia de los microchips procedentes de China, que desempeña un papel preponderante en el empaquetado y las pruebas de los minúsculos artilugios que hacen funcionar desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate. Más del 40% de los chips que el Departamento de Defensa estadounidense utiliza para sistemas de armamento e infraestructuras dependen de proveedores chinos. Más del 90% de todos los chips avanzados se producen en Taiwán, una isla autónoma reclamada por China.
Ahora, Costa Rica se está posicionando para convertirse en un importante centro –fuera de Asia– de empaquetado y prueba de microchips. En la década de 1990, Intel construyó una fábrica cerca de San José para hacer precisamente eso. Hoy, la principal categoría de exportaciones de Costa Rica ya no es el café o el banano, sino los productos sanitarios.
Días atrás, en un hotel a las afueras de la capital, San José, el Presidente Rodrigo Chaves Robles anunció incentivos fiscales, reformas normativas y una red de energía renovable al 99%, al tiempo que presentaba una estrategia nacional para ampliar el sector. "Bienvenidos a Costa Rica, un país donde no habrá burocracia", proclamó.
Su público –entre el que se encontraban la secretaria de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo; la general Laura Richardson, la celebridad de cuatro estrellas que dirige el Comando Sur de EE.UU.; y altos ejecutivos de Intel– aplaudió con entusiasmo.
"Necesitamos aliados más cerca de casa", me dijo Raimondo. Ella es la encargada de repartir decenas de miles de millones en subvenciones para acercar la industria a casa, un esfuerzo crucial para garantizar que los estadounidenses sigan a la vanguardia de la inteligencia artificial y otras tecnologías críticas en el futuro.
Esta gran remodelación de la cadena de suministro estadounidense podría ser la clave para establecer mejores relaciones en América Latina en un momento de creciente aislacionismo en EE.UU., cuando ambos partidos son escépticos ante el libre comercio y se sienten frustrados por el número récord de inmigrantes recién llegados.
Aunque la Ley CHIPS y de Ciencia es más conocida por sus subvenciones de mil millones de dólares para construir instalaciones en suelo estadounidense, también proporciona una modesta financiación a nuestros aliados. Costa Rica y Panamá han recibido dinero para reforzar sus fronteras.
No es casual que la "creación de resiliencia" para las cadenas de suministro sea uno de los principales objetivos de la Ley de las Américas, el nuevo proyecto bipartidista que renovaría las relaciones con vecinos amigos y los pondría en vías de unirse al Acuerdo EE.UU.-México-Canadá, aquel que sustituyó al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN).
He sido un firme crítico del TLCAN, una opinión a la que llegué mientras escribía sobre los trabajadores de fábricas estadounidenses que perdieron su empleo cuando su planta se trasladó a México. Exportar nuestra base industrial perjudicaba a los trabajadores estadounidenses y a la seguridad nacional de EE.UU. Pero el TLCAN, aprobado por abrumadora mayoría en el Congreso hace unos años, ha avanzado mucho en la respuesta a las preocupaciones de los trabajadores. Es popular. ¿Por qué no ampliarlo? Y si un mayor comercio con América Latina construye una base industrial que de otro modo se habría ido a Asia, podría hacer a nuestra región más fuerte, no más débil.
Las naciones que comercian más con sus vecinos más cercanos obtienen los mayores beneficios del comercio al tiempo que minimizan la dislocadora pérdida de empleo que puede conllevar, como argumenta Shannon O'Neil en el reciente libro El mito de la globalización. Europa y Asia lo dominan. Estados Unidos no.
Cuando EE.UU. recurrió a Asia en busca de mano de obra barata, dejó un vacío en nuestro propio patio trasero, como señalan Karina Fernandez-Stark y Penny Bamber en un artículo de The Wilson Quarterly. China lo está llenando, convirtiéndose en el socio comercial y el inversor más importante en gran parte de América Latina. Veintidós países del hemisferio occidental se han adherido a la iniciativa china "Cinturón y Ruta". Empresas chinas están construyendo un puerto de aguas profundas en Perú, un puente sobre el Canal de Panamá y una estación espacial en Argentina.
No podemos culpar a nuestros amigos latinoamericanos por recurrir a China para realizar inversiones que nosotros no les proporcionamos. Mientras nosotros nos dedicábamos a dirigir el mundo, nos han expulsado de nuestro propio hemisferio.
La diplomacia de la cadena de suministro puede ayudar. Hasta ahora, Costa Rica se había mantenido a la expectativa, adhiriéndose a Belt and Road y presionando al mismo tiempo para unirse a la U.S.M.C.A. Pero la oportunidad de convertirse en un centro de microchips parece haber inclinado la balanza. El Sr. Chaves excluyó abruptamente al proveedor chino Huawei –junto con otros– de la construcción de la red 5G del país, enfadando a China.
"A veces hay que tomar decisiones difíciles", dijo Chaves a su audiencia. "No estamos imaginando el futuro; lo estamos construyendo, con aquellos con los que compartimos valores". Es inteligente, tanto geopolítica como económicamente, alimentar ese sentido de destino compartido. No será una solución rápida a los numerosos problemas de la región, pero puede ayudar a invertir la tendencia con el tiempo. Costa Rica, Panamá y la República Dominicana son países relativamente pequeños con una influencia limitada. Pero si sus economías están en auge, pueden ofrecer más oportunidades a quienes huyen de lugares en crisis como Haití y Nicaragua. Llegarán menos emigrantes a nuestras puertas.
Como cualquier política, la diplomacia de la cadena de suministro tiene sus riesgos. Podríamos estar creando nuestros futuros competidores. No pude evitar observar que San José parece mejor preparada para la era digital que la zona rural de Ohio. Algunos institutos técnicos ya imparten un plan de estudios sobre inteligencia artificial, según me dijo un alto ejecutivo de Intel en Costa Rica. La industria atrae a los mejores talentos y una lealtad feroz. En la planta de Intel cerca de San José, un director de fábrica me dijo que "sangraba azul", el color del logotipo de la empresa.
Pero esta fábrica no sería competitiva en EE.UU. Incluso en Costa Rica, ha tenido problemas para competir con los bajos costes laborales de Asia. De hecho, Intel cerró la planta en 2014 y envió su trabajo a Malasia, dejando un equipo esquelético haciendo investigación y desarrollo. La fábrica reabrió en 2020, después de que la pandemia provocara una escasez de chips. Intel ha estado expandiéndose desde entonces, ocupando el espacio que solía ser una cafetería. La demanda de chips no hará sino aumentar con el auge de la inteligencia artificial.
Cómo afrontemos los retos que plantea la inteligencia artificial -y una China mucho más poderosa- determinará nuestro futuro. Tenemos una opción: afrontar esos retos solos o con vecinos amistosos.
©The New York Times
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