La ropa inteligente dio un gran paso con el desarrollo de un grupo de científicos asiáticos que desarrolló una fibra capaz de recibir y transmitir señales eléctricas de forma inalámbrica, sin necesidad de estar conectada a ninguna batería ni chip.
Esta especie de hilo, que puede incorporarse a las piezas de ropa, incluye en su interior todas las componentes electrónicas necesarias para funcionar, y usa al cuerpo humano como parte del circuito.
Al aplicar presión sobre ella, la fibra emite señales eléctricas que se pueden detectar a una distancia de 30 metros, lo que permite el control táctil y remoto de dispositivos electrónicos. De ahí que sus aplicaciones sean casi innumerables: desde la comunicación y los juegos, hasta la investigación científica, la domótica o el monitoreo de variables fisiológicas.
La fibra, que presentó el jueves la revista Science, es resistente, flexible y cómoda de llevar, apuntaron los autores. De hecho, es tan parecida al hilo que usa habitualmente la industria textil, que puede someterse sin perder propiedades a los procesos industriales de fabricación de ropa utilizados hoy.
Las prendas resultantes son lavables: los científicos comprobaron que mantienen intactas sus propiedades durante, como mínimo, 25 lavados. También soportan bien la exposición a la humedad, el sudor y los cambios de temperatura, variables típicas diarias.
"Los escenarios de aplicación que visualicemos determinarán el modo en que integremos nuestra tecnología" a las prendas de ropa, afirmó ante el diario catalán La Vanguardia Weifeng Yang, investigador de la Universidad Donghua de Shanghái (China), y autor del estudio.
Usos múltiples de la ropa inteligente
"Las fibras se pueden bordar sobre textiles existentes para permitir la detección táctil", pero también "se pueden serigrafiar sobre telas pixeladas para crear paneles y pantallas táctiles", detalló el investigador.
"La ventaja clave de nuestra innovación sobre las telas inteligentes actuales es la eliminación de componentes electrónicos rígidos (como los chips y las baterías), lo que alinea nuestra tecnología con la ropa del día a día", explicó.
Los científicos diseñaron un tejido que usa al mismo cuerpo humano como una pieza clave del circuito eléctrico. Su fuente de energía es la electricidad residual que dejan ir aparatos electrónicos como el celular, o la que se produce con la fricción entre telas, como sucede al quitarnos el abrigo, por ejemplo.
La fibra consta de tres capas. La central está hecha de nylon y plata, y actúa como una especie de antena que genera un campo electromagnético a partir de la energía que capta del ambiente. Este núcleo está envuelto por un recubrimiento de resina que acumula energía, y por una segunda capa de un tejido que emite luz cuando detecta el campo eléctrico generado por el sistema.
Pese a que la idea es que el tejido funcione únicamente con la electricidad ambiental, "la energía electromagnética de fondo presente habitualmente en el ambiente de nuestro día a día es insuficiente para el funcionamiento estándar" de la fibra, subrayó Yang. "Necesita la presencia de un transmisor electromagnético inalámbrico adicional para funcionar de forma óptima", concluyó.
Es por ello que los investigadores descartan que su fibra pueda llegar inmediatamente al mercado. "La siguiente fase de investigación será desarrollar una fibra que funcione de forma óptima en los ambientes electromagnéticos del día a día", expuso el experto, algo en lo que su equipo ya trabaja.
Aun así, los investigadores probaron, ayudados por los transmisores, algunas de las potenciales aplicaciones de su fibra. Por ejemplo, la usaron para montar un panel táctil conectado a una especie de pantalla textil hecha con el mismo material, que puede incorporarse a una pieza de ropa.
Al deslizar el dedo sobre el panel táctil, el recorrido queda iluminado en la pantalla. El recurso puede facilitar la comunicación con personas con discapacidad auditiva. También usaron el tejido para jugar a tiempo real al Tetris, y lo cosieron sobre una alfombra para demostrar su uso en la domótica.
Cuando el usuario pisaba el material, la fibra emitía una señal eléctrica que otros aparatos de la habitación, como la lámpara, el aire acondicionado o el equipo de música podían detectar. Otras aplicaciones incluyen el monitoreo de parámetros de salud y la investigación científica, por ejemplo, para conocer mejor cómo interactuamos con nuestro entorno.
"Hay una gran promesa de los textiles inteligentes para transformar el modo en que los humanos vivimos, trabajamos e interactuamos con el mundo", evaluaron en un análisis en Science Yunzhu Li y Yiyue Luo, investigadores de la Universidad de Illinois y del MIT, respectivamente, sobre el desarrollo de la ropa inteligente.