Los líderes del sistema de ayuda financiera universitaria atacaron al Departamento de Educación por la debacle de la FAFSA de este año, advirtiendo que los continuos retrasos están ampliando los plazos de las instituciones para ofrecer paquetes de los que dependen las decisiones de muchos estudiantes.
"Si hubiera un director de ayuda financiera o incluso un presidente de una universidad que retrasara la ayuda financiera en su campus hasta por seis meses, el precio profesional que se pagaría por eso sería bastante alto", dijo Justin Draeger, director de la Asociación Nacional de administradores de ayuda financiera para estudiantes, dijeron a los legisladores en el Capitolio el miércoles.
La audiencia del Subcomité de Educación Superior y Desarrollo de la Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, liderado por el Partido Republicano, se produjo un día después de que funcionarios del Departamento de Educación revelaran que al menos el 30% de los formularios de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) presentados en lo que va del año podrían contener errores resultantes de fallos generalizados en las aplicaciones u otros problemas.
Esos formularios se reprocesarán en las próximas semanas y muchos comenzarán a enviarse a las escuelas el 1 de mayo, dijo la agencia.
Por lo general, el gobierno federal puede entregar la información de la FAFSA en cuestión de días, pero los retrasos este año se han extendido por meses. Los colegios y universidades ya están muy retrasados debido a la fallida revisión del proceso de solicitud, uno que se suponía que sería más fácil y en muchos casos más generoso, pero que en cambio ha dejado a millones de hogares y funcionarios universitarios en un limbo burocrático.
"No es una tarea trivial implementar esto, pero ha sido desastroso y, francamente, imperdonable", dijo el miércoles el representante Brandon Williams, republicano por Nueva York.
La audiencia señaló crecientes frustraciones bipartidistas por el caos de la FAFSA, gran parte de ella centrada en el Departamento de Educación, que según Draeger enfrentaba una "crisis de credibilidad".
Los líderes de la agencia no testificaron en la audiencia del miércoles, pero un portavoz dijo el martes que los funcionarios identificaron y corrigieron errores en el sistema de solicitud en línea "que afectan el procesamiento preciso de una gran cantidad de formularios FAFSA".
El departamento estima que ya se han presentado y enviado aproximadamente 7 millones de solicitudes a escuelas y organizaciones de becas, aunque es posible que algunas deban ser reprocesadas. Mientras tanto, dijo que ha vuelto a los tiempos normales de procesamiento de la FAFSA de uno a tres días. La agencia no respondió a las solicitudes de comentarios el miércoles.
También el miércoles, los senadores Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, y Ron Wyden, demócrata por Oregón, enviaron una carta al jefe de General Dynamics, el contratista militar que supervisó la actualización de la FAFSA en virtud de un acuerdo de nueve cifras. Exigieron más información sobre el proyecto y acusaron a la empresa de un "fracaso casi total" que, según dijeron, está "dañando a millones de estudiantes y cientos de universidades".
General Dynamics no hizo comentarios de inmediato.
FAFSA es un primer paso fundamental para que muchas escuelas y programas de becas calculen la ayuda adicional que ofrecen a los estudiantes más allá de lo que el gobierno federal puede proporcionar. Los atracos ya han obligado a los hogares a tomar decisiones difíciles. Algunos han recortado sus ahorros para la jubilación para liberar dinero para la matrícula, mientras que otros están haciendo depósitos en escuelas seguras y más baratas en lugar de esperar más apoyo de prestigiosas universidades de cuatro años.
Incluso si los formularios FAFSA reprocesados se envían a las escuelas en las próximas semanas, muchas instituciones necesitarán al menos dos más para revertir sus propios paquetes de ayuda, testificó el miércoles Mark Kantrowitz, un experto en ayuda financiera estudiantil. Eso significa que algunas ofertas de ayuda podrían no llegar a los estudiantes hasta después de la fecha límite tradicional del 1 de mayo, o incluso más allá de aquellas que se han extendido más para hacer frente a las consecuencias.
Las escuelas están adoptando diferentes enfoques para manejar los retrasos. Algunos están enviando ofertas de ayuda estimadas, mientras que otros lo están postergando por ahora.
La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill aún no ha enviado un solo paquete de ayuda financiera debido a la "mala calidad de los datos y la recepción tardía" de la información FAFSA de los estudiantes, dijo a los legisladores Rachelle Feldman, vicerrectora de inscripción de la escuela. La escuela, que inscribió a más de 32,000 estudiantes el otoño pasado, espera distribuir ofertas de ayuda para la primera semana de mayo, meses de retraso respecto de su período habitual de enero a marzo.
Las tasas de finalización de la FAFSA disminuyeron un 40% al 29 de marzo en comparación con el mismo período del año pasado, según la National College Attainment Network. El Congreso estima que las complicaciones de la FAFSA han afectado a 18 millones de estudiantes que buscan asistir a la universidad el próximo año.
"La mayoría de los estudiantes de último año de secundaria aún no han recibido una oferta de ayuda", dijo el miércoles la directora de la NCAN, Kim Cook, y agregó que los estudiantes de bajos ingresos y de minorías están rezagados con respecto a la tasa nacional de presentación de la FAFSA.
A muchos todavía se les "pide que se comprometan antes del 1 de mayo", dijo. "Nuestro mayor temor es que decidan que no pueden".