Una de las cosas que más ha fascinado al ser humano son los sueños. La intensa actividad cerebral que registramos cuando dormimos ofrece aún muchas incógnitas a la ciencia.
El profesor Mark Blagrove, psicólogo y director del Laboratorio del Sueño de la Universidad de Swansea (Reino Unido), explica en un artículo publicado en el Daily Mail cuáles son algunas de las claves.
Blagrove tiene una teoría: cree que la razón por la que nuestros sueños pueden ser tan "complejos", plagados de "personajes, emociones y tramas", es porque están diseñados para que los compartamos con los demás.
En cambio, algunos psicólogos creen que los sueños son simplemente la forma que tiene el cerebro de procesar recuerdos, comprender emociones y procesar argumentos. Otros dicen que no hay absolutamente nada detrás de nuestras visiones, argumentando que son simplemente un montón de pensamientos sin sentido.
"Hay muchos debates sobre por qué soñamos", dice Blagrove. "Pero la mayoría de los investigadores aceptan que los sueños tienen significado y se refieren a la vida de vigilia del individuo, aunque sea de forma metafórica".
"No copian la vida de vigilia, sino que a menudo proporcionan tramas o escenas relacionadas hasta cierto punto con la vida de vigilia de la persona", prosigue el psicólogo.
Aunque muchos sueños tienen escenas 'ficticias', la mayoría de las personas normalmente pueden identificarse con las emociones que experimentan, explica el profesor. ¿Pero por qué?
Una explicación se remonta a una teoría evolutiva de que hay una realidad virtual en nuestras mentes mientras dormimos y practicamos cómo superar las amenazas.
El profesor Blagrove dice: "Soñamos con amenazas que nos suceden a nosotros. Simulamos estas amenazas que ocurren en nuestros sueños, para simular la práctica de superar estas amenazas".
A veces, estas amenazas no son físicas sino mentales y apuntan a nuestra autoestima, lo que nos hace procesar discusiones y formas de responder a las personas.
También es posible que los sueños ayudan a consolidar nuestros recuerdos y hacerlos más permanentes, dice el profesor Blagrove. Algunos creen que este proceso podría desencadenar sueños lúcidos.
"Durante el sueño consolidamos nuestros recuerdos y recuerdos emocionales y los hacemos más permanentes y también los vinculamos con recuerdos anteriores en nuestra memoria a largo plazo", explica.
"Una teoría dice que mientras el cerebro hace eso, en realidad experimentamos la consolidación, y la experiencia de la consolidación es nuestro sueño", agrega.
Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con esto. "También existe la teoría que muchos científicos sostienen de que los sueños son epifenómenos y simplemente ocurren", afirma el profesor Blagrove.
"Durante la vida de vigilia tenemos nuestros sueños despiertos, lo cual tiene una función porque podemos monitorear nuestros sueños despiertos y desarrollarlos y pensar en ellos, y la teoría simplemente dice que la capacidad de procesamiento se traslada al sueño. Pero no tiene ningún propósito, simplemente no ha sido eliminado por la evolución", explica.
El profesor Blagrove cree que compartir sueños con otros es la forma en que cosechamos los beneficios de nuestras visiones realistas. Esto se debe a que compartir sueños le da a alguien una idea de la vida del soñador y ayuda a construir vínculos, dice.
"Quizás la función de los sueños no se produce mientras dormimos", afirma. "En cambio, lo que ha sucedido es que los sueños han evolucionado y el contenido de los sueños ha evolucionado de modo que cuando les contamos los sueños a otras personas cuando estamos despiertos, en ese momento te revelas a otras personas", explica.
"La razón por la que los sueños son tan complejos y tienen estos personajes, emociones, tramas, escenas y escenarios es porque esa complejidad es necesaria para que la persona se exprese metafóricamente a otras personas", añade el profesor.
Aunque todo sueño es importante, el sueño REM es particularmente importante porque desempeña un papel en los sueños, la memoria y el procesamiento emocional.
La mayoría de nuestros sueños tienen lugar durante esta fase (que constituye aproximadamente una cuarta parte de nuestro sueño) y tienden a ser más vívidos. También es más probable que recuerdes un sueño si te despiertas durante el período de sueño REM.
Si permaneces dormido durante ese ciclo, los sueños simplemente desaparecen y no tienen ningún efecto duradero, dice el profesor Blagrove.
Explica que algunos psicólogos creen que los sueños anteriores al ciclo REM son sólo una preparación para el sueño final de la noche.
"Los otros sueños que ocurren durante la noche durante los cuales podemos permanecer dormidos son sólo parte de la práctica de esa función y de prepararnos para el gran sueño largo que ocurre al final de la noche", explica el psicólogo.
También es común que las personas recuerden las pesadillas cuando se despiertan durante ellas.
Al describir una pesadilla como un "sueño angustioso con emociones negativas", el profesor Blagrove explica que algunos expertos creen que las pesadillas son la forma en que el cerebro supera los miedos y las amenazas y, de hecho, son más funcionales que los sueños.