Un súper alcantarillado de 25 kilómetros está listo para ayudar, pero los activistas dicen que el desafío sigue siendo "enorme". ¿Será el Manzanares de Madrid el siguiente?
El alcalde de Londres, Sadiq Khan, se ha comprometido a conseguir que el río Támesis, notoriamente contaminado, sea apto para el baño dentro de una década.
Es una buena noticia para los londinenses que miran con envidia a otras ciudades europeas como París, donde las autoridades se apresuran a limpiar el Sena lo suficiente para las pruebas olímpicas de natación de este verano.
Sadiq Khan anunció al periódico 'The Sunday Times' su "plan lunar" para limpiar el río. "No lo haremos de la noche a la mañana. Nos llevará unos cuantos años, pero lo mejor es que los londinenses y los activistas están dispuestos a hacerlo", dijo el alcalde.
¿Por qué no es seguro bañarse en el Támesis?
Aunque está grabado en el corazón de los londinenses, el Támesis no es el más bello de los paisajes en la actualidad.
El mes pasado, antes de la regata de Oxford y Cambridge, la organización benéfica River Action descubrió que los niveles de las bacterias Escherichia coli (E. coli) en el Támesis eran diez veces superiores al límite de seguridad para el baño establecido por la Agencia de Medio Ambiente.
Análisis anteriores de la oficina del propio Khan en el Ayuntamiento revelaron un aumento de casi cinco veces en los vertidos de aguas residuales en Londres el año pasado.
Este aumento de la contaminación de aguas residuales se achaca a la mala gestión de Thames Water, la empresa privada responsable del suministro de agua y el tratamiento de aguas residuales en la región.
"Los niveles de aguas residuales que las compañías de aguas están vertiendo en nuestros ríos son un escándalo", declaró Khan al periódico. "Thames Water tiene que ponerse las pilas urgentemente y controlar la situación".
Pero la empresa está al borde del colapso con una deuda de más de 15.000 millones de libras (17.500 millones de euros), al tiempo que se enfrenta a varias multas e investigaciones reguladoras relacionadas con fugas, contaminación de aguas residuales y pagos a accionistas.
Del aire al agua: ¿Cuál es el plan de Khan para el Támesis?
"Hemos hecho enormes progresos en la limpieza del aire de Londres, superando las expectativas. Ahora ha llegado el momento de limpiar también nuestras vías fluviales", dijo Khan.
El alcalde ha hecho de la contaminación atmosférica uno de sus principales objetivos durante sus ocho años de mandato.
En 2021, supervisó la ampliación de la Zona de Emisiones Ultra Bajas (ULEZ), una medida para penalizar a los vehículos más contaminantes. Y el verano pasado, cuando esta política se convirtió en una patata caliente, se defendió de las presiones para que diera marcha atrás.
Ahora que la contaminación del agua está en el punto de mira de Khan, ¿qué piensa hacer?
En primer lugar, hay una gran intervención que lleva años en marcha: el Túnel de Tideway.
Este "superalcantarillado" de 5.800 millones de euros entrará en funcionamiento este verano. Se trata de un túnel de 25 kilómetros que conectará 34 desagües pluviales y desviará las aguas residuales a una planta de tratamiento en el este de Londres.
Con capacidad para 600 piscinas olímpicas, el túnel Tideway reducirá la cantidad de aguas residuales vertidas al río. Aunque el cambio climático traerá lluvias más intensas al Reino Unido en las próximas décadas, los expertos señalan que esa capacidad podría quedarse corta.
Por su parte, Khan reconoce que la limpieza requerirá un amplio esfuerzo de todos los partidos. "La alcaldía no tiene el poder ni los recursos necesarios para, por sí sola, dar la vuelta al declive de nuestros ríos", afirmó.
"Sólo hace falta voluntad política y la determinación de todo el espectro político para lograr un cambio real. Me comprometo a reunir a las empresas, las agencias gubernamentales y los activistas para trabajar juntos en un plan de 10 años para conseguir que los ríos de Londres estén tan limpios que sea seguro bañarse en ellos".
Una inversión de 34.800 millones de euros
Esto dependerá de si Khan sea reelegido para otro mandato en las elecciones del 2 de mayo, deshaciéndose de su oponente conservadora Susan Hall. Si gana, el alcalde se ha comprometido a invertir al menos 30 millones de libras (34.800 millones de euros) en el medio ambiente, financiando la plantación de árboles y la recuperación de la naturaleza, incluido el regreso de murciélagos y nutrias de agua al Támesis, tras la exitosa reintroducción de castores.
El destino del Támesis también dependerá de las elecciones generales que se celebrarán este año en el Reino Unido. Dado que la contaminación del agua es un tema delicado para la opinión pública británica, los partidos han incluido soluciones en sus programas electorales.
El Partido Laborista, por ejemplo, ha declarado que someterá a medidas especiales a las compañías de aguas que viertan aguas residuales en las aguas del Reino Unido.
¿Se podrá nadar en el Támesis dentro de 10 años?
El director ejecutivo de River Action, James Wallace, ha acogido con satisfacción el compromiso, calificándolo de "exactamente el tipo de liderazgo político que necesitan todos nuestros líderes electos". Pero, dice a 'Euronews Green', "el desafío es enorme".
"Como mínimo 8exigirá) que Thames Water, la mayor empresa de suministro de agua de Europa, invierta decenas de miles de millones en sus infraestructuras agujereadas para dejar de verter aguas residuales al sistema fluvial".
"Esta carnicería medioambiental ha provocado que los usuarios del río se enfermen y que la fauna y la flora se extingan. Sin embargo, dado que Thames Water está a pocas semanas de quebrar, la posibilidad de rehabilitar el Támesis pende de un hilo.
"Pase lo que pase, las personas y el medio ambiente deben estar por encima de los beneficios. No podemos permitir que se siga restando prioridad a la salud de nuestros ríos: ni en favor de los modelos de negocio fracasados que persiguen empresas como Thames Water, que han destrozado nuestros ríos, ni por parte de los gobiernos y sus reguladores domesticados".
¿Podría Madrid plantearse hacer algo parecido con el río Manzanares para que sea navegable en el futuro?
Nos hemos puesto en contacto con Thames Water para recabar sus comentarios.