Benarés y Nueva Delhi (CNN) -- El primer ministro de la India, Narendra Modi, prometió una vez en las elecciones que "vendrían días buenos".
Para sus seguidores, se trata de la visión de un futuro al alcance de la mano si Modi y su partido nacionalista hindú de derechas, el Bharatiya Janata Party (BJP), consiguen un tercer mandato consecutivo en las elecciones nacionales de este mes.
En sus mítines, decenas de miles de personas se congregan en una devoción religiosa casi frenética en apoyo de un hombre cuyas políticas, dicen, han transformado la vida de los indios de a pie y han ayudado a consagrar la incipiente promesa de movilidad social en un país todavía desgarrado por las divisiones entre castas.
Modi se presenta como un hombre de orígenes humildes. Nacido como hijo de un vendedor de té en una pequeña ciudad de Gujarat, no encaja perfectamente en el modelo, a menudo de educación privada, decididamente metropolitano y angloparlante, establecido por muchos líderes indios anteriores.
Modi, de 73 años, es soltero, no tiene hijos y aparentemente rehúye las posesiones materiales costosas en favor de un estilo de vida sencillo y ascético.
Y aunque poco se sabe de Modi como hombre: su vida privada está asiduamente protegida por un formidable equipo de relaciones públicas, su personalidad tiene resonancia en muchos.
Su ascenso político refleja en cierto modo la trayectoria de la India, que ha pasado de ser una nación recién independizada y liberada de los grilletes del colonialismo a convertirse en un país seguro y confiado que se acerca cada vez más al estatus de superpotencia.
Modi, argumentan sus oponentes, ha hecho poco por apaciguar esas divisiones.
La persecución religiosa y la islamofobia han aumentado drásticamente bajo su mandato, y muchos acusan al primer ministro de respaldar tácitamente el sectarismo como medio de reforzar sus credenciales nacionalistas hindúes, desviando al mismo tiempo la atención de los fracasos políticos, como el desempleo juvenil, que ahora se sitúa cerca del 50% entre los jóvenes de 20 a 24 años.
Entre las minorías de la India, en particular los 230 millones de musulmanes del país, la perspectiva de otros cinco años para un primer ministro que se llama a sí mismo "chowkidar" o vigilante, sigue siendo muy preocupante.
Muchos no creen que Modi vele por ellos, sino que los margina mientras cumple el sueño de su partido de transformar la India laica y pluralista en un Estado mayoritariamente hindú.
"En su camino hacia un tercer mandato, el primer ministro Modi se ha posicionado como sacerdote junto al jefe del sistema político... como protector de la nación (y) como creador de una nación hindú", afirma Saba Naqvi, autora de "The Saffron Storm: De Vajpayee a Modi".
Esta mezcla aparentemente potente y populista de empoderamiento económico y nacionalismo hindú ha demostrado ser una fórmula electoral de éxito para Modi, al trastocar las antiguas líneas de voto social y regional.
Según una investigación de Pew Research 2023, aproximadamente ocho de cada diez adultos indios tienen una opinión favorable de Modi, incluido un 55% que tiene una opinión muy favorable. Tales niveles de popularidad para un primer ministro en funciones durante dos mandatos desafían todas las convenciones modernas, tanto en la India como en gran parte del mundo democrático.
"Ha hecho algo que no había ocurrido antes en la política india entre todos nuestros primeros ministros", dijo Naqvi. "Ha creado voluntariamente un culto a su propia personalidad".
"Mucha gente cree que es Dios"
Mientras el sol se pone por el Ganges, los devotos hindúes se bañan en las aguas del río sagrado y los sacerdotes ofrecen la oración diaria en sus orillas. Es aquí, en la ciudad de Benarés, la circunscripción electoral de Modi, donde el llamado culto a la personalidad está en plena exhibición.
Vallas publicitarias con el rostro del primer ministro aparecen en las esquinas de las carreteras, y banderas azafrán con el símbolo del loto de su partido se izan en los edificios de los polvorientos y serpenteantes barrancos de la antigua ciudad.
En las calles, los voluntarios de su partido van de puerta en puerta abogando por el líder.
Cuando Modi se presentó por primera vez a primer ministro hace una década, lo hizo con una promesa de infraestructuras, desarrollo y lucha contra la corrupción, y eligió la ciudad de los dioses como circunscripción electoral: su simbolismo religioso era el telón de fondo perfecto para las ambiciones nacionalistas hindúes de su BJP.
En uno de los mercados de especias más antiguos de Benarés, los comerciantes afirman que sus vidas se han transformado desde entonces.
"Mucha gente cree que es Dios", afirma Akash Jaiswal, padre de dos hijos, refiriéndose a los planes de bienestar social y los incentivos empresariales de Modi. "Nunca hemos tenido un primer ministro como Modi. Ha hecho un gran sacrificio por India, por nosotros... Queremos que sea primer ministro para siempre".
Jaiswal incluso alabó algunos de los momentos de liderazgo más controvertidos de Modi. "India fue el país con menos víctimas durante el covid", dijo, cuando en realidad el país fue el tercero con más muertes relacionadas con la pandemia, después de Estados Unidos y Brasil, según la Organización Mundial de la Salud. Modi fue muy criticado por su gestión de la pandemia y acusado de no estar suficientemente preparado, ya que los hospitales llegaron a su límite y las morgues se desbordaron de cadáveres.
Sin embargo, el presidente del BJP de la ciudad, Dileep Patel, que ha ayudado a Modi en sus tres campañas electorales, no se muestra sorprendido por sus niveles perdurables de popularidad. Para él, Modi representa el futuro de la India.
"Hoy la India es fuerte, capaz y autosuficiente bajo el liderazgo del primer ministro", afirmó.
Hijo de un vendedor de té
La biografía oficial del partido de Modi cuenta la historia de un niño pobre, el tercero de seis hermanos, cuyo padre era un "chaiwallah" o vendedor de té, que atendía a los clientes en la estación de tren local para mantener a su joven familia.
La historia de sus orígenes humildes, promovida por el BJP, le hace cercano a cientos de millones de personas en todo el país, según analistas. Y contrasta fuertemente con las generaciones de políticos indios de élite y urbanitas que históricamente han llegado a lo más alto.
"Procede de un entorno pobre y eso le ayuda a entender al pueblo indio", afirmó Patel, presidente del BJP de Varanasi.
El primer primer ministro de la India, Jawaharlal Nehru, fue miembro del Congreso Nacional Indio, un partido político que fue fundamental para poner fin a casi 200 años de dominio colonial británico. Su hija, Indira Gandhi, también fue primera ministra, al igual que su hijo, Rajiv. Los tres estudiaron en el extranjero, en Cambridge u Oxford.
El rostro del actual Partido del Congreso, y principal oponente de Modi, es Rahul Gandhi, hijo de Rajiv y antiguo alumno de Cambridge y Harvard.
Modi, por el contrario, tuvo una educación modesta en la pequeña ciudad de Vadnagar, lejos del ambiente político de la capital, Nueva Delhi, según Nilanjan Mukhopadhyay, autor de "Narendra Modi: The Man, The Times".
Mukhopadhyay señala que Modi era un estudiante mediocre en la escuela y que su matrimonio fue concertado con una mujer a los 17 años.
Aunque Mukhopadhyay afirma que la historia de la pobreza de Modi es "tremendamente exagerada", su carisma y confianza eran evidentes desde una edad temprana.
"Le gustaba actuar en las obras del colegio", dice Mukhopadhyay. "Siempre quería ser el protagonista. Si no se lo daban, no actuaba en la obra".
Modi era aún un niño cuando conoció la idea del nacionalismo hindú a través de las clases de la rama local de la Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), una organización paramilitar de derechas que aboga por el establecimiento de la hegemonía hindú en la India.
Fundada en 1925 por Keshav Baliram Hedgewar, un activista que se había separado del partido del Congreso de Nehru por lo que consideraba "un trato demasiado indulgente a los musulmanes", su misión central es "nutrir a la cultura hindú", según el sitio web del grupo.
A los 17 años, Modi abandonó a su familia y a su esposa, dejó su pueblo y recorrió la India con el grupo en busca de un despertar espiritual, según su biografía. Se dedicó al RSS, nunca volvió a casarse y aprendió a "dejar todos los placeres de la vida", según una entrevista que concedió en 2019.
En 1972, se había convertido en "pracharak" del RSS, según su biografía, alguien designado para difundir su causa a través de reuniones y conferencias públicas.
El punto de inflexión para el joven activista llegó en 1975, cuando la entonces primera ministra Indira Gandhi invocó lo que denominó necesario "tratamiento de choque" para acabar con el malestar interno. Impuso el estado de emergencia, reforzando el control gubernamental, acorralando a los críticos, censurando a la oposición y silenciando a la prensa.
Ajeno a las exigencias del matrimonio, Modi, que entonces tenía 25 años, vio una oportunidad, según su biografía. Se unió a un movimiento para restaurar la democracia en la India, afirma su perfil, lo que marcó el inicio de su camino hacia los altos cargos políticos.
Y a falta de una vida familiar, muchos de sus seguidores lo consideran parte de la suya, lo que aumenta su atractivo como hombre corriente. "Modi es nuestra familia", dijo el tendero Jaiswal en Varanasi. "Todos somos su familia".
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Ingreso en el BJP
Modi se afilió al BJP en 1987, cuando este partido político marginal empezó a ganar adeptos impulsado por el auge del nacionalismo hindú en la India.
Considerado el brazo político del RSS, el BJP adquirió relevancia en esa década cuando abogó por la destrucción de Babri Masjid, una mezquita del siglo XVI que, según los hindúes, se construyó en el lugar donde nació Rama.
En 1992, los partidarios hindúes de la línea dura, alentados por miembros del BJP, atacaron la mezquita, la destrozaron con sus manos y desencadenaron una ola de violencia sectaria que repercutió en todo el país.
Uno de los fundadores del BJP, Lal Krishna Advani, al que muchos consideran el cerebro de la destrucción de la mezquita, vio en Modi a un líder, y le otorgó inmensas responsabilidades dentro del partido.
Ningún político "aporta la experiencia que tiene Modi", dijo Naqvi, la autora, el mes pasado desde su casa de Nueva Delhi, refiriéndose a sus diversos cargos políticos.
Modi prosperó bajo la dirección de Advani, abriéndose camino en las filas del BJP. En 2001 fue nombrado ministro principal del rico estado de Gujarat.
Bajo el gobierno de Modi, el estado introdujo una oleada de infraestructuras, industria e innovación en su árido paisaje, convirtiendo el "modelo Gujarat" en sinónimo de desarrollo y eficacia gubernamental.
Su mandato no estuvo exento de polémica.
La violencia estalló en Gujarat en 2002, cuando los hindúes culparon a los musulmanes de incendiar un tren en un incidente en el que murieron decenas de peregrinos hindúes, y buscaron venganza atacando viviendas y tiendas de propiedad musulmana.
Según cifras del gobierno, murieron más de 1.000 personas, en su mayoría musulmanes. Los críticos acusaron a Modi de ser cómplice de la violencia, alegando que su administración no supo prevenir ni responder adecuadamente a los disturbios.
Tras los disturbios, Modi tuvo que hacer frente a las repercusiones internacionales: Estados Unidos le prohibió la entrada en el país durante muchos años por su preocupación por las violaciones de los derechos humanos.
Modi negó con vehemencia haber cometido delito alguno y la Corte Suprema lo absolvió de complicidad. Meses después de la violencia, fue reelegido con una mayoría aplastante, la "primera prueba" de su culto, según Naqvi, la autora.
Pero la polarización de las comunidades dividió profundamente a la nación, dejando cicatrices que persisten hasta hoy.
El politólogo Christophe Jaffrelot sugirió que los acontecimientos de Gujarat dieron más confianza a los nacionalistas hindúes. "Pero el propio Modi es tan inseguro que no puede enfrentarse a ninguna pregunta", afirmó.
Modi abandonó una entrevista en 2007, cuando el periodista Karan Thapar le preguntó por su papel en los disturbios de Gujarat. Rara vez concede entrevistas y no ha dado ninguna rueda de prensa en solitario desde que es primer ministro.
"No puede enfrentarse a un debate", afirmó Jaffrelot.
Convertirse en primer ministro
El "modelo de Gujarat" de Modi se había convertido en un modelo para la India y, en 2014, el BJP ganó por una amplia mayoría, aplastando al Congreso, la peor derrota del partido en sus más de 100 años de existencia.
Desde su llegada al poder, el gobierno de Modi ha modernizado la anticuada red de transportes del país, construyendo autopistas que conectan las pequeñas aldeas con las grandes ciudades. Su Gobierno ha construido nuevas centrales eléctricas y proyectos marítimos y, según declaraciones recientes del propio Modi, ha subvencionado la construcción de unos 40 millones de viviendas de concreto para familias sin recursos.
El gobierno también ha reforzado las capacidades militares del país. Y ha invertido dinero en deportes, ciencia y tecnología punta, lo que ha permitido a India prosperar en la escena mundial.
Pero para algunos observadores, también ha surgido un patrón preocupante.
"Fue capaz de popularizar la política nacionalista hindú y su ideología", afirma Mukhopadhyay, escritor y biógrafo no oficial de Modi.
Modi nombró a nacionalistas hindúes para ocupar altos cargos en el gobierno, dándoles el poder de hacer cambios drásticos en la legislación, infundiendo una sensación de miedo entre los 230 millones de musulmanes que viven en el país.
En 2019, volvió a arrasar en las urnas, esta vez con una propuesta más claramente definida de supremacía hindú.
Derogó la autonomía especial de Cachemira, el único estado de mayoría musulmana de la India, y lo puso bajo el control directo de Nueva Delhi. Su gobierno aplicó una controvertida ley de ciudadanía que muchos consideran discriminatoria para los musulmanes.
Construyó el Templo Ram en Ayodhya, en el lugar donde estaba la mezquita destruida, reviviendo para muchos musulmanes los dolorosos recuerdos del derramamiento de sangre de 1992, pero aportando un sentimiento de orgullo a millones de devotos hindúes.
Para sus críticos más acérrimos, la política económica de Modi también es cuestionable. A pesar de que la economía india crecerá un 7,3% este año fiscal, la tasa más alta de las principales economías mundiales, persisten las acusaciones de que Modi no ha creado suficientes puestos de trabajo ni ha salvado adecuadamente la brecha entre la clase multimillonaria del país y los más empobrecidos.
"Ha hecho a los pobres más pobres. Ha aumentado las desigualdades", dijo Jaffrelot, en referencia a la brecha de riqueza del país, que según un estudio reciente es más desigual que durante la dominación británica.
En el frente diplomático, se ha acercado a Estados Unidos, ha sido cortejado por Australia y el Reino Unido.
Al mismo tiempo, Modi ha mantenido la relación históricamente estrecha de la India con Rusia, adquiriendo enormes cantidades de petróleo de Moscú a pesar de la invasión de Ucrania, y mantiene relaciones tanto con Israel como con otros países del Medio Oriente en un momento de creciente polarización.
Y una abrumadora mayoría de indios parece respaldar su liderazgo. Una encuesta reciente de Morning Consult situaba a Modi como el líder mundial más popular, con un índice de aprobación del 76% en su país.
"Es la figura número uno en estos momentos. Es el único candidato a primer ministro", afirmó Naqvi.
En un mitin de Modi en la ciudad de Ghaziabad a principios de mes, miles de simpatizantes abarrotaron el gran recinto cuando subió al escenario. Algunos iban vestidos como el dios indio Rama, otros de la cabeza a los pies vestidos de azafrán, el color oficial de su BJP, y sus gritos de triunfo retumbaban en el aire.
En la ciudad de Meerut, en el estado norteño de Uttar Pradesh, una seguidora de Modi dice que le vota porque es "distinto a cualquier otro político del mundo".
"Puse el póster de Modi en la habitación de mi hijo", dijo Raniva, que tiene 36 años y responde a un solo nombre. "De la forma en que (él) está haciendo tanto por el país, espero que mi hijo también haga un buen trabajo por el país".
En las calles de la capital, Nueva Delhi, la opinión está más dividida. "Hoy en día hay muchos enfrentamientos entre hindúes y musulmanes. Todos sabemos por qué", dijo un conductor de rickshaw sentado frente a la famosa mezquita Jama de la ciudad.
Ante la expectativa generalizada de que Modi gane cómodamente las próximas elecciones, algunos analistas afirman tener verdaderos temores sobre el futuro de la democracia del país.
"Veo sin duda un deterioro de la calidad de la democracia en el país", afirma Mukhopadhyay. "Veo una mayor inseguridad y marginación de los musulmanes en la India. No es un panorama muy halagüeño. Pero es el camino probable que va a tomar la India".
-- Sania Farooqui de CNN colaboró con la información desde Meerut.