Donald Trump se convierte en el primer expresidente de EE.UU. que se enfrenta a un juicio penal el lunes cuando comience la selección del jurado en Manhattan en un caso relacionado con el dinero pagado a la estrella porno Stormy Daniels, con las elecciones estadounidenses acercándose en menos de siete meses mientras busca regresar a la Casa Blanca.
Trump, de 77 años, tiene otros tres casos penales que están estancados por disputas legales y que podrían no ocurrir antes de las elecciones en las que él es el candidato republicano que desafía al presidente demócrata Joe Biden. Dos de los otros casos se refieren a sus intentos de revertir su derrota electoral de 2020 y uno a la retención de documentos clasificados después de dejar el cargo en 2021.
Está acusado de falsificar registros para encubrir un pago de 130.000 dólares que su entonces abogado Michael Cohen le hizo a Daniels en los últimos días de la campaña presidencial de 2016 para comprar su silencio sobre un encuentro sexual de 2006 que ella dijo que había tenido con él en un hotel de Lake Tahoe.
Trump ha negado cualquier relación de ese tipo. Se declaró inocente el año pasado de 34 cargos de falsificación de registros comerciales en el caso presentado por el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, un demócrata, en un tribunal estatal de Nueva York. Una condena no impediría que Trump se postule o asuma el cargo.
Ha descrito todos los casos penales en su contra como destinados a perjudicarlo políticamente, incluso cuando advierte que buscaría volver al Departamento de Justicia contra adversarios políticos, incluido Biden, si recupera la presidencia.
Algunos expertos legales han dicho que el caso, al centrarse en una relación extramatrimonial, carece de la seriedad de las otras acusaciones de Trump.
"Habrá un argumento por parte de la defensa de que se trata de un procesamiento motivado políticamente, y si hubieran cometido un delito real, habrían presentado un delito real, y en su lugar tienen pequeñas anotaciones en una chequera", dijo Adam Kaufmann, un exfiscal de la oficina del fiscal de distrito de Manhattan.
Bragg ha argumentado que el caso trata sobre un plan ilegal para corromper las elecciones de 2016 al enterrar una historia escandalosa que habría dañado la campaña de Trump. Los abogados de Trump han dicho que el pago a Daniels no constituye una contribución ilegal a la campaña.
Una encuesta de Reuters/Ipsos publicada la semana pasada encontró que casi dos de cada tres votantes consideraban que los cargos en el caso eran al menos algo serios. Uno de cada cuatro republicanos y la mitad de los independientes dijeron que no votarían por Trump si fuera declarado culpable de un delito grave.
Elegir un jurado entre un grupo de personas de un Manhattan fuertemente demócrata podría llevar varios días, seguidos de declaraciones iniciales y testimonios de testigos en el juicio presidido por el juez Juan Merchan.
Daniels y Cohen se encuentran entre los testigos que se espera que testifiquen. Trump ha dicho que planea testificar en su propia defensa, una propuesta arriesgada que lo abriría a un contrainterrogatorio por parte de los fiscales.
"Atrapar y matar"
Los fiscales han dicho que el pago a Daniels, cuyo nombre real es Stephanie Clifford, fue parte de un plan más amplio de "atrapar y matar" para pagar a personas con información potencialmente negativa sobre Trump para que guardaran silencio antes de las elecciones en las que Trump derrotó a la demócrata Hillary Clinton.
Trump está acusado de registrar falsamente reembolsos a Cohen como honorarios legales mensuales en los libros de su empresa de bienes raíces con sede en Nueva York. La falsificación de registros comerciales en Nueva York es un delito grave punible con hasta cuatro años de prisión, aunque muchos acusados condenados por ese cargo han sido sentenciados a multas o libertad condicional.
La defensa de Trump ha argumentado que los pagos de Trump a Cohen en 2017, mientras era presidente, fueron por servicios legales. Trump ha llamado a Cohen un "mentiroso en serie" y se espera que sus abogados ataquen su credibilidad en el juicio. Cohen se declaró culpable en 2018 de violar la ley de financiamiento de campañas y testificó que Trump le ordenó que pagara a Daniels. Los fiscales federales que presentaron ese caso no acusaron a Trump.
Se requerirá que Trump asista al juicio a menos que solicite una exención. Si bien eso podría limitar la capacidad de Trump para viajar a la media docena de estados indecisos estrechamente divididos que se espera que determinen el resultado de las elecciones, ha utilizado sus problemas legales para reunir a sus partidarios. Sus apariciones diarias en los tribunales podrían convertirse en el equivalente de paradas de campaña.
Los abogados de Trump presentaron tres ofertas de último minuto para retrasar el juicio la semana pasada. Todos fueron rechazados por los jueces.