Los franceses menores de sesenta años apenas recuerdan a aquel presidente de pobladas cejas y pitillo siempre entre los labios. Sí lo asocian al gran centro artístico de París que lleva su nombre. Georges Pompidou quedó a la sombra del gigante Charles de Gaulle, de quien fue colaborador y sucesor. Por eso sorprende el impacto del quincuagésimo aniversario de su muerte, el pasado 2 de abril. Se le han dedicado libros, artículos y documentales con un común denominador: la nostalgia por la época optimista que representó, unos años de fuerte desarrollo y de gobierno pragmático en una Francia segura de sí misma y que, pese a los problemas, confiaba en su futuro.
"Esta Francia de hoy, angustiada, replegada, fracturada, fatigada, es el espejo inverso de la Francia de Pompidou", escribió en Le Figaro el periodista y escritor Guillaume Perrault, que no había cumplido dos años cuando falleció su admirado estadista. "Pompidou aspiraba a ser el presidente de la prosperidad y no de la posteridad; lo consiguió por partida doble", afirmó el alcalde de Niza, el conservador David Lisnard, otro cincuentón, coautor de Les leçons de Pompidou . Lisnard aludía al eficaz realismo de aquel jefe de Estado frente a las ínfulas de algunos de quienes le sucedieron, léase Mitterrand, Sarkozy o el mismo Macron.
El sucesor de De Gaulle cerró el ciclo de "los treinta gloriosos" que siguió al final de la Segunda Guerra Mundial
La revista Le un hebdo ha dedicado un número entero a Pompidou y a reflexionar sobre si aquella Francia era mejor que la actual. La veterana autora Michèle Cotta, que vivió como periodista aquellos años, recuerda anécdotas sabrosas como el amor del presidente por la conducción veloz y por el arte. Según Cotta, Pompidou "era el símbolo de un conservadurismo ilustrado, un hombre moderno que se levantaba por la noche, con su esposa Claude, para cambiar los cuadros del Elíseo".
Los ciudadanos con experiencia directa suelen guardar una grata memoria del político. "Era un hombre muy honesto –dice Armelle, de 84 años–. Procedía del centro de Francia, donde son muy trabajadores". Esta viuda era madre de familia numerosa cuando Pompidou ocupaba el Elíseo. La vigorosa demografía de entonces también es un factor de contraste.
Nacido en un pequeño pueblo de la región del Cantal, Pompidou estudió Letras y fue profesor antes de entrar, casi por casualidad, en el equipo del general De Gaulle en 1944, después de la liberación. Entre 1954 y 1958 fue director general de la banca Rothschild, la fase en que ganó dinero y pudo constituirse un patrimonio. Cuando su mentor regresó al poder, Pompidou fue ministro y más tarde primer ministro. En este último cargo hubo de lidiar con la revuelta de Mayo del 68. Mostró más moderación y conocimiento de la realidad social del país. Pompidou frenó la impaciencia del general, que quería sacar al ejército a la calle, y tuvo la habilidad de negociar una salida digna, los célebres acuerdos de Grenelle, que aplacaron a los sindicatos con importantes concesiones. Al final, el matrimonio político se rompió, con cierta amargura por ambas partes, pero Pompidou conquistó sin dificultades el Elíseo después de la renuncia del general, en 1969.
Pompidou solo estuvo en la cúspide cinco años, que coincidieron con el apogeo de los llamados "treinta gloriosos", los tres decenios de crecimiento posteriores a la Segunda Guerra Mundial. La fiesta terminó con la primera crisis petrolera, en 1973. Fue la época de la industrialización acelerada, del impulso a la energía nuclear, del nacimiento de Airbus y de Ariane, de las líneas de alta velocidad (TGV), de la autopista periférica parisina y del aeropuerto de Roissy-Charles de Gaulle. El paro era casi inexistente, la deuda de solo el 10% del PIB y había superávit presupuestario. Se vivía sin los condicionantes de la globalización, el franco –la divisa nacional– permitía flexibilidad monetaria y China aún no se había despertado.
Pompidou murió de una forma rara de cáncer que nunca se reveló a la opinión pública. Los ciudadanos intuían que estaba enfermo, pero él continuaba con una agenda agotadora. El día en que falleció fue un shock. La televisión pública interrumpió la retransmisión de una película, L'homme de Kiev ( The Fixer, en su versión original) para dar la noticia.
Francia siente añoranza de unos tiempos más pausados, sin móviles ni internet, de una política con menos artificio mediático, de un preside nte que, en sus escasas comparecencias de prensa, citaba a Chateaubriand o a Rimbaud con naturalidad, porque los había leído, y prefería la eficacia discreta al autobombo.