Canarias asume una vez más el papel de laboratorio natural de Europa para ensayar la innovación tecnológica en el ámbito de las energías renovables marinas. Es el caso del proyecto europeo Plotec dirigido a avanzar en la tecnología de Conversión de Energía Térmica Oceánica (OTEC) en islas, que se probará durante un año en el banco de ensayos de la Plataforma Oceánica de Canarias (Plocan). Esta iniciativa, que conecta a siete empresas de España, Reino Unido, Portugal, Italia y Austria, tiene como objetivo contribuir a la transición energética renovable en pequeños estados insulares en desarrollo (SIDS) que son vulnerables a condiciones climáticas severas.
«Esta tecnología se basa en la diferencia de temperatura que hay entre la superficie y las aguas más profundas del océano, conforme vamos descendiendo hacia el fondo marino, la temperatura va disminuyendo. Normalmente, en las zonas tropicales o subtropicales la temperatura en superficie es superior a 20 grados y a 500 o 600 metros baja a 4 o 5 grados. Cuando hay una diferencia de temperatura entre la superficie y el fondo de 18 a 20 grados aproximadamente, se puede generar un proceso de obtención de energía», explicó el director de Plocan, José Joaquín Hernández Brito.
Puerto de Las Palmas
Actualmente el puerto de Las Palmas acoge la construcción del prototipo que permitirá avanzar en la tecnología de Conversión de Energía Térmica Oceánica (OTEC), cuya estructura consiste en un casco cilíndrico, una tubería de agua fría y un punto de conexión de cardán. En concreto, está siendo fabricada por la empresa AGRU en Austria y por el astillero Hidramar en Gran Canaria, y se espera que el prototipo a escala 1:5 esté listo para su instalación en Plocan en unos meses, donde será sometido a las condiciones del Océano Atlántico durante un año aproximadamente.
La tecnología OTEC aprovecha el poder del océano para proporcionar un suministro continuo y rentable de energía limpia y, entre las ventajas que aporta, los socios del proyecto destacan las medioambientales frente a los combustibles fósiles y la energía nuclear. Asimismo, requiere de menos terreno que las tecnologías de energías renovables como la solar, la eólica, la biomasa y la hidroeléctrica; y además, tiene el potencial de producir una energía mucho más útil y asequible que la que podría generarse a partir de otras fuentes renovables.
Producción «constante»
«La principal ventaja que tiene es que esa diferencia de temperatura es constante, da lo mismo de día que de noche, al contrario de lo que pasa, por ejemplo, con la energía solar o con el viento que a veces hay y a veces no. La diferencia de gradiente térmico es continua, lo que significa que se puede sacar energía de forma continua del medio y alimentarla en la red de una manera mucho más estable que la energía que obtienes del sol o del viento que fluctúa muchísimo».
Hernández Brito puso en valor este tipo de energía para estabilizar la red. «Desde el punto de vista energético, es muy importante tener energía como la geotérmica, que permite siempre sacarla de una manera controlada, cuando la necesitas. Lo mismo pasa con la energía térmica oceánica», apuntó el director de Plocan.
Resistencia
El prototipo que se está construyendo en el marco del proyecto Plotec, es uno de los primeros en su género porque está diseñado para resistir condiciones ambientales extremas como huracanes u otros fenómenos adversos. Este es el sello propio de la tecnología OTEC, que solventa el problema que tiene colocar estos dispositivos en zonas tropicales o subtropicales donde hay eventos climáticos extremos que los ponen en riesgo. «Aquí la carrera no es que se te ocurra la idea, sino desarrollar una tecnología que permita su aprovechamiento de forma más eficiente y menos costosa, que los materiales empleados duren mucho tiempo, que no se rompan a los tres meses, de forma que la inversión que se hace, y aquí estamos hablando de un proyecto de más de tres millones de euros, pueda ser rentable en un plazo de 15 o 20 años».
Avanzadilla en Canarias
Plocan desempeña un papel clave en este proyecto de innovación al proporcionar las instalaciones y la experiencia necesaria para llevar a cabo las pruebas en condiciones oceánicas reales. En este sentido, Hernández Brito destacó la importancia de que los ensayos de los desarrollos de tecnologías marinas, en particular los relacionados con energías, se hagan en Canarias, para que la región se anticipe cinco o diez años con respecto a otros lugares del mundo, al conocimiento. «En los ensayos vemos si la tecnología funciona, posibles problemas que pueda tener, cómo se puede innovar, qué tipo de personal va a ser necesario para operarla, cuál es el modelo de negocio, sus márgenes comerciales, la legislación que va a demandar... Estamos obligados a hacer una transición energética pero hay que tener el conocimiento y ahí es donde los bancos de ensayo, como el de Plocan, juegan un papel fundamental para entrar con ventaja en el desarrollo de todas estas tecnologías».
3,5 millones de financiación
El proyecto Plotec está financiado por Horizonte Europa, y por el programa de investigación e innovación del Reino Unido, por 3,5 millones de euros. El prototipo que se construye en Canarias, «brindará la oportunidad perfecta para probar nuestro casco cilíndrico y las soluciones de cardán en olas equivalentes a 20 metros, y perfeccionar nuestro procedimiento de conexión y desconexión en alta mar, lo que nos permitirá maximizar la vida útil y la disponibilidad de los activos incluso en regiones propensas a tormentas», indicó Sam Johnston, ingeniero jefe de Global OTEC, uno de los socios del proyecto, junto a Plocan, Cleantech Engineering Limited (Reino Unido), WavEC Offshore Renewables (Portugal), Quality Culture (Italia), Agru Kunststofftechnik Gesellschaft m.b.H. (Austria) y la Universidad de Plymouth (Reino Unido). | M. J. H.
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