En Medellín, Colombia, funciona la fábrica de mosquitos más grande del mundo con la que se combate al virus del dengue, zika, chikungunya y fiebre amarilla. Allí se producen mosquitos inoculados con la bacteria Wolbachia, que se encuentra de manera natural en un 60% de los insectos del planeta.
El gran insectario forma parte del World Mosquito Program (WMP), al que el país colombiano accedió en 2016 tras un acuerdo con la universidad Monash de Australia. Mediante el Programa se busca reemplazar las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti silvestres, que transmiten el virus, por Aedes aegypti portadores de la bacteria, que no la transmiten.
El doctor en enfermedades infecciosas e investigador principal del proyecto realizado por la Universidad de Antioquia a través del Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales (Pecet), Iván Darío Vélez, contó a La Voz que la "biofábrica" tiene una capacidad de producir unos 40 millones de huevos de mosquitos por semana dependiendo de las necesidades de cada país a los que exporta.
Los mosquitos modificados son liberados en las zonas donde se encuentra el virus. De este modo, se impide la transmisión de las enfermedades virales a esas poblaciones.
Actualmente, no solo se expulsan en las ciudades colombianas de Medellín, Bello, Itagüí, Cali y Yumbo sino también en países como Hondura, Salvador y México.
El WMP también funciona en Brasil, el país con mayor número de contagiados por dengue en el mundo, en lo que va del 2024 ya lleva registrados más de 2 millones de casos.
Cómo funciona
La fábrica de mosquitos es un enorme insectario, trabajan alrededor de 120 especialistas, que cría mosquitos, con temperaturas de entre 27 y 30 grados, con la bacteria Wolbachia (machos y hembras) para combatir los mosquitos locales y prevenir enfermedades transmitidas por ellos.
La Wolbachia es una bacteria común que se encuentra naturalmente en insectos, incluidos algunos mosquitos, moscas de la fruta, polillas, libélulas y mariposas. Y pasa de una generación a la siguiente a través de los huevos de un insecto.
Los mosquitos Aedes aegypti normalmente no transportan Wolbachia, como lo hacen muchos otros mosquitos. Esta bacteria, una vez inyectada en el insecto no deja que el virus se reproduzca y el mosquito pierde la capacidad de transmitirlo a las personas.
"Esos mosquitos se alimentan con sangre humana, que se consigue en los bancos de sangre, y las hembras colocan los huevos en recipientes especiales. Se los pone a eclosionar, nacen más mosquitos, y hay una colonia en crecimiento", detalló Vélez.
Esos huevos también pueden ser empacados en cápsulas y llevados a otros países. Al llegar a destino se las coloca en agua y nacen los insectos que buscarán a los mosquitos Aedes aegypti locales para aparearse y toda la descendencia nacerá con Wolbachia, y predominará por varias generaciones sin transmitir la enfermedad.
Además, el WPM analizó que el método brinda protección a largo plazo contra enfermedades transmitidas por mosquitos sin representar ningún riesgo para los ecosistemas naturales o la salud humana.
Liberación y reducción de dengue
El fundador del World Mosquito Program es el científico Scott O'Neill, cuya experiencia data de 1980 cuando introdujo, mediante agujas microscópicas, la bacteria Wolbachia en mosquitos Aedes aegypti.
Esta bacteria fue descubierta en las décadas de 1920 y 1930 por los científicos estadounidenses Marshall Hertig y S. Burt Wolbach, que experimentaban con la mosca de la fruta.
En 2013, O'Neill se reunió con Vélez y le mostró el proyecto, y los buenos resultados que había tenido en Australia, Indonesia y Vietnam. "Comenzamos a trabajar juntos y en 2015 hicimos la prueba piloto en el barrio París de Bello, que terminó en diciembre de 2015, y desde entonces el porcentaje de mosquitos con Wolbachia en ese barrio es del 100%", contó el investigador.
A la vez, dijo que en Australia la trasmisión del dengue está prácticamente erradicada. Y ya son 11 los países que están usando el método, y cada vez hay más interés por otros países donde hay dengue.
También, el experto indicó que el número de mosquitos que se libera en una ciudad depende de la superficie de esta. "Se la divide en cuadrados de 50 metros por 50 metros, y en cada cuadrado se suelta una vez a la semana durante 12, 15 o 20 semanas".
Y confirmó que con este método se logró reducir en un 95% los casos de dengue en Bello y Medellín, y un 97% en Itagüí. Y se protegió a 3,5 millones de habitantes. "El estudio es muy riguroso desde el punto de vista estadístico, y eso demuestra la eficacia de esta medida de control", aseguró.
Una alternativa para Argentina y otros países
El doctor Vélez visitó Argentina en diciembre de 2023, invitado por la Fundación Mundo Sano, y allí presentó los resultados de Medellín. El especialista confirmó que las autoridades de esta institución, que están en contacto con el Ministerio de Salud de la Nación, demostraron mucho interés para establecer el programa WMP en el país.
"Es totalmente factible que el programa llegue a Argentina. Allí se puede controlar el dengue en las ciudades que prioricen", afirmó.
La liberación se puede hacer en cualquier lugar donde hay transmisión sin importar el clima. Si se libera los mosquitos con Wolvachia, estos aparean a mosquitos locales y poco a poco irán perdiendo la capacidad de transmitir los virus.
Vélez destacó que los mosquitos protegerían a todas las personas de todos los países que tengan transmisión del dengue por Aedes aegypti.
A su vez, dijo que en cada país hay que hacer pruebas de laboratorios. Por ejemplo: es importante que, después de liberarlos, se los capture para hacer PCR y analizar si tienen la Wolbachia, y así se determina la cantidad de mosquitos que tienen la bacteria.
También aclaró que no hay que instalar nuevos laboratorios sino se usan los mismos de salud pública. Y para producir los huevos se pueden hacer en el insectario de Medellín. No es necesario crear un insectario en cada país porque es muy costoso y especializado. "Sería perder tiempo y con un gran costo para los países", aconsejó.
Por último, destacó que la fabrica es una alternativa para muchos países, como Argentina, que sufren la propagación del dengue, en vista de la reducción de la enfermedad en las poblaciones en las que se realizaron las experiencias.