Cuarenta años después, la gabarra vuelve a flotar por la ría para celebrar un título del Athletic Club de Bilbao. La ciudad entera se vestirá con sus mejores galas para un día mágico tras la consecución de la 24ª Copa del Rey, en una reñida final, que los de Ernesto Valverde se acabaron llevando en la tanda de penaltis frente al RCD Mallorca. La carismática embarcación ya fue usada para festejar la Liga de 1983 y el doblete conseguido en 1984, lo que provocó que quedará instaurada como símbolo del Athletic por siempre. Sin embargo, no es una gabarra propiamente dicha, sino que se trata de una pontona, lo que podría suponer un fiasco para todos los aficiones leones.
La diferencia entre una embarcación y otra parece pequeña, pero no lo es. Una gabarra está diseñada para el transporte de bienes pesados mientras que la pontona es una plataforma flotante, sin propulsión ni gobierno, que tiene que ser remolcada y que se utiliza en la mayoría de ocasiones para trabajos portuarios. Justamente la definición de la barcaza que emplea el Athletic Club para celebrar sus títulos.
Una gabarra histórica
La tradición surgió de manera improvisada en 1983 y, en buena parte, gracias a una canción popular que rezaba: «Por el río Nervión bajaba una gabarra…», eso unido al festejo ideado e impulsado por Cecilio Gerrikabeitia, directivo del Athletic Club entre 1977 y 1985 y aprobado por la Junta Directiva que en aquella etapa estaba presidida por Pedro Aurtenetxe, dio a luz a una tradición que ya es historia.
«Lo de la gabarra fue una inspiración y es un orgullo haber tenido esa idea. Es un acontecimiento que me va a emocionar a tope», ha declarado en los últimos días Gerrikabeitia. La embarcación fue construida en 1960 en los Astilleros Celaya tras el encargo del Puerto Autónomo de Bilbao y luce unas dimensiones de 18,5 metros de eslora, 8,5 metros de manga, 1,7 metros de puntal y un calado de 1,14 metros. Originariamente fue denominada 'Gabarra nº1' pero posteriormente fue renombrada como 'Gabarra Athletic'. La plataforma suele dormir en el Itsasmuseum Bilbao.
Por tanto, en la mística y el simbolismo que envuelve la tradición más arraigada del Athletic Club de Bilbao, hay mucho de irreal pero, como suele ser habitual, la nostalgia y el cariño que acompañan a cada costumbre suelen acabar imponiéndose en el imaginario popular. Así, la embarcación avanzará durante el día de hoy por la ría de Bilbao con toda la plantilla y el cuerpo técnico del equipo rojiblanco a sus lomos y completará un recorrido total de 12 kilómetros a una velocidad máxima de cuatro nudos.
Se espera la afluencia de cientos de miles de seguidores en la orilla del río desde primera hora para celebrar el título junto a sus ídolos, por ello la Ertzaintza llevará a cabo un dispositivo especial y ha puesto en sobreaviso a todos los hinchas que se vayan a dar cita para no tener que lamentar ningún incidente ni ninguna caída al agua. La gabarra, o la pontona, será la protagonista que todo Bilbao lleva cuarenta años esperando.