Tras registrar cientos de casos de mamíferos marinos admitidos para atención de emergencia, el Marine Mammal Center del condado Marín pide a los bañistas que mantengan la distancia, mantengan a sus perros atados y llamen a los profesionales si ven un animal en peligro.
El Marine Mammal Center es el hospital para mamíferos marinos más grande del mundo, y el equipo del Sistema Electrónico de Registro de Animales del centro ha recopilado datos de los últimos dos años que muestran una tendencia alarmante. El equipo informó que los humanos y los perros fueron un factor que contribuyó a más de 200 casos de rescates de mamíferos marinos el año pasado, lo que representa el 30% de todos los pacientes admitidos, frente al 26 % en 2022.
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"La perturbación de los mamíferos marinos a lo largo de nuestro vasto rango de respuesta de 600 millas de California es un problema tanto turístico como local al que estamos dedicando más recursos para ayudar a encontrar soluciones", dijo Adam Ratner, director de compromiso de conservación del Marine Mammal Center. "Nuestra investigación muestra que la gran mayoría de las personas en las playas quieren ayudar a estos animales, pero no saben cuál es la mejor manera de hacerlo. Nuestro trabajo se centra en tratar de ayudarlos a tomar las medidas correctas para proteger a los mamíferos marinos", agregó.
Cuando se trata de los culpables que causan angustia o daño, los expertos en vida silvestre identificaron dos arquetipos problemáticos: "el protector de la vida silvestre" y "el buscador de experiencias".
El primero representa a alguien que podría estar tratando de ayudar a un animal que se cree que está en peligro, pero debido a que carece de entrenamiento o conocimiento, en realidad puede causar más daño. Este último representa a un turista que busca una experiencia con la vida marina para las redes sociales.
Si bien ambos arquetipos generalmente no tienen la intención de dañar a los animales, ambos se están acercando demasiado, explicó Giancarlo Rulli, gerente de relaciones públicas del centro y voluntario desde hace mucho tiempo. Amontonarse alrededor de un animal puede provocar mayores niveles de estrés y puede separar a las madres de sus cachorros, añadió.
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Rulli animó a los bañistas a seguir tres reglas simples:
1) mantener la distancia
2) llamar a los expertos al (415) 289-SEAL si un animal parece estar en peligro en lugar de intentar ayudar
3) usar la función de zoom de su cámara al tomar fotografías para mantener distancia adecuada. Si el animal reacciona ante su presencia, está demasiado cerca.
También se destaca el importante papel que puede desempeñar el público al ser ojos y oídos del centro. "En un año determinado, recibimos entre 10,000 y 15,000 llamadas que llegan a nuestra línea directa para informar sobre un potencial mamífero marino en peligro"", dijo Rulli.
El león marino de California es el mamífero marino número uno al que ayuda el centro porque también es el que tiene más probabilidades de llamar la atención. "Son carismáticos. Y eso también es parte de lo que vemos cuando la gente se acerca demasiado. Hay un factor de ternura y ciertamente te atraen. Pero lo mejor que debes recordar, ya sea para tu perro o para ti mismo, es que se trata de animales salvajes", dijo Rulli.
De hecho, el equipo de rescate capacitado y los cuidadores del centro enmascaran sus formas humanas con tablas de pastoreo mientras los animales se recuperan en el hospital. Esto es tanto por seguridad como para desalentar el vínculo.
"Estamos muy preocupados por pasar demasiado tiempo con los animales detrás de escena, porque no queremos crear ese vínculo conectivo. Lo mejor para esos mamíferos marinos es asegurarnos de que no nos asocien con alimentos y medicinas, para que podamos devolverlos a la naturaleza y puedan mantener esos instintos salvajes", explicó.
Para aquellos interesados en involucrarse a un nivel más profundo, Rulli alentó a los posibles voluntarios a explorar las opciones publicadas en marinemammalcenter.org.
"Lo que hace que el centro sea verdaderamente único es que no importa su pasión o área de interés, hay una oportunidad. Hay algo para todos", dijo, y señaló que el centro ha formado una sólida comunidad de voluntarios. "Siempre decimos que la gente viene por los animales, pero se queda por la gente".
Sobre su propia experiencia como voluntario durante más de la mitad de su vida, Rulli dijo que no la cambiaría por nada: "Ha tenido un impacto profundo en quién soy. Siento, como mucha gente aquí, que estamos marcando una diferencia. El océano y los mamíferos marinos que estamos rescatando brindan ventanas a la salud de nuestro océano en tiempo real. Y a menudo son un sistema de alerta temprana sobre problemas que también pueden afectar la salud humana".
"Y entonces, poder ser parte de eso y sentir que estás marcando una pequeña diferencia es algo que me tomo muy en serio, y es por eso que realmente amo tanto trabajar aquí como miembro del personal, pero también tener una experiencia dedicada". 20 años de servicio voluntario", concluyó.