Es uno de los sectores preferidos del capital riesgo. La educación privada ha probado ser ajena a la parálisis de las operaciones de compra y venta por parte de los private equity (PE) nacionales e internacionales, tanto por número de operaciones como por las valoraciones fijadas en las mismas, firmadas todas ellas a doble dígito. Este mes de abril ha sido la venta de la Universidad Europea al fondo sueco EQT la que ha ejemplificado el gran momento de esta industria y ha puesto en valor otros activos que saldrán al escaparate en los próximos meses. Razones para pensar que la tendencia se mantendrá en el tiempo y lo hará al alza hay suficientes, desde una creciente demanda por parte de alumnos extranjeros o la todavía dificultad de acceso a formación especializada en entidades públicas, según coinciden distintos expertos entrevistados por elEconomista.es.
Ignacio Martínez, socio de Corporate Finance de KPMG en España, incide que en el sector de educación privada K12 en España el perfil de comprador que más interés viene mostrando desde hace ya varios años es el del gran grupo internacional respaldado por fondos de PE o inversores financieros como Cognita, Nord Anglia, ISP, Dukes, Inspired, entre otros.
El socio de KPMG, entidad que ha asesorado en este sector con la compra de Implika por parte de KKR y su grupo educativo en España liderado por Master D y Medac, por ejemplo, da cuenta de la dimensión que actualmente tiene este mercado: "El tamaño del sector de educación privada K12 en España está entorno a los 12.000 millones de euros, de acuerdo a datos de DBK. El 85% de ese importe se corresponde con los honorarios de inscripción y educación. El resto son honorarios por servicios de comedor, transporte y extraescolares".
Alta fragmentación
Sobre los motivos para pensar en el crecimiento del sector, Pablo Simón, socio del área Debt&Restructuring en BDO, incide en la fragmentación, ya que se trata de una industria en la que, en la mayoría de los casos, cada centro tiene su propio dueño. "Los top 10 players tan sólo acaparan el 5% de los ingresos del sector, y los 5 primeros, un 3,6%. Esto evidencia que el sector se encuentra muy atomizado y ofrece posibilidades para que uno o varios de los grandes players ganen cuota de mercado".
Sobre este punto coincide Álex de Antonio, director de Financial Advisory de Deloitte: "Hay que tener en cuenta que existe un alto grado de atomización del sector en España, con más de 9.400 centros educativos privados y concertados, lo que genera un alto interés entre los inversores desde la óptica de la consolidación (build-up)".
Otra característica fundamental, añade Simón, "es la gran recurrencia a nivel de ingresos del sector, de hecho, muy pocos negocios tienen un cliente/alumno durante una media de 15 años si hablamos de colegios". El tercer aspecto a destacar es el mayor foco en educación de calidad que se exige en general en todos los ciclos educativos desde primaria a educación universitaria y postgrados, así como el incremento en la demanda en la educación privada en formación muy específica y especializada de cursos online para todas las edades en general.
Ignacio de Garnica, socio responsable de Private Equity en PwC, centra su análisis en las altas valoraciones vistas hasta el momento. "De media, en los últimos 5 años las operaciones en el sector se han cerrado a un múltiplo 3% superior respecto a la década anterior y siempre hablando de múltiplos de doble dígito", asegura. De Garnica identifica algunos subsectores especialmente atractivos, como el negocio de la educación secundaria superior (Formación Profesional y los cursos profesionales) y las universidades privadas. A ello suma la tecnología educativa o la fiebre por el edtech, que ha irrumpido en el sector de la enseñanza posicionándose como una herramienta tecnológica destinada a mejorar el aprendizaje, siendo cada vez más las compañías que integran esta opción en su oferta educativa, atrayendo el interés del sector del private equity.
Las operaciones que marcan el sector
España ha sido hasta el momento una de las plazas europeas que más apetito ha despertado por parte de los fondos de capital riesgo. La operación más significativa de este 2024 en la educación ha llegado este mes de abril, con la compra de una mayoría de Permira en la Universidad Europea por más de 2.200 millones de euros. El vencedor de esta gran subasta ha sido el fondo sueco EQT, dueño en España de Idealista y Parques Reunidos, entre otros, que se ha impuesto a otros interesados como KKR o TA Associates.
La nueva valoración de la compañía se sitúa por encima de los 770 millones que Permira tuvo que desembolsar para comprar en 2019 la Universidad Europea a Laureates International Universities, entonces su propietario. El fondo de capital privado se impuso entonces a otro grupo de inversores internacionales.En cualquier caso, según datos cribados a través de TTR, la venta de la Universidad Europea se sitúa en lo más alto de las operaciones en el sector educativo en el último lustro [ver gráfico]. Supera así a la protagonizada por CVC en la UAX (1.100 millones de euros) y, por supuesto, a otras operaciones como la compra de Grupo Nace (350 millones de euros) o de Kids & Us (280 millones de euros).
El mercado aguarda ahora a otras operaciones similar. En el escaparate, según Bloomberg, aparece la Universidad Alfonso X El Sabio. El medio estadounidense apuntó a que el activo estaba siendo sondeado en el mercado, si bien otras fuentes financieras apuntan a que, por el momento, no existe un proceso de venta.
Más allá de las universidades privadas, otras empresas de educación han iniciado la búsqueda de socios o la venta de una participación mayoritaria. Una de ellas es Ilerna Online, del fondo IK Partners, que busca desprenderse de su control a la vista del crecimiento que ha tenido el negocio de la FP a distancia. Otra es Globeducate (antes conocida como Nace Schools), del fondo Providence, cuyo mandato de venta ha sido encargado al banco de inversión Rothschild con la meta de salir del capital seis años después de su aterrizaje. Educare, de los Abarca Cidón, sigue en el mercado, y podría reactivarse Neolith, de Investindustrial.