Los funcionarios estadounidenses han visto durante mucho tiempo a su país como una potencia del Pacífico, con tropas y arsenales en un puñado de bases en la región desde poco después de la Segunda Guerra Mundial.
Pero la administración Biden cree que eso ya no es suficiente para frustrar lo que considera la mayor amenaza para la isla democrática de Taiwán: una invasión china que podría tener éxito en poco tiempo.
Estados Unidos está enviando los misiles de crucero Tomahawk más avanzados a Japón y ha establecido un nuevo tipo de regimiento del Cuerpo de Marines en Okinawa diseñado para luchar desde pequeñas islas y destruir barcos en el mar.
El Pentágono ha obtenido acceso a múltiples aeródromos y bases navales en Filipinas, lo que reduce la necesidad de portaaviones que podrían ser objetivo de los misiles y submarinos de largo alcance de China en tiempos de guerra.
El gobierno australiano alberga a marines estadounidenses en el norte del país, y uno de los tres sitios en el este pronto será el nuevo hogar para submarinos de ataque avanzados de fabricación norteamericana. Estados Unidos también tiene un nuevo acuerdo de seguridad con Papúa Nueva Guinea.
Xi Jinping, el líder de China, y otros funcionarios en Beijing han observado con alarma las medidas de Estados Unidos. Lo llaman un cerco de su nación y dicen que Estados Unidos está tratando de limitar a su principal rival económico y militar.
Desde el inicio de su administración, el presidente Biden ha emprendido una estrategia para ampliar el acceso militar estadounidense a bases en naciones aliadas en toda la región de Asia y el Pacífico y desplegar allí una variedad de nuevos sistemas de armas. También ha dicho que el ejército estadounidense defendería a Taiwán contra una invasión china.
El miércoles, Biden firmó un proyecto de ley de gasto y ayuda militar suplementario de 95 mil millones de dólares que el Congreso acababa de aprobar y que incluye 8,1 mil millones de dólares para contrarrestar a China en la región. Y el Secretario de Estado Antony J. Blinken viajó a Shanghai y Beijing esta semana para reuniones en las que planteó objeciones a las acciones agresivas de China en torno a Taiwán y el Mar de China Meridional.
A principios de abril, los líderes de Filipinas y Japón se reunieron con Biden en la Casa Blanca para la primera cumbre de este tipo entre los tres países. Anunciaron una mayor cooperación en materia de defensa, incluidos entrenamientos y ejercicios navales, planificados conjuntamente y con otros socios. El año pasado, la administración Biden forjó un nuevo pacto de defensa tripartito con Japón y Corea del Sur.
"En 2023, impulsamos el año más transformador para la postura de las fuerzas estadounidenses en la región del Indo-Pacífico en una generación", dijo Ely Ratner, subsecretario de Defensa para asuntos de seguridad del Indo-Pacífico, en un comunicado después de una entrevista.
El principal cambio, dijo, es distribuir las fuerzas estadounidenses en unidades más pequeñas y móviles en un amplio arco de la región, en lugar de concentrarlas en grandes bases en el noreste de Asia. Esto tiene como objetivo en gran medida contrarrestar los esfuerzos de China por acumular fuerzas que puedan atacar portaaviones o puestos militares estadounidenses en Okinawa o Guam.
Estas fuerzas terrestres, incluido un regimiento litoral de la Marina estadounidense reentrenado y reacondicionado en Okinawa, ahora tendrán la capacidad de atacar buques de guerra en el mar.|
Por primera vez, el ejército de Japón recibirá hasta 400 de sus propios misiles Tomahawk, cuyas versiones más nuevas pueden atacar barcos en el mar y objetivos en tierra a más de 1.150 millas de distancia.
El Pentágono también obtuvo derechos de acceso para sus tropas a cuatro bases adicionales en Filipinas que eventualmente podrían albergar aviones de combate estadounidenses y lanzadores de misiles móviles avanzados, si Washington y Manila acuerdan que se puede colocar armamento ofensivo allí.
Estados Unidos tiene acuerdos bilaterales de defensa mutua con varias naciones aliadas en la región, de modo que un ataque a los activos de una nación podría desencadenar una respuesta de la otra. Reforzar la presencia de tropas estadounidenses en suelo de países aliados fortalece esa noción de defensa mutua.
Además, Estados Unidos continúa enviando armas y entrenadores de Boinas Verdes a Taiwán, una isla independiente de facto y el mayor foco de tensión entre Estados Unidos y China. Xi ha dicho que su nación eventualmente debe tomar el control de Taiwán, por la fuerza si es necesario.
"Hemos profundizado nuestras alianzas y asociaciones en el extranjero de maneras que hubieran sido impensables hace sólo unos años", dijo a los periodistas el año pasado Kurt Campbell, el nuevo subsecretario de Estado, cuando era el principal funcionario de política asiática en el país blanco. Casa.
¿Qué disuade a China?
El ministro de Asuntos Exteriores de Taiwán, Joseph Wu, dijo en una entrevista en Taipei que las alianzas fortalecidas y la evolución de las posturas de las fuerzas militares eran fundamentales para disuadir a China.
"Estamos muy contentos de ver que muchos países de esta región se están dando cuenta de que también tienen que estar preparados para futuras expansiones de la República Popular China", dijo, refiriéndose.
Para algunos estrategas militares chinos, los esfuerzos de Estados Unidos tienen como objetivo mantener a las fuerzas navales de China detrás de la "primera cadena de islas" cercanas al continente asiático que van desde Okinawa en Japón hasta Taiwán y Filipinas.
Los activos militares estadounidenses a lo largo de estas islas podrían impedir que los buques de guerra chinos entren en las aguas abiertas del Pacífico más al este si estallara un conflicto.
Los líderes del Ejército Popular de Liberación de China también hablan de establecer un dominio militar en la "segunda cadena de islas", que está más lejos en el Pacífico e incluye a Guam, Palau y Papúa Occidental.
Pero varios críticos conservadores de las políticas de la administración argumentan que Estados Unidos debería conservar armas importantes para su propio uso y que no está produciendo nuevos barcos y sistemas de armas importantes con la suficiente rapidez como para disuadir a China, que está aumentando rápidamente su ejército.
Algunos comandantes estadounidenses reconocen que Estados Unidos necesita acelerar la producción de buques, pero dicen que las capacidades bélicas del Pentágono en la región aún superan a las de China, y pueden mejorar rápidamente con los compromisos políticos y presupuestarios adecuados en Washington.
"De hecho, hemos aumentado nuestra capacidad de combate aquí en el Pacífico en los últimos años", dijo el almirante Samuel J. Paparo Jr., del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos. "Pero nuestra trayectoria todavía no es una trayectoria que coincida con la de nuestro adversario. Nuestros adversarios están desarrollando más capacidad y están construyendo más buques de guerra (por año) que nosotros".
Paparo dijo que los nuevos buques de guerra estadounidenses eran aún más capaces que los que está construyendo China, y que el "peso total de los fuegos" del ejército estadounidense seguía superando al del Ejército Popular de Liberación, por ahora.
El Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio, un acuerdo de control de armas de la época de la Guerra Fría entre Washington y Moscú, prohibía los misiles balísticos o de crucero con base terrestre con alcances de entre 311 y 3.420 millas. Pero después de que la administración Trump se retirara del pacto, Estados Unidos pudo desarrollar y desplegar en Asia una gran cantidad de pequeños lanzadores móviles para misiles previamente prohibidos.
Incluso con el despliegue de nuevos sistemas, Estados Unidos seguiría dependiendo de sus activos heredados en la región en caso de guerra: sus bases en Guam, Japón y Corea del Sur, y las tropas y armas allí.
Todos los altos funcionarios estadounidenses entrevistados para este artículo dicen que la guerra con China no es ni deseable ni inevitable, opinión expresada públicamente por el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III. Pero también insisten en que el fortalecimiento militar y el refuerzo de las alianzas, junto con las conversaciones diplomáticas con China, son elementos importantes para disuadir posibles agresiones futuras por parte de Beijing.
Chen Jining, jefe del Partido Comunista en Shanghai, le dijo a Blinken el jueves que "ya sea que China y Estados Unidos elijan la cooperación o la confrontación, afecta el bienestar de ambos pueblos, de ambas naciones y también el futuro de la humanidad".
Japón
El nuevo esfuerzo disuasivo tiene dos objetivos para las fuerzas estadounidenses: aumentar las actividades de patrullaje en el mar y las capacidades de sus tropas en tierra.
A los primeros, el Pentágono ha anunciado que los buques de guerra de la Armada estadounidense participarán en más ejercicios con sus homólogos japoneses en las islas Ryukyu occidentales, cerca de Taiwán, y con barcos filipinos en el Mar de China Meridional, donde la guardia costera china ha acosado a barcos e instalaciones controladas por las Filipinas.
Para este último, las unidades de la Infantería de Marina y del Ejército que ya se encuentran en el Pacífico han desplegado recientemente misiles de mediano y largo alcance acoplados a camiones pequeños y móviles que habrían estado prohibidos según el tratado anterior.
Estos camiones pueden ser transportados rápidamente por aviones de rotor basculante Osprey o aviones de carga más grandes a nuevas ubicaciones, o simplemente pueden alejarse para evadir un contraataque chino. Una nueva flotilla de embarcaciones del ejército estadounidense que se enviará a la región también podría utilizarse para reposicionar tropas y lanzadores de una isla a otra.
En una entrevista el año pasado con The New York Times, el general David H. Berger, entonces general de alto rango de la Infantería de Marina, dijo que el servicio había comenzado a analizar puntos de estrangulamiento estratégicos entre islas donde las fuerzas chinas probablemente transitarían por el Pacífico. Señaló que se habían identificado sitios donde las fuerzas de asalto de la Marina, como el nuevo regimiento litoral con base en Okinawa, podrían lanzar ataques contra los buques de guerra de Beijing utilizando estas nuevas armas.
Filipinas
El Pentágono anunció en febrero del año pasado un nuevo acuerdo para compartir bases militares con Manila, dando a las fuerzas estadounidenses acceso a cuatro sitios en Filipinas para su uso en misiones humanitarias, sumándose a los cinco sitios previamente abiertos al Pentágono en 2014. La mayoría de ellos son bases aéreas con pistas lo suficientemente largas para albergar aviones de carga pesada.
Trazar su ubicación en un mapa muestra el valor estratégico de los sitios en caso de que Estados Unidos fuera llamado a defender a su aliado más antiguo en la región, si Filipinas finalmente accede a permitir que el ejército estadounidense coloque tropas de combate y sistemas móviles de misiles allí.
Uno, en el extremo norte de la isla de Luzón, daría a los camiones lanzadores de misiles la capacidad de atacar barcos chinos a través del estrecho que separa Filipinas de Taiwán, mientras que otro sitio a unas 700 millas al suroeste permitiría a Estados Unidos atacar bases que China ha construido. en las cercanas islas Spratly.
En 2023, Estados Unidos comprometió 100 millones de dólares para "inversiones en infraestructura" en las nueve bases, y se esperan más fondos este año.
Australia
El Pentágono ha forjado vínculos militares más estrechos con Australia y Papua Nueva Guinea, ampliando el baluarte de Estados Unidos contra posibles intentos del ejército chino de establecer un dominio a lo largo de la "segunda cadena de islas".
La administración Obama trasladó varios buques de combate litorales a Singapur y desplegó una fuerza rotativa de marines en Darwin, en la costa norte de Australia, dando al Pentágono más recursos que podrían responder según fuera necesario en la región.
El año pasado, la administración Biden elevó enormemente su compromiso con Australia, que es uno de los aliados más importantes de Estados Unidos fuera de la OTAN.
Un nuevo acuerdo multimillonario llamado AUKUS (para Australia, el Reino Unido y Estados Unidos) transferirá permanentemente algunos de los submarinos de ataque clase Virginia más nuevos de la Marina estadounidense a Canberra. La ubicación de las nuevas bases para esos submarinos no ha sido anunciada, pero el primer grupo de marineros australianos que los tripularán se graduó de un entrenamiento de energía nuclear en Estados Unidos en enero.
Estos submarinos sigilosos, que pueden disparar torpedos y misiles Tomahawk, aumentarán potencialmente la cantidad de amenazas que enfrenta Beijing en caso de una guerra regional.
Justo al norte de Australia, un acuerdo firmado en agosto dio a las fuerzas estadounidenses más acceso a Papua Nueva Guinea para misiones humanitarias y comprometió dólares de los impuestos estadounidenses para actualizar las instalaciones militares allí.
Para el almirante Paparo, esta creciente red de asociaciones y acuerdos de seguridad a lo largo de miles de kilómetros del Pacífico es un resultado directo de lo que él llama la "agenda revanchista, revisionista y expansionista" de China en la región que ha amenazado directamente a sus vecinos.
"Creo que Estados Unidos y nuestros aliados y socios están jugando una mano más fuerte y que prevaleceremos en cualquier lucha que surja en el Pacífico Occidental", dijo el almirante en una entrevista.
"Es una mano que no cambiaría con nuestros posibles adversarios y, sin embargo, nunca estamos satisfechos con la fuerza de esa mano y siempre buscamos mejorarla".
© The New York Times 2024