En una mañana de lunes el mes pasado, ejecutivos de tecnología, ingenieros y representantes de ventas de Amazon, Google, TikTok y otras compañías soportaron un embotellamiento de tres horas mientras sus autos avanzaban lentamente hacia una conferencia gigantesca en un espacio de eventos en el desierto, a 50 millas de Riyadh.
El incentivo: miles de millones de dólares en dinero saudí mientras el reino busca construir una industria tecnológica que complemente su dominio petrolero.
Para evitar la congestión, los asistentes al evento frustrados condujeron por el carril de la autopista, levantando nubes de arena del desierto mientras pasaban a toda velocidad por aquellos que seguían las reglas de tránsito. Unos pocos afortunados aprovecharon una salida especial de la autopista dedicada a los "V.V.I.P.s" – gente muy, muy importante.
"Hacia el Futuro", decía un letrero en el enfoque del evento, llamado Leap.
Más de 200,000 personas convergieron en la conferencia, incluido Adam Selipsky, director ejecutivo de la división de computación en la nube de Amazon, quien anunció una inversión de $5.3 mil millones en Arabia Saudita para centros de datos y tecnología de inteligencia artificial. Arvind Krishna, director ejecutivo de IBM, habló de lo que un ministro del gobierno llamó una "amistad de por vida" con el reino. Ejecutivos de Huawei y docenas de otras compañías ofrecieron discursos. Según la agencia de prensa estatal de Arabia Saudita, se hicieron más de $10 mil millones en acuerdos allí.
"Este es un gran país", dijo Shou Chew, director ejecutivo de TikTok, durante la conferencia, alabando el crecimiento de la aplicación de videos en el reino. "Esperamos invertir aún más."
Todos en la industria tecnológica parecen querer hacer amigos con Arabia Saudita en este momento, ya que el reino ha fijado su mirada en convertirse en un jugador dominante en A.I. – y está invirtiendo sumas asombrosas para lograrlo.
Arabia Saudita creó un fondo de $100 mil millones este año para invertir en A.I. y otras tecnologías. Está en conversaciones con Andreessen Horowitz, la firma de capital de riesgo del Silicon Valley, y otros inversionistas para inyectar otros $40 mil millones en compañías de A.I. En marzo, el gobierno dijo que invertiría $1 mil millones en un acelerador de start-ups inspirado en el Silicon Valley para atraer emprendedores de A.I. al reino. Las iniciativas fácilmente superan las de la mayoría de las inversiones de los estados-nación importantes, como la promesa de $100 millones de Gran Bretaña para el Instituto Alan Turing.
La inyección de gastos proviene de un esfuerzo generacional delineado en 2016 por el príncipe heredero Mohammed bin Salman y conocido como "Visión 2030". Arabia Saudita está corriendo para diversificar su economía rica en petróleo en áreas como la tecnología, el turismo, la cultura y el deporte – invirtiendo reportadamente $200 millones al año para el astro del fútbol Cristiano Ronaldo y planeando un rascacielos de 100 millas de longitud con espejos en el desierto.
Para la industria tecnológica, Arabia Saudita ha sido desde hace tiempo una fuente de financiamiento. Pero el reino ahora está redirigiendo su riqueza petrolera hacia la construcción de una industria tecnológica nacional, requiriendo que las empresas internacionales establezcan raíces allí si desean su dinero.
Si el príncipe Mohammed tiene éxito, colocará a Arabia Saudita en medio de una competencia global en escalada entre China, Estados Unidos y otros países como Francia que han logrado avances en A.I. Generativa. Combinado con los esfuerzos de A.I. de su vecino, los Emiratos Árabes Unidos, el plan de Arabia Saudita tiene el potencial de crear un nuevo centro de poder en la industria tecnológica global.
"Por la presente invito a todos los soñadores, innovadores, inversionistas y pensadores a unirse a nosotros, aquí en el reino, para alcanzar juntos nuestras ambiciones", dijo el príncipe Mohammed en un discurso de 2020 sobre la A.I.
Sus ambiciones son geopolíticamente delicadas ya que China y Estados Unidos buscan crear esferas de influencia sobre A.I. para dar forma al futuro de las tecnologías críticas.
En Washington, muchos se preocupan de que los objetivos del reino y sus inclinaciones autoritarias puedan ir en contra de los intereses de los Estados Unidos – por ejemplo, si Arabia Saudita termina proporcionando potencia de computación a investigadores y empresas chinas. Este mes, la Casa Blanca intermedió un acuerdo para que Microsoft invirtiera en G42, una empresa de A.I. en los Emiratos, que estaba destinado en parte a disminuir la influencia de China.
Para China, la región del Golfo Pérsico ofrece un mercado grande, acceso a inversionistas adinerados y la oportunidad de ejercer influencia en países tradicionalmente aliados con Estados Unidos. La forma de vigilancia impulsada por A.I. de China ya ha sido integrada en la policía de la región.
Algunos líderes de la industria han comenzado a llegar. Jürgen Schmidhuber, un pionero de A.I. que ahora dirige un programa de A.I. en la principal universidad de investigación de Arabia Saudita, la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah, recordó las raíces del reino siglos atrás como un centro de ciencia y matemáticas.
"Sería encantador contribuir a un nuevo mundo y resucitar esta edad dorada", dijo. "Sí, costará dinero, pero hay mucho dinero en este país".
La disposición a gastar estuvo en primer plano el mes pasado en una gala en Riyadh organizada por el gobierno saudí, que coincidió con la conferencia Leap. Las luces de Hollywood iluminaban el cielo sobre la ciudad mientras los invitados llegaban en Maseratis, Mercedes-Benz y Porches con chofer. Dentro de un garaje de estacionamiento de 300,000 pies cuadrados que se había convertido hace dos años en uno de los espacios para start-ups más grandes del mundo, los asistentes se mezclaban, debatían sobre la apertura de oficinas en Riyadh y sorbían jugo de granada y café con sabor a cardamomo.
"Está sucediendo algo aquí", dijo Hilmar Veigar Petursson, director ejecutivo de CCP Games, la compañía islandesa detrás del popular juego Eve Online, que estaba en la gala. "Me dio una sensación muy similar a la que tuve cuando regresé de China en 2005".
Un Guión de Ciencia Ficción
El proyecto Visión 2030 del príncipe Mohammed, revelado hace ocho años, parece sacado de un guión de ciencia ficción.
Bajo el plan, nuevas ciudades futuristas serán construidas en el desierto a lo largo del Mar Rojo, orientadas en torno a la tecnología y los servicios digitales. Y el reino, que ha invertido miles de millones en start-ups tecnológicas como Uber y vehículos de inversión como el Fondo de Visión de SoftBank, gastará más.
Eso atrajo la atención del Silicon Valley. Cuando el príncipe Mohammed visitó California en 2018, Sergey Brin, cofundador de Google, lo escoltó por un sendero arbolado en el campus de la empresa. Tim Cook, director ejecutivo de Apple, le mostró los productos de la compañía. El príncipe también viajó a Seattle, donde se reunió con Bill Gates de Microsoft; Satya Nadella, director ejecutivo de la compañía; y Jeff Bezos de Amazon.