La NASA ha revelado recientemente nuevos y fascinantes detalles sobre Io, la luna de Júpiter conocida por ser el objeto más geológicamente activo del sistema solar.
Las investigaciones llevadas a cabo por la nave espacial Juno, que realizó sobrevuelos cercanos de esta luna en diciembre de 2023 y enero de 2024, han proporcionado imágenes de alta resolución e información inédita que arrojan luz sobre las características volcánicas extremas de Io.
Este logro marca la primera vez en más de dos décadas que una misión se ha acercado tanto a Io, capturando detalles como columnas volcánicas activas, picos montañosos, y un lago de lava denominado Loki Patera.
"Simplemente está plagado de volcanes, y capturamos algunos de ellos en acción", destacó Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación Southwest, durante una conferencia de prensa en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena el 16 de abril.
Este mundo extraterrestre, descubierto por Galileo Galilei en 1610, no solo comparte similitudes con el escenario volcánico del planeta Mustafar de "Star Wars", sino que también es el único cuerpo celestial, aparte de la Tierra, donde se han observado volcanes de magma activos en nuestro sistema solar.
Los sobrevuelos cercanos de Juno, que se realizaron a una distancia de aproximadamente 1.500 kilómetros (930 millas) de la superficie de Io, permitieron capturar la primera imagen detallada de las latitudes norteñas de esta luna, incluyendo la impresionante montaña Steeple. "El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Io son tan lisas como el cristal", comentó Bolton, comparando este fenómeno con el cristal de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra.
A pesar de la intensa actividad volcánica de Io, que incluye erupciones capaces de expulsar plumas de azufre y dióxido de azufre a cientos de millas en el espacio, la superficie de esta luna es excepcionalmente lisa en comparación con las otras tres lunas galileanas de Júpiter (Ganímedes, Europa y Calisto).
Esta característica es resultado de la constante renovación de la superficie por flujos de lava, lo que borra cualquier cráter de impacto. Además, se ha observado que Io tiene temperaturas más frías en los polos comparadas con las latitudes medias.
Un estudio complementario publicado en la revista académica Science el 18 de abril reveló que la ausencia de contornos topográficos en Io se debe a su extrema actividad volcánica. Además, investigaciones utilizando el conjunto de telescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile han detectado signos de abundancia de azufre y cloro enriquecidos en la atmósfera de Io, lo que sugiere una actividad volcánica continua a lo largo de los últimos 4.000 millones de años.
Las fuerzas de marea generadas por la poderosa gravedad de Júpiter, así como la interacción con Europa y Ganímedes, influyen en la actividad volcánica de Io, causando que su superficie se eleve y caiga hasta 100 metros, similar a las mareas altas y bajas terrestres, pero en tierra firme. Esta dinámica ha llevado a Bolton a describir a Io como "la luna torturada de Júpiter".
Las animaciones creadas a partir de los datos recopilados por Juno ofrecen una perspectiva única de lugares como Loki Patera y la montaña Steeple, detallando la interacción entre las temperaturas extremadamente altas del lago de lava y las frías cimas de las montañas y bordes del lago.
"Cuando sale el magma al estallar un volcán, se congela inmediatamente y probablemente produce nieve sulfurosa", concluyó Bolton, imaginando a la montaña Steeple como un destino potencial para el esquí y snowboard en el sistema solar. Este estudio no solo proporciona evidencia adicional sobre la enigmática actividad volcánica de Io, sino que también mejora nuestra comprensión de las dinámicas internas de las lunas en el sistema solar y su relación con los planetas a los que orbitan.