A partir de los 30, comenzamos a perder masa muscular, entre un 3 y un 8% por década, pero no todos los grupos musculares responden del mismo modo. Se trata de un signo de envejecimiento que en algunos casos puede revertirse. Siempre y cuándo podamos identificar el ritmo de cada músculo.
Eso es precisamente lo que ha hecho un equipo de científicos liderados por Veronika Kedlian gracias al primer atlas completo de los músculos envejecidos en humanos. Esto permite comprender mejor a nivel celular y molecular cómo los músculos cambian con el envejecimiento y cómo intentar revertirlo.
El estudio, publicado en Nature, aplicó tecnologías unicelulares e imágenes avanzadas para analizar muestras de músculo esquelético humano de 17 individuos a lo largo de la vida adulta, desde los 20 a los 75 años de edad. El atlas descubre nuevas poblaciones de células que pueden explicar por qué algunas fibras musculares envejecen más rápido que otras e identifica los mecanismos compensatorios que emplean los músculos para combatir el envejecimiento.
Los hallazgos ofrecen vías para futuras terapias e intervenciones para mejorar la salud muscular y la calidad de vida a medida que envejecemos. El equipo de Kedlian descubrió que los genes que controlan los ribosomas, responsables de producir proteínas, eran menos activos en las células madre musculares de muestras envejecidas. Esto perjudica la capacidad de las células para reparar y regenerar las fibras musculares a medida que envejecemos. Como si la batería no funcionara correctamente.
A esto hay que agregarle que las poblaciones de células no musculares envejecidas producían una molécula proinflamatoria llamada CCL2, que atrae células inmunes al músculo y aumenta el deterioro muscular relacionado con la edad. También se observó la pérdida relacionada con la edad de un subtipo específico de fibra muscular de contracción rápida, clave para el rendimiento muscular explosivo. Pero no todos los hallazgos fueron negativos: por primera vez se identificaron varios mecanismos propios de los músculos que parecían compensar la pérdida. Estos incluyeron un cambio en las fibras musculares de contracción lenta para expresar genes característicos del subtipo perdido de contracción rápida y una mayor regeneración de los subtipos restantes de fibras de contracción rápida.
El equipo también identificó poblaciones de núcleos especializados dentro de las fibras musculares que ayudan a reconstruir las conexiones entre los nervios y los músculos que disminuyen con la edad.
"Nuestro enfoque imparcial y multifacético para estudiar el envejecimiento muscular, combinando diferentes tipos de secuenciación, imágenes e investigación, revela mecanismos celulares del envejecimiento previamente desconocidos y resalta áreas para estudios posteriores", afirma Kedlian.
Con estos nuevos conocimientos sobre el envejecimiento saludable del músculo esquelético, ahora es posible explorar formas de combatir la inflamación, impulsar la regeneración muscular y preservar la conectividad nerviosa.
"A través del Human Cell Atlas – concluye Sarah Teichmann, coautora del estudio -, estamos aprendiendo sobre el cuerpo con un detalle sin precedentes, desde las primeras etapas de la vida humana. Los descubrimientos de investigaciones como esta tienen un enorme potencial para desarrollar estrategias terapéuticas que promuevan un envejecimiento más saludable para las generaciones futuras".
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