La NASA ha confirmado la misión Dragonfly a Titán, uno de los satélites de Saturno, autorizando así el continuar con el trabajo de diseño final y fabricación de la nave, que se tiene programada lanzar en julio de 2028.
Se trata de un dron de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil que planea sobrevolar y aterrizar en las arenas ricas en materia orgánica de la gran luna del sexto planeta del Sistema solar.
Dragonfly es el primer vehículo científico de la NASA que volará sobre otro cuerpo planetario. El helicóptero tiene ocho rotores y vuela como un gran dron. Asimismo, dicho vehículo tiene un coste total de US$ 3,350 millones y la fecha de lanzamiento en julio de 2028.
"Dragonfly es un esfuerzo tan audaz, como nada que se haya hecho antes", dijo en un comunicado Elizabeth "Zibi" Turtle de APL, investigadora principal de Dragonfly. "Me inspira la forma en que nuestro equipo ha superado desafíos repetidamente trabajando juntos y pensando de manera innovadora. Hemos demostrado que estamos preparados para los próximos pasos en el camino hacia Titán y seguiremos avanzando con la misma curiosidad y creatividad que han llevado a Dragonfly hasta este punto", compartió a la agencia Europa Press
El robot explorará desde dunas de arena hasta el suelo de un cráter donde los científicos esperan encontrar agua líquida y otros materiales orgánicos que podrían ofrecer pistas sobre el origen de la vida que pudo haber existido en ese cuerpo celeste hace decenas de miles de años.
¿Hubo vida en Titán, luna de Saturno?
Dragonfly está siendo diseñado y construido bajo la dirección del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA.
A partir de ahora, el equipo de la misión tiene cuatro años para finalizar el diseño definitivo de la nave, construirla y probar sus instrumentos científicos. El anuncio lo ha hecho esta semana el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Nicky Fox, quien subrayó que "Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad. Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra".
Dragonfly (Libélula en inglés) llegará a la superficie de Titán en 2034 y sobrevolará docenas de lugares del satélite en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida.