La contaminación por plásticos es un problema global con efectos negativos crecientes. Reducir la fabricación y usos superfluos de estos polímeros, además de incrementar la recogida selectiva y reciclaje de sus residuos son objetivos compartidos también a escala mundial. Pese a todo ello, poner en práctica soluciones realmente efectivas no es fácil y su implementación debe tener en cuenta muchos elementos.
Un equipo liderado por expertos de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) ha realizado un estudio en el que deja en evidencia, en este sentido, que la substitución de plásticos por otros materiales (metales, vidrio, fibra de vidrio, madera, papel, cartón, algodón...) puede provocar en muchos casos un incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Es decir, si no se hacen bien las cosas, la substitución de plásticos puede tener efectos negativos en el clima.
El estudio se ha centrado en el cálculo de las emisiones asociadas a los productos plásticos en comparación con sus alternativas, analizando los plásticos y sus sustitutos en diversas aplicaciones, incluidos embalaje, construcción, automoción, textiles y bienes de consumo duraderos. La investigación ha sido dirigida por el profesor Fanran Meng, del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de Sheffield, en colaboración con investigadores de la Universidad de Cambridge y el Real Instituto de Tecnología KTH. Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista Environmental Science & Technology.
Aplicaciones analizadas
Los autores exponen que "en 15 de las 16 aplicaciones examinadas, los productos de plástico en realidad generan menores emisiones de GEI en comparación con sus alternativas", según un resumen de resultados difundido por la Universidad de Sheffield. Los cálculos obtenidos indican que, analizando el ciclo de vida de los productos tratados, el aumento de las emisiones en los materiales alternativos al plástico va del 10% hasta el 90%.
Para comprender los impactos ambientales, los académicos británicos utilizaron una herramienta llamada evaluación del ciclo de vida (LCA). Este método ayuda a comparar cómo los diferentes productos afectan el medio ambiente. El estudio adoptó un enfoque de ACV para evaluar las emisiones de GEI asociadas con productos plásticos versus alternativas en diferentes sectores.
Incluso cuando se centran únicamente en las emisiones directas del ciclo de vida, los plásticos mantienen su ventaja en nueve de cada 14 aplicaciones. Factores como la menor intensidad energética durante la producción y la eficiencia del peso de los plásticos contribuyen a reducir su huella medioambiental en comparación con alternativas como el vidrio o el metal.
Los plásticos también demuestran superioridad en los procesos iniciales, incluidos la producción y el transporte, en 10 de 16 aplicaciones. Esta ventaja se debe a su menor intensidad energética y menor peso, lo que pone de relieve la eficiencia de los materiales plásticos a la hora de mitigar las emisiones, según el estudio.
Fanran Meng destaca que "no todos los productos alternativos o reciclados son mejores para el medio ambiente que los productos que reemplazan". "La formulación de políticas ambientales necesita una evaluación del ciclo de vida que oriente la toma de decisiones para garantizar que las emisiones de GEI no aumenten involuntariamente debido precisamente por el cambio hacia materiales alternativos".
"La reducción de la demanda, la optimización de la eficiencia, la extensión de la vida útil y la reutilización/reciclaje son estrategias beneficiosas para todos para reducir las emisiones de manera efectiva. Centrarse únicamente en cambiar a materiales alternativos no lo es", indican los autores.
Impactos indirectos
El estudio también ha revelado la complejidad de los impactos indirectos de los sistemas circundantes a los plásticos, que desempeñan un papel sustancial en determinadas aplicaciones. Por ejemplo, en escenarios como el aislamiento y los tanques de combustible de vehículos híbridos, los impactos indirectos eclipsan las emisiones directas de los plásticos, presentando una perspectiva matizada sobre su desempeño ambiental.
Además, los envases de plástico desempeñan un papel crucial en la preservación de la calidad de los alimentos en una amplia gama de categorías, ayudando a prevenir su deterioro y las emisiones de GEI que provoca. Esta función esencial resalta los beneficios medioambientales incalculables de los envases de plástico en comparación con materiales alternativos.
Los hallazgos de la investigación sugieren que optimizar el uso del plástico, extender la vida útil de los productos, aumentar las tasas de reciclaje y mejorar los sistemas de recolección de desechos pueden ofrecer estrategias más efectivas para reducir las emisiones asociadas con los productos de plástico.
"Necesitamos considerar todos estos impactos al elegir qué materiales usar en los productos para asegurarnos de que estamos usando los materiales correctos para el propósito correcto y ayudarnos a desarrollar un sector de plásticos sostenible", destaca el autor principal del nuevo estudio.
Conclusiones y debate abierto
Los autores del nuevo estudio reconocen la importancia de luchar contra la contaminación por plásticos, en especial en el medio marino pero advierten de que la substitución de estos polímeros no es una solución milagrosa, sobre todo si se consideran los impactos climáticos de algunas alternativas: "Este estudio se ofrece como un primer paso hacia lo que debe ser un diálogo más amplio y urgente sobre el papel del ciclo de vida del plástico en el impacto de las emisiones de GEI. Los modelos futuros se pueden ampliar para incluir bioplásticos reutilizables y alternativas biodegradables y compostables que actualmente están excluidas en este estudio debido a los pequeños valores de mercado y la falta de datos confiables sobre la reutilización".
"Cualquier medida adoptada o política empleada para reducir los impactos de los plásticos debe examinarse cuidadosamente para garantizar que las emisiones de GEI no aumenten involuntariamente a través de un cambio hacia materiales alternativos con mayores emisiones. Ampliar la vida útil de los materiales y productos mediante un mejor diseño, reutilización y reciclaje es una estrategia beneficiosa para todos; es eficaz para mitigar tanto las emisiones de carbono como otros impactos ambientales. Cambiar a materiales alternativos no lo es", afirman los autores en su resumen de conclusiones. Los autores declaran no tener ningún interés financiero en competencia con la materia estudiada. .