Una serie de fallas, incluida una interrupción en la comunicación y violaciones a las reglas de combate, llevaron a los mortales ataques israelíes que acabaron con la vida de siete trabajadores humanitarios en Gaza esta semana, dijeron altos funcionarios militares israelíes el viernes.
Los funcionarios militares señalaron que los oficiales que ordenaron los ataques a la caravana de ayuda habían violado los protocolos del ejército en parte porque habían dirigido a las tropas a abrir fuego basándose en evidencia insuficiente y errónea de que un pasajero en uno de los autos estaba armado.
"Es una tragedia", dijo el contraalmirante Daniel Hagari, el principal portavoz militar israelí, a los periodistas en una sesión informativa el jueves por la noche. "Es un evento grave del que somos responsables, y no debería haber ocurrido".
El viernes, el ejército israelí anunció que dos oficiales, un coronel y un mayor, serían destituidos de sus cargos. El teniente general Herzi Halevi, el jefe de estado mayor del ejército israelí, también decidió reprender formalmente al jefe del comando sur de Israel, informó el ejército en un comunicado.
"El ataque a los vehículos de ayuda es un grave error que se origina en una falla grave debido a una identificación equivocada, errores en la toma de decisiones y un ataque contrario a los Procedimientos Operativos Estándar", señaló el comunicado.
Las fuerzas israelíes, informó el ejército, comenzaron a atacar la caravana, perteneciente al grupo de ayuda humanitaria World Central Kitchen, a las 10:09 p.m. del lunes mientras los autos avanzaban por la costa de Gaza.
Seis extranjeros y un civil palestino murieron después de que las fuerzas israelíes atacaron la caravana. Los techos de los vehículos tenían el logo de World Central Kitchen, y el grupo había recibido el permiso del ejército para su misión.
A pesar de esas garantías, una serie de errores críticos llevó a las tropas a abrir fuego, según los resultados de la investigación preliminar militar. Entre los hallazgos se encontraba que las imágenes de drone no capturaron el logo de la organización en la oscuridad; algunos oficiales no revisaron la documentación que mostraba que la caravana incluía autos civiles; y un operador de drone identificó incorrectamente a un trabajador de ayuda, quien probablemente llevaba una bolsa, como un miembro de un grupo palestino armado que portaba un arma.
Los siete trabajadores de ayuda habían llegado al norte de Gaza a principios del lunes para ayudar a entregar más de 100 toneladas de ayuda alimentaria, según World Central Kitchen. Sus camiones salieron alrededor de las 9 p.m. y se dirigieron al sur hacia el almacén del grupo, según el ejército israelí.
A lo largo de la carretera costera, los camiones se encontraron con autos que se unieron a su caravana, según el ejército. Poco después, un hombre armado pareció disparar un solo tiro desde el techo de uno de los camiones, según el mayor general Yoav Har-Even, un oficial de reserva que supervisa las investigaciones militares sobre posibles casos de mala conducta durante conflictos armados. Estaba mostrando imágenes de drone en la sesión informativa. El New York Times no pudo verificar de forma independiente el video militar.
Después de que todos los vehículos llegaron al almacén, solo los autos partieron: tres autos fueron al sur y uno al norte. Los oficiales estaban convencidos de que la escena que habían presenciado se asemejaba a intentos anteriores de milicianos de Hamas de apoderarse de ayuda humanitaria en Gaza, dijeron los funcionarios.
En cuatro minutos, al menos un drone israelí impactó cada uno de los tres vehículos de la caravana mientras avanzaban al sur uno detrás del otro, matando a los siete ocupantes, dijeron los funcionarios israelíes.
Algunos trabajadores de ayuda en el vehículo que fue el primero en ser atacado huyeron al siguiente vehículo en busca de protección, dijeron los funcionarios. Ese vehículo también fue alcanzado.
La decisión de los soldados de disparar contra el segundo y tercer auto, asumiendo erróneamente que también albergaban a militantes, no cumplió con los protocolos de fuego abierto del ejército israelí, dijeron los funcionarios.
"Esto fue en contra de las reglas de combate", dijo el general Har-Even.
Una falla fundamental, señalaron los funcionarios, fue que el operador de drone y sus oficiales superiores no sabían que la caravana humanitaria incluía no solo los camiones de ayuda, sino también varios autos civiles.
Los soldados, desinformados de que World Central Kitchen había recibido aprobación del ejército para los autos, asumieron que los vehículos adicionales no formaban parte de la caravana y transportaban militantes palestinos armados, agregaron los funcionarios.
Cuando le preguntaron por qué los soldados no estaban al tanto, el general Har-Even dijo que ciertos oficiales no habían visto la documentación de coordinación. En realidad, los autos transportaban a los trabajadores de ayuda.
"No hay excusas", dijo el General Har-Even, describiendo el malentendido de comunicación.
Las muertes de los trabajadores de ayuda desataron una ola de indignación internacional, y el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que Israel "lamenta profundamente el trágico incidente". Pero las francas admisiones por parte del ejército renovaron preguntas sobre si las fuerzas israelíes en el terreno en Gaza evalúan adecuadamente los objetivos antes de desatar la fuerza letal.
Los críticos han dicho que el ejército israelí ha mostrado un desprecio por los civiles palestinos en su campaña para erradicar a Hamas, el grupo militante cuyo mortal ataque el 7 de octubre mató a 1.200 personas en Israel, en su mayoría civiles, según funcionarios israelíes.
Más de 32,000 palestinos, muchos de ellos mujeres y niños, han muerto desde que Israel comenzó su devastador contraataque en Gaza, según funcionarios de salud de la zona. Las cifras no distinguen entre civiles y combatientes.
Cuando el almirante Hagari fue preguntado si al ejército le preocupaba que se hubieran producido más casos de disparos indiscriminados, dijo que el ejército se esforzaba por proteger a los civiles palestinos.
World Central Kitchen, una organización benéfica fundada por el chef de celebridades José Andrés que ha distribuido millones de comidas en Gaza desde que llegó al enclave el mes pasado, solicitó una investigación independiente.
"Una investigación independiente es la única forma de determinar la verdad de lo sucedido, garantizar la transparencia y responsabilidad de los responsables y prevenir futuros ataques a trabajadores humanitarios", dijo la organización de ayuda en un comunicado antes de que los funcionarios israelíes llevaran a cabo su conferencia de prensa.
Durante una llamada telefónica con el Sr. Netanyahu el jueves, la Casa Blanca dijo que el Presidente Biden describió el ataque a la caravana de ayuda y la situación humanitaria en general en Gaza como "inaceptable".
El Sr. Biden amenazó con condicionar el apoyo futuro a Israel a cómo aborda sus preocupaciones sobre las víctimas civiles y la crisis humanitaria en Gaza, lo que llevó a Israel a comprometerse a permitir más alimentos y otros suministros en el enclave asediado.