Las ratas marrones son las ganadoras indiscutibles de la verdadera carrera de ratas.
Una nueva investigación sugiere que abandonaron los barcos que llegaban a América del Norte antes de lo que se pensaba y superaron a sus rivales, los roedores, enfureciendo y disgustando a generaciones de habitantes de las ciudades y volviéndose tan ubicuos que se les conoce como ratas comunes, ratas callejeras o ratas de alcantarilla.
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No les llevó mucho tiempo hacer a un lado a las ratas negras que probablemente habían llegado con Colón y prosperado en las ciudades coloniales.
Después de aparecer por primera vez en el continente antes de 1740, las ratas marrones se apoderaron de la costa este de las ratas negras "en sólo cuestión de décadas", dijo Michael Buckley, uno de los autores de un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.
Las ratas marrones son más grandes y más agresivas que las ratas negras, y quieren estar cerca de las poblaciones humanas, dijo Matthew Frye, investigador y educador comunitario del Programa de Manejo Integrado de Plagas del Estado de Nueva York en la Universidad de Cornell.
A partir de esta investigación, "sabemos un momento más exacto de cuándo llegaron y qué estaban haciendo una vez que llegaron aquí", dijo Frye, que no participó en el estudio.
"Tener esa imagen de la población de ratas nos ayuda a comprender mejor lo que están haciendo y tal vez cómo podemos controlarlas".
Ninguna especie de rata es nativa de América del Norte, dijo Buckley, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido. Los científicos solían pensar que las ratas marrones llegaron alrededor de 1776.
El nuevo estudio retrasa esa fecha en más de 35 años.
Buckley y sus colegas analizaron huesos de roedores que ya habían sido excavados por arqueólogos.
Los restos procedían de 32 asentamientos en el este de América del Norte y el Golfo de México y databan desde la fundación de Jamestown en 1607 hasta principios del siglo XX.
Otras muestras procedían de siete naufragios que databan aproximadamente de 1550 a 1770.
Los datos sugieren que las redes de transporte marítimo a través del Océano Atlántico "funcionaron esencialmente como superautopistas para ratas", y las ratas marrones se establecieron por primera vez en los centros de transporte marítimo costeros, dijo Ryan Kennedy, autor del estudio en la Universidad de Indiana que investiga restos de animales en sitios arqueológicos.
Una razón probable por la que dominaron, sugieren los investigadores, es que comían alimentos que las ratas negras habrían consumido de otro modo, lo que puede haber reducido la reproducción entre las ratas negras.
Anécdotas históricas respaldan este hallazgo y describen la casi desaparición de las ratas negras de las ciudades en la década de 1830.
Hoy en día, ambos tipos de ratas existen en las ciudades de América del Norte, aunque las ratas marrones son más frecuentes.
Algunos centros urbanos están especialmente invadidos. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, contrató el año pasado a un "zar rata" para abordar un problema creciente allí.
¿El mayor problema? Las ratas pueden transmitir enfermedades. Se sabe que las ratas marrones transmiten una enfermedad bacteriana llamada leptospirosis, causada por bacterias en la orina de animales infectados. También pueden ayudar a propagar el tifus murino y gérmenes transmitidos por los alimentos como la salmonella.
Los expertos dijeron que saber qué tipo de rata lidera la manada ayuda a las ciudades a controlar las plagas, aunque a veces no lo parezca.
Por ejemplo, a las ratas marrones les gusta pasar el rato en el suelo o cerca de él en lugar de en los árboles u otros lugares altos, donde las ratas negras suelen preferir quedarse.
Tanto las ratas negras como las marrones son omnívoras, pero a las ratas marrones les gustan especialmente los productos animales, lo que significa que reducirlos en los desechos de alimentos "debería tener la mayor probabilidad de reducir el valor de los hábitats urbanos para las poblaciones de ratas", dijo Buckley.
Frye dijo que todos los esfuerzos para reducir el desperdicio de alimentos disponibles ayudan.
"La disponibilidad de alimentos es la razón número uno por la que hay ratas pardas allí", dijo. "Cualquier esfuerzo para evitar que las ratas lleguen a las fuentes de alimento es una medida eficaz".