Entre los siglos VII y IX después de Cristo, las monedas de plata tuvieron un poderoso impacto en la economía de la Europa medieval. En ese período se produjo un aumento del uso de piezas en el noroeste del continente, pero nadie sabía exactamente de dónde procedía la plata utilizada.
Ahora, un grupo de investigadores de las universidades de Oxford, Cambridge y la Vrije Universiteit Ámsterdam han analizado la composición química de 49 piezas acuñadas en Inglaterra, los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia entre los años 660 y 820 después de Cristo y que se conservan en el Museo Fitzwilliam.
¿Una mina desconocida o plata de iglesia?
"Se ha especulado durante mucho tiempo que el metal procedía de Melle, en Francia, o de una mina desconocida o que podría haber sido plata de iglesia fundida", explica Rory Naismith, profesor de la Universidad de Cambridge y coautor del artículo publicado en la revista Antiquity.
Sin evidencias contundentes, los investigadores se propusieron resolver el misterio. Los expertos descubrieron que el argento usado provenía de dos fuentes distintas. Todo dependía del momento en el que se acuñaron las piezas.
Las monedas que datan del periodo comprendido entre los años 660 y 750 d.C. se elaboraron con plata extraída en el Mediterráneo oriental, en el Imperio Bizantino. Este metal probablemente se fundió a partir de valiosos objetos bizantinos, como los cuencos encontrados en Sutton Hoo.
"Es justo decir que este resultado nos sorprendió", afirma la doctora Jane Kershaw, autora principal del estudio. "Sabemos de algo de plata bizantina superviviente de la Inglaterra anglosajona -la más famosa es la de Sutton Hoo-, pero originalmente debieron haber cantidades mucho mayores de plata bizantina en las islas británicas. Las conexiones entre Bizancio e Inglaterra eran más estrechas de lo que la mayoría de la gente piensa", señala.
"Las élites liquidaban el argento almacenado en objetos valiosos y lo utilizaban -continúa Kershaw- para fabricar monedas que luego circulaban ampliamente. Habría tenido un gran impacto en la vida de esa gente, ya que muchas más personas habrían empezado a usar dinero acuñado y habrían pensado en términos de valores monetarios".
La plata utilizada para las monedas posteriores, que datan del 750 al 820 después de Cristo, procedía sin embargo de metal recién extraído de Melle, en Aquitania (Francia). Este cambio se corresponde con el ascenso de Carlomagno y el surgimiento del Imperio carolingio a finales del siglo VIII y principios del IX.
Los autores sostienen que Carlomagno impulsó este repentino y generalizado aumento de la plata de Melle al tomar un control más estricto sobre cómo y dónde se fabricaban las monedas de su reino. Un registro detallado de la década de 860 describe al nieto de Carlomagno, el rey Carlos el Calvo, reformando su dinero y dando a cada casa de moneda unas cuantas libras de plata como flotador para poner en marcha el proceso.
"Tengo fuertes sospechas de que Carlomagno hizo algo similar con la plata de Melle", afirma el profesor Naismith. Los expertos destacan que esto resalta los esfuerzos realizados por los primeros gobernantes medievales para regular sus economías y muestra la dependencia de Inglaterra, específicamente el reino de Mercia, de la plata francesa.
Rivalidad inicial... y dependencia
"Hubo mucha comunicación y también tensión entre Carlomagno y Offa", rey de Mercia desde el 757 hasta su muerte en el 796, dice Naismith. Pero a pesar de su rivalidad inicial, Inglaterra dependía de la plata de Francia para producir sus propias monedas.
"Nuestros hallazgos se suman a una dinámica que Inglaterra y Francia han tenido durante mucho tiempo". Y también indica la influencia de los europeos comunes y corrientes en la política y la economía de la época. "Cuando las mercancías sólo se encuentran en ciertos lugares en cantidades limitadas, siempre entrarán en juego cuestiones de poder e interés nacional", añade Rory Naismith.
"A principios de la Edad Media, esto trascendió las fronteras y los gobernantes no fueron los únicos involucrados. Los comerciantes, las iglesias y otras personas ricas tenían interés. Aún así, que los gobernantes tomaran medidas mucho más directas era algo nuevo en este período", concluye.