WASHINGTON DC - El programa federal que ayuda a pagar los alimentos de millones de madres, bebés y niños pequeños de bajos ingresos pronto hará hincapié en más frutas, verduras y cereales integrales, además de ofrecer una selección más amplia de alimentos de diferentes culturas.
Los cambios finales a las reglas para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (conocido como WIC) fueron anunciados el martes por el Servicio de Alimentos y Nutrición y entrarán en vigencia dentro de dos años con algunas excepciones.
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Actualizadas por última vez hace una década, las nuevas reglas de WIC hacen permanente un aumento en los vales mensuales que funcionan como dinero en efectivo para comprar frutas y verduras, algo que se promulgó por primera vez durante la pandemia del COVID-19. Los compradores también podrán agregar pescado enlatado, hierbas frescas y leche sin lactosa a sus carritos, entre otros cambios. El cambio a los vales mensuales entrará en vigor en junio, dijeron las autoridades.
"Pone un gran énfasis en las frutas y verduras, que creemos que son un componente importante de una dieta saludable", dijo el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, en una entrevista. "Está diseñado para llenar los vacíos nutricionales que a menudo se encuentran en las dietas de muchos de nosotros".
El programa WIC asistió a un promedio de alrededor de 6.6 millones de estadounidenses de bajos ingresos al mes en 2023 a un costo de poco más de $7,000 millones. Está diseñado para complementar los presupuestos de alimentos de mujeres embarazadas, lactantes y en posparto, así como para alimentar a bebés y niños pequeños de hasta 5 años. Esto se logra proporcionando vales a madres y niños que califican y enumerando específicamente la cantidad y los tipos de alimentos que pueden comprar.
Pero los funcionarios han dicho que sólo alrededor de la mitad de las personas elegibles están inscritas en el programa.
LOS CAMBIOS AL PROGRAMA WIC, EN DETALLE
Según las nuevas reglas, los vales para frutas y verduras en 2024 proporcionarán:
- $26 por mes para niños de 1 a 4 años
- $47 por mes para mujeres embarazadas y en posparto
- $52 para mujeres que amamantan
Los cambios también amplían el acceso a cereales integrales como la quinoa, el arroz y el mijo y a alimentos como el teff y el naan de trigo integral. También eliminan o reducen las asignaciones mensuales de jugo y reducen las asignaciones de leche.
Los planes alimentarios del programa se basan en las recomendaciones de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina y las Pautas dietéticas federales para estadounidenses emitidas de 2020-2025.
El plan no incluyó un cambio solicitado por los principales alergólogos de EEUU que habría agregado productos de maní a los alimentos permitidos para bebés de 6 a 11 meses para ayudar a prevenir las alergias al maní.
Una investigación publicada en 2015 mostró que la introducción temprana de alimentos con maní puede reducir la posibilidad de desarrollar alergias en niños con alto riesgo, y varias pautas estadounidenses sugieren exponer a los niños de alto riesgo al maní desde los 4 meses.
Agregar maní a las pautas de WIC puede haber evitado que más de 34,000 bebés desarrollaran alergia al maní, dijo el doctor Gideon Lack del King's College de Londres, quien dirigió el estudio. Pero los funcionarios federales de nutrición concluyeron que el cambio estaba "fuera del alcance" de la norma final.
El doctor Ruchi Gupta, profesor de pediatría y experto en alergias infantiles de la Universidad Northwestern, calificó la omisión de "decepcionante". Gupta señaló que entre los afiliados a WIC a menudo se incluyen niños de minorías que tienen un mayor riesgo de desarrollar alergias peligrosas al maní.
La decisión "sólo puede aumentar las disparidades que ya estamos viendo en la prevalencia de las alergias alimentarias", afirmó Gupta.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.