Las mujeres son más propensas a padecer insomnio y dicen tener una menor calidad del sueño. Los hombres son más propensos a padecer apnea del sueño.
El ritmo circadiano de las mujeres se adelanta con respecto al de los hombres, y estas alteraciones se han asociado a peores resultados en materia de salud. Los hombres tienden a comer en exceso, y los trabajadores por turnos tienen un mayor riesgo de padecer diabetes de tipo 2 cuando se ven privados de sueño.
Estas y otras importantes diferencias en el sueño se destacan en una nueva revisión de las investigaciones en curso sobre el sueño y el género, y tienen implicaciones para la forma en que mujeres y hombres podrían ser tratados de los trastornos relacionados con el sueño. La revisión, realizada por investigadores de la Universidad de Southampton, la Universidad de Stanford y la Universidad de Harvard, se publica en Sleep Medicine Reviews.
"Dependiendo del sexo, ¿debería aplicarse un tipo distinto de tratamiento o un tipo distinto de medicación o una dosis distinta de medicación, por ejemplo?", afirma Renske Lok, investigador postdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Stanford que dirigió la revisión.
Se calcula que entre 50 y 70 millones de estadounidenses padecen trastornos crónicos o continuos del sueño, según los Institutos Nacionales de la Salud y 1 de cada 3 adultos en Estados Unidos sufre privación del sueño, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La revisión halló que las mujeres son más propensas que los hombres a una menor calidad del sueño, lo que se asocia a ansiedad y trastornos depresivos.
La calidad del sueño de las mujeres en cuanto a la cantidad de sueño profundo y el tiempo que duermen, medido por la actividad cerebral, es buena. Pero las mujeres se quejan mucho más que los hombres del insomnio, según los investigadores. "Tal vez las mujeres sean un poco más abiertas sobre… las consecuencias psicológicas y el hecho de que duermen mal, mientras que los hombres tienden más a guardárselo para sí mismos", afirma Lok.
Un estudio de 2021, no incluido en la revisión, sugería un motivo distinto. Investigadores del Hospital Universitario de Lausana examinaron los patrones de sueño de las mujeres para tratar de entender por qué se quejaban de despertarse durante toda la noche cuando las métricas del sueño mostraban que habían dormido bien.
Los investigadores pegaron 256 electrodos de electroencefalografía o EEG en el cuero cabelludo y la cara para obtener una lectura más profunda de la actividad cerebral durante el sueño. Después despertaron a las mujeres a distintas horas de la noche y les preguntaron si se sentían dormidas o despiertas.
Descubrieron que las mujeres que sentían que habían estado despiertas con frecuencia durante la noche, aunque parecieran haber estado dormidas, experimentaban una actividad cerebral de alta frecuencia casi similar a la vigilia en una pequeña parte de su cerebro, mientras que el otro 95 por ciento de su cerebro estaba en reposo. Esta actividad no se detecta en los estudios estándar del sueño, en los que sólo se utiliza un puñado de electrodos.
Ahora sabemos que entendemos lo que sienten, porque vemos que en esta pequeña parte del cerebro siguen teniendo cierta actividad que les hace ser conscientes de estar aquí, aunque el 95% del cerebro esté en reposo, afirma Raphael Heinzer, director del Centro de Investigación e Investigación del Sueño del Hospital Universitario de Lausana, Suiza. "Nunca nos burlamos de nuestros pacientes, pero no les creíamos".
Trastornos del sueño como el insomnio en las mujeres también pueden deberse a que su ritmo circadiano tiende a ser más rápido y a empezar un poco antes en el día que el de los hombres. El ciclo de la mujer es de 24,09 horas, más o menos 0,2 horas, mientras que el del hombre es de 24,19 horas, más o menos 0,2 horas.
Aunque la discrepancia pueda parecer pequeña, el efecto acumulativo a lo largo de días, semanas o meses puede provocar un desajuste entre el reloj interno y las señales externas, como la luz y la oscuridad, que puede causar trastornos del sueño. Según los investigadores, el adelanto del ciclo en las mujeres se corresponde con un adelanto en la secreción de melatonina y cortisol. La melatonina es una hormona natural que indica a nuestro organismo que es hora de dormir.
Según Christian Cajochen, director del Centro de Cronobiología de la Universidad de Basilea, que no participó en la revisión, este hallazgo guarda relación con estudios anteriores. Por ejemplo, las diferencias en el ritmo circadiano -asociadas a las hormonas segregadas durante la pubertad- podrían explicar las diferencias de sueño entre hombres y mujeres jóvenes.
Tras la menstruación, las chicas empiezan a dormirse 20 minutos más tarde cada año hasta que llegan a los 20 años, justo cuando termina la pubertad. Los varones experimentan un fenómeno similar en la adolescencia, pero no termina hasta finales de los 20, explica Cajochen, cuya investigación incluye cambios relacionados con la edad en la regulación circadiana del sueño.
Cuando los niños duermen y se despiertan "más tarde, más tarde, más tarde, más tarde, y entonces se produce este punto de inflexión, que es el final de la pubertad". Y esto ocurre más tarde en los hombres que en las mujeres, dijo Cajochen. "Cuando ves en tus hijos que empiezan a madurar de nuevo, entonces hay esperanza de que la pubertad haya terminado".
La revisión descubrió que los hombres, debido a la forma en que están construidas sus vías respiratorias superiores, tienen tres veces más probabilidades de desarrollar apnea del sueño, lo que los hace más susceptibles a problemas de salud como hipertensión, diabetes, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.
Además, los hombres tienden a comer más que las mujeres cuando no duermen, según el estudio. Entre los trabajadores por turnos, que se consideran privados de sueño debido a sus horarios inusuales y, por tanto, desalineados con su ritmo circadiano natural, tanto los hombres como las mujeres tienen un mayor riesgo de diabetes de tipo 2, pero el riesgo era mucho mayor en los hombres, señalaron los investigadores.
Con unas implicaciones tan profundas para la salud, es necesario comprender mejor las diferencias de género en el sueño y la biología circadiana, señalaron los investigadores. Sin embargo, históricamente, la investigación biomédica sobre el sueño ni siquiera incluía a las mujeres, porque se pensaba que los acontecimientos hormonales, como la menstruación y la menopausia, presentaban tantas variables de confusión que hacían inútil la investigación, dijo Lok.
Si se incluía a mujeres, los investigadores solían utilizar sólo a las que se encontraban en el mismo punto de su ciclo menstrual, o a las que tomaban anticonceptivos orales porque suprimen el ciclo ovárico normal. La opinión predominante era que los patrones de sueño eran básicamente neutros desde el punto de vista del género, afirma Lok.
Sin embargo, nuevos estudios han puesto de manifiesto claras diferencias en la calidad, duración y latencia del sueño entre hombres y mujeres, y que estas discrepancias pueden deberse a diferencias en los ritmos circadianos de ambos sexos y a los cambios fisiológicos que los acompañan, como la temperatura corporal central y los niveles de melatonina.
"En general, se ha excluido a las mujeres", afirma Lok. "Y se ha asumido más o menos que los resultados hallados en hombres se trasladan a las mujeres, y ahora empezamos a entender cada vez más que eso no es del todo cierto".
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