La pandemia provocó un frenesí de limpieza en el hogar, las escuelas y el trabajo, mientras muchos de nosotros rociamos, limpiamos y desinfectamos para superar la crisis.
Pero el uso generalizado de desinfectantes y limpiadores potentes también ha dado paso a nuevas investigaciones sobre los "quats", que significan compuestos de amonio cuaternario (a veces llamados QAC). Los quats son una clase de sustancias químicas utilizadas en algunos limpiadores domésticos que matan virus, bacterias y otros gérmenes al descomponer las membranas celulares.
En una revisión de 2023, más de dos docenas de investigadores llamaron a los quats "una clase química de preocupación emergente". La exposición a quats se ha asociado con asma y un mayor riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica en humanos, así como con una disminución de la fertilidad en ratones.
Ahora, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland han planteado una nueva preocupación: han descubierto que los compuestos de amonio cuaternario son potencialmente tóxicos para un tipo de célula cerebral. Estas células, llamadas oligodendrocitos, proporcionan el aislamiento graso (llamado mielina) alrededor de los nervios, lo que permite que las señales neuronales viajen más rápido a través del cerebro. El estudio también encontró que los retardantes de llama organofosforados utilizados en algunos muebles domésticos parecen impedir el crecimiento de oligodendrocitos.
"No pretendemos decir que exista una correlación directa entre la exposición y los problemas del desarrollo neurológico humano. No tenemos esos datos todavía", dijo Paul Tesar, director del Instituto de Ciencias Gliales de Case Western Reserve e investigador principal del estudio. "Pero hemos demostrado fundamentalmente, de manera muy rigurosa, que los oligodendrocitos tienen una vulnerabilidad específica a estas sustancias químicas".
Hay cientos de compuestos de amonio cuaternario, lo que puede dificultar la identificación de las sustancias químicas en una lista de ingredientes. Los quats suelen terminar con "cloruro de amonio" o "cloruro de onio" en el nombre. Un compuesto de amonio cuaternario común en los jabones para manos, por ejemplo, es el cloruro de benzalconio. Google también puede ayudarte a determinar si un ingrediente particular de un producto de limpieza es un compuesto de amonio cuaternario.
El Instituto Americano de Limpieza, una asociación comercial para fabricantes de productos de limpieza, restó importancia a los hallazgos. Brian Sansoni, vicepresidente senior de comunicaciones, escribió en un correo electrónico que el estudio "no establece un vínculo causal con ningún efecto conocido u observado en la salud humana y los lectores no deben interpretarlo como predictivo de posibles efectos en la salud".
"Los productos desinfectantes de superficies, incluidos aquellos con compuestos de amonio cuaternario, están altamente regulados y su seguridad se evalúa exhaustivamente de acuerdo con sus usos aprobados", escribió Sansoni. "Los quats son una solución crítica de salud pública en hogares, escuelas, entornos de atención médica y comunidades todos los días."
Según los expertos, la investigación sobre compuestos de amonio cuaternario no significa que debamos dejar de desinfectar nuestros hogares. Pero es bueno estar consciente de los químicos que contienen los limpiadores domésticos y tomar decisiones informadas sobre qué productos elegir.
Erin Cohn, estudiante de posgrado en el laboratorio de Tesar y autora principal del estudio, dijo que la disfunción de los oligodendrocitos está relacionada con diversas afecciones neurológicas. En los casos de esclerosis múltiple, por ejemplo, el sistema inmunológico del cuerpo ataca el aislamiento creado por los oligodendrocitos.
Para estudiar los quats, los investigadores utilizaron células madre para cultivar organoides cerebrales humanos (placas de Petri de diminuto "tejido cerebral de tamaño milimétrico") destinados a imitar las primeras etapas del desarrollo del cerebro, dijo Tesar. Y descubrieron que los compuestos de amonio cuaternario mataban específicamente a los oligodendrocitos, pero no a otros tipos de células.
Los investigadores también alimentaron con los productos químicos a ratones jóvenes durante 10 días. En las autopsias, encontraron que la exposición a los quats había "causado una pérdida selectiva de oligodendrocitos" en el cerebro, dijo Tesar.
"La ciencia es clara en cuanto a que estas sustancias químicas tienen efectos nocivos sobre los oligodendrocitos", dijo Tesar. Lo que no está claro es si la "exposición diaria" a estas sustancias químicas afecta al cerebro humano.
Francisco Javier Quintana, profesor de neurología en la Universidad de Harvard, dijo que el cerebro está influenciado "todo el tiempo" por las sustancias químicas que una persona ingiere. Aunque se necesitan más estudios, los resultados de las últimas investigaciones sugieren que la exposición a los quats podría desencadenar enfermedades en ciertas poblaciones que ya son genéticamente susceptibles, dijo.
"Los quats podrían actuar como un pequeño empujón o como el empujón final para cruzar la línea de meta", dijo Quintana. "En la mayoría de las personas, la exposición quat probablemente no haga nada. Pero si tienes antecedentes genéticos incorrectos, eso podría desencadenar el desarrollo de una enfermedad".
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