Vender más petróleo a precios más altos debería ser motivo de alegría para un estado petrolero. Pero para Rusia, es un signo de una nueva y severa fase en su guerra con Ucrania. Meses de ataques con drones ucranianos a refinerías han afectado la capacidad de Rusia para producir combustibles refinados, como el diésel y la gasolina, convirtiendo al tercer productor de petróleo del mundo en importador de gasolina. Las empresas energéticas han intentado reducir sus pérdidas vendiendo petróleo sin refinar en el extranjero, lo que ha llevado las exportaciones a su nivel más alto en diez meses en marzo.
En el ataque más reciente de Ucrania el 2 de abril, sus planificadores extendieron su alcance. Lograron hacer estallar explosivos en una refinería a 1.115 km de la frontera. Su ataque provocó un incendio en una unidad responsable del 3% de la capacidad de refinación de Rusia. Aunque no causó daños duraderos, otros han tenido más éxito. En total, el bombardeo de Ucrania ha eliminado una séptima parte de la capacidad de refinación de Rusia, según S&P Global, una firma de datos. El trabajo de mantenimiento y las inundaciones en la ciudad de Orsk el 8 de abril han sacado más capacidad fuera de línea. Los precios al por mayor en la Bolsa Mercantil Internacional de San Petersburgo han aumentado. Ucrania, que también ha sido blanco de ataques a la infraestructura energética, espera que los asaltos frenen el flujo de dólares hacia la maquinaria de guerra de su enemigo y minen el apoyo a la guerra.
Las petroleras de Rusia son las más afectadas. Las refinerías que normalmente producen gasolina y diésel para clientes en el extranjero a un precio premium se han desviado a la producción doméstica. El volumen de diésel que debería salir de los puertos rusos ha alcanzado un mínimo de cinco meses. Al mismo tiempo, los magnates del petróleo están buscando nuevos clientes para su excedente de crudo, en el que asumirán pérdidas de alrededor de $15 por cada barril que podría haber sido exportado como producto refinado, según Sergey Vakulenko, un ex ejecutivo petrolero.
Aunque los ataques de Ucrania se han ralentizado desde la reelección de Vladimir Putin en marzo, Ucrania no ha dado indicación de que vayan a detenerse. Puede lanzar drones más rápido y más barato de lo que Rusia puede reparar sus refinerías. Algunas instalaciones, como la refinería norsi en la ciudad de Nizhny Novgorod, han sido particularmente lentas y costosas de reparar, en parte porque el acceso al equipo se ve obstaculizado por las sanciones occidentales. A partir de este mes, los productores de petróleo rusos también deben reducir la cantidad que extraen del suelo en aproximadamente un 5% como parte de un límite de producción acordado con la OPEP+, un cártel petrolero.
Hasta ahora, los automovilistas han estado protegidos del "mantenimiento no planificado" infligido por Ucrania (según lo describe el ministerio de energía de Rusia). El gobierno ha mantenido los precios bajo control prohibiendo las exportaciones de gasolina durante seis meses a partir del 1 de marzo, y llegando a un acuerdo con Bielorrusia, su estado cliente. Rusia importó 3.000 toneladas de combustible de Bielorrusia en la primera mitad de marzo, frente a cero en enero. Temiendo que eso no sea suficiente, los funcionarios también han pedido a Kazajistán, su vecino, que reserve un tercio de sus reservas, equivalente a 100.000 toneladas, en caso de que Rusia las necesite, según Reuters. Si los ataques continúan, podrían comenzar a aumentar los precios.
Las consecuencias para las finanzas públicas de Rusia deberían ser limitadas, aunque los ingresos petroleros representan el 34% de su presupuesto. Rosneft, la compañía petrolera estatal, distribuirá un dividendo menor si no puede compensar sus ingresos perdidos, pero muchos dudan de que estos dividendos lleguen a las arcas estatales en absoluto. El gobierno incluso ahorrará algo de dinero al pagar menos subsidios por barril a las refinerías. Los mayores ganadores de dinero de Rusia son los impuestos sobre recursos. Y como estos se gravan como regalías en el cabezal del pozo, al gobierno le da igual si el petróleo se exporta como crudo o como combustible refinado, dice Vakulenko. Mientras Rusia pueda exportar crudo, puede cobrar regalías.
Los observadores fuera de Rusia están observando para ver si los ataques de Ucrania afectarán al mercado petrolero global. Todavía no han tenido mucho impacto, pero el precio del crudo Brent ha aumentado un 19% este año, hasta casi $90 por barril, debido a las restricciones de suministro de la OPEP+, condiciones económicas globales mejores de lo esperado y perturbaciones en el Mar Rojo. Pocos observadores tienen más en juego que Joe Biden, quien enfrenta una elección en noviembre. Su administración ha instado a Ucrania a detener sus ataques, temiendo que provoquen una dura represalia de Rusia y aumenten los precios de la gasolina. Los líderes de Ucrania están dispuestos a correr el riesgo.
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