"Chicos, voy a jugar contra Rafa Nadal...". Cuando se celebró el sorteo del cuadro del Mutua Madrid Open, Darwin Blanch tuvo que sentir una mezcla de emociones difícil de explicar, así que cortó por lo sano y lo resumió todo con un selfie llevándose las manos a la cara acompañado de simple pero efectivo "what the fuck!" en su cuenta de Instagram. Al chico, un adolescente estadounidense de tan solo 16 años, le tocó el gordo y disputará este jueves su segundo partido en el circuito profesional (16.00 h., Teledeporte y Movistar) contra el ídolo local en su regreso al torneo de la capital y en la pista central de la Caja Mágica. Y además, de paso, hará historia como parte protagonista de un récord que será difícil de superar.
Porque Blanch, nacido un 28 de septiembre de 2007 en Deerfield Beach (Florida), llegó al mundo cuando Nadal ya había cumplido ya 21 años (y 177 días para ser más exactos) y figuraba en todos lados como una estrella mundial del tenis. Por aquel entonces, el manacorí era número dos del mundo y contaba en su palmarés con 23 títulos ATP, entre ellos tres Roland Garros.
Más de dos décadas y otros 19 Grand Slams después, Nadal vive a sus 37 años los estertores de su extraordinaria vida deportiva, mientras que Blanch empieza a dar muestras del talento que atesora en una incipiente carrera. Dos etapas vitales completamente opuestas que, casualidades del destino, confluirán en Madrid para dar lugar a un registro histórico: nunca antes dos jugadores con semejante diferencia de edad (más de 21 años) se habían visto las caras en un Masters 1.000 desde su implantación en el circuito en 1990.
Pese a su juventud, no será el primer récord en la trayectoria de Blanch, puesto que en 2022, durante un torneo en Villena (Alicante), se convirtió en el segundo jugador más joven de la historia en conseguir un punto de la ATP al ganar un partido al español Gerard Planelles. Tenía entonces 14 años y cinco meses, solo dos más que Nicolás Álvarez Varona, el único que le supera en este aspecto.
Producto de la factoría IMG, Blanch figura en todas las listas como uno de los jóvenes más prometedores del circuito y atesora ya en su trayectoria las semifinales en las ediciones junior de Roland Garros, Wimbledon y US Open en 2023, resultados nada desdeñables al haberse tenido que enfrentar a jugadores de uno o dos años más que él. Un déficit de desarrollo en el juego que suplió con un físico impropio para su edad (1,90 metros de altura) y su arma más destacada, el saque.
Padre español y antiguo alumno de Nadal
Aunque procede de Estados Unidos, también puede considerarse a sí mismo como local en Madrid. No en vano, tiene un gran vículo vínculo con España, puesto que su padre, Ernesto, es de Huesca. Alto directivo de Coca-Cola, su vida laboral llevó a Darwin y a sus tres hermanos a vivir en diversos países durante su infancia
Cuando apenas era un crío, Blanch se inició con una raqueta en Bangkok, donde su padre ejercía de CEO de Coca-Cola en Tailandia. Años después, se mudó junto a su padre y sus hermanos, que también juegan al tenis, a Buenos Aires. En Argentina estuvo hasta 2020, cuando el plena pandemia del covid la familia se marchó a Australia, primero, y a Taiwán poco después.
Sin embargo, cuando la rueda del deporte volvió a girar, Darwin optó por enrolarse en la academia de Rafa Nadal en Manacor para seguir dando pasos hacia un futuro como tenista profesional. Y de ahí, tan solo un año después, se marchó a Villena, a la academia de Juan Carlos Ferrero, donde tiene su base de operaciones Carlos Alcaraz.
El consejo de Alcaraz
En Villena, ha hecho buenas migas con Alcaraz, con quien suele compartir entrenamientos. "He practicado con él varias veces en la academia", explicó recientemente el número tres del mundo, quien también se enfrentó a Nadal por primera vez en Madrid, en su caso en el día de su 18º cumpleaños. "Sé que tiene buen tenis. Juega muy bien para su edad. Le dije que simplemente disfrutara el momento".
"Este momento será de gran ayuda para su carrera. Fue muy importante para mí cuando me enfrenté a Rafa en 2021 por primera vez. Aprendí mucho de ese partido y vivir esa experiencia fue de gran ayuda. Sólo se trata de intentar disfrutar el momento y darse la oportunidad de adquirir experiencia", abundó Alcaraz sobre su 'pupilo', que este 2024, y gracias a su vículo con IMG, recibió una invitación para disputar el Masters 1000 de Miami, cayendo derrotado ante Tomas Machac (6-4, 6-2) en el que fue su debut como profesional.
Ahora, contra Nadal y en su casa, buscará su primera victoria, aunque eso todavía no le preocupe en exceso: "Con la edad que tengo sólo pienso en dar el máximo y en disfrutar de cada momento en la pista porque es una experiencia que no voy a olvidar el resto de mi vida", reconoció Blanch en la previa del partido.
"No sé cuánto le quedará [a su carrera], pero es todo un honor poder jugar contra él. Nunca pensé en poder jugar contra Nadal, obviamente es un sueño". Solo el tiempo, y tiene mucho por delante, dirá ahora si será el primero de muchos.
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