El 25 de abril de 1953 se publicó un artículo científico en la revista Nature que cambiaría para siempre la historia de la biología: la descripción de la estructura tridimensional de la molécula de ADN, realizada por los científicos James Watson y Francis Crick. Pero, ¿realmente fueron ellos quienes descubrieron el ADN?
DESENTRAÑANDO LA HISTORIA
Watson, Crick y el ADN: Más que sus descubridores, fueron sus "descriptores"
James Watson y Francis Crick suelen ser atribuidos con el descubrimiento de la estructura del ADN. La realidad es distinta: fueron los primeros en describirlo.
La historia detrás del descubrimiento
La historia del descubrimiento de la estructura del ADN viene de muchos años antes que los trabajos de Watson y Crick. Todo comenzó en 1869, cuando el químico suizo Friedrich Miescher identificó por primera vez una sustancia a la que llamó "nucleína" dentro del núcleo de los glóbulos blancos humanos. Aunque más tarde se renombró como "ácido nucleico" y finalmente como "ácido desoxirribonucleico" (ADN), el descubrimiento de Miescher fue la piedra angular de las investigaciones que le seguirían.
Durante las décadas siguientes, otros científicos como el bioquímico ruso Phoebus Levene y el austríaco Erwin Chargaff siguieron desentrañando los misterios ocultos dentro del ADN. Levene fue el primero en determinar el orden de los componentes básicos de un nucleótido e identificar las moléculas de azúcar presentes en el ADN y el ARN. Gracias a esto, propuso el modelo de "polinucleótido" (es decir, una cadena formada por unidades de nucleótidos), que si bien no era completamente preciso, significaba un enorme avance en el campo de la genética.
Por su parte, Chargaff descubrió que en el ADN, la cantidad de adenina es similar a la de timina, y la cantidad de guanina se aproxima a la de citosina - relaciones que bautizaría como "las reglas de Chargaff". Estas observaciones, junto con los avances en cristalografía de rayos X por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, y las técnicas de construcción de modelos moleculares, serían piezas cruciales para el trabajo posterior de Watson y Crick.
Watson y Crick: Las piezas faltantes del rompecabezas
Gracias a las investigaciones de Franklin y Wilkins sobre difracción de rayos X, el norteamericano James Watson y el británico Francis Crick pudieron conocer la forma helicoidal de la molécula. Además, las "reglas de Chargaff" les permitieron entender la complementariedad de las bases nitrogenadas (adenina con timina y guanina con citosina). De esta forma, y utilizando modelos a escala hechos de cartón, Watson y Crick descifraron la estructura de doble hélice del ADN, lo que les valió un Premio Nobel de Química de 1962.
Aquel hallazgo tuvo un impacto revolucionario en la biología, ya que permitió comprender cómo se almacena y transmite la información genética de una generación a la siguiente. El trabajo de Watson y Crick no solo abrió las puertas a la era de la genética moderna, sino que permitió desarrollar técnicas como la clonación y la manipulación genética.
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