Apple tiene equipos que investigan un impulso hacia la robótica personal, un campo con el potencial de convertirse en una de las "próximas grandes cosas" en constante cambio de la compañía, según personas que están adentrados en la situación.
Los ingenieros de la compañía americana estuvieron explorando un robot móvil que puede seguir a los usuarios por sus hogares, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto 'skunk-works' es privado. También han desarrollado un avanzado dispositivo doméstico de mesa que utiliza robótica para mover una pantalla, informaron.
Aunque el trabajo aún está en las etapas iniciales (y no está claro si los productos finalmente se lanzarán), Apple está bajo una presión cada vez mayor para encontrar nuevas fuentes de ingresos. En febrero descartó un proyecto de vehículo eléctrico y se espera que un impulso hacia las gafas de realidad mixta tarde años en convertirse en una importante fuente de ingresos.
Con la robótica, Apple podría afianzarse más en los hogares de los consumidores y capitalizar los avances en inteligencia artificial. Pero aún no está claro qué enfoque podría adoptar. Aunque la pantalla robótica inteligente está mucho más avanzada que el robot móvil, se ha agregado y eliminado de la hoja de ruta de productos de la compañía a lo largo de los años, también detallaron.
La robótica: ¿el próximo gran avance de Apple?
El trabajo de robótica se lleva a cabo dentro de la división de ingeniería de hardware de Apple y su grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático, dirigido por John Giannandrea, Matt Costello y Brian Lynch, dos ejecutivos centrados en productos para el hogar, supervisaron el desarrollo del hardware. Aún así, Apple no se ha comprometido con ninguno de los proyectos como empresa y aún se considera que el trabajo se encuentra en la fase inicial de investigación. Una portavoz se negó a hacer comentarios.
Antes de que se cancelara el proyecto de vehículos eléctricos, Apple dijo a sus altos ejecutivos que el futuro de la empresa giraba en torno a tres áreas: la automoción, el hogar y la realidad mixta. Pero ahora el automóvil no está disponible y Apple ya lanzó su primer producto de realidad mixta, los auriculares Vision Pro. Por lo tanto, la atención se ha desplazado hacia otras oportunidades futuras, incluida la forma en que Apple puede competir mejor en el mercado de hogares inteligentes.
El proyecto de robótica de mesa entusiasmó por primera vez a los altos ejecutivos de Apple hace unos años, incluido el jefe de ingeniería de hardware, John Ternus, y miembros del equipo de diseño industrial. La idea era que la pantalla imitara los movimientos de la cabeza, como asentir, de una persona en una sesión de FaceTime. También tendría funciones para fijar con precisión a una sola persona entre una multitud durante una videollamada.
Pero a la compañía le preocupa si los consumidores estarían dispuestos a pagar mucho dinero por un dispositivo de este tipo. También ha habido desafíos técnicos relacionados con el equilibrio del peso de un motor robótico en un soporte pequeño. El principal obstáculo ha sido el desacuerdo entre los ejecutivos de Apple sobre si seguir adelante con el producto, según las personas.
Cerca de su campus en Cupertino, California, Apple tiene una instalación secreta que se asemeja al interior de una casa: un sitio donde puede probar futuros dispositivos e iniciativas para el hogar. Apple ha estado explorando otras ideas para ese mercado, incluido un nuevo dispositivo central doméstico con una pantalla similar a la de un iPad.
En búsqueda de un producto revolucionario
La búsqueda de Apple del "próximo gran avance" ha sido una obsesión desde la era de Steve Jobs. Pero se ha vuelto más difícil imaginar un producto que alguna vez pueda igualar al iPhone, que representó el 52% de las ventas de 383.300 millones de dólares de la compañía el año pasado.
Un automóvil tenía el potencial de agregar cientos de miles de millones de dólares a los ingresos de Apple, en parte porque se esperaba que los vehículos se vendieran por aproximadamente 100.000 dólares cada uno. Pocos otros productos tienen ese tipo de potencial de crecimiento, pero Apple tiene varios proyectos en proceso, incluido un Vision Pro actualizado, Mac con pantalla táctil, AirPods con cámaras incorporadas y nuevas tecnologías de salud como un monitor de azúcar en sangre no invasivo.
La inteligencia artificial es otro foco importante, incluso si Apple está tratando de ponerse al día en el ámbito de los chatbots y otras tecnologías generativas. Ahí es donde podría haber cierta superposición con el trabajo de robótica. Aunque aún se encuentran en las primeras etapas, los investigadores de inteligencia artificial de Apple están investigando el uso de algoritmos para ayudar a los robots a navegar por espacios abarrotados dentro de los hogares de las personas.
Si el trabajo avanza, Apple no sería el primer gigante tecnológico en desarrollar un robot doméstico Amazon presentó un modelo llamado Astro en 2021 que actualmente cuesta 1.600 dólares. Pero la empresa tardó en ofrecer el dispositivo en grandes cantidades y sigue siendo un producto de nicho. La compañía presentó el año pasado una versión más centrada en los negocios del robot rodante diseñado para funcionar como guardia de seguridad.
Quizás el robot doméstico más popular siga siendo la aspiradora Roomba, que debutó hace más de dos décadas. Amazon acordó adquirir iRobot en 2022, pero la oposición regulatoria finalmente condenó el acuerdo. Otras empresas también han presentado la idea de robots humanoides que imiten el tamaño y los movimientos de las personas.
Un lado positivo del fallido esfuerzo automovilístico de Apple es que proporcionó la base para otras iniciativas. El motor neuronal (el chip de inteligencia artificial de la compañía dentro de los iPhone y Mac) se desarrolló originalmente para el automóvil. El proyecto también sentó las bases para el Vision Pro porque Apple investigó el uso de la realidad virtual mientras se conduce.