El gigante industrial 3M tendrá que abonar un total de 12.500 millones de dólares a los proveedores públicos de agua estadounidenses (PWS) por contaminar las aguas con los llamados «químicos eternos», sustancias identificadas como PFAS.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) son un grupo de más de 4.700 agentes químicos sintéticos, ampliamente utilizados, que se acumulan a lo largo del tiempo en los seres humanos y en el medioambiente.
Se conocen como químicos eternos porque son extraordinariamente persistentes en el medioambiente y en nuestros cuerpos y porque no se descomponen por sí solos y son muy complicados de depurar. Pueden provocar problemas de salud como daños hepáticos, enfermedad tiroidea, obesidad, problemas de fertilidad y cáncer.
Sustancias químicas imperecederas
La astronómica cantidad a abonar por 3M llega tras llegar a un acuerdo en un juzgado estadounidense el pasado lunes para abonar los miles de millones de dólares por contaminar en el pasado y en el futuro con estos químicos eternos.
El acuerdo establece que de esa cantidad saldrán los pagos a aquellos proveedores que hayan detectado sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) «o las puedan detectar en el futuro», según anunció la compañía en un comunicado.
Los pagos se cubrirán por un periodo de 13 años (hasta 2036), una cantidad acordada resultante de sumar los montos de las indemnizaciones que la empresa tendrá que afrontar tras reconocer su papel en la creación de estas sustancias químicas prácticamente imperecederas.
Sucesos similares en Europa
Los pagos comenzarán a hacerse a partir del tercer trimestre de 2024, y el compromiso incluye dejar de fabricar los PFAS en 2025. Esta circunstancia no es nueva para la multinacional 3M, que también se ha visto envuelta en sucesos similares por contaminación con PFAS en Europa.
En 2021, un activista y la organización ecologista Greenpeace demostró en Bélgica que existían niveles extremadamente altos de químicos eternos alrededor de una fábrica de esta misma compañía en Zwijndrecht, cerca de Amberes (norte), con valores 26 veces por encima de los aceptados.
Un año después, la compañía llegó a un acuerdo amistoso con las autoridades flamencas de 613 millones de dólares (571 millones de euros) para descontaminar el suelo y controlar la potencial dispersión de los químicos.
Fin a los PFAS
A raíz de la fuerte presión vinculada a su papel en la contaminación por PFAS en el país, la multinacional 3M decidió poner fin a su producción mundial de PFAS a más tardar en 2025.
La sustancia PFAS más problemática encontrada en Bélgica hasta el momento es el PFOS (sulfonatos de perfluorooctano), una sustancia química utilizada para fabricar productos (por ejemplo, textiles) repelentes al agua y a la suciedad. Según Greenpeace, la fábrica de 3M lo produjo hasta 2002 y a día de hoy, según la organización ecologista, todavía se detecta en el medioambiente.
Europa tiene que decidir
Este acuerdo por el que 3M tiene que pagar por contaminar con químicos eternos llega en un momento crucial para Europa, que está debatiendo el aumentar la restricción de químicos en las aguas, impulsando la protección de ríos, acuíferos, lagos y embalses para que tengan la calidad suficiente, liberándolas de PFAS y pesticidas.
En este sentido 25 organizaciones de la sociedad civil europea, encabezadas por PAN Europe, han dirigido una carta a los Representantes Permanentes de la UE expresando su «profunda preocupación» por los intentos actuales de debilitar la propuesta de la Comisión Europea de reducir el nivel de presencia de sustancias tóxicas en las aguas, para mejorar la defensa de la salud de los ciudadanos.
PFAS en los grifos europeos
En una entrevista realizada a Carlos de Prada el pasado domingo por OKGREEN, el Premio Global 500 de la ONU, Premio Nacional de Medio Ambiente y director de la iniciativa Hogar sin Tóxicos advertía que, de salir adelante la propuesta de España, aumentará considerablemente la presencia de PFAS en el agua que sale de los grifos europeos.
Además, recordó que la agrupación de todas las empresas europeas que se dedican a depurar las aguas envió una carta a la presidenta de la Comisión en la que advierten que es dificilísimo eliminar los PFAS.
Difícil y tan caro que es prácticamente inviable. La solución más sensata sería restringir su uso o directamente prohibirlos reclaman desde las organizaciones denunciantes.