¿Cómo se originó el misterioso 'corazón' en la superficie de Plutón?
Un equipo internacional de astrofísicos reveló que la misteriosa característica en forma de corazón en la superficie de Plutón se originó como resultado de la colisión a baja velocidad de un gran objeto astronómico de casi el doble del ancho de Suiza, informa la Universidad de Berna.
En el 2015, la sonda espacial New Horizon de la NASA encontró una cuenca cubierta de hielo de nitrógeno que dominaba todo el terrero del planeta enano. Esta estructura, conocida científicamente como 'Tombaugh Regio', desconcertó a los científicos debido a que su forma se asemejaba a un corazón, así como por su composición geológica y elevación única.
El material que cubre a la cuenca también captó interés, puesto que reflejaba más la luz del entorno. Esto provoca que el 'corazón' obtenga su color blanco característico. Por otro lado, se observó que en la parte occidental de la estructura había una región con forma de lágrima, que fue denominada como 'Sputnik Planitia'.
Las llanuras centrales de esta zona, que mide aproximadamente 2.000 kilómetros cuadrados, tienen una elevación de 3 a 4 kilómetros más baja que la mayor parte de la superficie de Plutón. De acuerdo con los investigadores, la forma casi elíptica y el borde montañoso de Sputnik Planitia, que se parecen a los de una cuenca de impacto degradada, los motivó a conocer cómo fue su proceso de formación.
Conociendo el origen
En un nuevo estudio, recientemente publicado en la revista Nature Astronomy, se reportó que, tras realizar una serie de simulaciones de impacto, se descubrió que Sputnik Planitia se formó por el choque de una roca helada de alrededor de 730 kilómetros de ancho. Esta colisión pudo haber tenido lugar en algún momento de la historia temprana del planeta.
Los especialistas explicaron que, pese a las altas temperaturas generadas por el impacto, no se derritieron ni destruyeron áreas de Plutón. Esto se debió a que el núcleo del planeta enano es muy frío, el cual permaneció intacto tras el choque. "En algún lugar debajo de Sputnik se encuentran los restos del núcleo de otro cuerpo masivo, que Plutón nunca digirió del todo", indicó el astrofísico de la Universidad de Arizona, Erik Asphaug.
Por su parte, el investigador Martin Jutzi señaló que "la forma alargada del Sputnik Planitia sugiere claramente que el impacto no fue una colisión frontal directa, sino más bien oblicua". La parte oriental del 'corazón' también está cubierta por una capa de hielo de nitrógeno, aunque más delgada. No obstante, los científicos detallaron que su origen aún es incierto, pero teorizaron que puede estar relacionado con la formación de Sputnik Planitia.
La reciente investigación también reveló que la estructura interna de Plutón es diferente de lo que se pensaba anteriormente, lo que indica que no hay ningún océano bajo la superficie del planeta.
"En nuestras simulaciones, todo el manto primordial de Plutón es excavado por el impacto, y cuando el material del núcleo del impactador se estrella contra el núcleo" del planeta enano "se crea un exceso de masa local que puede explicar la migración hacia el ecuador sin un océano subterráneo", sostuvo Jutzi.
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