Habían llamado algo la atención por Bleach (1989), su abrasivo primer disco, pero el salto a la fama con el fundamental Nevermind (1991), le dio a Nirvana una inesperada atención de los medios. Y el más requerido era Kurt Cobain, quien aunque reacio en principio, pronto comprendió que sus palabras tenían un impacto. Tanto que podía tocar a otros, como sus compañeros de generación, Pearl Jam (quienes acaban de publicar su nuevo álbum, Dark Matter).
El grupo de Eddie Vedder y compañía también había conseguido reconocimiento con su feroz disco debut, Ten (1991). Como por entonces una de las dinámicas favoritas de la prensa musical era amplificar la declaraciones grandilocuentes y provocadoras de los músicos, pronto quisieron conseguir alguna cuña incendiaria. Y Cobain cayó primero.
El NME le preguntó a Kurt Cobain su opinión sobre sus coterráneos. En su estilo, el líder de Nirvana señaló tener "fuertes sentimientos hacia Pearl Jam" a los que apuntó como "títeres corporativos que simplemente están tratando de subirse al tren alternativo".
Una declaración a lo menos sorpresiva. Algunos de los músicos del grupo, como Stone Gossard y Jeff Ament, ya desde mediados de los ochenta tocaban en grupos de rock alejados del mainstream, como Green River y Mother Love Bone, es decir, mal podrían ser considerados "corporativos". Pero hubo ciertos cruces que explican la necesidad de Cobain por marcar territorio.
Eran los días en que lo alternativo comenzaba a volverse una marca, así que de inmediato sonó la campanada ¿será eso venderse? aquello era una afrenta. Una palada a la moral de la autogestión y del sonido a contrapelo del rock de spray. Así que había que tratar de mantenerse en pie.
¿Por qué Kurt Cobain criticó a Pearl Jam?
En las filas de Green River (quienes trabajaron con Jack Endino como productor musical, al igual que Nirvana en Bleach), Gossard y Ament empujaron por tratar de conseguir un contrato discográfico con un sello que les diera mejor distribución. Ahí chocaron con sus compañeros Alex Vincent y Mark Arm, quienes defendían la opción de mantenerse independientes. Tiempo después, tras separarse, Arm fue fundador de Mudhoney, una de las bandas favoritas de Cobain.
De allí que Cobain pudiera tener cierto encono hacia Gossard y Ament, por no ser del todo "alternativos". Algo así como quién era más punk. Según Eddie Vedder, en charla con Ed Power para The Irish Times, todo tenía que ver con afirmar la identidad. "Las críticas que recibimos de Kurt, él también las estaba recibiendo de otras personas, desde el lado punk de las cosas", y agrega que "fue un momento divertido".
"Kurt dijo algunas cosas sobre nosotros que fueron un verdadero fastidio", dice Vedder. "Debido a eso, se percibió algo entre nosotros y Nirvana. Realmente no lo conocíamos. Pensé que Nirvana era una buena banda. Nuestra respuesta a sus críticas fue: 'Amigo, ¿por qué estás siendo tan idiota? ¿por qué dirías eso?'".
Finalmente la tensión acabó por aplacarse y de alguna forma ambos grupos debieron llevar la atención que les caía como nuevas celebridades rockeras. Incluso, en la película Pearl Jam Twenty, se puede ver a Vedder y a Cobain, compartir animadamente en los MTV Video Music Awards de 1992.
"Recuerdo el sonido de su voz, pero no recuerdo de qué hablamos", dice Vedder en la película, "sólo cosas muy normales".