Ha transcurrido un año desde que vimos para nuestra fascinación el más reciente mapa estelar de la Vía Láctea y hasta nuestros días sigue siendo objeto de fascinación y obsesión por igual partida. El perfecto ejemplo de ello lo tenemos acá con los colegas de Xataka, que ha revisitado los detalles sobres las estrellas RR Lyrae y un halo en nuestra galaxia partiendo de los hallazgos de 2023.
Su abordaje nos ha despertado la nostalgia y hemos decidido reflexionar los elementos más relevantes de este mapa cósmico con sus 200 estrellas pulsantes que detonaron todo, gracias a este fascinante giro de los acontecimientos, donde un equipo de investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz logró desentrañar una fracción de los misterios del halo estelar de la Vía Láctea.
Se trata de una región que envuelve nuestro formación galáctica como un tenue velo de estrellas antiguas, que siempre estuvieron ahí pero que no podíamos dimensionar, ilustrar, ni siquiera concebir, pero que ahora, hasta nuestros días, se mantiene como un genuino descubrimiento sin precedentes.
RR Lyrae: las estrellas clave de la Vía Láctea
La publicación original de estos hallazgos fue realizada por la propia Universidad de California en Santa Cruz en el mes de enero de 2023, detallando cada factor de su investigación, basada en el análisis de 200 estrellas variables conocidas como RR Lyrae, que ha ampliado significativamente nuestra comprensión de la estructura y composición de nuestra galaxia.
Las estrellas RR Lyrae en cierto modo fungen como una suerte de faros cósmicos pulsantes, que poseen un brillo constante y predecible, calculable y proyectable que las convierte en herramientas ideales para medir distancias galácticas. De modo que los científicos al analizar las variaciones en el brillo de estas estrellas, pudieron determinar con precisión su ubicación dentro del halo inmenso de la Vía Láctea.
Pero los datos al final revelaron las distancias reales a las que se encontraba cada una, resultando ser mucho mayores de lo que se había previsto anteriormente, expandiendo así los límites conocidos del halo galáctico. Para llegar entonces a este mapa sobre nuestro hogar:
La estrella RR Lyrae más lejana encontrada en este estudio reside a la asombrosa distancia de un millón de años luz del centro de la Vía Láctea, aproximadamente la mitad del camino hacia nuestra galaxia vecina, Andrómeda.
Así que este hallazgo redefine la vastedad del halo, revelando que es un 50% más grande de lo que se pensaba anteriormente, extendiéndose hasta 320 kiloparsecs, lo que equivale a aproximadamente un millón de años luz desde el centro galáctico.
Somo diminutos en el inmenso mapa de la Vía Láctea
Este descubrimiento no solo redefine la forma y el tamaño de la Vía Láctea, sino que también tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo y hasta, tal vez, podría ser un factor de apoyo para nuestro desarrollo de teorías en torno a la materia oscura. Esa misteriosa sustancia invisible que compone la mayor parte de la masa no observable de la galaxia.
Ya que el halo en cuestión estaría dominado por esta materia, De modo que el estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, ya desde hace más de un año se ha establecido como un hito significativo en nuestra comprensión de la estructura y composición de la Vía Láctea.
Queda mucho por descubrir en nuestra galaxia y sobre el papel que tiene la materia oscura, pero este mapa redimensionado gracias a las estrellas RR Lyrae fue un avance importante.