Durante los últimos tres años los ojos del mundo se han posado sobre la 'autopista' más grande del planeta: los mares. La travesía a través de los océanos sostiene a las economías del mundo, pues el 80% del comercio mundial se realiza a través de las navieras. Esta realidad, que a menudo se daba por sentada y garantizada, se ha visto amenazada primero por una potente crisis de suministros y logística en 2021, seguida de problemas en los estrechos de Ormuz, Panamá y Suez. Ahora, cuando parecía que estos problemas estaban más o menos resueltos, las naves comerciales son objeto del fuego de rebeldes hutíes en el Mar Rojo o son capturados por parte de países como Irán, poniendo de manifiesto los riesgos geopolíticos en sus travesías.
El peligro es más real que nunca y tanto empresas como países están buscando soluciones para minimizar este daño, al tiempo que mejore la eficiencia de este canal. Europa está pisando el acelerador para hacer real un debate que estaba presente en los coches, pero que apenas se mencionaba para el mar: viajes sin ninguna tripulación. Recientemente un buque cisterna ha llegado con éxito a la costa de Noruega tras completar un viaje de 13 horas y lo ha hecho sin ningún tripulante a bordo. Este viaje fue una prueba del modelo autónomo de Autoship, un programa de la UE para garantizar el tránsito marítimo.
Este hito ha marcado un punto de inflexión y, aunque aún queda camino por recorrer, desde Europa se ha celebrado como la certificación de que es posible abrir a medio plazo una nueva era en el transporte mundial. Además, el viejo continente podría llevar el liderazgo de la que sería una ventaja significativa. Desde la propia Comisión Europea señalaban que tanto el barco de Eidsvaag (el proyecto noruego) como el de Zulú Associates (el modelo belga) "han demostrado capacidad automatizadas logrando un hito fundamental para la adopción de esta tecnología".
En el caso del proyecto belga, también financiado por la UE, ya están logrando operar sin problema trayectos cortos, lo que permitiría "viajes más seguros, costes reducidos y una mayor eficiencia", según explicaba Zulu Máss, matriz de la firma flamenca. De momento no es posible de forma segura que estos entren en la red comercial de forma integrada pero, el último comunicado de la empresa afirmaba que dan por hecho que "con las iniciativas en marcha esperamos que ya haya portacontenedores navegando sin tripulación para 2026".
Desde Kongsberg Maritime, la firma detrás del Eidvaag Pioneer, el buque nórdico que logró en 2023 realizar el viaje autonómico afirmaban que "fue una oportunidad para mostrar al mundo que las tecnologías remotas y autónomas se pueden implementar con éxito en un buque de carga general, llevando a cabo una variedad de aspectos operativos de un viaje habitual". En ese sentido, la demostración de 13 horas mostró como el barco se desacopló solo del puerto, navegó hacia su destino y retornó sin incidencias en un viaje de 160 millas náuticas.
Ha habido otras pruebas desde 2020, cuando se anunciaron los primeros modelos. Japón fue el primero en realizarlas con el Iris Leader mientras que Francia lanzó el VN Rebel y China Jin Dou Yun. Tres buques con los que se realizó pruebas, aunque ninguna con un éxito tan contundente como la noruega. También se están realizando pruebas en EEUU, Corea, Finlandia y Singapur.
Rolls Royce ha sido la gran empresa que más ha apostado por este nueva disrupción. De hecho, el presidente de la sección marítima de la compañía, Mikael Makinen, ha expresado que "la navegación autónoma es el futuro de toda la industria y supondrá una de las mayores revoluciones en el sector". La firma norteamericana insiste de que la posibilidad de que esta tecnología se puede aplicar lleva demostrada desde 2017 por su proyecto junto al gobierno finlandés. En cualquier caso, destacan que creen que para finales de la década llegará al mercado su primer envío comercial a través de barcos sin tripulación.
Por su parte, los expertos de DNV coinciden es que este será el proyecto clave para todo el sector logístico mundial. "El transporte marítimo autónomo podría ofrecer una forma de trasladar al mar, mejorando la congestión y reduciendo los costes de mantenimiento". Estos beneficios "han llevado a muchos gobiernos a considerar conceptos autónomos, y países como Finlandia, Japón, Estados Unidos y Singapur realizan investigaciones y ensayos".
Sin embargo, los expertos de la firma cree que aún hay pasos clave que se deben dar para lograr que sea seguro fletar una nave sin que haya un ser humano en su interior. "Deben mejorar los sensores a bordo, la maquinaria de una embarcación no tripulada y el software debe ser seguro". En ese sentido, destaca el riesgo de que los actuales ataques a buques petroleros pueden pasar de disparos, drones o explosivos al mundo digital y que los cargueros tengan que librar una batalla diferente a través de la ciberseguridad.
"Hay grandes desafíos de seguridad marítima con terrorismo, piratería y amenazadas cibernéticas, que pueden convertir un barco en un arma"
Shankar Nishant, investigador de Next Move Strategy Consulting explica que la IA será el referente clave que puede acelerar de forma crítica esta industria. "Esta nueva tecnología podría optimizar las operaciones, mejorar la seguridad e incluso reducir mucho las posibilidades de error frente al ser humano". En ese sentido, "los barcos autónomos generarán una gran cantidad de datos que pueden analizarse para mejorar la eficiencia, reducir costes y mejorar la seguridad", algo mucho más complicado con el modelo actual.
Desde World Maritime University se muestran más cautos con su rol y su llegada y avisan que, para que esta 'revolución' puede llegar a buen puerto, hay un auténtico laberinto legal y tecnológico que tiene que superarse. "La tecnología ha demostrado que se puede hacer, lo cual es algo totalmente disruptivo para la humanidad". Sin embargo, "hay grandes desafíos de seguridad marítima con terrorismo, piratería y amenazadas cibernéticas, que pueden convertir un barco en un arma, un riesgo que siempre ha estado presente". Por lo tanto, para que los optimistas anuncios puedan ponerse en marcha "debe desarrollarse una estrategia global y unas regulaciones para que se puedan superar estas amenazas".