La industria del cannabis vuelve a crecer después de dos años de inactividad. En 2024, la fuerza laboral legal del cannabis aumentó un 5,4% con respecto a 2023, agregando 23,000 nuevos puestos de trabajo, mientras que las ventas nacionales de marihuana experimentaron un crecimiento de dos dígitos, según un nuevo informe de la plataforma de empleo de cannabis Vangst, que fue obtenido exclusivamente por Forbes.
Las ventas legales de cannabis en 2023, en los 38 estados que permiten alguna forma de marihuana regulada, alcanzaron los 28,800 millones de dólares, según Whitney Economics (que se asoció con Vangst para publicar el informe), frente a los 26,100 millones de dólares de 2022, un aumento del 10,3%. Actualmente, la industria legal del cannabis cuenta con 440,445 empleos a tiempo completo, según el informe, frente a 417,493 en 2023. Con un salario promedio de 40,000 dólares, eso significa que la industria del cannabis añadió 920 millones de dólares en nuevos salarios el año pasado.
"Para las empresas que lograron salir adelante, 2023 se trataba de estabilizarse y sobrevivir", dice Karson Humiston, fundador y director ejecutivo de Vangst, con sede en Denver. "Estoy contento, pero hace apenas unos años vimos un crecimiento del 41%".
Aún así, esta es una buena noticia para los inversores, empresarios y trabajadores después de que la industria se contrajera un 2% entre 2022 y 2023, una pérdida de 10.566 puestos de trabajo, lo que marca la primera caída en lo que alguna vez fue la industria de rápido crecimiento de Estados Unidos.
El crecimiento del empleo se debe principalmente a la expansión y a los nuevos mercados en el Medio Oeste. Missouri, que vio su primer año completo de marihuana recreativa legalizada, alcanzó 1.3 mil millones en ventas y agregó 10,735 empleos. Michigan es el mayor generador de empleos relacionados con el cannabis en el país, con un impresionante crecimiento de las ventas del 33 % en 2022. El estado de Wolverine reportó 3 mil millones de dólares en ventas de marihuana el año pasado y agregó 11 000 nuevos empleos, o el 48 % de todo el crecimiento de nuevos empleos. Ayuda que Michigan limite con Indiana y Wisconsin, estados donde la marihuana todavía es ilegal. (Ohio acaba de legalizar el uso en adultos en noviembre de 2023).
La costa este, hogar de nuevos mercados caóticos como Nueva York (que está plagada de tiendas de marihuana sin licencia que eclipsan a los dispensarios autorizados), también contribuyó al crecimiento económico de la industria. Además de Nueva York, estados como Connecticut, Maryland, Nueva Jersey y Rhode Island crearon un total de 13,000 nuevos puestos de trabajo.
Pero el informe no está lleno de buenas noticias: 10 de 38 estados que permiten alguna forma de venta legal de marihuana experimentaron disminuciones económicas. Los mercados maduros, como California y Colorado, se contrajeron el año pasado, gracias a una combinación de exceso de oferta, compresión de precios y competencia de ventas ilegales y sin licencia, así como de productos de cáñamo legales a nivel federal.
California, el mercado de cannabis más grande del país con 5,100 millones de dólares en ventas en 2023, perdió 4,975 puestos de trabajo, o el 6% de su fuerza laboral dedicada a la marihuana. Colorado, que lanzó ventas legales para uso de adultos en 2014, perdió el 16% de sus empleos de cannabis. Washington cayó un 15% y Oregón un 7%, respectivamente. En total, el mercado de cannabis de la costa oeste (incluidos California, Colorado, Nevada, Oregón y Washington) perdió 15,000 puestos de trabajo, o 600 millones de dólares en salarios.
El exceso de oferta de cannabis y la consiguiente crisis de precios en los mercados estatales han sido brutales para la industria. En Colorado, el precio de una onza de marihuana ha caído un 30% desde 2021, según el informe, lo que es una bendición para los consumidores pero terrible para los minoristas, ya que está "exprimiendo" los márgenes de beneficio de los operadores.
POR QUÉ LA INDUSTRIA DEL CANNABIS EXPERIMENTÓ UN CRECIMIENTO DEL EMPLEO DEL 5.4% EN 2023
Y para los estados que dependen del turismo, como Colorado y Nevada, la continua expansión de la legalización en todo el país (20 estados ahora permiten las ventas para uso de adultos) ha afectado considerablemente a estos mercados. La industria del cannaturismo de Colorado es ahora "una fracción de lo que era antes", afirma el informe, y la "experiencia de comprar marihuana legal en una tienda minorista también puede haber perdido parte de su novedad" también para los visitantes de Nevada, donde el estado publicó 50 millones de dólares menos en ventas anuales en 2023 que en 2022 y perdió 1,000 puestos de trabajo.
Es la historia de dos industrias dentro de una: los nuevos mercados disfrutaron de expansión mientras que los mercados más antiguos viven tiempos difíciles. Pero Humiston no cree que los nubarrones duren indefinidamente. Si bien la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal (se considera una droga de Lista 1 junto con la heroína y el LSD), es posible una posible reclasificación o desclasificación a nivel federal este año, lo que le daría a la industria una inyección de aliento.
"Si las estrellas se alinean, entre 2024 y 2025 se podría ver la mayor creación de empleo en la industria hasta la fecha", dice Humiston. "2024 se trata de nuevos mercados para el crecimiento del empleo: Ohio, Nueva York, Nueva Jersey, Maryland y Florida votarán sobre el uso de adultos en noviembre. Veo un camino hacia 1 millón de puestos de trabajo en la industria, incluso con el mercado regulatorio restringido".
Beau Whitney, fundador de Whitney Economics, dice que 2023 demostró que la industria del cannabis es resistente. Frente a las altas tasas de interés, los impuestos agobiantes (las empresas de cannabis pagan una tasa impositiva federal punitiva para los traficantes de drogas ilegales) así como los altos costos de la mano de obra y la cadena de suministro, la industria aumentó su número total de puestos de trabajo en más de un 5% y sus ingresos totales en un 10%. Él cree que una vez que el entorno macroeconómico se ajuste y la ley federal se ponga al día con esta industria única de cada estado, el mercado del cannabis quedará libre. "Estamos en un período de transición", dice Whitney, "entre pesimismo y rayos de esperanza".
Te puede interesar de Forbes en Español: Cruise reanuda las pruebas de su robotaxi, meses después de suspender las operaciones por motivos de seguridad