Es momento de olvidar el Concorde y pasar página. Los viajes por encima de la velocidad del sonido (Mach 1) son una realidad desde hace décadas pero no han logrado asentarse. Viajar low-cost ha sido la tónica imperante, pero ahora están apareciendo una gran cantidad de pequeñas empresas que quieren reinventar la aviación transoceánica. De una de estas startups que quieren romper récords vamos a hablaros ahora.
Hermeus y el proyecto Quarterhouse. Estamos ante una startup estadounidense con sede en Atlanta fundada en 2018 por AJ Piplica, Glenn Case, Skyler Shuford y Mike Smayda. Cuatro ingenieros con dilatada experiencia en Blue Origin, SpaceX y Generation Orbit.
En 2020 enseñaron su prototipo de motor para alcanzar velocidades por encima de Mach 4, en 2022 consiguieron una ronda de financiación de más de 100 millones de dólares liderado por Sam Altman, CEO de OpenAI y a finales de 2023 consiguieron un contrato con la Unidad de Innovación de Defensa de los Estados Unidos para desarrollar Quarterhouse, su prototipo de avión comercial hipersónico.
Así es el Mk 1. El primer prototipo hipersónico real de Hermeus es el Quarterhouse Mk 1, mostrado a finales del pasado mes de marzo. Según explica la compañía, este avión será probado a finales de 2024 en la base Edwards de la Fuerza Aérea de EEUU.
Es un avión sin tripulación, pilotado de forma remota y propulsado por un motor GE J85, un motor turborreactor creado por General Electric y utilizado ampliamente en la aviación militar estadounidense desde los años 50. El objetivo con el Mk 1 será demostrar que pueden hacer despegar y aterrizar un avión hipersónico.
Siguiente paso: salto a los Pratt & Whitney F100. El próximo prototipo será el Quarterhouse Mk 2 y su principal diferencia es que se decidirá por probar el motor turbofán Pratt & Whitney F100, más conocido por ser el motor de los cazas F-15 y F-16 y capaz de alcanzar Mach 3.
Halcyon, el proyecto de avión hipersónico 5 veces más rápido que cualquiera de hoy en día. Los prototipos de Quarterhouse son la antesala para justificar que serán capaces de materializar el proyecto Halcyon, considerablemente más ambicioso.
Halcyon será un avión de pasajeros, con capacidad para unas 20 personas, capaz de recorrer rutas transoceánicas a velocidades hipersónicas, cinco veces más rápido que cualquier avión comercial actual.
Según explica Hermeus, su prototipo será capaz de viajar de Nueva York a Londres en 90 minutos gracias a viajar a velocidad Mach 5, unos 6.174 km/h.
Por comparar, el récord del Concorde fue de Mach 2,04 y el SR-71, un avión militar espía, tiene el récord de máxima velocidad de un avión capaz de aterrizar y despegar, con Mach 3,3. El objetivo de Hermeus es superar con creces estas cifras que se alcanzaron hace ya décadas.
Conectar Estados Unidos con Europa en una hora tendría un impacto global enorme. La startup justifica la inversión en este tipo de aviones por el enorme impacto que tendría. Según apuntan, más de 500.000 pasajeros viajan en clase business cada año entre Nueva York y Londres. Pasar de siete horas a una hora ahorraría unos tres millones de horas cada año, solo en ese trayecto.
El viaje hipersónico tiene potencial para añadir 4 billones de dólares al PIB mundial, defienden desde Hermeus. Aerolíneas consolidadas como United también creen en esta posibilidad y ya han anunciado que para 2029 volarán de Londres a Nueva York en menos de cuatro horas.