Uno de los grandes retos del hidrógeno es su transporte. Como gas es inflamable, inestable y difícil de manejar en grandes volúmenes por su baja densidad. Comprimirlo o licuarlo acarrea un coste energético y económico importante. Pero Australia, que espera convertirse en una potencia exportadora de hidrógeno verde, ha dado con un método asequible para transportarlo en polvo.
Cómo se transporta normalmente el hidrógeno. El hidrógeno es un vector de energía que puede usarse para almacenar y exportar energías renovables a otros países. España aspira a exportar hidrógeno verde al resto de Europa a través de un corredor de hidrogeneras conectadas mediante gasoductos: el famoso H2Med.
Australia no tiene otra opción más que transportar hidrógeno por mar. Ya existen buques especializados para mover hidrógeno líquido, pero es más común usar barcos frigoríficos para transportar amoniaco y otros portadores orgánicos líquidos, que luego liberan el hidrógeno mediante reacciones químicas.
Hidrógeno en forma de polvo. ¿Por qué no se transporta en estado sólido? Una posibilidad barata y segura es usar polvo de borohidruro de sodio como portador, pero no se suele hacer porque el subproducto que queda en el proceso, conocido como metaborato de sodio, es muy costoso de reciclar.
Ahora, un equipo de investigadores australiano ha desarrollado un proceso químico catalizador que puede reconvertir de forma rápida y económica el metaborato de sodio en borohidruro de sodio.
Objetivo: reducir costes en el transporte. El Proyecto de Hidrógeno de Kotai, nacido en la Universidad John Curtin, busca reducir los costes de producción y transporte del hidrógeno para convertirse en "el medio más barato de exportar hidrógeno desde Australia", según sus creadores.
Mientras que una tonelada de amoniaco sirve para obtener 178 kg de hidrógeno, una tonelada de borohidruro de sodio produce 213 kg de hidrógeno al añadir agua. La clave del método es que el metaborato de sodio resultante se puede recargar con electrolizadores patentados para hacer borohidruro de sodio 20 veces más barato.
Australia como potencia del hidrógeno. Australia se ha posicionado como un jugador clave en el mercado de exportación de hidrógeno gracias a inversiones públicas y privadas. El país espera producir y exportar grandes cantidades de hidrógeno verde en el mercado internacional para 2030.
Además, Australia quiere convertirse en una potencia extractiva de hidrógeno natural. El estado de Australia Meridional se erige sobre un bloque de corteza cratonizado conocido como Gawler Craton, cuyas minas de hierro y uranio podrían contener millones de toneladas de hidrógeno libre.