La producción excesiva de colágeno en las células, que lleva a la fibrosis y es uno de los problemas del envejecimiento, se puede evitar inhibiendo la proteína TANGO1, según han demostrado científicos del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona. La investigación, que se presenta hoy en Nature Communications, abre la vía a frenar algunos aspectos del envejecimiento y a tratar enfermedades graves derivadas del exceso de colágeno.
Las primeras aplicaciones serán probablemente para la piel, ya que puede ser más fácil desarrollar un tratamiento tópico que un fármaco que tenga que llegar a órganos internos, informa Vivek Malhotra, investigador Icrea en el CRG y director del proyecto.
Controlar la producción adecuada de colágeno podría prevenir la formación de cicatrices, mejorar la curación de quemaduras y "potencialmente podría rejuvenecer la piel", declara Malhotra. Lo que no podría hacer es eliminar cicatrices ya consolidadas, aunque podría ser posible extirparlas y hacer crecer de nuevo la piel controlando la producción de colágeno.
"Potencialmente podría rejuvenecer la piel", declara el director de la investigación
A más largo plazo, un fármaco que inhiba la proteína TANGO1 podría tratar enfermedades en las que hay una producción anómala de colágeno. Entre ellas, la fibrosis pulmonar, la cirrosis hepática o la esclerosis sistémica. "El problema con estas enfermedades hasta ahora es que, una vez se inician, no hay manera de pararlas", explica el investigador.
Inhibir la proteína TANGO1 también podría favorecer que las cicatrices de las intervenciones quirúrgicas se formen bien, algo que no siempre ocurre, lo cual es motivo de complicaciones postoperatorias.
"Por primera vez tenemos la capacidad de controlar la cantidad y la calidad del colágeno que segregan las células", declara Malhotra. Pero advierte que "aún no hemos llegado al punto en que dispongamos de un tratamiento", por lo que faltan unos años para que este avance llegue a los pacientes.
Los investigadores del CRG han solicitado una patente y tienen previsto contactar con compañías farmacéuticas ahora que ya han publicado sus resultados.
Podría ser útil para favorecer una buena cicatrización después de las cirugías
Los intentos anteriores de desarrollar terapias contra la fibrosis, centradas en la inflamación o en la actividad de ciertos genes, no han dado fruto hasta ahora. Malhotra decidió centrarse en la proteína TANGO1, que él mismo había identificado cuando trabajaba en la Universidad de California en San Diego, porque está en el origen de las acumulaciones excesivas de colágeno, que a su vez están en el origen de la fibrosis.
Concretamente, TANGO1 se une a otra proteína llamada cTAGE5 para exportar el colágeno que se produce en el interior de las células hacia el exterior. Cuando se acumula un exceso de colágeno, se forma un tejido fibroso disfuncional, como el de las cicatrices.
La estrategia se ha probado en animales de laboratorio y cultivos de células humanas
Basándose en el sistema de inteligencia artificial AlphaFold2, el equipo de Malhotra ha diseñado moléculas que impiden que TANGO1 y cTAGE5 se unan. Se evita así que el colágeno se exporte y se acumule fuera de las células.
En experimentos con peces cebra, los investigadores han demostrado que estas moléculas mejoran la formación de cicatrices en la piel. En experimentos con células humanas procedentes de personas con esclerosis sistémica, han demostrado que se acumula menos colágeno y se forma menos fibrosis.
La próxima prueba se hará en piel de cerdo; después, si funciona, se podrá ensayar en personas
"Nuestros resultados sugieren una estrategia prometedora para intervenciones terapéuticas (...) para enfermedades fibróticas que actualmente no tienen tratamiento", concluyen los investigadores en Nature Communications.
Para conseguir que este avance llegue a los pacientes, el próximo paso será ensayar el tratamiento en piel de cerdo, ya que es muy parecida a la humana. "Si en piel de cerdo funciona, entonces seguramente también funcionará en personas", declara Malhotra, quien destaca que "por ahora no hemos visto ningún efecto secundario relevante, aunque por supuesto es algo que habrá que vigilar".