Aunque a día de hoy todavía se discute quién fue la primera persona en alzar el vuelo, los hermanos Wright son considerados los pioneros en la historia de la aviación, por ser quienes volaron por primera vez en un aparato más pesado que el aire. Esto ocurrió en 1903, pero a lo largo de la historia ha habido muchos intentos de construir artilugios voladores y muchos son los nombres que precedieron a los hermanos Wright, sin tanto éxito, y muchos más los que, con el desarrollo de la tecnología, protagonizaron hitos asombrosos, dando lugar a un gran desarrollo de esta disciplina.
Pero no solo fueron hombres los que se interesaron por surcar los cielos, también hubo mujeres valientes que, con mucha dificultad, irrumpieron en esta actividad que, desde sus inicios, parecía que iba a ser exclusivamente masculina, pues ellos eran los que tenían acceso a la formación y a la tecnología.
De entre todas las mujeres pioneras de la aviación, la más conocida es Amelia Earhart, quien batió récords y allanó el camino de los vuelos comerciales para las mujeres. Fue la primera mujer en cruzar el Atlántico como pasajera; y, en 1932, la primera en volar sola a través de él. Bautizada por la prensa como 'Lady Lindy', en referencia a Charles Lindbergh, primer piloto en cruzar sin escalas el Atlántico, se convirtió en una persona admirada por todo el país, un icono de la aviación. Desgraciadamente, su avión desapareció cuando intentaba convertirse en la primera mujer en volar alrededor del mundo. Tenía 39 años.
Además de Amelia, hubo otras contemporáneas intrépidas que batieron récords, aunque no obtuvieron su reconocimiento, ni la atención de la prensa del momento. Si repasamos la historia de la aviación nos encontramos con una larga lista de mujeres: Louise Thaden, Jacqueline Cochran, Ruth Nichols, Beryl Markham, Ruth Law, Hélène Dutrieu, Katherine Stinson, Hélène Boucher, Elizabeth Coleman, la primera afroamericana con licencia internacional, entre otras muchas.
Pero Amelia Earhart no fue la primera mujer piloto. En 1908, Thérèse Peltier consiguió elevarse unos pocos metros y recorrer un trayecto corto en un artefacto más pesado que el aire, y Raymonde de Laroche, conocida como 'la femme-oiseau' en la prensa francesa, se convertiría, en 1910, en la primera mujer del mundo en recibir una licencia de piloto. Un año después, la norteamericana Harriet Quimby conseguiría la licencia que le permitiría llevar a cabo grandes proezas. De no haber sido por su muerte temprana en un accidente aéreo, podría haber ocupado el mismo puesto de honor de Amelia.
También, antes que Amelia, Bessica Raiche había construido un avión que pilotó e incluso se dedicó a innovar en el uso de materiales ligeros para la construcción de aeronaves. Muchas de ellas fallecieron a bordo de aquellos primeros aviones inestables.
Todas ellas fueron pioneras de la aviación, una profesión nueva que les podía dar libertad e independencia económica, pero el desarrollo de la aviación comercial y la guerra frenaron sus expectativas de igualdad. La industria de la aviación comercial contrataba solo a hombres y las incipientes fuerzas aéreas de sus respectivos países las rechazaron cuando se presentaron voluntarias durante la Primera Guerra Mundial.
Fue durante estos años cuando estas mujeres vieron la necesidad de organizarse y así, en 1929, un grupo de 99 aviadoras con licencia decidieron crear una organización con el fin de apoyarse mutuamente para promover el avance de la aviación. Se llamaron, y se llaman, 'Ninety-Nines'.
En los albores de la Segunda Guerra Mundial, Jacqueline Cochran, reconocida en 1938 como la mejor piloto de Estados Unidos y miembro de la asociación Wings for Britain, propuso a Eleonor Roosevelt la creación de una división aérea femenina con el fin de liberar a los pilotos de los vuelos domésticos y que estos pudieran entrar en combate. Estas aviadoras hicieron una gran labor llevando las aeronaves a las zonas de conflicto y transportando aviones de entrenamiento de las fábricas a las bases. Finalmente, en 1943, se creó la Women Airforce Service Pilots (WASP) para formar a mujeres piloto. Las WASP empezaron entrenando en aviones ligeros, pero pronto demostraron que podían pilotar cualquier aeronave del arsenal militar, incluidos los bombarderos y los caza. Se graduaron 1.074, pero el programa finalizó en 1944 y no se consiguió su militarización.
Sin embargo, en el frente ruso las mujeres sí que participaron de manera activa en los combates. Stalin, ante la escasez de pilotos, aceptó la propuesta de Marina Raskova, heroína de la Unión Soviética, de crear un regimiento femenino de aviación. Debido a la cantidad de voluntarias que se ofrecieron, fueron tres los regimientos creados: dos mixtos y el 588º, formado exclusivamente por mujeres, bautizadas por los alemanes como 'las brujas de la noche', por el ruido que emitían sus aviones. Su estrategia consistía en apagar los motores en el último momento, antes de alcanzar el objetivo, y tras lanzar las bombas, volvían a encenderlo. Realizaban varias incursiones en una noche; sin paracaídas, para aligerar el peso y poder llevar más bombas.
Las jóvenes aprendices tuvieron que adaptar los uniformes y los aviones a sus medidas y aguantar que las miraran con desprecio o que las llamaran 'las muñequitas'. Pudieron con todo y, aunque muchas de ellas murieran en acto de servicio, pasaron a la historia y hoy conocemos algunos de sus nombres: Valentina Grizodubova, Tamara Kazarinova, Polina Osipenko, Lylia Litvak, una de las mejores pilotos rusas de la historia, entre otras.
Aunque han pasado 114 años desde que Raymonde de Laroche consiguiera la primera licencia de piloto, las mujeres que hoy se ponen a los mandos de un avión siguen siendo una minoría: representan solo el 6%, siendo Air India la aerolínea con el porcentaje más alto, el 12%.
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