A principios de marzo, la nave Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió una mancha oscura y alargada sobrevolando la Luna. No es un meteorito, pero tampoco un misterioso OVNI. La propia NASA confirmó que se trataba de un segundo orbitador lunar: la nave coreana Danuri.
El LRO de la NASA lleva 15 años orbitando la Luna y enviándonos algunas de las mejores imágenes que existen del satélite. No es un trabajo fácil: las órbitas alrededor de la Luna son muy inestables por la gravedad irregular del satélite, y las naves tienen que hacer un esfuerzo activo para no alejarse de su superficie ni acabar impactando contra ella.
Sin embargo, el LRO tiene cada vez más compañía. El orbitador indio Chandrayaan-2 lleva desde 2019 dando vueltas a la Luna en una órbita polar, muy diferente a la del LRO. Y Corea del Sur envió en 2022 su primer orbitador: el demostrador tecnológico Korea Pathfinder Lunar Orbiter, más conocido como Danuri.
Danuri viaja en una órbita casi paralela al LRO de la NASA. Las naves se cruzaron en direcciones opuestas entre el 5 y el 6 de marzo de 2024. En ese momento, Danuri estaba sobrevolando la Luna ocho kilómetros por debajo de la órbita del LRO, que se encontraba a unos 80 kilómetros de la superficie del satélite.
Danuri es tres veces más pequeña que el LRO, pero aparece como una mancha alargada en las fotos porque las naves viajaban a una velocidad relativa de 11.500 kilómetros por hora. La foto se hizo con una exposición de apenas 0,338 milisegundos, y aun así la nave coreana aparenta ser 10 veces más alargada por la velocidad a la que se cruzaron los dos orbitadores.
Danuri fue lanzada en agosto de 2022 en un Falcon 9 de SpaceX. Desde diciembre de aquel año, orbita la Luna en busca de hielo de agua, uranio, helio-3, silicio y aluminio, recursos que serán cruciales en la construcción de una base lunar.
Como demostrador tecnológico, su función es allanar el terreno para la primera gran misión lunar de Corea del Sur, que consiste en un orbitador y un rover de 20 kg. Su lanzamiento está previsto para 2032 a bordo del cohete coreano KSLV-III.
Imagen | NASA