Don José de San Martín se marchó de España a fines de 1811 tras solicitar su retiro del Ejército imperial, donde ostentaba el rango de teniente coronel.
Se valió de un ardid para no levantar sospechas: adujo la necesidad de atender intereses económicos y comerciales en Lima, algo que no era cierto y que jamás estuvo en su haber patrimonial.
Aceptada su solicitud se dirigió a Londres. Sus primeros pasos de José de San Martín los hizo de la mano de Carlos María de Alvear, que formaba parte de elite social de la ciudad.
El curriculum y sus méritos personales hicieron el resto. Creó el Regimiento de Granaderos a Caballo, que tuvieron su bautismo de fuego en el combate de San Lorenzo.
El prestigio adquirido y su mundo de relaciones llevaron a que el Director Supremo Gervasio de Posadas, tío de Alvear, lo nombrara al frente del Ejército del Norte, sumido en la desorganización luego de las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma. No permaneció mucho tiempo en él, apenas unos meses.
Mucho se ha escrito sobre la paternidad del proyecto sanmartiniano de cruzar los Andes, apoderarse de Chile y desde allí por mar hasta llegar a Lima, bastión del poder español en América.
Algunos historiadores se han inclinado en atribuirle la idea a Tomás Guido, secretario del Libertador. Otros se la atribuyen a oficiales ingleses, fundamentalmente a Thomas Maitland.
Lo verosímil, a mí parecer, es que San Martín, militar de alto vuelo, gran escuchador y jefe indiscutible de los espacios que ocupaba, en sus conversaciones con Belgrano, Güemes o Alvarez de Arenales como también con oficiales de menor jerarquía pero que conocían el terreno, llegó a la conclusión que por el norte solo podía llevarse a cabo una guerra defensiva.
Asentado en Mendoza, inició la planificación de su proyecto. A lo largo de 1815 aumentó el número de soldados, creó una fábrica de pólvora, construyó cañones y medios de transporte.
Cuando tenía todo preparado, en el verano de 1816, hubo de suspender la marcha pues no fue autorizado por el Directorio.
Debió de esperar un año para acometer la extraordinaria proeza. Mientras, fortificó con baterías los pasos de Uspallata y Los Patos, por donde harían el cruce las dos columnas principales en que dividió su ejército.
Dos acontecimientos centrales ocurrieron en 1816. Primero la Declaración de la Independencia,por la cual el Libertador bregaba insistentemente.
El segundo evento es su entrevista en Córdoba con el Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón, a los pocos días de la contundente declaración de 9 de julio. Allí terminaron de gestar una planificación que apoyaba el proyecto sanmartiniano.
El 5 de enero de 1817, el Ejército de los Andes hace su ingreso en la ciudad de Mendoza en el marco de una imponente fiesta popular.
El 9 de enero arranca la primera columna: en días sucesivos y hasta el 24, que parte San Martín, las tropas se movilizan rumbo a la Cordillera. Debían encontrarse todas en la cuesta de Chacabuco.
Más de cuatro mil soldados, dos mil milicianos sin formación militar, como auxiliares. Diez mil mulas, seiscientos caballos, seiscientos bueyes, forraje para el ganado, miles de armas, municiones y herraduras, e infinidad de cosas más que sería muy extenso enumerar. Una hazaña extraordinaria jamás vista en América.
En su monumental biografía, Bartolomé Mitre refiere a una carta donde San Martín expreso con total elocuencia sus preocupaciones por la magnitud de la empresa: "Lo que no me deja dormir es, no la oposición que puedan hacerme los enemigos, sino atravesar estos inmensos montes".
Al tiempo preguntarnos cuales son los desafíos, los inmensos montes que debemos cruzar para liberar a nuestro país de otros yugos, diferentes, pero no menos dolorosos, que atormentan a nuestros compatriotas.