Un "señor cometa" atraviesa estos días los cielos de Canarias. El cuerpo celeste, que lleva por nombre 12P Pons-Brooks, es uno de los dos que se observarán a simple vista este año desde el Archipiélago.
Según ha informado el Instituto de Astrofísico de Canarias (IAC), 12P Pons-Brooks es un cometa que destaca por su tamaño: 30 kilómetros de diámetro, lo que equivale a un "iceberg" mayor que La Gomera.
Se espera que llegue a ser visible como una nubecilla verde azulada este fin de semana al coincidir con su máxima aproximación al Sol el 21 de abril. Para una visión más detallada, el IAC recomienda el uso de prismáticos o telescopios.
Algo característico de 12P Pons-Brooks son sus repentinos estallidos de gas y polvo, observados durante su aproximación al Sol en 1883, 1954 y en su pase actual.
Alfred Rosenberg y Daniel López, del IAC, han seguido el fenómeno astrológico y han podido retratarlo en diferentes imágenes difundidas por el Instituto.
El cometa 12P Pons-Brooks, tomado el 7 de abril con el Astrógrafo STC. | Daniel López / IAC
Los cometas dejan granos de polvo que atraviesas las lluvias de estrellas
No es habitual que los cometas se acerquen tanto a La Tierra. De hecho, solo se conocen poco más de un centenar de cometas "cercanos", mientras que hay catalogados más de 35.000 asteroides que lo hacen.
Las lluvias de estrellas se producen cuando la Tierra, que se desplaza a casi 30 kilómetros por segundo, atraviesa los restos de material que los cometas han dejado a su paso (fundamentalmente pequeños granos de polvo). Esto suele ocurrir siempre en las mismas fechas, razón por la cual las tenemos apuntadas en nuestro calendario.
Para nombrarlas, se utiliza la estrella desde la que aparentemente surgen del cielo. En el caso de los restos de 12P Pons-Brooks, se cree que estos pueden estar originando la lluvia denominada Kappa-Draconis, visible entre el 29 de noviembre y el 13 de diciembre.
El próximo cometa visible desde Canarias será Tsuchinshan-ATLAS a principios de otoño.
Sobre el cometa 12P
El cometa 12P Pons-Brooks lleva el nombre de dos de los observadores de cometas más prolíficos de todos los tiempos: Jean-Louis Pons y William R. Brooks.
Pons realizó uno de sus descubrimientos el 12 de julio de 1812, cuando vio un objeto oscuro que inicialmente carecía de la típica cola de un cometa. Durante el mes siguiente se volvió lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista. El 15 de agosto de ese año, alcanzó su brillo máximo y presentó una cola distinta.
Por su parte, Brooks observó el siguiente paso del cometa a través del Sistema Solar interior el 2 de septiembre de 1883, verificando que era en realidad el mismo que descubrió Pons 71 años antes.
Debido a la doble naturaleza del descubrimiento, el cometa 12P ahora lleva los nombres de ambos astrónomos.