El 'caramelo' de la Premier League es la golosina más deseada por todos los 'pequeños' de la Championship que aspiran a hacerse mayores. Cada año, se reparten tres premios entre los tres primeros clasificados de 24 equipos tras 46 jornadas en una liga de ritmo infernal. Históricos del fútbol inglés atrapados tras su descenso hace años luz de la élite, equipos con una inyección fortísima de capital para ascender lo antes posible, futbolistas con salarios desorbitados y con nivel Premier League... una auténtica locura. A falta de tres jornadas para el final, hay tres equipos que protagonizan una lucha histórica por el ascenso directo. Uno de ellos se quedará fuera y deberá ganarse su plaza vía play-off en la final de ascenso en Wembley.
En 2020, 'Deloitte' sugirió que la victoria en la final del play-off podría suponer un aumento en los ingresos de entre £135 millones (157 millones de euros) y 265 millones de libras (309 millones de euros) para el equipo ganador, dependiendo de si un ascendido puede evitar caer de inmediato al descenso. Entre los ingresos por retransmisiones, distribuidos entre los 20 clubes a partes iguales, los pagos por méritos según el rendimiento en la temporada y otros acuerdos comerciales, para cualquier equipo estar en la Premier League significa dar un 'pelotazo financiero' y obtener un mayor poder adquisitivo en el mercado de fichajes.
ASÍ ESTÁ LA LUCHA POR VOLVER A PREMIER
En lo deportivo, tras 42 jornadas frenéticas de fútbol hay tres equipos que se han repartido el dominio en la parte alta de la tabla: son un viejo conocido y campeón de la Premier en 2016, el club donde fue leyenda Bobby Robson y el equipo que conoció a Eric Cantona, Rio Ferdinand o Marcelo Bielsa. La Championship está más apretada que nunca:
Ipswich Town (1º, 89 puntos)
No contaban con ellos y han ido escalando hasta colocarse como líderes en solitario. El conjunto de Kieran McKenna, dominador de la Championship a falta de tres jornadas, quiere regresar a la Premier League 22 años después. Su última temporada en la élite fue en la 2001-2002, en un equipo ilustre para sus aficionados por ser el último recuerdo del fútbol de primera en Inglaterra. Pese a las derrotas de Leeds y Leicester en la última jornada, no pasaron del empate en casa ante el Middlesbrough. Sin embargo, los Chaplin, Sarmiento, Davis, Morsy y compañía siguen en lo más alto. ¿Podrán lograr la gesta?
Leicester City (2º, 88 puntos) *con un partido menos
Jamie Vardy y diez más. Los 'Foxes', que descendieron la pasada temporada de la Premier League, podrían regresar antes de lo esperado. El conjunto dirigido por Enzo Maresca ha sido el gran dominador durante toda la temporada, líder durante varias jornadas consecutivas, con una plantilla de nivel altísimo aunque también acusado de cometer irregularidades financieras y con una delicada situación en lo económico. En el momento clave del año, lo cierto es que están atravesando un bache durísimo.
Con dos derrotas consecutivas y tres únicas victorias en los últimos diez partidos, se les está haciendo muy cuesta arriba la lucha por el ascenso directo. Perdieron a domicilio frente al Plymouth Argyle en la última jornada, dejando pasar otra oportunidad para ser líderes. Sin embargo, están con un partido menos que sus competidores.
Leeds United (3º, 87 puntos)
Y qué decir del Leeds. Cualquier aficionado al fútbol inglés querría ver a los 'Whites' siempre en la Premier, con la visita tradicional a Elland Road como uno de los estadios más calientes de toda Inglaterra. Por ahora, son terceros a dos puntos del líder, también inmersos en una racha irregular de resultados (una sola victoria y dos empates en los últimos cinco partidos). Summerville y Rutter, dos 'bestias' en ataque, viejos conocidos como Junior Firpo o la 'promesa' Ilian Meslier, Bamford, Daniel James, el español Mateo Joseph... sobran los nombres en una plantilla de nivel Premier League a la que sólo le falta el ascenso. Si no consiguen colarse entre los dos primeros, deberán meterse en el 'barro' del play-off por la tercera plaza: (Southampton, 4º con 81p, West Brom, 5º con 72p y Norwich, 6º con 71p).
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