Trabajadoras sanitarias de Pakistán hablaban entonces de nubes de mosquitos "tan espesas que apenas se podía ver a través de ellas". Ocurrió en 2022, con las inundaciones que sufrió el país tras una ola de calor extremo que trajo lluvias amazónicas más intensas de lo habitual y el derretimiento de los glaciares del Himalaya. Entre muchas otras desgracias, aquel aguacero produjo un aumento masivo en los casos de malaria en el país: de 400.000 casos pasó a más de 1.6 millones.
Este caso volvía a poner en evidencia que el cambio climático tiene profundas implicaciones en los ecosistemas y la biodiversidad, pero también en la salud humana. Y que entre las amenazas sanitarias exacerbadas por esta crisis climática, la expansión y el aumento de enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria, representan uno de los desafíos más significativos para la salud pública global.
Futuro
El aumento de enfermedades transmitidas por vectores, como el paludismo, representa uno de los desafíos más significativos para la salud pública global
La malaria es una enfermedad causada por parásitos y transmitida a los humanos a través de la picadura de mosquitos que ha sido un grave problema sanitario durante siglos... y que sigue siéndolo: hoy, en el mundo, un niño menor de 5 años muere cada minuto a causa de esta enfermedad que, solo el año pasado, causó más de 600.000 muertes, especialmente en la región de África, que alberga el 94% de los casos.
La lucha contra la malaria y su incierto fin como problema de salud pública en 2030 enfrenta grandes retos: la financiación internacional está estancada desde 2015, aún no existe una vacuna eficaz, los mosquitos están generando resistencia a los insecticidas y las personas a los antibióticos. Y, mientras tanto, el cambio climático está expandiendo las temporadas y los territorios alcanzados por los mosquitos.
El calentamiento global acelerado por la actividad humana -las emisiones de CO2 han aumentado un 50% en los últimos sesenta años- está facilitando la expansión de los mosquitos hacia áreas y hábitats que antes eran inhóspitas debido a sus bajas temperaturas, pero que son cada vez más adecuadas.
Esto incluye el ascenso de estos insectos a regiones más montañosas y su expansión hacia latitudes más altas del planeta, poniendo en riesgo de infección a poblaciones y comunidades que históricamente no han estado expuestas. Ocurrió también con las inundaciones de Pakistán: hubo una proporción mayor de casos provenientes de mosquitos portadores de la especie más mortal de la enfermedad, típicamente encontrados en África y no en Asia.
Además, las temporadas de riesgo se alargan en los lugares donde el mosquito ya está presente. Comparando las mediciones de la década de los años 50 con las de la última década (2012-2021), el aumento de las temperaturas ha provocado un aumento en la duración de la temporada de transmisión de la malaria del 31,3% en las tierras altas de las Américas y un 13, 8% en las tierras altas de África, según el informe The Lancet Countdown de 2022.
Los eventos climáticos extremos como las olas de calor o las inundaciones son cada vez más frecuentes, y también tienen un enorme impacto en la transmisión de la enfermedad. Las lluvias intensas y las aguas estancadas fruto de las inundaciones crean más hábitats de reproducción para estos insectos. Pero además, las variaciones en los patrones de lluvia y temperatura afectan a la supervivencia y reproducción de los mosquitos y al ciclo de vida del parásito de la malaria.
El riesgo
Las variaciones en los patrones de lluvia y temperatura afectan a la supervivencia y reproducción de los mosquitos y al ciclo de vida del parásito de la malaria
Los periodos de calor intenso pueden acelerar la maduración del parásito dentro del mosquito, reduciendo el tiempo necesario para que se vuelva infectivo; mientras que las sequías prolongadas pueden concentrar la actividad humana y de mosquitos alrededor de fuentes limitadas de agua, aumentando las tasas de transmisión.
Un enfoque integrado
El aumento en la incidencia y distribución de la malaria es notable, y muy preocupante. Entre 2019 y 2022 los casos pasaron de 231 a 249 millones. Y va a peor: la OMS estima que para 2030 habrá 250.000 muertes adicionales anuales atribuidas solo al cambio climático y provocadas por la malaria, la diarrea, la malnutrición y el calor.
El auge de esta y de otras enfermedades transmitidas por vectores, como el dengue, pone en evidencia la necesidad de abordar urgentemente la crisis climática y sanitaria de manera conjunta. La lucha contra todas ellas pasa, inevitablemente, por un enfoque integrado con medidas de mitigación y adaptación al cambio climático, combinadas con vigilancia epidemiológica, el control de vectores, el refuerzo de los sistemas de salud y la I+D de nuevos tratamientos y herramientas de prevención.
Previsiones
La OMS estima que para 2030 habrá 250.000 muertes adicionales anuales atribuidas solo al cambio climático y provocadas por la malaria, la diarrea, la malnutrición y el calor
Organismos multilaterales de salud como el Fondo Mundial de lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria -encargado de canalizar y proveer el 65% de la financiación internacional contra la malaria- han empezado a incorporar el cambio climático en sus estrategias de trabajo y políticas. De hecho, durante los próximos tres años, este organismo, que es la hucha internacional más grande que existe contra estas pandemias, destinará el 70% de su financiación -unos 9.000 millones de dólares- a los 50 países más vulnerables al clima.
Sin embargo, cada año se agranda más la brecha entre los recursos existentes y los necesarios para acabar con la malaria como problema de salud pública. En 2022, la financiación global alcanzó los 4.100 millones de dólares, muy lejos de los casi 8.000 millones que, según la OMS, son necesarios anualmente. Además, la financiación climática enfocada en la salud aún es muy insuficiente: entre 2018 y 2020, sólo el 0,3% -14 millones de dólares- de la financiación multilateral para la adaptación al cambio climático se destinó específicamente al sector sanitario. Los esfuerzos que hay que hacer son notables, más aún, si cabe, con la creciente amenaza del cambio climático, declarada por la OMS como unas de las mayores amenazas para la salud que enfrenta la humanidad.
*Pablo Trillo es periodista en Salud por Derecho.