El maíz es parte indispensable de la alimentación en México, en donde se aprovechan sus granos y hojas en gran variedad de platillos.
De acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural, en el país hay 64 razas de maíz, de las cuales 59 pueden considerarse nativas. Entre ellas resalta una que da los elotes más grandes del mundo.
La raza en cuestión es conocida como Jala y se caracteriza por la gran altura de la planta, que oscila entre los 4 y los 5 metros. Pero destaca sobre todo por el tamaño de las mazorcas, que son de más de 30 centímetros.
En 2023 un agricultor consiguió una mazorca raza Jala de 49 centímetros, por lo que hasta ahora ostenta el título del elote más grande a nivel mundial.
Este tipo de elote no se da en cualquier parte del territorio nacional, sino que es originario del Valle de Jala, en Nayarit. También se produce en menor medida en otras regiones de la entidad, en Jalisco y en Sinaloa, pero no con las mismas características en cuanto a tamaño.
La planta del maíz de la que proviene crece en suelos inundables y fértiles, en condiciones de humedad relativa y temperaturas elevadas por largo tiempo, según la ficha informativa de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodeversidad.
Cada año los productores de maíz del Valle de Jala compiten por tener el elote más grande del mundo. En 2023 la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural premió a Óscar Saúl Elías Pérez, con un elote de 49 centímetros; a José Ismael Elías Pérez, con un elote de 47.5 centímetros y a Isair Manuel Elías Delgado, con un elote de 45 centímetros.
La Feria del Elote en la que se lleva a cabo la contienda tiene lugar cada año durante el mes de agosto. Es un evento en el que los visitantes pueden probar variedad de platillos hecho con el producto estrella y de actividades recreativas como cabalgata, carrera pedestre, muestras de ballet folclórico, espectáculos de jaripeo, juegos mecánicos y expo agrícola, ganadera, artesanal y comercial.
Los agricultores atribuyen el gran tamaño de los elotes a las bondades de la ceniza del volcán Ceboruco, que hizo erupción por última vez en 1870. Pero a su aparente calma, es considerado un volcán activo.
¿De dónde es originario el maíz?
Este alimento es originario de Mesoamérica y las evidencias apuntan a que hubo cultivos de maíz hace alrededor de 9,000 años en lo que hoy es México. Su domestiación es resultado de un largo proceso de selección y cultivo de teosinte, una planta silvestre que es considerada su antecesor.
El cultivo del maíz se expandió rápidamente por las Américas debido a su importancia como alimento básico para muchas culturas prehispánicas.
Era visto como un regalo de los dioses, un símbolo de vida y renacimiento. En muchas culturas, como la maya, la azteca y la mixteca, el maíz era central en la cosmogonía y la mitología, representando el ciclo de la vida y la muerte.
Para los mexicas, la deidad del maíz era Centeotl y para los mayas era Yum Kaax. En ambas sociedades se dedicaban festividades y rituales principalmente en la época de siembra y cosecha, para asegurar la productividad de las tierras.
Posteriormente, tras el contacto con Europa en el siglo XV, el maíz fue llevado al resto del mundo, donde se adaptó a diferentes climas y culturas, convirtiéndose en uno de los cereales más importantes globalmente.