Desafortunadamente, Benjamín Netanyahu tiene razón: "desafortunadamente", digo, porque es el primer ministro israelí más incompetente, corrupto y divisivo de todos los tiempos, como muchos creen en Israel. Pero tiene razón en que es crucial que Israel conquiste Rafah y destruya los batallones de Hamas instalados en esa ciudad en el extremo sur de la Franja de Gaza, protegida por un escudo humano de unos 1.400.000 residentes y refugiados del norte.
Si esto no sucede, Hamas sobrevivirá para luchar, asesinar y violar otro día, y su líder, Yahya Sinwar, emergerá de su escondite declarando la victoria. Y tendrá razón. Para que la paz palestino-israelí tenga alguna posibilidad, para la estabilidad regional y para el futuro bienestar de Israel y de los israelíes, especialmente aquellos que viven en el sur del país, Hamas debe ser destruido.
Todavía está en el aire si Israel realmente atacará Rafah o si podría llevar a cabo tal ataque hasta lo que considera una conclusión exitosa. Esta semana, la administración Biden advirtió enérgicamente contra una invasión a gran escala de Rafah, diciendo que podría ser enormemente perjudicial para los civiles y, en última instancia, perjudicar la seguridad de Israel. Netanyahu dijo el lunes que se había fijado una fecha para una invasión, aunque no especificó cuál era.
Por supuesto, existen razones formidables para que Israel se abstenga de invadir Rafah. Primero, por encima de todo, está ese escudo humano. Atacar a Rafah inevitablemente causará muchas víctimas civiles, a pesar de las garantías de Israel de que sacará a los civiles del peligro antes de lanzar la ofensiva. El número de víctimas civiles en el posible ataque a Rafah se sumará a los 33.000 muertos estimados citados por el Ministerio de Salud de Gaza controlado por Hamas (cuya cifra incluye a los más de 12.000 combatientes de Hamas que el ejército israelí afirma haber matado en los últimos seis meses). Muchos de ellos murieron en ofensivas terrestres en la ciudad de Gaza y Khan Younis, al norte.
Las víctimas civiles adicionales y la consiguiente mayor interrupción de la ayuda humanitaria a través de la frontera entre Egipto y Gaza aumentarán la condena de la conducta de Israel por parte de sus aliados occidentales, encabezados por Estados Unidos. La amenaza de sanciones internacionales ya está sobre la mesa.
En segundo lugar, durante meses Egipto ha estado diciendo a Israel que se mantenga alejado de Rafah. El Cairo teme que un ataque israelí se extienda a la península del Sinaí y provoque una llegada masiva de palestinos a Egipto. Eso podría generar tanto una nueva crisis humanitaria como un desafío político, dado el parentesco de Hamas con el poderoso, aunque ahora prohibido, movimiento de los Hermanos Musulmanes de Egipto. Egipto ha insinuado que tal campaña israelí podría incluso subvertir el tratado de paz entre Israel y Egipto de 45 años, visto por el gobierno israelí como una piedra fundamental de su seguridad nacional.
Además, cualquier campaña en Rafah, como la guerra anterior del ejército israelí en Khan Younis, seguramente será prolongada, dado el extenso sistema de túneles de Hamas bajo sus calles y el cuidado que las fuerzas israelíes probablemente tendrán debido a la posible presencia en los túneles de los rehenes israelíes del ataque de Hamas del 7 de octubre al sur de Israel.
Lo que nos lleva a la opinión pública israelí. El inicio de una ofensiva en Rafah puede por sí solo retrasar meses, si no años, un acuerdo con Hamas para recuperar a algunos o todos los rehenes.
Las recientes manifestaciones masivas en las calles de Israel que piden alternativamente un acuerdo de ese tipo o el derrocamiento de Netanyahu podrían volverse violentas y anárquicas. Y el posible asalto a Rafah podría requerir convocar a un gran número de reservistas israelíes que recientemente fueron liberados del servicio en Gaza, a lo largo de la frontera con el Líbano o en Cisjordania. De hecho, la confluencia de estas dos cuestiones (los rehenes y el oneroso servicio de reserva adicional) podría detener la ofensiva a mitad de camino y precipitar una crisis en la coalición de gobierno.
Por último, la posible ofensiva –con su promesa de la destrucción final de Hamas– podría incluso desencadenar una guerra a gran escala con Hezbollah del Líbano, que hasta ahora se ha limitado a hostigar a las comunidades y posiciones militares de la frontera norte de Israel. Y una guerra entre Israel y Hezbolá podría presagiar un conflicto regional aún más amplio, incluido un choque directo entre Israel e Irán, que la administración Biden se ha esforzado por evitar desde el 7 de octubre, para que Estados Unidos no se vea también absorbido por la vorágine.
Sin embargo, a pesar de estas poderosas razones para retirarse, Israel debe tomar Rafah si quiere demoler a Hamas como organización militar y de gobierno. Y para Israel, ese resultado potencial supera los muchos riesgos.
Si Hamas emerge de esta guerra controlando Rafah, donde se cree que permanecen miles de sus combatientes, y el barrio sur de Gaza, podría rearmarse gradualmente a través de los túneles que conectan la Franja y el Sinaí, y pronto proyectar su poder hacia el norte para abarcar a la mayor parte de sus habitantes. o toda la Franja, creen muchos analistas.
Sobre todo, si Israel no logra tomar Rafah y aplastar las últimas formaciones militares organizadas de Hamas y sus estructuras de gobierno, mostrará a Israel, a los ojos de sus enemigos, como una entidad política débil y derrotada, presa fácil para el próximo agresor potencial. Paradójicamente, el espectáculo de la debilidad israelí –tanto como una ofensiva de Rafah– podría tentar a Hezbollah a apostar por una guerra a gran escala.
Cualquier posibilidad de que tropas extranjeras (emiratíes o saudíes) o la policía de la Autoridad Palestina/Fatah reemplacen a los israelíes en la mayor parte de la Franja de Gaza desaparecerá, dada la probabilidad de que esas tropas sean denunciadas y atacadas por Hamas como agentes de Israel.
En el futuro, un Hamas resucitado volverá a amenazar, y probablemente atacará, a las comunidades fronterizas del sur de Israel. La mayoría de los residentes de esas comunidades han sido exiliados internos desde el 7 de octubre junto con los aproximadamente 70.000 habitantes de las comunidades fronterizas del norte de Israel desplazados por los cohetes de Hezbollah desde que comenzó la guerra.
La incursión de Hamas del 7 de octubre ha planteado un gran interrogante sobre el propio sionismo. El sionismo vino a este mundo hace unos 140 años para poner fin a los 2.000 años de humillación y opresión judía a manos de los gentiles y para proporcionar a los judíos, por fin, un refugio.
Permitir ahora que Hamas salga victorioso subrayará el fracaso crucial del sionismo. Y los críticos en el mundo árabe y musulmán de hacer la paz con Israel (Egipto, Jordania, los Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Marruecos lo han hecho) bien podrían sentirse alentados a rechazar tales vínculos.
Unos cien años de conflicto con naciones árabes y de terrorismo, que culminaron con la brutalidad de Hamas el 7 de octubre, han demostrado que Israel, ciertamente por el momento, puede considerarse el lugar menos seguro del mundo para los judíos. Invadir Rafah es vital para eliminar a Hamas y restablecer esa seguridad. No es necesario que te guste Benjamín Netanyahu para ver eso.
*Berry Morris es profesor emérito de historia del Medio Oriente en la Universidad Ben-Gurion, es el autor de "1948: Una historia de la primera guerra árabe-israelí". Escribió desde Sarigim, Israel.
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