Andreas Leidinger es neurocirujano de columna vertebral en el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, doctor en Cirugía por la UAB, fellow global de Weill-Cornell Medicine. Experto en técnicas mínimamente invasivas y autor en diversas revistas científicas.
Las personas con más de cincuenta años nacieron en un mundo donde no existía el diagnóstico por imagen. O al menos no como lo conocemos ahora. Las pruebas de imagen han evolucionado mucho en las últimas décadas y con ello han modernizado (y cambiado) la medicina. Estas exploraciones complementarias son hoy más precisas y fiables, cero dolorosas y de cómoda adquisición.
Además, se han vuelto más disponibles. El boom del radiodiagnóstico supone que allí donde uno vaya, estarán disponibles todas las modalidades a una fracción del costo. En cuestión de pocos días usted puede ser sometido a varias pruebas; cada una brindará información accesoria sobre su estado de salud. En 2024, ¿quién no tiene un par de resonancias magnéticas ya hechas?
El uso de estas pruebas ha reformado las expectativas de los usuarios y el ejercicio médico por completo. Muchos pacientes acuden a la consulta esperando que se soliciten pruebas: a más mejor. El número de pruebas solicitadas es a veces confundido con un indicador de calidad. Y uno de los efectos más curiosos que estas pruebas han tenido en nuestra sociedad es que décadas atrás las personas se percibían enfermas a tenor de sus síntomas y no por el dictamen de una prueba externa.
Para las personas de más de 50 años, en quienes el desgaste osteoarticular es natural, es especialmente importante el tema, ya que los síntomas suelen ser más honestos que las pruebas al definir la severidad de las cosas. En poco tiempo, nuestra relación con estas ha cambiado drásticamente; y para quienes nacieron antes de la resonancia magnética aconsejo una pausa y reflexión sobre el tema.
Lo primero a saber antes de someternos a una exploración radiológica es que, por cada enfermedad grave que se detecta de casualidad; se encuentran también decenas de hallazgos incidentales sin trascendencia alguna para su salud
Uno de los aspectos más positivos de este apogeo diagnóstico es que el superávit de imágenes nos ha permitido detectar enfermedades graves de forma precoz; a veces inintencionada. La detección temprana es crítica en las enfermedades oncológicas, por ejemplo. El uso de estas tecnologías nos permite diagnosticar enfermedades incipientes, lo que se traduce en tratamientos menos invasivos y mejores pronósticos. Es exactamente aquí donde germina la sugerencia (no siempre apropiada) de que, a partir de cierta edad, vernos por dentro nunca está de más.
Aclaradas las ventajas innegables, lo primero a saber antes de someternos a una exploración radiológica es que, por cada enfermedad grave que se detecta de casualidad; se encuentran también decenas de hallazgos incidentales sin trascendencia alguna para su salud. Todos somos diferentes, sobre todo por dentro. Quistes, bultos de grasa, pequeños tumores benignos, e incluso dientes ectópicos pueden ser compañeros de viaje y pasar inadvertidos durante nuestras vidas. Descubrirlos no debería obligarnos a actuar al respecto.
Para quienes nacieron antes de la resonancia magnética, aconsejo una pausa y reflexión sobre el tema
Sin embargo, estos polizontes ("incidentalomas", en argot gremial) motivan cada año cientos de visitas a la consulta para seguimiento innecesario, biopsias, tratamientos preventivos, salas de espera, ansiedad y estrés para el usuario. Usuario que ante toda métrica previa está como una rosa y no debería estar preocupado por su salud. Así pues, el precio emocional que como sociedad pagamos por el diagnóstico precoz de uno, es la ansiedad y el tratamiento de otros cuántos. Esta es una de las ideas centrales del planteamiento moderno en torno al diagnóstico por imagen.
El screening, implica estadísticamente importunar a unos cuantos para salvar la vida a unos pocos. Afortunadamente, es más probable que usted se encuentre en el grupo de los incordiados y esto hay que saberlo para evitar estar ansioso, insomne, percibirse enfermo y ser víctima de las conclusiones de un informe radiológico.
Lo segundo a saber es que, a partir de la quinta década, los procesos degenerativos son más frecuentes que las enfermedades oncológicas. Cuando hablamos de procesos degenerativos nos referimos a aquellos procesos producto del desgaste que inexorablemente nos afectará a todos por el solo hecho de estar vivos y en constante proceso de oxidación celular. Aquí englobamos a la lumbalgia matutina, el codo de tenista, los túneles carpianos y esa rodilla traicionera, que arrastramos hace décadas. Si tienes cierta edad, tienes algo desgastado; y con los años, el desgaste va a más. Sin embargo, los informes radiológicos recogen todo cuanto se aprecia en las imágenes: tanto las enfermedades graves, como los procesos degenerativos.
No siempre es fácil leer un informe de estos y saber qué es qué. Cuando se trata de procesos degenerativos: el informe describe el cómo del envejecimiento de nuestros tejidos. Por poner un símil, imagine a un perito visitando nuestro hogar y dando reporte de cuando desperfecto encuentre: todas las pequeñas averías, radiadores despostillados y paredes manchadas a su paso, sin importar cuánto afectan dichos hallazgos a la habitabilidad del inmueble.
Las palabras técnicas en rápida sucesión se vuelven un acertijo ominoso para el lector inexperto
El radiólogo hace el ejercicio pericial de describir cada chorretón de cera en una vela que se derrite, cuando —desde una perspectiva clínica— lo realmente importante es si la vela se mantiene encendida y de pie. Al igual que la vela y la casa, al desgastarse nuestros cuerpos adquieren cierta personalidad propia, siendo un proceso biológico de lo más natural. Es normal, pues, que el informe radiológico de una rodilla joven sea escueto, frente a una rodilla más añosa donde se describen las particularidades adquiridas. Hay que entender aquella lectura como la de un expediente pericial; no como una lista de enfermedades o problemas que requieren solución.
Por si esto fuera poco, sendos óxidos, desgastes, deshidrataciones y erosiones tienen nombres técnicos derivados del griego y el latín. Antiguamente, el códice llegaba a manos del médico quien, al amparo de síntomas y un relato, debía discernir el trigo de la paja. Pero ahora, el informe le será entregado a usted directamente, alimentado en el móvil mediante una de esas aplicaciones modernas que le dan más control sobre su salud. Las palabras técnicas en rápida sucesión se vuelven un acertijo ominoso para el lector inexperto. Es difícil hacerse una idea clara de lo que le está pasando en el interior. Semanas antes de su visita de control dispondrá del tiempo necesario para buscar en Internet cada término espinoso y refunfuñar sobre su devenir. Y a veces tienta la idea de pensar que si allí figuran esos términos; algo tendrá uno. No ceda ante la tentación.
Finalmente, no siempre existe una correlación lineal entre el grado de desgaste evidente en el esqueleto y los síntomas que dicho desgaste ocasione en el día a día. Es responsabilidad del médico leer los jeroglíficos y correlacionarlos con sus síntomas. Me reúno frecuentemente con pacientes que tienen degeneración apenas visible de la columna y síntomas severos a expensas de malos hábitos; pero también con personas asintomáticas a quienes casualmente se les encontró degeneración severa, espondilosis, estenosis, y otros faraones. Pero si lo que concluye la prueba es una mera descripción anatómica, más no necesariamente explica cómo de mal se encuentra uno, es ineludible abrir un último melón: ¿qué efecto tiene el veredicto de una prueba sobre la idea que tenemos de nuestra propia salud? Desde siempre, los humanos hemos sido lo que nos contamos. El lenguaje es el creador de nuestra realidad y ponerle nombre a las cosas las hace más tangibles. Aquí se balancea temblorosamente el beneficio que nos aporta saber el estado de nuestros tejidos, versus arriesgar el hechizo de sugestión que conjura patologías en cuya ausencia seguro que vivimos mejor.
Imagine a tres personas. María es muy activa, tiene cinco hernias discales y no lo sabe porque no le duelen. Pedro tiene solo una hernia, el pobre rabia de dolor hace un mes. Finalmente, Laura, quien no tiene dolor alguno, sabe que tiene dos hernias discales por una pruebas que se hizo, así que va siempre con cuidado. ¿Quién de los tres se percibe más sano? ¿Quién de los tres está más sano? ¿Qué es estar sano?
Someterse a pruebas puede orientarnos y ayudarnos a entender qué nos pasa. Pero entenderlas como un veredicto irrevocable sobre lo que nos sucede puede hacernos sentir viejos y enfermos
Unos años atrás me encontré a la salida de un congreso con un antiguo colega mío, también cirujano de columna. Mientras charlábamos, se llevaba las manos a la espalda adolorida, por lo que le interpelé. Me explicó que hace varios meses le dolía la espalda, sobre todo luego de horas largas en quirófano. "Debo tener un disco negro" —suspiró convencido—. Entonces le pregunté: "¿Has pasado por el tubo? ¿Te has hecho ya la resonancia?". Abrió los ojos, negó con la cabeza y rechazó la idea levantando una mano. "No" —sentenció— "si me hago la prueba y veo lo que hay, se hará real".
Someterse a pruebas puede orientarnos y ayudarnos a entender qué nos pasa. Pero entenderlas como un veredicto irrevocable sobre lo que nos sucede puede hacernos sentir viejos y enfermos. Para la mayoría, las conclusiones de estas pruebas son informativas, pero raramente edificantes. Por ello, intento indicarlas con cabeza y recomendar prudencia en su lectura. No estemos tan ávidos de someternos a ellas, salvo que la dolencia suponga un jaque a nuestro día a día. Querer nombrar cada muelle y virutilla oxidada de nuestra maquinaria es darle cabida a la idea de que los sesenta años son una enfermedad. Y nada más falso. Si no, al final será verdad lo de que "cada día sabemos más y entendemos menos".