Una flota de robots con cuatro ruedas, diseñados para explorar la superficie lunar, fue testeada por la NASA en instalaciones que dispone en Los Ángeles, Estados Unidos, que simulan el terreno accidentado y polvoso del satélite natural de la Tierra.
En las imágenes divulgadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), vemos una serie de rovers con cuatro ruedas y el tamaño aproximado de una valija, que a simple vista se parecen a los kartings que fabrican los nenes para hacer carreritas. Sin embargo, son avanzados sistemas que en la Luna operarán en forma autónoma, con el propósito de mapear su superficie y compartir datos valiosos de cara a los futuros viajes hacia ese destino.
La NASA prueba los nuevos rovers que estudiarán la Luna in situ
La demostración se realizó para demostrar los avances de la tecnología que la NASA llama "Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa", CADRE, por sus siglas en inglés. La compleja denominación hace referencia a las intenciones de JPL, que prevé usar esos vehículos para que, conjunta y coordinadamente, mapeen la Luna sin control humano directo.
Los modelos que vemos en las imágenes son de escala real. Entre sus características, se destaca la presencia de paneles solares, cámaras y sensores que servirán para generar modelos 3D de la superficie lunar. La colaboración es otro aspecto crucial de este desarrollo. Por ejemplo, los vehículos pueden leer el nivel de batería de sus compañeros para determinar cuándo es necesario un descanso para la recarga.
Luego de los testeos en el entorno simulado, los robots fueron sometidos a pruebas térmicas y de vibración, para garantizar que el hardware sobreviva al viaje hasta la Luna. Los investigadores de la NASA también colocaron una cámara de vacío térmico, que simula las condiciones sin aire del espacio y sus temperaturas extremas, tanto calurosas como gélidas. Además, realizaron ensayos de interferencia electromagnética, con resultados alentadores.
Cuándo viajarán los rovers de la NASA a la Luna
Recientemente, la agencia espacial de Estados Unidos anunció que completó la fabricación y el período de pruebas de los vehículos robóticos, compuesto por tres unidades. Se espera que los miniexploradores vuelen hasta la Luna en un viaje a cargo de Intuitive Machines, el grupo de fondos privados que a fines de febrero logró un hito clave en la exploración espacial contemporánea, al conseguir el primer alunizaje estadounidense en más de cinco décadas.
Según la publicación Space, el viaje de los rovers se concretará a finales de 2024 o comienzos del próximo año. Tal como señalamos, el trabajo de estos exploradores será relevante para que las misiones del Programa Apolo avancen sobre terreno más firme. La NASA prevé enviar en 2025 una nave tripulada que orbitará la Luna, sin tocar su superficie; y en 2026 lanzará la nave que marcará el regreso de humanos a ese paraje espacial. La última vez que uno de nuestros estuvo allí fue en 1972, en la misión Apolo 17.