El miércoles, la administración Biden finalizó límites estrictos para ciertos llamados "químicos permanentes" en el agua potable, lo que requerirá que las empresas de servicios públicos los reduzcan al nivel más bajo que puedan medirse de manera confiable. Las autoridades dicen que esto reducirá la exposición de 100 millones de personas y ayudará a prevenir miles de enfermedades, incluido el cáncer.
La regla es el primer límite nacional para el agua potable sobre PFAS tóxicos, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que están muy extendidas y son duraderas en el medio ambiente.
Los defensores de la salud elogiaron a la Agencia de Protección Ambiental por no retroceder en los estrictos límites que propuso la agencia el año pasado . Pero las empresas de agua discreparon con la regla, diciendo que los sistemas de tratamiento son costosos de instalar y que los clientes terminarán pagando más por el agua.
Los proveedores de agua están entrando en una nueva era con importantes estándares de salud adicionales que, según la EPA, harán que el agua del grifo sea más segura para millones de consumidores, una prioridad de la administración Biden. La agencia también ha propuesto obligar a las empresas de servicios públicos a retirar las peligrosas tuberías de plomo .
Los grupos de servicios públicos advierten que las reglas costarán decenas de miles de millones de dólares cada una y afectarán más a las comunidades pequeñas con menos recursos . Seguramente seguirán desafíos legales.
El administrador de la EPA, Michael Regan, dice que la regla es la acción más importante que la EPA haya tomado jamás respecto de las PFAS.
"El resultado es una regla integral que cambiará vidas, una que mejorará la salud y la vitalidad de tantas comunidades en todo nuestro país", dijo Regan.
Los productos químicos PFAS son peligrosos porque no se degradan en el medio ambiente y están relacionados con problemas de salud como el bajo peso al nacer y el cáncer de riñón. Se han utilizado en productos cotidianos, como sartenes antiadherentes, espuma contra incendios y ropa impermeable. Aunque algunos de los tipos más comunes se han eliminado progresivamente en EE. UU., otros permanecen. Los proveedores de agua ahora se verán obligados a eliminar la contaminación depositada en el medio ambiente por otras industrias.
«El problema es esa acumulación», dijo Scott Belcher, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que investiga la toxicidad de los PFAS. «Incluso cantidades muy, muy, muy pequeñas cada vez que tomas un trago de agua a lo largo de tu vida seguirán acumulándose, lo que provocará efectos en la salud».
Los PFAS son una amplia familia de sustancias químicas y la nueva norma establece límites estrictos para dos tipos comunes, llamados PFOA y PFOS, en 4 partes por billón. Otros tres tipos que incluyen productos químicos GenEx que son un problema importante en Carolina del Norte están limitados a 10 partes por billón. Los proveedores de agua tendrán que realizar pruebas para detectar estos químicos PFAS e informar al público cuando los niveles sean demasiado altos. Las combinaciones de algunos tipos de PFAS también serán limitadas.
Regan anunciará la regla en Fayetteville, Carolina del Norte, el miércoles.
Los defensores del medio ambiente y la salud elogiaron la norma, pero dijeron que los fabricantes de PFAS sabían hace décadas que las sustancias eran peligrosas, pero ocultaron o restaron importancia a la evidencia. Los límites deberían haber llegado antes, argumentan.
«Reducir los PFAS en nuestra agua potable es la forma más rentable de reducir nuestra exposición», dijo Scott Faber, experto en alimentos y agua del Environmental Working Group. «Es mucho más difícil reducir otras exposiciones, como las PFAS en los alimentos, la ropa o las alfombras».
Durante el último año, la EPA ha publicado periódicamente lotes de resultados de pruebas de servicios públicos para detectar PFAS en el agua potable. Aproximadamente el 16% de las empresas de servicios públicos encontraron al menos uno de los dos químicos PFAS estrictamente limitados en o por encima de los nuevos límites. Estos servicios públicos prestan servicios a decenas de millones de personas. La administración Biden, sin embargo, espera que entre el 6% y el 10% de los sistemas de agua superen los nuevos límites.
Los proveedores de agua generalmente tendrán tres años para realizar las pruebas. Si esas pruebas exceden los límites, tendrán dos años más para instalar sistemas de tratamiento, según funcionarios de la EPA.
Algunos fondos están disponibles para ayudar a los servicios públicos. El fabricante 3M acordó recientemente pagar más de 10 mil millones de dólares a proveedores de agua potable para resolver el litigio sobre PFAS. Y la Ley de Infraestructura Bipartidista incluye miles de millones para combatir la sustancia. Pero las empresas de servicios públicos dicen que se necesitará más.
Para algunas comunidades, los resultados de las pruebas fueron una sorpresa. En junio pasado, una empresa de servicios públicos en las afueras de Filadelfia que atiende a casi 9.000 personas se enteró de que uno de sus pozos tenía un nivel de PFOA de 235 partes por billón, uno de los resultados más altos del país en ese momento.
"Quiero decir, obviamente, fue un shock", dijo Joseph Hastings, director del departamento conjunto de obras públicas de los distritos de Collegeville y Trappe, cuyo trabajo incluye resolver los problemas presentados por las nuevas regulaciones.
El pozo fue rápidamente desconectado, pero Hastings aún no conoce la fuente de contaminación. Varios otros pozos estaban por encima de los nuevos límites de la EPA, pero por debajo de los que el estado de Pensilvania había establecido anteriormente. Ahora, Hastings dice que instalar sistemas de tratamiento podría ser una tarea multimillonaria, un gasto importante para una pequeña base de clientes.
La nueva regulación "llevará al caos la confianza del público en el agua potable", dijo Mike McGill, presidente de WaterPIO, una empresa de comunicaciones de la industria del agua.
La Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, un grupo industrial, dice que apoya el desarrollo de límites de PFAS en el agua potable, pero argumenta que la regla de la EPA tiene grandes problemas.
La agencia subestimó su alto costo, que no puede justificarse para comunidades con bajos niveles de PFAS, y aumentará las facturas de agua de los clientes, dijo la asociación. Además, no hay suficientes expertos y trabajadores, y los suministros de material de filtración son limitados.
En algunos lugares ya comenzaron las obras. La empresa Veolia opera servicios públicos que atienden a unos 2,3 millones de personas en seis estados del este y gestiona sistemas de agua para millones más. Veolia construyó un tratamiento de PFAS para pequeños sistemas de agua que abastecen a unas 150.000 personas. Sin embargo, la compañía espera que aproximadamente 50 sitios más necesiten tratamiento y está trabajando para intensificar los esfuerzos para reducir las PFAS en las comunidades más grandes a las que presta servicios.
Estos esfuerzos se produjeron tras cambios dramáticos en las directrices sanitarias de la EPA para las PFAS en los últimos años a medida que surgieron más investigaciones sobre sus daños a la salud. Hace menos de una década, la EPA emitió un aviso de salud según el cual los niveles de PFOA y PFOS combinados no deberían exceder las 70 partes por billón. Ahora, la agencia dice que ninguna cantidad es segura.
La alarma pública también ha aumentado. En Minnesota, por ejemplo, la Ley de Amara tiene como objetivo detener el uso evitable de PFAS. Ha pasado casi un año desde que la homónima de la ley, Amara Strande, murió de un cáncer poco común que su familia atribuye a la contaminación con PFAS por parte de 3M cerca de su escuela secundaria en Oakdale, aunque no se puede probar una conexión entre los PFAS y su cáncer. Los funcionarios de la administración Biden dicen que las comunidades no deberían sufrir como Oakdale. 3M dice que extiende su más sentido pésame a los amigos y familiares de Amara.
La pérdida de Amara empujó a la familia hacia el activismo. Han testificado varias veces a favor de las restricciones de PFAS.
«Cuatro partes por billón, no podríamos pedir un estándar mejor», dijo Nora, la hermana de Amara. «Es un objetivo muy ambicioso, pero cualquier cosa mayor que eso pone en peligro vidas».