Después del impresionante debut del cohete Vulcan en enero, no está claro cuándo volverá a volar el vehículo de carga pesada. La incertidumbre se debe a varios factores, incluido el grado de preparación del misil y, quizás más importante, el lugar sobre el que sobrevolará.
United Launch Alliance, que ensambla y lanza el cohete Vulcan, ha sostenido durante mucho tiempo que lanzará la nave espacial Dream Chaser para Sierra Space en la segunda misión del cohete. Esto permitiría a la compañía de misiles obtener suficientes datos sobre el desempeño de Vulcan para obtener la certificación para cargas útiles de seguridad nacional.
Una indicación del énfasis que la compañía ha puesto en la certificación de la Fuerza Espacial (el lanzamiento de cargas útiles militares es la principal razón de ser de Vulcan) proviene de los nombres que eligió para sus dos primeros lanzamientos, Cert-1 y Cert-2.
Pero, ¿qué sucede si la carga útil no está preparada para Cert-2, como parece cada vez más probable que sea el caso?
Persiguiendo sueños
Después de un largo período de desarrollo, el vehículo Dream Chaser de Sierra Space está logrando avances confiables hacia la plataforma de lanzamiento. que Actualmente sujeto Pruebas ambientales en las instalaciones de la NASA en Ohio, incluidas pruebas de vibración.
Según el calendario interno de la NASA para las misiones a la Estación Espacial Internacional, la misión Dream Chaser para suministrar carga al laboratorio en órbita tiene actualmente como fecha de "planificación" el mes de septiembre. Sin embargo, esta no es una fecha fija y está sujeta a retrasos.
De hecho, dentro de la agencia espacial existen dudas sobre un lanzamiento en otoño. Según una fuente, durante la última reunión para integrar la planificación de las actividades de la estación espacial, hubo discrepancias significativas en el cronograma que los funcionarios de Sierra Space habían establecido para la NASA.
Es probable que Dream Chaser no esté listo para su lanzamiento hasta 2025, por lo que su vuelo estará sujeto al cronograma de la estación espacial, que debe coordinar la llegada de la tripulación y los vehículos de carga de SpaceX, Northrop Grumman, Boeing y Rusia.
Vulcano quiere volar antes
United Launch Alliance quiere desesperadamente lanzar el cohete Vulcan antes para salir de la fase de certificación y comenzar a realizar misiones contratadas con la Fuerza Espacial de EE. UU. Inmediatamente después de la misión Cert-1, el lanzamiento del 8 de enero del módulo de aterrizaje lunar Astrobotic, la compañía mantuvo la puerta abierta a la posibilidad de un lanzamiento en primavera.
La empresa tenía previsto dedicar 60 días a revisar los datos de la misión de certificación Cert-1. Si los datos de ese vuelo parecían buenos, el plan era pasar a los preparativos para el próximo lanzamiento. El vicepresidente de United Launch Alliance, Gary Wentz, dijo que lo más pronto que podría lanzarse la misión Cert-2 sería en abril.
Como es común en la industria de los lanzamientos, este cronograma ha demostrado ser optimista. Sin embargo, dado que Vulcan tuvo un muy buen desempeño en su primer lanzamiento, fijar un objetivo a mediados del verano parece realista para la preparación del cohete. Esto deja tres o cuatro meses para completar la producción de la etapa central, que aún carece de motores.
"El componente de velocidad de nuestra cadena de suministro es el BE-4", dijo el director ejecutivo de United Launch Alliance, Torey Bruno, sobre Vulcan durante una conferencia telefónica con periodistas en marzo. Los motores del cohete BE-4, dos de los cuales impulsan la primera etapa de Vulcan, son fabricados por Blue Origin. "La razón por la que el BE-4 llegó un poco más tarde que todos los demás es porque llevó un poco más de tiempo desarrollarlo y terminarlo. Y lo hace ahora. Tenemos excelentes instalaciones en la planta BE-4 en Huntsville, que acaba de ser construido." Y se expandieron, literalmente duplicaron el tamaño de su planta para hacer eso. "Así que en el futuro tendrán que alcanzar a otros en la construcción".
United Launch Alliance no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia sobre la preparación del cohete Vulcan o la posibilidad de un cambio en la declaración de lanzamiento. Una fuente dijo que la compañía está dispuesta a esperar hasta septiembre para lanzar Dream Chaser. Pero si el auto no está listo para entonces, es probable que Vulcan busque alternativas.
Certificado de viaje único
United Launch Alliance ha pedido al Space Systems Command, la unidad con sede en Los Ángeles responsable del acceso militar al espacio, que obtenga al menos una certificación parcial de Vulcan basándose en sus datos de lanzamiento iniciales, dijeron dos fuentes. Potencialmente, esto podría permitir a Vulcan transportar cargas útiles de seguridad nacional en su segundo vuelo o quizás cargas útiles del Módulo de Innovación de Defensa, como Misión Blue Origin DarkSky-1.
Un portavoz del Comando de Sistemas Espaciales se negó a responder a las preguntas de Ars sobre el proceso de certificación acelerado.
Anteriormente, el coronel de la Fuerza Espacial Douglas Pentecost dijo que United Launch Alliance eligió el camino de certificación Vulcan que requería la menor cantidad de lanzamientos: dos. Por el contrario, Blue Origin aceptó un proceso de aprobación de tres tramos, que requiere menos papeleo. También hay una opción de seis vuelos y hasta una opción de 14 vuelos para la certificación. La última opción básicamente significa que si su cohete vuela 14 veces, recibirá la certificación.
Sin embargo, existe un precedente para la emisión de un único certificado de vuelo. En 2018, la Fuerza Aérea aprobó la certificación del cohete Falcon Heavy de SpaceX después de su primer lanzamiento en febrero de ese año. Esta decisión fue bastante controvertida. Nació una reseña por el Inspector General del Departamento de Defensa, quien encontró que el Ejército "cumplió en general" con sus reglas de adquisiciones.
Sin embargo, cabe señalar que el Falcon Heavy no llevó carga útil militar en sus dos vuelos siguientes. Parece que la certificación inicial estaba condicionada al éxito de las dos siguientes misiones comerciales.
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