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Los asteroides son una de las principales amenazas para nuestro planeta. Es cierto que las principales agencias del mundo trabajan para evitar que se produzca una catástrofe. Es el caso por ejemplo de la misión DART, que cambió la trayectoria del asteroide Dimorphos que se dirigía hacia la Tierra.
Esta claro que para poder actuar contra estos cuerpos, lo primero es detectarlos, y cuánto antes se haga, mejor. De esta forma los expertos tendrán mucho más tiempo de reacción frente a ellos. Este es el propósito del telescopio espacial NEO Surveyor (Near-Earth Object) de la NASA que tiene previsto su lanzamiento en el año 2027 con equipos españoles a bordo.
NEO Surveyor es un telescopio de infrarrojos diseñado para ayudar a avanzar en los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA. Mejorará nuestra capacidad para descubrir y caracterizar al menos el 90% de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a menos de unos 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Detectarlos a tiempo podría permitirnos, como hemos mencionado, desviarlos en caso de necesidad.
Ahora mismo se encuentra en una fase muy joven de su desarrollo, ya que comenzó a finales del pasado año. Concretamente, están en el periodo previo de definir los requisitos con el cliente y esta etapa tendrá una duración de dos años, según afirma Miriam Catalán, responsable de desarrollo y ventas de Thales Alenia Space.
Esta compañía, con sede en Tres cantos, Madrid, participa en este programa otorgando equipos de comunicación con los que el telescopio se podrá comunicar con la superficie.
Así funcionará
Cuando el NEO Surveyor este fuera de la Tierra, viajará hasta el punto L-1 de Lagrange, situado a 1,5 millones de kilómetros en dirección al Sol. Desde allí puede observar la mayor parte de la órbita de la Tierra en un momento dado. Gracias a su parasol, podrá mirar hasta unos 45 grados del Sol, aunque no directamente hacia él.
Según la NASA, el telescopio está diseñado con unos detectores avanzados para observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor. Lo que hace que pueda rastrear estos objetos cercanos a la Tierra difíciles de encontrar y que no reflejan mucho la luz visible como los asteroides oscuros y los cometas.
De momento, se sabe que el telescopio NEO Surveyor pesará unos 1.300 kilos, contará con un sensor de 40 centímetros y la misión tendrá una duración de 12 años cuando sea lanzado en 2027.
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