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La Fórmula 1 ya conoce el que será el primer piloto de Audi en su entrada para la temporada 2026. Nico Hülkenberg ha anunciado en la mañana del viernes su salida del equipo HAAS al término de la campaña 2024 para recalar a partir del próximo año en Sauber. Su contrato por dos años cubre por tanto el debut de la firma de los cuatro aros como escudería oficial en el Campeonato del Mundo, el cual se llevará a cabo con motivo del cambio en el reglamento técnico que se producirá dentro de dos años.
Los rumores sobre este cambio de aires por parte del veterano piloto germano venían aumentando desde el pasado fin de semana, en el Gran Premio de China, donde ya se hablaba de que el acuerdo estaba muy cerca de cerrarse mientras que en Audi esperan la respuesta por parte de Carlos Sainz en lo referente al segundo asiento de la futura estructura alemana, lo que significaría la reedición de ese breve dúo que ya coincidió en Renault en algunas carreras de 2017 y durante la temporada 2018 al completo.
Además de sus buenas actuaciones con Williams en el pasado, Hülkenberg se estableció desde su marcha del paddock en 2019 como el piloto reserva al que recurrió primero Racing Point y después Aston Martin para relevar a sus pilotos titulares cuando estos se encontraban indispuestos. Tras sus actuaciones, HAAS decidió contratarlo de cara a 2023 para que formara equipo con Kevin Magnussen, y en este inicio de temporada, sus tres Grandes Premios en los puntos con el monoplaza de los estadounidenses parece haber terminado de germinar la decisión por parte de Audi.
No es para menos, en el equipo cuenta con el beneplácito del director ejecutivo de Sauber Motorsport AG y también director ejecutivo del futuro equipo de fábrica Audi F1, Andreas Seidl, con el que compartió equipo cuando Hülkenberg compitió para Porsche en las 24 Horas de Le Mans 2015, llevándose el triunfo. Los resultados no lo son todo y su talento, así como su capacidad de trabajo parecen haber hecho fácil la elección del piloto que tiene el récord de ser el competidor con más Grandes Premios disputados en la Fórmula 1 sin conseguir hasta el momento un podio.
Andreas Seidl se deshacía en elogios hacia su nuevo fichaje: "Estamos muy contentos de darle la bienvenida a Nico nuevamente aquí en Hinwil a partir de 2025 y competir con él en la Fórmula 1. Con su velocidad, su experiencia y su compromiso con el trabajo en equipo, será una parte importante de la transformación de nuestro equipo y del proyecto F1 de Audi. Desde el principio hubo un gran interés mutuo en construir juntos algo a largo plazo. Nico tiene una personalidad fuerte y su aportación, a nivel profesional y personal, nos ayudará a progresar tanto en el desarrollo del coche como en la construcción del equipo".
También Nico Hülkenberg se ha mostrado muy satisfecho con la confirmación de su fichaje por el equipo Sauber, con el que ya trabajó hace más de una década: "Vuelvo al equipo con el que trabajé en 2013 y tengo buenos recuerdos del fuerte espíritu de equipo en Suiza. La perspectiva de competir para Audi es algo muy especial. Cuando un fabricante alemán entra en la Fórmula 1 con tanta determinación, es una oportunidad única. Representar al equipo de fábrica de una marca de coches con un propulsor fabricado en Alemania es un gran honor para mí".
En este punto, parece que las puertas de una posible continuidad para los actuales pilotos de Sauber, Valtteri Bottas y Guanyu Zhou comienzan a quedar cerradas, con el equipo helvético buscando ya empezar a trabajar con los que serán los pilotos oficiales de Audi ya en 2025. También HAAS deberá moverse, ya que si era el asiento de Kevin Magnussen el que estaba en duda, ahora tendrán que encontrar un sustituto para Hülkenberg.
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