La situación política de Puerto Rico desde 1898 ha ligado estrechamente la historia de la más pequeña de las Antillas Mayores con la de los Estados Unidos durante todo el Siglo XX y, ciertamente, en lo que va del Siglo XXI. Es por ello que, a lo largo de la historia moderna, los presidentes de la nación estadounidense han establecido relaciones de distintas naturalezas con la isla y su gente.
Algunos de ellos para bien, como el furor que causó la visita del primer presidente afrodescendiente en la historia de ese país, el demócrata Barack Obama, en 2011, y que coincidió con el 50 aniversario de la visita del presidente John F. Kennedy a Puerto Rico, en 1961. Por su parte, otros mandatarios dejaron malestares colectivos, como el que causaron las acciones del expresidente republicano Donald Trump luego de la tragedia provocada por el huracán María en 2017.
Sin embargo, existen otros presidentes que aunque, tal vez, no se les recuerda por el paso del tiempo, sí tomaron acciones determinantes para la isla.
Ese es el caso del trigésimo séptimo presidente de los Estados Unidos, Richard Milhous Nixon, quien nació el 9 de enero de 1913 en Yorba Linda, California, en el seno de una familia de agricultores compuesta por un padre metodista y una madre cuáquera.
NIxon, quien sufrió un derrame cerebral el 18 de abril de 1994 y murió cuatro días más tarde a los 81 años, es, quizás, el presidente que más impactó, con sus decisiones, el futuro y el curso de la historia moderna de Puerto Rico.
Ley de Cupones para Alimentos
Fue bajo el segundo mandato de la administración del presidente Nixon (1972-1974) que se materializó la enmienda realizada a la Ley de Cupones para Alimentos de 1970.
Aprobada el 11 de enero de 1971, la enmienda estableció estándares nacionales uniformes de elegibilidad y requisitos de registro laboral para cualificar para el programa de cupones de alimento y, a la vez, instituyó que las asignaciones fueran equivalentes al costo de una dieta nutricionalmente adecuada, entre otras estipulaciones.
Pero, quizás, la enmienda más trascendental de la ley fue la ampliación del, en aquél momento, Programa federal de Cupones de Alimento (FSP, en inglés) a Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses, proporcionando una asignación de $1,750 millones para este propósito solamente en el año fiscal de 1971. Hoy día, dicho total es equivalente a unos $13,500 millones al realizar un ajuste por inflación.
Para el profesor de Ciencias Políticas del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR), José Javier Colón Morera, este fue el legado más grande que dejó el expresidente con relación a la isla.
"Lo más importante, a mi juicio, en la relación de Nixon con Puerto Rico es que, bajo su administración, llegó a la isla el programa federal de cupones de alimentos, y eso, definitivamente, cambió el curso de Puerto Rico para siempre", señaló el historiador.
"El libro de Ronald Fernández, 'La Isla Desencantada', resalta que 'el presidente republicano trajo los cupones de alimentos a Puerto Rico en un loable intento de combatir el hambre en los Estados Unidos'. O sea, que quien trae a la discusión el problema del hambre en Estados Unidos, curiosamente, es Nixon, un presidente republicano. Hoy día, pensar que un presidente republicano haga una cosa como esa es inaudito", señaló.
Colón Morera dijo, además, que, según Fernández, la presión ejercida por el gobernador Luis A. Ferré (1968-1973) y por otras figuras políticas de la época lograron que Nixon accediera a incluir a los territorios en el FSP.
El profesor añadió que en el 1967 el programa tenía una asignación anual de $228 millones. Luego de la enmienda, la partida creció rápidamente hasta llegar, en 1973, a un presupuesto anual de más de $2,000 millones.
El 6 de mayo de 1969, Nixon informó al Congreso de los Estados Unidos sobre su postura mediante una carta.
"La mayoría de nosotros estamos tan acostumbrados a una dieta completa y equilibrada que, hasta hace poco, pensábamos que el hambre y la desnutrición eran problemas sólo en países mucho menos afortunados", escribió en la misiva que está disponible en el portal web de The American Presidency Project.
"Pero en los últimos años nos hemos dado cuenta del preocupante hecho de que, a pesar de nuestra abundancia material y riqueza agrícola, muchos estadounidenses sufren desnutrición […] Que el hambre y la desnutrición persistan en una tierra como la nuestra es vergonzoso e intolerable […] se deben hacer esfuerzos especiales para asegurar que los beneficios de una alimentación adecuada no se pierdan en medio de malas condiciones sanitarias y de salud", añadió
El programa no se implementó completamente en Puerto Rico hasta el 1 de noviembre de 1974.
Hombre de varias dimensiones
Para Colón Morera, el fenecido expresidente es una figura compleja y multidimensional, difícil de encasillar, cuya gestión se definió por el escándalo de Watergate que empañó su carrera y que le costó el cargo en 1974.
"Nixon era un hombre mucho más complejo de lo que se piensa, un hombre de muchas dimensiones", aseguró el historiador. "En un momento dado tomó muchas posturas a partir de la conveniencia política, claro. Pero en el asunto de combatir el hambre en los Estados Unidos, es un pionero".
El catedrático de la UPR citó una de las biografías de Nixon que resalta que, en los albores de la reforma del programa de cupones de alimento, John Ehrlichman, su principal asesor político interno, lo escuchó relatar cómo su madre tenía que sembrar tomates en el jardín de su casa "para que la familia, por lo menos, tuviera, aunque fuera sopa de tomate para comer".
"Ehrlichman concluyó, después, que Nixon debió haber conocido lo que es tener hambre", añadió Colón Morera.
El profesor argumentó que fue esta experiencia, y otras, las que forjaron su caracter y lo llevaron a tomar decisiones como combatir el hambre en los Estados Unidos mediante la expansión del FSP.
Por otro lado, recordó la obra del científico político James David Barber, titulada "El Carácter de los Presidentes" y publicada en 1972, donde muestra una cara de Nixon que, lamentablemente, es la que parece predominar hasta el presente.
"Barber hizo un análisis psicológico de los presidentes y sostuvo que había un tipo de presidente que era el 'activo-negativo', y que ese era el más peligroso. Lo describió como un presidente que despliega mucha actividad, pero realmente no disfruta el trabajo que hace como presidente. Son personas que cargan problemas personales desde su infancia, problemas de inteligencia emocional. Barber describió a Nixon como este tipo de persona", aseguró Colón Morera.
"Quizás fueron esos mismos problemas emocionales de su niñez los que lo involucraron en el escándalo de Watergate", especuló.
Eliminó restricciones al petróleo
Si bien el programa federal de cupones de alimento fue determinante para mejorar la calidad de vida de los puertorriqueños, otras decisiones políticas de Nixon se hicieron en detrimento de los planes del gobierno local para despuntar la economía.
El Programa Obligatorio de Cuotas de Importación de Petróleo que restringió la importación de petróleo a los Estados Unidos, fue creado en 1959 por la Proclama Presidencial 3279 del presidente Dwight Eisenhower, pero Nixon la eliminó durante su mandato.
El plan tenía como objetivo evitar la dependencia de Estados Unidos en los suministros de petróleo importado. A partir de 1962, el nivel máximo de importaciones se fijó en un 12.2% de la producción nacional.
Según el libro del historiador Emilio Pantojas, "Development Stategies as Ideology", a finales de la década de 1960, el gobierno de Puerto Rico consideró seriamente sacarle provecho a este programa convirtiendo a la isla en el principal centro de trasbordo petrolero del Caribe, dada su posición geográficamente estratégica. No obstante, la cuota de importación fue levantada en 1973 por el presidente Nixon, meses antes de su renuncia, aguándole los planes al entonces jefe de Fomento, Teodoro Moscoso Mora – también exdirector de la Commonwealth Oil Refining Co. – de desarrollar un complejo petroquímico en Puerto Rico.
"La idea de tomar ventaja de esa proclama y desarrollar a Puerto Rico en un punto de trasbordo de petróleo fue del jefe de Fomento, y artífice de la Operación Manos a la Obra, Teodoro Moscoso. Pero eso se cayó con la proclama de Nixon y luego con la crisis de la OPEP", explicó Colón Morera en referencia a la Proclama Presidencial 4210 del 18 de abril de 1973 y a la crisis de mediados de la década de 1970 en la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
"En su libro, Pantojas escribió que el gobierno estadounidense pensaba que 'la creciente vulnerabilidad de la economía de Puerto Rico ante los cambios en los intereses de las clases metropolitanas se hizo más evidente en 1973, cuando esas condiciones favorables que se lograron bajo la presidencia de Eisenhower fueron detenidas por Nixon", explicó.
Aliado en el debate del estatus
Nixon también se sumó a la larga lista de presidentes estadounidenses aliados en el debate del status político de Puerto Rico, ya sea por un verdadero deseo de resolución o por simple conveniencia política.
Según indicó el jurista e historiador del derecho puertorriqueño José Trías Monge, en 1960, año en que Nixon perdió las elecciones presidenciales ante Kennedy, el gobernador Luis Muñoz Marín depuso ante el Congreso de los Estados Unidos sobre la concesión a Washington D. C. del voto presidencial. En la vista del Congreso, Muñoz Marín solicitó la inclusión de Puerto Rico y de otros territorios norteamericanos en la propuesta enmienda constitucional.
Sin embargo, Colón Morera explicó que, como ha ocurrido a través de la historia, los esfuerzos se hicieron sal y agua.
No fue hasta el primer término de Nixon como presidente (1968) que, con el entonces gobernador de Puerto Rico, Luis A. Ferré, creó el Comité sobre la Participación Electoral de Puerto Rico (también conocido como el Grupo Asesor Ad Hoc sobre el Voto Presidencial para Puerto Rico), que fue establecido el 13 de abril de 1970.
El Comité estudió la viabilidad de que los puertorriqueños participaran en la elección del presidente y vicepresidente de los Estados Unidos. La derrota de Ferré frente a Rafael Hernández Colón en las elecciones de 1972 no detuvo el esfuerzo.
"Cuando Hernández Colón asume la gobernación, convence a Nixon de volver a crear un comité Ad Hoc después de las elecciones del 1972 y ese grupo se crea en septiembre de 1973 y lo copreside Muñoz Marín y el senador Marlow Cook, de Kentucky", explicó.
"Se debatía nuevamente el voto presidencial y eso se incluyó en un informe que se hizo más adelante bajo la administración de Nixon, y que se favoreció, pero no pasó nada porque el Congreso no lo adoptó", añadió.