Mientras la campaña militar israelí para destruir a Hamas golpeaba su vecindario en el norte de Gaza, reduciendo edificios a escombros y obligando a los residentes a huir, el trabajador palestino se dio cuenta de que se estaba quedando sin comida.
Las tiendas cerraron, los mercados se vaciaron y los enfrentamientos impidieron que los suministros los alcanzaran. Así que él y sus vecinos restantes reunieron una planta llamada khobeza que crecía cerca de sus hogares y la cocinaron para sustentarse, dijo.
"Nos apoyó más que a todos los demás en el mundo", dijo recientemente por teléfono desde Gaza el trabajador, Amin Abed, de 35 años. "La gente sobrevivió a los capítulos más oscuros de la guerra con khobeza sola".
Durante muchas generaciones, los habitantes de Tierra Santa han forrajeado khobeza, un verde resistente con un sabor y textura entre la espinaca y el kale que brota en matorrales de un metro de altura a lo largo de los caminos y parcelas vacías después de las primeras lluvias de invierno. Los cocineros lo saltean en aceite de oliva, lo sazonan con cebollas o lo hierven en sopa para hacer comidas sabrosas y económicas.
Ahora, este verde, una variedad de malva, está constituyendo una parte desproporcionada de la dieta de muchos gazatíes al proporcionar una manera económica de mitigar el hambre. En un momento en que la mayoría de los otros alimentos son en gran medida inaccesibles o prohibitivamente caros, los gazatíes pueden cosechar khobeza ellos mismos y cocinarlo solo o con unos pocos ingredientes más.
Israel ha impuesto un bloqueo casi completo al territorio, grupos de ayuda y funcionarios de las Naciones Unidas han advertido cada vez más que la cantidad de alimentos que ingresan a Gaza no puede alimentar a sus aproximadamente 2.2 millones de habitantes, empujando a cada vez mayor número de gazatíes hacia el hambre catastrófica. Las muertes relacionadas con la desnutrición se han vuelto más comunes, y un grupo internacional de expertos advirtió el mes pasado que toda la población de Gaza enfrentaba escasez de alimentos aguda y que las condiciones "cercanas a la hambruna" eran "inminentes" en el norte, donde la ayuda es escasa.
"La gente no entiende cuán vacía y desesperada es la situación allí, desde el precio de una bolsa de harina hasta una bolsa de cebollas", dijo Reem Kassis, una escritora palestina que incluyó una receta de khobeza en su último libro de cocina.
La planta, que también se come en Jordania, Líbano, Siria, Cisjordania ocupada por Israel y en otros lugares, crece silvestre y tiene un sabor relativamente suave. En tiempos normales, a menudo se sazona con jugo de limón o pimienta.
La Sra. Kassis dijo que la familia de su madre lo cocinaba a modo de guiso espeso, lleno de cebollas caramelizadas y gotas de masa. Su padre lo salteaba en aceite de oliva y lo rociaba con jugo de limón.
"Se considera una comida modesta, no algo que servirías a tus invitados", dijo la Sra. Kassis. "En ausencia de cualquier otra cosa, es nutritivo. Puedes estirarlo, puedes agregarle masa o pan, puedes agregar cebolla".
En Gaza, donde los ingredientes son escasos, muchas familias lo hierven en una sopa ligera que se puede compartir entre un gran número de personas.
"Hemos estado comiendo khobeza desde tiempos de nuestros antepasados" dijo Sulaiman Abu Khadija, de 32 años, trabajador agrícola. "Una generación pasó el conocimiento a la siguiente".
Abu Bakr Bashir contribuyó con la información desde Londres, y Hiba Yazbek desde Jerusalén.