Miles de manifestantes se congregaron en la capital de Níger el sábado para pedir la retirada del personal militar de EE. UU. estacionado en la nación de África Occidental, solo días después de que Rusia entregara su propio conjunto de equipo militar e instructores al ejército del país.
La manifestación en la capital, Niamey, encaja en un patrón bien conocido en algunos países de la región, gobernados por juntas militares, que han roto lazos con naciones occidentales en los últimos años y recurrieron a Rusia en lugar de para combatir las insurgencias extremistas.
"Ejército de EE. UU., lárguense, muévanse, desaparezcan", decía un cartel exhibido por un manifestante. "Sin bonificación, sin negociación".
Unos 1.000 militares estadounidenses están estacionados en una base remota de drones en el desierto de Níger, desde donde vuelan drones rastreando movimientos de grupos extremistas en Níger y en toda la región.
Pero Estados Unidos suspendió su cooperación militar con el ejército de Níger el verano pasado, cuando soldados amotinados tomaron el poder en el país. Esa ruptura ha mantenido los drones en tierra y a las tropas inactivas. El mes pasado, Níger ordenó a las tropas estadounidenses que se fueran, declarando su presencia ilegal.
Un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. dijo que Estados Unidos seguía en discusiones con las autoridades de Níger sobre su presencia militar y la cooperación en el país.
Pero la llegada repentina de 100 instructores rusos y un sistema de defensa aérea en Níger la semana pasada hará que la perspectiva de cooperación a corto plazo sea aún más incierta. Según el medio de comunicación estatal ruso Ria Novosti, el personal ruso forma parte del Africa Corps, la nueva estructura paramilitar de la que se espera que tome el lugar del grupo Wagner, la compañía militar cuyos mercenarios y operaciones se extendieron por África bajo el liderazgo de su antiguo líder, Yevgeny V. Prigozhin.
"Estamos aquí para capacitar al ejército de Níger en el uso del equipo militar que está aquí", dijo un entrenador ruso en una transmisión por la televisión nacional de Níger la semana pasada, parado frente a un avión militar ruso. "Estamos aquí para desarrollar la cooperación militar entre Rusia y Níger".
Mohamed Bazoum, el presidente democráticamente electo de Níger que fue detenido por su propia guardia presidencial en julio pasado, ha estado retenido en su residencia privada en Niamey desde entonces, sin acceso al mundo exterior ni a sus abogados. Se ha negado a renunciar.
Los manifestantes en Niamey el sábado agitaron banderas rusas así como las de Burkina Faso y Mali, dos países vecinos donde los gobiernos militares también han pedido asistencia rusa para ayudar a combatir a los insurgentes afiliados al Estado Islámico y Al Qaeda.
Todas las carreteras que conducen a la Embajada de EE. UU., a pocos kilómetros de la plaza, estaban bloqueadas.
A diferencia de protestas anteriores —contra Francia, un antiguo socio clave de Níger que retiró sus tropas el año pasado tras un desacuerdo con la junta—, la manifestación del sábado se mantuvo en su mayoría tranquila. Pero el mensaje fue claro.
"No podemos entender que la base americana en nuestro territorio no esté impidiendo que los terroristas maten a nuestros soldados", dijo Mariama Saley, de 40 años, que se describió a sí misma como activista de la sociedad civil. "Los americanos van a dejar Níger como lo hicieron los franceses antes que ellos".
"Necesitamos socios que acaben con el terrorismo", dijo otro manifestante, Amadou Soumana.
El portavoz del gobierno de Níger y un cercano colaborador del actual gobernante del país, el General Abdourahmane Tchiani, asistieron a la manifestación.
Un alto funcionario estadounidense dijo que a pesar de la manifestación y de los llamamientos públicos para que las tropas estadounidenses se marchen, los ministros principales del gobierno militar de Níger estaban solicitando en privado revisar la asociación de seguridad con Estados Unidos, no abandonarla. El funcionario estadounidense habló bajo condición de anonimato para comentar las discusiones diplomáticas.
La alianza de Níger con Rusia se remonta a años atrás: Níger compró helicópteros militares a Rusia en 2016, y los dos países firmaron un acuerdo sobre cooperación militar y entrenamiento dos años después. Pero al mismo tiempo, los gobiernos en la región del Sahel, la franja árida de tierra al sur del Sahara que incluye a Níger, Mali y Burkina Faso, comenzaron a depender de Estados Unidos y países europeos para entrenar a sus tropas y recopilar inteligencia sobre grupos armados.
Esa era ha terminado, dicen diplomáticos y analistas occidentales. Una delegación de Washington y el comandante estadounidense de mayor rango para África, el General Michael E. Langley, que visitaron Níger el mes pasado se fueron sin poder reunirse con el General Tchiani, líder del país.
Níger más tarde criticó la "actitud condescendiente" de la delegación y culpó a los funcionarios estadounidenses de amenazar con represalias si Níger formaba una alianza con rivales estadounidenses como Rusia e Irán.
"Estados Unidos pidió a Níger que eligiera un bando", dijo un diplomático occidental basado en un país del Sahel bajo condición de anonimato para discutir las tensiones diplomáticas en curso. "Bueno, ahora lo han hecho".
Eric Schmitt contribuyó con reportajes desde Washington.