(CNN) -- Calles desiertas, tiendas cerradas y restaurantes en silencio. Edificios dañados y cráteres por ataques de misiles que marcan el asfalto. Flechas en las fachadas de las casas señalan los refugios antiaéreos más cercanos y las existencias de suministros de emergencia.
La alguna vez tranquila ciudad de Belgorod, a unos 40 kilómetros al norte de la frontera de Rusia con Ucrania, se ha transformado en una especie de ciudad fantasma, cuyo inquietante silencio se ve interrumpido por el sonido regular de las sirenas de advertencia de misiles, un recordatorio de que la guerra que azota a la vecina Ucrania está cada vez más cerca.
La información desde la región se ve complicada por las restricciones a los medios y el control gubernamental sobre la libertad de prensa. Muchos rusos tienen miedo de hablar abiertamente por miedo a ser procesados.
En ese contexto, los residentes de Belgorod han compartido con CNN su lucha por navegar hacia un futuro incierto en la ciudad, donde la vida cotidiana se ha visto irrevocablemente alterada por la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania lanzada en febrero de 2022. Las conversaciones se llevaron a cabo por teléfono y por mensajes de audio.
Belgorod ha sido el sitio de lanzamiento de muchos ataques con cohetes y misiles contra Ucrania, y un centro militar clave para las fuerzas invasoras de Rusia. En 2023, después de un año de ataques a sus pueblos y ciudades, Ucrania cambió de táctica y amplió sus operaciones de manera más abierta hacia el territorio ruso, poniendo firmemente a la región de Belgorod en su punto de mira.
En las últimas semanas, la región de Belgorod ha sido objeto de bombardeos y ataques con drones casi a diario. Las autoridades rusas culpan a Ucrania e informan haber repelido los ataques, aunque también admiten la destrucción y las víctimas causadas por ellos mismos. La región de Belgorod ha sido la más afectada por la guerra en comparación con las regiones rusas más distantes, que han permanecido relativamente intactas.
El gobernador de la región de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, dijo el 23 de marzo que 24 personas habían muerto y 152 habían resultado heridas en menos de dos semanas.
"Belgorod en alarma"
En el momento álgido del bombardeo de Belgorod, Timur Khaliullin, organista de 36 años de la Filarmónica de Belgorod, dio un paseo en patines por las calles desiertas del centro de la ciudad para mostrar la situación, en un video titulado "Belgorod en alarma".
Khaliullin señala las puertas cerradas de tiendas y restaurantes y las flechas que conducen a refugios, kits de emergencia y sótanos donde los residentes pueden refugiarse.
Justo cuando llega a la plaza central y se pone los patines, suenan las sirenas. "¿Pueden oír eso? Así de aterradoras suenan las sirenas. Es una alarma de ataque aéreo. Significa que ahora habrá fuego entrante, necesito ponerme a cubierto", dice Khaliullin detrás de cámara.
Busca refugio dentro de uno de los cubos de concreto vacíos, pintados de blanco, ubicados en intervalos regulares a lo largo de la plaza, cada uno marcado con la palabra "refugio". Las pantallas colocadas alrededor de la plaza instruyen a los residentes sobre la conducta adecuada durante el bombardeo, ofrecen orientación sobre cómo administrar primeros auxilios y hacen eco de estímulos patrióticos. Uno de los mensajes dice: "La batalla por Rusia persiste. ¡La victoria será nuestra!".
Cuando las sirenas se detienen, Khaliullin reanuda su paseo en patines, filmando calles vacías y gente esperando en las paradas de autobús. Según los lugareños, quienes viajan en transporte público a menudo pasan horas de pie en las paradas hasta que suena la señal de que todo está despejado, lo que permite que los autobuses vuelvan a funcionar y la ciudad reanude su actividad, hasta la próxima amenaza de misiles.
La ciudad no siempre fue así. Al describir cómo era su ciudad natal, Belgorod, antes de la guerra, la voluntaria Natalia Izotova, de 25 años, pintó un cuadro encantador. "Es una ciudad sureña pequeña y acogedora, con muchos árboles y mucha vegetación, en la que hace mucho calor en verano", le dijo a CNN. "Es un lugar tranquilo y pequeño, donde todos simplemente viven su vida e intentan cambiar algo para mejor en todas las formas posibles".
Nacida y criada en Belgorod, Izotova dijo que a pesar del "miedo terrible" que experimenta cada vez que suenan las sirenas, duda en irse, ligada como está a su trabajo con una organización benéfica local que ayuda a personas con necesidades especiales. "Vives en un gran capullo de incomprensión y miedo. Al mismo tiempo, realmente no quieres salir de la ciudad. Pero el Belgorod que recuerdas ya no existe".
Ahora que la ciudad se ha vaciado, mucha menos gente se atreve a salir a menos que sea necesario, afirmó. "Todavía intentan aventurarse en las calles, pero todo se está poniendo más sombrío. La ciudad se está volviendo más fantasmal".
Bombardeo letal
A mediados de marzo, en medio de una escalada de ataques ucranianos y con sirenas de advertencia sonando cuatro o cinco veces al día, Gladkov, el gobernador regional, anunció el cierre de centros comerciales, escuelas, y la cancelación de clases durante dos días en varias regiones, incluida la ciudad de Belgorod.
Los videos que surgieron de Belgorod mostraban escenas de caos en las que la gente conducía entre un denso humo y coches quemados, así como edificios dañados y residentes que huían con sus pertenencias en medio de sonidos de explosiones y sirenas antiaéreas distantes.
El pavimento de baldosas de la plaza principal presenta daños por metralla, el recordatorio de un proyectil que cayó el 30 de diciembre durante uno de los ataques más devastadores. Se han colocado juguetes y flores en las escaleras cercanas en memoria por esas pérdidas.
Tras un importante ataque aéreo contra Ucrania por parte de Rusia durante la noche del 29 de diciembre, Kyiv tomó represalias atacando la región de Belgorod. Al menos 25 personas murieron, entre ellas tres niños, y 113 resultaron heridas ese día, dijo Gladkov, lo que convirtió el bombardeo más mortífero en Rusia desde que comenzó la guerra.
"Este es el día más oscuro que hemos vivido recientemente", dijo a CNN Elizaveta, de 24 años, quien pidió ser identificada solo por su nombre por motivos de seguridad. Ella estuvo entre los que presenciaron el ataque del 30 de diciembre.
Cuando salía de su trabajo en una cadena de tiendas de bebidas cerca del centro de la ciudad, escuchó explosiones. Al principio, todos pensaron que era el sonido habitual de las operaciones de defensa aérea.
"Y entonces lo vi todo: todo en llamas, cubierto de humo, los autobuses dejaron de circular y los taxis tampoco circulaban porque las carreteras estaban completamente cortadas", recordó.
"En algún momento la ciudad simplemente murió, nadie esperaba esto. Mucha gente murió, toda la ciudad estuvo de luto y sigue de luto hasta el día de hoy". La vida allí no ha sido la misma desde entonces, dijo. Su tienda ha tenido menos clientes y mucha gente tiene miedo de salir de sus casas.
Ciudad "sin vida"
Como muchos otros en Belgorod, Elizaveta tiene familiares en Járkiv, al otro lado de la frontera, con quienes no ha hablado desde que se pelearon en los primeros meses de la guerra. Járkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, ha sufrido recientemente un aumento de los ataques rusos.
"Aquí en Belgorod muchos de nosotros tenemos familiares en ambos lados de la frontera. Los habitantes de Belgorod visitaban frecuentemente Járkiv y viceversa. Es realmente desalentador ver tal brecha entre personas que alguna vez estuvieron tan estrechamente conectadas", dijo Elizaveta a CNN.
"Anhelo volver a la normalidad, cuando la gente sienta menos miedo y recupere la sensación de seguridad. La ciudad está sin vida: al salir a la calle, a cualquier hora, no ves a nadie ni a ningún vehículo, es como si estuvieras en una isla desierta".
Vasily, un gerente de relaciones humanas de 27 años que pidió dar solo su nombre por razones de seguridad, describió una sensación generalizada de ansiedad que acompaña a sus compañeros cada vez que ponen un pie fuera de la casa, con el miedo a los bombardeos o ataques con misiles pesando mucho en sus mentes.
A finales de marzo, los trastornos causados por los ataques se habían vuelto tan predecibles que poner una alarma matutina parecía redundante. "Ya ni siquiera es necesario poner una alarma porque, como un reloj, a las 8 de la mañana, nos encontramos con otro bombardeo, otro lanzamiento de misiles, operaciones de defensa aérea u otras operaciones relacionadas con la guerra", dijo a CNN.
Saqueos en medio del caos
A medida que la situación se fue deteriorando, los servicios esenciales comenzaron a fallar. Las tiendas y los restaurantes cerraban sus puertas y las entregas de comida se hacían cada vez más esporádicas. Ante la realidad de vivir en una zona de conflicto, Vasily, como muchos otros residentes, pensó en abandonar la ciudad, pero decidió quedarse porque su esposa está matriculada en una universidad local.
"Muchas personas en Belgorod están optando por alejarse más de la región o abandonarla completamente, básicamente, irse a cualquier lugar alejado de la frontera, donde potencialmente debería ser menos peligroso", dijo Vasily.
Si bien las autoridades nunca ordenaron una evacuación general, Gladkov reveló el 30 de marzo que 5.000 niños habían sido evacuados a regiones más seguras, incluidas San Petersburgo, Bryansk y Makhachkala. En total, las autoridades planeaban reubicar a unos 9.000 niños en otras regiones debido a los continuos bombardeos, informaron los medios estatales.
Las zonas desiertas han sido testigos de una escalada de la delincuencia y el desorden. A principios de abril, el jefe del distrito de Grayvoron, en la región de Belgorod, dio la alarma sobre un aumento de los incidentes de saqueo, registrándose un mayor número de casos de este tipo en los asentamientos fronterizos del distrito.
Desde entonces, las autoridades han dicho que pretenden restaurar los territorios fronterizos a tiempo para el Día de la Victoria el 9 de mayo, cuando Rusia conmemora la victoria sobre la Alemania nazi en 1945.
Mientras tanto, las aldeas fronterizas en la región de Belgorod siguen en gran medida abandonadas y en mal estado, y las autoridades no parecen tener prisa por alentar a los residentes a regresar a sus hogares.
A medida que la guerra se prolonga, quienes permanecen en Belgorod son menos optimistas sobre el futuro.
"Teniendo en cuenta que Rusia está luchando de tal manera que lo que queda es tierra arrasada, tengo un gran temor de que también quede tierra arrasada en el territorio alrededor de Belgorod", dijo Vasily.
La voluntaria Izotova expresó un sentimiento similar, describiendo la abrumadora sensación de abandono que ha cobrado gran importancia desde el ataque del 30 de diciembre, un sentimiento que se ha vuelto más pronunciado en las últimas semanas.
En una de sus últimas referencias a la región de Belgorod, el presidente de Rusia Vladimir Putin expresó su "aprecio" y "admiración" por el coraje de sus residentes y prometió apoyo a esa y a otras regiones fronterizas.
A pesar de esa promesa, según Izotova, muchos residentes de Belgorod todavía se sienten abandonados por los medios de comunicación, las autoridades y la población rusa en general, que parece ajena a la guerra.
Los desafíos que enfrenta Belgorod parecen haber sido pasados por alto, dijo, lo que a su vez ha llevado incluso a quienes se oponen a la guerra a sentir que la simpatía ya no debería extenderse sólo a las víctimas ucranianas.
"Aunque persisten el pánico, el miedo y la incertidumbre, la gente sigue intentando ofrecer ayuda. Creo que nuestra tarea principal en este momento es ayudar a quienes enfrentan dificultades, tanto los ucranianos (que sufren la agresión rusa) como las víctimas del conflicto dentro de Rusia", dijo Izotova.
"Es importante no permanecer en silencio ni desviar la atención hacia comparaciones de sufrimiento, sino más bien reconocer la realidad de la guerra y recordar quién la instigó. Rusia está sumida en un dolor perpetuo, lo experimenta internamente y al mismo tiempo lo impone a los demás".