El 20% de los jugadores de deportes de contacto (fútbol, fútbol americano, rugby, el hockey o boxeo) sufren al menos un episodio de daño cerebral traumático al año, según la Sociedad Española de Neurología (SEN). Tienen mayor riesgo de desarrollar en el futuro otro tipo de demencias, como el síndrome de Alzheimer, o enfermedades neurodegenerativas como el párkinson.
Entre el 10% y el 20% de todas las lesiones deportivas que se producen cada año son traumatismos craneoencefálicos (TCE) y alrededor de un 20% de los jugadores de deportes de contacto padecen, al menos, un episodio de daño cerebral traumático al año, según estimaciones de la SEN. Los deportes donde se da una mayor incidencia de este tipo de lesiones el fútbol, el fútbol americano, el rugby, el hockey y el boxeo.
Cada año se producen en España más de 100.000 casos de daño cerebral traumático (la incidencia anual estimada es de más de 200 casos por cada 100.000 habitantes), y aproximadamente el 75% de los casos se dan en menores de 35 años.
Aunque algo más del 60% de los casos de daño cerebral traumático que se producen al año son debidos a accidentes de tráfico y a accidentes laborales, la Sociedad Española de Neurología estima que al menos un 20% de los casos se deben a lesiones deportivas.
"Un traumatismo craneoencefálico -o daño cerebral traumático (DCT)- es causado por un golpe, una sacudida o un impacto en la cabeza, que interrumpe el funcionamiento normal del cerebro", explicó el doctor Jesús Porta-Etessam, presidente de la SEN.
Añadió que "aunque no todos los golpes en la cabeza causan traumatismos, cuando ocurre, y dependiendo de su gravedad, pueden producir desde un breve cambio en el estado mental o la conciencia, hasta períodos más largos de inconsciencia o serios problemas cerebrales después de la lesión".
Dichas lesiones cerebrales son la primera causa de muerte e incapacidad en la población menor de 45 años en los países desarrollados, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, la discapacidad es frecuente en aquellos que sobreviven a un DCT grave, ya que se estima que, en todo el mundo, un 43% de sus afectados padece algún tipo de discapacidad.
Por otra parte, cada vez se encuentra una mayor evidencia sobre sus efectos en la salud cerebral a largo plazo: "En los últimos años, se han publicado diversos estudios centrados en analizar la evolución de la salud cerebral de jugadores profesionales de deportes de contacto que en el pasado sufrieron conmociones cerebrales, encontrando numerosa evidencia científica de la relación entre los TCE y el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas en la madurez", agregó el doctor Porta-Etessam.
Enfermedades neurodegenerativas
Desde hace casi un siglo, según la SEN, se conoce la asociación el daño cerebral traumático y el desarrollo de encefalopatía traumática crónica, una enfermedad neurodegenerativa que se produce, principalmente, por haber padecido lesiones cerebrales traumáticas repetitivas en el pasado.
Algunos estudios apuntan a que cerca del 90% de los casos de encefalopatía crónica postraumática se producen en jugadores profesionales de deportes de contacto, sobre todo, en deportistas de boxeo, rugby, fútbol americano, hockey, artes marciales y lucha libre.
Además, más recientemente, son diversos los estudios que han señalado que el daño cerebral ocasionado por los golpes repetidos en la cabeza conlleva para los deportistas un riesgo superior de desarrollar en el futuro otro tipo de demencias, como el síndrome de Alzheimer, pero también otras enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson.
"Y eso no solo se ha visto en las disciplinas deportivas más agresivas, como las que antes se han mencionado, sino también en otro tipo de deportes de contacto como puede ser el fútbol. Lo que ha llevado a que la International Football Association Board ya haya recomendado la prohibición de realizar cabezazos en el futbol infantil, por riesgo de lesiones cerebrales", recalcó el doctor Porta-Etessam.
Además, un estudio realizado entre futbolistas suecos recientemente señalaba que, salvo los porteros, los futbolistas tenían 1,5 veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad neurodegenerativa en comparación con la población general.
Otro estudio realizado en Escocia aumentaba esta cifra, señalando que los futbolistas profesionales tienen 3,5 veces más riesgo de desarrollar una enfermedad neurodegenerativa que el resto de la población y cinco veces más probabilidades de desarrollar alzhéimer.
Por lo tanto, los expertos animan a una práctica deportiva saludable. "Aunque los beneficios de practicar deporte, tanto para la salud general como para la cerebral, siempre serán superiores a los posibles riesgos, es importante concienciar sobre la necesidad de prevenir los traumatismos de cabeza y aún más en la infancia y la adolescencia, cuando el cerebro está en desarrollo", remachó el presidente de la SEN, quien recomendó la "utilización sistemática del casco, del cinturón de seguridad u otros sistemas de seguridad pueden ser vitales para la salud cerebral".