La inversión térmica favorece bosques más resistentes al calentamiento
Si bien las cimas de las montañas son más frías que los valles que se encuentran debajo, un nuevo estudio de la Universidad de Vermont altera el guión de lo que sabemos sobre los bosques y el clima.
El estudio, publicado en Ecology and Evolution, explora los bosques que experimentan "acumulación de aire frío", un fenómeno en el que el aire frío en elevaciones más altas drena hacia los valles más bajos, invirtiendo las temperaturas esperadas: cálida en la parte inferior, fría en la parte superior. Eso suele ocurrir en zonas montañosas. Es decir, la temperatura del aire desciende al descender de una montaña a un valle.
"Con las inversiones de temperatura, también vemos inversiones de vegetación", dice en un comunicado la autora principal del estudio y ex investigadora postdoctoral de la UVM, Melissa Pastore. "En lugar de encontrar más especies que prefieren el frío, como abetos, en elevaciones altas, las encontramos en elevaciones más bajas, justo lo contrario de lo que esperábamos".
Y el efecto en estos ecosistemas es sustancial: "Esta acumulación de aire frío está estructurando fundamentalmente el bosque", dice la coautora del estudio y profesora de la UVM Carol Adair.
Esta idea "puede ayudar a los administradores forestales a priorizar y proteger áreas con frecuentes y fuertes acumulaciones de aire frío para preservar las especies amantes del frío a medida que el clima se calienta", dice Adair en un comunicado.
Los investigadores observaron tres sitios boscosos en Nueva Inglaterra, que van desde la cuenca Nulhegan, poco profunda y con forma de cráter, del Vermont's Northeast Kingdom , hasta los picos más altos y los valles más profundos de las Green Mountains, durante dos años. Recolectaron datos sobre los tipos de árboles presentes en los transectos de elevación y monitorearon la temperatura cada hora.
Los investigadores descubrieron que, lejos de ser el fenómeno estacional nocturno ocasional que históricamente se pensaba que era, la acumulación de aire frío ocurre con frecuencia, durante todo el año, hasta bien entrada la luz del día, dice Adair. El fenómeno ocurrió en todos los sitios que estudiaron, pero fue más fuerte en el sitio con el cambio de elevación menos profundo.
Los lugares que experimentan este fenómeno podrían resultar esenciales para los esfuerzos de conservación destinados a preservar las especies adaptadas al frío, incluso cuando el clima en general se calienta, señala Pastore. "Estas áreas de acumulación de aire frío podrían ser objetivos valiosos para áreas pequeñas que brinden refugio contra el cambio climático; son áreas que podrían verse protegidas o incluso desvinculadas del cambio climático, y albergan especies adaptadas al frío que sabemos que son vulnerables". Añade que conservar esos lugares puede proporcionar tiempo suficiente para que las especies se adapten al cambio climático, ya sea migrando o mezclando genes con vecinos para asumir los rasgos necesarios para sobrevivir en un mundo más cálido.
De esta manera, dice Pastore, "estos focos de hábitat frío pueden actuar como trampolines para algunas especies, pueden ganarles ese tiempo".
La conservación de esos lugares también puede tener aplicaciones prácticas, dice Adair, "incluido el almacenamiento de carbono y oportunidades recreativas a pequeña escala", y agrega que las comunidades de árboles coníferos amantes del frío tienden a almacenar más carbono que los árboles de hoja caduca, y los suelos forestales también pueden retener humedad por más tiempo, importante durante períodos de lluvia extrema.
La acumulación de aire frío se ha observado histórica y anecdóticamente en otros lugares, dice Adair, pero este estudio es el primero en cuantificarla en este grado en muchos sitios bajo el dosel del bosque, y se planean más investigaciones para explorar su extensión temporal y geográfica.
La acumulación de aire frío no es una panacea, advierte Pastore. Estos bosques "todavía se están calentando; definitivamente no quiero decir que sean refugios completamente seguros, porque el cambio climático también ocurrirá allí", pero podría ser más lento, y tal vez especies que de otro modo podrían desaparecer en un clima más cálido, permanecerán más tiempo en estos lugares".
La investigación es muy relevante en un clima cambiante, ya que los ecólogos buscan modelar lo que les puede suceder a las especies que requieren condiciones frías. "Si no tienes este proceso en tu modelo", dice Adair, "te perderás que existen áreas donde las especies amantes del frío pueden persistir y persisten".
El trabajo ha supuesto un cambio de ritmo esperanzador, afirma Adair. "Estoy entusiasmado por el hecho de que, en cierto modo, estas son buenas noticias. Estas áreas pueden ayudar a que persistan las especies adaptadas al frío". Y añade: "Gran parte de mi investigación le dice a la gente por qué suceden cosas malas, así que esto es bueno. No todo son buenas noticias, pero sí algunas buenas noticias. Estos lugares existen. Podemos usarlos. Son importantes. Claramente están estructurando bosques".