El ex comandante del Comando de Fuerzas Conjuntas de Gran Bretaña ha advertido que Ucrania podría enfrentar la derrota ante Rusia en 2024.
El general Sir Richard Barrons le dijo a la BBC que existe "un riesgo serio" de que Ucrania pierda la guerra este año.
La razón, según él, es "porque Ucrania podría llegar a sentir que no puede ganar".
"Y cuando llegue a ese punto, ¿por qué la gente querrá seguir luchando y muriendo solo para defender lo indefendible?"
Ucrania aún no ha llegado a ese punto.
Pero sus fuerzas se están quedando críticamente escasas de municiones, tropas y defensas aéreas. Su contraofensiva muy alabada el año pasado no logró desalojar a los rusos del territorio que habían ocupado y ahora Moscú se está preparando para una ofensiva de verano.
Entonces, ¿cómo se verá eso y cuáles son sus objetivos estratégicos probables?
"La forma de la ofensiva rusa que se avecina es bastante clara", dice el general Barrons.
"Estamos viendo a Rusia golpear la primera línea, empleando una ventaja de 5 a 1 en artillería, municiones y un exceso de personal reforzado por el uso de armas nuevas".
Ucrania ahora está desesperadamente escasa de municiones, en parte debido a disputas políticas en naciones occidentales [Getty Images]
Estas incluyen la bomba planeadora FAB, una bomba "tonta" adaptada de la era soviética equipada con aletas, guiado por GPS y 1500 kg de explosivos de alto poder, que está causando estragos en las defensas ucranianas.
"En algún momento de este verano", dice el general Barrons, "esperamos ver una importante ofensiva rusa, con la intención de hacer algo más que avanzar con pequeñas ganancias para intentar tal vez romper las líneas ucranianas.
"Y si eso sucede, correríamos el riesgo de que las fuerzas rusas se abran paso y luego se adentren en áreas de Ucrania donde las fuerzas armadas ucranianas no pueden detenerlos."
Pero ¿dónde?
El año pasado, los rusos sabían exactamente dónde Ucrania era probable que atacara, desde la dirección de Zaporizhzhia hacia el sur hacia el Mar de Azov. Planearon en consecuencia y lograron frenar el avance de Ucrania con éxito.
Ahora la situación es al revés, ya que Rusia masifica sus tropas y mantiene a Kyiv adivinando dónde atacará a continuación.
[BBC]
"Uno de los desafíos que tienen los ucranianos", dice el Dr. Jack Watling, investigador principal en guerra terrestre del think tank Whitehall Royal United Services Institute (Rusia), "es que los rusos pueden elegir dónde desplegar sus fuerzas.
"Es una línea de frente muy larga y los ucranianos necesitan poder defenderla toda."
Lo cual, por supuesto, no pueden.
"El ejército ucraniano perderá terreno", dice el Dr. Watling. "La pregunta es: ¿cuánto y qué centros de población se verán afectados?"
Es bastante posible que el Estado Mayor ruso aún no haya decidido en qué dirección designar como su esfuerzo principal. Pero es posible dividir sus diferentes opciones en tres ubicaciones amplias.
Kharkiv
"Kharkiv," dice el Dr. Watling, "ciertamente es vulnerable".
Como segunda ciudad de Ucrania, situada peligrosamente cerca de la frontera rusa, Kharkiv es un objetivo tentador para Moscú.
Actualmente está siendo bombardeada diariamente con ataques de misiles rusos, sin que Ucrania pueda disponer de defensas aéreas suficientes para repeler la mezcla letal de drones, misiles de crucero y balísticos dirigidos en su dirección.
Rusia bombardea Kharkiv diariamente con drones, misiles y bombardeos [Getty Images]
"Creo que la ofensiva de este año tendrá la ruptura del Donbás como su primer objetivo", agrega el general Barrons, "y tendrán la mirada puesta en Kharkiv, que está a unos 29 kilómetros de la frontera rusa, un premio mayor".
¿Podría Ucrania seguir funcionando como una entidad viable si cayera Kharkiv? Sí, dicen los analistas, pero sería un golpe catastrófico tanto para su moral como para su economía.
El Donbás
El área del este de Ucrania conocida colectivamente como el Donbás ha estado en guerra desde 2014, cuando los separatistas respaldados por Moscú se declararon "repúblicas populares".
En 2022, Rusia anexó ilegalmente los dos oblasts (provincias) del Donbás, Donetsk y Luhansk. Aquí es donde la mayor parte de los combates terrestres han estado teniendo lugar en los últimos 18 meses.
Ucrania ha dedicado enormes esfuerzos, de manera controvertida, en términos de mano de obra y recursos, para tratar de mantener primero la ciudad de Bakhmut, y luego Avdiivka.
Ha perdido ambos, así como algunas de sus mejores tropas de combate, en el intento.
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Por su parte, Kyiv ha contraatacado indicando que su resistencia ha infligido un número desproporcionadamente alto de bajas a los rusos.
Es cierto, con el campo de batalla en estos lugares siendo apodado "la picadora de carne".
Pero Moscú tiene muchas más tropas que lanzar a la pelea, y Ucrania no.
Esta semana, el Comandante de las Fuerzas de EE. UU. en Europa, el General Christopher Cavoli, advirtió que a menos que EE. UU. envíe significativamente más armas y municiones a Ucrania, entonces sus fuerzas se verán superadas en el campo de batalla por 10 a 1.
La masa importa. Las tácticas, liderazgo y equipo del ejército ruso pueden ser inferiores a los de Ucrania, pero tiene tal superioridad en números, especialmente en artillería, que si no hace otra cosa este año, su opción por defecto será seguir empujando hacia atrás a las fuerzas ucranianas en dirección oeste, tomando pueblo tras pueblo.
Zaporizhzhia
Esta, también, es un premio tentador para Moscú.
La ciudad del sur de Ucrania de más de 700,000 habitantes (en tiempos de paz) está peligrosamente cerca de las líneas del frente rusas.
Además, es una especie de espina en el costado de Rusia, dado que es la capital de un oblast del mismo nombre que Rusia ha anexado ilegalmente, y sin embargo, la ciudad sigue viviendo libre en manos ucranianas.
Pero las formidables defensas que Rusia construyó al sur de Zaporizhzhia el año pasado, en la correcta expectativa de un ataque ucraniano, complicarían ahora un avance ruso desde allí.
La llamada Línea Surovikin, con triple capas de defensas, está repleta del campo de minas más grande y denso del mundo. Rusia podría desmantelar parcialmente esto, pero sus preparativos probablemente sean detectados.
Ucrania es ahora uno de los lugares más minados en el mundo [Getty Images]
El objetivo estratégico de Rusia este año podría ni siquiera ser territorial. Podría ser simplemente aplastar el espíritu combativo de Ucrania y convencer a sus patrocinadores occidentales de que esta guerra es una causa perdida.
El Dr. Jack Watling cree que el objetivo ruso es "tratar de generar un sentido de desesperanza".
"Esta [ofensiva rusa] no resolverá decisivamente el conflicto, independientemente de cómo le vaya a uno u otro lado".
El general Barrons también duda de que, a pesar de la situación crítica en la que se encuentra Ucrania, Rusia aproveche automáticamente su ventaja con un avance decisivo.
"Creo que el resultado más probable es que Rusia habrá avanzado, pero no habrá logrado romper.
"No tendrán fuerzas lo suficientemente grandes o lo suficientemente buenas como para abrirse paso hasta el río [Dnipro]… Pero la guerra habrá girado a favor de Rusia".
Una cosa es cierta: el presidente de Rusia, Putin, no tiene intención de renunciar a su asalto a Ucrania.
Es como un jugador de póker que apuesta todas sus fichas a una victoria. Está contando con que Occidente no suministre a Ucrania los medios suficientes para defenderse.
A pesar de todas las cumbres de la OTAN, todas las conferencias y todos los discursos incendiarios, existe la posibilidad de que tenga razón.