Alfons Carnicero jugaba a baloncesto y había pensado en dedicarse a mejorar el rendimiento de los deportistas a través de la ingeniería. Cambió de idea en el último curso de ingeniería industrial en la UPC a consecuencia de un ictus que sufrió su padre. Estuvo acompañándolo a las sesiones de rehabilitación y, explica, se obsesionó con la ingeniería biomédica "para ayudar a personas en aquella situación a recuperar la movilidad".
Participó en una investigación universitaria sobre exoesqueletos, cursó un master sobre biomedicina y adquirió experiencia en una empresa de fabricación de dispositivos médicos en Alemania. Regresaba a Barcelona con una oferta de trabajo. Entonces, 2017, recibió la llamada del catedrático de la Politècnica Josep Maria Font para involucrarse en el desarrollo de un prototipo de exoesqueleto que había adquirido vuelo gracias a una ayuda del programa CaixaImpulse.
Innovador
El dispositivo es más ligero, versátil y barato que los de la competencia, y contiene seis patentes
Era el camino complicado, frente a la seguridad de una nómina, pero Alfons decidió tomarlo. "Mis padres pensaron que estaba loco", rememora, pero el reto de pasar de un prototipo de laboratorio a un exoesqueleto que pudiera utilizar cualquier paciente en rehabilitación era demasiado poderoso.
En verano del 2018 contacta con un compañero de la universidad, Alex García, que trabajaba en robótica, y consigue convencerlo, en el transcurso de una cena convenientemente regada, para embarcarse en la creación de una empresa junto al profesor Font. Ambos tenían 26 años. En octubre de aquel año nacía Able Human Motion. La firma, ubicada en el parque tecnológico de Barcelona Activa, en Nou Barris, dispone ahora de 21 personas. En más de un lustro no ha vendido ni un tornillo, pero ha conseguido 4,4 millones de euros de financiación pública (la mayor parte, de la UE) y 1,5 millones de inversores privados para perseverar en el desarrollo de su criatura.
Han fabricado siete prototipos, cada uno mejor que el anterior y 200 pacientes han ido probando los desarrollos, con la colaboración de centros como el instituto Guttmann, el hospital Universitario de Heidelberg (Alemania) o el Asepeyo de Sant Cugat. Finalmente se ha demostrado que aporta beneficios a la rehabilitación. Así, la semana pasada, el revolucionario Able Exoskeleton recibió el recibido el marcado CE según el nuevo Reglamento de Dispositivos Médicos (MDR), una licencia tremendamente difícil de obtener que es el requisito necesario para poder empezar a comercializar el dispositivo, indicado para lesiones medulares de nivel 5 para abajo.
"Es el exoesqueleto para rehabilitación más ligero –pesa 17 kilos frente a los 30 de la competencia–, el paciente se lo puede colocar o sacar de forma autónoma ajustándolo a su complexión física en menos de 7 minutos –otros, 20 minutos–, y el precio baja de los 150.000 euros que son normales hasta los 80.000", describe Carnicero. "La reducción de precio es muy importante. Si vamos al a sección de rehabilitación de hospitales públicos de referencia como el Vall d'Hebron veremos que utilizan elementos rudimentarios como hace 50 años. Utilizan barras paralelas. Usan herramientas ortopédicas pero no integrando la robótica, y uno de los motivos es el precio".
Trabajamos en un exoesqueleto de uso particular por 30.000 euros"
Seis patentes protegen las innovaciones del Exoskeleton en materia de ligereza y facilidad de uso, la más importante de las cuales es un actuador eléctrico transparente muy compacto que permite prescindir de sensores (caros y con averías bastante frecuentes) para la coordinación de los movimientos entre la máquina y la persona. Este producto es solo para rehabilitación: "Con muchas repeticiones con el robot la recuperación es más rápida. También en el caso del paciente crónico es beneficioso a nivel de salud que pueda ponerse en pie y andar un par de veces por semana".
La empresa entregará las cinco primeras unidades en junio a centros de Madrid (3), A Coruña y Holanda y otras tantas hasta final de año. Al mismo tiempo, realiza un estudio clínico con pacientes de esclerosis múltiple y ha empezado a trabajar en un exoesqueleto de uso particular que podría ver la luz en el 2026. "Mucho más ligero –14 kilos– y mucho más económico que los modelos actuales, bajando de 100.000 a 30.000 euros", adelanta Carnicero. El año que viene comenzará un ensayo clínico en Holanda, con diez pacientes en sus casas. "No sería un sustituto de la silla de ruedas durante todo el día, pero sí permitiría hacer un par de horas de ejercicio físico al día. "Lo primero que de dicen es que están hartos de ver los culos. Podrán volver a mirar a los ojos a la gente, y esto es muy saludable, física y psicológicamente".
Según Carnicero, la robótica se generalizará en los centros de rehabilitación y los aparatos de uso particular son el siguiente paso en su estrategia de "democratizar la tecnología, donde el paciente puede pagárselo de su bolsillo o como ya ocurre en Estados Unidos, la aseguradora cubre los gastos porque el hecho de que el paciente pueda utilizar un exoesqueleto le supone una reducción de costes sanitarios".