El escáner de resonancia magnética (IRM) más potente del mundo, conocido como Iseult, consiste en un cilindro que mide cinco metros de largo y cinco de alto, dentro del cual hay un imán de 132 toneladas alimentado por una bobina de 1.500 amperios. El paciente se desliza por la entrada de 90 centímetros de ancho.
Esta máquina fue obra de una alianza entre ingenieros franceses y alemanes que estuvieron trabajando en su diseño durante 20 años. Los Investigadores del Comisariado de Energía Atómica (CEA) francés usaron por primera vez la máquina para escanear una calabaza en 2021.
Pero recientemente las autoridades sanitarias dieron la aprobación para usarla en humanos y en los últimos meses han escaneado el cerebro a unos 20 voluntarios sanos en Saclay, al sur de París. Alexander Vignaud, físico que trabaja en el proyecto, ha comentado sobre los resultados que muestra el IRM. "Hemos visto un nivel de precisión nunca antes alcanzado en el CEA".
El campo magnético creado por el escáner es de 11,7 teslas y permite que la máquina escanee imágenes 10 veces más precisas que los IRM usados en hospitales donde su potencia no supera los tres teslas.
Con Iseult se pueden ver detalles del cerebelo que eran casi invisibles hasta ahora
Vignaud ha resaltado que "con esta máquina podemos ver los pequeños vasos que alimentan la corteza cerebral, o detalles del cerebelo que eran casi invisibles hasta ahora". Con esta máquina se quiere comprender mejor la anatomía del cerebro y qué áreas se activan cuando realiza tareas particulares.
Los científicos han usado los escáneres de resonancia magnética para hallar que cuando el cerebro reconoce cosas particulares como caras, lugares o palabras, se activan diferentes regiones de la corteza cerebral.
Gracias a la potencia de Iseult, se podrá "comprender mejor la relación entre la estructura del cerebro y las funciones cognitivas, por ejemplo, cuando leemos un libro o realizamos un cálculo mental", ha expresado Nicolas Boulant, director científico del proyecto.
Con esta máquina se podría comprender mejor enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson
Los investigadores tienen la esperanza de que Iseult pueda ayudar a comprender los mecanismos ocultos detrás de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson, además de problemas psicológicos como la depresión o la esquizofrenia.
"Por ejemplo, sabemos que un área particular del cerebro, el hipocampo, está implicada en la enfermedad de Alzheimer, por lo que esperamos poder descubrir cómo funcionan las células en esta parte de la corteza cerebral", ha dicho la investigadora del CEA, Anne-Isabelle Etienvre. "Si podemos comprender mejor estas enfermedades tan nocivas, podremos diagnosticarlas antes, y por lo tanto tratarlas mejor", ha continuado la experta.
Cabe señalar que por ahora Iseult no será utilizado con pacientes reales durante varios años ya que "no está destinada a convertirse en una herramienta de diagnóstico clínico, pero esperamos que el conocimiento adquirido luego pueda ser utilizado en hospitales", ha asegurado Boulant. Pero en los próximos meses se trabajará con más voluntarios para escanear sus cerebros.