(CNN) -- Cuando Margaret Bensfield Sullivan imaginó el tipo de familia que podría salir en avión durante un año para explorar juntos el mundo, tenía una imagen muy concreta en la cabeza.
Implicaba una bandana, un bebé en el portabebés trasero y una selfie sonriente en un puesto de comida al lado de la carretera.
Sin embargo, hace unos años, Sullivan pudo hacer precisamente eso con su propia familia, que, según ella, está tan lejos de esa imagen como es posible.
Aventura familiar
"Oyes hablar de gente que hace viajes así y piensas que están realmente al borde", explica a CNN Travel Sullivan, anteriormente socia de una agencia de marketing de marcas.
"Ahora que lo he hecho, y estoy en esta comunidad, veo que ese no es en absoluto el caso. Esto se está convirtiendo en algo mucho más común".
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En su épico viaje dejó atrás su vida empresarial en Nueva York para pasar un año recorriendo 29 países distintos con su marido Teddy, exjugador de béisbol, y sus hijos, Willa y James, que entonces tenían 6 y 4 años.
Según Sullivan, ella y su marido nunca habían viajado con sus hijos antes de su gran viaje.
"Nos encantaba viajar en pareja", explica Sullivan, recordando cómo visitaron juntos países como Tailandia, Camboya, Argentina y Turquía antes de formar su familia.
"Pero una vez que tuvimos hijos en 2012, como que pensamos: '¿Para qué? Esperaremos a que sean mayores. No se acordarán de nada'".
Sin embargo, Sullivan explica que un viaje de trabajo a Tanzania en 2017 cambió por completo su perspectiva.
"Todo cambió para mí esa semana, porque hubo una epifanía", dice. "El mundo es grande, yo soy pequeño, mi vida es pequeña. Y el tiempo es corto".
Una vez que regresó a Nueva York, Sullivan le dijo a su marido, ahora emprendedor, que pensaba que debían dejar sus trabajos para viajar por el mundo y pasar más tiempo juntos en familia.
"Todavía me río al recordar la cara que puso cuando escuchó mi idea", dice, y añade que le detalló todas las cosas que podrían frenarles y "tenía respuestas para todas ellas".
Sullivan admite que no tomaron una decisión inmediatamente, y que no fue hasta un año más tarde, más o menos, momento en el que Teddy y ella estaban pasando por un "momento de transición" en sus carreras, cuando decidieron dar el paso.
Siguiendo el sol
Una vez decididos, pasaron siete u ocho meses "resolviendo la logística" y poniendo fin a su vida en Nueva York.
"Cancelamos todas las facturas, fue la mejor sensación del mundo", dice ella. "Y todo el dinero que teníamos lo gastamos en vivir de viaje durante un año".
Para asegurarse de que su viaje fuera lo mejor posible, los Sullivan planearon todo con unos tres meses de antelación, reservando todo con antelación, desde los vuelos hasta el alojamiento.
"A algunas familias que han hecho esto les gusta mucho dejarse llevar por la brisa, ver qué les viene la inspiración y reservar sobre la marcha", dice Sullivan. "Y nosotros sabíamos que eso no nos iba a funcionar".
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A la hora de planificar su ruta, optaron por "seguir al sol".
En enero de 2019, el cuarteto partió de Nueva York hacia Sudamérica, antes de dirigirse a África, Oriente Medio, Europa y, después, Asia, Australia y Nueva Zelanda.
"Al seguir este camino de clima estacional y cálido, pudimos empacar ligero", dice Sullivan. "Nuestro dermatólogo quería matarnos cuando llegamos a casa, pero mereció la pena".
Sullivan admite que a ella y a su marido les costó un poco adaptarse a la realidad de viajar con niños pequeños, lo que significaba que tendrían que descartar ciertas actividades en función de las necesidades de sus hijos.
"Pensábamos que éramos padres que habíamos pasado mucho tiempo con nuestros hijos y, una vez que nos pusimos en camino y tuvimos realmente las riendas del cuidado en nuestras manos, nos dimos cuenta de que teníamos mucho que aprender", dice.
"Y eso incluía simplemente sentirnos cómodos ajustando nuestros planes de viaje para estar con estas personas que necesitaban bocadillos todo el tiempo o que querían parar porque tenían los pies cansados o se habían acostado temprano".
Después de un par de semanas, "bajaron mucho el tono" e hicieron un esfuerzo por ponerse al nivel de sus hijos.
"Fue entonces cuando las cosas mejoraron", añade. Los berrinches cesaron y todos nos conocimos mucho mejor gracias a la experiencia".
"Conocemos sus tics, sus manías y sus peculiaridades. Al final de la experiencia no podíamos evitar estrechar lazos".
Una vez que se acostumbraron, descubrieron que "viajar con niños tiene sus ventajas".
"Prácticamente en todos los sitios a los que íbamos nos complacían porque llevábamos con nosotros a un adorable niño de cuatro años con el pelo alborotado", dice. "Saca a relucir un lado de la gente que no ves cuando viajas como adulto. Una de las grandes sorpresas fue lo mucho que disfrutan los desconocidos con sólo dar patadas a una pelota. Es como si llevaran todo el día esperando a que un niño de cuatro años se acercara y quisiera jugar".
Riqueza cultural
De los casi 30 países que visitaron durante su épica aventura, Sullivan dice que le impactaron dos en particular, Mongolia entre ellos.
"Pasamos dos semanas en este país tan hermoso y tan poco poblado, pero tan rico culturalmente e importante históricamente", dice. "Pudimos ver la vida cotidiana allí y conocer a familias locales".
La familia pasó tres semanas en Vietnam, y Sullivan dice que su estancia allí también tuvo un impacto significativo. "Fue realmente uno de los lugares más conmovedores a los que fuimos", afirma. "Fue conmovedor en cierto modo, en parte porque tenemos esta historia estadounidense con el país".
"Es una de las poblaciones más jóvenes del mundo, y tienen una población muy positiva y optimista de jóvenes deseosos de aprender inglés, viajar y conocer gente nueva. Así que era un país acogedor que, a pesar de un pasado reciente difícil, nos ha acogido".
Sullivan también recuerda con cariño una hermosa puesta de sol en Indonesia, una visita a primera hora de la mañana a la Gran Muralla china y saltar de un barco al río Amazonas. "Cosas que nunca pensé que haría en mi vida, pero que han quedado grabadas en mi mente para siempre", añade.
Aunque tanto a ella como a su marido les preocupaba cómo se adaptarían sus hijos a estar en constante movimiento, Sullivan dice que se lo tomaron todo con calma.
"Pensamos que habría todo tipo de dramas; a nuestros hijos les gusta la rutina", dice. "Pensábamos que cambiar de zona horaria y de habitación les iba a desconcertar, pero no fue así. Resultó que el viaje era un gran porcentaje de su vida. Y muy pronto, este estilo de vida se convirtió en su nueva normalidad".
Sullivan añade que a sus hijos simplemente "les entusiasmaba estar con mamá y papá todo el día" y nunca llegaron a añorar su hogar.
Cuando regresaron a Estados Unidos a principios de 2020, Sullivan se dio cuenta de que otras familias que querían hacer un viaje similar le pedían consejos constantemente y decidió escribir un libro, "Siguiendo el sol", sobre sus experiencias.
"Estaba teniendo las mismas conversaciones con la gente", dice Sullivan, explicando que había tomado notas detalladas mientras estaban fuera. "Simplemente pensé por qué no ponerlo todo. Y a lo mejor le sirve a alguien".
Sullivan y su marido asumieron diferentes funciones y responsabilidades mientras viajaban: uno se encargaba de extraer y portar la moneda local, así como de "logística y operaciones", y el otro gestionaba sus fotos y actualizaba la cuenta de Instagram.
Educaron a sus hijos en casa mientras estaban fuera, y Sullivan admite que esto fue difícil al principio. "Ellos [los niños] se resistieron al principio, bastante", dice. "Y luego, con el tiempo, se convirtió en un hábito como cualquier otro".
Una de las principales cosas que Sullivan recalca a otras parejas que estén pensando en hacer las maletas y lanzarse a la carretera con sus familias, es que sólo deben planteárselo si trabajan bien en equipo.
Vínculo "feroz"
"Es imposible si no eres compatible con tu pareja", dice. "Es mucho tiempo, y mucho tiempo que pasar juntos, muchas decisiones que tomar, incluyendo cómo disciplinar a tus hijos y cómo gastar tu dinero. Y si no están de acuerdo, estarán discutiendo".
Sullivan también señala que su libro "no debería considerarse una de esas guías inspiradoras en las que cualquiera puede hacer esto".
"Está claro que no todo el mundo puede hacer lo que hicimos nosotros", escribe en "Siguiendo al sol". "En aquel momento de nuestras vidas, podíamos permitirnos dejar de ganarnos la vida durante un año y aun así gestionar los vuelos, las comidas, el alojamiento y las actividades.
"Además, tanto mi marido como yo estábamos en un momento de transición profesional y, por tanto, no necesitábamos negociar el tiempo libre con los jefes".
Sullivan cree que sería imposible conocer realmente el impacto que su viaje alrededor del mundo tuvo en sus hijos, sobre todo porque la pandemia de Covid-19 paralizó el mundo poco después de su regreso.
La familia ya está de vuelta en Nueva York y sus vidas han vuelto prácticamente a la normalidad, pero el año que pasaron juntos ha alterado significativamente su forma de vivir y de ver el mundo.
"Descubrimos el poder de ralentizar el tiempo", dice Sullivan. "Todos conocemos esa sensación de estar en una cinta de correr y ni siquiera recuerdas cómo has llegado al trabajo. La rutina puede ser estupenda. Pero también puede hacer que el tiempo parezca que vuela.
"Cuando añades novedad a tus días, el tiempo parece más largo. Y tuvimos un año en el que todo era nuevo. El dinero, la moneda, el idioma, las calles, mirar un mapa para ver qué pasaba. Todo era nuevo".
"Cuando la gente me pregunta si el año pasó volando, en absoluto. Ha transcurrido a un ritmo muy satisfactorio. Fue épico, no fugaz".
Después de descubrir lo mucho que disfrutaban viajando juntos, los Sullivan han aprovechado cualquier oportunidad para seguir explorando el mundo.
El cuarteto ha visitado México, Guatemala, Italia y Grecia, y tiene previsto pasar el verano de 2024 explorando las islas caribeñas de Granada, Barbados, Dominica y Santa Lucía.
"Nos encanta viajar juntos. Y quizá lo más importante, nos encanta estar juntos", añade Sullivan. "Somos absolutamente una unidad de fuerza. El vínculo es feroz. Nos conocemos muy bien. Viajamos ligeros. Somos como una máquina bien aceitada en ese sentido. Pero también somos otro tipo de familia que ha vuelto".