Los arrecifes de coral del mundo están en medio de un evento global de blanqueamiento causado por temperaturas oceánicas extraordinarias, anunciaron el lunes la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y socios internacionales.
Es el cuarto evento global de este tipo en la historia y se espera que afecte a más arrecifes que cualquier otro. El blanqueamiento ocurre cuando los corales se estresan tanto que pierden las algas simbióticas que necesitan para sobrevivir. Los corales blanqueados pueden recuperarse, pero si el agua que los rodea está demasiado caliente durante demasiado tiempo, mueren.
Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales: cunas de vida marina que nutren a un cuarto estimado de las especies oceánicas en algún momento durante sus ciclos de vida, apoyan a los peces que proporcionan proteínas para millones de personas y protegen las costas de las tormentas. El valor económico de los arrecifes de coral del mundo se ha estimado en $2.7 billones anuales.
"Esto es aterrador, porque los arrecifes de coral son muy importantes", dijo Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de NOAA, que monitorea y predice eventos de blanqueamiento.
La noticia es el último ejemplo de las alarmantes predicciones de los científicos del clima que se hacen realidad a medida que el planeta se calienta. A pesar de décadas de advertencias de científicos y promesas de líderes, las naciones están quemando más combustibles fósiles que nunca y las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando.
Se ha confirmado una considerable muerte de corales en Florida y el Caribe, particularmente entre las especies de asta de ciervo y cornamenta de alce, pero los científicos dicen que aún es demasiado pronto para estimar cuál será la extensión de la mortalidad a nivel global.
Para determinar un evento global de blanqueamiento, NOAA y el grupo de socios globales, la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral, utilizan una combinación de temperaturas de la superficie del mar y evidencia de arrecifes. Según sus criterios, todos los tres géneros oceánicos que albergan arrecifes de coral —el Pacífico, el Índico y el Atlántico— deben experimentar blanqueamiento dentro de 365 días, y al menos el 12 por ciento de los arrecifes en cada cuenca deben ser sometidos a temperaturas que causen blanqueamiento.
Actualmente, más del 54 por ciento del área de corales del mundo ha experimentado estrés térmico a nivel de blanqueamiento en el último año, y ese número está aumentando aproximadamente un 1 por ciento por semana, afirmó el Dr. Manzello.
Agregó que dentro de una o dos semanas, "este evento probablemente será el evento global de blanqueamiento más extenso en la historia."
Cada uno de los tres eventos globales de blanqueamiento anteriores ha sido peor que el anterior. Durante el primero, en 1998, el 20 por ciento de las áreas de arrecifes del mundo sufrieron estrés térmico a nivel de blanqueamiento. En 2010, fue el 35 por ciento. El tercero abarcó de 2014 a 2017 y afectó al 56 por ciento de los arrecifes.
Se espera que el evento actual sea de menor duración, dijo el Dr. Manzello, porque El Niño, un patrón climático natural asociado con océanos más cálidos, está debilitándose y los pronosticadores predicen que un período más fresco de La Niña se apoderará para fin de año.
Se ha confirmado el blanqueamiento en 54 países, territorios y economías locales, tan distantes como Florida, Arabia Saudita y Fiji. La Gran Barrera de Coral en Australia está sufriendo lo que parece ser su evento de blanqueamiento más severo; cerca de un tercio de los arrecifes inspeccionados desde el aire mostraron una prevalencia de blanqueamiento muy alto o extremo, y al menos tres cuartos mostraron algún nivel de blanqueamiento.
"A veces me deprimo, porque la sensación es como, 'Dios mío, esto está sucediendo'", dijo Ove Hoegh-Guldberg, profesor de estudios marinos en la Universidad de Queensland que publicó predicciones tempranas sobre cómo el calentamiento global sería catastrófico para los arrecifes de coral.
"Ahora estamos en el punto en el que estamos en la película de desastres", dijo.
La confirmación más reciente de un blanqueamiento generalizado, que provocó el anuncio del lunes, provino del Océano Índico occidental, incluidos Tanzania, Kenia, Mauricio, Seychelles y frente a la costa oeste de Indonesia.
Swaleh Aboud, científico de arrecifes de coral en CORDIO East Africa, un grupo sin fines de lucro de investigación y conservación con sede en Kenia y enfocado en el Océano Índico, dijo que especies de coral conocidas por ser térmicamente resistentes están blanqueando, al igual que arrecifes en un área más fresca considerada como un refugio climático.
Recientemente visitó una comunidad pesquera en Kenia llamada Kuruwitu que ha trabajado para revivir su arrecife. Muchas de las colonias de coral restauradas se habían vuelto blancas como fantasmas. Otras estaban pálidas, aparentemente en camino.
"Se necesita una acción global urgente para reducir futuros eventos de blanqueamiento, impulsados principalmente por las emisiones de carbono", dijo el Sr. Aboud.
Los científicos siguen aprendiendo sobre la capacidad de los corales para adaptarse al cambio climático. Se están realizando esfuerzos para criar corales que toleren temperaturas más altas. En algunos lugares, como Australia y Japón, los corales parecen estar migrando hacia el Polo, comenzando a ocupar nuevos lugares. Pero los científicos dicen que diversos factores, como la cantidad de luz que penetra en el agua y la topografía del lecho marino, hacen que dicha migración sea limitada o improbable en gran parte del mundo. Además, está el problema de la acidificación de los océanos; a medida que el agua de mar absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, se vuelve más ácida, lo que dificulta que los corales construyan y mantengan arrecifes.
El Dr. Hoegh-Guldberg, que ha estudiado el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral durante más de tres décadas, fue autor de un informe de 2018 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático que encontró que el mundo perdería la gran mayoría de sus arrecifes de coral a 1.5 grados Celsius de calentamiento, y virtualmente todos a 2 grados. Las promesas actuales de las naciones sitúan a la Tierra en camino de alcanzar unos 2.5 grados para el 2100. Aun así, no ha perdido la esperanza.
"Creo que resolveremos el problema si nos levantamos y luchamos para resolver el problema", dijo el Dr. Hoegh-Guldberg. "Si seguimos dando meras palabras pero no implementamos las soluciones, nos estamos engañando a nosotros mismos."