El triple campeón del mundo, el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder del Mundial de Fórmula Uno, marcó el mejor tiempo, por delante de su compañero, el mexicano Sergio Pérez y de Carlos Sainz (Ferrari) (ganador hace dos semanas en Australia), en la jornada de entrenamientos libres para el Gran Premio de Japón, el cuarto del año. En el circuito de Suzuka, donde la lluvia chafó el segundo ensayo, en el que apenas se rodó y que, por tanto, resultó completamente inservible.
Verstappen, de 26 años y que el pasado curso capturó su tercer título seguido, cubrió los 5.807 metros de la mítica pista nipona en un minuto, treinta segundos y 56 milésimas, 181 menos que 'Checo' (tercero en el Mundial, a cinco puntos de los 51 con los que comanda su colega) y con 213 de ventaja sobre Sainz -al igual que los anteriores, con el neumático blando-; que, apenas dos semanas después de haberse operado de una apendicitis, logró un triunfo épico hace dos domingos en Melbourne y que marcó el tercer tiempo en la sesión matinal. La única que aportó información y que su compatriota, el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), acabó séptimo.
Por la tarde, con la pista mojada, condiciones cambiantes y la idea de que la carrera se disputará en seco, apenas se rodó. Y, con un tiempo superior en más de cuatro segundos y medio al logrado por 'Mad Max' en la primera, el australiano Oscar Piastri (McLaren) encabezó una tabla de tiempos puramente testimonial.
Por delante del séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes) y del monegasco Charles Leclerc (Ferrari), que viene de secundar a Sainz hace dos semanas en el Albert Park, para mayor alegría de la 'Scuderia'.
Sólo trece coches salieron a pista en la segunda sesión (no lo hicieron ni los Red Bull, ni los Aston Martin), de los que apenas nueve marcaron tiempo, convirtiendo en absolutamente nada determinante un entrenamiento que acabó con trece grados centígrados ambientales y 16 en el asfalto.
Red Bull había copado las dos primeras plazas tanto en Baréin como en Arabia Saudí, pero había sido Ferrari, ahora a cuatro puntos en el Mundial de constructores (97 frente a 93), la que había firmado el 'doblete' en Australia. Por eso, la muy dominante escudería austriaca parecía tener urgencias en demostrar que el 'status quo' sigue vigente: más aún en el circuito propiedad de su motorista, Honda.
Verstappen -ganador en Sakhir y en Yeda- lideró el primer entrenamiento por delante de 'Checo' y de Sainz. Con Fernando, séptimo, a 54 centésimas de 'Mad Max', situándose detrás, por ese orden, en la tabla de tiempos, de los Mercedes de los ingleses George Russell y Hamilton, y de Leclerc, que tras su segundo puesto en Melbourne ocupa ese puesto en el Mundial -a cuatro puntos del líder- y que marcó el sexto crono en la sesión matinal, a medio segundo del triple campeón mundial neerlandés.
La primera sesión estuvo interrumpida durante unos diez minutos, con bandera roja, mediada la misma, por el accidente, en la séptima de las 18 curvas, de Suzuka de Logan Sargeant, que en condiciones normales tampoco hubiese salido en la segunda y que ya se había perdido el Gran Premio de Australia, aunque no por su culpa. En esa ocasión, fue a causa de su compañero, el tailandés Alex Albon, que se había estrellado en los libres del viernes y al que el estadounidense -a instancias de su equipo- le cedió su Williams para el resto del fin de semana, ya que la escudería de Grove no disponía de un tercer chasis en Melbourne.
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