Los niños y adolescentes destinan cada vez más horas de su vida a habitar los espacios digitales. Según una encuesta realizada por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) a mediados de 2023, esta franja etaria pasa en promedio entre tres y cuatro horas diarias pendiente de las redes sociales. Estos comportamientos tienen incidencias en su salud mental porque que se ven afectados por los contenidos y dinámicas de estos espacios conectivos.
El cerebro, un órgano que va cambiando con el tiempo
Uno de los trabajos científicos más completos llevados a cabo es una metaanálisis que se publicó a finales de 2023 en la revista Early Education and Development. Los autores concluyen que el uso de tecnología digital durante la infancia y la adolescencia produce cambios en la conectividad de diversas áreas del cerebro. Sin embargo, no significa que esto en sí sea perjudicial. El cerebro es un órgano plástico y maleable que genera y rehace conexiones a partir de códigos genéticos pero también en consecuencia del ambiente.
El cerebro se modifica en respuesta a su entorno, a las experiencias que la persona tiene y los aprendizajes que va realizando y también en función de los estados emocionales con los que vive estas experiencias o realiza los aprendizajes. Nuestro cerebro puede adaptarse a cualquier situación. Además, la sinapsis regula el comportamiento de la persona, y eso incluye cómo percibe el entorno, cómo se percibe a sí misma y su relación con los demás.
Tecnología y cerebro: los cambios más preocupantes
Cuando la tecnología se vuelve el eje central de las experiencias y la vida de los niños y adolescentes, es entonces cuando los cambios pueden ser mayormente negativos. Se ha demostrado que cuando esta ciencia se vuelve centro de las experiencias diarias, aprendizajes y contactos sociales, se altera la conectividad en diversas áreas del cerebro, como la corteza prefrontal, la amígdala y el estriado.
Estas afecciones en el primer caso se relacionan con la capacidad de reflexión y de razonamiento, de toma de decisiones y de gestión de estados emocionales. Mientras que la amígdala se encarga de generar los estados emocionales y el cuerpo estriado gestiona las sensaciones de recompensa por las actividades que hacemos o los pensamientos que tenemos, y también permite que anticipemos las recompensas futuras tomando de base las experiencias pasadas.
Abuso de redes sociales y de la tecnología: ¿cómo se manifiestan los cambios en nuestro cerebro?
Todo ello propicia que el abuso de tecnología digital durante la infancia y la adolescencia se relacione directamente con retrasos en el desarrollo psicomotriz y con un incremento de la impulsividad, lo que incluye una disminución en lo relativo a la frustración y de la resiliencia. Abusar de la tecnología digital hace que los niños y los adolescentes se pierdan muchas experiencias vitales presenciales que son cruciales para un buen desarrollo físico y mental, entre ellas el juego con otros niños y adolescentes y la socialización vivencial, también con la familia.
En este sentido, se ha visto que el abuso de redes sociales (y no hacer un uso racional de ellas) cambia la manera de pensar y expresarnos. Además, nos hace comportarnos de forma más impulsiva y se incrementa la confianza hacia personas desconocidas. Pero al mismo tiempo nos volvemos más escépticos, como si una especie de anestesia nos hiciera más indiferentes ante las noticias que constantemente nos bombardean.
Sin embargo aún quedan algunas incertidumbres. La tecnología afecta en nuestros comportamientos certeramente, sin embargo, otros factores que se presentan en estos contextos digitales también colaboran en estas alteraciones como el estrés social, la sensación de soledad y la ansiedad que también hacen estragos.