GUNTUR, India (AP) — Existe un olor penetrante en la granja de Ratna Raju que, según él, está protegiendo sus cultivos del clima impredecible y extremo que se ha vuelto más frecuente con el cambio climático causado por el ser humano.
El olor proviene de una mezcla de orina de vaca, azúcar sin refinar conocida como jaggery, y otros materiales orgánicos que actúan como fertilizantes, pesticidas y barreras contra el mal tiempo para su maíz, arroz, verduras de hoja verde y otros vegetales en su granja en Guntur, en el estado sureño de Andhra Pradesh en la India. La región es frecuentemente golpeada por ciclones y calor extremo, y los agricultores dicen que la llamada agricultura natural protege sus cultivos porque el suelo puede retener más agua, y sus raíces más robustas ayudan a las plantas a resistir los fuertes vientos.
Andhra Pradesh se ha convertido en un ejemplo positivo de los beneficios de la agricultura natural, y los defensores dicen que el apoyo activo del gobierno es el principal impulsor del éxito del estado. Los expertos dicen que estos métodos deben expandirse por las vastas tierras agrícolas de la India, ya que el cambio climático y la disminución de las ganancias han provocado múltiples protestas de agricultores en este año. Pero el apoyo gubernamental incipiente en todo el país para estos métodos significa que la mayoría de los agricultores siguen utilizando pesticidas y fertilizantes químicos, lo que los hace más vulnerables cuando ocurren condiciones climáticas extremas. Muchos agricultores están pidiendo una mayor inversión federal y estatal para ayudar a las granjas a cambiar a prácticas más resistentes al cambio climático.
Para muchos, los beneficios de una mayor inversión en la agricultura natural ya son obvios: En diciembre, el ciclón Michaung, una tormenta que se movía a hasta 110 kilómetros por hora, trajo fuertes lluvias a lo largo de la costa sureste de la India, inundando ciudades y campos. Una evaluación preliminar realizada unas semanas después encontró que 600,000 acres de cultivos fueron destruidos en el estado de Andhra Pradesh.
En la granja natural de Raju, sin embargo, donde cultivaba arroz en ese momento, "el agua de lluvia en nuestras tierras se filtró al suelo en un día," dijo. El suelo puede absorber más agua porque es más poroso que el suelo contaminado con pesticidas que es árido y seco. Plantar diferentes tipos de cultivos a lo largo del año, en lugar de las granjas de un solo cultivo más comunes, también ayuda a mantener el suelo sano, agregó.
Pero los campos del agricultor vecino Srikanth Kanapala, que dependen de pesticidas y fertilizantes químicos, estuvieron inundados durante cuatro días después del ciclón. Él dijo que ver cómo los cultivos de Raju se mantenían firmes mientras los suyos fallaban, despertó su curiosidad sobre los métodos de agricultura alternativos.
"Incurre en enormes pérdidas," dijo Kanapala, quien estima haber perdido hasta $600 debido al ciclón, una suma considerable para un pequeño agricultor en la India. "Para la próxima temporada de siembra, también planeo utilizar métodos de agricultura natural."
Iniciativas locales y federales del gobierno han resultado en una estimación de 700,000 agricultores que han cambiado a la agricultura natural en el estado según Rythu Sadhikara Samstha, una organización sin fines de lucro respaldada por el gobierno lanzada en 2016 para promover la agricultura natural. El estado de Andhra Pradesh espera inspirar a sus seis millones de agricultores para que adopten la agricultura natural para fin de década.
El ministerio de agricultura del gobierno federal de la India ha gastado más de $8 millones para promover la agricultura natural y dice que los agricultores que trabajan en casi un millón de acres en todo el país han adoptado esta práctica. En marzo del año pasado, el ministro junior de agricultura de la India dijo que esperaba que al menos el 25% de las granjas en todo el país utilizaran técnicas de agricultura orgánica y natural.
Pero agricultores como Meerabi Chunduru, una de las primeras de la región en cambiar a la agricultura natural, dijo que se necesita más apoyo político y del gobierno. Chunduru dijo que cambió a la práctica después de que la salud de su esposo se deteriorara, lo que ella cree se debe a la exposición prolongada a algunos pesticidas dañinos.
Aunque los efectos en la salud de varios pesticidas aún no se han estudiado en detalle, los trabajadores agrícolas de todo el mundo han afirmado durante mucho tiempo que la exposición prolongada ha causado problemas de salud. En febrero, un jurado de Filadelfia otorgó $2.25 mil millones en daños en un caso donde un herbicida con glifosato — restringido en la India desde solo 2022 — se relacionó con el cáncer de sangre de un residente. En la India, 63 agricultores fallecieron en el estado occidental de Maharashtra en 2017, debido a un pesticida que contenía el químico Diafenthiuron, el cual está prohibido en la Unión Europea, pero no en la India.
"En este momento, no muchos políticos están hablando de la agricultura natural. Hay algo de apoyo pero necesitamos más," dijo Chunduru. Ella pidió más subsidios para semillas como los cacahuetes, el gramo negro, el sorgo, los cultivos de hortalizas y el maíz que pueden ayudar a que los agricultores hagan el cambio.
Activistas de los derechos de los agricultores dijeron que el escepticismo sobre la agricultura natural entre los líderes políticos, los burócratas gubernamentales y los científicos todavía es generalizado porque confían en los modelos agrícolas existentes que utilizan fertilizantes, insecticidas y pesticidas para lograr la máxima productividad. A corto plazo, las alternativas químicas pueden ser más baratas y efectivas, pero a largo plazo afectan la salud del suelo, lo que significa que se necesitan mayores cantidades de productos químicos para mantener los cultivos, causando un ciclo de mayores costos y un suelo de peor calidad, dicen los defensores de la agricultura natural.
"Las iniciativas agroecológicas no reciben la atención ni los fondos adecuados," dijo Kavitha Kuruganti, activista que ha abogado por prácticas agrícolas sostenibles durante casi tres décadas. El gobierno de la India gasta menos del tres por ciento de su presupuesto total en agricultura. Ha destinado cerca de $20 mil millones en subsidios a fertilizantes este año, pero solo $55 millones han sido asignados por el gobierno federal para fomentar la agricultura natural. Kuruganti dijo que hay unos pocos políticos que apoyan la práctica pero su expansión sigue siendo un desafío en la India.
La falta de estándares nacionales y directrices o una cadena de suministro viable a través de la cual los agricultores puedan vender sus productos también está manteniendo la agricultura natural relativamente en un nicho, dijo NS Suresh, un científico investigador en el Centro para el Estudio de la Ciencia, Tecnología y Política, un grupo de expertos con sede en Bengala.
Pero como la práctica ayuda a mantener las plantas y el suelo saludables en diferentes tipos de suelos y todo tipo de condiciones climáticas impredecibles, es beneficiosa para los agricultores de toda la India, desde sus montañas hasta sus costas, dicen los expertos. Y la práctica de plantar diferentes cultivos durante todo el año significa que los agricultores tienen productos para cosechar en cualquier momento, lo que proporciona un impulso adicional a su suelo y sus billeteras.
Chunduru, quien ha estado practicando la agricultura natural durante cuatro años, espera que priorizar la agricultura natural en el país pueda tener beneficios tanto para los productores como para los consumidores de cultivos, y que otros agricultores eviten los daños que ha enfrentado su esposo.
"Podemos brindar alimentos nutritivos, suelo y salud física" a las generaciones futuras, dijo.
___
Arasu informó desde Bengaluru, India.
___
La cobertura del cambio climático y el medio ambiente de Associated Press recibe apoyo financiero de diversas fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiada en AP.org.