Para las personas que padecen enfermedades mentales graves como esquizofrenia o trastorno bipolar, el tratamiento estándar con medicamentos antipsicóticos puede ser un arma de doble filo. Si bien estos medicamentos ayudan a regular la química cerebral, a menudo causan efectos secundarios metabólicos como resistencia a la insulina y obesidad, que son lo suficientemente angustiantes como para que muchos pacientes dejen de tomarlos.
Ahora, un estudio piloto dirigido por investigadores de Stanford Medicine ha descubierto que una dieta cetogénica no sólo restaura la salud metabólica en estos pacientes a medida que continúan con sus medicamentos, sino que mejora aún más sus condiciones psiquiátricas. Los resultados, publicados el 27 de marzo en Psychiatry Research, sugieren que una intervención dietética puede ser una ayuda poderosa en el tratamiento de enfermedades mentales.
Científicos de la U. de Stanford descubren otro poderoso beneficio de la dieta cetogénica
"Es muy prometedor y muy alentador que usted pueda recuperar el control de su enfermedad de alguna manera, además del estándar de atención habitual", dijo Shebani Sethi, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento y primera autora del nuevo artículo.
Sethi, certificada en obesidad y psiquiatría, recuerda la primera vez que notó la conexión. Como estudiante de medicina que trabajaba en una clínica de obesidad, vio a un paciente con esquizofrenia resistente al tratamiento cuyas alucinaciones auditivas se calmaron con una dieta cetogénica.
Eso la impulsó a profundizar en la literatura médica. Solo hubo unos pocos informes de casos de décadas de antigüedad sobre el uso de la dieta cetogénica para tratar la esquizofrenia, pero hubo un largo historial de éxito en el uso de dietas cetogénicas para tratar las crisis epilépticas.
"Se ha demostrado que la dieta cetogénica es eficaz para los ataques epilépticos resistentes al tratamiento al reducir la excitabilidad de las neuronas en el cerebro", dijo Sethi en un comunicado. "Pensamos que valdría la pena explorar este tratamiento en condiciones psiquiátricas".
Unos años más tarde, Sethi acuñó el término psiquiatría metabólica, un nuevo campo que aborda la salud mental desde una perspectiva de conversión de energía.
En la prueba piloto de cuatro meses, el equipo de Sethi siguió a 21 participantes adultos a quienes se les diagnosticó esquizofrenia o trastorno bipolar, tomaban medicamentos antipsicóticos y tenían una anomalía metabólica, como aumento de peso, resistencia a la insulina, hipertrigliceridemia, dislipidemia o intolerancia a la glucosa. Se instruyó a los participantes a seguir una dieta cetogénica, con aproximadamente el 10% de las calorías provenientes de carbohidratos, el 30% de proteínas y el 60% de grasas. No se les dijo que contaran calorías.
"La alimentación se centra en alimentos integrales no procesados, incluidas proteínas y vegetales sin almidón, y no restringir las grasas", dijo Sethi, quien compartió ideas de comidas cetogénicas con los participantes. También recibieron libros de cocina cetogénica y acceso a un asesor de salud.
El equipo de investigación rastreó qué tan bien los participantes seguían la dieta mediante mediciones semanales de los niveles de cetonas en sangre. (Las cetonas son ácidos que se producen cuando el cuerpo descompone la grasa, en lugar de la glucosa, para obtener energía). Al final del ensayo, 14 pacientes habían cumplido plenamente, seis eran semiadherentes y sólo uno no era adherente.
Los participantes se sometieron a una variedad de evaluaciones psiquiátricas y metabólicas durante todo el ensayo.
Antes del ensayo, el 29% de los participantes cumplían los criterios del síndrome metabólico, definido como tener al menos tres de cinco condiciones: obesidad abdominal, triglicéridos elevados, colesterol HDL bajo, presión arterial elevada y niveles elevados de glucosa en ayunas. Después de cuatro meses de dieta cetogénica, ninguno de los participantes tenía síndrome metabólico.
En promedio, los participantes perdieron el 10% de su peso corporal; redujeron su circunferencia de cintura en un 11% por ciento; y tenía presión arterial, índice de masa corporal, triglicéridos, niveles de azúcar en sangre y resistencia a la insulina más bajos.
"Estamos viendo grandes cambios", dijo Sethi. "Incluso si estás tomando medicamentos antipsicóticos, aún podemos revertir la obesidad, el síndrome metabólico y la resistencia a la insulina. Creo que eso es muy alentador para los pacientes".
Los beneficios psiquiátricos también fueron sorprendentes. En promedio, los participantes mejoraron un 31% en una calificación psiquiatra de enfermedades mentales conocida como escala de impresiones clínicas globales, y tres cuartas partes del grupo mostraron una mejora clínicamente significativa. En general, los participantes también informaron dormir mejor y mayor satisfacción con la vida.
"Los participantes informaron mejoras en su energía, sueño, estado de ánimo y calidad de vida", dijo Sethi. "Se sienten más saludables y con más esperanzas".
Los investigadores quedaron impresionados de que la mayoría de los participantes siguieran la dieta. "Vimos más beneficios en el grupo adherente en comparación con el grupo semiadherente, lo que indica una posible relación dosis-respuesta", dijo Sethi.
Combustible alternativo para el cerebro
Cada vez hay más pruebas de que las enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia y el trastorno bipolar se derivan de déficits metabólicos en el cerebro, que afectan la excitabilidad de las neuronas, dijo Sethi.
Los investigadores plantean la hipótesis de que así como una dieta cetogénica mejora el resto del metabolismo del cuerpo, también mejora el metabolismo del cerebro.
"Cualquier cosa que mejore la salud metabólica en general probablemente mejorará la salud del cerebro de todos modos", dijo Sethi. "Pero la dieta cetogénica puede proporcionar cetonas como combustible alternativo a la glucosa para un cerebro con disfunción energética".
Es probable que existan múltiples mecanismos en funcionamiento, añadió, y el objetivo principal de la pequeña prueba piloto es ayudar a los investigadores a detectar señales que guiarán el diseño de estudios más amplios y sólidos.
Como médico, Sethi atiende a muchos pacientes con enfermedades mentales graves y obesidad o síndrome metabólico, pero pocos estudios se han centrado en esta población poco tratada y es la fundadora y directora de la clínica de psiquiatría metabólica de Stanford Medicine.
"Muchos de mis pacientes padecen ambas enfermedades, por lo que mi deseo era ver si las intervenciones metabólicas podrían ayudarlos", dijo. "Están buscando más ayuda. Simplemente buscan sentirse mejor".