La mayoría de los mejores robots, aquellos que pueden caminar, correr, subir escalones y hacer parkour, no tienen rostros, y puede haber una buena razón para eso. Si alguno de ellos tuviera caras como la que tiene este nuevo robot de investigación, probablemente nos detendríamos frente a ellos, mirando en silencio mientras nos pasaban por encima.
La construcción de robots con caras y la capacidad de imitar las expresiones humanas es una fascinación continua en el mundo de la investigación en robótica, pero, aunque podría requerir menos energía de la batería y menos motores de carga para hacerlo funcionar, la barrera es mucho más alta para una sonrisa de robot que para un salto de robot.
Sin embargo, el desarrollo del robot más nuevo de Columbia Engineering, Emo y la "Co-expresión Facial Humano-robot" es un trabajo impresionante e importante. En un artículo científico publicado recientemente y un video de YouTube, los investigadores describen su trabajo y demuestran la capacidad de Emo para hacer contacto visual e imitar e replicar instantáneamente la expresión humana.
Decir que la serie de expresiones humanas del robot es inquietante sería quedarse corto. Como tantas caras de robots de su generación, su forma de cabeza, ojos y piel de silicona se asemejan a un rostro humano pero no lo suficiente como para evitar el temido valle inquietante.
Está bien, porque el propósito de Emo no es poner una cabeza de robot parlante en su hogar hoy. Se trata de programación, prueba y aprendizaje… y quizás obtener un robot expresivo en su hogar en el futuro.
Los ojos de Emo están equipados con dos cámaras de alta resolución que le permiten hacer "contacto visual" y, utilizando uno de sus algoritmos, observarlo y predecir sus expresiones faciales.
Debido a que la interacción humana a menudo implica modelar, lo que significa que a menudo imitamos inconscientemente los movimientos y expresiones de quienes interactuamos (cruza los brazos en un grupo y observa cómo todos terminan cruzando los brazos), Emo utiliza su segundo modelo para imitar la expresión facial que ha predicho.
"Al observar los cambios sutiles en un rostro humano, el robot pudo predecir una sonrisa inminente 839 milisegundos antes de que el humano sonriera y ajustar su rostro para sonreír simultáneamente." escriben los investigadores en su artículo.
En el video, las expresiones de Emo cambian tan rápidamente como las de los investigadores. Nadie afirmaría que su sonrisa se parece a una sonrisa normal y humana, que su expresión de tristeza no es incómoda, o que su expresión de sorpresa no es inquietante, pero sus 26 actuadores bajo la piel logran acercarse bastante a entregar una expresión humana reconocible.
"Creo que predecir las expresiones faciales humanas representa un gran avance en el campo de la interacción humano-robot. Tradicionalmente, los robots no han sido diseñados teniendo en cuenta a los humanos," dijo Yuhang Hu, candidato a doctorado de Columbia, en el video.
La forma en que Emo aprendió sobre las expresiones humanas es aún más fascinante. Para comprender cómo funciona su propio rostro y motores, los investigadores pusieron a Emo frente a una cámara y le permitieron hacer la expresión facial que quisiera. Esto enseñó a Emo la conexión entre sus movimientos de motores y las expresiones resultantes.
También entrenaron a la inteligencia artificial en expresiones humanas reales. La combinación de estos métodos de entrenamiento acerca a Emo tanto a la expresión humana instantánea como hemos visto en un robot.
El objetivo, señalan los investigadores en el video, es que Emo posiblemente se convierta en un frente para una IA o Inteligencia Artificial General (básicamente una IA pensante).
Emo llega semanas después de que Figure AI presentara su robot Figure 01 imbuido de OpenAI y su capacidad para entender y actuar en conversaciones humanas. Ese robot, notablemente, no tenía una cara.
No puedo evitar imaginar cómo sería una cabeza de Emo en un robot Figure 01. Ese es un futuro que vale la pena perder el sueño.
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(Crédito de la imagen: Columbia Engineering)