Una nueva reprogramación en sus planes de negocios tuvo esta semana SQM. Tras el aplazamiento para fines de mayo de la firma final de su alianza con Codelco, y que le permitirá extender hasta 2060 su presencia en el salar de Atacama, el acuerdo para quedarse con el 100% de la propiedad de Azure Minerals, en sociedad con la firma australiana Hancock Prospecting, también fue recalendarizada.
En una comunicación enviada por Azure a la Bolsa de Valores de Australia (ASX, por sus siglas en inglés) este miércoles, la firma indicó que la materialización del acuerdo se aplazó en más de un mes, tras una extensión en el plazo para obtener el visto bueno de la Comisión de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB, por sus siglas en inglés). La instancia solicitó extender el plazo límite para adoptar su decisión hasta el próximo 30 de abril.
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"Se trata de una solicitud de prórroga estándar y Azure no tiene conocimiento actualmente de ninguna razón por la que no se vaya a recibir la aprobación requerida de la FIRB ni de ninguna otra cuestión que pudiera dar lugar al incumplimiento de alguna de las condiciones del plan", dijo Azure en su reporte al mercado, suscrito por el director ejecutivo de la firma, Tony Rovira.
Ello, obligará a que la firma difiera la segunda audiencia ante la Corte Suprema de Australia Occidental, que estaba prevista para el próximo 10 de abril, en una fecha aún por definir y que será comunicada al mercado tan pronto sea confirmada.
Con todo, la junta extraordinaria de accionistas de Azure, citada para el próximo lunes 8 de abril, que determinará la aprobación o rechazo a la operación.
Los esfuerzos de SQM por crecer en Australia
Los intentos de SQM para incrementar su participación en la propiedad de Azure han sido ajustados ya en tres oportunidades. La minera privada chilena entró en la propiedad de Azure en enero de 2023, tras invertir US$13,4 millones, llegando al 19,99% de la propiedad en la compañía minera australiana, cuyo principal activo es el 60% del proyecto de litio Andover, ubicado en Australia Occidental.
El proyecto, donde el otro 40% pertenece al grupo Creasy -que a su vez tiene el 12,84% de Azure- aún se encuentra en fases de exploración, pero resultados recientes de los estudios en el área obetivo 3 del proyecto han confirmado "la presencia de un importante sistema mineralizado de litio", dijo Azure el pasado 20 de marzo, remarcando que "Andover tiene potencial para ser un proyecto de litio de importancia mundial".
SQM intentó, por medio de negociaciones confidenciales en julio de 2023, pasar a controlar Azure, ofreciendo una oferta por $2,31 dólares australianos por acción. Dicha oferta valorizaba la australiana en US$584 millones, pero fue rechazada.
Más tarde, el 25 de octubre, la minera privada chilena anunció su oferta para adquirir el 80% de la propiedad, en 3,52 dólares australianos por acción. Con ello, la operación alcanzaría cerca de US$900 millones.
Pero, tras el anuncio, la multimillonaria Gina Rinehart, controladora de Hancock Prospecting -considerada la mayor fortuna individual en Australia- y que contaba con el 10% de Azure, comenzó una frenética disputa accionaria, elevó su participación hasta el 18,3%, posición que la acercaba al 20% necesario para bloquear el acuerdo.
Así, el 18 de diciembre de 2023, SQM y Hancock anunciaron un acuerdo de asociación para adquirir el 100% de Azure, en una oferta de $3,7 dólares australianos.