The Vessel reabrirá en algún momento de 2024. Una de las estructuras más icónicas de la Nueva York del siglo XXI fue espacio de una serie de tragedias que la llevaron al cierre apenas tres años después de su inauguración, en 2019.
La periodista Audrey Wachs lo había vaticinado varios años antes en un artículo para The Architect's Newspaper: "A medida que uno sube a Vessel, las barandillas permanecen justo por encima de la altura de la cintura hasta la parte superior de la estructura, pero cuando construyes alto la gente saltará".
El New York Times lo llamó "una escalera a ninguna parte". Su creador, Thomas Heatherwick, se refirió a él como un "dispositivo". Nadie sabe exactamente por qué, pero algo anduvo mal desde el día en que The Vessel fue presentado al mundo.
The Related Companies, la promotora inmobiliaria a cargo del proyecto Hudson Yards, le confirmó al Times que este año The Vessel reabrirá con nuevas condiciones de seguridad. De todas maneras, su objetivo de desligar la obra de su mote de "maldita" será muy difícil de conseguir.
Mientras The Vessel estuvo abierto, 4 personas se quitaron la vida arrojándose desde sus más de 40 metros de altura. Por eso, las nuevas medidas incluirán una malla metálica "de suelo a techo" que intentará evitar que nadie pueda atravesar sus pequeñas sus barandas.
4 suicidios en menos de dos años
Lo que temía Wachs empezó a suceder el primero de febrero de 2020, casi un año después de la inauguración de la obra interactiva. Ese día, un joven de 19 años saltó desde el sexto piso del Vessel. Perdió la vida en el acto.
Era plena pandemia. El 22 de diciembre del mismo año, una mujer de 24 años hizo lo mismo. Y el 11 de enero siguiente, un tercero, esta vez de 21 años, también saltó al vacío.
Tras estos suicidios, Related cerró el Vessel de forma indefinida con la promesa de una reapertura próxima.
Y dicho y hecho: en mayo de 2021, el dispositivo reabrió con nuevas medidas de seguridad: los visitantes podían subir a él acompañados por al menos otra persona, además de pagar una entrada de 10 dólares.
Lamentablemente, a los pocos días quedaría demostrado que las nuevas medidas eran insuficientes. El 29 de julio un niño de 14 años saltó.
"Todas las muertes, incluida la de nuestro hijo, podrían haberse evitado si se hubieran contado con las medidas de seguridad adecuadas", dijo en ese momento Peter DeSalvo, padre del primer joven que se suicidó en el Vessel.
El último caso llevó a Related a repensar la idea de que la instalación siguiese disponible. Fue un antes y un después en el corazón del proyecto Hudson Yards, ya que la tragedia motivó el cierre indefinido de sus puertas. Hasta se habló de demolerla.
¿Por qué la gente se suicida en The Vessel?
Tras los suicidios, Wachs volvió a escribir sobre el Vessel. En un artículo para el medio Curbed recordó cuáles eran para ella los dos obstáculos más difíciles de sortear para Related.
El primero era la poca practicidad para los discapacitados (solo se podía subir por escaleras y un ascensor que no se detiene en todos los descansos); el segundo, la altura de las barandas.
"La táctica más sencilla de prevención de daños (elevar las barreras por encima del nivel de los ojos) pudo haber salvado vidas, pero también habría obstruido la vista, el principal atractivo comercial del Vessel", escribió Wachs con ironía.
En el artículo se cita a Charlotta Thodelius, investigadora de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, quien observó que las personas (más jóvenes) cometen un tipo de suicidio diferente al de los adultos: "Son espontáneos y actúan de forma muy impulsiva. Puede que en realidad no quieran morir, sólo quieren que algo se detenga".
No hay que dejar de tomar en cuenta la implicancia social de un tema tan grave como el suicidio. The Vessel en sí probablemente no haya sido el motivo por el cual cuatro jóvenes se suicidaron allí, sino un medio utilizado tras el desencadenamiento previo de la decisión.
Para Wachs, si la gestión del Vessel no hubiese sido privada, las tragedias se podrían haber evitado o, por lo menos, hubieran sucedido en otro lugar. La periodista está convencida de que "una baranda más alta, por mínima que sea, podría haber marcado la diferencia en esas decisiones en fracciones de segundo".
A su vez, que el público no haya podido ver cómo iba a ser The Vessel antes de su inauguración imposibilitó que se tratara con antelación el tema de las barandillas poco seguras. En un evento privado, sus responsables solo les mostraron las maquetas de la instalación a posibles futuros inquilinos comerciales...
Wachs denunció la desatención de Related sobre el tema suicidios. Para eso menciona un caso previo en la Biblioteca Bobst, de la Universidad de Nueva York, a finales de la década del dos mil.
"Después de que un estudiante saltara (...) instalaron cercas de metal encima de las barreras de plexiglás que había colocado años antes en respuesta a otros suicidios", contó Wachs, antes de finalizar con una fuerte crítica para los responsables del Vessel.
"Philip Johnson y Richard Foster no vieron la muerte en el diseño que la idea morbosa del público descubrió, pero Ross y Heatherwick parecen no haber aprendido de Bobst, ni de los puentes y edificios altos icónicos de la ciudad. Si se instalan barreras, ¿cómo afectarán a las vistas, el principal atractivo de Vessel?", finaliza.
Entonces, ¿cuál es la solución?
El profesor de la Escuela Spitzer de Arquitectura del City College de Nueva York, Jacob Alspector, dijo a CNN que hay ejemplos de cómo hacer que algo sea positivo en lugar de una baranda.
El paradigma es el Viaducto Prince Edward de la calle Bloor, en Toronto. Luego de que cientos de personas se suicidaran en ese lugar, los líderes locales encargaron la instalación de un velo luminoso, es decir, una barrera formada por finas varillas de acero que se iluminan con colores brillantes.
"Está diseñado como un elemento disuasivo del suicidio y como un campo cinestésico de reflexión", dice la plataforma de arquitectura y diseño RVTR.
El Dr. Mark Sinyor, psiquiatra y experto en prevención del suicidio del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook, estudió el impacto de la barrera en 2010 y 2017 y descubrió que el velo detuvo los suicidios en el viaducto.
Según el estudio de 2010, la tasa de suicidios a través de saltos en Toronto se mantuvo sin cambios. Solo se modificó el lugar. En el de 2017, en cambio, se comprobó que los suicidios mediante saltos habían disminuido en toda la ciudad sin un aumento asociado en el suicidio por otros medios.
"El truco consiste en transformar algo para que parezca que no estás en una jaula", afirmó Alspector, quien cree que la forma del Vessel no ayudó a que no fuera sede de cuatro tragedias.
"No es el tipo de espacio o estructura más amigable, más inclusivo y que afirma la vida. Está algo vacío. ¿Cuál es el punto de esto? ¿Sólo para subir y bajar? Las personas que se sienten alienadas del mundo tal vez no se sientan muy apoyadas por una experiencia como esa", aseveró el especialista.
The Vessel: la estructura
El Vessel atrajo a millones de personas de todo el mundo por su particular diseño y su posición estratégica. Desde allí se pueden ver enormes torres neoyorquinas y el agua del Hudson.
La estructura interactiva fue el plato fuerte del plan de desarrollo urbanístico Hudson Yards. La construyó el Heatherwick Studio, del diseñador inglés Thomas Heatherwick, con dinero del empresario Stephen Ross, el multimillonario dueño de Related.
"(Queríamos) hacer algo que todos pudieran usar, tocar y relacionarse", dijo Heatherwick en un primer vistazo del proyecto, en 2016.
The Vessel está conformada por escaleras entrelazadas que, juntas, se asemejan a una colmena. Hay un total de 2500 escalones y 80 descansos. El edificio costó cerca de 200.000 millones de dólares, mientras que el valor del proyecto urbanístico se cree que fue de entre 20.000 y 25.000 millones.
El Hudson Yards fue llevado adelante por el New York City Department of City Planning y la Metropolitan Transportation Authority (MTA) con el objetivo de fomentar el desarrollo a lo largo del río Hudson, en Manhattan.
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