Pueden manejarse con facilidad. Su tamaño es apropiado para la crianza y la manipulación. No requieren demasiados cuidados, y su sistema inmune es similar al de los seres humanos. De ahí que los ratones sean los favoritos para el 63,5% de los experimentos con animales. Sin embargo, los resultados del último podrían provocar que esta cifra cayera estrepitosamente. Ahora los científicos creen que los ratones les llevan años mintiendo en sus experimentos.
Kishore Kuchibhotla, un neurocientífico de la Universidad Johns Hopkins que estudia el aprendizaje en humanos y animales, y que ha trabajado durante mucho tiempo con ratones, se preguntó por qué los roedores a menudo obtenían malos resultados resolviendo problemas que ya sabían resolver. ¿Se le ha olvidado? ¿Se encuentra mal? ¿Me está engañando? Con un experimento sencillo, y actuando como "un poco psicólogo ratón", él y su equipo los descubrieron.
"Parece que una gran parte de esta brecha entre conocimiento y desempeño se debe a que el animal está participando en una forma de exploración. Lo que el animal está haciendo es muy inteligente", afirma. El laboratorio de Kuchibhotla ya había descubierto anteriormente que los animales saben mucho más sobre de lo que demuestran en sus pruebas. El equipo tenía dos teorías sobre lo que podría haber detrás de esta brecha. O los ratones estaban cometiendo errores porque estaban estresados, o estaban haciendo algo más: explorar y probar sus conocimientos.
Para resolverlo, a Kuchibhotla y Ziyi Zhu, un estudiante de posgrado que estudia neurociencia, se les ocurrió un nuevo experimento. Los ratones tenían que escuchar dos sonidos. Para que sonara uno de ellos debían girar una rueda hacia la izquierda. Para escuchar el otro tenían que girar el volante hacia la derecha. Cuando los ratones lo hacían correctamente eran recompensados.
Los investigadores observaron cómo al escuchar cualquiera de los sonidos en pruebas consecutivas, los ratones giraban la rueda hacia la izquierda por un momento, y luego cambiaban a girarla hacia la derecha, aparentemente cometiendo un error, pero en realidad con un propósito.
"Descubrimos que cuando el animal está explorando, utiliza una estrategia realmente simple: 'Voy a ir a la izquierda por un tiempo, resolveré el problema, y luego cambiaré e iré a la derecha por un rato'", dijo Kuchibhotla. "Los ratones son más estratégicos de lo que algunos podrían creer".
"Los errores durante el aprendizaje de los animales a menudo se consideran errores. Nuestro trabajo aporta una nueva perspectiva de que no todos los errores son iguales", concluye Zhu.
Su trabajo, que profundiza en nuestra comprensión de la cognición animal con el objetivo de llegar a identificar la base neuronal para la elaboración de estrategias, acaba de publicarse en Current Biology. "Es difícil decir que los animales están formulando hipótesis, pero nuestra opinión es que los animales, como los humanos, pueden formular hipótesis y probarlas utilizando procesos cognitivos superiores", dice Kuchibhotla.
El equipo aprendió aún más sobre las acciones de los roedores eliminando la recompensa de la ecuación. Cuando un ratón se desempeñó correctamente y no fue recompensado, inmediatamente duplicó la respuesta correcta cuando se le volvió a dar la oportunidad.
"Si el animal tiene un modelo interno de la tarea, la falta de recompensa debería violar sus expectativas, y debería afectar a su comportamiento en ensayos posteriores. Y eso es exactamente lo que encontramos. En ensayos posteriores, el animal se desempeñó mucho mejor", dijo Kuchibhotla. "El animal dice: 'Oye, esperaba ser recompensado, pero no fue así, así que déjame probar mis conocimientos, déjame usar lo que sé para ver si es correcto'".
Si el animal no tuviera un modelo interno de la tarea, no habría expectativas que violar, y los ratones seguirían teniendo un desempeño deficiente."En un momento muy temprano del aprendizaje, el animal tiene una expectativa y cuando la violamos, cambia su estrategia", dijo Kuchibhotla. "Fue sorprendentemente estratégico".
Esta estrategia del ratón es comparable a cómo aprenden los bebés humanos. "Ambos son altamente exploratorios y pueden probar hipótesis de diversas maneras", dijo Kuchibhotla.
Durante los experimentos, Kuchibhotla dijo que se convirtió en una especie de "psicólogo de ratones" para interpretar su comportamiento. Al igual que trabajar con un bebé, él y Zhu tuvieron que inferir los procesos mentales subyacentes únicamente a partir del comportamiento. "Eso es lo realmente divertido de este proyecto: tratar de descubrir qué está pensando el ratón", dijo.
Ahora su equipo espera determinar la base neuronal del pensamiento estratégico, y cómo esas estrategias pueden compararse con animales diferentes.