La científica camerunesa Marie Makuate ha estado a la vanguardia del uso de la información recolectada por satélites para ayudar a salvar vidas de personas en la Tierra en situaciones de emergencia, pero argumenta que el costo de los datos debería impulsar a más países africanos a lanzar su propio hardware espacial.
En las horas posteriores al mortal terremoto que golpeó el centro de Marruecos en septiembre pasado, el teléfono de la joven de 32 años no paraba de sonar.
Estaba a miles de kilómetros de la zona de destrucción, pero sus habilidades para analizar imágenes satelitales resultaron vitales.
"Me desperté con las notificaciones de mensajes de mis colegas diciéndome que había ocurrido un desastre en Marruecos", le dice la Sra. Makuate a la BBC desde su base en la capital camerunesa, Yaundé.
Como experta geoespacial para la ONG Humanitarian OpenStreetMap Team, ella crea mapas para ayudar a los servicios de emergencia a navegar por un territorio impredecible para que las personas necesitadas puedan ser alcanzadas rápidamente.
Es un trabajo que Makuate dice que le da propósito y motivación.
"Me impactó escuchar acerca del desastre [en Marruecos], pero luego pensé que si mapeaba la mayor cantidad de infraestructura posible, ayudaría a otras personas a salvar vidas."
El terremoto de septiembre en Marruecos destruyó pueblos y dejó más de 2.900 personas muertas [Getty Images]
En septiembre pasado, sus mapas, derivados de imágenes de código abierto disponibles de forma gratuita, se convirtieron en una línea vital para organizaciones como Médecins Sans Frontières que operaban en los pueblos devastados, que incluían Marrakech.
Un mapa del tipo que crea la Sra. Makuate se ve muy diferente a los que la mayoría podría estar familiarizada.
Muestra una vista actualizada de alta definición del territorio a la que ella y el equipo que lidera agregan información potencialmente salvavidas.
"Lo más importante que necesitan saber los servicios de emergencia cuando hay un desastre es: '¿Dónde está la carretera? ¿dónde está el agua? ¿dónde está un río o un centro comercial?'" dice Makuate.
Pero debido a los costos asociados con el lanzamiento y mantenimiento de un satélite en órbita, las imágenes en las que los analistas geoespaciales confían pueden ser costosas, especialmente cuando se requieren con poco tiempo de aviso, como en el caso de desastres naturales.
"Cuando comienza una emergencia, tengo que pedir a nuestros socios satelitales quién está ofreciendo las imágenes de mejor calidad de forma gratuita."
Algunas compañías de satélites ofrecen imágenes gratuitas para fines de ayuda en desastres, pero la ayuda suele ser limitada en alcance y tiempo.
"Por ejemplo, en el caso de Marruecos, tuvimos acceso a imágenes solo de un área específica, y una vez que terminamos, ya no pudimos acceder a ellas".
Marruecos tiene sus propios satélites, pero Makuate defiende la idea de que más países africanos deberían enviarlos al espacio y hacer que su producción esté más disponible de forma gratuita.
Esto no solo se trata de emergencias. Las imágenes satelitales pueden ayudar, entre otras cosas, a impulsar la agricultura, analizar cambios en la población y comprender qué está sucediendo con los recursos naturales como el agua.
"Si un país tiene su propio satélite, no tiene que pagar por las imágenes", dice la joven científica.
Las imágenes satelitales pueden costar hasta $ 25 (£ 20) por kilómetro cuadrado; obtener fotografías de alta definición de un área del tamaño de Lagos, por ejemplo, costaría más de $ 80,000.
Makuate ha estado presentando su argumento para una mayor colaboración paneuropea frente a un grupo de especialistas de la industria que se reunieron esta semana en la capital de Angola, Luanda, para la Conferencia de NewSpace Africa.
La reunión reunió a inversionistas y expertos en cómo la tecnología espacial puede ayudar al continente.
El potencial en el sector espacial africano es enorme: se espera que valga más de $20 mil millones para 2026, según la consultora Space in Africa. Pero la gran mayoría de este dinero proviene de fuera del continente, a través de empresas que venden servicios a los africanos.
"Imagina si solo podemos tomar el 10% de esa participación e invertirla en empresas africanas", dice el Dr. Zolana João, gerente general del Programa Espacial Nacional de Angola.
Él, al igual que Makuate, cree que una mayor inversión dentro del continente servirá mejor a los gobiernos africanos, que a menudo se ven obstaculizados por la falta de datos confiables.
"Si puedo mapear de manera muy precisa y de forma cuantificada sectores importantes del país, entonces puedo comunicar esto [datos] al gobierno para que puedan tomar decisiones mejor informadas", dice el Dr. João.
Sudáfrica y Egipto son los países africanos con el mayor número de satélites en órbita, ambos con 13 cada uno, según la firma de consultoría Spacehubs Africa. En comparación, una encuesta de 2022 publicada en la revista Forbes dijo que Estados Unidos tenía más de 3,400 satélites.
[BBC]
Sudáfrica utiliza sus satélites para monitorear el impacto de las actividades mineras, así como para ayudar a proporcionar una cobertura de internet y telefonía consistente, según Makuate.
En el caso de Egipto, la inversión en satélites de telecomunicaciones refleja la posición del país como una potencia mediática en la región de habla árabe.
Al margen de la inversión, el obstáculo más fundamental en el camino de la ambición espacial de África es el acceso a la educación.
"Esa es nuestra eslabón más débil cuando se trata de implementar programas espaciales en África", dice el Dr. João.
Esa es una tarea que Makuate está lista para asumir.
En 2019, completó una maestría en geomática en el Centro Regional Africano de Ciencia y Tecnología Espacial basado en el estado de Osun en Nigeria.
"En Camerún no teníamos este programa, así que cuando regresé de Nigeria quería que todos lo supieran", dice Makuate.
Pero asistir al curso también le mostró cuán pequeña era la presencia de mujeres africanas en este campo científico.
"En una clase de 35 éramos tres mujeres, al año siguiente me dijeron que habían una o dos mujeres más".
Como parte de su trabajo de formación, Marie Makuate muestra a los estudiantes cómo utilizar equipos de topografía [Marie Makuate]
Fue la chispa que la motivó a fundar Geospatial Girls and Kids, una asociación que ofrece capacitación profesional gratuita en ciencias geoespaciales a mujeres jóvenes en Camerún e Costa de Marfil.
"Es más fácil para nosotras inspirarnos en mujeres que en hombres porque cuando ves a mujeres en un panel, te inspira a hacer lo mismo la próxima vez".
Al final del curso, los estudiantes reciben un certificado y son conectados con posibles empleadores.
Tres de las alumnas de Makuate ahora trabajan como analistas geoespaciales y recolectoras de datos.
Ella dice que motivar a sus estudiantes puede ser difícil, pero también gratificante.
"Los estudiantes dicen que soy estricta con ellos, pero al final del entrenamiento están felices porque los he llevado más allá de sus límites".
Ella quiere crear la próxima generación de expertos que puedan analizar imágenes satelitales, y espera que puedan trabajar con datos generados por equipos enviados al espacio por los gobiernos africanos.
Esto, cree, beneficiaría a todos en el continente y se ajustaría a su misión personal.
"Todo lo que hago es por un propósito: impactar la vida de las personas", dice Makuate.