John Calipari se encontraba en su habitación de hotel en Phoenix el viernes cuando un amigo cercano, John H. Tyson, se puso en contacto para discutir una decisión importante. Personas con conocimiento de la conversación dicen que Tyson, el multimillonario presidente de Tyson Foods y un gran colaborador de la Universidad de Arkansas por mucho tiempo, quería consultar con el entrenador de baloncesto de Kentucky sobre la dirección de la búsqueda de entrenadores en Arkansas después de que Eric Musselman se fuera al trabajo en USC. Tyson le dijo al entrenador del Salón de la Fama que el director atlético de Arkansas, Hunter Yurachek, también estaba en Phoenix, y pronto los dos hombres se encontraron en la habitación de Calipari.
En la víspera de la Final Four, Yurachek y Calipari hablaron durante casi una hora sobre posibles candidatos para reemplazar a Musselman. Arkansas quería hacer una contratación impactante y estaba dispuesto a gastar mucho en salario, NIL y otro tipo de apoyo para su programa de baloncesto. Al salir de la habitación, Yurachek llegó a una conclusión: tal vez el candidato perfecto estaba frente a él.
"¿Por qué no tú? ¿Por qué no estarías interesado?" le preguntó Yurachek a Calipari, según fuentes en Arkansas.
"Bueno, no le he dedicado mucho tiempo, pero podemos conversar al respecto," dijo Calipari.
Calipari dejó la reunión y las conversaciones continuaron con Tyson.
"La última vez no hicimos esto", le dijo Tyson a Calipari, refiriéndose a cuando los Razorbacks intentaron contratar a Calipari cuando estaba en Memphis hace unos 17 años. "¿Quieres esto? Hagámoslo."
Pronto, el abogado de Calipari, Tom Mars (quien fue a la escuela de leyes en Arkansas), se comunicó con Calipari sobre el trabajo. La presión estaba encendida. Para el sábado por la mañana, un formulario de términos formales declarando interés había sido enviado a Calipari. Mientras se llevaban a cabo las negociaciones, Calipari lidiaba con el final de su carrera de 15 años en Kentucky que incluyó un campeonato de la NCAA y tres participaciones más en la Final Four. Calipari es uno de los pocos entrenadores en llevar un programa a cuatro Final Fours en un lapso de cinco años (2011-2015).
"Él tiene una falla: es una persona extremadamente leal," dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, en una entrevista telefónica el martes. "Kentucky no es un trabajo de encendido y apagado. Lo que el entrenador de Kentucky y lo que el baloncesto en Kentucky significan allí… John llenó esos zapatos de una manera que te prometo esto: Un día, Kentucky mirará hacia atrás y dirá que necesitamos un banner de John Calipari allí arriba."
Al concluir el fin de semana, Calipari y Arkansas estaban cerca de un acuerdo en los términos para su llegada, lo que representaría un cambio colosal en el baloncesto universitario. Calipari dominó la era de los novatos y salientes con una puerta giratoria de estrellas de la NBA en Lexington, pero ahora otro programa le había llamado la atención en el lugar y momento adecuados. Fuentes cercanas a Calipari dicen que todavía se arrepiente de rechazar el trabajo de UCLA en 2019. Ese fue el momento de salir, admite en privado. Pero Kentucky ofreció un contrato de 10 años y $86 millones para mantenerlo en Lexington, y los Bruins no pudieron igualar.
¿Ahora? Arkansas preparó un paquete tremendo, y Calipari estaba listo.
Fuentes de la industria informadas sobre los términos dijeron a The Athletic que Calipari firmó un contrato de cinco años y $38.5 millones con Arkansas, con cláusulas basadas en apariciones en el Torneo de la NCAA que podrían elevar el acuerdo a siete años y casi $60 millones. El acuerdo incluye un bono de firma de $1 millón y otros bonos anuales, dijeron esas fuentes. La nueva asociación incluirá un fondo NIL por al menos $5-7 millones, dijo una fuente de la industria, con funcionarios de Arkansas expresando que no hay límites en las finanzas para las necesidades de NIL de Calipari.