A casi un año del inicio de la etapa de producción, las empresas operadoras del proyecto de litio Caucharí-Olaroz en Jujuy mantuvieron sus proyecciones de actividad a lo largo del año estimadas en alrededor de 25.000 toneladas de carbonato grado batería (TPA), aunque adelantaron que esperan llegar a un pico productivo para fines de 2024.
Según divulgó la compañía Lithium Argentina -anteriormente conocida como Lithium Americas-, la mina de litio actualmente opera al 50% de su capacidad nominal de 40.000 toneladas por año, a la espera del ramp-up estimado para 2025. En ese marco, trascendió que se espera que la operación alcance su capacidad máxima de manera limitada para mediados de 2024 y mantenga un nivel cercano a la capacidad total hacia finales de año.
Lithium Argentina integra la firma argentina EXAR, un consorcio del litio conformado con la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), a cargo de la mina de litio Cauchari-Olaroz, ubicada en el departamento de Susques, en Jujuy, a más de 4000 metros de altura.
¿Cómo se gestó el proyecto de litio Caucharí-Olaroz?
La etapa inicial de exploración y prospección comenzó en 2009, período durante el cual se llevaron a cabo numerosos estudios de prefactibilidad, factibilidad y estudios de impacto ambiental.
Una vez obtenidos los permisos de operación, en 2018 se inició la construcción de la plantaque demandó un plazo de cinco años y una inversión de u$s979 millones.
En su pico de trabajo, este proceso empleó a más de 3.300 personas de manera directa. Actualmente, el proyecto cuenta con más de 2.100 colaboradores, de los cuales más del 60% reside en Jujuy, convirtiéndose de esa manera en un motor fundamental para el desarrollo regional.
La producción comenzó en junio del 2023, con las primeras 100 toneladas que viajaron a China. Para 2024 la producción proyectada oscila entre 20.000 y 25.000 toneladas de carbonato de litio. "Considerando el entorno de precios actual, se anticipa que el proyecto generará un flujo de efectivo positivo a partir de sus operaciones en 2024", sostuvieron desde Lithium Argentina.
Sin embargo, por la abrupta caída en la cotización internacional del litio, se dilatará la ampliación a la segunda fase del proyecto. "Aunque la planificación para la expansión de la capacidad de producción en la Etapa 2 está en curso, la empresa aún no ha comprometido capital significativo para gastos de expansión en este momento", se indicó en la reciente presentación de resultados del 2023 y proyecciones para 2024.
¿Qué dijo el CEO de Lithium Argentina?
Sam Pigott, nuevo CEO de Lithium Argentina, dio más detalles de los planes para Cauchari-Olaroz. "Tras seguir de cerca los logros de Lithium Argentina, estoy entusiasmado por trabajar con este experimentado equipo y su Junta Directiva para llevar a la compañía al siguiente nivel y maximizar el valor para todos los accionistas", dijo el directivo.
Además, Pigott afirmó que de cara al próximo año la "prioridad" es completar el ramp-up de la Etapa 1 de Caucharí-Olaroz y hacer la transición completa de la fase de desarrollo a la de operación plena. "El proyecto está en camino de completar la puesta en marcha y ya está produciendo aproximadamente al 50% de su capacidad, convirtiéndose así en una de las operaciones más grandes de Argentina. Nuestro objetivo es alcanzar la capacidad nominal de manera limitada para mediados de 2024 y mantener un nivel cercano a la capacidad total para finales de año", sentenció.
Pero el CEO de la compañía también mencionó otros proyectos en marcha de Lithium Argentina. "El reciente acuerdo para desarrollar un plan regional junto con Ganfeng para nuestro proyecto Pozuelos Pastos Grandes y los proyectos Pastos Grandes y Sal de la Puna, de Lithium Argentina, representa una oportunidad potencialmente significativa para organizar el desarrollo de estos activos de manera coherente, manteniendo al mismo tiempo opciones para su comercialización. La sólida posición financiera de la empresa, combinada con la alta calidad y bajo costo de sus activos de salmuera en Argentina, la posicionará favorablemente para navegar la naturaleza cíclica del mercado del litio tanto en el presente como en el futuro".