Inclusive algunos eclesiásticos y monarcas fueron masones, como Federico el Grande, e intelectuales como Wieland, Goethe y Lessing, entre muchos otros, fueron masones.
Se populariza una concepción más espiritual, personal y sobre todo tolerante de la iglesia. La religión se convierte en un compromiso personal con Dios que abandona las imposiciones domésticas e institucionales de las iglesias, que según los ilustrados, ocupan el lugar verdadero de Dios.
La Ilustración se identificaba por la pluralidad y la tolerancia. La tolerancia es el principio que exponen Voltaire y Lessing en sus obras. Voltaire escribió que "en un país donde hay una sola religión, no se puede vivir; en donde hay dos, hay guerra civil; pero en Inglaterra, donde hay treinta, existe paz".
Y Lessing, en su drama Natán el Sabio (1779), proclamó el evangelio del amor tolerante en su forma más pura y en su Erziehung des Menschen Geschlechts ("Educación del género humano", 1780) trata además de resolver la contradicción entre la revelación y la razón, explicando que la ética es la última meta de todas las religiones.
Cohabitan ortodoxos, católicos y protestantes; deístas y partidarios de la llamada religión natural que clama a Dios "Ser supremo" y al que incluso consagró un ara o altar en Notre dame durante la Revolución francesa. Pero también había ateos y nihilistas o libertinos (el marqués de Sade, Choderlos de Lacios, Restif de la Bretona), también llamados pirrónicos o simplemente renegados.
La Iglesia estaba sometida al estado absoluto, lo cual generó conflictos en los países católicos, que dependían a su vez de las decisiones del pontífice en Roma.
Las Artes y las Ciencias en la Ilustración.
Si la Ilustración francesa perdura esencial al Neoclasicismo, según antes quedó concerniente, la inglesa y el Empirismo se constituyen en importante esfera prerromántica y pre idealista en los más distintos campos del saber, al margen de las ciencias empíricas y las sociales que entonces se observan.
En física, óptica y matemáticas, los avances son decisivos gracias a las contribuciones de sir Issac Newton y otros estudios. Igualmente en botánica. Germina la economía política como ciencia moderna gracias a los aportes de los fisiócratas y sobre todo del liberalismo de Adam Smith y su gigantesca obra La riqueza de las naciones. Para la visión del mundo es importante que la geografía terminase de cartografiar todo el globo, a excepción de los círculos polares y algunas regiones de África.
La Enciclopedia significó una ruptura del concepto histórico en favor de una visión esquematizada. Sin embargo, por otra parte, la historiografía moderna y su fundamentación epistemológica fue una de las grandes realizaciones ilustradas, tanto desde el punto de vista del tratamiento del objeto como del método, lo cual pretendió oscurecer el romanticismo.
En Italia el reformismo ilustrado se entrecruza con la gran tradición humanista de matriz renacentista: los resultados de más relieve se enmarcan en los ámbitos de la teoría política y jurídica (el antes referido Cesare Beccaría, los hermanos Alessandro y Pietro Verri, Antonio Genovesi, Gaetano Filangieri o Francesco Mario Pagano) y la historiografía, tanto civil (Ludovico Antonio Muratori, en cuanto precursor) como literaria (Girolamo Tiraboschi).
La Storia della letteratura italiana de Tiraboschi, obra paradigmática de la erudición dieciochesca italiana, es el primer gran ejemplo de la historia literaria nacional en Europa.
La Ilustración universalista española, importante para la geografía y las exploraciones desde tiempos anteriores a sus precursores más contiguos Pedro Murillo Velarde y Jorge Juan, culminará la creación de la comparatista moderna, tanto desde el punto de vista de la historiografía universal de las letras y las ciencias (Origen, progresos y estado actual de toda la literatura) por Juan Andrés, como la lingüística (Catálogo de las lenguas de las naciones conocidas) por Lorenzo Herevás, que contó con una gran red intercontinental de colaboradores, y la musicología universal por Antonio Eximeno.
Las importantes obras de la Ilustración universalista española se publican originalmente en Italia y en lengua italiana. Por otra parte, la escuela española, ya inicialmente interesada por la física y la meteorología, especialmente a partir de las obras de Andres, originó una tradición de estudios meteorológicos, también sísmicos. Fundamental que alcanzaría posteriormente sus grandes maestros y descubridores en las figuras de Benet Viñes y Federico Faura, creadores de los observatorios de la Habana y Manila.