A través de experimentos con hígados, diseñados a partir de células humanas donadas, se ha revelado que los ritmos circadianos afectan tanto la cantidad de fármaco disponible como la capacidad del cuerpo para metabolizarlo.
Más de trescientos genes hepáticos han sido identificados como siguiendo un ritmo circadiano, lo que sugiere que el análisis de estos ritmos podría mejorar la gestión de los medicamentos existentes. Por ejemplo, se ha observado que el hígado es más susceptible a infecciones, como la malaria, en ciertos puntos del ciclo circadiano, cuando se están produciendo menos proteínas inflamatorias.
Cuando se analizó el metabolismo de medicamentos como el paracetamol, se descubrió que el hígado produce una pequeña fracción de un subproducto tóxico conocido como NAPQI, cuya toxicidad puede variar hasta en un 50% dependiendo de la hora del día en que se administre. Del mismo modo, se observó que la atorvastatina, otro medicamento común, puede generar mayor toxicidad en determinados momentos del día.
Actualmente, los investigadores están colaborando con otros expertos para analizar el efecto de los ciclos circadianos en un fármaco contra el cáncer, y están investigando si estos hallazgos podrían aplicarse a otros medicamentos, como los analgésicos.