Gotland es una isla de 2.994 kilómetros cuadrados, la más grande de Suecia y de todo el mar Báltico, situada al este de la península Escandinava y al norte de Polonia. Ahí fue donde se rodó en 1968 la maravillosa serie infantil Pippi Långstrump (o Pippi Calzaslargas).
Muchos siglos antes, sin embargo, la isla fue el hogar de una peculiar hermandad de mercaderes vikingos que desarrollaron un curioso ritual de iniciación. Una inusual práctica que incluía la modificación corporal permanente y que no tenía nada que ver con los habituales tatuajes de esa época.
Alteraciones en 130 hombres
Según explican los investigadores Matthias S. Toplak, del Museo Vikingo Haithabu, y Lukas Kerk, de la Universidad de Münster, en un artículo publicado en la revista Current Swedish Archaeology, este gremio de Gotland limó voluntariamente sus dientes y también deformó artificialmente sus cráneos.
Los especialistas han documentado las alteraciones dentales en los restos de al menos 130 hombres de la era vikinga -aproximadamente entre finales del siglo VIII y el XI- hallados en varios sitios de Escandinavia, aunque la amplia mayoría procedían de Gotland.
Toplak y Kerk explican que se limaban surcos horizontales en los dientes, una costumbre que habría comenzado en las últimas décadas antes de la era vikinga y que parece cesar a finales del siglo XI. Los ejemplos de alargamiento artificial de los cráneos son más "raros", ya que apenas se conocen tres casos.
Ambos investigadores proponen que las modificaciones dentales habrían servido como un "rito de iniciación" y como un signo clandestino de identificación para un grupo cerrado de hombres. "Sus miembros podrían identificarse a través de sus limaduras, lo que pudo dar lugar a ventajas comerciales, protección u otros privilegios", señalan.
Parte de los restos analizados procedían del cementerio Kopparsvik, específicamente de un área probablemente reservada para personas no locales, como comerciantes visitantes. Curiosamente, todos los esqueletos identificados por los autores son anteriores al final de la era vikinga, momento en el que las comunidades comerciantes parecen haberse establecido más en Escandinavia, como lo demuestran las piedras rúnicas que mencionan explícitamente a los "hermanos del gremio".
Aún más intrigante es el hecho de que algunos de los individuos con dientes limados están enterrados de manera que sugieren que fueron asesinados ritualmente y, por lo tanto, podrían haber sido esclavos o convictos. Esto indica que la pertenencia a una hermandad exclusiva de comerciantes no era permanente y que incluso aquellos que habían pasado por la iniciación aún podían sufrir un "cambio dramático en su identidad social", llegando incluso a terminar en servidumbre.
Las deformaciones del cráneo, observadas todas en restos femeninos, son "mucho más difíciles" de explicar, asumen Toplak y Kerk. Pero basándose en la evidencia disponible, suponen que la costumbre no era parte de la cultura de la isla báltica sino que llegó a esta región desde el sudeste de Europa.
"No sabemos qué indicaba originalmente. Tal vez era una señal de estatus social, belleza o grupos sociales particulares. En Gotland, estas señales tuvieron que ser decodificadas, ya que suponemos que nadie en la época vikinga sabía lo que significaban estas formas de cabeza", añaden.
Los investigadores se preguntan si estas personas eran extranjeras que habían venido a vivir a la isla con sus parientes comerciantes varones, o quizás eran hijas de comerciantes vikingos exitosos que nacieron en lugares remotos donde se practicaba la alteración del cráneo como medio para representar a la élite.
Al menos dos de las tres mujeres fueron enterradas con más joyas de las que normalmente se ven en la mayoría de los entierros locales. La tercera tumba, por desgracia, fue destruida en tiempos modernos, por lo que no se sabe cómo fue enterrada su propietaria.
"Aunque estas mujeres estaban marcadas distintivamente como extranjeras, estaban integradas en la comunidad local", asumen los especialistas. "Suponemos que su apariencia exótica se entendió como una referencia a redes comerciales de gran alcance, algo que era muy prestigioso en una sociedad centrada en el comercio como lo era Gotland en la era vikinga", concluyen.