En el vasto universo, existen cosas que nos obsesionan aquí en el planeta Tierra a un grado tan peculiar como casi mórbido. Ahí tenemos el caso de nuestra fijación por el momento en el que el Sol se convierta en una enana blanca para eliminar todo lo habita en el actual Sistema Solar. Pero en esta galería de cosas que no podemos soltar se encuentran también los asteroides, esos objetos celestes que orbitan alrededor del Sol y que podrían contener valiosos minerales útiles para estudiar. Sin embargo estudiarlos es bastante complejo. Es aquí donde entra a la ecuación el robot SpaceHopper.
Explorar asteroides representa un desafío casi tan grande como detonar una bomba en ellos para evitar que se estrellen contra nuestro planeta. Todo por un factor en particular: la baja gravedad de estos cuerpos celestes. Pero es justamente aquí en donde SpaceHopper, llega para mostrarse como un pequeña gran maravilla tecnológica.
Se trata de un robot explorador de tres patas, similar a una araña, pero que está diseñado para brincar sobre la superficie de asteroides y lunas sin tantas complicaciones, aunque haya un mínimo de gravedad en el entorno. Hoy conoceremos a mayor detalle cómo funciona.
SpaceHopper es un robot saltador para escenarios de gravedad cero
Nacido hace dos años y medio como un proyecto de investigación estudiantil en la Universidad ETH Zurich, el SpaceHopper ha pasado de ser un mero sueño académico a una realidad tangible que tiene un prometedor futuro en la industria de la exploración espacial. De hecho recientemente, los investigadores pusieron a prueba este robot saltador en un entorno simulado de gravedad cero durante un vuelo parabólico de la Agencia Espacial Europea, marcando un hito importante en su desarrollo.
Tal como reportan los colegas de WIRED, el diseño único de SpaceHopper lo diferencia de los robots exploradores tradicionales, gracias a su cuerpo triangular, con una pata articulada en cada esquina, que nos recuerda a una araña, pero gracias a esta distribución le permite realizar saltos controlados y precisos:
"Se cree que los asteroides contienen valiosos recursos minerales que podrían ser útiles para la humanidad en el futuro", afirmaron los investigadores en una declaración obtenida por los amigos de Space.com, sobre la relevancia del proyecto. "La exploración de estos cuerpos también podría darnos información sobre la formación de nuestro universo".
Cada pata del SpaceHopper tiene una rodilla y una articulación de cadera, lo que le proporciona la flexibilidad necesaria para impulsarse desde una superficie, patear para avanzar y aterrizar con precisión en un área designada.
Sin embargo, explorar estos mundos en miniatura no es tarea fácil por la baja gravedad, casi inexistente en algunos casos, que dificulta el movimiento tradicional de las naves espaciales.
Es por eso que SpaceHopper brinca. Ya que sus breves saltos le permiten desplazarse tanto hacia arriba como hacia los lados, adaptándose a las condiciones únicas de estos entornos gravitatorios.
Qué sigue para el SpaceHopper
El reciente vuelo parabólico del robot brindó a los investigadores la oportunidad de simular las condiciones de baja gravedad que SpaceHopper enfrentaría en una misión real. En la prueba se corrieron 30 simulaciones de salto con una duración cada uno de entre 20 y 25 segundos mostrando resultados prometedores.
Al final fue posible demostrar que el robot puede usar sus patas para reposicionarse y saltar en una dirección determinada. Lo que coloca al autómata en la antesala a su verdadera prueba de fuego: una misión real en un asteroide.
Pero recomendamos esperar con paciencia, ya que podría tomar un poco de tiempo antes de que veamos al SpaceHopper en su primera misión espacial.