(Bloomberg) — Las economías del sur de Europa, que durante mucho tiempo fueron menospreciadas por sus vecinos del norte más ricos, han cambiado las tornas al consolidar su papel como impulsores del crecimiento en el tambaleante área del euro.
Las encuestas empresariales de S&P Global publicadas esta semana mostraron que España e Italia superaron las expectativas de los economistas con una expansión más rápida en marzo. Un indicador de manufactura para Grecia indicó una tendencia similar. Esto ayudó a que el índice para la zona de la moneda única saliera de la contracción por primera vez en 10 meses.
"España e Italia fueron los que más aportaron, con tasas de crecimiento acelerando con fuerza casi un año", dijo el Hamburg Commercial Bank. Esto ayudó a compensar las contracciones sostenidas en la producción en Alemania y Francia que comenzaron a mediados de 2023.
Un auge turístico desde la pandemia, un auge de las exportaciones y precios energéticos más bajos gracias a las energías renovables y la limitada dependencia del gas ruso, han dado a los países periféricos del Mediterráneo la ventaja en la zona del euro.
Hace poco más de una década, estos mismos países, considerados derrochadores y menos productivos, estaban en el centro de una crisis de deuda que ponía en duda la supervivencia de la moneda.
Este año, se espera que España, Portugal y Grecia estén entre las economías de mejor desempeño en el bloque de 20 naciones, según la Comisión Europea.
En contraste, el gobierno francés acaba de reducir su pronóstico de crecimiento de 2024 y reportó un déficit presupuestario muy por encima de su estimación para 2023, lo que lo llevó a buscar decenas de miles de millones de euros en recortes de gastos. Alemania probablemente está al final de una recesión suave, lastrada por consumidores vacilantes, débil demanda externa y altos costos de endeudamiento.
Los inversores, incluidos Vanguard Asset Management, JPMorgan Asset Management y Neuberger Berman, han estado comprando bonos del gobierno de los países del sur de Europa, aprovechando un repunte que ha reducido drásticamente la prima sobre Alemania y Francia.
La diferencia entre los bonos portugueses a 10 años y los bonos alemanes, por ejemplo, ha caído aproximadamente a la mitad a alrededor de 65 puntos básicos desde un pico a mediados de 2022.
La economía de España en particular se ha destacado del resto ya que ha visto un auge en las exportaciones de servicios financieros y manufactureros que se ha acelerado desde la crisis de Covid.
"No será un nuevo Eldorado, pero es un país que continuará atrayendo inversores", dijo el economista de Natixis, Jesús Castillo, a Bloomberg.
Además de beneficiarse de una menor exposición a las alzas de los precios de los combustibles fósiles, dijo que España podría tener "ventajas duraderas" que incluyen costos laborales más bajos que en Francia, Alemania e Italia, una fuerza laboral calificada y un sistema de salud que funciona bien. También dijo que el país se beneficiará de empresas que vuelven a ubicar la producción.
La demanda interna sigue siendo fuerte, con consumidores y corporaciones que han reducido los niveles de deuda al más bajo desde antes de la crisis de 2008-2012, y la tasa de desempleo ronda los niveles más bajos desde 2007.
"Nos gusta mucho España", dijo Ales Koutny, jefe de tasas internacionales en Vanguard. "Creemos que los fundamentos allí continúan sin estar correctamente valorados por el mercado. Todo parece genial en España, pero a largo plazo, especialmente con los datos que hemos tenido recientemente de Francia, podemos ver que hay mucho espacio para la compresión entre España y Francia."
La diferencia entre los rendimientos de los bonos españoles y franceses a 10 años se ha más que reducido a la mitad desde un pico a mediados de 2022 a poco más de 30 puntos básicos.
En el vecino Portugal, el turismo ha generado ingresos récord de 25.000 millones de euros (27.200 millones de dólares) en 2023, frente a los 21.000 millones del año anterior, según el gobierno. El país también ha visto un aumento constante en las exportaciones, que tradicionalmente han incluido textiles, así como partes de automóviles y vehículos. Desde 2019, ha sido el mayor fabricante de bicicletas de Europa.
También se ha convertido en un punto caliente de propiedades para compradores extranjeros. Inversores adinerados han estado adquiriendo edificios comerciales, así como hoteles y bienes raíces residenciales en los últimos años.
Con una recuperación en las precipitaciones y muchos aerogeneradores, Portugal también ha logrado reducir la necesidad de utilizar gas para generar energía. El año pasado, la energía eólica cubrió el 25% de la demanda total de electricidad y la hidroeléctrica el 23%, mientras que las plantas de gas representaron el 19%.
Reducción de la dependencia del gas ha sido un desafío particular para Alemania, que se había acostumbrado a alimentar sus industrias pesadas con importaciones baratas de Rusia en las décadas previas a la invasión de Ucrania y la crisis energética resultante.
Grecia, que recuperó su calificación de grado de inversión a finales del año pasado, ha visto que el turismo rompa récords cada año desde la pandemia. El sector representa alrededor de una cuarta parte de la economía y generó un 15,7% más de ingresos en 2023.
La construcción también es un gran impulsor del crecimiento, con casi un 56% más de permisos de construcción emitidos el año pasado que en 2019.
En otra señal de que Grecia dejó atrás sus problemas de deuda, la venta del 30% de participación en el Aeropuerto Internacional de Atenas hace dos meses marcó su mayor oferta pública inicial en más de dos décadas.
–Con ayuda de Joao Lima y Sotiris Nikas.
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