Después de tres días de intensa competición en las carreteras asfaltadas de los alrededores de Zagreb, la victoria parecía abocada a un duelo entre Neuville, con su Hyundai i20 N, y Evans, el galés de su Toyota GR Yaris. Pero justo cuando los dos pilotos entraban en la penúltima etapa del rally con una escasa ventaja de 2,6 segundos, se desató el infierno y fue Sébastien Ogier quien tomó ventaja.
Neuville, que iba en cabeza hasta ese momento, se acercó demasiado rápido a una curva de izquierdas. Se salió de la carretera y chocó contra un árbol. El impacto no sólo destruyó el paquete aerodinámico trasero de su Hyundai, sino que le costó casi 25 segundos.
Evans juzgó mal una curva cerrada a la derecha en la misma etapa e hizo un trompo, perdiendo 20 segundos en la maniobra para colocar de nuevo su coche a la carretera. Esto permitió a Ogier, que había ocupado la tercera posición desde el inicio del rally el viernes, tomar repentinamente una ventaja de 9,1 segundos, a falta de sólo dos etapas.
A diferencia de sus rivales, Ogier no cometió errores y consiguió mantener a raya a su compañero de equipo en Toyota, Evans, ganando su segundo Rally de Croacia por 9,7 segundos y celebrando su 100º podio en el WRC en el proceso.
"Ha sido un fin de semana difícil", admitió Ogier. "Sabíamos que nuestra posición de salida sería un problema, pero nunca nos rendimos y mantuvimos la presión durante todo el fin de semana".
El doblete de Toyota refuerza la posición del fabricante japonés al frente del campeonato de constructores, con siete puntos de ventaja sobre Hyundai. Pero no todo está perdido para Neuville, que consiguió llevar su coche dañado hasta la meta en tercera posición, a 36,1 segundos de Evans.
Los 18 puntos obtenidos por Neuville por liderar el sábado por la tarde significan que conserva el liderato del campeonato de pilotos, con una ventaja de seis puntos sobre Evans tras esta cuarta prueba de trece.
"Sigue siendo positivo", concluyó Neuville. "Hemos tenido algunos días muy buenos, pero por desgracia hoy no ha ido tan bien. Al final, hemos sumado algunos puntos importantes, así que no está tan mal. Nos habría gustado apretar más en el Power Stage, pero estos coches sin alerón trasero son ingobernables".
El resto del campeonato promete ser igual de emocionante, con la próxima prueba programada en las pistas de grava del Rally de Portugal, del 9 al 12 de mayo.