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Desde la antigüedad, se conoce a la cúrcuma como la especia que otorga un incomparable color amarillo a todas las preparaciones. La parte utilizada de la planta son sus rizomas –que son molidos– y el polvo se suele emplear como especia y colorante tanto alimentario como textil.
Se la conoce en la India desde el siglo VI antes de Cristo, como un ingrediente culinario con significado religioso en la cultura de los vedas. Los árabes y persas lo emplearon con profusión sobre todo por su color, pensando que era una variedad de azafrán, y lo llamaron kourkoum, palabra que los españoles convirtieron en cúrcuma.
A lo largo de la historia, también se la ha empleado para colorear, por ejemplo, partes del cuerpo; pero su uso más extendido ha sido el de colorante textil, para teñir lino, algodón, lana, seda, cuero, papel, lacas, barniz o ceras.
También tiene usos cosméticos porque uno de sus componentes, la curcumina, tiene muchas propiedades medicinales, como antiséptico, desinfectante, tonificante, antioxidante y cicatrizante. Se la emplea para tratar inflamaciones de la piel, como base de máscaras de belleza y en protectores solares.
Cúrcuma en la cocina
Es básicamente un polvo colorante natural que aporta un color amarillo intenso como el azafrán y puede reemplazarlo, aunque su sabor y aroma no son comparables. En la cocina del sudeste asiático, donde es muy popular, se la utiliza en sopas, salsas, ensaladas, platos de arroz, lentejas, pescados, mariscos y crustáceos. También es uno de los ingredientes principales del curry y de la famosa salsa inglesa o Worcestershire.
Su sabor es dulzón, con un toque amargo y picante. Se debe emplear en muy pequeñas cantidades, ya que, de lo contrario, amarga demasiado. Es ideal para aderezar infinidad de platos, arroces, carnes, pescados e incluso postres.
Su sabor se confunde con el del jengibre y este a veces se sustituye por la cúrcuma porque es más barato. También puede reemplazar al azafrán para dar color a platos con pescado, con huevos o con arroz.
En Indonesia, el arroz coloreado con cúrcuma ha sido tradicional en el banquete de bodas y era también costumbre que los novios se tiñeran los brazos con cúrcuma. Este factor cromático hace que en general en Asia se la considere una planta mágica.
En algunos lugares la cúrcuma se vende en raíz, seca o en polvo; en cualquier caso debe guardarse en un frasco hermético y en un lugar fresco y seco.
Ficha técnica de la cúrcuma
Cúrcuma (Curcuma longa), se la conoce también como azafrán cimarrón; yuquilla (Cuba), turmérico, jengibrillo (Puerto Rico), palillo cholón, palillo chuncho, guisador, palillo (Perú, Bolivia).Turmeric (inglés), kurkuma (alemán), curcuma (italiano, francés, portugués).
Actualmente se comercializa como el aditivo alimentario E100 o cúrcuma. Sustancias activas: P-tolilmetil-carbinol, aceite esencial, principios amargos, curcumina.