Florentino Pérez tenía una sonrisa complacida en su rostro, y con buena razón. Acababa de presenciar cómo España y Brasil compartían un empate emocionante y sin trabas en el estadio que él ha renovado con gran gasto y opulencia. Ahora, Pérez, el todopoderoso presidente del Real Madrid, se encontraba en un túnel blanco, presentado —totalmente por casualidad, obviamente— con su tipo favorito de oportunidad fotográfica.
A un lado estaba Vinícius Júnior, el estandarte y el evento principal del Real Madrid, presentando diligentemente al hombre que paga su salario a sus compañeros de Brasil. Un poco más adelante en el pasillo, apresurándose a rendir homenaje, estaba Rodrygo, otro de los empleados de Pérez.
Pero la atención de Pérez estaba en Endrick, la estrella en espera de 17 años que completará su esperado traslado al Santiago Bernabéu este verano. Decir que ambos tuvieron una conversación sería exagerado: En las imágenes de su breve encuentro, Endrick no parece hablar. Después de un apretón de manos, Pérez solo pronuncia una línea, pero es perfecta. "Te estamos esperando aquí", dijo.
El Real Madrid ha tenido a Endrick en la mira desde hace tiempo: el club anunció que había llegado a un acuerdo para ficharlo del Palmeiras tres días antes de la final de la Copa del Mundo de 2022. Según las reglas de la FIFA, permanecería en Brasil, con el club que lo ha convertido en el prospecto más codiciado del fútbol mundial, hasta que cumpla 18 años este julio.
Ese tipo de planificación a largo plazo se siente un poco desfasado con el modus operandi tradicional del Real Madrid. El club se identifica, correctamente, como un titán, y — bajo el liderazgo de Pérez, en particular— se enorgullece de vivir los valores asociados con la definición clásica de ese término: impulsivo, caprichoso, irascible.
Despide entrenadores por no ganar la Liga de Campeones, ficha jugadores tras un Mundial estelar y emite un programa regular en su canal de televisión interno que ha sido interpretado como un intento preventivo de influir y/o intimidar a los árbitros. Real Madrid siempre ha sido el tipo de lugar que devora a sus propios hijos.
Todo eso sigue formando parte del ADN del club. En los últimos tres años, Pérez no solo ayudó a diseñar una Superliga destinada a remodelar el fútbol mundial a su antojo, sino que la defendió en un vistoso programa de entrevistas nocturno —un poco como ir a "El Tribunal de Judy" para anunciar la abolición de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU— y siguió promoviéndola incluso después de ser destrozada por, bueno, casi todos los demás.
Pero no cabe duda de que hay algo diferente en la encarnación actual del Real Madrid. El club siempre se ha considerado el más grande, poderoso, glamoroso y famoso no solo en el fútbol, sino en el deporte en general. Ahora, se puede argumentar que también debería considerarse como el mejor administrado.
Su récord moderadamente absurdo en la Liga de Campeones lo respalda. En la última década, ha ganado el torneo que más valora cinco veces. Si el equipo de Carlo Ancelotti cae ante el Manchester City en las próximas dos semanas, sería solo la tercera vez desde 2010 que el Real Madrid no alcanza al menos las semifinales de la competencia de exhibición de Europa.
Pero una mejor medida es lo que ocurrirá este verano. Además de Endrick, ya designado como el mejor jugador de la nueva generación del fútbol, se espera que el Real Madrid (finalmente) fichará a Kylian Mbappé, el destacado de la generación actual. También se sumarán Alphonso Davies, el lateral izquierdo del Bayern de Múnich y de Canadá.
Los tres acuerdos muestran cuán hábilmente se mueve el Real Madrid en el mercado de fichajes. Endrick es otro acierto de Juni Calafat, el jefe de reclutamiento del club, a quien desde hace tiempo se le ha encargado traer a las mayores promesas de todo el mundo —y particularmente de Sudamérica— al Madrid.
Mbappé ha sido un estudio de paciencia, ya que el Real Madrid lo ha seducido a su vez y ha esperado pacientemente, posicionándose lentamente como su única salida realista de París Saint-Germain, esperando hasta que las condiciones económicas fueran propicias para fichar a un jugador que actualmente juega para un club que es, de hecho, un brazo de un estado-nación.
Davies, también, es una obra maestra de paciencia: el Real Madrid le presentará al Bayern de Múnich la elección de perderlo por una tarifa este verano, o de no pagar nada cuando expire su contrato en 2025. El Bayern lo resentirá, por supuesto. Pero está bastante acostumbrado a ese tipo de método de fuerza que quizás, en privado, pueda aplaudir un poco también.
No sería el primer club en admirar —aunque sea de mala gana— lo bien que el Real Madrid se ha adaptado a un panorama financiero que, como demostró el proyecto de la Superliga, parecía haberse vuelto en contra de los viejos aristócratas de Europa.
Por ejemplo, el Real Madrid no tiene el dinero suficiente para intimidar a los equipos de la Premier League para vender jugadores, así que fichó a Antonio Rüdiger del Chelsea con la ficha gratuita. Aunque conserva una academia impresionantemente productiva —según la empresa de análisis CIES, 97 de sus graduados están jugando profesionalmente en Europa— también ha actuado rápido para reclutar jugadores como Eduardo Camavinga, Jude Bellingham y Aurelién Tchouaméni antes de que caigan en manos inglesas.
Como resultado, es un club que, casi solo entre los equipos de élite, puede mirar hacia el futuro con entusiasmo. El Barcelona ha hipotecado muchos mañanas para pagar por los pecados de ayer. El Bayern de Múnich está a punto de contratar a su cuarto entrenador en tres años. La Juventus todavía se está recuperando de la dimisión masiva de su junta directiva en 2022 en medio de acusaciones de contabilidad fraudulenta.
Por otro lado, el Real Madrid debería poder nombrar la próxima temporada un mediocampo conformado por Camavinga, Tchouaméni y Bellingham, y una delantera compuesta por Rodrygo, Vinícius y Endrick. Dónde encajará Federico Valverde es algo que nadie puede predecir. Ciertamente, no parece que el destino del club dependa de lo que decida Mbappé hacer.
En muchos aspectos, sigue siendo un club de la vieja escuela, dirigido como un feudo personal por un presidente todopoderoso. No pretende ser tan centrado en los datos, tan moderno, como el Manchester City o el Liverpool o el Brighton, y definitivamente no siente en ningún momento la necesidad de decirle a nadie cuán inteligente es.
Pero es difícil escapar de la impresión de que, entre toda la élite tradicional del fútbol, el Real Madrid es ahora el que menos necesita una Superliga. Es cierto que esta no era la realidad que Florentino Pérez esperaba ocupar en la primavera de 2024. Quería cambiarla, de forma irrevocable, para beneficiar a su club. Sin embargo, la situación inversa parece haber funcionado igual de bien. Él tiene su estadio moderno. Tiene su conjunto de estrellas. Y el mundo sigue siendo, como siempre, muy a gusto del Real Madrid.
Emma Hayes y la Última Palabra
El final, para Emma Hayes, está a la vuelta de la esquina. El próximo fin de semana, su equipo del Chelsea se enfrentará al Manchester United en la semifinal de la Copa de Inglaterra. Unos días después, tendrán una semifinal de la Liga de Campeones con el Barcelona para contemplar. Quedan cinco partidos en la Superliga Femenina de Inglaterra; si el Chelsea los gana todos, Hayes podría partir hacia su nuevo trabajo, como entrenadora de los Estados Unidos, con un campeonato de despedida.
Uno, dos o tres de esos trofeos serían una forma apropiada para que Hayes, la mejor entrenadora de la WSL de todos los tiempos, se despida de una liga a la que ha contribuido mucho. Sin embargo, en las últimas semanas, la gira de despedida de la mujer de 47 años, Hayes, ha adquirido un aspecto decididamente, pero inesperadamente, polémico.
Primero, sugirió que —desde un punto de vista de entrenamiento— puede ser menos que ideal que los compañeros de equipo sean parejas románticas. Pronto se retractó de esos comentarios después de que parecieran haber generado resentimiento tanto dentro como fuera de su equipo.
Luego, la semana pasada, empujó a Jonas Eidevall, su homólogo del Arsenal, y luego lo acusó de exhibir "agresión masculina" al enfrentar a una jugadora de Chelsea durante la derrota de los Blues en la final de la Liga Femenina. Allí, una retractación —o incluso una aclaración— parece menos inminente, algo que puede explicarse por el hecho de que Hayes no es la primera entrenadora en encontrar un poco áspero el comportamiento de Eidevall en la línea de banda.
Hayes es habitualmente franca. Es elocuente y valiente en igual medida. Eso es, en parte, lo que le ha permitido desarrollar un perfil más allá del fútbol femenino. Sin embargo, en estas últimas semanas, ha exhibido una apertura que roza en el acierto. La impresión predominante es que no quiere irse de Inglaterra sin aclarar algunas cosas.
Si Tomamos Ideas de América
Curioso notar que esta semana se está sugiriendo la idea de un impuesto de lujo por ciertos equipos de la Premier League como una alternativa más aceptable a todas estas infernales deducciones de puntos. Bueno, al menos así es como se presenta: En realidad, lo que está sucediendo es que algunos de los clubes de la liga están tratando de encontrar un método, efectivamente, para abolir la regulación financiera.
Esta postura es cada vez más popular, porque la Premier League ha permitido que la idea de que los controles de costos de alguna manera son "injustos" se enquiste. Sin embargo, es una posición deshonesta.
Aquellos clubes que desean permitir que el mercado se descontrole no quieren nivelar el campo de juego. En su lugar, quieren reemplazar una elite impopular por otra. La principal diferencia, por supuesto, sería que esta nueva los incluiría y favorecería a ellos. Nadie está pensando en lo más mínimo en la equidad colectiva.
Sin embargo, la idea está ahí, así que vamos a desacreditarla. Un impuesto de lujo tiene ventajas en los deportes estadounidenses. No funcionaría en Inglaterra, en parte porque no hay un tope salarial, y en parte porque algunos de los equipos son propiedad de estados-nación, lo que hace que la idea de una penalización financiera sea bastante risible. La pagarían y seguirían su camino alegremente, mientras arruinan a otros clubes.
Si deseas una Premier League verdaderamente "justa", necesitas más regulación financiera, no menos. Y, como se comentó un poco antes, si vas a tomar inspiración de EE.UU., el mejor lugar para comenzar sería con un comisionado, completo con oficina y poderes, que pueda hacer cumplir esas reglas en tiempo real.