La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha revelado que ha llevado a cabo la primera simulación de combate en un entorno real entre un F-16 modificado y pilotado por inteligencia artificial y otro a cuyos mandos se encontraba un piloto humano. Esta prueba, que se realizó con éxito en otoño de 2023, forma parte del programa de Aeronaves de Combate Colaborativas, ACE por sus siglas en inglés, que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, DARPA, está desarrollando.
La agencia ha publicado un vídeo en el que se ofrecen algunos detalles sobre este hito, como que los cazas se aproximaron tanto como a 600 metros el uno del otro a una velocidad de casi 2.000 kilómetros por hora. La primera simulación en un entorno real de un combate aéreo entre una IA y un piloto humano contó con la presencia de un piloto "de seguridad" en el F-16 modificado, denominado VISTA X-62A, pero el ejercicio estuvo enteramente controlado por la IA.
El programa ACE ha experimentado un progreso notable a lo largo de 2023 en el que han desempeñado un papel crucial la Escuela de Pilotos de Prueba de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, USAF TPS, y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, AFRL. ACE también involucra a otros socios, entre los que se encuentra Shield AI, que adquirió Heron Systems en 2021. Ellos fueron quienes desarrollaron el "agente" de IA que ganó las pruebas Alpha Dogfight de DARPA realizadas en un entorno completamente digital.
Sin embargo, estas pruebas no eran del todo representativas de lo que podría ser un combate real dado que la IA no tenía que adherirse a las normas de vuelo que incluyen garantizar la seguridad de la aeronave y del piloto. La prueba realizada en un entorno real sí, lo que la hizo más realista. "El 2023 ha sido el año en que ACE convirtió el aprendizaje automático en una realidad en el aire" afirma Ryan Hefron, teniente coronel de la Fuerza Aérea y gerente del programa ACE en el vídeo publicado por DARPA.
El trabajo ha incluido el desarrollo de nuevos métodos de aprendizaje automático para entrenar y probar al agente de IA en una variedad de parámetros, incluida la protección de la envolvente de vuelo, la prevención de colisiones aéreas y terrestres, reglas de entrenamiento de combate, zonas de enfrentamiento con armas y vías despejadas de fuego, según recoge Flightglobal.
El X-62A, también conocido como Aeronave de Prueba de Simulador en Vuelo de Estabilidad Variable, VISTA, es un F-16D de dos plazas muy modificado. Sus sistemas de vuelo pueden ajustarse para replicar los de casi cualquier otra aeronave, lo que lo convierte en un activo excepcional para una amplia gama de propósitos de prueba que requieran una plataforma en el mundo real, entre ellos ACE.
La aeronave ha completado para ACE 21 vuelos de prueba, llevados a cabo desde la Base de la Fuerza Aérea de Edwards en California, entre diciembre de 2022 y septiembre de 2023, cuando tuvo lugar el combate simulado entre la IA y un piloto humano. Durante estos test, los "agentes" de inteligencia artificial empleados requirieron la reprogramación de más de 100.000 líneas de código. El AFRL ha enfatizado la capacidad de ayudar aún más en este tipo de pruebas de vuelo mediante el entrenamiento y reentrenamiento rápido de algoritmos en entornos completamente digitales.
El ejército de los Estados Unidos ha declarado que siempre será necesaria la participación humana para operar sistemas de armas autónomos en el futuro. Sin embargo, se espera que el alcance de su participación en el proceso de toma de decisiones cambie con el tiempo.
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