Hace menos de un año, CubicPV, que fabrica componentes para paneles solares, anunció que había asegurado más de $100 millones en financiamiento para construir una planta de $1.4 mil millones en los Estados Unidos. La compañía planeaba producir obleas de silicio, una parte crítica de la tecnología que permite a los paneles solares convertir la luz solar en energía eléctrica.
La empresa con sede en Massachusetts calificó la inversión como un "resultado directo de la política industrial a largo plazo contenida en la Ley de Reducción de la Inflación," la ley de 2022 que destinó miles de millones de dólares para desarrollar los sectores de energía limpia internos de Estados Unidos. CubicPV estaba considerando ubicaciones en Texas, donde emplearía alrededor de 1,000 trabajadores.
Pero una oleada de paneles solares baratos de China trastornó ese proyecto. En febrero, CubicPV canceló sus planes de construir la fábrica debido a preocupaciones de que ya no sería financieramente viable gracias a un flujo de exportaciones chinas. Mientras CubicPV se preparaba para fabricar obleas en Estados Unidos, los precios de esos componentes caían un 70 por ciento.
El revés subraya las preocupaciones que se extienden por la industria solar de EE. UU. y dentro de la administración de Biden sobre si la agenda de política industrial del presidente Biden puede tener éxito. Altos funcionarios de la administración han comenzado a advertir que los esfuerzos para financiar una industria estadounidense de energía limpia están siendo socavados por una oleada de exportaciones chinas más baratas que están reduciendo los precios y colocando a Estados Unidos en desventaja competitiva.
El destino de la fábrica de CubicPV es el tipo de resultado que la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, ha advertido que es probable si China no deja de dumping productos de energía verde altamente subsidiados en los mercados globales a precios bajísimos. Ella llevó ese mensaje a China la semana pasada, advirtiendo que su estrategia industrial estaba distorsionando las cadenas de suministro y amenazando a los trabajadores estadounidenses.
China pareció ignorar esas preocupaciones. Después de la reunión de la Sra. Yellen con el primer ministro chino Li Qiang, su oficina dijo: "El desarrollo de la nueva industria energética de China hará una importante contribución a la transición verde y baja en carbono a nivel mundial."
La sobrecapacidad china ha sido un tema central esta semana en las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Antes de las conversaciones con funcionarios chinos en el Departamento del Tesoro el martes, la Sra. Yellen dijo que China no estaba operando en un "campo de juego nivelado" y advirtió que al producir más productos de energía verde de los que el mundo puede absorber, estaba poniendo en riesgo a las empresas y trabajadores estadounidenses.
"En el área de productos de energía limpia donde estamos muy preocupados por la sobrecapacidad, estamos muy dependientes -todo el mundo lo está- de China," dijo la Sra. Yellen en una conferencia de prensa. "Son la fuente dominante de suministro en varias áreas, incluyendo baterías, paneles solares, y similares."
Las preocupaciones sobre si la industria solar de Estados Unidos puede competir realmente con China hacen eco de los esfuerzos pasados para potenciar ese sector. A principios de la década de 2000, Estados Unidos utilizó una mezcla de incentivos fiscales y préstamos federales para invertir en la industria. Pero a medida que China comenzó a producir sus propios componentes solares, los precios cayeron y las nuevas empresas como Solyndra se declararon en bancarrota. China se convirtió finalmente en el principal fabricante mundial de componentes y paneles solares, impulsado por una combinación de mano de obra barata e inversiones gubernamentales sólidas.
Los riesgos son mayores en esta ocasión, dado las enormes sumas de dinero de los contribuyentes que se están canalizando hacia las industrias de energía limpia en un intento de hacer que Estados Unidos sea menos dependiente de China para paneles solares, baterías de vehículos eléctricos y otros productos.
El miércoles, el Sr. Biden llamó a triplicar los aranceles a las importaciones chinas de acero y aluminio, y el Representante de Comercio de Estados Unidos dijo que comenzaría una investigación sobre las prácticas de construcción naval de China.
El nuevo sentido de urgencia sigue a años de deliberaciones dentro de la administración Biden sobre cómo manejar los aranceles chinos, particularmente los de productos solares.
En 2022, la administración anunció una demora de dos años en los aranceles solares que estaban listos para entrar en vigor para permitir una mayor adopción de la tecnología en Estados Unidos. El año pasado, el Sr. Biden vetó una legislación que habría restablecido los aranceles a pesar de la preocupación de demócratas y republicanos de que la administración no estaba responsabilizando a China por sus prácticas comerciales injustas.
Esos aranceles probablemente se restablecerán en junio. Y se espera que se revierta una exención que ha permitido que los paneles solares de dos lados, o bifaciales, eviten los aranceles de importación existentes en los próximos días.
Para la industria solar de Estados Unidos, la esperanza es que esas barreras comerciales lleguen antes de que sea demasiado tarde y que la administración Biden abra nuevas investigaciones para asegurarse de que China no pueda aprovechar lagunas.
"Estos productos simplemente están inundando el mercado estadounidense, están dispuestos a aceptar cualquier precio y están perdiendo dinero en ellos," dijo Mike Carr, director ejecutivo del grupo industrial Solar Energy Manufacturers for America, sobre las exportaciones solares chinas. "Es como un venta en bancarrota."
El Sr. Carr expresó esperanza en que la administración Biden protegerá la industria, diciendo "no están sin recurso para evitar esto."
Nick Iacovella, vicepresidente sénior de la Coalición por una América Próspera, que promueve políticas proteccionistas, dijo que la Casa Blanca tiene parte de la culpa de las luchas de la industria solar.
"Decisiones de política comercial deficientes por parte de la administración Biden, como la moratoria de dos años en los aranceles solares, han permitido que China socave gravemente la ley y continúe afianzando su dominio en el espacio de las energías renovables, y particularmente en la industria solar," dijo el Sr. Iacovella.
Las importaciones de paneles solares aumentaron un 82 por ciento en los últimos dos años, según S&P Global, con la mayoría de los envíos provenientes de fabricantes chinos que operan en el sudeste asiático. Durante ese tiempo, los precios de los paneles solares han disminuido aproximadamente en un 50 por ciento, según la S.E.M.A., el grupo industrial.
Si bien los republicanos se opusieron unánimemente a la Ley de Reducción de la Inflación, que autorizó miles de millones de dólares en financiamiento para la industria de energía limpia, han criticado al Sr. Biden por permitir que las empresas chinas pisoteen a las industrias estadounidenses.
Durante una audiencia del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara esta semana, la representante Carol Miller, republicana de Virginia Occidental, le dijo al Representante de Comercio de Estados Unidos que la agenda comercial de la administración Biden hacia China ha sido "poco efectiva."
"China nos está ganando terreno cuando se trata de competir por el comercio y la inversión en todo el mundo," dijo la Sra. Miller. "Estados Unidos está perdiendo terreno en cada paso."
Estados Unidos no está solo en su preocupación por los paneles solares chinos baratos. Este mes, la Comisión Europea inició investigaciones sobre los fabricantes chinos de paneles solares para determinar si los subsidios estatales les estaban dando a esas empresas una ventaja injusta. Financial Times informó que en Alemania y los Países Bajos, los paneles solares se han vuelto tan baratos que se están utilizando para construir cercas de jardín.
Los créditos fiscales y subsidios de energía limpia de la administración Biden se estiman en entre $600 mil millones y $1.2 billones durante una década. Sin embargo, los funcionarios de la industria se han quejado de que el dinero ha tardado en salir y que algunas de las reglas de los créditos fiscales son demasiado laxas, lo que permite a las compañías solares reclamar créditos incluso si importan componentes y ensamblan los paneles en EE. UU.
Se esperaba que la fábrica de CubicPV produjera obleas de silicio, un componente clave de los paneles solares que actualmente se fabrican casi en su totalidad en China. Pero la ley climática no recompensa a las empresas por fabricar paneles solares que estén construidos con obleas hechas en Estados Unidos. Por lo tanto, cuando el precio de las obleas solares cayó, el caso económico para la planta se desmoronó.
"La decisión comercial de detener el proyecto de la oblea fue difícil ya que habíamos avanzado significativamente y habíamos reunido un gran equipo," dijo Laureen Sanderson, una portavoz de CubicPV. "Un factor clave detrás de nuestra decisión fue la histórica caída en los precios de las obleas de silicio."
CubicPV se enfocará en desarrollar una nueva tecnología solar, conocida como módulos tándem, que tienen el potencial de hacer que los paneles solares sean más potentes y eficientes.
Otros fabricantes de paneles solares nacionales han estado considerando reducir sus planes. Aquellos que sigan adelante están observando con temor la dinámica del mercado.
Este mes, la empresa de energía sostenible Qcells comenzó a producir paneles solares en una nueva instalación en Georgia que eventualmente será la primera fábrica en Estados Unidos que podrá producir todos los componentes de la cadena de suministro solar en un solo lugar. La empresa, que tiene su sede en Corea del Sur, insta a la administración Biden a asegurar que los paneles que produce puedan competir con los fabricados en otros lugares.
"La fabricación de paneles solares en EE. UU. es crucial para nuestra independencia energética, resiliencia de la cadena de suministro y objetivos de descarbonización," dijo Danny O'Brien, presidente de asuntos corporativos en Qcells. "Pero para competir con importaciones subsidiadas de países de bajo costo, necesitamos una interacción continua del gobierno en políticas industriales y comerciales que nos permitirán tener éxito durante décadas."