COLONIA, Alemania (AP) — Durante el último año, cinco hombres y mujeres en forma y académicamente superiores han sido sometidos a giros en centrifugadoras, sumergidos durante horas, privados temporalmente de oxígeno, enseñados a acampar en la nieve y educados en fisiología, anatomía, astronomía, meteorología, robótica y ruso.
El lunes, los cinco europeos y un australiano se graduaron de la formación básica con un nuevo título: astronauta.
En una ceremonia en Colonia, Alemania, la ESA agregó a los cinco recién llegados a su cuerpo de astronautas elegibles para misiones a la Estación Espacial Internacional, elevando el total a 11.
ESA ha negociado con la NASA para tres lugares en futuras misiones lunares Artemis, aunque esos lugares probablemente se asignarán a los astronautas más experimentados, según el Director General de la ESA, Josef Aschbacher. La agencia también suministra el módulo de servicio para la cápsula tripulada Orión. ESA depende de la NASA y otros para enviar a sus astronautas al espacio.
Esta es solo la cuarta clase de astronautas desde 1978 para la agencia de 22 países, elegida entre 22,500 solicitantes. Otros doce fueron seleccionados como reservistas, pero no fueron enviados a la formación básica. No sorprende que los cinco tengan currículums repletos de títulos avanzados en ciencias y medicina, formación militar, experiencia volando aviones, helicópteros, planeadores y globos, y actividades "de ocio" como remar, bucear, hacer senderismo, paracaidismo, ciclismo, vela y kayak,
El grupo formó "un muy buen equipo" sin rivalidades personales, dijo Aschbacher. "Les dije que uno de ustedes volará primero y uno de ustedes volará al final, y aceptaron eso, por supuesto, pero desde el corazón, no solo de palabra… el espíritu de equipo es muy pronunciado".
Sophie Adenot, piloto de pruebas de helicópteros de la Fuerza Aérea francesa, dijo que el grupo era "un equipo fantástico y fantástico". El momento que más la impactó fue al salir de la escotilla para una simulación de caminata espacial bajo el agua cuando el instructor dijo, "Bienvenidos al espacio".
"Y para mí fue alucinante, tuve escalofríos… En unos años, voy a estar en el espacio, no en el agua con buceadores de seguridad".
Cuando era niña soñando con viajar al espacio, "no podía contar el número de personas que me dijeron que este sueño nunca se haría realidad. Tienes sueños poco realistas, y nunca sucederán… Escúchate a ti mismos y no escuches a las personas que no creen en ti".
Además de Adenot, la clase de la ESA se compone de:
— Pablo Álvarez Fernández, un ingeniero aeronáutico español que ha trabajado en el rover marciano Rosalind Franklin destinado a una misión conjunta con Rusia que fue suspendida después de la invasión de Ucrania;
— Rosemary Coogan, una astrónoma británica que ha investigado emisiones de radiación de agujeros negros;
— Raphael Liegeois, un ingeniero biomédico y neurocientífico belga que ha investigado enfermedades degenerativas del sistema nervioso y también vuela en globos aerostáticos y planeadores;
— Marco Alain Sieber, un médico de emergencias suizo que alcanzó el rango de sargento como paracaidista durante su servicio en el ejército suizo.
El grupo fue acompañado por Katherine Bennell-Pegg de Australia, quien recibió formación en virtud de un acuerdo de cooperación entre Australia y la ESA. Ella sigue siendo empleada de la Agencia Espacial Australiana. Depende de la agencia australiana encontrar una forma para que viaje al espacio.
Su formación básica de un año incluyó preparación para el entorno hostil en el espacio. Fueron expuestos varias veces a la fuerza de la gravedad en una centrifugadora, y pasaron horas bajo el agua utilizando equipo de buceo para flotar alrededor de maquetas de módulos de la estación espacial para simular el trabajo en gravedad cero.
Aprendieron a reconocer síntomas de hipoxia, o falta de oxígeno, al experimentarlo ellos mismos en una cámara de baja presión. El entrenamiento de supervivencia incluyó manejar un posible amerizaje en el océano y mantenerse abrigados en invierno mientras esperan ser rescatados en caso de que un aterrizaje salga mal. Además de eso, realizaron trabajos académicos sobre temas científicos y aprendieron sobre los módulos y equipos de la estación espacial.
El aprendizaje intensivo del idioma ruso sigue siendo parte del programa, incluso aunque la ESA haya suspendido la colaboración con Rusia excepto en la estación espacial, donde uno de los idiomas de trabajo es el ruso.