HELL'S GATE, Kenia — A dos horas y media al noroeste de Nairobi en coche, un pequeño grupo de mineros de bitcoin se estableció en el sitio de un volcán extinto cerca del Parque Nacional Hell's Gate.
La mina, escondida en las afueras del Lago Naivasha, es operada por una startup llamada Gridless y consiste en un solo contenedor móvil de 500 kilovatios que, desde el exterior, parece una pequeña casa rodante residencial.
Respaldado por Block de Jack Dorsey, Gridless electrifica sus máquinas con una mezcla de energía solar y la energía varada y desaprovechada de un sitio geotérmico cercano. Es una de las seis minas administradas por la compañía en Kenia, Malawi y Zambia, alimentadas por una combinación de fuentes renovables y trabajando hacia una misión más amplia de asegurar y descentralizar la red de bitcoin.
Gridless ejecuta Gridles en Hell's Gate opera con energía geotérmica.
MacKenzie Sigalos
"La mayoría de las personas piensan en bitcoin y en el precio de bitcoin y en cómo pueden ahorrar valor en él o tal vez gastarlo", dijo el CEO de Gridless, Erik Hersman, a CNBC durante una visita a la mina de Kenia a principios de este año. "Eso no sucede sin los mineros de bitcoin y sin estar distribuidos globalmente".
La descentralización es una característica clave de bitcoin, porque significa que la red no está controlada por ninguna entidad y no puede cerrarse, incluso si un gobierno lo desaprueba.
Bitcoin y algunas otras criptomonedas se crean a través de un proceso conocido como prueba de trabajo, en el que mineros de todo el mundo ejecutan computadoras de alta potencia que validan conjuntamente transacciones y crean simultáneamente nuevos tokens. El proceso requiere mucha electricidad, lo que lleva a los mineros a buscar las fuentes de energía más baratas.
Aunque hay más de una docena de mineros que cotizan en bolsa, miles de operaciones privadas más pequeñas también compiten para procesar transacciones y recibir pagos en nuevos bitcoins. Eso incluye a mineros individuales en países desde Venezuela hasta Líbano, y puede involucrar desde una sola plataforma de minería en una cocina hasta varias cientos de miles de ellas en un centro de datos de grado industrial.
Gridless ejecuta una mina de bitcoin con energía geotérmica en Hell's Gate en la orilla del Lago Naivasha.
MacKenzie Sigalos
Donde sea que opere la mina, la minería de bitcoin es un negocio volátil, porque gran parte de la economía depende del precio de la criptomoneda. Desde que perdió el 60% de su valor en 2022, bitcoin ha vuelto con fuerza, alcanzando un récord por encima de 73.000 dólares en marzo, antes de retroceder un poco en las últimas semanas.
Gran parte del repunte ha estado relacionado con el lanzamiento de fondos cotizados en bolsa de bitcoin en EE. UU., así como con el optimismo en torno al llamado halving que tuvo lugar a finales de viernes. Ese evento ocurre cada cuatro años y está diseñado para reducir a la mitad la recompensa para los mineros de bitcoin, disminuyendo el ritmo al que entran nuevos bitcoins en el mercado. Los eventos anteriores de mitad han sido seguidos por grandes aumentos en la criptomoneda.
"Bitcoin es efectivamente irrompible en este momento", dijo Adam Sullivan, CEO de Core Scientific, un minero de bitcoin con sede en Texas. "Bitcoin está en un punto en el que es más rentable seguir apoyando la red que intentar romperla".
Los analistas de Deutsche Bank escribieron en una nota el 18 de abril que esperan que la geografía de la minería de criptomonedas cambie después de la mitad, ya que los márgenes de beneficio más delgados obligan a los mineros a buscar formas más baratas y confiables de energía. Los analistas escribieron que actualmente EE. UU. representa el 40% de la minería, Rusia el 20% y China el 15%.
"Latinoamérica, África y el Medio Oriente han llamado la atención de los mineros de criptomonedas debido a sus costos energéticos más bajos", escribieron.
Bitfarms, con sede en Toronto, ahora opera en Argentina, mientras que Marathon Digital, con sede en Florida, se ha expandido a los Emiratos Árabes Unidos y Paraguay.
Hersman, de 48 años, fue criado en Kenia y Sudán, donde sus padres eran lingüistas. Antes de involucrarse en la minería de bitcoin, él y sus dos cofundadores, Philip Walton y Janet Maingi, pasaron años construyendo infraestructura de conectividad a Internet en áreas rurales y urbanas de África.
Gridless opera minas de bitcoin en Kenia, Malawi y Zambia con una mezcla de fuentes de energía renovable. El sitio de la compañía en Hell's Gate opera con energía geotérmica.
MacKenzie Sigalos
A principios de 2022, el trío comenzó a idear soluciones creativas para la brecha entre la generación de energía y la capacidad, y la falta de acceso a la electricidad en África. Llegaron a la idea de la minería de bitcoin, que potencialmente podría resolver un gran problema para los desarrolladores de energía renovable al tomar su energía varada y distribuirla a otras partes del continente. En África, el 43% de la población, o aproximadamente 600 millones de personas, carecen de acceso a la electricidad.
Ahora Gridless tiene ocho empleados a tiempo completo y gestiona gran parte de sus operaciones de forma remota con su software.
Convirtiendo la lava en bitcoin
Hell's Gate es un cañón profundo y sinuoso que alberga guepardos, cebras y jirafas y está bordeado por acantilados, volcanes y arbustos espesos.
La zona está cubierta de cenizas, y periódicamente se emiten plumeros de vapor sulfúrico desde el suelo, un recordatorio de los cráteres volcánicos circundantes que arrasaron a parte de la tribu nativa Maasai a mediados del siglo XIX y amenazaron a otros que se atrevieron a residir allí.
Han desaparecido los días de erupciones fatales y lava ardiente. En su lugar, un elaborado sistema de tuberías intrincado y tapones volcánicos comprenden múltiples estaciones de energía geotérmica.
Un agujero de perforación en la estación de energía geotérmica de Olkaria en el Parque Nacional Hell's Gate.
Getty Images/Michael Gottschalk
La minería de bitcoin impulsada por un volcán no es nueva.
Islandia, El Salvador y otros países han estado aprovechando la energía geotérmica para extraer bitcoins. Para que las condiciones funcionen para los mineros, las empresas necesitan la combinación de la aprobación de las autoridades locales, energía barata y abundante y algo de infraestructura, dijo Nic Carter, socio fundador de Castle Island Ventures, que se especializa en inversiones blockchain.
"Si tienes esos tres ingredientes, puede funcionar, pero a veces es el estado nación, o una compañía energética estatal la que lo hace", dijo Carter. Señaló al Medio Oriente, que se está metiendo en la minería de gas de descarga como ejemplo de actores estatales a nivel nacional que ingresan al negocio.
"En algunos casos, es con la bendición explícita del estado nación como Bután, y luego en Texas, es solo con reguladores locales y condiciones locales muy favorables", dijo.
África alberga aproximadamente 10 teravatios de capacidad solar, 350 gigavatios de hidroelectricidad y otros 110 gigavatios de energía eólica.
Alguna de esta energía renovable ya se está utilizando, pero mucho no lo está porque construir la infraestructura especializada para capturarla es costoso. Incluso con el 60% de los mejores recursos solares mundialmente, África solo tiene el 1% de la capacidad instalada de paneles solares fotovoltaicos.
Entra la minería de bitcoin.
Bitcoin recibe críticas por la cantidad de energía que consume, pero también puede ayudar a desbloquear estas fuentes de energía renovable atrapadas. Los mineros sonencialmente compradores de energía, y la colocación junto a las energías renovables crea un incentivo financiero para fortalecer la producción.
"Como suele suceder, tendrás un exceso de energía durante el día o incluso por la noche, y no hay nadie que tome esa energía", dijo Hersman. Dijo que el contenedor de minería de 50 kilovatios de su empresa puede "absorber todo lo que sea adicional a lo largo del día".
Tubos de vapor en la estación de energía geotérmica de Olkaria en el Parque Nacional Hell's Gate.
Getty Images/Michael Gottschalk
"Dentro de cualquier segundo o minuto, estamos subiendo y bajando en una cierta cantidad de mineros que se ejecutan", dijo Hersman. "Podría ser hasta 50 kilovatios, luego hasta 300 kilovatios, luego hasta 200 kilovatios, y luego hasta otro nivel, y eso sucederá todo el día y toda la noche".
Según la Agencia Internacional de Energía, en áreas rurales de África, "donde más del 80% de los privados de electricidad viven, los sistemas autónomos y las mini red, en su mayoría basados en solar, son las soluciones más viables".
La demanda de los mineros de bitcoin en estos activos semi varados está haciendo que las energías renovables en África sean económicamente viables. El proveedor de energía se beneficia vendiendo energía que anteriormente había sido desechada, mientras que las plantas de energía a veces bajarán los costos para el cliente. En uno de los sitios piloto de Gridless en Kenia, la planta hidroeléctrica bajó el precio de la energía de 35 centavos por kilovatio hora a 25 centavos por kWh.
La expansión de la capacidad también está electrificando hogares.
Gridless dice que sus sitios han suministrado energía a 1,200 casas en Zambia, 1,800 en Malawi y 5,000 en Kenia. Las minas de la compañía también han proporcionado energía para almacenamiento en frío contenerizado para agricultores locales, estaciones de carga de baterías para motocicletas eléctricas y puntos de WiFi públicos.
"No es realmente sexy", dijo Hersman. "Es un contenedor de minería hecho a partir de un contenedor de envío. Tiene un montón de máquinas tontas que se sientan en él ejecutando la misma ecuación una y otra vez, pero en realidad es lo que asegura la red".
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