(CNN) -- Un grupo de seis trabajadores inmigrantes latinos murieron la semana pasada mientras trabajaban en el colapsado puente Francis Scott Key de Baltimore. Cuando comiencen las obras para reconstruirlo, es casi seguro que más inmigrantes latinos se unirán a los trabajos por reabrir la crucial arteria de transporte.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., los trabajadores latinos representan aproximadamente un tercio del sector de la construcción en Estados Unidos, lo que supone una enorme sobrerrepresentación si se tiene en cuenta que solo representan el 19% de la población total estadounidense y el 17,6% de su mano de obra. Más de dos tercios de los trabajadores hispanos de la construcción en Estados Unidos nacieron en el extranjero.
Para los millones de inmigrantes latinos recientes en EE.UU., los trabajos en la construcción tienen pocas barreras de entrada y las vacantes son abundantes. Los empleos estables en la construcción también pueden permitir un camino hacia el crecimiento personal.
"No estamos aquí solo para intentar cambiar nuestras vidas y alcanzar nuestros objetivos y sueños. Estamos también para ayudar a todos los que hemos dejado atrás en nuestros países", declaró a CNN Reinaldo Quintero, trabajador de la construcción. "Somos a quienes la gente llama cuando está enferma, cuando no tiene comida".
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Por eso, desde la respuesta ante catástrofes como el huracán Katrina en Louisiana y el huracán Ian en Florida hasta la reconstrucción a más largo plazo, los trabajadores inmigrantes latinos acuden para la reconstrucción de las comunidades. Estos trabajadores realizan una gran variedad de tareas en todo el país. Rastrillan montones de escombros de casas inundadas, derriban paneles de yeso mohosos, reconstruyen calles, reconstruyen residencias y reparan cables eléctricos defectuosos; y cuando llegue el momento, es probable que ayuden a reconstruir el puente Key.
Los trabajadores del puente Key, procedentes de México, Guatemala, El Salvador y Honduras, representan lo que se convirtió en la cara de la construcción en EE.UU., una carrera que se ha vuelto impopular entre muchos estadounidenses. Los trabajadores nacidos en el extranjero, ávidos de empleo, a menudo realizan un trabajo peligroso pero crucial, construyendo desde carreteras y puentes hasta casas y rascacielos en los cambiantes paisajes urbanos.
Los expertos del sector de la construcción afirman que Estados Unidos necesita permitir la entrada de más inmigrantes legales para cubrir un vacío laboral crucial. Sin embargo, el cruce ilegal de fronteras y la inmigración se han convertido en un tema político de gran relevancia durante el año electoral, lo que ha hecho que los sentimientos y las políticas se vuelvan en contra de la tan necesaria inmigración legal. La población de trabajadores cualificados está envejeciendo y el sector de la construcción dice que los jóvenes se ven empujados a dar prioridad a la universidad, lo que conduce a una escasez de trabajadores. Aunque los empleados nacidos en el extranjero cubren una necesidad crítica en la industria de la construcción, a menudo se enfrentan a la explotación y a mayores tasas de mortalidad en el trabajo.
Trabajar sin red de seguridad
Para los trabajadores a los que se pague la reconstrucción del puente, el trabajo será agotador y peligroso.
Los equipos de construcción que posiblemente trabajen en la reparación del puente este verano "lo harán con un calor récord y en condiciones peligrosas", dijo Saket Soni, director ejecutivo de Resilience Force, un grupo que destaca el trabajo de los trabajadores migrantes después de los desastres naturales. "Y cuando el trabajo está terminado, no reciben el reconocimiento que merecen".
Resilience Force no participa en los debates sobre la reparación del puente Francis Scott Key.
Las muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores hispanos o latinos nacidos en el extranjero aumentaron a su nivel más alto en 2021, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales. Catorce por ciento de todas las muertes relacionadas con el trabajo en 2021 fueron trabajadores hispanos o latinos nacidos en el extranjero, y la mayoría de ellos trabajaban en la construcción.
Soni dijo que no hay suficiente protección para estos trabajadores. Cuando denuncian abusos, como trabajar sin el equipo de seguridad adecuado, los contratistas pueden tomar represalias. Además, estos trabajadores suelen carecer de la red de seguridad de la atención sanitaria o de un contrato sindical.
"A veces, incluso nuestros salarios corren peligro porque no siempre hay leyes y normativas que protejan nuestros ingresos o garanticen nuestra seguridad", explicó Quintero, trabajador de la construcción que forma parte de Resilience Force.
La ciudad de Nueva York es uno de los pocos ayuntamientos que exigen una formación estricta en materia de seguridad a los trabajadores que desean incorporarse al sector de la construcción. A pesar de los estrictos requisitos, el número de muertes relacionadas con la construcción sigue siendo persistentemente alto en la ciudad.
Un informe reciente de la Comisión de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York encontró que 24 trabajadores de la construcción murieron en la ciudad de Nueva York en 2022, un aumento del 20% en comparación con el año anterior. "El trabajo de construcción es especialmente mortal para los trabajadores latinos, que representan solo una décima parte de la fuerza de trabajo, pero una cuarta parte de las muertes en el trabajo", encontró el informe, lo que sugiere que esos trabajadores están haciendo el trabajo peligroso. Los informes de la agencia también "muestran sistemáticamente" que los trabajadores latinos y/o inmigrantes son menos propensos a denunciar las infracciones de salud y seguridad del empleador.
A pesar de las normas de seguridad del sector en la ciudad de Nueva York, el informe señala una reducción de las inspecciones y de la aplicación de la ley por parte de las agencias a medida que han aumentado las muertes. CNN se puso en contacto con el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York para solicitar comentarios, pero no obtuvo respuesta. Las estadísticas no distinguían entre latinos nacidos en el extranjero y nacidos en Estados Unidos.
Tampoco se trata solo de los trabajadores que realizan los grandes proyectos de respuesta a catástrofes, como puentes u otras grandes infraestructuras. También corren peligro los trabajadores de viviendas y pequeños proyectos comerciales de menor envergadura.
"Los sectores importan. Las viviendas unifamiliares no son un buen lugar para trabajar. Los salarios son pésimos y los requisitos de seguridad casi inexistentes, porque se trata de 'constrúyelas tan rápido como puedas y gana tanto dinero como puedas'", dijo Sean McGarvey, presidente de North America's Building Trades Unions, organización que representa a 3 millones de trabajadores en Estados Unidos y Canadá.
La construcción residencial está aumentando tanto en las zonas urbanas como en las rurales, dijo Ligia Guallpa, directora ejecutiva de Worker's Justice Project, un grupo con sede en Nueva York que ayuda a los inmigrantes a obtener autorización para trabajar.
"Pero lo que hemos visto es que muchos de estos trabajos se están convirtiendo en trabajos no sindicalizados y cada vez más de estos trabajos están siendo realizados por promotores que están dispuestos a reducir sus costes laborales mediante la contratación de los trabajadores más vulnerables", dijo. "Eso significa contratar a trabajadores sin formación, pagándoles mal e incluso recurriendo a clasificarlos como contratistas independientes".
"Podría haber sido cualquiera de nosotros"
En los siete años que Quintero lleva en Estados Unidos desde que salió de Venezuela, ha plantado árboles, limpiado zonas inundadas y reconstruido casas. Recorre el país viajando a los lugares donde se necesitan trabajos urgentes.
Quintero se ve a sí mismo en las víctimas del colapso del puente Francis Scott Key.
"Sin duda, lo primero que pasó por mi mente fue que podría haber sido cualquiera de nosotros", dijo Quintero sobre el colapso del puente.
Aunque la formación y las protecciones probablemente no podrían haber evitado la muerte de los trabajadores en el puente de Baltimore, Quintero dijo que la tragedia fue un recordatorio del inmenso riesgo que algunos trabajadores inmigrantes de la construcción corren todos los días, saliendo a realizar trabajos peligrosos pero esenciales.
"Yo le diría a cualquiera que sea trabajador y acabe trabajando en un puente nuevo o esté ahí fuera ahora que a veces queremos darlo todo, pero a veces tenemos que parar para querernos y protegernos más", dijo. "Tenemos que garantizar nuestra seguridad cuando otros no lo hacen, porque significamos algo para nuestras familias y nuestros seres queridos, aunque no signifiquemos mucho para la gente que nos contrata".
Una carrera para satisfacer la demanda
Mientras la demanda de trabajadores legales de la construcción sigue superando a la oferta en las grandes ciudades, pequeños grupos comunitarios como el Proyecto de Justicia para los Trabajadores -que ha respondido al reciente aumento de llegadas de inmigrantes a Nueva York- se apresuran a satisfacer la necesidad.
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Según Guallpa, los inmigrantes que reúnen los requisitos y obtienen la autorización de trabajo están ansiosos por incorporarse a la población activa, pero no pueden hacerlo sin las certificaciones adecuadas. Para ayudarles en la transición a empleos estables, el grupo de Guallpa ofrece cursos gratuitos de formación y certificación de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo. Dice que apenas dan abasto.
"Todos los meses, cada formación tiene un límite máximo de plazas de 40 personas. Pero cada mes inscribimos al menos a 500 personas y solo podemos dar cabida a 40", explica Guallpa.
Durante una formación reciente, Guallpa dijo que el accidente mortal de Baltimore fue un tema de discusión mientras los futuros trabajadores avanzaban en sus horas de formación con la esperanza de conseguir un empleo.
"Estos latinos estaban haciendo un trabajo en un puente. No es una coincidencia, demuestra que los latinos están en todos los sectores de la economía y resulta que la construcción es donde seguimos creciendo", dijo.
Los primeros en responder a la crisis climática
Siempre que hay un huracán, un tornado o un incendio forestal, los trabajadores inmigrantes están en primera línea de la recuperación y la reconstrucción, dijo Soni. La mayoría de los trabajadores de Resilience Force han trabajado en una docena de catástrofes naturales, sobre todo porque la frecuencia de estos fenómenos aumenta debido al cambio climático.
Las catástrofes pueden cambiar el tejido de la comunidad. Después de que el huracán Katrina devastara Nueva Orleans en 2005, miles de inmigrantes mexicanos llegaron para ayudar a reparar las infraestructuras de la ciudad y trabajar en condiciones expuestas y peligrosas. Esos mismos trabajadores tienden a seguir un desastre tras otro, y a menudo acaban en lugares como Texas, Carolina del Norte o Florida.
Entre 2000 y 2010, la población mexicana en Nueva Orleans casi se duplicó hasta alcanzar las 15.000 personas, según la Historic New Orleans Collection, que vinculó ese aumento directamente a los trabajadores mexicanos que llegaron para reconstruir la ciudad tras el huracán Katrina.
Los problemas y peligros a los que se enfrentan hoy los trabajadores inmigrantes no son nuevos. Un reporte del New York Times de 2005 describía los campamentos improvisados en los que vivían los trabajadores tras el huracán Katrina, realizando los trabajos de limpieza más sucios por los salarios más bajos y enfrentándose a la hostilidad de algunos miembros de la comunidad por aceptar esos empleos.
"Esta es la gran paradoja estadounidense del momento", dijo Soni.
Hoy en día, estos trabajadores son más necesarios que nunca en los estados azotados por catástrofes naturales, como los huracanes de Florida. Pero mientras que los propietarios de viviendas están en necesidad desesperada de mano de obra para reconstruir, la línea dura del gobernador Ron DeSantis sobre la inmigración en Florida disuade a los trabajadores, impidiendo una rápida recuperación en lugares afectados por huracanes como Fort Meyers y Panama City, dijo Soni. CNN se puso en contacto con DeSantis para hacer comentarios, pero no obtuvo respuesta.