En la pasada Copa Libertadores, Germán Cano sorprendió a Sudamérica con una soberbia actuación en la consagración del Fluminense de Fernando Diniz. Con sus 13 goles a lo largo del campeonato, el delantero dejó muy atrás a sus perseguidores (Dorlan Pabón, con seis, y Alan Patrick y Artur, con cinco) y se metió en el podio de los goleadores argentinos en una sola edición. Sin embargo, en este 2024, es Junior Santos quien se lleva todas las miradas.
Júnior Santos, el extraño e inesperado goleador de la Libertadores
Nacido en Conceição do Jacuípe y proveniente de una familia modesta, Júnior Santos inició su carrera tardíamente a los 22 años, sin haber pasado por las categorías juveniles de ningún club. Increíble. Tras perder a su madre a los ocho años, Júnior equilibró su trabajo como albañil y cajero de supermercado con la exigente rutina del fútbol amateur. Como recompensa, el propio futbolista reveló que recibía comidas y alrededor de 400 reales por partido, para ayudar a sostener a su familia.
A pesar de haber estado en el Osvaldo Cruz de la Segunda División Paulista, Júnior hizo su debut en el modesto Ituano de la Serie B. Luego, fue yendo y viniendo, entre el Ponte Preta (nueve goles en 38 partidos) y el Fortaleza (sin goles en ocho presentaciones). Sin la posibilidad de venderlo, y ante la baja posibilidad de seguir cediéndolo dentro de Brasil, Ponte Preta decidió dejarlo en libertad de acción y el brasileño decidió emigrar. ¡A Japón!
El la tierra del sol naciente, el goleador comenzaría una carrera meteórica hacia el estrellato. Primero se puso la camiseta del Kashiwa Reysol, en donde no convertiría ningún tanto en 10 compromisos. Por ello, decidieron prestarlo al conocido Yokohama Marinos (jugaron Ramón Díaz, Gorosito, Medina Bello, entre otros argentinos). Y, luego de 13 goles en 23 partidos, fue adquirido por el Sanfrecce Hiroshima (aquel al que River le ganó en el Mundial de Clubes 2015) por apenas 1.000.000 de euros.
En uno de los grandes de Japón, Júnior Santos sería titular indiscutido, destacándose con 15 goles y cinco asistencias en 74 partidos. Además, fue campeón de la J-League 2022 y recibió el premio al goleador de la Copa J-League 2021/22. Su repercusión del otro lado del Océano Pacífico llamó la atención nuevamente en Brasil. Regresó a Sudamérica para ponerse la camiseta del Botafogo, apenas cuatro meses. Pero, tras ser adquirido nuevamente por Fortaleza, en enero de 2023, regresó al Fogao en marzo de ese mismo año.
A lo largo del 2023, Júnior Santos tuvo un rendimiento discreto: siete goles en 50 partidos, entre el Brasileirao, la Copa Sudamericana y la Copa de Brasil. No obstante, bajo las órdenes de Fabio Matías, el 9 alcanzó el clímax de su carrera en 2024. Levantó la Copa Carioca, además de ser el goleador del Fogao, con cinco goles en 12 partidos. Y en la presente Serie A, lleva un gol en tres compromisos. Pero nada sería tan resonante como su performance en la Copa Libertadores.
Júnior Santos es el goleador de la actual Copa Libertadores, con ocho goles en siete partidos. Pero lo más increíble es que fueron todos convertidos en las rondas previas y ninguno en la fase de grupos. Como el Botafogo culminó 5° en la Seria A 2023, comenzó el certamen continental desde atrás. En dicha instancia, el delantero brasileño le marcó cinco goles al Aurora de Bolivia y otros tres al Red Bull Bragantino. Y en el Grupo D, nada... Sin contribución en un Fogao que cayó 3-1 con Junior y 1-0 con Liga de Quito, pero que se repuso ante Universitario de Perú (3-1).
¿Quiénes podrían alcanzarlo? Detrás de él, muy lejos, hay una larga cola de futbolistas con cuatro goles: Diego Duarte (Nacional de Paraguay), Sampaio Filho (Atlético Mineiro), Maximiliano Silvera (Peñarol), Martín Cauteruccio (Sporting Cristal) y Francisco da Costa (Bolívar). El único que aspira a llegar a instancias definitorias de la Copa Libertadores es Sampaio Filho, por lo que sería realmente insólito si Júnior Santos termina llevándose la Bota de Oro únicamente por lo hecho en la fase previa.