Vercelli es una pequeña ciudad del Piamonte italiano, a medio camino de Milán y Turín, con más de 2.000 años de antigüedad. Aunque aquí se libró alguna batalla de la historia clásica y además es una zona conocida en Italia por el excelente arroz que se cultiva, lo que ha empezado a darle un nombre en la actualidad es el laboratorio que Amazon instaló hace siete años, del que empiezan a salir algunos robots que transforman las formas en las que recibimos los pedidos. En el Innovation Lab, la multinacional de las ventas online desarrolla algunos de los robots más avanzados para sus centros logísticos. El objetivo es que los paquetes sean cada vez más pequeños y que viajen más rápidos que nunca.
Muchos de los usuarios habituales de Amazon han recibido alguna vez paquetes exageradamente grandes para artículos mucho más pequeños. Eso se va a acabar con algunos de los robots de nueva generación desarrollados en Vercelli. Desde el 2015 se ha reducido el peso medio del empaquetado por envío en un 41%. El dato aparenta no tener gran relevancia, pero si se cuentan los cientos de millones de envíos anuales de la compañía, el resultado es una reducción de nada menos que 2 millones de toneladas de peso. La consecuencia de esto es que se necesitan menos recorridos de camiones de reparto, ya que en el mismo espacio caben más paquetes y, aunque la empresa cita sobre todo el efecto beneficioso para la reducción de emisiones, no se puede obviar tampoco el ahorro en costos de transporte, que Amazon no cifra.
La reducción de la paquetería tiene dos vías. Por una parte, en la transformación del envoltorio. En Vercelli, la compañía dispone de una nueva máquina capaz de envolver en papel, a una velocidad que parece magia, cualquier objeto. Y sin usar adhesivos químicos, sólo con presión. En la misma operación, que dura un parpadeo, pega la etiqueta para el envío. Pero si el artículo ya está embalado por el fabricante, ¿para qué envolverlo? La primera razón que se nos ocurre es la privacidad. Evitar que los vecinos sepan qué compras ya es una buena razón para que todo vaya envuelto.
Una nueva máquina automática es capaz de envolver en papel y etiquetar un artículo en un parpadeo
Pero Amazon ha hecho encuestas entre clientes y muchos están dispuestos a renunciar al embalaje añadido. El usuario debe renunciar al envoltorio adicional justo al finalizar el pedido. Algunas categorías de productos, asociados a cuestiones íntimas, quedan fuera de esta opción. En los últimos cinco años se han enviado 700 millones de artículos mediante esta opción en los países europeos.
Un problema que se origina al renunciar a las cajas y sobres de la marca son las etiquetas de códigos estándar de Amazon, demasiado grandes para según que envoltorios. El Innovation Lab ha desarrollado para esto un robot que identifica el tamaño exacto del producto sobre la cinta transportadora y le pega una etiqueta mucho menor que permite monitorizar su recorrido durante el reparto.
Los sistemas parecen sacar a las personas de la gestión de los pedidos, pero la empresa lo niega
Todo en Vercelli parece estar orientado a sacar a las personas del movimiento de los paquetes en los centros logísticos. El laboratorio ha encontrado la forma en que un robot cambie un paquete de cinta transportadora y de que los contenedores que llevan los paquetes, denominados totes , se muevan mediante robots hasta llegar a los camiones de reparto. La compañía asegura que las personas siguen ahí, precisamente en el control del robot.
Amazon tiene 1,1 millones de empleados que trabajan en casi 5.000 instalaciones repartidas por todo el mundo. La empresa asegura que 50.000 puestos de trabajo se han mejorado "gracias al uso de la robótica y la tecnología" en tareas repetitivas que suponían problemas físicos a la larga. Robert Marhan, vicepresidente de personas, experiencia y tecnología de operaciones europeas de Amazon, afirma que "la tecnología mejorará los puestos de trabajo, hará nuestro lugar laboral más seguro y creará nuevos empleos". "Hoy –añade–, en lugar de que el empleado se desplace de un punto a otro, utilizamos la robótica para llevar los artículos a los empleados".
En el 2020, Amazon creó un fondo de innovación industrial de 1.000 millones de dólares para invertir en nuevas startups de robótica. En el centro italiano (hay otros dos laboratorios en Estados Unidos), la compañía muestra Mantis, un asombroso brazo robótico articulado pensado para trabajar en un entorno en el que haya personas y aminorar su actividad para no golpearlas porque tiene una "piel" capaz detectar la presencia humana. Otro ingenio robótico, InStock, es un carro robótico capaz de subir, con sus cuatro ruedas, por la pared y por el techo, donde se sostiene mediante un sistema de imanes, y llevar cargas de 30 kilos. A ver quién compite con eso.