A medida que las ciudades chinas crecen, también se hunden.
Se estima que el 16% de las principales ciudades del país están perdiendo más de 10 milímetros de elevación por año y casi la mitad está perdiendo más de 3 milímetros por año, según un nuevo estudio publicado en la revista Science.
Estas cantidades pueden parecer pequeñas, pero se acumulan rápidamente.
Según el estudio, dentro de 100 años, una cuarta parte de las tierras costeras urbanas de China podrían quedar bajo el nivel del mar debido a una combinación de hundimiento y aumento del nivel del mar.
"Es un problema nacional", dijo Robert Nicholls, científico climático e ingeniero civil de la Universidad de East Anglia, quien revisó el artículo.
Nicholls añadió que, hasta donde él sabe, este estudio es el primero en medir el hundimiento en muchas áreas urbanas a la vez utilizando datos de radar de última generación procedentes de satélites.
El hundimiento en estas ciudades se debe en parte al peso de los edificios y la infraestructura, según el estudio.
El bombeo de agua de los acuíferos subterráneos de las ciudades también desempeña un papel, al igual que la extracción de petróleo y la minería del carbón, todas actividades que dejan espacios vacíos bajo tierra donde el suelo y las rocas pueden compactarse o colapsar.
Beijing es uno de los lugares del país que se hunde más rápidamente.
Lo mismo ocurre con la cercana Tianjin, donde el año pasado miles de residentes fueron evacuados de edificios de apartamentos de gran altura después de que las calles exteriores se separaron repentinamente.
Dentro de estas ciudades, el hundimiento es desigual. Cuando los terrenos uno al lado del otro se hunden a diferentes ritmos, todo lo que se construya encima de ese terreno corre el riesgo de sufrir daños.
Otros países, incluido Estados Unidos, tienen problemas similares.
"El hundimiento de la tierra es un problema que se pasa por alto y que existe casi en todas partes", dijo Manoochehr Shirzaei, geofísico de Virginia Tech que ha estudiado el hundimiento en ciudades costeras estadounidenses utilizando métodos similares.
Shirzaei también revisó el nuevo estudio sobre ciudades chinas realizado por Zurui Ao de la Universidad Normal del Sur de China, Xiaomei Hu y Shengli Tao de la Universidad de Beijing, y sus colegas.
"Creo que la mayoría de las estrategias de adaptación que tenemos y los planes de resiliencia para combatir el cambio climático son inexactos, simplemente porque no incluyeron el hundimiento de la tierra", dijo.
"No se ha estudiado de la misma manera que, por ejemplo, se ha estudiado el aumento del nivel del mar".
El nuevo estudio se basó en mediciones de radar satelital de cuánto aumentó o disminuyó la superficie del suelo en 82 ciudades importantes, que representan tres cuartas partes de la población urbana de China, entre 2015 y 2022.
Los investigadores compararon estas mediciones con datos sobre posibles factores contribuyentes, como el peso de los edificios en estas ciudades y los cambios en los niveles de agua subterránea debajo de ellos.
Los investigadores también combinaron sus mediciones de hundimiento con proyecciones de aumento del nivel del mar para determinar qué ciudades podrían terminar por debajo del nivel del mar.
Una advertencia con estos hallazgos es que asumieron una tasa constante de hundimiento durante los próximos 100 años, pero estas tasas pueden cambiar junto con la actividad humana.
Alrededor del 6% del territorio de las ciudades costeras de China tiene actualmente una elevación relativa por debajo del nivel del mar.
Si el nivel medio global del mar aumenta 0,87 metros (el mayor de los dos escenarios comúnmente utilizados considerados por los investigadores), esa proporción podría aumentar al 26%, según este estudio.
Riesgos
Estar por debajo del nivel del mar no significa que una ciudad esté automáticamente condenada al fracaso.
Gran parte de los Países Bajos está bajo el nivel del mar y se está hundiendo, pero el país ha sido diseñado exhaustivamente para evitar inundaciones en algunos lugares y acomodarlas en otros.
La clave para minimizar los daños es limitar la extracción de agua subterránea, escribieron los investigadores.
Shanghai ya está adoptando este enfoque y se está hundiendo más lentamente que otras ciudades chinas.
En Japón, la gestión de las aguas subterráneas a lo largo de los años ha demostrado ser exitosa para estabilizar los hundimientos en Tokio y Osaka.
Algunos lugares incluso están combatiendo el hundimiento inyectando agua en acuíferos agotados en un proceso llamado recarga gestionada.
Es difícil detener por completo el hundimiento, dijo Nicholls.
"Hay que vivir con lo que queda".
Principalmente, dijo, esto significa adaptarse al aumento del nivel del mar en las zonas costeras, no sólo al aumento del nivel del mar causado por el cambio climático, sino también a los efectos del hundimiento de la tierra.
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