MADRID, España.- El cubano Ramón Santamaría Rodríguez, leyenda del jazz conocido como Mongo Santamaría, nació el 7 de abril de 1917. En este aniversario recordamos algunos momentos destacados de su vida y su carrera.
Un virtuoso desde niño: Mongo Santamaría nació en el barrio habanero de Jesús María, en un entorno humilde pero musicalmente rico, que lo atrajo desde pequeño a los ritmos afrocubanos. Aprendió a tocar las congas y el bongó de forma autodidacta. A los 16 años ya era un reconocido percusionista en Cuba.
Pionero del jazz latino: En 1948, Mongo se muda a Nueva York, donde se convierte en uno de los pioneros del jazz latino. A lo largo de los años demostró una gran versatilidad musical, explorando una amplia gama de géneros y estilos. Al jazz introdujo instrumentos folklóricos afrocubanos como los tambores batá y chekeré.
"Watermelon Man", un éxito inesperado: En 1963, Mongo grabó una versión del tema "Watermelon Man" de Herbie Hancock, que se convirtió en un éxito rotundo. La canción, con su ritmo contagioso y la virtuosa ejecución de las congas por parte de Mongo, se convirtió en un clásico del jazz latino. "Watermelon Man" escaló las listas de popularidad en Estados Unidos durante seis semanas.
Un Grammy a la excelencia: A lo largo de su exitosa carrera, Mongo Santamaría recibió numerosos premios y reconocimientos, incluyendo un Grammy a la Mejor Interpretación Latina de Jazz en 1978. Este Grammy Latino lo recibió por su álbum Amanecer. Esto también significó el debut de Cuba en los premios Grammy, en la Gala número 20.
La Influencia de Chano Pozo: Mongo Santamaría tuvo el privilegio de colaborar con el influyente percusionista cubano Chano Pozo en la década de 1940. Esta asociación marcó un punto de inflexión en su carrera y en la historia de la música. La fusión de los ritmos afrocubanos con el jazz estadounidense, conocida como "cubop", resultó en una explosión de creatividad y popularidad en la escena musical de la época. Esta colaboración culminó en grabaciones históricas, como "Manteca".
Otras colaboraciones legendarias: A lo largo de su carrera, Mongo Santamaría colaboró con algunos de los músicos más destacados de su tiempo. Trabajó con leyendas como Tito Puente (grabaron juntos más de 10 álbumes), Dizzy Gillespie, Herbie Hancock y Dámaso Pérez Prado (integró su orquesta), entre otros. Su habilidad para fusionar diferentes estilos musicales y su carisma en el escenario lo convirtieron en un colaborador codiciado y respetado.