(CNN) -- El gigante de las redes sociales Meta redujo de 16 a 13 años la edad mínima requerida para usar WhatsApp en Europa, lo que ha desatado críticas de activistas por la defensa de los derechos de los niños.
La nueva restricción de edad entró en vigor en la Unión Europea (UE) este jueves. En febrero pasado, la edad mínima de 13 años también se había anunciado para los usuarios del Reino Unido.
El servicio de mensajería ––que Meta adquirió hace una década–– afirma en su página web que los cambios garantizan "un requisito de edad mínima coherente para WhatsApp en todo el mundo."
Sin embargo, este nuevo límite de edad generó múltiples críticas entre los activistas por la defensa de los derechos de los niños en el Reino Unido, quienes argumentan que la medida expone aún más a los jóvenes a una bien documentada serie de daños en línea.
En un comunicado publicado este jueves, el grupo británico Smartphone Free Childhood pidió a WhatsApp que revirtiera su nueva política. "WhatsApp antepone los beneficios de sus accionistas a la seguridad de los niños", afirmó Daisy Greenwell, cofundadora del grupo.
Reducir el límite de edad resulta algo "completamente insensible", destacó el comunicado, e "ignora la alarma cada vez más fuerte que han encendido científicos, médicos, profesores, expertos en seguridad infantil, padres y expertos en salud mental por igual" sobre los daños del uso de las redes sociales para los niños.
Vicky Ford, legisladora británica del gobernante Partido Conservador y miembro de un comité gubernamental clave sobre educación, calificó de "irresponsable" la decisión de reducir la edad mínima sin hablar antes con los padres, informó la agencia PA Media.
Un portavoz de WhatsApp dijo a CNN este viernes: "Damos a todos los usuarios opciones para controlar quién puede añadirlos a los grupos y, la primera vez que recibes un mensaje de un número desconocido, te damos la opción de bloquear y denunciar la cuenta".
La Comisión Europea, órgano ejecutivo de la UE, no ha respondido a una solicitud de comentarios.
Las críticas a Meta
Meta ha sido objeto de duras críticas en el pasado por su empeño en reducir las restricciones de edad en todas las plataformas de Estados Unidos.
El año pasado, la empresa dijo que planeaba reducir la edad mínima para su aplicación de realidad virtual de 13 a 10 años, a pesar de las presiones de los legisladores estadounidenses para que no comercializara este tipo de servicios a usuarios más jóvenes.
CNN también informó el año pasado de que Mark Zuckerberg, CEO de Meta, había frenado personalmente y en repetidas ocasiones iniciativas destinadas a mejorar el bienestar de los adolescentes en Facebook e Instagram, las otras plataformas de la empresa.
En ocasiones, Zuckerberg desautorizó directamente a algunos de sus más altos ejecutivos, que habían presionado por proteger más a los adolescentes, según comunicaciones internas hechas públicas como parte de una demanda en curso contra la empresa.
Pero, en un comunicado de prensa del jueves ––sin relación con el cambio en la política de edad de WhatsApp en Europa–– Meta dijo que estaba probando características para proteger a los jóvenes de los peligros de la "sextorsión" y el "abuso de imágenes íntimas". La empresa señaló que espera que las nuevas características "hagan más difícil para los estafadores y criminales potenciales encontrar e interactuar con los adolescentes".
Los depredadores de la sextorsión suelen engañar a las víctimas jóvenes haciéndoles creer que están hablando con personas de su edad. Les convencen para que envíen fotos y videos explícitos, y después amenazan con hacer públicas esas imágenes a menos que se envíe un pago.