Las bombas de calor están ganando popularidad para las viviendas residenciales con el aumento de los precios de la energía y la necesidad de reducir el uso de sistemas de calefacción de combustibles fósiles.
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Por si no te has dado cuenta, las bombas de calor están de moda. Aunque estos dispositivos, que utilizan electricidad para generar tanto aire acondicionado como calor, han estado presentes durante décadas, los modelos más recientes son alternativas mucho más eficientes y rentables que los tradicionales hornos y aires acondicionados de combustibles fósiles.
Pero hay otras razones por las que las bombas de calor se están popularizando rápidamente entre los propietarios. El gobierno federal, así como un número creciente de estados, ofrecen a los consumidores atractivos créditos fiscales e incentivos para comprar e instalar sistemas de bombas de calor como una forma de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global y propulsar la transición a la energía renovable.
Todo esto está transformando a Carrier Global, el fabricante de casi 100 años cuyo fundador, Willis Carrier, inventó el aire acondicionado. Durante el último año, la empresa con sede en Palm Beach Gardens, Florida, se ha estado reposicionando para aprovechar el mercado en rápido crecimiento de las bombas de calor y otras tecnologías sostenibles de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC, por sus siglas en inglés).
"Todos sabemos que la sostenibilidad es una mega tendencia", dijo David Gitlin, presidente y CEO de Carrier Global, a un grupo de inversionistas en febrero. "El HVAC tiene que tener un papel crítico en esto."
Después de separarse de United Technologies, su empresa matriz desde 1979, en 2020, y luego desprenderse de varios negocios no relacionados con HVAC, Carrier realizó su mayor apuesta hasta la fecha en el auge de las bombas de calor cuando adquirió Viessmann Climate Solutions de Alemania por aproximadamente $13 mil millones en abril pasado. Además de la tecnología de bombas de calor patentada, Viessmann ofrece capacidades de energía renovable y almacenamiento de baterías para el hogar, así como controles de sistemas domésticos inteligentes y aplicaciones que se pueden integrar para impulsar la eficiencia energética.
"El HVAC está en un punto de inflexión en este momento, con un cambio tremendo hacia la electrificación, pasando de calderas y hornos que queman combustibles fósiles a bombas de calor", dijo Hakan Yilmaz, director de tecnología y sostenibilidad de Carrier. "Además, se espera que el lado de enfriamiento del HVAC se triplique para 2050, ya que 2.8 mil millones de personas viven en zonas de clima cálido y solo alrededor del 8% tiene acceso al HVAC hoy en día", dijo. La escala masiva y el consumo masivo del problema de resiliencia energética, dice Yilmaz, colocan a la industria del HVAC en una posición para capitalizar.
Las bombas de calor tienen una historia que se remonta a la década de 1850
La ciencia termodinámica detrás de las bombas de calor se desarrolló en la década de 1850, cuando se inventaron las primeras, y se han utilizado en hogares desde la década de 1960. Las bombas de calor utilizan electricidad para transferir el calor de un espacio fresco a un espacio cálido, haciendo que el espacio fresco sea más frío y el espacio caliente sea más cálido. Muchos de los modelos actuales son tres a cinco veces más eficientes que los hornos de combustibles fósiles, y funcionan bien incluso en climas extremadamente fríos y cálidos.
El tipo más común es el sistema de bomba de calor de fuente de aire, que consta de una unidad exterior —que se asemeja a un dispositivo central de aire acondicionado convencional— y una unidad interior que se conecta ya sea a un soplador que hace circular aire caliente o frío a través de conductos y rejillas, o a uno o más mini-splits sin conductos instalados en habitaciones de toda la casa.
14 de febrero de 2024, Sajonia, Leipzig: Michael Kretschmer (der., CDU), Presidente del Gobierno de Sajonia, habla con el empleado de Viessmann Sebastian Kowalski sobre una bomba de calor en la feria comercial Haus-Garten-Freizeit. Kretschmer participa en el Foro de Política Comercial del Este.
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En comparación con una caldera de gas, las bombas de calor reducen las emisiones de gases de efecto invernadero en un 20% cuando funcionan con electricidad generada a partir de combustibles fósiles y hasta un 80% cuando funcionan con electricidad más limpia, según la Agencia Internacional de Energía. Edificios residenciales y comerciales representan el 30% del consumo de energía global y producen el 26% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía, según la AIE.
En 2023, las bombas de calor de fuente de aire superaron en ventas a los hornos de combustibles fósiles por segundo año consecutivo, según AHRI, la asociación comercial que representa a los fabricantes de HVAC. Rewiring America, un defensor sin fines de lucro de la electrificación a gran escala, estima que actualmente, el 16% de los hogares en Estados Unidos utilizan bombas de calor para calefacción y refrigeración. En septiembre, la Alianza Climática de EE. UU., una coalición bipartidista de 25 gobernadores, acordó alcanzar colectivamente 20 millones de instalaciones de bombas de calor para el 2030, con el objetivo de garantizar que al menos el 40% de los beneficios se dirijan a comunidades desfavorecidas.
En EE. UU., hasta ahora, los estados fríos están liderando el camino
Aunque las bombas de calor se han vuelto populares para el aire acondicionado en los estados del sur, Maine tiene la tasa más alta de adopción, instalando 100,000 unidades en hogares dos años antes de lo programado y con la intención de conectar otras 175,000 para el 2027. Esto desacredita la noción, a menudo promulgada por la industria del petróleo y el gas y las empresas de servicios públicos, de que las bombas de calor no funcionan bien en temperaturas bajo cero, lo que requiere un horno de combustibles fósiles como respaldo.
"Eso es cosa del pasado", dijo Tobie Stanger, escritora sénior de hogares y electrodomésticos de Consumer Reports. "Hay nuevas bombas de calor diseñadas para climas fríos que les permiten funcionar efectivamente a cinco grados", dijo, agregando que son ampliamente utilizadas en países nórdicos y europeos. Un análisis de Consumer Reports sobre la eficacia de las bombas de calor en climas fríos encontró que "incluso en condiciones de frío intenso" utilizan mucha menos energía que otros tipos de sistemas de calefacción. Según Dave Lis, director de transformación del mercado tecnológico en Northeast Energy Efficiency Partnerships (NEEP), las bombas de calor de fuente de aire pueden funcionar como el principal sistema de calefacción de un hogar en casi cualquier clima.
Carrier vende 10 bombas de calor diferentes, con diversas capacidades energéticas y rangos de precios, y planea agregar modelos fabricados por Viessmann, que ya tiene presencia en el mercado estadounidense. Pero más allá de la tecnología de energía sostenible y el portafolio de productos de la empresa, "una de las razones por las que adquirimos Viessmann fue por su experiencia en la formación de distribuidores e instaladores y en ayudar a los clientes a entender los beneficios de sus productos", dijo Milena Oliveira, directora de marketing y comunicaciones de Carrier.
Aprovechando ese conocimiento, Carrier proporciona a su red nacional de alrededor de 2,100 distribuidores autorizados programas de capacitación y educación, además de apoyo publicitario y promocional, no solo en lo que respecta a las bombas de calor, sino también en productos complementarios, como termostatos inteligentes y baterías de almacenamiento de energía. "La gestión de la energía en el hogar es un componente importante en el que queremos capitalizar", dijo Oliveira, ya que los distribuidores "cambian su mentalidad de vender productos a vender soluciones y componentes".
Mark Prodan, gerente de operaciones de M&M Plumbing and Heating, un distribuidor de Carrier en la ciudad del norte de Michigan, Indian River, dijo que el negocio de bombas de calor de M&M creció casi un 35% el año pasado. "Este año probablemente aumentará otro 40% o 50%", dijo.
Prodan dijo que típicamente tiene que educar a los clientes sobre la eficiencia energética y la rentabilidad de las bombas de calor, así como sus beneficios ambientales. "Hay un sentimiento general de que la gente quiere optar por una energía un poco más limpia, pero una vez que les educas sobre lo que pueden hacer las bombas de calor, suelen ser muy receptivos", dijo.
La capacitación presencial y remota de Carrier para el personal de ventas y servicio de M&M ha sido de gran ayuda, dijo Prodan. "Tienen un sitio web con videos basados en el conocimiento, calculadoras que muestran a los clientes sus ahorros de costos y una aplicación para nuestros técnicos de servicio que puede escanear un código de barras para mostrar información y manuales".
Beneficiarse de créditos fiscales e incentivos mientras perduren
Entre ahora y finales de 2032, los propietarios pueden obtener un crédito fiscal federal del 30% por la compra e instalación de bombas de calor de fuente de aire certificadas por Energy Star —de Carrier y otras marcas— hasta $2,000 anuales. Eso incluye cualquier aislamiento relacionado, conductos, mini-splits y mejoras eléctricas.
Muchos estados y empresas de servicios públicos locales ofrecen incentivos financieros adicionales, algunos vinculados a los niveles de ingresos. Connecticut, por ejemplo, ofrece un reembolso de hasta $15,000 para bombas de calor que califican; el estado de Nueva York emite rebajas a través de compañías de servicios públicos que pueden llegar a entre $8,000 y $12,000; Maine ofrece entre $4,000 y $8,000. El sitio web de Energy Star cuenta con un "buscador de rebajas" para obtener información ingresando un código postal.
El costo de instalar un sistema de bomba de calor —dependiendo de la marca, tamaño, ubicación y complejidad del trabajo— puede superar los $20,000. Las encuestas de miembros de Consumer Reports encontraron que el precio medio general pagado por la compra e instalación de una bomba de calor con conductos entre 2018 y 2023 fue de $8,348. Los mini-splits pueden oscilar entre $2,000 y $6,000 por unidad, más la instalación.
Además de los reembolsos y créditos fiscales, las bombas de calor pueden generar ahorros al eliminar el costo de los combustibles fósiles, incluso al tener en cuenta el precio de la electricidad. Rewiring America calculó que los propietarios que cambian de sistemas de HVAC ineficientes que funcionan con aceite de calefacción, propano o resistencia eléctrica tradicional (como calefacción de base o hornos eléctricos) pueden ahorrar alrededor de $1,000 al año.
Para 2023, Carrier reportó ventas de $22.1 mil millones, un 8% más que los $20.4 mil millones en 2022. Su guía para 2024 proyecta que las ventas crecerán a $26.5 mil millones. Las acciones han subido un 30% en el último año, aunque se estancaron en 2024.
"Este es un gran año para nosotros como empresa", dijo Gitlin en una reciente llamada con analistas. "Empezaremos a darme cuenta de los enormes beneficios de la combinación de Viessmann y como una empresa sostenible, enfocada en el crecimiento, pura play."
"Cuando veo a empresas haciendo grandes cambios en su cartera de [productos] y desinversiones, eso coloca un valor en el conocimiento y la capacidad de gestión", dijo Deane Dray de RBC Capital Markets. "Me gusta cómo lo están haciendo", dijo. "La atención en las bombas de calor no solo tiene sentido económico, sino que el impacto en su huella de carbono es también una buena parte de la historia".
Carrier tiene como objetivo alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en sus propias operaciones para 2030 y en toda su cadena de valor para 2050. La reciente caída de las acciones, según Dray, no le preocupa y a largo plazo, anticipa márgenes más altos, más servicios y más ingresos por repuestos. "Todo se está alineando bien", dijo.