Argentina integra el denominado triángulo del litio, una zona geográfica que abarca el norte del país, el norte de Chile y el sur de Bolivia, en donde existe el 65% de las reservas mundiales de este mineral que, en su estado más puro, es un metal blando de color blanco plata.
En ese contexto, sólo la Argentina cuenta con casi el 10% del total de las reservas mundiales de uno de los minerales más codiciados de los últimos años, que se consigue aislar mediante un proceso de evaporación de la salmuera rica en minerales, y gracias a la intensa radiación solar de la zona.
Litio en Catamarca: grupo de Emiratos Árabes invertirá 550 millones de dólares
Bajo la forma de carbonato de litio, se convierte en la materia prima que se utiliza para la fabricación de las baterías de los teléfonos celulares, de las tablets, de los relojes, pero también en otras industrias como el vidrio y la cerámica, las grasas y la farmacéutica.
Sin embargo, el futuro de este negocio depende de la evolución de la industria automotriz, donde el litio figura en el podio de los combustibles para los nuevos autos eléctricos al punto que el país recibe cada vez más grupos internacionales interesados en explorar y explotarlo, en especial automotrices que también se animaron a ingresar al proceso de explotación
De hecho, el país se encuentra actualmente en el cuarto productor a nivel mundial, el segundo en recursos y el tercero en materia de reservas, con exportaciones que el año pasado superaron los u$s500 millones, con un crecimiento interanual de un 84% y representando el 23% de las exportaciones mineras totales.
Es más, para los próximos dos años se espera que cinco proyectos de litio, que a la fecha se encuentran en construcción, entren en producción en Jujuy, Salta y Catamarca, mientras que para el mediano y largo plazo, existen otras 30 iniciativas en fase de exploración avanzada.
El proceso permite inferir que para el año próximo las exportaciones mineras argentinas alcancen los u$s8.596 millones en gran parte gracias al crecimiento exponencial del litio marcando una suba de más del 100% para la industria.
Emiratos árabes desembarca en Argentina
En este contexto, uno de esos proyectos en carpeta se acaba de convertir en realidad luego de dos años de negociaciaciones entre un grupo extranjero y el gobierno de Catamarca, provincia donde se redicará el plan de negocios que llevará a cabo una compañía de Emiratos Arabes Unidos.
Se trata de United Minings Projects Corporation (UMPC), una empresa global de ingeniería, administración y comercialización que ofrece soluciones para el desarrollo de proyectos mineros a partir del estudio de factibilidad inicial.
En el 2022, ejecutivos de este holding asiático mantuvieron varios encuentros con funcionarios del gobierno catamarqueño con el fin de evaluar posibles proyectos mineros, particularmente los de litio, que la compañía busca realizar en Argentina.
En esa oportunidad, la delegación extranjera estuvo liderada por el CEO de la firma, James P. Bradley, quien manifestó que estudiaban la factibilidad de los proyectos litíferos catamarqueños con miras al tratamiento del producto para darle valor agregado y, consecuentemente, más fuentes de trabajo para los catamarqueños.
Avance en la extracción
Ahora, la empresa que también opera en Asia, África y el Pacífico, acaba de anunciar su desembarco en el país con una inversión inicial de u$s550 millones para su proyecto de litio en Rio Grande Sur, Catamarca.
En este sentido, el holding se centra en el litio y otros minerales críticos, operará a nivel local a través de su filial el país.
Al respecto, Marhen Lithium, Bradley Pielsticker, fundador y CEO del grupo asiático asegura "que será uno de los proyectos que estará a la vanguardia de la producción de litio nacional".
La iniciativa se encuentra ubicada en Rio Grande Sur, en un extenso proyecto de 9.000 hectáreas de litio ubicada en la región noroeste de Catamarca y ubica a UMPC entre las empresas con mayor avance en el proceso de extracción del mineral.
En este marco, los u$s550 millones anunciados por el grupo como desembolso entre este año y el 2028 serán utilizados para la construcción de la estructura de la mina para poder extraer el mineral y procesarlo.
En dicho contexto, se prevé que Marhen Lithium S.A. genere en la Argentina 700 puestos de trabajo durante esta fase de construcción, y 200 personas en la etapa de producción, marcando además un impacto estimado para la economía local de alrededor de $168 millones.
Como parte del proyecto, Bradley Pielsticker, quien participa en la operación de instalaciones de minería y molienda en el mundo como en África, considera que el Proyecto Río Grande Sur en Catamarca "posiciona a la empresa como un actor fundamental en el fomento de un futuro de la movilidad sostenible y las energías limpias".
El ejecutivo agrega que la compañía se encuentra alineada en establecer nuevos estándares en prácticas mineras ambientalmente responsables y económicamente ventajosas, "destacando así la dedicación a la innovación y la sostenibilidad en el panorama global de producción de litio".