En medio de la década de 1980, Apple se encontró con varias opciones respecto al futuro de sus plataformas informáticas. El Apple II era el pan y la mantequilla de la empresa. El Apple III se presentó como una evolución de esa plataforma, pero claramente estaba condenado debido a problemas de hardware y software. La Lisa era cara y no se vendía bien, y aunque el Macintosh pretendía llevar la tecnología de Lisa a las masas, las ventas fueron lentas después de su lanzamiento inicial.
Estas cuatro máquinas son bien conocidas, pero había una quinta posibilidad en la mezcla, llamada Jonathan. En su libro "Inventing the Future", John Buck escribe sobre el concepto, liderado por el ingeniero de Apple Jonathan Fitch a partir del otoño de 1984. Buck cita a George Cossey, hablando sobre la idea:
Conocía a Jonathan (Fitch) desde mis días de diagnóstico en la Lisa. Él era uno de los principales diseñadores de la placa y creo que después de que la Lisa fue apartada para el Mac, Fitch estaba buscando qué hacer, cuál era la computadora Apple "de próxima generación" pero no un Mac. Muchas personas que trabajaban en el Mac querían quedarse con él, simplemente avanzar a la próxima iteración del Mac, porque lo veían como "en crecimiento", y no querían ir a hacer algo que quizás nunca vería la luz del día.
Este concepto imaginaba una computadora que se expandiría con las necesidades del usuario, mediante el uso de componentes modulares:
Buck también escribe:
Era una computadora modelo de consumo que venía con operaciones preinstaladas, así como una E/S de nivel base, y se podía mejorar durante o después de la compra a especificaciones centradas en los negocios utilizando un conjunto único de módulos plug-and-play. Los clientes podrían agregar una serie de módulos del tamaño de un libro (para opciones de software y hardware) que se conectaban a una estación de acoplamiento delgada debajo del monitor, que a su vez parecía una estantería. Los módulos de software individuales, para el prototipo, contenían los sistemas operativos para Apple II, Mac, UNIX o DOS, mientras que las opciones de hardware eran DSP, Ethernet, GenLock (para video), RAM adicional, almacenamiento masivo o una fuente de alimentación (para diferentes regiones). No había cables.
Fitch creía que el diseño literal del espinazo de la máquina podría convertirse en la base de la estrategia de ventas futuras de Apple. Una computadora siempre expandible que podría cubrir múltiples mercados sin que Apple tuviera que hacer múltiples dispositivos.
Un pequeño equipo trabajó en el concepto durante unos ocho meses antes de involucrar a Frog Design, sí, ese Frog Design, para trabajar en un diseño de prototipo y mostrar la idea a los altos mandos de Apple. Buck también escribe sobre esto en su libro:
Cuando Fitch finalmente presentó Jonathan ante el grupo ejecutivo, apareció como una elegante computadora gris pizarra, que no se parecía a nada de lo que había hecho Apple antes. Tenía un monitor CRT de 13″ de bisagra invertida que se inclinaba sobre una fila de módulos intercambiables, con un teclado y un ratón de estilo moderno conectados a un lado. El equipo había agregado más opciones a la estantería para la presentación, incluidos los módulos etiquetados como "Disco flexible" y "Tercero".
El hardware también se menciona en el libro AppleDesign de Paul Kunkel, que todavía puedes conseguir en Amazon. En él, Kunkel describe el hardware:
Fitch quería diseñar una computadora en torno a un nuevo microprocesador, el Motorola 68030, que fuera lo suficientemente potente para aplicaciones comerciales y de alto nivel, pero que también pudiera empaquetarse en una forma que funcionara en el hogar. Con la división Macintosh desarrollando sus propios conceptos de gama alta – Big Mac y una CPU modular que eventualmente se convertiría en el Mac II – el concepto de Fitch necesitaría una arquitectura totalmente diferente para distinguirla del Mac. Como producto de Apple II, tendría una arquitectura "abierta". Pero en lugar de diseñar otro sistema de placas y ranuras, Fitch propuso un enfoque más radical.
[…]
El diseño de Fitch requería que la placa trasera y la vía de soporte soportaran módulos en forma de libro, cada uno conteniendo placas de circuito y chips para ejecutar el sistema operativo Mac OS, software de Apple II, DOS, Windows o Unix, más otros módulos para conectar unidades de disco, módems y hardware de redes, todo conectado a la misma vía. Dado que la placa trasera era horizontal y los módulos eran pequeños y delgados, Fitch imaginó el sistema como un libro en una estantería. "Un sistema básico tendría una estantería corta con uno o dos libros. Una configuración empresarial tendría tres o cuatro libros. Y un sistema de energía tendría siete u ocho libros en una estantería más ancha."
Satisfecho con su concepto, Fitch lo nombró Jonathan (en su honor) …
Hay muy pocas imágenes de esta cosa en Internet. Este conjunto de fotos es del excelente artículo de blog de Nicola D'Agostino sobre el tema:
El libro de Kunkel contiene varias imágenes (tomadas por Rick English) del modelo a escala real, incluida una con un CRT que se parece mucho a lo que NeXT eventualmente lanzaría:
En los últimos años, Dana Sibera ha creado varios renders increíbles de Jonathan, y fue lo suficientemente amable como para compartirlos conmigo para esta publicación. Si no sigues a Dana en Mastodon o Bluesky, deberías arreglar eso hoy.
Particularmente me encanta la versión Platinum que ella creó, que tiene cierto fundamento en la realidad, ya que al menos se construyó un modelo a escala usando el color más claro.
Aquí hay algunas de sus renders en color gris pizarra:
La idea general era simple, pero en la práctica, esta máquina habría sido una pesadilla.
El espinazo del sistema tendría que aceptar módulos de Apple y otras empresas, permitiendo a los usuarios construir lo que necesitaban en términos de funcionalidad, como escribe D'Agostino:
(Fitch) diseñó un "espinazo" de hardware simple que transportaba operaciones básicas y E/S en el que el usuario podía agregar una serie de módulos en forma de "libro", transportando hardware para ejecutar el software de Apple II, Mac, UNIX y DOS, además de otros módulos con unidades de disco o capacidades de redes.
Esto significaba que cada usuario podría tener su propia configuración única de Jonathan, reuniendo diversas plataformas de software, dispositivos de almacenamiento y capacidades de hardware en su propio sistema personalizado. Imaginar lo que se habría requerido para que todo esto funcionara juntos me da dolor de cabeza. Además de la interfaz compartida del espinazo, se necesitaría software escrito para hacer que un número casi interminable de configuraciones funcionara sin problemas para los usuarios más exigentes. Todo era muy ambicioso, pero quizás un poco demasiado descabellado.
El libro de Buck informa sobre cómo los ejecutivos de Apple respondieron al concepto:
Si bien el diseño y la funcionalidad del prototipo recibieron elogios, el concepto en general planteó preocupaciones mayores. Fitch esperaba que los usuarios de IBM compraran un Jonathan con módulos individuales de software DOS y Apple, luego se cansaran de la interfaz de usuario de Microsoft, y eventualmente optaran por el sistema operativo de Apple a tiempo completo.
Kunkel amplía esas preocupaciones:
Jean-Louis Gassée lanzó el primer golpe al observar que Apple tendría que vender dos o tres Jonathans para igualar el beneficio de un solo Mac II. Otros se quejaron de que Jonathan competiría con el Mac II. Luego, Sculley dio el golpe final, expresando el temor de que una vez que Mac y DOS se ofrecieran en la misma plataforma, más usuarios de Mac podrían pasar a DOS que usuarios de DOS que pasarían al Mac. "Ese razonamiento nos desconcertó," dice Fitch. "Aparentemente, Sculley tenía menos fe en el Mac de la que teníamos nosotros."
Probablemente Sculley tenía razón al estar preocupado, y junto con la complejidad completa de un proyecto como este, el Jonathan fue descartado en el verano de 1985.
Irónicamente, Apple ofrecería soporte para DOS a través de tarjetas adicionales años más tarde. Los planes del equipo para utilizar el 68030 también resultarían útiles cuando ese CPU aterrizó en el Mac IIx y IIfx.
La frase "adelantado a su tiempo" se suele mencionar al hablar de computadoras de las décadas de 1980 y 1990, y en el caso de Jonathan, creo que encaja perfectamente. Los Mac modernos pueden ejecutar software desde la línea de comandos, hasta aplicaciones escritas para Mac, iPad, iPhone y la web. También se pueden ejecutar aplicaciones de Windows y Linux si el usuario está dispuesto a hacer los ajustes adecuados.
Por supuesto, todo esto se hace en software, no en hardware. Jonathan intentó resolver un problema de software con capacidad de expansión de hardware, lo que tenía sentido en la década de 1980. Solo pregúntale a los fanáticos de TI-99. Incluso aquí en 2024, hay personas tratando de hacer que este tipo de cosas funcionen.
Mi entendimiento es que el proyecto nunca pasó de la etapa de "conversaciones y maquetas". Entiendo por qué el Jonathan nunca pasó de la fase de concepto, pero una parte de mí desearía poder reunir un montón de módulos destinados a esta plataforma. Al menos tenemos algunas fotos y renders divertidos para disfrutar.