Jorge Mas tomó un riesgo con una lucrativa apuesta por Lionel Messi y rápidamente transformó a Inter Miami en la segunda franquicia billonaria de la MLS. Pero el mundo no estará a sus pies por mucho tiempo.
Por Justin Birnbaum, Forbes Staff
Dentro del AquaDome, un atrio esférico en el crucero más grande del mundo, Jorge Mas se acomoda en su asiento para lo que promete ser un gran espectáculo. El billonario, propietario del Inter Miami, está a bordo del crucero "Icon of the Seas" de Royal Caribbean para revelar la nueva camiseta de su club, parte de la Major League Soccer, patrocinada por la compañía de cruceros. Hay una variedad de talentos que se presentaran durante la ceremonia de nombramiento del barco, incluyendo una banda escocesa, acróbatas acuáticos y la mayor atracción del día: la estrella del fútbol, el argentino Lionel Messi.
Para Inter Miami, tal fanfarria era impensable. Hace diez meses era un club en el último lugar al nivel más alto del fútbol profesional estadounidense, valorado en $600 millones, justo por encima del promedio de la liga, con una mínima fama global a pesar de ser propiedad, en parte, de David Beckham. Ahora, "hay que estar debajo de una roca para no saber que Lionel Messi juega en el Inter Miami", dice Mas, de 61 años.
Conseguir a Messi no fue barato, incluso si su salario en Inter Miami es mucho menor comparada con la oferta de $400 millones al año que el rosarino rechazó de la Saudi Pro League. Mas dice que Messi ganará entre $50 y $60 millones en dinero garantizado anualmente, con el potencial de ganar más a través de contratos individuales con Apple y Adidas de reparto de ingresos. Messi también tiene la opción de ser, en parte, propietario del club, lo cual no requiere una compra directa si ejerce la opción. Pero la franquicia, con sede en el sur de Florida, ya ha demostrado que la recompensa valió mucho más que el riesgo financiero.
Durante el 2023, con solo media temporada con Messi, Inter Miami más que duplicó sus ingresos a $118 millones. El club espera que supere los $200 millones este año gracias a la venta de entradas, impulsadas por la llegada de Messi, lucrativas colaboraciones publicitarias y una gira mundial durante pretemporada que llegó a países en Asia por la primera vez. La llegada de Messi también duplicó las suscripciones de la MLS Season Pass, el convenio entre Apple TV y la liga, el año pasado y los equipos que reciben a Inter Miami vieron aumentos masivos en ingresos por ventas (y precios) de entradas. Forbes estima que Inter Miami ahora es el segundo club más valioso de la MLS, con poco más de $1 billón estadounidense. Mas, dueño de aproximadamente el 80% del club, ha aumentado su fortuna a $1.7 billones.
El ascenso dramático de Inter Miami es el resultado de su fe inquebrantable, e al comienzo irracional, de que eventualmente conseguiría al ganador de ocho veces del Ballon d'Or. Pero por mucho que la llegada de Messi haya abierto una ventana de oportunidad para su equipo, Mas ahora tiene otro desafío: el delantero de 36 años no jugará por siempre y su partida inevitable amenaza con deshacer el progreso del club.
"Entendemos la oportunidad que tenemos por delante", dice Mas." [Necesitamos] asegurarnos que mantendremos a los fans, con Messi o sin Messi".
En retrospectiva, Mas es el arquitecto improbable de posiblemente el acuerdo más importante en la historia del fútbol estadounidense, especialmente considerando que el deporte no fue su primer amor. El hijo de refugiados cubanos criado en Miami creció como un fanático del béisbol que aspiraba a jugar en la universidad hasta que, según Mas, una lesión en la rodilla le quitara su sueño. En cambio, estudió negocios en la Universidad de Miami y luego se unió a la empresa de construcción familiar con su padre, Jorge Mas Canosa, un líder legendario de la comunidad cubana en el exilio.
La llegada del joven Mas marcó el comienzo de un período de evolución para la empresa, incorporando computadoras y automatizando sus sistemas de facturación. Cuando el huracán Andrew destrozó el sur de Florida en 1992, Mas aprovechó la oportunidad para reconstruir la infraestructura del estado. Sentó las bases para una fusión inversa que creó MasTec en 1994. Hoy la empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York genera $12 billones en ingresos anuales.
Al igual que muchos fanáticos ultrarricos de los deportes, Mas a menudo soñaba con ser dueño de un equipo. "El santo grial habría sido ser el dueño de los Miami Dolphins [de la NFL], pero la vida me ha llevado a donde debería", dice. Su momento llegó en el 2018, después de un intento fallido de comprar a los Miami Marlins de la MLB. El comisionado de la MLS, Don Garber, llamó a Mas, en busca de un socio local para unirse a Beckham en traer un nuevo equipo al sur de la Florida. Mas consideró la oferta, sabiendo que sería una inversión arriesgada ya que la mayoría de los clubes de la MLS han, tradicionalmente, perdido dinero. Sin embargo, después de reunirse con el ex-capitán de la selección inglesa y de discutir su visiones, Mas aceptó unirse al nuevo grupo de propietarios. "Sabía que él tenía una pasión enorme por nuestro deporte, amaba su ciudad y tenía una gran visión de lo que podría ser la MLS en Miami", dice Garber. "Así que fue una especie de amor a primera vista".
Incluso antes de que Inter Miami debutará en el 2020, Mas quería atraer a los mejores jugadores del mundo; comenzó a reunirse con el agente y padre de Messi, Jorge Messi, en septiembre del 2019. Su búsqueda lo llevó por Rosario, Argentina; Doha, Qatar; Barcelona y París todo mientras surgían rumores de que el argentino se quedaría en Europa, o se iría a Arabia Saudita. Pero la tenacidad de Mas fue recompensada en junio cuando Messi anunció su próximo destino, creando una oleada de fans en el sur de la Florida.
"Más personas se sienten conectadas con nuestra ciudad o quieren estar conectadas con nuestra ciudad de una manera más profunda", dice Craig Robins, un promotor de propiedades inmobiliarias. "Miami se convirtió en una ciudad del fútbol".
Pero las limitaciones de Messi ya se han hecho evidentes. En octubre, el Chicago Fire atrajo a 62.124 aficionados al estadio Soldier Field para ver a la nueva superestrella de la MLS, pero Messi nunca entró al campo ya que se lesionó minutos antes del inicio del partido. También se perdió la etapa de Hong Kong de la gira de pretemporada del club en febrero, lo cual generó críticas intensas de parte de fans decepcionados. Con un calendario de competiciones repleto para el 2024, Mas solo tiene más urgencia para trazar el futuro de su franquicia más allá de Messi.
No está claro cuándo Messi colgará sus botines de la MLS. Está contratado hasta el 2025, con opción de extender su contrato para el 2026, y Mas está "muy seguro" de que su estrella se quedará un año más, a pesar de que ya estará acercándose a los 40. De cualquier manera, su presencia no debería afectar los ingresos de patrocinios de Inter Miami en el corto plazo: Mas planeó que muchos de los acuerdos del club expiraran alrededor de la llegada de Messi para poder firmar otros más lucrativos, que según él durarán mucho más allá del mandato de la estrella. En los últimos meses, Inter Miami ha agregado contratos multianuales con JPMorgan Chase y Duracell, además del acuerdo con Royal Caribbean.
Así como la llegada de Pelé a los Cosmos en 1975 trajo a otras estrellas del fútbol internacional a Nueva York, Mas está apostando el futuro de Inter Miami a su capacidad de poder atraer a otros de los mejores jugadores a su equipo. "El dinero no es una consideración," dice. Y Miami tiene ciertas ventajas: un clima cálido, una cultura atractiva, ningún impuesto estatal sobre las ganancias y proximidad a casa para los jugadores latino- y sudamericanos.
Para el 2027, Mas espera que la MLS tenga "entre 12 y 20 de los 100 mejores jugadores del mundo". Es un momento crucial, ya que la liga espera capitalizar con la Copa Mundial del 2026, la cual se llevará a cabo en 16 ciudades en América del Norte. Su acuerdo de medios con Apple podría ser el elemento más crítico. Con un umbral de suscriptores no revelado, el gigante tecnológico compartirá los ingresos con la MLS más allá de los $2.5 billones garantizados durante 10 años.
"Siento la responsabilidad de ayudar a la liga primero", dice Mas. "Esto no fue solo una cosa de Inter Miami, es de toda la liga. Continuaré presionando tan duro como pueda por el beneficio, la salud y el crecimiento de la liga".
Traducido por María Gracia Santillana Linares