Joe Biden llegó a la presidencia en 2021 con la promesa de desmantelar las duras políticas de Donald Trump en la frontera sur de Estados Unidos y trabajar con los gobiernos de Centroamérica para reducir las motivaciones de sus ciudadanos para desplazarse al norte.
Con su experiencia con la región, Biden reconstruyó relaciones mediante esfuerzos para impulsar la cooperación económica y no solo centrarse en mantener alejados a los migrantes. Cortejó a los nuevos líderes y alienó a algunos de los antiguos. Pero nada de esto fue suficiente.
Los flujos récord de migrantes, incluidos cientos de miles provenientes de países de América del Sur que la Administración Biden no había incluido en sus esfuerzos de ayuda, han desbordado el sistema, convirtiendo el problema en una amenaza existencial para las esperanzas de reelección del presidente. Mientras el Congreso bloquea una reforma largamente esperada, Biden anunció la semana pasada que su Administración podría restringir aún más la capacidad de los migrantes para solicitar asilo, haciéndose eco de algunas de las políticas de la era Trump que había rechazado anteriormente.
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"La Administración esperaba tener el apoyo del Congreso para implementar su estrategia sobre las causas fundamentales", señaló Roberta Jacobson, exdiplomática que ayudó a dirigir la política fronteriza de Biden.
Los funcionarios de la Administración culpan al Congreso por no aprobar un plan de US$4.000 millones en ayuda para la región ni llevar a cabo reformas necesarias para gestionar el flujo migratorio. Alegan que no se podía prever la ola migratoria desde la pandemia, con personas llegando de lugares tan lejanos como China y Rusia.
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La Casa Blanca resalta un descenso del 30% en el número de migrantes irregulares en la frontera en comparación con los tres meses anteriores, según el Departamento de Seguridad Nacional.
Críticos sostienen que la Administración no ha llevado a cabo las iniciativas para aliviar la presión en la frontera. En cambio, el equipo de Biden ha recurrido a socios latinoamericanos para desalentar a los inmigrantes.
El enfoque más humano de la Administración Biden ayudó a cambiar la percepción de los inmigrantes, según grupos de ayuda.
El Gobierno de Biden sabía que su enfoque menos agresivo atraería a más emigrantes de los países de origen tradicionales en Centroamérica. Para evitarlo, trató de aliviar la pobreza, la violencia y el desgobierno.
"Si queremos resolver los problemas de inmigración, hay que abordar los problemas económicos subyacentes", afirma Chris Dodd, antiguo aliado nombrado asesor especial para la región a finales de 2022.
Pero ese programa recién se puso en marcha a finales de 2023.
La red de Oficinas de Movilidad Segura creada para ofrecer a los inmigrantes una vía legal y evitar que se dirijan a la frontera tramita menos casos de los que esperaba la Administración, según el Migration Policy Institute.
Grupos de ayuda afirman que muchos inmigrantes siguen creyendo que la frontera es su mejor oportunidad para llegar a EE.UU.
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La Administración Biden en la región tampoco ha dado siempre resultados. Pese a la atención al presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador (AMLO), su gobierno deportó menos de la mitad de migrantes que el año anterior.
En diciembre, Biden envió dos delegaciones de altos funcionarios a Ciudad de México para tratar de que el Gobierno de AMLO restableciera los fondos para deportaciones que se habían agotado. Un grupo tuvo que soportar sermones del líder nacionalista sobre la superioridad de los valores familiares mexicanos frente a males sociales como el consumo de drogas antes de que aceptara destinar más fondos y hacer un mayor esfuerzo.
López Obrador ha estado chantajeando al Gobierno de Biden y obteniendo aprobación para otras cosas a cambio de la poca cooperación que ofrece en materia de migración, señaló Verónica Ortiz, exdirectora del Consejo Mexicano de Asuntos Internacionales. Funcionarios estadounidenses discrepan y señalan que México ha intensificado los patrullajes en los últimos meses para capturar migrantes. Un portavoz de la oficina de AMLO no respondió a una solicitud de comentarios.
En otros lugares, la Administración ha llegado a líderes que, de no ser por su ayuda en materia de inmigración, habrían sido ignorados. En Guatemala, el tercer país de origen de inmigrantes, EE.UU. ha apostado por un activista anticorrupción que ganó las elecciones presidenciales el año pasado. Washington no ha dejado de aumentar la presión sancionadora sobre sus opositores —incluidos algunos que en el pasado gozaron del apoyo de EE.UU.— para bloquear sus intentos de impedir que asumiera el cargo, algo que EE.UU. temía que pudiera estimular un aumento del flujo de personas que abandonan el conflictivo país. Guatemala ha sido un punto positivo para la Administración, ya que sus ciudadanos han llegado a la frontera estadounidense en menor número en los dos últimos años.
Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos realizados en México y Centroamérica, las llegadas a la frontera desde Sudamérica superaron por primera vez el año pasado a las procedentes del tradicional Triángulo Norte de Honduras, El Salvador y Guatemala, en el que se han centrado muchos de los esfuerzos de la Administración para erradicar las causas de la inmigración ilegal.
Fue una sorpresa para la Administración, según sus funcionarios.
"Tenemos estas olas de migrantes que son producto de las señales, a veces contradictorias, de stop and go que envía EE.UU.", afirmó el presidente de Costa Rica, Rodrigo Chaves, en una entrevista en mayo de 2023, cuando su país luchaba por manejar a decenas de miles de migrantes que habían llegado desde el sur. "La ayuda ha sido poca y en cantidades que no son muy grandes".
Biden recibió más tarde a Chaves en la Casa Blanca y los dos países acordaron finalmente un nuevo programa para reducir el flujo de migrantes, desviándolos hacia canales legales.
Ningún lugar simboliza mejor la naturaleza transformada del desafío que el Tapón del Darién, un tramo de selva tropical sin caminos entre Colombia y Panamá que une América del Sur y Central. Durante siglos se consideró prácticamente intransitable. Pero el año pasado, más de 520.000 personas lo atravesaron en su viaje hacia el norte.