Hoy en día es raro que Estados Unidos y China cooperen en algo. Durante una visita de tres días a Beijing y Shanghai, que comienza el 24 de abril, el Secretario de Estado norteamericano, Antony Blinken, presionará a sus anfitriones para que dejen de enviar material armamentístico a las industrias de defensa rusas. Tendrá suerte si consigue algo más que una sonrisa cortés. Por eso es digno de mención que los dos países hayan decidido recientemente impulsar el apoyo mutuo en otro ámbito: la lucha contra el blanqueo de dinero. Este mes han puesto en marcha un nuevo foro bilateral para debatir el problema. A diferencia de Rusia, se trata de un problema importante para ambos.
La amenaza ha crecido en los últimos años, alimentada por redes clandestinas chinas equipadas con nuevas tecnologías que permiten lavar el dinero sucio en cuestión de minutos. Para las bandas criminales transnacionales de todo el mundo, estos "bancos" en la sombra se están convirtiendo en los financiadores preferidos. Para acabar con ellos, las dos grandes potencias tienen que hablar. En eso, al menos, están de acuerdo.
En Estados Unidos, la amenaza es una cuestión de vida o muerte. En los 12 meses transcurridos hasta noviembre de 2023, más de 105.000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas, principalmente fentanilo y otros opiáceos sintéticos introducidos de contrabando en el país desde México. Esto supone el doble de muertes que en el año transcurrido hasta noviembre de 2015. Los bancos clandestinos chinos desempeñan un papel crucial en esta situación, ya que permiten a los cárteles mexicanos blanquear sus ganancias rápidamente y a muy bajo coste.
En un artículo publicado en 2021 por la revista American Intelligence Journal, Virginia Kent, del Departamento de Estado, y Robert Gay, de la Universidad Nacional de Inteligencia de Maryland, hablaban de un "golpe de estado incruento" de las organizaciones chinas dedicadas al manejo de dinero, señalando cómo, en los últimos años, han desplazado en gran medida a las establecidas en México que antes se utilizaban para este fin. Los autores (expresando sus opiniones personales) calificaron a estos operadores chinos de "nuevo y más desafiante enemigo del blanqueo de dinero".
El gobierno estadounidense ha dado la voz de alarma. En su "National Money Laundering Risk Assessment" de 2022, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos destacaba la implicación de las finanzas ilícitas chinas, afirmando que los narcotraficantes estaban haciendo un uso cada vez mayor de ellas. El último informe de este tipo, publicado en febrero, afirmaba que las organizaciones chinas de blanqueo de capitales se habían hecho desde entonces "más frecuentes" y eran ahora "uno de los actores clave del blanqueo de capitales profesional en Estados Unidos y en todo el mundo".
Otras autoridades también han intervenido. En 2019, Europol, la agencia policial de la Unión Europea, afirmó que el blanqueo de capitales por parte de grupos delictivos asiáticos, en particular chinos, representaba una "amenaza creciente para Europa". Calificó a las bandas chinas de "extremadamente flexibles", diciendo que estaban manejando "ganancias sustanciales" de una variedad de actividades delictivas en el continente. En enero, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD) informó de una "revolución" en curso en la "arquitectura bancaria clandestina" del sudeste asiático, que abarca desde casinos hasta criptomonedas. Los detalles que ofrecía sugerían que las bandas chinas estaban al frente.
La ansiedad de China también es evidente. Le preocupa el conducto que ofrecen los bancos clandestinos para eludir los estrictos controles de divisas del país (la fuga de capitales, incluso por medios legítimos, es un dolor de cabeza persistente: véase el gráfico). Los chinos continentales no pueden enviar más de 50.000 dólares al año fuera del país. Para muchos chinos ricos, esto no es suficiente.
Los chinos recurren a menudo a financieros ilícitos no para blanquear dinero, sino para trasladar parte de su riqueza al extranjero. Es probable que esta demanda aumente a medida que la economía china se tambalee. Algunos de ellos son delincuentes, incluidos funcionarios corruptos que quieren aparcar sus ganancias mal habidas en algún lugar fuera del alcance de la policía china. Tienen motivos para estar nerviosos: el líder chino, Xi Jinping, ha emprendido una feroz guerra contra la corrupción. En 2022, la Fiscalía General de China declaró que la lucha contra el blanqueo de capitales formaba parte de "una importante estrategia nacional para mantener la seguridad política y financiera del país". Según los medios de comunicación estatales, China está preparando las mayores modificaciones de su ley contra el blanqueo de capitales desde su entrada en vigor en 2007. Es probable que incluya nuevas disposiciones relativas a las criptomonedas, cuyo comercio se prohibió completamente en China hace tres años.
Varias fuerzas están haciendo que el problema sea mucho más difícil de abordar. La primera es la rápida evolución de una cultura secular de banca informal basada en lo que suele conocerse como el sistema feiqian ("dinero volador"). Sus orígenes no tienen nada que ver con la delincuencia. Comenzó como una forma de que los comerciantes liquidaran sus cuentas sin necesidad de transportar efectivo a largas distancias. Al igual que el sistema hawala, popular en Oriente Próximo y el sur de Asia, el feiqian depende de la confianza: una suma de dinero intercambiada entre dos partes en un lugar se corresponde con una transacción equivalente en otro.
En China, sobre todo entre las empresas de la costa, el feiqian se ha mantenido en uso común como forma de cerrar tratos internacionales rápidamente, sin el estorbo de los bancos burocráticos. Los trabajadores chinos en el extranjero suelen utilizar estos métodos para enviar remesas a casa. El uso casi universal entre los chinos de todo el mundo de WeChat, una aplicación de mensajería que a menudo está vinculada a las cuentas bancarias de las personas, ha impulsado el sistema feiqian.
La epidemia de adicción a los opiáceos en Estados Unidos le ha dado un nuevo impulso. Parte de los miles de millones de dólares en efectivo generados por la demanda de drogas se devuelve a los cárteles mexicanos, con el consiguiente riesgo. Otra parte se entrega a blanqueadores de dinero mexicanos, que cobran elevadas comisiones: normalmente entre el 8% y el 12%, según el documento de Kent y Gay. Los blanqueadores chinos ofrecen una opción mucho más barata, incluso prácticamente gratuita.
Esto es posible tanto por el sistema feiqian como por la enorme necesidad de los chinos de acceder a más dólares de los que permite su gobierno. Los blanqueadores chinos toman el dinero de la droga y lo venden a cambio de yuanes con un elevado beneficio: el feiqian permite a un comprador en Estados Unidos enviar el equivalente especificado en yuanes desde su cuenta bancaria en China a una o varias cuentas en China controladas por los blanqueadores. Como el dinero no cruza las fronteras, este tipo de canje es extremadamente difícil de detectar para los investigadores estadounidenses. A menudo, las sumas se dividen en cantidades más pequeñas que tampoco llaman la atención de las autoridades chinas. Los yuanes en China pueden utilizarse allí para comprar mercancías que se envían a México y se venden por pesos que se entregan a los cárteles. El proceso es tan eficaz que la entrega de los pesos se produce casi instantáneamente tras la recepción de los dólares sucios.
Los traficantes europeos también están captando esta idea. En octubre, la policía italiana detuvo a 33 personas por su presunta implicación en el blanqueo de más de 50 millones de euros (53 millones de dólares) para narcotraficantes como la 'Ndrangheta, una banda mafiosa italiana que controla gran parte del multimillonario negocio de la cocaína en Europa. Entre los detenidos había siete ciudadanos chinos. Un oficial italiano a cargo de la operación sugirió a la agencia de noticias Reuters que la cantidad manejada por los presuntos blanqueadores era probablemente muy superior a la que la policía había logrado detectar. También ese mes, la policía de Italia y España detuvo a 78 personas por su presunta participación en una red de tráfico de cannabis. Según Europol, en la red participaban personas de varias nacionalidades, entre ellas albaneses y marroquíes. Los pagos de los envíos de droga los gestionaban banqueros chinos feiqian.
En el sudeste asiático, los gobiernos se enfrentan a "desafíos sin precedentes" por parte de la delincuencia organizada transnacional, según la UNODC. Si no que se lo pregunten a Singapur, sacudido en los últimos meses por su mayor escándalo de blanqueo de dinero. Se han incautado o congelado más de 2.000 millones de dólares en cuentas bancarias o en activos como propiedades de lujo, coches y oro. Este mes, un tribunal de Singapur condenó a dos de los diez ciudadanos chinos (algunos de ellos también con otros pasaportes) detenidos en relación con el caso. Los dos han sido condenados a penas de 13 y 14 meses de prisión. Uno de ellos renunció a bienes por valor de más de 120 millones de dólares.
La UNODC afirma que la delincuencia organizada ha florecido en la región gracias a los "niveles récord" de producción de drogas sintéticas en el "Triángulo de Oro" de Laos, Myanmar y Tailandia. Se han servido de redes bancarias clandestinas de rápido crecimiento que utilizan casinos, plataformas de apuestas en línea y criptomonedas para blanquear el dinero de los traficantes. Los esfuerzos de China por impedir el acceso de sus ciudadanos a todas ellas (advirtiendo, por ejemplo, de que visitar casinos en el extranjero puede ser considerado ilegal por la policía china) no han acabado con el problema. "Nunca ha sido tan fácil montar una operación de casino en línea con unos conocimientos técnicos y un capital inicial limitados, independientemente de las leyes sobre el juego de una jurisdicción determinada", afirma la UNODC.
También es fácil contactar con los intermediarios chinos. Las ofertas de sus servicios abundan en redes sociales como Facebook y WeChat. Los banqueros clandestinos (a menudo denominados en Internet chedui, o motoristas) utilizan estas plataformas de Internet para reclutar a personas como "mulas de dinero", como se conoce a quienes permiten que sus cuentas bancarias se utilicen para blanquear dinero. A menudo se dirigen a estudiantes chinos en el extranjero, que pueden sentirse atraídos por las comisiones y desconocen los riesgos de ser descubiertos por la policía o estafados. En diciembre, Europol anunció que había identificado a casi 11.000 mulas y 500 reclutadores en 26 países, lo que ha llevado a la detención de más de 1.000 personas en todo el mundo.
En 2022, la policía china puso en marcha una campaña de tres años contra el blanqueo de capitales que hasta la fecha ha llevado ante los tribunales a más de 2.300 personas. En uno de los casos, anunciado en diciembre, se detuvo a 74 personas de 17 administraciones provinciales sospechosas de manejar casi 16.000 millones de yuanes (2.100 millones de dólares) en operaciones de tipo feiqian. Presuntamente movieron dinero a través de más de 1.000 cuentas bancarias, cada una de ellas con un movimiento medio diario de 3 millones de yuanes. Esta es la punta del iceberg: según Estados Unidos, cada año pasan por China más de 150.000 millones de dólares en ingresos ilícitos.
El acuerdo entre China y Estados Unidos para impulsar la cooperación en la lucha contra el blanqueo de dinero fue anunciado por la Secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, durante una visita a Beijing a principios de este mes. Su país, dijo, "no puede hacerlo solo". Dijo que las deficiencias de los regímenes reguladores financieros de China y otros países estaban ayudando a las bandas criminales implicadas en todo tipo de actividades, desde el tráfico de seres humanos hasta el fraude. Pero incluso con la mejor voluntad del mundo sería difícil controlar un problema global tan grande, complejo y fácil de ocultar como se ha convertido el blanqueo de dinero profesional. Para los funcionarios de dos países recelosos entre sí y con poca experiencia en la aplicación conjunta de la ley, será aún más difícil.
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