Fundada en 2002 por el magnate tecnológico Elon Musk, SpaceX es una compañía aeroespacial que está pasando por su mejor momento. Hablamos de una empresa innovadora, que logró encontrar un equilibrio - al menos teórico - entre los lanzamientos espaciales potentes y la reducción de gastos. Es por eso que llegaron a crear el cohete Starship, una nave que en la actualidad se perfila como la más potente jamás creada. Por eso, no es de extrañar que la historia ya esté escrita y haya sido la escogida por la NASA para llevar a los humanos a la Luna en las misiones Artemis, programadas para 2026. Se trata de un vehículo reutilizable, diseñado para misiones de larga duración y transporte de cargas pesadas.
¿El problema? Starship continúa siendo un sueño en desarrollo. Recientemente se vivió su tercer vuelo de prueba, en el que la nave despegó con éxito y logró desprenderse correctamente de su primera fase. Si bien la nave se perdió al igual que el propulsor que la llevó a alcanzar la velocidad orbital, lo cierto es que logró el objetivo y los ingenieros detrás de la hazaña lograron obtener la suficiente información para volver a mejorarla.
¿Qué sigue ahora para Starship?
Tras el anuncio de Elon Musk sobre el futuro de Starship, lo que queda claro es que SpaceX no se detendrá hasta llevar la exploración espacial a nuevas alturas interplanetarias. ¿La razón? En el contexto de una charla en Starbase que a la vez fue transmitida en X, la ex red social del pajarito, el también CEO de Tesla detalló los avances que se esperan para Starship 2 y Starship 3, prometiendo capacidades mejoradas que superarán a las de la versión actual.
En términos simples, la actual Starship cuenta con impresionantes 121,3 metros de altura y capacidad para lanzar entre 40 y 50 toneladas a la órbita baja terrestre, lo que de por sí estableció un nuevo estándar en términos de diseño y funcionalidad.
Las próximas versiones, en tanto, buscarán duplicar y hasta cuadruplicar estas capacidades: Starship 2, con 124,4 metros de altura y capacidad para más de 100 toneladas de carga, y la aún más ambiciosa Starship 3, que alcanzará los 150 metros con una capacidad de carga superior a 200 toneladas, ambas en desarrollo.
Se tratará de mejoras en cuanto a dimensiones, capacidades de carga, rendimiento y también a nivel de superficies aerodinámicas y en los motores Raptor. El Raptor 2, ya en uso, ha demostrado ser más simple y fiable que su predecesor, pero se espera que el futuro Raptor 3 ofrezca aún más eficiencia y simplicidad en su diseño.
Starship: Hacia Marte y más allá
Como era de esperar, con tales ambiciones SpaceX no se detendrá en los lanzamientos a la órbita terrestre. La visión de Musk es hacer de la humanidad una "especie multiplanetaria", comenzando con la colonización de Marte.
Para ello la Starship 3 será clave, proporcionando la infraestructura necesaria para lanzar misiones regulares al planeta rojo y aprovechando las ventanas de lanzamiento cada 26 meses, cuando la alineación entre la Tierra y Marte es óptima.
De hecho, para lograr este objetivo la compañía planea aumentar significativamente su ritmo de producción: proyectan llegar a construir una Starship al día y realizar hasta 10 lanzamientos diarios desde plataformas flotantes en el océano.
¿Y qué hay de la Luna? Pues Musk esbozó planes para una base en nuestro satélite natural, "Moonbase Alpha", que utilizará flotas de Starships HLS (Human Landing System) para operaciones lunares permanentes.
Durante la charla Musk también destacó la importancia de la transferencia de propulsores en órbita, un componente crítico para las misiones lunares y marcianas. La capacidad de acoplamiento en órbita entre Starships permitirá el reabastecimiento de combustible y oxidante, esencial para viajes más allá de la órbita terrestre.
Por ahora, el cuarto vuelo de prueba de Starship está programado para mediados de mayo, y utilizará la nave Starship 29 y el Booster 11, ambos probados recientemente con éxito. Este vuelo intentará lograr un aterrizaje controlado del propulsor Super Heavy en el Golfo de México, un paso fundamental hacia la reutilización del propulsor y que de cuyo éxito dependerá un aterrizaje real en los brazos mecánicos de la torre Mechazilla en el quinto vuelo, con Musk estimando un 80-90% de probabilidad de lograrlo este año.