Max Verstappen arrasó con todo y se llevó la pole (1:28.197) en la clasificación del Gran Premio de Japón de Fórmula 1, una sesión apretada al límite para los mortales en la que Carlos Sainz y Fernando Alonso marcaron el cuarto y quinto mejor tiempo respectivamente, asegurándose una bonita batalla por el podio en la carrera de este domingo. Dominio total de Red Bull también con Checo Pérez, que se quedó a 66 milésimas del holandés y saldrá segundo, y sorpresa de McLaren con Lando Norris, que lo hará desde la tercera posición.
Separados por cuatro milésimas, los pilotos españoles se volvieron a exhibir en el circuito de Suzuka, especialmente Alonso, a la altura de los mejores y con un nivel superior al que tiene el equipo al que guía cada fin de semana. Las mejoras de Aston Martin ayudaron, pero todos los méritos los reunió el asturiano en su último intento de la Q3, una vuelta para la historia. Sainz, en su caso, estuvo más brillante en el primero, con el que agarró una gran cuarta posición que garantiza otra batalla más por el éxito.
A las 8:00 horas arrancaba la Q1 con un único valiente, Kevin Magnussen. El resto esperaron cinco minutos más y colapsaron el pit lane, que se parecía a cualquier carretera nacional en la operación retorno de Semana Santa. Verstappen marcó la pauta, pero Alonso presentó su candidatura con una vuelta espectacular que le colocó segundo, más rápido que Pérez y sólo 0.388 décimas por debajo del holandés. Así, Aston Martin se aseguraba el siguiente asalto y reservaba un valiosísimo juego de gomas blandas para su mejor piloto, porque al otro, Lance Stroll, se le puso la cara colorada al no poder salvarse ni con un segundo intento.
En la pelea por no caer, Pierre Gasly, Magnussen, Logan Sargeant y Guanyu Zhou acompañaron al canadiense, que, por enésima vez, demostró no estar a la altura ni de las circunstancias, ni por supuesto de su compañero de equipo. Mucho más bonita estaba la pelea en lo más alto, donde Alonso y los McLaren se estaban imponiendo como alternativa a Red Bull. También Sainz, cuyo primer intento de la Q2 fue mejor que el de Charles Leclerc.
Verstappen revienta el cronómetro
Todos estos se salvaron al primer intento y los Mercedes regresaban al asfalto para evitar un batacazo descomunal. La mejora de la pista y una buena vuelta hizo que Lewis Hamilton pasara en tercer lugar y George Russell séptimo, quedando las plazas rojas para Daniel Ricciardo, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas, Alex Albon y Esteban Ocon. Yuki Tsunoda se colaba entre los 10 primeros, cargándose de nuevo a su compañero y levantando a todo su público en Suzuka antes de una Q3 que prometía emociones fuertes y para la que Alpine volvía a no meter a ninguno de sus coches.
Sin tráfico y con máxima igualdad arrancaba el primero de dos intentos para todos, salvo Leclerc, obligado a cumplir con su último juego de blandos. El más rápido de la tanda inicial era Verstappen, pero Norris, el último en cruzar la meta, se coló entre los dos Red Bull. Sainz se colocaba cuarto a la espera del asalto final y séptimo Alonso, que no sabía qué más hacer para rascar algo de tiempo y así se lo comunicó a Aston Martin por radio.
Leclerc, como el llanero solitario, completó su tiempo antes de que el resto volvieran al ataque por la pole. Y a la hora de la verdad, Verstappen volvía a reventar el cronómetro, seguido de cerca por su compañero, Pérez. Otro vueltón de Norris le colocó tercero, pero para locura de vuelta la de Alonso, que exprimió hasta la última gota de su Aston Martin para meterse en un top 5 en el que también está Sainz, cuarto tras su gran primer intento.