Estrenada en EE. UU. el 3 de marzo de 1933, en plena Gran Depresión, King Kong era un filme de corte fantástico que combinaba las mejores técnicas cinematográficas del momento y una innovadora escenografía. Su originalidad radicaba en que desarrollaba tres de los principales mitos del imaginario colectivo: el del mundo perdido, el del simio asesino y el de la bella y la bestia. El entramado de referentes culturales y científicos de King Kong se reveló como uno de los mejores trazados de la historia del cine.
En 1912, dos décadas antes de aquel estreno, había salido a la luz El mundo perdido, una novela del escritor británico Arthur Conan Doyle cuya acción transcurre en un lugar aislado de la meseta brasileña, dominado por monstruos antediluvianos, incluidos los dinosaurios. Al parecer, Doyle conocía las ideas que hacía poco había expuesto John Bell Hatcher. Este paleontólogo estadounidense afirmaba que el entorno en que vivieron los dinosaurios no debió de ser muy distinto al interior de las provincias brasileñas del Amazonas y el Matto Grosso: numerosos lagos y grandes ríos en medio de vegetación tropical.
El naturalista William Douglas Burden llevó a varios dragones de Komodo al zoo del Bronx
Ese mismo año se descubrieron dos grandes lagartos carnívoros en la isla indonesia de Komodo. El hallazgo despertó el interés de los zoólogos, y en 1926 una expedición del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York partió hacia la remota isla. La encabezaba el naturalista William Douglas Burden, que viajó acompañado de su joven esposa Katharine.
Él fue el primero en filmar a los denominados dragones de Komodo, en matar a varios –hoy expuestos en el museo para el que trabajaba– y en capturar a una pareja, que llevó al zoo neoyorkino del Bronx (reportaron gran éxito de público, pero murieron al poco tiempo). Burden relató su experiencia en Lagartos de Komodo. En él contaba la anécdota de un cazador profesional que le manifestó su deseo de convertirse en "el rey de Komodo".
La historia fascinó al productor y director de documentales Merian C. Cooper. Por sus venas corría sangre de aventurero. Fue piloto de cazas durante la Primera Guerra Mundial y llevaba cierto tiempo acariciando la idea de hacer un espectáculo cinematográfico con un gorila gigante como protagonista. Cooper conoció a Burden por su interés mutuo en filmar la vida salvaje y las dificultades que conllevaba hacerlo.
El Empire State, el escenario ideal
El siguiente paso era crear una historia. Cooper se inspiró en el trágico destino de la pareja de dragones muertos por culpa de la civilización. El enorme gorila, señor de un mundo prehistórico, sería destruido por objetos de moderna tecnología, los aviones. La escena debía transcurrir en el por entonces más complejo emblema de la civilización: el Empire State (inaugurado en 1931). Para recrear el mundo perdido, nada mejor que el trasfondo mágico de la selva. Cooper sustituiría los animales de sus películas de safaris por extrañas criaturas prehistóricas.
Cooper era un ávido lector de novelas de aventuras, muchas de las cuales desarrollaban la idea del gorila asesino. Un precedente literario de este mito se halla en Los crímenes de la calle Morgue (1841), un relato de Edgar Allan Poe en el que un orangután asesina a dos mujeres en París.
La leyenda tomó visos de realidad a partir de los vívidos relatos del explorador norteamericano Paul Belloni du Chaillu, que popularizó sus peripecias selváticas en Exploración y aventuras en el África Ecuatorial (1861). Allí contaba su experiencia como primer hombre blanco que cazaba un gorila.
El mito de la bella y la bestia ejerce de hilo conductor de la cinta
La filmografía de los años treinta ofreció un variado repertorio de gorilas asesinos que raptaban a jóvenes mujeres. Se insinuaba la posibilidad de que el antropoide practicara sexo con la cautiva, idea que en King Kong aparece de forma velada, aunque lo que el gorila experimenta es una intensa fascinación por la rubia heroína. La relación entre ambos se sustenta en otro mito, el de la bella y la bestia, y ejerce de hilo conductor a lo largo de la acción cinematográfica.
El mito entre lo delicado y lo feroz tiene una larga tradición histórica. Un antecedente lo constituye el relato épico mesopotámico de Gilgamesh, cuyo reinado se data generalmente hacia 2700 a. C. Un referente más cercano se halla en el cuento La bella y la bestia (1757), de Jeanne M. Leprince de Beaumont.
Como en el relato de Beaumont, la belleza también transforma a King Kong. Pero ese cambio le conlleva la muerte. Ya no obedece a su instinto de conservación: quiere salvar a la bella. El mítico King Kong de 1933 se inicia vaticinando el trágico destino del gorila: "Y la bestia contempló el rostro de la bella. Y su mano no mató. Y desde aquel día fue como si hubiese muerto".
Este artículo se publicó en La Vanguardia el 29 de noviembre del 2019Este texto se basa en un artículo publicado en el número 455 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.