Se suponía que sería una de las grandes noticias: el análisis de las muestras obtenidas por Perseverance señalaría si Marte es habitable, pero la NASA ha anunciado que abandonará su plan de transportar muestras de rocas y suelo desde Marte a la Tierra. En cambio, buscará propuestas sobre formas más rápidas y económicas de entregar las muestras a la Tierra.
Una junta de revisión independiente concluyó el año pasado que la misión de retorno de muestras a Marte de la NASA podría costar hasta 11 mil millones de euros, más de lo que costó lanzar el telescopio espacial James Webb. Un equipo de revisión de la NASA concluyó que incluso si la agencia gastara tanto dinero, la entrega de las muestras en la Tierra se retrasaría hasta 2040, diez años más tarde de lo que se especulaba inicialmente.
"El precio es demasiado caro – explicaba el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa -, y no devolver las muestras hasta 2040 es inaceptable. La NASA está comprometida a traer de regreso al menos algunas de las muestras".
El rover Perseverance de la NASA ya ha recolectado más de 20 muestras de rocas del cráter Jezero, donde aterrizó en 2020. Los científicos creen que el cráter alguna vez estuvo lleno de un lago de agua, y las muestras del cráter y sus alrededores podrían proporcionar una ventana a la historia del planeta y, tal vez, evidencia de vida pasada en el planeta rojo.
El proyecto original era que una nave espacial de la NASA habría volado a Marte llevando un sistema de recuperación de dos partes: un módulo de aterrizaje de media tonelada (que habría sido el vehículo más grande que jamás haya aterrizado en Marte) y un cohete para volar el módulo de aterrizaje y muestras en órbita marciana. Allí se encontrarían con una nave espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea que llevaría las muestras a la Tierra.
Ahora la NASA busca propuestas para un sistema simplificado, tal vez uno que utilice un módulo de aterrizaje más ligero, dijo en la sesión informativa Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La fecha límite para la presentación de propuestas es el 17 de mayo y la misión revisada se elegirá más adelante este año.
Devolver estas muestras también demostraría la capacidad de realizar un viaje de ida y vuelta a Marte antes de que podamos enviar astronautas, añade Bethany Ehlmann, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California: "La tecnología de devolución de muestras está aquí, existe. Es cuestión de juntar las piezas".
Hasta ahora, las únicas muestras de Marte que los científicos han podido estudiar en la Tierra son fragmentos expulsados del planeta rojo que llegaron a la Tierra en forma de meteoritos. Todos los meteoritos marcianos conocidos son rocas "ígneas", lo que significa que se solidificaron a partir de lava, y todos son muy antiguos. Como resultado, proporcionan valiosas marcas de tiempo para la evolución geológica de Marte, pero contienen poca información sobre cómo la superficie del planeta fue moldeada por el agua que una vez fluyó a través de ella.
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