Existe una puerta cerrada en el andén en dirección este de la estación de Chancery Lane del metro de Londres. La puerta es discreta, robusta y blanca.
Detrás hay una amplia escalera que conduce a un laberinto de túneles de aproximadamente una milla de longitud construidos en la década de 1940, que inicialmente servían como refugio durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se utilizaron para actividades de espionaje, almacenamiento de 400 toneladas de documentos gubernamentales y servicios de telecomunicaciones.
Bienvenidos a los túneles de Kingsway Exchange, ubicados a aproximadamente 100 pies bajo el nivel de la calle en el centro de Londres, extendiéndose bajo la línea Central del Metro. Pronto podrían entrar en un nuevo capítulo: Angus Murray, propietario del complejo que adquirió los túneles el verano pasado, ha solicitado permiso de planificación a las autoridades locales junto con el estudio de arquitectura WilkinsonEyre para convertir los túneles en un destino turístico que podría recibir a millones de personas al año.
London Tunnels, de Mr. Murray, planea invertir un total de 220 millones de libras (unos 275 millones de dólares) en la restauración y preservación de los túneles, así como en la incorporación de tecnología para instalaciones artísticas y otras atracciones. Mr. Murray espera abrir el complejo en 2027 y anticipa que podrá albergar exposiciones de arte temporales, desfiles de moda y más.
Actualmente, acceder a los túneles requiere tomar un ascensor pequeño escondido detrás de una puerta lateral en un callejón de una avenida ancha en el centro de Londres. (Los visitantes al atractivo utilizarían una entrada diferente, según Mr. Murray.)
Cuando se abren las puertas del ascensor, se entra en un túnel de la era de la Segunda Guerra Mundial, uno de los 10 refugios civiles propuestos por el gobierno británico tras el comienzo del Blitz, el bombardeo de Londres por los alemanes que comenzó en septiembre de 1940. Los túneles nunca se utilizaron como refugios. Para cuando se completaron en 1942, el Blitz había terminado.
Durante la Guerra Fría, el gobierno británico instruyó a su departamento de telecomunicaciones, que más tarde se convirtió en British Telecom, a instalar un sistema de comunicaciones secreto en los túneles que pudiera sobrevivir a un ataque nuclear. La famosa línea directa entre el Kremlin y la Casa Blanca pasaba a través del complejo, según el sitio web del proyecto. Algunos equipos de la central telefónica en los túneles todavía sobreviven hoy, a pesar de no haberse utilizado desde al menos la década de 1980.
"La idea era que proporcionara un cierto nivel de protección", dijo Martin Dixon, un miembro de la junta de Subterranea Britannica, una organización benéfica que documenta y trata de preservar espacios subterráneos.
"Si la Guerra Fría hubiera degenerado en algo más serio, habría permitido que las comunicaciones continuaran en cierto nivel", dijo Mr. Dixon, quien se unió a Subterranea Britannica hace unos 40 años.
Los túneles bajo la estación de Chancery Lane del metro tienen más de una milla de longitud y, en algunos lugares, un diámetro de casi 25 pies. Esas dimensiones los convierten en uno de los conjuntos de túneles más grandes construidos para personas en una ciudad metropolitana, según Mr. Murray.
"Tienen una historia fascinante", dijo.
Para un grupo de empleados de correos y telecomunicaciones en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el complejo de túneles se convirtió en un lugar de trabajo, algunas de cuyas características han sobrevivido. En una habitación, el olor rancio de una alfombra vieja es inevitable. Otra todavía conserva los restos de una cantina. Otra tiene ventanas falsas enmarcando imágenes de la naturaleza como decoración. Todavía hay oficinas, así como habitaciones donde los trabajadores podían pasar la noche.
Algunas partes de los túneles están revestidas con paredes falsas y puertas con nada detrás. El efecto es similar a ver una escena de la serie "Severance" de Apple TV+.
Un bar donde los trabajadores de correos podían beber todavía está allí, y Mr. Murray dijo que espera revivirlo y convertirlo en el bar subterráneo más profundo de Londres.
La operación de comunicación de los túneles se volvió obsoleta en la década de 1980, y en 2008 British Telecom puso los túneles en venta. Los empleados de BT solían bajar al complejo hasta la década de 1990 para inspeccionar la seguridad contra incendios y otras condiciones. De lo contrario, los túneles estaban vacantes.
Aún faltan muchos detalles por definir en cuanto a la nueva atracción, pero Mr. Murray dijo que el costo de la experiencia probablemente estaría en el mismo rango de precio que otros sitios turísticos importantes en Londres. (La entrada a la Torre de Londres cuesta alrededor de $40 y la Abadía de Westminster alrededor de $36.)
Mr. Dixon, de Subterranea Britannica, dijo que estaba emocionado por la posibilidad de que el Kingsway Exchange se convierta en una atracción, siempre y cuando sea segura y se preserve la historia.
"He visto miles de espacios subterráneos, desde los mundanos hasta los espectaculares," dijo. El intercambio de Kingsway es particularmente interesante, agregó, debido a todas las funciones diferentes que tuvo. "Jugó su papel en la Segunda Guerra Mundial y estaba listo para desempeñar su función durante la Guerra Fría."