El Real Madrid recibe este domingo en el Santiago Bernabéu a un Athletic Club de Bilbao que tiene el doble objetivo de defender la cuarta plaza que le da acceso a la próxima Liga de Campeones a la vez que por su cabeza pasa la final de la Copa del Rey del sábado 6 de abril, en un partido que se perderá el brasileño Vinícius Junior por sanción.
Una baja importante para el conjunto de un Carlo Ancelotti que mantiene la duda de quién será su sustituto: la opción de apostar por un '9' puro como Joselu Mato o por un mediapunta móvil como Brahim Díaz.
Dos opciones diferentes ante una defensa del Athletic que encadena cuatro partidos sin encajar gol. Y contra rivales poderosos, como Atlético de Madrid y FC Barcelona, además de UD Las Palmas y Alavés.
Una fortaleza defensiva de la que también presume el Real Madrid, con 20 goles encajados, el que menos de LaLiga EA Sports, por delante, justamente, del Athletic Club (26).
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Una defensa para la que cuenta con una buena noticia: la vuelta del brasileño Éder Militao 232 días después de sufrir una lesión de ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Le ocurrió en la primera jornada de Liga, en San Mamés.
Ya recuperado, vuelve a una convocatoria y Ancelotti no descarta darle minutos para que coja ritmo de competición de cara a la eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones, con la ida el 9 de abril y la vuelta el 17.
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Eso sí, no será titular. Y 'Carletto' tiene la opción de apostar por el otro central sano de la plantilla -además del alemán Antonio Rüdiger, indiscutible- como es Nacho Fernández, o volver a retrasar al francés Aurelien Tchouaméni. Si juega Nacho, Tchouaméni lo hará en el centro del campo.
Un once titular al que vuelve el inglés Jude Bellingham tras cumplir dos partidos de sanción por su expulsión en Mestalla tras protestar al colegiado, Gil Manzano, quien pitó el final del encuentro instantes antes del gol del inglés que hubiese supuesto la victoria para el Real Madrid.
Un retorno de calibre al tratarse del máximo goleador del conjunto blanco (20 goles) para hacer olvidar la ausencia de Vinícius -el segundo máximo realizador, con 18 tantos-.
Por su parte, el Athletic Club visita un Santiago Bernabéu en el que no gana desde el 19 de febrero de 2005. Y lo hace con la idea de defender la plaza de Liga de Campeones a la que se aupó en la última jornada, pero con la mirada más puesta en la final de la Copa del Rey que le espera seis días después en Sevilla contra el Mallorca.
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Una cita, la de la final copera, que es fetiche en Bilbao y que tiene absorto a todo el entorno rojiblanco. La consecución de una entrada y la planificación del viaje a Sevilla han sido en las últimas semanas la mayor preocupación 'athleticzale'.
Y la de aislar a su equipo de ese ruido alrededor que distrae tanto es el objetivo principal tanto para el Bernabéu como para los días posteriores de Ernesto Valverde, que empieza a ver como fuera de su vestuario el Athletic es hasta demasiado favorito.
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Ya centrados en el choque ante el Madrid, el técnico deberá resolver varias cuestiones. La principal es la de si jugar con el bloque habitual o tirar de rotaciones para preservar a su once titular de cualquier contingencia en forma de lesiones o sanciones. Aunque el hecho de que el último partido disputado fuese hace dos semanas ante el Alavés quizás le decida tirar de su principal unidad para que los jugadores no lleguen desenganchados ante el Mallorca.
Porque tres semanas de parón quizás serían demasiado a estas alturas de curso. Si acaso, podría prescindir de inicio de Nico Williams, que jugó con España el partido casi completo ante Brasil. Pero dejar en el Bernabéu en el banquillo a tu jugador más desequilibrante, con la Champions en juego, tampoco es una decisión fácil para un técnico. De tomarla, el sustituto del pequeño de los Williams sería, como suele ser, Alex Berenguer.
También le costaría a Valverde dejar sin jugar a Unai Simón, titular indiscutible pero quien en la Copa deja su sitio a Julen Agirrezabala. Darle minutos a un meta sin continuidad a una semana de la final entra dentro de lo razonable. Por lo demás, no se espera en el once ante el Madrid a Aitor Paredes e Iñigo Ruiz de Galarreta, quienes, aunque parecen ya disponibles, han trabajado apartados del grupo en algún entrenamiento de esta semana. Lo que supondría que la pareja de centrales sería la formada por Dani Vivian y Yeray Álvarez y que Mikel Vesga acompañase a Beñat Prados en el doble pivote.
En los laterales se presume a Oscar de Marcos por la derecha e Iñigo Lekue por la izquierda, ya que Yuri Berchiche acaba de recuperarse de una lesión muscular sufrida hace tres semanas y Valverde le cuidará para la final. Otro que se ha recuperado durante el parón liguero de una lesión muscular es Ander Herrera, quien, de estar al 100 por cien, tendría opciones tanto para mañana como para la final de Copa.
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Ya más adelante, a la espera de si juega Nico o no, parecen fijos Iñaki Williams, Oihan Sancet y el goleador Gorka Guruzeta. Si bien todo son especulaciones previas a conocer las intenciones de Valverde para el último encuentro antes de la final de Copa, una cita que para el Athletic es algo más que el partido de la temporada.
Alineaciones probables:
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Real Madrid: Lunin; Carvajal, Rüdiger, Nacho, Mendy; Tchouaméni, Kroos, Valverde, Bellingham, Rodrygo y Joselu.
Athletic Club: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Yeray, Lekue; Prados, Vesga; Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams; y Guruzeta.
Árbitro: Javier Alberola Rojas (Comité Castellano-Manchego).
Estadio: Santiago Bernabéu.
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Horario: 2:00 p.m. (hora colombiana).
Posiciones: Real Madrid, 1º (72 puntos); Athletic Club, 4º (56 puntos)
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El protagonista: La vuelta de Jude Bellingham y el liderazgo de Nico Williams, que se enfrenta al rival contra el que más veces ha perdido en su carrera (cinco).
El dato: El Athletic no gana en el Bernabéu desde el 19 de febrero de 2005. Será un partido de contraste ofensivo-defensivo. El Real Madrid suma 26 partidos consecutivos marcando, mientras que el Athletic no ha encajado gol en los últimos cuatro.
La frase: Ancelotti: "Es un partido importante al que llegamos con toda la confianza del mundo".