Un edificio de cinco pisos en Hualien, una localidad de pocos habitantes en el sureste de la isla, lucía con fuertes daños luego de que el primer piso se vino abajo y el resto de la estructura quedó inclinada en un ángulo de 45 grados. En la capital, Taipéi, las baldosas de varios edificios antiguos se desprendieron y cayeron dentro de complejos de oficinas más modernos. Las escuelas evacuaron a sus estudiantes hacia los campos deportivos y se les proporcionó equipo de protección para la cabeza de color amarillo. Algunos también usaron libros de texto para protegerse de la caída de objetos en medio de las continuas réplicas.
Se suspendió el servicio de trenes en toda la isla de 23 millones de habitantes, así como el servicio de metro en Taipéi, en donde una línea elevada de construcción reciente sufrió una separación parcial. La legislatura nacional, ubicada en lo que fue una escuela construida antes de la Segunda Guerra Mundial, también registró daños en paredes y techos.
El tráfico en la costa este de la isla quedó prácticamente paralizado debido a los deslaves y la caída de escombros que afectaron túneles y autopistas de la región montañosa, causando daños en vehículos, aunque se desconoce si alguien resultó herido.
A pesar de que el sismo azotó durante la hora pico matutina, poco antes de las 8, la calma prevaleció entre los habitantes de una isla acostumbrada a los temblores y que suele llevar a cabo simulacros en escuelas y emite avisos por medios públicos y dispositivos móviles. A las escuelas y oficinas de gobierno se les dio la opción de cancelar sus actividades.
De cualquier forma, el sismo fue de suficiente intensidad para asustar a algunas de las personas acostumbradas a estas sacudidas.
"Los terremotos son comunes y me he acostumbrado a ellos. Pero hoy fue la primera vez que un temblor me hizo llorar del miedo", dijo Hsien-hsuen Keng, una residente de Taipéi. "El temblor me despertó. Nunca antes había sentido una sacudida tan fuerte".
Keng dijo que su apartamento en el quinto piso se sacudió tanto que "excepto por los simulacros en la escuela primaria, esta fue la primera vez que experimento una situación de este tipo".
Aún no había informes de víctimas desde el epicentro cerca de la ciudad de Hualien, en donde un terremoto en 2018 provocó el derrumbe de un histórico hotel y de otros edificios. El peor sismo de los últimos años en Taiwán ocurrió el 21 de septiembre de 1999, cuando un terremoto de magnitud 7,7 causó más de 2.400 muertes, dejó heridas a unas 100.000 personas y destruyó miles de inmuebles.
La Agencia Meteorológica de Japón informó que se detectó un incremento de 30 centímetros (1 pie) en la marea en la costa de la isla de Yonaguni unos 15 minutos después del sismo. Se registró oleaje de menor tamaño en las islas de Miyako y Yaeyama. El país envió una aeronave militar para recopilar información sobre el impacto del tsunami en la región de Okinawa.
La agencia sismológica de Taiwán reportó una magnitud de 7,2 para el terremoto, mientras que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus iniciales en inglés) lo situó en 7,4. El sismo se produjo a las 7:58 de la mañana a unos 18 kilómetros (11 millas) al sur-suroeste de Hualien, con una profundidad de unos 35 kilómetros (21 millas). Los sismos a menor profundidad tienden a causar más daños en la superficie.
El sismo se sintió en Shanghái y varias otras provincias de la costa suroriental de China, según la prensa local. China y Taiwán están a unos 160 kilómetros (100 millas) de distancia. China no emitió ninguna alerta de tsunami para su territorio continental.
Los residentes de la provincia de Fujian, en China, informaron de una violenta sacudida, de acuerdo con Jimu News, un portal noticioso. Un hombre dijo que la sacudida, de alrededor de un minuto de duración, lo sacó de la cama.
En Filipinas, los residentes de la costa norte recibieron la notificación de desplazarse hacia terrenos elevados, pero unas tres horas después del sismo no se había informado de ningún tsunami de importancia.
A los habitantes de las provincias de Batanes, Cagayán, Ilocos Norte e Isabela se les pidió que no volvieran a sus hogares hasta que se levantara la alerta de tsunami, indicó Teresito Bacolcol, director del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología.
El secretario jefe de Gabinete de Japón, Yoshimasa Hayashi, dijo que no se habían recibido informes de lesionados o daños en el país. Pidió a los habitantes de la región de Okinawa que permanezcan en terreno elevado hasta que se retiren todos los avisos de tsunami y solicitó a la población que evite difundir desinformación y a que mantenga la calma y ayude a los demás en la medida de lo posible.
El Centro de Alertas de Tsunamis del Pacífico afirmó que no hubo amenaza de tsunami para Hawai o el territorio estadounidense de Guam. Unas tres horas después del terremoto, indicó que la amenaza prácticamente se había disipado para todas las zonas en las que se informó de oleaje elevado en Taiwán y el sur de Japón.
Taiwán se ubica en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una serie de fallas geológicas que rodean el Océano Pacífico y en donde ocurren la mayoría de los terremotos del mundo.
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Los periodistas de The Associated Press Mari Yamaguchi en Tokio, Ken Moritsugu en Beijing, Jim Gomez en Manila, Filipinas, Lorian Belanger en Bangkok, Audrey McAvoy en Honolulu, y Simina Mistreanu en Taipéi, Taiwán, contribuyeron a este despacho.
FUENTE: Associated Press