El año pasado, el máximo dirigente chino Xi Jinping realizó una visita a Heilongjiang, en el noreste del país. Esa provincia industrial, parte del "cinturón de óxido", constituye un ejemplo de los problemas que aquejan a la economía china. Su tasa de natalidad es la más baja del país. Los precios de la vivienda en su ciudad más importante están bajando. El PIB de la provincia sólo creció un 2,6% en 2023. Y, lo que es peor, su PIB nominal, antes de corregir la inflación, apenas creció, lo que indica que está sumida en una profunda deflación.
No hay nada que temer: Xi tiene un plan. Durante la visita, instó a su público a cultivar "nuevas fuerzas productivas". Y, desde entonces, esa expresión ha aparecido decenas de veces en los periódicos estatales y las reuniones oficiales. Se destacó el mes pasado en las "dos sesiones", las reuniones anuales del Parlamento meramente refrendatorio y su órgano consultivo político (la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino). En el prefacio de un nuevo libro sobre el tema, Wang Xianqing, de la Universidad de Pekín, compara esa expresión con los términos "reforma y apertura", la fórmula que condensó el giro de China hacia las fuerzas del mercado tras 1978. Dichas palabras "brillan" incluso hoy, escribe Wang, lo que da a entender que las "nuevas fuerzas productivas" gozarán de un poder de permanencia similar.
Xi tiene un plan: cultivar "nuevas fuerzas productivas"
¿Qué significan esas brillantes palabras? Los funcionarios chinos van a la caza de fórmulas que les permitan impulsar la economía del país. Durante muchos años sus fuerzas productivas se han basado en la movilización de la mano de obra y la acumulación de capital. Entre 1996 y 2015, la fuerza laboral del país creció en 100 millones de personas. La reserva de capital pasó del 258% del PIB en 2001 al 349% dos décadas más tarde, según la Organización Asiática de Productividad, un grupo de estudios. Tras la crisis financiera mundial de 2007-2009, gran parte de esa acumulación de capital adoptó la forma de nuevas propiedades e infraestructuras.
Ahora, la población activa de China se está reduciendo y la demanda inmobiliaria se ha desplomado: menos personas se trasladan a las ciudades, las ganancias especulativas en el sector inmobiliario ya no están aseguradas y los potenciales compradores de viviendas se muestran reacios a adquirir pisos por adelantado ante el temor de que los promotores tengan problemas y se queden sin liquidez antes de finalizar los proyectos. El declive inmobiliario ha dañado la confianza de los consumidores y ha privado a los gobiernos locales de unos ingresos cruciales procedentes de la venta de suelo. Incluso tras el abandono de los estrictos controles decretados a causa de la covid-19, la recuperación económica ha sido débil y desigual. El gasto no ha sido lo bastante fuerte para connseguir un pleno rendimiento de las fuerzas productivas existentes. Como consecuencia, según un indicador, la deflación ha persistido durante tres trimestres seguidos.
En la fase de desarrollo en la que está China, las economías suelen pivotar hacia los servicios. Sin embargo, el gobierno tiene el corazón en otro sitio. La pandemia disparó la demanda de productos manufacturados, desde mascarillas quirúrgicas hasta bicicletas estáticas. Los controles estadounidenses a la exportación de "tecnologías de cuello de botella" han creado también la necesidad de alternativas nacionales, desde máquinas litográficas hasta acero inoxidable apto para la aviación. El XIV plan quinquenal de China, que cubre el periodo 2021-2025, prometió mantener en el PIB la cuota de la industria manufacturera, que había descendido desde casi un tercio en 2006 hasta poco más de un cuarto en 2020.
En su búsqueda de un sistema manufacturero sofisticado, pero autónomo, China lleva mucho tiempo aplicando una serie de políticas útiles. Su Ministerio de Educación, por ejemplo, ha aprobado recientemente una nueva especialización universitaria en ciencia e ingeniería de semiconductores de alta gama. Según el grupo de reflexión Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, el gasto chino en políticas industriales más explícitas (donde se incluyen subvenciones, exenciones fiscales y créditos baratos) ascendió en 2019 al 1,7% del PIB, más del triple del porcentaje gastado por Estados Unidos.
"Lo que China anhela es estar a la cabeza de la próxima revolución industrial", afirma Tilly Zhang, de la consultora Gavekal Dragonomics. Para ello tendrá que modernizar los sectores tradicionales, romper el predominio extranjero sobre tecnologías existentes y forjarse un nuevo camino en los sectores del mañana. Si bien la ambición del gobierno central es imponente, incluso inquietante, no logrará tener éxito sin la ayuda de los gobiernos locales, escasos de efectivo, y de los empresarios privados, escasos de confianza. Por ello, la nueva consigna puede revelar una perjudicial hipermetropía, un defecto que impedirá a los dirigentes la correcta visión de las preocupaciones económicas más inmediatas.
La lechuza alza el vuelo
Para Barry Naughton, de la Universidad de California en San Diego, quien confiesa haber leído algo de Hegel en su juventud, la expresión "nuevas fuerzas productivas" evoca la idea "dialéctica" de que una acumulación de cambios cuantitativos puede dar lugar a una ruptura cualitativa o un salto repentino, como lo expresó Hegel, igual que cuando un aumento progresivo de la temperatura convierte el agua en vapor. Marx, por su parte, señaló que cuando nuevas fuerzas productivas alcanzan un peso suficiente en la economía, pueden rehacer el orden social: "El molino movido a brazo nos da la sociedad de los señores feudales; el molino de vapor, la sociedad de los capitalistas industriales". Las nuevas fuerzas productivas pueden suponer, pues, un gran cambio.
Sin embargo, al presentar la idea, Xi ha dicho que la piedra de toque de las nuevas fuerzas productivas serán las mejoras en la "productividad total de los factores", un término tomado no de Marx sino de la economía dominante y que se refiere a los aumentos de la producción que no pueden atribuirse a los aumentos de los insumos mensurables, como el capital, la mano de obra y el capital humano. Al mezclar conceptos marxistas y neoclásicos, las nuevas fuerzas productivas son una "extraña bestia híbrida", afirma Naughton.
Según Xi, las nuevas fuerzas productivas surgirán de la aplicación de la ciencia y la tecnología a la producción. La frase es una señal de que el impulso tecnológico de China debe ser más ambicioso de lo que es hoy y estar más estrechamente integrado en la producción económica. Los dirigentes chinos han prometido un esfuerzo de la "totalidad del país" para impulsar la autosuficiencia tecnológica. El presupuesto del gobierno central, hecho público en marzo, ha aumentado el gasto en ciencia y tecnología en un 10%, hasta los 371.000 millones de yuanes (50.000 millones de dólares), el mayor incremento porcentual de cualquier apartado. Eso no es innovación frugal, desde luego.
Por otra parte, tampoco es la primera vez que China aborda el problema. En 2006, un plan a 15 años vista fijó objetivos nacionales para aumentar el gasto en investigación y desarrollo (I+D), reducir la dependencia de la tecnología extranjera y elevar la contribución de la tecnología al crecimiento. También identificó 16 "megaproyectos", como la construcción de un gran avión de pasajeros propio y el envío de una sonda a la superficie de la luna. Fueron en gran medida intentos de reproducir tecnologías ya existentes. En 2010, tras la crisis financiera mundial, China cambió de rumbo y dedicó parte de su cuantioso estímulo a una serie de "sectores estratégicos emergentes", entre los que se incluían nuevos tipos de tecnologías de la información, energías renovables y vehículos eléctricos, muchos de los cuales se encontraban aún en estado embrionario.
Seis años más tarde, China volvió a cambiar de orientación. Su "estrategia de desarrollo impulsada por la innovación" expresaba la convicción de que el mundo se encontraba en medio de otra revolución industrial. Los avances en las tecnologías digitales, la Internet de las cosas, las tecnologías limpias y la inteligencia artificial prometían grandes avances en amplios sectores de la economía. En lugar de elegir una miscelánea de sectores emergentes, la nueva estrategia hizo hincapié en ese grupo de tecnologías capaces de reforzarse mutuamente. China pretendía convertirse en una "potencia mundial" en innovación a mediados de siglo. En 2020, gastó casi 2,9 billones de yuanes (el 2,8% del PIB) en ciencia y tecnología, según la consultora Rhodium Group. La contribución del gobierno superó el 60% si se incluyen las generosas exenciones fiscales. Una sexta parte de los beneficiarios fueron universidades o institutos de investigación. Aproximadamente el 60% fue a parar a empresas.
Naughton ha calificado la estrategia china de innovación como el "mayor compromiso único de recursos gubernamentales de la historia con un objetivo de política industrial". ¿Qué puede mostrarnos el país a cambio? Los resultados han sido hasta ahora mejores de lo que esperable por parte de cualquier país de renta media. Sin embargo, no son tan impresionantes como habían esperado los dirigentes chinos.
En comercio electrónico, tecnología financiera, trenes de alta velocidad y energías renovables, China se encuentra en la frontera tecnológica o cerca de ella. Lo mismo se aprecia de forma llamativa en vehículos eléctricos, cuyo éxito ayudó a China a convertirse el año pasado en el mayor exportador mundial de automóviles. En una lista de 64 tecnologías "críticas" identificadas por el Instituto Australiano de Investigación Política, un grupo de reflexión, China se encuentra en cabeza en todas menos en 11, teniendo en cuenta su proporción de artículos más influyentes en esos campos. El país es el número uno en comunicaciones 5G y 6G, así como en biofabricación, nanofabricación y fabricación aditiva. También está por delante en drones, radar, robótica y sonar, así como en criptografía poscuántica.
Calor blanco
China también ha realizado grandes progresos en indicadores más amplios del "ecosistema" de la innovación de un país. El Índice Mundial de Innovación, publicado por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, combina unos 80 indicadores, que abarcan la infraestructura, la normativa y las condiciones del mercado, así como el esfuerzo investigador, las concesiones de patentes y el recuento de citas. De un país de renta media con el PIB per cápita de China cabría esperar que se situara en un puesto situado en la sesenta. China ocupa el puesto número 12.
Más difícil de medir es el impacto económico de esos logros. La lista china de "sectores estratégicos emergentes" no ha dejado de evolucionar desde su introducción en 2010, lo que dificulta el seguimiento de los avances. Dos miembros de la Oficina Nacional de Estadística de China lamentaron en una ocasión que los criterios de inclusión, especialmente en lo que respecta a los productos, sean "vagos". ¿Cómo saber si una caldera cuenta como "de bajo consumo" o un material compuesto como "de alto rendimiento"? No obstante, los estadísticos chinos calculan que los sectores estratégicos emergentes representaron el 13,4% del PIB en 2021, por encima del 7,6% de 2014, pero por debajo del objetivo original del 15% fijado para 2020. En cambio, el valor añadido de la construcción inmobiliaria y los servicios (sin tener en cuenta los vínculos ascendentes con el acero, el mineral de hierro y otros sectores similares) fue aproximadamente del 12%.
Aunque tales avances son impresionantes, los dirigentes chinos no están satisfechos. Se han sentido alarmados por los embargos tecnológicos de Estados Unidos y por los recientes triunfos tecnológicos de ese país. Los exhaustivos controles a la exportación sobre la venta de chips y equipos de fabricación de chips han puesto de manifiesto la dependencia china de componentes, software y equipos extranjeros. También han dado que pensar los avances estadounidenses en materia de inteligencia artificial. China creía tener ventaja en ese sector. En 2022, los dirigentes del país se vieron sorprendidos por la introducción de ChatGPT, un gran modelo de lenguaje desarrollado por OpenAI.
Asimismo, el progreso de China se ha visto perjudicado por sus propios dirigentes. En 2021, adoptaron duras medidas contra muchas de las principales empresas tecnológicas chinas y las acusaron de manejar mal los datos, obstaculizar la competencia y explotar a los trabajadores independientes de la "economía colaborativa". Esa tormenta reguladora se centró en las compañías de las plataformas" orientadas al consumidor, como Alibaba y Meituan, más que en los fabricantes avanzados u otras firmas de "tecnología dura". Sin embargo, el daño a la confianza de los inversores fue difícil de contener. Las perjudicadas compañías de las plataformas, en poder de gigantescos volúmenes de datos, son también los principales inversores en muchas tecnologías de vanguardia, como la inteligencia artificial, que los dirigentes chinos están deseosos de fomentar. Según Rhodium, las grandes compañías nacionales de Internet recortaron su gasto en I+D en casi un 7% en el primer semestre de 2023 en comparación con el año anterior.
El crecimiento de la productividad total de los factores (la piedra de toque preferida de Xi para medir la nueva fuerza productiva) también se ha frenado. El programa tecnológico de China introducido en 2006 suponía que la contribución al crecimiento debería aumentar hasta el 60%. En cambio, ha caído a menos de un tercio, de acuerdo con los cálculos de Louis Kuijs de la agencia de calificación crediticia S&P Global Ratings. China sufre así su propia versión de la "paradoja de Solow": una nueva época tecnológica es visible en todas partes menos en las estadísticas de productividad. Esos reveses y deficiencias pueden explicar la necesidad percibida de una nueva consigna que sacuda las cosas.
El impulso innovador parece ahora dividido en tres. Por un lado, el país está decidido a reproducir tecnologías "críticas" que el resto del mundo podría tratar de negarle. Un segundo objetivo es inventar tecnologías que el resto del mundo aún no ha creado. En enero, el Ministerio de Ciencia y Tecnología, junto con otros seis ministerios, hizo pública una lista de "sectores futuros", muchos de los cuales son aún más pioneros que los sectores estratégicos emergentes del pasado. Incluyen la computación fotónica, las interfaces cerebro-ordenador, la fusión nuclear y los gemelos digitales (simulacros digitales de pacientes que los médicos pueden monitorear para detectar enfermedades susceptibles de aparecer en sus homólogos de carne y hueso). El gobierno chino está animando a los laboratorios y los institutos de investigación a gastar más de la mitad de la inversión en investigación básica en científicos menores de 35 años, con la convicción de que los investigadores jóvenes tienen más probabilidades de lograr los avances que el país necesita.
Esos objetivos totalmente disruptivos podrían verse como una insensatez que China no puede permitirse, como una distracción de la tenaz búsqueda de la autosuficiencia, que exige versiones autóctonas de las tecnologías con cuya importación China ya no puede contar. Sin embargo, según Zhang de Gavekal, los dirigentes chinos esperan que los sectores futuristas contribuyan indirectamente a la soberanía tecnológica del país en la medida en que proporcionarán "monedas de cambio" en las batallas tecnológicas que se avecinan. Si Estados Unidos amenaza con cortar el acceso de China a un insumo vital, China estará en condiciones de tomar represalias del mismo tipo.
A la vuelta de la esquina
Los comentaristas chinos hablan a menudo de "adelantamientos en la curva". El éxito de China en el sector de los vehículos eléctricos, tras su prolongado fracaso en el intento de desplazar a los fabricantes de vehículos tradicionales, demuestra que a veces puede ser más fácil avanzar en campos que no están ocupados por operadores tradicionales bien establecidos. Según Jie Mao, de la Universidad de Negocios Internacionales y Economía de Pekín, y sus coautores, las políticas de ciencia y tecnología de China entre 2000 y 2012 impulsaron más la productividad de los sectores nacientes que la de los sectores que ya habían alcanzado la madurez en el país o en el extranjero. Es sabido que, en una guerra de guerrillas, Mao Zedong era partidario de ocupar el campo antes de avanzar sobre las ciudades. De modo similar, es posible que China esté adentrándose en los terrenos vírgenes y agrestes del descubrimiento tecnológico, donde sus adversarios, consolidados desde hace mucho tiempo, poseen una ventaja menor.
Un tercer objetivo es modernizar los sectores industriales existentes. "Incluso la agricultura más tradicional puede formar nuevas fuerzas productivas", ha sostenido Wang Yong, de la Universidad de Pekín, siempre que emplee tecnologías revolucionarias. Wang cita la siembra automatizada o la cría selectiva mediante datos masivos. En las dos sesiones, las reuniones anuales del parlamento chino y de su órgano consultivo, el delegado de una importante destilería estatal llegó a sostener que las nuevas fuerzas productivas pueden encontrarse incluso en las bebidas alcohólicas potentes.
La lucha por esos objetivos será costosa. Una lección de los últimos diez o quince años es que las elevadas sumas de dinero no pueden garantizar una transformación hegeliana de la producción. Ahora bien, la falta de gasto sin duda la impedirá.
Por lo tanto, a los dirigentes chinos les debe preocupar el hecho de que los presupuestos de los gobiernos locales sean exiguos y que los ánimos flaqueen. En el pasado, gran parte del dinero para el impulso tecnológico de China procedió de los fondos recaudados por los gobiernos locales gracias a la venta de suelo y los "bonos especiales". Entre 2022 y 2023, sus ingresos se redujeron en más de una quinta parte.
En una situación de auge económico y liquidez abundante, las autoridades locales gozan de libertad para invertir en iniciativas que pueden no dar fruto hasta pasados cinco o diez años, señala Matt Sheehan, del centro de análisis Fondo Carnegie para la Paz Internacional. En 2010, por ejemplo, el crecimiento repuntaba y los estímulos económicos podían inundar los vehículos eléctricos, los paneles solares y otras tecnologías en evolución. Sin embargo, para los gobiernos locales de los tiempos más apurados que corren, "la lucha contra los incendios económicos acabará por aplastar los intentos de pensar a largo plazo", predice Sheehan. Se instará a las empresas a invertir en proyectos que ofrezcan beneficios a corto plazo. También es posible que sufran presiones y hostigamientos para extraerles impuestos y tasas destinados a contribuir al equilibrio de las cuentas de su patrón provincial o municipal.
En las dos sesiones del mes pasado, el primer ministro chino Li Qiang expuso las "principales tareas" del país para el año que viene. La primera en la lista de Li es "modernizar el sistema industrial" y desarrollar "nuevas fuerzas productivas de calidad". La expansión de la demanda interna, necesaria para disipar la deflación, sólo ocupaba el tercer lugar. Si los ánimos y los mercados no se revitalizan, los gobiernos locales tendrán dificultades para volver a llenar sus arcas y la inversión privada puede quedarse corta. Xi está decidido a reinventar la economía china. Para ello, primero necesita que vuelva a expandirse.
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Traducción: Juan Gabriel López Guix