En junio de 2023, parecía que la batalla contra la inflación estaba casi ganada. Un fuerte aluvión de subidas de los tipos de interés había reducido la subida de los precios al consumo a un ritmo anual de sólo el 3%, frente al 9,1% de junio de 2022. Pero entonces, bueno, las cosas se pararon en seco. Y, lo que es más preocupante, las tasas de inflación han empezado a subir de nuevo.
El mes pasado, la tasa anual del índice de precios al consumo (IPC) para todos los artículos fue del 3,5%. Y el llamado índice subyacente, que excluye los elementos más impredecibles como los alimentos y la energía, fue aún mayor, del 3,8%. El problema se hace evidente cuando se observa el ritmo mensual de la inflación subyacente: no ha bajado del 0,2% desde 2021 y de hecho ha vuelto a subir al 0,4% en cada uno de los tres últimos meses.
Y eso sugiere que es bastante improbable que el ritmo anual de la inflación se acerque al objetivo del 2% de la Fed este año. Este gráfico de la firma de gestión de activos Apollo ilustra las distintas trayectorias de la inflación subyacente en función de los próximos datos mensuales.
Si el ritmo mensual se mantiene en su media actual de tres meses del 0,4%, el nivel de inflación anual se situará en el 4,5% a finales de año. Si se ralentiza hasta su media semestral del 0,3%, la inflación cerrará el año en el 4%. E incluso si retrocede a un escalofriante 0,2% (un mínimo poco frecuente en los dos últimos años) ese ritmo anual sólo bajaría al 3%.
Así pues, para alcanzar la zona de confort del 2% fijada por la Reserva Federal, el IPC subyacente tendría que promediar un escaso 0,1% mensual durante el resto del año, una tasa que se registró por última vez (y por poco tiempo) en 2021.
Esta es la conclusión: a menos que la economía y el gasto de los consumidores caigan en picado, alcanzar el objetivo de inflación este año es una posibilidad muy, muy remota. Y lo que es peor, la inflación podría volver a dispararse. Esto pondría a la Reserva Federal en un aprieto. O bien tendría que redoblar sus esfuerzos para aplastar la inflación (por ejemplo, subiendo un poco más los tipos de interés), o bien tendría que aceptar su ritmo más rápido. Cualquiera de las dos medidas podría sacudir a los mercados, que han estado apostando por ver cómo la inflación y los tipos de interés volvían a sus antiguos mínimos.