"Para mí es importante poder jugar y disfrutar una última vez en Madrid", había avisado Rafael Nadal en la previa de su regreso al Masters 1000 que se juega en la Caja Mágica, tras la ausencia del año pasado. Así lo hizo en su debut, en el que impuso su jerarquía y su experiencia -y toda la potencia de su tenis- ante un rival muy especial, para anotarse su 57ª victoria en el certamen y confirmar que, aún sin estar al cien por ciento y sin mucho ritmo de competencia, sigue siendo el Rey indiscutido del polvo de ladrillo.
En el duelo con mayor diferencia de edad entre los rivales de la historia de esta categoría (21 años y 117 días), el mallorquín, de 37 años y cinco veces campeón del torneo, no tuvo piedad del estadounidense Darwin Blanch, que a los 16 jugaba su segundo cuadro principal en un ATP. En apenas una hora y cuatro minutos de juego, Rafa se llevó el triunfo por un aplastante 6-1 y 6-0 y se citó con el australiano Alex De Miñaur, su verdugo la semana pasada en Barcelona, en la segunda ronda.
"Estoy feliz porque la victoria me da la oportunidad de jugar un día más en Madrid, lo que para mí significa mucho", comentó el ex número uno con una enorme sonrisa. "Estoy acá casi de regalo con la ilusión de hacerlo lo mejor posible", agregó.
Nunca un partido entre dos jugadores ubicados tan abajo en el ranking había generado tanta expectativa en el circuito. Pero la figura de Nadal, hoy 512° tras dos temporadas de poquísima competencia por lesiones, y la posibilidad de que el duelo marcara su despedida del certamen lograron lo imposible: que el choque ante Blanch, 1.028° de la ATP, fuera programado en horario central y en la cancha más importante y que se jugara con las tribunas llenas (y largas colas afuera del recinto) y con miles de personas siguiéndolo a la distancia.
Rafa no decepcionó a sus fanáticos y le dio una lección de tenis al estadounidense, un jugador talentoso y con mucho futuro, pero al que todavía le falta para poder darle pelea a un rival como el ex número 1, aún cuando está lejos de la versión imbatible de años anteriores.
Casi no necesitó exigirse Nadal. Muy rápido quedó 3-0 arriba y dejó claro cómo sería el desarrollo del encuentro: él marcando el ritmo y su adversario -que fue superado por los nervios y el contexto del partido y cometió demasiados errores- corriendo desde atrás. Y luego de que el norteamericano se llevara el cuarto game de ese primer set y descontara 1-3, el mallorquín, cada vez más cómodo y más suelto, hilvanó nueve juegos al hilo y selló la victoria.
Con la victoria, Nadal se afianzó como el máximo ganador de la historia de Madrid y dejó su efectividad sobre el polvo de ladrillo en 91,2 por ciento: ganó 476 partidos y perdió solo 46. Lo siguen en esa estadística el sueco Bjorn Borg y el checo Ivan Lendl, que se retiraron con 86 y 81 por ciento de efectividad, respectivamente.
"Es genial después de cómo se han desarrollado las cosas en los últimos años, estar en la cancha en este increíble estadio con un público que me apoya incondicionalmente. Significa mucho para mí", reconoció quien tuvo el aliento de un pequeño hincha muy especial para él, su hijo Rafael Jr, presente en las tribunas.
Igual, no quiso sobredimensionar el triunfo, más allá de lo contundente del marcador. Por un lado, por la inexperiencia de su rival.
"Blanch es un jugador joven que tiene un gran recorrido pero al que le falta continuidad. Necesita jugar más torneos. Lo hará seguro y lo hará muy bien. Le deseo lo mejor", aseguró Nadal.
El estadounidense -que se formó en Argentina y consiguió su primer punto ATP con solo 14 años- apenas jugó su segundo torneo en el circuito mayor, tras haber debutado el mes pasado en Miami, donde perdió en primera ronda con el checo Tomas Machac. A los dos eventos entró gracias a invitaciones especiales y no las pudo aprovechar. Pero tiene mucho potencial y está entrenando en la academia de Juan Carlos Ferrero, donde suele compartir entrenamientos con Carlos Alcaraz, lo que podría ayudarlo a crecer muy rápido.
Por otro, porque sabe el mallorquín que este triunfo no modifica demasiado el panorama.
"Jugué un partido correcto. Sólo intenté estar ahí, ser sólido todo el tiempo sin tomar muchos riesgos. Estoy contento de que haya funcionado", comentó el ganador de 22 Grand Slams. "En ningún caso me iré contento al cien por ciento de este torneo. Esta victoria no cambia mi perspectiva sobre Roland Garros. No tomaré una decisión sobre eso acá en Madrid, lo decidiré luego de jugar Roma".
El sábado, el español enfrentará a De Miñaur, que lo eliminó la semana pasada en la segunda ronda de Barcelona y como 10° favorito arrancará en la segunda.
El australiano está atravesando un gran momento y jugando un tenis de altísimo nivel. En este 2024, fue finalista en Rotterdam y campeón en Acapulco y se anotó tres victorias ante top 10, Novak Djokovic (1°) y Alexander Zverev (7°) en la United Cup y Andrey Rublev (5°) en el certamen neerlandés.
"Estaría totalmente sorprendido si le gano a De Miñaur el sábado. Va a ser muy difícil. Él juega a un nivel muy alto y las condiciones de altura de Madrid lo favorecerán un poco más", anticipó Rafa. "Creo que tengo que seguir mi camino, seguir mejorando en la medida que se pueda y para mí es una oportunidad. Voy a hacer lo posible".
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