El temporal que ha afectado buena parte del litoral de Catalunya durante la pasada Semana Santa es un ejemplo del creciente riesgo de daños ambientales y en infraestructurales litorales que puede ir en aumento debido al cambio climático. La protección de la línea de costa ante este tipo de temporales y muchos otros fenómenos se está llevando a cabo en todo el mundo con soluciones muy diversas, desde las defensas costeras conocidas como duras (diques de hormigón, por ejemplo) hasta la restauración de condiciones naturales (dunas y vegetación autóctona).
Un estudio internacional liderado por expertos de la Universidad de Tokio (Japón) ha revisado 304 artículos científicos en los que se muestran las experiencias más destacadas en este campo y, entre sus conclusiones, alerta que los fenómenos meteorológicos extremos que se vinculan (según todos los estudios) al cambio climático actual hacen prever un aumento de los problemas de mantenimiento de las infraestructuras, construcciones y medio natural en muchos puntos de litoral. Las respuestas basadas exclusivamente en obras duras serán insuficientes en muchos de los puntos afectados, y su combinación "con soluciones basadas en la naturaleza podría, en algunos contextos, crear defensas más capaces de adaptarse a la realidad actual", indican los autores de este estudio, cuyos resultados han sido publicados (9 de abril) en la revista Nature Communications.
Las medidas blandas e híbridas resultaron ser más rentables que las medidas duras, y las medidas híbridas proporcionaron la mayor reducción de peligros en general en áreas de bajo riesgo. Aunque su desempeño comparativo durante eventos extremos que representan un alto riesgo no está claro debido a la falta de datos, estos resultados aún respaldan la inclusión cuidadosa de soluciones basadas en la naturaleza para ayudar a proteger, apoyar y enriquecer a las comunidades costeras.
El ejemplo de Japón
La espectacular costa natural de Japón, con vistas icónicas del Monte Fuji, pinos arrastrados por el viento y playas rocosas, ha sido capturada y admirada en pinturas y grabados durante cientos de años. Pero hoy en día, si uno camina junto al océano, puede resultar difícil encontrar un tramo que conserve su prístino paisaje marino natural. A principios de la década de 1990, una encuesta del gobierno encontró que alrededor del 40% de la costa había sido alterada con diques de concreto, puertos llenos, pilas de tetrápodos y más, agregando franjas de gris al paisaje azul verdoso. Las ciudades y pueblos costeros en expansión han crecido hasta albergar a la mayor parte de la población, por lo que proteger hogares y negocios de los peligros de los tsunamis, los tifones y el aumento del nivel del mar se ha convertido en un desafío cada vez mayor.
"Los malecones, diques, presas y rompeolas, las llamadas medidas duras tradicionales, a pesar de ser las defensas costeras más populares a nivel mundial y con un historial comprobado, enfrentan desafíos para seguir el ritmo de los crecientes riesgos climáticos", explicó Lam Thi Mai Huynh, estudiante de doctorado del programa de posgrado en ciencias de la sostenibilidad de la Universidad de Tokio y autor principal de un nuevo estudio sobre defensas costeras. "Estas estructuras duras son costosas de construir y requieren mejoras y reparaciones continuas a medida que aumenta el nivel del mar y los peligros climáticos se vuelven más fuertes. Si bien son buenos para mitigar ciertos riesgos de desastres costeros, también pueden causar perturbaciones significativas en las comunidades costeras y tener efectos ambientales adversos. Además, a menudo alteran significativamente el paisaje marino y, a veces, alienan a las comunidades locales de la naturaleza y del medio ambiente que buscamos proteger".
Para comprender mejor el rendimiento y los beneficios de diferentes defensas costeras físicas y naturales, un equipo internacional comparó los resultados de 304 estudios académicos. Las defensas costeras basadas en la naturaleza incluían: ecosistemas "naturales", por ejemplo, manglares y arrecifes de coral existentes; medidas "blandas", que restauran, rehabilitan, reforestan o nutren los ecosistemas naturales; y medidas "híbridas" que combinan componentes basados en la naturaleza y estructuras duras, como la colocación de rompeolas de hormigón frente a los manglares.
"Al incorporar estos componentes naturales, podemos crear defensas costeras que reduzcan el riesgo y también ofrezcan beneficios ambientales sustanciales. Creemos que estas estrategias son muy prometedoras en muchas partes del mundo, pero tampoco son una solución que lo solucione todo", afirmó el profesor Alexandros Gasparatos del Instituto de Iniciativas Futuras de la Universidad de Tokio.
Los investigadores analizaron tres aspectos clave de cada tipo de defensa: 1. reducción del riesgo (en qué medida la medida podría reducir la altura y la energía de las olas, e influir en el cambio de la costa); 2. mitigación del cambio climático (incluido el almacenamiento de carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero para medidas basadas en la naturaleza); y 3. rentabilidad durante un período de 20 años.
"Nuestros resultados indican que entre todas las opciones de defensa costera en áreas de menor riesgo, las medidas híbridas proporcionan la mayor reducción del riesgo. Las medidas híbridas pueden aprovechar las ventajas de las medidas duras y blandas. Proporcionan la inmediatez de una barrera diseñada al mismo tiempo que mantienen en gran medida la funcionalidad ecológica de una zona con vegetación permeable", dijo Huynh. "Se ha descubierto que todas las soluciones basadas en la naturaleza son efectivas para almacenar carbono, mientras que tanto las medidas blandas como las híbridas son relativamente más rentables que las medidas duras tradicionales durante un período de 20 años, aunque todas tienen retornos económicos positivos".
Aprender de la naturaleza
Los datos presentados en el nuevo estudio proporcionan "pruebas sólidas" para integrar y mejorar los componentes basados en la naturaleza en las defensas costeras, pero el equipo recomendó hacerlo con precaución, aseguran los autores. "Todos los tipos de defensas costeras aún deben probarse adecuadamente mediante experimentos emparejados en circunstancias de eventos extremos y urgencia de alto riesgo", indica el profesor Gasparatos. "Hasta que haya muchos más experimentos de este tipo centrados en esto, debemos advertir contra cualquier suposición universal sobre el desempeño comparativo de las opciones de defensa costera, ya sean medidas naturales, suaves o híbridas".
Si bien reconocen los límites impuestos por la falta de investigación disponible sobre situaciones extremas y de alto riesgo, Huynh y Gasparatos todavía creen que este estudio respalda la idea de invertir en soluciones basadas en la naturaleza para la defensa costera en áreas de menor riesgo. Investigaciones como esta tienen implicaciones importantes para los formuladores de políticas, los planificadores costeros y las comunidades que buscan tomar decisiones basadas en evidencia.
"Creo firmemente que debemos pensar más detenidamente sobre el diseño y la función de estas barreras en esta era de cambio climático cada vez más acelerado", afirmó Huynh. "Las soluciones basadas en la naturaleza no solo pueden contribuir a la reducción de riesgos y la mitigación del clima en muchas áreas, sino que también pueden ayudar a reconectar a las personas con la naturaleza y apoyar la biodiversidad. Reverdecer nuestras costas puede crear espacios que mejoren la calidad de vida, fomenten el bienestar de la comunidad e inspiren la gestión ambiental".