El eclipse solar total del 8 de abril se anticipa como un evento astronómico monumental en los Estados Unidos, superando en espectadores al de 2017: se estima que alrededor de 31,6 millones de personas residen actualmente en la franja de la totalidad de aproximadamente 185 kilómetros de ancho, una cifra significativamente mayor en comparación con los 12 millones de la ocasión anterior.
Por eso, se cree que este año el evento supondrá un reto logístico, además de una oportunidad turística para las regiones implicadas, con estimaciones de hasta un millón de visitantes adicionales en ciertas áreas.
En este marco, la Sociedad Astronómica Estadounidense y la Administración Federal de Carreteras (FHWA) están advirtiendo sobre los inevitables impactos en el tráfico y la seguridad, aconsejando a los espectadores planificar con anticipación su viaje para una experiencia más disfrutable.
"La Administración Federal de Carreteras (FHWA) conoce el gran interés en este raro evento solar, y es por eso que queremos que todos sean conscientes de los impactos reales de tráfico y seguridad", dijo Shailen Bhatt, administrador de la FHWA, a la revista TIME. "Queremos que la gente recuerde este día y esta experiencia -que puede ser única en la vida- por todas las razones correctas".
La magnitud del evento ha llevado a comparaciones con la realización de 20 o 30 Super Bowls simultáneos a lo largo de Estados Unidos, según explicó a la revista estadounidense Richard Fienberg, de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
La ruta de totalidad de 2024 cubrirá un trayecto que pasa cerca de 8 grandes ciudades, incluyendo Chicago, Houston y Toronto, lo que podría significar un considerable aumento en la congestión vial comparado con el eclipse solar de 2017.
Según una publicación del Instituto de Ingenieros de Transporte, si los 5 millones de visitantes previstos abandonaran la trayectoria de la totalidad en cuanto termine el eclipse, el tráfico resultante equivaldría al de 71 partidos de fútbol con todas las entradas agotadas
Así, la FHWA, junto con agencias de transporte y el Servicio Meteorológico Nacional, está trabajando para mitigar los retrasos de tráfico anticipados y asegurar la seguridad de los espectadores.
La recomendación clave de la FHWA a los cazadores de eclipses es conducir temprano y considerar extender la estadía para evitar las horas pico de tráfico. Sitios web como Drivetexas.org también ofrecen actualizaciones en tiempo real sobre las condiciones del tráfico, permitiendo a los espectadores planificar mejor sus rutas.
Varios observadores del eclipse entrevistadas por TIME están tomando medidas para evitar las complicaciones de tráfico vistas en 2017, optando por viajar días antes hacia destinos clave como las cataratas del Niágara (donde las autoridades ya declararon el estado de emergencia) y Texas. Este último se espera que sea un destino popular para muchos entusiastas debido a su baja probabilidad de nubosidad.
Adam Hammons, del Departamento de Transporte de Texas, predijo retrasos significativos, especialmente en la autopista I-35, instando a los viajeros a planificar rutas alternativas y tiempos de viaje adicionales para mitigar inconvenientes.
Otro Estado que se alista para el incremento en el número de visitantes es Arkansas, esperando recibir entre 300.000 y 1,5 millones de turistas.
La Directora del Departamento de Transportes de Arkansas, Lorie H. Tudor, admitió a TIME que aunque se han realizado esfuerzos por estar lo mejor preparados posible, la infraestructura vial será puesta a prueba.
Desde una perspectiva más turística, Buffalo, en Nueva York, donde se encuentran las Cataratas del Niágara, anticipa también un gran volumen de visitantes, con tarifas aéreas y de alojamiento ascendiendo a precios significativos en comparación con otras ciudades situadas a lo largo de la trayectoria del eclipse.
La experiencia del eclipse solar total, a pesar de las posibles dificultades logísticas, sigue siendo un evento muy esperado por muchos. Y soportar algo de tráfico puede ser un precio justo, según dijo a TIME Beth Hutter, una cazadora de eclipses que se preparaba a viajar a Texas.
"Es una de esas cosas en las que te das cuenta de tu lugar en el mundo y de lo pequeño que eres en comparación con el resto del universo", dijo. "El mundo se detiene".