La NASA lanzó la sonda espacial Voyager 1 hace 46 años para convertirse en la primera nave en llegar al espacio interestelar y, desde entonces, dicho instrumento se encuentra a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra para explorar planetas que se encuentran más allá de nuestro sistema solar. Pero, desafortunadamente, desde diciembre del año pasado, la agencia espacial estadounidense tuvo bastantes problemas con Voyager 1 porque uno de los tres ordenadores no mandaba la señal de la sonda.
Dicho problema impidió que se enviasen datos científicos a la Tierra porque la unidad de telecomunicaciones empezó a transmitir un patrón repetitivo de unos y ceros, sin embargo, la NASA reinició la sonda para intentar devolverla al estado en el que se encontraba antes, a pesar de que Voyager 1 siguió enviando datos inutilizables.
Más tarde, los científicos detectaron una actividad inusual en una sección del subsistema de datos de vuelo (FDS, por sus siglas en inglés) e identificaron que "una pequeña porción de memoria corrupta en uno de las ordenadores a bordo de la sonda estaba causando que enviase datos científicos ilegibles a la Tierra". Y, ahora, por primera vez desde noviembre, tras resolver los contratiempos, Voyager 1 por fin proporciona datos utilizables sobre la salud y el estado de sus sistemas de ingeniería a bordo.
Voyager 1 reanuda el envío de actualizaciones a la Tierra
Como hemos mencionado anteriormente, el equipo de ingeniería de la NASA confirmó que el problema estaba relacionado con uno de los tres ordenadores a bordo de la nave espacial, llamado FDS. Además, descubrieron que un único chip responsable de almacenar una parte de la memoria del subsistema de datos de vuelo no funcionaba, por lo tanto, la pérdida de dicho código dejó inutilizables los datos científicos y de ingeniería.
Para solucionar el problema, los ingenieros quisieron ajustar las "secciones del código" y "actualizar cualquier referencia a la ubicación", explica la NASA en su blog oficial. Y, al final, "el equipo comenzó a identificar el código responsable de empaquetar los datos de ingeniería de la nave espacial" y "enviaron el código a su nueva ubicación en la memoria FDS".
La agencia espacial estadounidense señala que "una señal de radio tarda aproximadamente 22 horas y media en llegar a la Voyager 1, que está a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, y otras 22 horas y media para recibir una señal de la nave en la Tierra. Y, cuando el equipo de vuelo de la misión tuvo noticias de la nave espacial, vieron que la modificación funcionaba por primera vez en cinco meses, por lo tanto, pudieron verificar la salud y el estado de la nave espacial".
Ahora, de cara a las próximas semanas, la NASA reubicará y ajustará las otras partes afectadas del software FDS para empezar a devolver datos científicos a la Tierra.
Por qué es tan importante Voyager 1 en las misiones de la NASA
La nave espacial se lanzó en 1977, el mismo año del lanzamiento de su 'gemela', la Voyager 2. En un principio, ambas sondas no iban a salir del Sistema Solar y tenían la misión de explorar el entorno de los planetas más alejados –Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno–.
No obstante, tras los buenos resultados obtenidos, la NASA decidió darle una segunda vida para explorar fuera de los límites de nuestro sistema. Independientemente de que este fallo vaticine el fin de Voyager 1, esta ha conseguido mucho más de lo que se proponía al principio y, asimismo, la otra sonda seguirá descubriendo que hay más allá de nuestras fronteras.