El ascenso del oro a niveles récord por encima de los $2,400 la onza este año ha cautivado a los mercados globales. China, el mayor productor y consumidor mundial de este metal precioso, está en el centro del extraordinario ascenso.
Las crecientes tensiones geopolíticas, incluidas las guerras en Oriente Medio y Ucrania, y la perspectiva de tasas de interés más bajas en los Estados Unidos, realzan el atractivo del oro como inversión. Pero lo que alimenta el repunte es la demanda inquebrantable de China, donde compradores minoristas, inversores de fondos, operadores de futuros e incluso el banco central ven al lingote como un refugio de valor en tiempos inciertos.
China e India suelen competir por el título de mayor comprador mundial. Pero eso cambió el año pasado cuando el consumo chino de joyas, lingotes y monedas alcanzó niveles récord. La demanda china de joyería de oro aumentó un 10% mientras que la de la India cayó un 6%. Por otro lado, las inversiones en lingotes y monedas chinas aumentaron un 28%.
Aún hay espacio para que la demanda crezca, según Philip Klapwijk, director gerente de la consultora con sede en Hong Kong, Precious Metals Insights Ltd. Ante las opciones de inversión limitadas en China, la crisis prolongada en el sector inmobiliario, los mercados bursátiles volátiles y la debilitación del yuan están llevando el dinero a activos que se perciben como más seguros.
"La cantidad de dinero disponible bajo estas circunstancias para un activo como el oro – y en realidad para que nuevos compradores entren – es bastante considerable," afirmó. "No hay muchas alternativas en China. Con controles de intercambio y controles de capitales, no puedes simplemente mirar hacia otros mercados para colocar tu dinero."
Aunque China extrae más oro que cualquier otro país, aún necesita importar una gran cantidad y las cantidades son cada vez mayores. En los últimos dos años, las compras en el extranjero superaron las 2,800 toneladas – más que todo el metal respaldado por fondos cotizados en bolsa en todo el mundo, o alrededor de un tercio de las reservas mantenidas por la Reserva Federal de EE. UU.
Sin embargo, recientemente la tasa de envíos ha aumentado. Las importaciones se dispararon en la previa al Año Nuevo Lunar de China, una temporada pico para regalos, y en los primeros dos meses del año han sido un 53% superiores a las del 2023.
El Banco Popular de China ha estado en una racha de compras durante 17 meses seguidos, su racha de compras más larga, ya que busca diversificar sus reservas lejos del dólar y protegerse contra la depreciación de la moneda.
Es el comprador más entusiasta entre varios bancos centrales que favorecen el oro. El sector oficial adquirió niveles casi récord del metal precioso el año pasado y se espera que mantenga las compras elevadas en el 2024.
Es indicativo del atractivo del oro que la demanda china siga siendo tan vigorosa, a pesar de los precios récord y de un yuan más débil que le roba poder adquisitivo a los compradores.
Como importante importador, los compradores de oro en China a menudo tienen que pagar una prima sobre los precios internacionales. Eso se elevó a $89 por onza a principios de mes. El promedio durante el último año es de $35, en comparación con un promedio histórico de solo $7.
Sin lugar a dudas, los precios tan altos probablemente moderarán un poco el entusiasmo por el oro, pero el mercado está demostrando ser inusualmente resistente. Los consumidores chinos suelen comprar oro cuando los precios caen, lo que ha contribuido a establecer un nivel mínimo para el mercado en tiempos de debilidad. Sin embargo, esta vez no es así, ya que el apetito de China está ayudando a mantener los precios en niveles mucho más altos.
Eso sugiere que el repunte es sostenible y los compradores de oro en todas partes deberían sentirse reconfortados por la pujante demanda de China, dijo Nikos Kavalis, director gerente de la consultora Metals Focus Ltd.
Las autoridades chinas, que suelen ser bastante hostiles a la especulación del mercado, están menos tranquilas. Los medios estatales han advertido a los inversores que sean cautelosos al perseguir la tendencia alcista, mientras que tanto la Bolsa de Oro de Shanghái como la Bolsa de Futuros de Shanghái han aumentado los requisitos de margen en algunos contratos para sofocar la toma de riesgos excesiva. La medida del SHFE siguió a un aumento repentino en los volúmenes diarios de operaciones a niveles máximos en cinco años.
Una forma menos frenética de invertir en oro es a través de fondos cotizados en bolsa. El dinero ha ingresado en ETF de oro en China continental casi todos los meses desde junio, según Bloomberg Intelligence. Eso se compara con flujos sustanciales de salida de fondos de oro en el resto del mundo.
El ingreso de dinero ha totalizado $1.3 mil millones hasta ahora este año, en comparación con $4 mil millones de salidas de fondos en el extranjero. Las restricciones para invertir en China vuelven a ser un factor aquí, dadas las opciones más limitadas para los chinos más allá de la propiedad y las acciones domésticas.
La demanda china podría seguir aumentando a medida que los inversores busquen diversificar sus tenencias con materias primas, dijo la analista de Bloomberg Intelligence, Rebecca Sin, en una nota.
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