¿Podrías imaginar una ciudad en la que los rascacielos estuvieran hechos de barro? Pues esta ciudad existe y se llama Shibam. La localidad situada en Yemen también es conocida como "El Manhattan del desierto", ya que los edificios (que pueden llegar a las 16 plantas de altura) están construidos con adobe.
Los orígenes de la ciudad se remontan al siglo III d.c, sin embargo, hay grupos de arqueólogos que teorizan sobre un nacimiento anterior. Shibam está en el valle de Wadi Hadramaut, el cual ha sido un centro importante para el comercio de la zona durante siglos porque la que la ciudad formaba parte de la ruta del incienso. Esta ruta conectaba el Mediterráneo con Arabia y el sur de Asia, pasando por ciudades como Petra, Alejandría o Gaza. Los territorios que formaban parte del recorrido se enriquecieron gracias a la seda, la mirra, las especias de la India, perfume, y por supuesto, incienso.
La ciudad de las mil torres
Los edificios de Shibam pueden tener más de ocho plantas y están hechos a base paja y barro. Aun así, la mayoría llevan en pie más de 500 años y no están soportados por estructuras metálicas internas.
Las poblaciones nómadas que vivían en el desierto de Rub al-Jali tuvieron que buscar un hogar alternativo a mediados del s. XVI debido a una catástrofe. Cuando una gran inundación destruyó el asentamiento, los comerciantes tuvieron que dar con una solución para seguir viviendo en la zona y resguardarse de los desastres naturales, y así nacieron las 500 torres que forman a día de hoy la ciudad de los edificios de barro.
Cuando se construyó la ciudad, la principal utilidad de las altas torres era vigilar si se acercaban los enemigos, aunque era casi igual de importante la protección que los edificios ofrecían a los habitantes de Shibam frente a las inundaciones. También fue importante para poder alojar a una gran cantidad de gente en un espacio reducido, ya que el modelo de ciudad vertical permite aprovechar el espacio.
Shibam está a punto de desaparecer
La ciudad se enfrenta a una serie de desafíos que ponen en peligro su existencia, y por esta razón, la UNESCO ha calificado la localidad yemení como Patrimonio de la Humanidad. La amenaza principal de Shibam son los desastres naturales. El clima extremo del desierto somete la ciudad a fuertes lluvias y vientos a temperaturas elevadas que podrían llegar a derrumbar las estructuras de adobe. Además, el conflicto armado que afecta Yemen desde 2014, pone en peligro la ciudad.
La UNESCO describe Shibam como uno de los "mejores ejemplos de planificación urbanística basada en el principio de la construcción vertical", y en colaboración con otras organizaciones internacionales y locales, se intenta mantener los edificios utilizando materiales autóctonos. El futuro de Shibam también depende del tercer sector, y la ciudad está impulsando alternativas de turismo sostenible para que los locales puedan recibir beneficios de los visitantes. Aquellos que han visitado Shibam, afirman que les fascina la armonía que existe entre la naturaleza y la sociedad que ha sabido adaptarse al medio sin corromperla.
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