Se estima que en el mundo entre 6 y 7 millones de personas viven con la enfermedad de Chagas, la infección causada por parásito Trypanosoma cruzi, y entre los infectados, el 70% desconoce que su condición. La patología provoca 12.000 muertes cada año, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El Chagas es considerada una enfermedad desatendida que afecta principalmente a comunidades en condiciones de vulnerabilidad en áreas endémicas de 21 países de América Latina. Actualmente se considera que hay unos 75 millones de personas en riesgo de infección.
A pesar de las campañas de prevención y control en las regiones endémicas, la transmisión de madre a hijo presenta desafíos, ya que no depende solamente de la identificación de la enfermedad en la gestante sino también en la implementación de estrategias de diagnóstico y tratamiento temprano en los recién nacidos.
Los esfuerzos de organismos internacionales como la OMS, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y de organizaciones civiles, como la Fundación Mundo Sano, se enfocan en interrumpir la cadena de transmisión a través de la mejora en las condiciones de vivienda, la divulgación de información para identificar la enfermedad, y el acceso a tratamientos médicos para las poblaciones afectadas.
1 - ¿Cómo se transmite el Chagas?
La transmisión vertical del Chagas, de madre a hijo durante el embarazo o en el parto, se ha convertido en la principal fuente de nuevos casos de esta enfermedad a nivel mundial, señalan desde la Fundación Mundo Sano. La infección por el parásito Trypanosoma cruzi también puede ocurrir mediante picaduras de vinchucas, transfusiones de sangre, trasplantes de órganos de donantes infectados o por el consumo de alimentos y bebidas contaminados.
La estrategia más efectiva para combatir la enfermedad en América Latina incluye el control vectorial y medidas preventivas como el cribado de sangre, esenciales para prevenir la infección por transfusiones sanguíneas y trasplante de órganos.
2 - ¿Cómo se diagnostica el Chagas?
La enfermedad de Chagas se detecta a través de un análisis de sangre. El diagnóstico siempre es clínico, epidemiológico y de laboratorio (parasitología y serología).
Un diagnóstico erróneo o tardío con un tratamiento y seguimiento inexistentes o incompletos puede hacer que esta infección sea potencialmente letal.
3 - ¿Dónde se contrae la enfermedad?
La enfermedad de Chagas suele contraerse en entornos rurales o suburbios, a través de insectos conocidos como vinchucas o chinches, que prefieren hábitats nocturnos dentro de las viviendas. Estos parásitos buscan refugio en grietas de paredes, techos, cajas de cartón, ropa acumulada y entre objetos almacenados, lo que facilita su propagación.
Los insectos transmisores pueden habitar también entre ramas de árboles y leña, corrales o gallineros. Rociar las casas y sus alrededores con insecticidas, la reforma de las viviendas y la limpieza para prevenir la infestación por el vector es esencial para la prevención y control de esta enfermedad.
4 - ¿La enfermedad de Chagas es curable?
La OMS remarca que la enfermedad de Chagas es curable si el tratamiento antiparasitario se inicia precozmente, en la fase aguda, al poco tiempo de producirse la infección inicial.
"En infecciones crónicas, el tratamiento y el seguimiento pueden prevenir o frenar la progresión de la enfermedad y evitar la transmisión, por ejemplo, durante el embarazo y el parto", indica el organismo sanitario de la ONU.
5- ¿Cuáles son los síntomas del Chagas?
La enfermedad de Chagas se desarrolla en dos etapas clave. En la fase aguda, que perdura aproximadamente dos meses después de la infección, una gran cantidad de parásitos pueden circular en la sangre. Sin embargo, en la mayoría de los casos no aparecen síntomas o estos son leves e inespecíficos (fiebre, dolor de cabeza, ganglios linfáticos agrandados, palidez, dolor muscular, dificultad para respirar, hinchazón y dolor abdominal o torácico).
De forma menos frecuente, algunos individuos pueden exhibir lesiones cutáneas o hinchazón de un párpado, signos más distintivos de esta fase.
6- ¿Cuál es el tratamiento para el Chagas?
La enfermedad de Chagas puede tratarse con medicamentos antiparasitarios (benznidazol o nifurtimox), según indica la OMS. Estos fármacos son capaces de eliminar el parásito responsable si se administran durante la fase aguda de la enfermedad. Su eficacia, sin embargo, disminuye con el tiempo de infección, siendo menos efectivos en fases avanzadas y con mayores efectos secundarios en personas mayores.
Además de la fase aguda, se recomienda el tratamiento en la reactivación de la infección, como en casos de inmunodepresión, y al inicio de la fase crónica, especialmente para prevenir la transmisión congénita en mujeres en edad fértil.
La agencia sanitaria de la ONU advierte que, a pesar de los potenciales beneficios de frenar la progresión de la enfermedad, el tratamiento presenta desafíos, ya que tiene una duración de hasta dos meses y los efectos adversos se presentan en hasta un 40% de los pacientes adultos.
7 - ¿Cuáles son las secuelas de la infección ?
Se estima que el 30% de las personas con la infección tienen probabilidad de desarrollar enfermedad cardíaca. La gestión de la enfermedad también requiere de un tratamiento de por vida y seguimiento continuo de posibles secuelas cardíacas, digestivas o neurológicas.
Durante la fase crónica de la enfermedad de Chagas, los parásitos se ocultan en el corazón y el sistema digestivo. Décadas después de la infección, hasta un tercio de los afectados experimentan problemas cardíacos, y uno de cada diez padece de alteraciones digestivas, que pueden incluir el aumento del tamaño del esófago o del colon, además de complicaciones neurológicas.
Con el tiempo, la enfermedad puede provocar muerte súbita por arritmias o insuficiencia cardiaca, debido al deterioro del sistema nervioso y del músculo cardiaco.
8 - Por qué es importante detectar a los pacientes asintomáticos
El Chagas es una patología silenciosa que tiene un período asintomático extenso, lo que puede considerarse una "ventana de oportunidad" porque ése es el momento en que el paciente puede realizar el tratamiento y curarse.
La doctora Silvia Gold, presidenta de la Fundación Mundo Sano, describió en Infobae que es necesario hacer "una búsqueda activa de los pacientes asintomáticos, se necesita divulgar y educar para que el posible afectado conozca sobre la enfermedad y también fortalecer la formación del médico de atención primaria, el primer punto de acceso a la salud para gran parte de la población. En ese sentido, podría haber enormes ventanas de oportunidad para arribar al diagnóstico, confirmarlo y así iniciar el tratamiento".
9 - A quién debe su nombre la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas lleva el nombre de Carlos Chagas, un médico e investigador brasileño que el 14 de abril de 1909 diagnosticó la enfermedad en una persona por primera vez.
10 - En qué países se detectan casos de Chagas
El cambio en el patrón migratorio humano ha facilitado la expansión del riesgo de infección a áreas que anteriormente eran consideradas libres de esta enfermedad. Este fenómeno ha obligado a sistemas de salud a nivel global a reevaluar estrategias de diagnóstico, tratamiento y prevención, adaptándolas a un contexto mucho más amplio y diverso.
La enfermedad de Chagas, tradicionalmente asociada a áreas rurales de América, ha extendido su presencia a entornos urbanos y ha traspasado fronteras continentales, situándose ahora en 44 países que incluyen Canadá, Estados Unidos y diversas naciones de Europa, Pacífico Occidental, África y el Mediterráneo Oriental.