En un bosque protegido de Uganda, la drástica alteración del hábitat ha empujado a los chimpancés, junto con otros animales salvajes, a adoptar una dieta potencialmente peligrosa: el guano de murciélago. Este fenómeno, documentado meticulosamente durante los últimos años, ha levantado alarmas entre la comunidad científica debido a los posibles riesgos que representa para la salud pública global y una nueva pandemia por virus.
La Reserva Forestal de Budongo, un área antes rica en flora diversa, ha sufrido una notable deforestación, debido a la agricultura intensiva de tabaco. Esta actividad ha mermado significativamente la disponibilidad de la palma de rafia, que solía ser una fuente crucial de nutrientes para los primates y otros animales del bosque. Privados de su alimento habitual, los chimpancés y otros animales como los monos colobos y los antílopes duiker rojos, se han visto forzados a buscar alternativas, según un estudio publicado en Communications Biology.
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¿Podría haber una nueva pandemia?
Investigadores de Reino Unido, Estados Unidos y Uganda han observado con preocupación cómo estos animales han comenzado a consumir guano de murciélago, el cual es rico en minerales esenciales como calcio, magnesio y hierro. Sin embargo, este cambio en la dieta trae consigo un peligro latente.
Los murciélagos son conocidos portadores de numerosos virus, algunos de los cuales han sido responsables de brotes severos como el Ébola y el SARS-CoV-2. Un análisis reciente del guano ha revelado la presencia de 27 virus diferentes, incluyendo coronavirus previamente desconocidos para la ciencia.
¿Una nueva pandemia?, es una situación preocupante
Tony Goldberg, epidemiólogo veterinario y uno de los investigadores principales, "Todos pensamos exactamente lo mismo. Deben de estar expuestos a terribles virus transmitidos por murciélagos". Esta preocupación es compartida por Pascal Gagneux, biólogo evolutivo que, aunque no participó directamente en el estudio, recalcó la gravedad del hallazgo al describirlo como un "terremoto ecológico", ya que muestra una vía infravalorada por la que los nuevos virus pueden pasar a otros animales y eventualmente a los humanos, según recogió el diario Daily Mail.
Algunos activistas y usuarios de redes debatieron tras darse a conocer esta noticia, algunos concluyeron que el impacto humano en el entorno natural de estos primates no puede subestimarse. La desaparición de la palma de rafia no sólo ha alterado la dieta de los chimpancés sino que ha perturbado todo el ecosistema del bosque de Budongo. Antes de la llegada de la agricultura intensiva, los chimpancés y otros animales se alimentaban del interior en descomposición de estas palmeras para obtener minerales.