Durante la mañana de este martes, un grupo de "estudiantes autónomos" ocupó un edificio de la Universidad de Columbia, escalando así una batalla entre los manifestantes y la administración. En estas últimas tres semanas, a causa del Campamento de Solidaridad por la Causa Palestina que apareció en el campus de Nueva York, el plantel había comenzado a suspender a los estudiantes que se negaran a desmantelar sus carpas.
Este martes fue el Salón Hamilton el epicentro de las acciones: los manifestantes entraron al simbólico lugar, donde ya en 1968 había habido una ocupación como protesta por el racismo y la guerra de Vietnam. Esta vez, la causa palestina en medio de la guerra en Gaza fue el motivo de la protesta, y los ocupantes pusieron un lienzo con la frase "Hind's Hall" (Salón de Hind) en la parte superior del recinto.
A la salida del edificio las puertas y portones fueron bloqueados con mesas, y una cadena humana con brazos cruzados entre sí forma una barricada en el frente. "Este edificio ha sido liberado en honor a Hind, una palestina de seis años asesinada en Gaza por las fuerzas de ocupación israelíes, que han sido financiadas por la Universidad de Columbia", gritaron en coro los manifestantes.
Avanzado el día, la Universidad de Columbia amenazó con expulsar a los activistas que están ocupando el edificio académico. Un portavoz del plantel declaró que los manifestantes habían optado por agravar una "situación insostenible" y que la prioridad de la escuela es la seguridad y el orden en el campus. "El trabajo de la universidad no puede ser interrumpido infinitamente por manifestantes que violan las reglas. Continuar haciéndolo tendrá consecuencias claras", dijo el portavoz de la escuela, Ben Chang, en un comunicado.
De momento, la Policía de Nueva York esperaba a los alrededores del campus, aunque ha declarado que solo entrará a la universidad si alguien llega a resultar herido. La ocupación de Columbia está al centro de las protestas propalestinas en Estados Unidos, siendo la universidad que ha empezado y vivido con más fuerza estas manifestaciones.
El campamento que empezó en esta universidad se terminó replicando en decenas de otros planteles, dejando a sus administradores y personal sin saber cómo responder. Este lunes, la dirección de la Universidad de Columbia empezó a suspender a los estudiantes propalestinos que no quisieran desmantelar sus carpas. La rectora de la universidad, Nemat Monouche Shafik, declaró en un comunicado que días de negociaciones entre estudiantes y líderes académicos habían fallado en persuadir a los manifestantes a acabar con el campamento.
Desde ese campus los manifestantes exigían tres cosas a la Universidad de Columbia: dejar de invertir en Israel, transparentar el financiamiento del plantel y amnistía para todos los estudiantes y empleados que hubieran sido "disciplinados" a causa de su participación en las protestas.
El lienzo desplegado por los protestantes en el Salón Hamilton, que dice "Hind's Hall", es un tributo a Hind Rajab, una niña de seis años que murió en Gaza. Aún a pesar de la gran cantidad de muertos en el conflicto, la historia de Hind ha tenido amplio alcance: fue encontrada muerta en un auto en Ciudad de Gaza, rodeada por los cuerpos de seis miembros de su familia.
Según lo contado por la Sociedad de la Media Luna Roja Palestina, equivalente árabe de la Cruz Roja en el lugar, los familiares de Hind habían muerto bajo fuego israelí, y habría sido Hind quien habría llamado por teléfono a rescatistas, mientras estaba en el auto atrapada. Luego de pasar horas intentando consolarla en el teléfono, dos ambulancias habrían ido a buscarla a ella y rescatarla.
Poco después, se perdió completo contacto con esos rescatistas, hasta que dos semanas después, en febrero, la ambulancia fue encontrada destruida con ambos bomberos muertos, y cerca del auto donde también estaba Hind y su familia. Los vehículos habrían sido bombardeados por fuego israelí.
El tributo hecho por los estudiantes de Columbia no es el primero, en una universidad con una larga tradición de movimientos políticos. En 1985, durante protestas para que la casa de estudios dejara de invertir en Sudáfrica a causa del apartheid, los estudiantes habían rebautizado el Salón Hamilton como "Salón Mandela".
A lo ancho de Estados Unidos, desde Nueva Inglaterra y Nueva York al este, hasta los campus de la costa oeste en California, cientos de personas han sido arrestadas, a medida que las universidades se preparan para el inicio de la primavera. En la Universidad del Sur de California, por ejemplo, se cancelaron los actos de "Commencement", que son previos a las graduaciones.
Cerca de 100 manifestantes habían sido arrestados en esa universidad el 24 de abril, y la cuenta de campus en todo Estados Unidos en los que han habido arrestos llega a 20, en 16 estados. Esto, sin contar otras universidades donde ha habido protestas sin arrestos.
Solo este lunes, nueve personas fueron detenidas en la Universidad de Florida, en Gainesville. Docenas pasaron por lo mismo en la Universidad de Texas, en Austin, según indicaron en un comunicado fuentes del Campamento Defensa Palestina, que también alegaron el uso de la fuerza de los oficiales.