A las 08:20 del 18 de abril de 1942, el primer bombardero bimotor B-25 Mitchell se elevó del portaaviones USS Hornet rumbo al área de Tokio. En total, fueron dieciséis, al mando del teniente coronel James H. Doolittle. Toda una proeza aeronáutica, puesto que se trataba de aviones terrestres que para su despegue necesitaban de una pista mucho mayor que la que les ofrecía cualquier buque.
Los resultados materiales del bombardeo fueron escasos, algo que ya se había tenido en cuenta. La principal función de la Operación Doolittle fue elevar la moral de la población de Estados Unidos, muy afectada tras el ataque a Pearl Harbor y los subsiguientes avances japoneses, y mostrar que sus enemigos no eran invulnerables. Algo que se consiguió con creces, pues el impacto en Japón fue enorme. Máxime porque una bomba cayó, aunque sin estallar, en los jardines de la residencia del emperador.
El almirante Isoroku Yamamoto ya había advertido de que una guerra larga contra Estados Unidos sería difícil de ganar. Él proponía asestar potentes golpes (Pearl Harbor, Filipinas, etc.) que obligaran a los norteamericanos a negociar. Para evitar un ataque directo contra el archipiélago nipón se pretendía ocupar un amplio cinturón de islas con el fin de que los buques enemigos no se acercaran al territorio metropolitano. El raid de Doolittle modificó tal planteamiento y obligó a los japoneses no solo a ampliar el área de defensa, sino a buscar a toda costa la destrucción de los portaaviones norteamericanos.
Operaciones Mi y Mo
El punto fuerte de esa nueva estrategia quedó definido en la Operación Mi, consistente en la ocupación de la isla de Midway, aun a sabiendas de que la permanencia en ella sería difícil por su distancia respecto a las bases japonesas de donde debía partir el aprovisionamiento. Lo que se pretendía era forzar a los portaaviones americanos a intervenir en su defensa, y así destruirlos.
Sin embargo, el Ejército presionó para llevar a cabo una acción casi simultánea: la Operación Mo, un ataque a la base de Port Moresby como primer paso para la conquista de Nueva Guinea. De ese modo, aislarían Australia de Estados Unidos, y, en caso necesario, podrían atacarla con garantías.
La operación se aprobó el 15 de marzo de 1942. En esencia, preveía un asalto anfibio a partir del estrecho de Jomard y la ocupación de la isla de Tulagi en las Salomón como base para los hidroaviones de largo alcance. El mando de las operaciones recayó en el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, con base en Rabaul.
La criptografía también lucha
Como solía ocurrir con las operaciones navales japonesas, la operación resultaba harto compleja, con varios objetivos que requerían gran coordinación, ante la cantidad de buques participantes, un total de cuarenta y siete. Dividieron sus fuerzas en cuatro grupos: el de invasión de Port Moresby, el de invasión de Tulagi, uno de cobertura y otro de apoyo.
Ansioso por encontrar y hundir alguno de los portaaviones enemigos, el almirante Yamamoto, jefe de la Flota Combinada, reforzó las fuerzas previstas con una nueva agrupación en la que figuraban sus dos mejores portaaviones: el Zuikaku y el Shokaku.
Sin embargo, en diciembre de 1940, los criptógrafos de la US Navy habían roto el código JN-25 de la Marina Imperial. Y si bien las claves solían cambiar con mucha frecuencia, eran capaces de descifrar un 20% de las transmisiones niponas, lo que, unido a otros factores como el aumento del volumen de las comunicaciones, les permitió adivinar que se estaba fraguando una operación contra Port Moresby.
Para evitar que los japoneses controlaran el mar del Coral, el jefe de la Flota del Pacífico, el almirante Chester W. Nimitz, envió a dicho escenario a la 17.ª Fuerza de Intervención (Task Force), al mando del contraalmirante William F. Halsey, que, entre sus veinticinco buques, contaba con los grandes portaaviones USS Lexington y USS Yorktown.
De algún modo, los japoneses previeron tal movimiento y ordenaron que la agrupación del vicealmirante Takeo Takagi se mantuviera al norte de las Salomón y no entrara en el mar del Coral hasta que no lo hubieron hecho los norteamericanos y conocieran su posición. Takagi no era un gran experto en la guerra aeronaval, y su visión solía chocar con la del jefe inmediato de los portaaviones, el contraalmirante Tadaichi Hara, que sí lo era.
El ratón y el gato
Reunidos todos sus buques el 2 de mayo de 1942, Fletcher lanzó a sus aviones de reconocimiento en busca del enemigo. Lo halló al día siguiente, mientras ocupaba la isla de Tulagi, que había sido abandonada por los australianos.
A las 08:00 del día 4, los aviones procedentes del Yorktown comenzaron a bombardear a los desprevenidos nipones en el primero de sus múltiples ataques, que les ocasionaron la pérdida de dos destructores y otros buques menores. Tras descubrir la presencia de portaaviones norteamericanos en la zona, las fuerzas de Takagi penetraron, según lo previsto, en el mar del Coral. A lo largo de la batalla, ambas flotas navegaron en paralelo sin avistarse, a lo que contribuyó el mal tiempo.
Sabedor de que la fuerza de invasión japonesa se dirigía a Port Moresby, el día 6 Fletcher ordenó a sus cruceros que se interpusieran a la de asalto en el canal de Jomard, a pesar de que así los exponía a bombardeos terrestres desde Rabaul y desprotegía a sus portaaviones. Fue entonces cuando un hidroavión japonés descubrió a los portaaviones enemigos, por lo que Takagi ordenó invertir el rumbo de sus fuerzas para interceptarlos.
A las 08:15 del día 7, aviones americanos divisaron varios cruceros japoneses, o, al menos, así lo interpretaron. Sin verificarlo, presa de cierto nerviosismo, Fletcher envió al grueso de sus aparatos, considerando que podían ser la escolta de los portaaviones.
Tras percatarse de su error, no ordenó la vuelta de sus aviones, sino que mandó a sus pilotos a seguir buscando. Al poco, estos hallaron su premio de consolación: el pequeño portaaviones Shoho, que fue víctima de la superioridad aérea enemiga, hundiéndose a las 11:35, con 640 hombres a bordo.
¿Dónde están los portaaviones?
La confirmación de que había portaaviones norteamericanos en la zona y la aparición de sus cruceros hicieron que el vicealmirante Inoue replantease el desembarco en Port Moresby, una decisión que se hizo efectiva al día siguiente. Los estrategas japoneses se vieron obligados a proyectar un futuro ataque por tierra, mucho más complicado.
El descubrimiento de la Task Force 17 por parte de un hidroavión japonés hizo que también Takagi jugara sus cartas. Pero, al igual que le había ocurrido a Fletcher, las víctimas no fueron sus grandes portaaviones, sino el petrolero USS Neosho y el destructor USS Sims; el primero resultó averiado, y el segundo, hundido.
Así pues, ambos comandantes sabían que los portaaviones enemigos se hallaban en la zona, pero ignoraban dónde. El tiempo y la suerte jugaron entonces sus bazas: las nubes, la lluvia y los cambios de rumbo impidieron que se encontraran, pese a hallarse muy próximos. Por fin, a las 16:30, tras un acalorado debate y ante la presión de Inoue, Takagi mandó a un pequeño grupo de veintisiete aparatos con sus mejores pilotos en busca del enemigo.
Tras varias horas de vuelo sin resultado, y ante la falta de combustible para el regreso, su jefe, el capitán de corbeta Kakuichi Takahashi, ordenó a sus hombres que lanzaran al mar sus bombas y torpedos, una medida habitual en estos casos (a menor peso, menos consumo de carburante).
Sin embargo, poco después, los desarmados nipones vieron ante sus ojos al portaaviones Yorktown. No solo habían perdido una oportunidad única, sino que fueron perseguidos por los cazas norteamericanos, que también los habían localizado. Y todavía hubo más tropiezos para los japoneses aquella fatídica noche.
Duelo de titanes
Sin ir más lejos, una escuadrilla nipona divisó una gran masa que consideró uno de sus portaaviones, por lo que encendieron las luces y se dispusieron a aterrizar. Pero, cuando el primero estaba a punto de hacerlo, vio que la disposición de la isla del buque era distinta a la de sus portaaviones y dio media vuelta, seguido por los demás. Se trataba, otra vez, del Yorktown. Cuando llegaron a sus propias plataformas, ya no les quedaba gasolina, por lo que algunos tuvieron que amerizar. Takagi había perdido veintiuno de sus veintisiete aviones.
Al despuntar la mañana siguiente, ambos contendientes enviaron aviones de reconocimiento. Sin esperar resultados, Takagi lanzó a sesenta y nueve de ellos al mando de Takahashi para que estuvieran ya en el aire cuando se localizara al enemigo, lo que ocurrió a las 08:07. Al saberse descubierto, Fletcher hizo algo parecido con ochenta y cuatro de los suyos, que volaron a máxima velocidad. Curiosamente, ambos grupos aéreos se cruzaron sin verse.
A las 10:57, el Shokaku fue atacado y su hermano desapareció tras una cortina de lluvia. Tocado por las bombas enemigas, el portaaviones nipón, aunque podía seguir navegando, no era capaz de lanzar sus aviones, mientras una segunda oleada cargaba contra él. Muy averiado, puso rumbo a las islas Carolinas, fuera de la zona de combate.
En el otro extremo de la batalla, el portaaviones Lexington había sido descubierto por el avión de reconocimiento del contramaestre Kenzo Kanno. El piloto japonés sabía que no le quedaría gasolina para volver, pero no perdió el contacto para guiar a los aviones de Takahashi, que iniciaron el ataque a pesar de la oposición de los cazas enemigos.
Por fin, a las 11:27, el Lexington fue tocado por una primera bomba. Al poco, tres torpederos lo atacaron por cada lado, endosándole dos proyectiles. El más maniobrero Yorktown, aunque con daños, salió mejor parado. Tras finalizar el ataque, ambos buques siguieron navegando por sus propios medios; todo un éxito.
Sin embargo, a las 12:47, una fuerte explosión sacudió al Lexington mientras recibía a sus aparatos de regreso, sin que se supiera muy bien la causa. ¿Una bomba retardada?, ¿una chispa sobre la gasolina vertida durante el ataque? Una segunda explosión, a las 14:42, dejó el navío a la deriva, por lo que, a pesar de los esfuerzos, se ordenó su abandono, que se llevó a cabo ordenadamente y sin bajas. Hasta el perro mascota del buque fue puesto a salvo. Por fin, se hundió a las 19:56.
Mientras sucedía todo esto, los aviones japoneses se encontraron con que solo el Zuikaku estaba listo para recogerlos. A fin de ganar sitio para los que llegaban, su tripulación se vio obligada a lanzar al agua doce de los aparatos que había en cubierta.
Táctica y estrategia
La primera batalla entre portaaviones de la historia, que combatieron sin divisarse, había concluido. Ambos almirantes creyeron erróneamente que habían hundido a sus dos contrincantes. Solo Yamamoto no lo tuvo claro, por lo que mandó perseguir a un enemigo que ya se había retirado. Por fin, el día 11 ordenó la retirada.
En el curso de la batalla, los norteamericanos habían perdido un portaaviones de flota, un destructor, 68 aviones y 656 hombres. Sus enemigos, un portaaviones ligero, 92 aviones y 966 hombres, sin contar las pérdidas en Tulagi. Si nos atenemos al tonelaje, el cómputo fue de 44.826 por 13.850, un balance claramente favorable a Japón, que había conseguido una victoria táctica.
Sin embargo, no solo se detuvo su avance por el sur del Pacífico, sino que perdió a algunos de sus mejores pilotos, que no pudieron ser reemplazados a tiempo dado el complejo sistema de entrenamiento nipón. Por lo demás, ni el Zuikaku ni el Shokaku pudieron participar en la inminente batalla de Midway. De ahí que la victoria táctica se convirtiera en una derrota estratégica.