Si se pronuncian las palabras "autoreconocimiento animal", muchos científicos pensarán en chimpancés, cuervos y elefantes.
Por primera vez, los investigadores, empleando un giro innovador en la prueba del espejo, han encontrado evidencia de que las culebras pueden distinguirse de otras, no usando la vista sino el olfato.
"Los reptiles están muy poco estudiados", dijo Noam Miller, psicólogo comparativo de la Universidad Wilfrid Laurier en Ontario, Canadá, y autor del artículo, publicado el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B.
"Existe un sesgo de que Son estos animales aburridos y poco cognitivos, y eso está completamente mal. Ésa es una de las razones por las que nos interesamos mucho en estudiarlos y mostrar las complejas cosas cognitivas que pueden hacer".
Un signo tradicional de la cognición animal ha sido generalmente la prueba del espejo, dijo Miller, o si un animal puede aprender a reconocerse a sí mismo en una superficie reflectante, un rasgo que se cree que es un indicador de una inteligencia más sofisticada.
La prueba, iniciada por investigadores de primates en la década de 1970, generalmente implica marcar un animal con pintura en algún lugar que sea visible sólo en el espejo y esperar a ver si investiga el cambio.
Desde entonces se han realizado pruebas similares con una variedad de especies:
elefantes (aprobado), pandas (aprobado), gallos (aprobado) e incluso peces como el pez limpiador (aprobado).
Pero la prueba del espejo está dirigida a animales que son principalmente visuales.
Muchas especies, como las serpientes, dependen principalmente de su sentido del olfato, dijo Miller.
En 2017, los investigadores idearon una versión olfativa de la prueba para perros. (Ellos pasaron.)
En el nuevo estudio se probaron dos especies diferentes de serpientes.
En un rincón:
culebras del este de América del Norte, depredadoras de insectos y peces con una vida social sorprendentemente compleja.
En el otro, las pitones bola africanas, una serpiente sedentaria y en gran parte solitaria que tiende emboscadas a los roedores.
Las serpientes, al igual que los humanos, tienen aceites en la piel que dejan un rastro aromático.
El equipo frotó almohadillas desmaquillantes en la parte inferior de ambas serpientes para recolectar muestras de olor, algunas de las cuales retocaron con aceite de oliva.
Colocaron las almohadillas en ambos extremos de cajas largas y estrechas y ofrecieron a las serpientes varias opciones: entre su propio olor y el aceite de oliva puro; su propio olor modificado con aceite de oliva; y los olores modificados o no modificados de otras serpientes de la misma especie.
El equipo midió el interés de las serpientes midiendo cuánto tiempo agitaban la lengua para saborear el aire; un tiempo más prolongado indicaba un interés sostenido, dijo.
Las pitones bola no mostraron distinción aparente.
Pero las culebras se centraron en su propio olor manipulado e ignoraron las variaciones de los olores de las otras serpientes.
"Básicamente, parece que si los demás huelen raro, no les importa", dijo Miller.
"Si huelen raro, es algo que deben investigar".
Sociales
Investigaciones recientes han descubierto que las culebras orientales son notablemente sociables, se reúnen en grandes grupos para hibernar en el invierno y forman redes, junto con "amigos", durante su temporada activa.
Como especie más gregaria, pueden estar más en sintonía con la necesidad de distinguirse de los demás.
Una posible explicación de cómo funciona el autorreconocimiento es la capacidad de reconocer la diferencia entre uno mismo y "no-yo", dijo Miller.
"Eso luego lo vincula con los comportamientos sociales".
Sin embargo, es difícil decir si el hecho de que las pitones bola no pasen la prueba se debe a una falta de capacidad o de interés, añadió.
La investigación continua en su laboratorio sugiere que las pitones bola, aunque más solitarias, son socialmente complejas.
Pero con más de 5.000 especies de serpientes vivas que habitan en una variedad de entornos diferentes, dijo, la familia en su conjunto ofrece una amplia gama de oportunidades para descubrir qué ecologías y comportamientos podrían impulsar a los animales a distinguirse activamente.
Las pruebas futuras podrían centrarse en especies que habitan en los árboles o en víboras como las serpientes de cascabel, que según investigaciones recientes prefieren habitar con parientes y estresarse menos con otras serpientes.
Por supuesto, también es "más difícil trabajar con la serpiente de cascabel en un laboratorio lleno de estudiantes universitarios", dijo Miller.
"En muchos sentidos, creo que su paradigma experimental es más poderoso que las pruebas del espejo", dijo Rulon Clark, biólogo de la Universidad Estatal de San Diego que investigó el comportamiento social de las serpientes y no participó en el estudio.
"Una superficie de espejo altamente reflectante no tiene muchas analogías ecológicas. Pero encontrar y comprender la importancia de las señales químicas dejadas por usted y sus congéneres es probablemente un aspecto profundamente importante de la historia natural de estos animales".
"Nuestra investigación vincula cómo las serpientes se experimentan a sí mismas con cómo experimentan el mundo que las rodea", dijo Morgan Skinner, biólogo de la Universidad Wilfrid Laurier y autor del estudio.
"También demuestra que cuando se puede hacer esto de manera efectiva en un experimento, se pueden encontrar capacidades cognitivas que algunos podrían encontrar sorprendentes".
Se sabe poco sobre las estructuras sociales de las serpientes y otros reptiles, dijo Miller.
"Y si queremos comprender los componentes fundamentales de la estructura social, necesitamos estudiar una gama más amplia de especies en lugar de sólo ratas y palomas todo el tiempo".
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