El cometa '12P/Pons-Brooks', popularmente conocido como el 'diablo' por la apariencia de los cuernos que lleva, es ya visible en los cielos nocturnos en el hemisferio norte de la Tierra, también desde España.
El cometa, según los datos recopilados por la Nasa, es muy popular entre los astrónomos profesionales y aficionados por sus espectaculares explosiones de gas y de polvo. Tiene un periodo orbital de unos 71 años y un núcleo de aproximadamente 30 kilómetros de ancho.
El 'diablo' ya había sido observado con anterioridad durante misiones espaciales a través del Sistema Solar interior, lo que había permitido a los astrónomos estudiar su comportamiento y sus características hasta comprobar que, como otros cometas de aspecto y comportamiento muy similar, está compuesto de hielo, polvo y material rocoso. Por ello, cuando se acerca al Sol el calor provoca que el hielo del cometa pase de un estado sólido a uno gaseoso.
La información divulgada por la Nasa revela que el gas se escapa de la superficie del cometa, arrastrando consigo el polvo, y que forman una gran nube y una cola que el viento solar empuja lejos del Sol.
Su visibilidad varía mucho, ya que cuando está muy activo y cerca de la Tierra puede parecer muy brillante, y otras veces puede aparecer sólo débilmente.
El cometa alcanzará previsiblemente su punto más cercano a la Tierra en junio de 2024, aunque en ese momento no será posible observar el cometa desde el hemisferio norte, algo que sí es posible desde finales de marzo y principios de abril, antes de seguir su órbita para no regresar a la Tierra hasta 2095.
"Antiguos icebergs cósmicos"
El cometa '12P/Pons-Brooks' lleva el nombre de dos de los observadores de cometas más prolíficos de la historia: el astrónomo francés Jean-Louis Pons (1761-1831) y el británico-estadounidense William Robert Brooks (1844-1921) y el descubrimiento del 'diablo' se reconoció a ambos.
La Nasa ha subrayado la importancia científica de estos objetos, ya que son "antiguos icebergs cósmicos", con aproximadamente 4.600 millones de años y que se formaron al mismo tiempo que el Sol, la Tierra y los demás planetas.
El núcleo de un cometa suele tener entre 1 y 50 kilómetros de diámetro, están formados por polvo y hielo, que en parte pasa de sólido a gas cuando el sol calienta el cometa, y los impactos de cometas y asteroides pueden ser responsables de una fracción del agua presente en la Tierra y de los depósitos de hielo que se cree que existen en el fondo de los cráteres de la Luna.
La característica que más y mejor define a un cometa son sus colas, según la misma fuente, que ha precisado que estas colas son la causa de las lluvias de meteoritos anuales, durante las cuales la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por los cometas.
El '12P/Pons-Brooks' es un "cometa cercano a la Tierra", lo que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años y se acerca lo suficiente al Sol como para cruzar la órbita de la Tierra.
Los cometas cercanos a la Tierra son mucho más raros que los asteroides cercanos a la Tierra, ya que según los datos de la Nasa se conocen 122 cometas "cercanos" pero casi 35.000 asteroides.