En noviembre de 2020 Apple nos dejaba a muchos boquiabiertos con los Apple M1, sus chips ARM para portátiles y ordenadores de sobremesa. Con ellos la firma de Cupertino hizo morder el polvo a Intel y AMD, que no han podido —ni entonces ni ahora— competir en potencia por vatio. Nadie hacía más con menos.
Los portátiles y PCs con Windows han logrado competir en el resto de apartados gracias a la evolución de los procesadores con arquitectura x86-64 de Intel y AMD, pero si querías la mejor relación entre potencia y eficiencia, el gato al agua se lo llevaban tanto el Apple M1 como sus sucesores. Hasta ahora.
Eso es al menos lo que esperan en Microsoft, que está preparando su evento "AI PCs" el próximo 20 de mayo —un día antes de su conferencia BUILD 2024— en Seattle.
Fuentes cercanas a los planes de la compañía indicaban en The Verge que los directivos tienen muchas esperanzas puestas en sus nuevos portátiles, y de hecho creen que por fin podrán superar a los Apple M3 tanto en rendimiento de CPU como en tareas de IA.
El responsable de lograrlo no será un chip de Intel o de AMD, no. La apuesta está absolutamente centrada en los nuevos Qualcomm Snapdragon X Elite, los procesadores que la firma presentó en octubre del año pasado pero que por fin estarán disponibles en equipos en pocas semanas.
Estos chips son los primeros que la firma ofrece tras la compra de Nuvia en 2021. Por entonces parecía que los competidores de los Apple M1 llegarían mucho antes, pero las cosas se retrasaron más de la cuenta.
Finalmente tendremos equipos basados en estos chips muy pronto, y todo lo que ha contado Qualcomm hace pensar —si evitamos el lógico optimismo de la empresa— que estamos ante los primeros chips ARM para PCs con Windows que pueden competir con los equipos con chips ARM de Apple.
En el evento se presentarán previsiblemente los nuevos Surface Pro 10 y Surface Laptop 6, ambos basados en los Snapdragon X Elite. Esas versiones orientadas a usuarios finales se verán acompañadas de sus ya anunciadas ediciones para empresas, que en lugar de chips ARM hacen una apuesta más conservadora y se centran en los chips Intel Core Ultra.
La emulación de aplicaciones x86 podría ser la mejor noticia
Se espera que en esa futura presentación el próximo 20 de mayo Microsoft lance sus nuevos convertibles Surface. Las demostraciones que prepara la compañía mostrarán estos equipos superando a los MacBook Air con los Apple M3 en rendimiento de la CPU, de tareas de IA e incluso de emulación de aplicaciones.
Documentos internos de hecho hacen referencia a una "emulación de aplicaciones más rápida que Rosetta 2". Si eso se cumple, estaríamos ante la solución para uno de los problemas fundamentales por los que han pasado los anteriores equipos de Microsoft basados en chips ARM: el software.
Si recordáis lo que ocurrió con la llegada de los Apple M1, uno de los apartados a los que más atención prestó atención fue precisamente a la emulación de aplicaciones para la arquitectura x86-64 que había usado durante década y media.
Si querían garantizar una transición suave a sus chips con arquitectura ARM, estos tendrían que ejecutar bien aplicaciones nativas, pero también poder ejecutar aplicaciones "antiguas" que no habían sido adaptadas a los nuevos procesadores. Rosetta 2 proporcionó esa capa de emulación necesaria, y el resultado fue excepcional: los usuarios ni siquiera notaban que su aplicación era "antigua", porque para ellos se ejecutaba igual (en realidad, mejor) que antes.
Eso es lo que podría lograr ahora Microsoft, que lleva años trabajando en poder emular aplicaciones x64 en procesadores ARM. Ese proyecto ha evolucionado y avanzado de forma prometedora con desarrollos como Arm64EC, y si todo va bien podríamos estar ante una situación análoga a la que se vivió en la transición de Apple a ARM: esos chips de Qualcomm deberían ejecutar aplicaciones nativas estupendamente, pero es que también podrían con aplicaciones x86-64, que correrían como si lo estuvieran haciendo de forma nativa.
Y de hacerlo, estaríamos por fin ante la gran esperanza de los equipos basados en Windows para ARM. Normalmente todos ellos se han visto limitados no tanto por el hardware como por una oferta software deficiente y que planteaba cuellos de botellas para los usuarios: o no podían instalar y ejecutar ciertas aplicaciones, o si lo podían hacer era con cortapisas.
En Qualcomm parecen confiar plenamente en sus procesadores, y en comparativas internas afirman que supera tanto a los Apple M2 —veremos qué pasa con los M3— y a los Intel Core Ultra 7. Afirman además que los videojuegos de Windows funcionarán sin problemas en los inminentes portátiles ARM basados en sus chips, lo que desde luego es otra noticia prometedora para el futuro de esos equipos.
Y de postre, IA
La otra gran parte de la ecuación que parece plantear Microsoft es la de la inteligencia artificial. En Redmond llevan tiempo queriendo inundarnos de copilotos, pero con estos nuevos chips también habrá beneficios en ese sentido y seguramente sean la excusa perfecta para hablarnos de ese salto a la "próxima generación de PCs con copilotos de IA".
Se espera que estos equipos conformen una pequeña "élite", puesto que serán los primeros que permitan disfrutar de opciones de IA de forma integrada y local. Por ejemplo, se habla de una aplicación de Explorador IA que será capaz de "enseñarte todo lo que has visto o hecho en tu dispositivo".
Según indicaron en Windows Central el mes pasado, el llamado 'AI Explorer' heredará algunas de las opciones que planteaba la opción de línea de tiempo de Windows 10 y que acabó desapareciendo de ese sistema operativo. En aquel momento la función dependía de desarrolladores de aplicaciones, pero ahora el 'AI Explorer' hace uso de las NPUs de los chips más modernos para hacer todo el trabajo de registro, recolección y búsqueda de eventos y acciones realizadas en el equipo.
Habrá algunas novedades más: se espera que Microsoft mejore la fluidez y calidad del streaming de vídeo gracias a una opción de IA. La aplicación Windows Studio Effects permitirá desenfocar el fondo y otras funciones durante nuestras videoconferencias, y podremos generar imágenes por IA y darle a Copilot la opción de acceder al contexto de nuestro uso del equipo para mejorar tanto nuestros prompts como sus respuestas.
Fuentes cercanas a la empresa hablan de que en Microsoft tienen pervisto que a finales de 2026 la mitad de los dispositivos Windows estén basados en chips con soporte para funciones de IA. Es una previsión optimista teniendo en cuenta lo mucho que se han alargado los ciclos de renovación de nuestros PCs, pero si las funciones de IA realmente son competitivas y prácticas, podríamos estar ante un argumento potente para lograr ese objetivo.