(CNN) -- Los terremotos se miden utilizando sismógrafos, que monitorean las ondas sísmicas que viajan a través de la Tierra después de un terremoto.
Los científicos utilizaron la Escala de Richter durante muchos años, pero ahora siguen en gran medida la "escala de magnitud de momento", que según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) es una medida más precisa del tamaño.
Aquí están las clases de magnitud:
Microterremoto:
- Magnitud: menos de 3,0
- Daño: Poco a nada
- Número promedio al año: el Servicio Geológico de Estados Unidos estima que existen 1,3 millones de sismos anuales que registran una escala de 2,0 a 2,9. Caltech estima que hay alrededor de 1.000 de estos sismos por día y alrededor de 8.000 por día que entran en la categoría de 1,0 a 1,9.
Terremoto pequeño:
- Magnitud: 3,0 - 3,9
- Daño: Poco a nada
-Número promedio al año: El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que hay alrededor de 130.000 sismos menores cada año. Caltech estima que son 49.000.
Terremoto leve:
- Magnitud: 4,0 - 4,9
- Daño: Moderado
- Número promedio al año: El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que existen 13.000 sismos ligeros al año. Caltech da una cifra de 6.200.
Terremoto moderado:
- Magnitud: 5,0 - 5,9
- Daño: Considerable.
- Número promedio al año: 800, de acuerdo con Caltech o 1.319, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Terremoto fuerte:
- Magnitud: 6,0 - 6,9
- Daño: Grave
- Terremotos notables: Alrededor de 5.500 personas murieron en enero de 1995 por un sismo de magnitud 6.9 en Kobe, Japón.
Terremoto mayor:
- Magnitud: 7,0 - 7,9
- Daño: generalizado, pesado.
- Número promedio al año: 17-18
- Terremotos notables: El terremoto del 12 de enero de 2010 en Haití alcanzó los 7,0 grados Richter, dejando al menos 217.000 muertos y 300.000 heridos.
Un terremoto de escala 7,3 provocó la muerte de 110.000 personas en Ashgabat, Unión Soviética, en octubre de 1948.
Aproximadamente de 70.000 a 100.000 personas murieron en diciembre de 1908 por un terremoto de magnitud 7,2 en Messina, Italia,
En octubre de 2005, un sismo magnitud 7,6 mató a 86.000 personas en Pakistán.
El terremoto más mortífero en la historia de Estados Unidos fue registrado en 1906 con una magnitud de 7,8 y provocó la muerte de un estimado de 3.000 personas en San Francisco, California.
Gran terremoto:
- Magnitud: 8,0 y más
- Daño: Tremenda
- Número promedio al año: 1
Nota adicional: No existe un límite superior a la escala de magnitud, pero la mayor medida registrada fue de 9,5 grados (en Chile, en mayo de 1960).
- Terremotos notables: El terremoto en Chile el 27 de febrero de 2010 alcanzó 8,8 grados Richter.
Un terremoto de magnitud 8,0 mató a 255.000 personas el 27 de julio de 1976 en Tangshan, China. Es el sismo más mortífero desde 1900, cuando los terremotos fueron medidos por primera vez.
Los tsunamis resultado de sismos magnitud 9,0 provocaron la muerte de 200.000 personas en diciembre de 2004. El terremotos golpeó la costa se Sumatra, Indonesia, y afectó países de África y de los alrededores del Océano Índico e Indonesia.