La fábrica en ruinas al borde de la ciudad medieval checa de Sternberk solía reparar vehículos militares abandonados por los nazis después de la Segunda Guerra Mundial. Ahora es parte de un conglomerado que produce equipos militares para el último conflicto de Europa, y ha convertido a su propietario en multimillonario.
Excalibur Army toma tanques soviéticos en desuso, a menudo cubiertos de barro y hierba, y los reacondiciona para entrar en acción. Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, el negocio dirigido por Michal Strnad ha visto un aumento en la demanda de armas, la mayor desde el final de la Guerra Fría.
Por supuesto, la guerra puede ser lucrativa. El gasto en defensa de Europa ha impulsado las acciones de fabricantes de equipos militares a niveles récord este año, impulsadas por pedidos en compañías como Rheinmetall AG de Alemania. Pero la empresa familiar de Strnad se destaca en un país que en el pasado fue un proveedor clave de armas para los adversarios de la OTAN en el antiguo Bloque del Este, aunque ahora ha cambiado de bando.
A los 31 años, Strnad tiene aproximadamente la misma edad que Excalibur, que fue fundada por su padre y ahora es el componente más grande y rentable del Grupo Checoslovaco AS, o CSG. La empresa publicó la semana pasada que sus ingresos aumentaron hasta los 1.730 millones de euros durante 2023, más de tres veces lo que consiguió en 2021. "Incluso si la guerra terminara mañana, tomaría años reponer los stocks vacíos, sin mencionar el impulso para aumentar el gasto en defensa y la producción. Estoy seguro de que habrá una fuerte demanda por mucho tiempo", señaló Strnad en su oficina en Praga.
Dueño de Fábrica de Municiones de Granada
La compañía, que también fabrica sus propios vehículos de combate, así como camiones civiles y militares, tiene un libro de pedidos completo para los próximos años, según Strnad. CSG se expandió comprando el productor de armas español Fabrica de Municiones de Granada en 2020, que tiene más de 700 años de historia, y la italiana Fiocchi Munizioni SpA dos años después. Actualmente está persiguiendo la compra del negocio de municiones de la estadounidense Vista Outdoor Inc., una transacción que enfrenta cierta oposición política en los Estados Unidos.
El nuevo panorama geopolítico representa una ventaja para las empresas de defensa. Europa está tomando medidas para aumentar la producción y reforzar la preparación militar en un momento en que Estados Unidos está estancando nuevos fondos para Ucrania y el candidato presidencial Donald Trump ha amenazado con abandonar a los socios de la OTAN que no cumplan con los requisitos de gasto en defensa. El mes pasado, la Unión Europea acordó establecer una "estrategia industrial de defensa" para reforzar sus arsenales y ejércitos.
Sin embargo, la industria se enfrenta sus propios desafíos. Las enormes carteras de pedidos rápidamente requieren instalaciones más grandes y más personal. También hay interrupciones en las cadenas de suministro, costes de energía más altos, límites en el gasto público y el hecho de que algunos inversores y bancos son reacios a financiar fabricantes de armas para evitar rechazo social
Analistas de Goldman Sachs Group dijeron la semana pasada que las valoraciones de algunas empresas de defensa ahora están estiradas. Las acciones de Rheinmetall, por ejemplo, han subido más del 500% en los últimos tres años, superando a la mayoría de las grandes empresas de tecnología estadounidenses. "Mantener el gasto en defensa en los niveles que vemos ahora casi con certeza significará algunas decisiones presupuestarias difíciles para los formuladores de políticas", señaló Guy Anderson, analista principal de Janes, especializado en defensa y seguridad.
El padre de Strnad, Jaroslav, puso en marcha Excalibur en 1995. Compró tanques soviéticos dados de baja y otros equipo de futuros miembros de la OTAN en Europa del Este con un plan para convertirlos en chatarra para obtener ganancias. Pero descubrió un mercado próspero de piezas de repuesto y vehículos de combate de segunda mano en lugares como África, y también se benefició de algunos estrechos lazos políticos en casa en Europa del Este.
Desde entonces, Excalibur ha reacondicionado equipo militar pesado, incluidos unos 300 tanques de batalla principales T-72. Alrededor de 100 de ellos hasta ahora han sido cargados en trenes y enviados a Ucrania, junto con proyectiles de artillería. La producción de municiones pesadas de CSG aumentó más de 10 veces desde el inicio de la guerra en Ucrania, mientras que su fuerza laboral casi se triplicó a 10.000 personas en fábricas y centros de la compañía en ocho países, entre ellos, España.
Michal Strnad asumió el control de CSG de su padre como único propietario en 2018 cuando tenía poco más de 20 años. Ahora su fortuna vale al menos 5.000 millones de euros, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, con su empresa entre los fabricantes de armas de más rápido crecimiento en Europa. Un portavoz de CSG, Andrej Cirtek, declinó comentar sobre la valoración de la empresa.
El grupo está construyendo nuevas plantas de ensamblaje de vehículos y armas en tres países europeos y ofreció comprar la unidad de Vista Outdoor por 1.900 millones de dólares. Si la oferta de Vista se concreta, CSG podría refinanciar toda su deuda, que ahora consiste principalmente en préstamos bancarios locales, mediante el aprovechamiento de prestamistas internacionales y tenedores de bonos. Los planes incluyen una inversión de cientos de millones de dólares en una potencial empresa conjunta de armas en Ucrania.
Los planes de expansión surgen en medio de preocupaciones cada vez mayores sobre la situación en el terreno en Ucrania debido a graves escaseces de municiones para las fuerzas de Kiev. El clima cálido también está aumentando las preocupaciones de que Rusia tenga una mejor oportunidad de abrirse paso a través de la línea del frente cuando renueve los ataques.
La ministra de Defensa checa, Jana Cernochova, elogió a la industria de defensa local por "jugar un papel importante en apoyar a Ucrania desde el inicio de la agresión rusa". Si bien no comentaría sobre empresas individuales, dijo por correo electrónico que la prueba de su compromiso era "la emisión de licencias de exportación por un valor de casi 130 mil millones de coronas", o 5.100 millones de euros.
Praga, epicentro de la defensa europea
Las empresas también están aprovechando una historia de fabricación de armas. La red de fábricas de Checoslovaquia se derrumbó con el colapso del comunismo en 1989 y la disolución del Pacto de Varsovia. Decenas de miles de personas perdieron sus empleos y complejos industriales extensos quedaron abandonados. Pero después de que Checoslovaquia se dividiera en dos naciones y ambas se embarcaran en el camino hacia la OTAN, surgieron nuevas oportunidades.
Sternberk, a unos 200 kilómetros al este de Praga y más conocido por su castillo medieval y su casco antiguo, encapsula esa transformación. En el complejo de Excalibur, los T-72 dados de baja avanzan gradualmente a través de la fábrica. Primero son desmantelados pieza por pieza, luego reacondicionados con nuevos componentes y gran parte de los viejos blindados.
Enfrente del taller más antiguo están los nuevos edificios que se están construyendo como parte de la expansión de la compañía. Las nuevas plantas se utilizarán para la producción de vehículos de combate completamente nuevos, incluidos cañones autopropulsados con ruedas, otro componente de artillería importante que necesita Ucrania. A una hora en automóvil de la fábrica de Excalibur, la compañía automotriz de CSG, Tatra, acaba de comenzar a desarrollar alternativas alimentadas con hidrógeno y batería para sus camiones civiles y militares.
Strnad, cuyo padre lo comenzó en la empresa cuando aún estaba en la escuela primaria y lo nombró director ejecutivo a los 21 años, dijo que está listo para llevar a CSG al siguiente nivel. Su objetivo a largo plazo es emular el valor empresarial de Rheinmetall en comparación con sus ganancias, una medida de lo que los inversores están dispuestos a pagar por una empresa. "Aún no somos Rheinmetall, pero estamos alcanzándoles. Ni siquiera he pensado en vender ninguno de mis activos, aunque recibo ofertas cada mes. Si vendiera, ¿qué haría con el dinero? Tendría que ir y comprar algo más, ¿para qué?".