Darwin Blanch se quedó sin palabras cuando se realizó el sorteo del Abierto de Madrid y se desveló su rival de primera ronda.
El estadounidense, de 16 años y clasificado entre los 1.000 mejores del mundo, participa por segunda vez en un gran torneo del ATP Tour tras recibir una tarjeta de invitación o "wild card" para el sorteo principal.
Allí, Blanch se enfrentará nada menos que a Rafael Nadal, 22 veces campeón del Grand Slam, el "rey de la tierra batida" y una leyenda viva en la capital española. La reacción de Blanch (que nació en septiembre de 2007) al saber que se enfrentaría a Nadal fue en sí misma increíblemente digna de la generación Z: "chicos, juego contra nadal, qué diantres", publicó Blanch en su Snapchat. Uno de los amigos de Blanch tomó una captura de pantalla y se hizo viral.
Nadal ya era tres veces campeón de Grand Slam cuando nació Blanch. Tenía menos de un año cuando Nadal derrotó a Roger Federer en la final de Wimbledon 2008, en el que posiblemente fue el mejor partido de tenis de todos los tiempos.
En Madrid, donde Nadal (37 años) podría jugar por última vez, Blanch se enfrentará a un ícono del deporte en tan solo su segundo partido del circuito profesional: "Estoy muy emocionado, obviamente un poco nervioso", admitió. "Pero estoy muy contento de jugar contra Rafa. Estoy listo para salir y disfrutar de cada momento".
Blanch tiene una historia interesante, que describe como un "viaje salvaje". Nació en Florida, creció en Tailandia y Argentina y ahora vive y entrena en España. Este adolescente de 1,90 m de estatura, habla inglés, español, chino y tailandés.
Blanch se trasladó a Tailandia cuando solo tenía una semana de nacido debido al trabajo de su padre. Vivió allí hasta los ocho años y creció jugando al tenis en el patio de su casa con sus hermanos, que ahora también son tenistas. Siguió entrenándose después de trasladarse a Sudamérica, antes de regresar a su país natal y entrar a la Academia de Entrenamiento de Estados Unidos, en Orlando. Después se trasladó a la Ferrero Tennis Academy de Alicante, donde ha entrenado con el dos veces campeón de Grand Slam Carlos Alcaraz, que ofreció a Blanch algunos consejos antes de su encuentro con Nadal.
"He practicado con él algunas veces en la academia", compartió Alcaraz. "Sé que tiene buena técnica de tenis. Juega muy bien para su edad. Le dije que disfrutara del momento [contra Nadal]. Este momento va a ser muy útil para su carrera".
Blanch terminó 2023 como noveno júnior del mundo (alcanzó las semifinales del individual masculino de Wimbledon el año pasado) antes de recibir una tarjeta de invitación para el Abierto de Miami, donde se enfrentó a Thomas Machac en la ronda inicial.
Pero el sorteo del Abierto de Madrid brindó a Blanch la oportunidad de su vida y una victoria contra Nadal se convertiría instantáneamente en una de las mayores sorpresas de la historia del deporte.