Los "mineros" que acuñan bitcoins a partir de complejas operaciones matemáticas empezarán a recibir un recorte del 50% en sus pagos, lo cual reducirá nuevamente la producción de la principal criptomoneda del mundo.
El último "halving" —o recorte— en el pago por producir bitcoins se produjo el viernes por la noche. Poco después del acontecimiento ya previsto, el precio del bitcoin se mantuvo estable en torno a los 63.907 dólares.
Ahora, todas las miradas están puestas en lo que ocurrirá más adelante. Más allá del comportamiento a largo plazo del precio del bitcoin, que depende en gran medida de otras condiciones del mercado, los expertos apuntan a posibles repercusiones en las operaciones cotidianas de los propios mineros de la divisa. Pero, como ocurre con todo en el volátil criptoverso, el futuro es difícil de predecir.
Esto es lo que hay que saber.
¿QUÉ ES EL HALVING DEL BITCOIN Y POR QUÉ ES IMPORTANTE?
El halving de bitcoin, un acontecimiento preprogramado que se produce aproximadamente cada cuatro años, afecta la producción de bitcoins. Los mineros utilizan granjas de ordenadores especializados para resolver complicados problemas matemáticos y, cuando completan uno, obtienen un número fijo de bitcoins como recompensa.
El halving reduce ese ingreso fijo a la mitad. Y cuando la recompensa por acuñar bitcoins desciende, también lo hace el número de nuevos bitcoins que entran en el mercado. Eso significa que la oferta de monedas disponibles para satisfacer la demanda crece más lentamente.
La oferta limitada es una de las características clave del bitcoin. Sólo existirán 21 millones de bitcoins, de los que ya se han acuñado más de 19,5 millones, por lo que quedan menos de 1,5 millones por hacer.
Mientras la demanda siga siendo la misma o aumente más rápido que la oferta, los precios del bitcoin deberían subir, ya que la reducción en el pago a los mineros limita la producción. Es por ello que algunos sostienen que el bitcoin puede contrarrestar la inflación, aunque los expertos insisten en que las ganancias futuras nunca están garantizadas.
¿CON QUÉ FRECUENCIA SE PRODUCE EL HALVING?
Según el código de bitcoin, la división del pago a la mitad se produce después de la creación de cada 210.000 "bloques" —donde se registran las transacciones— durante el proceso de "acuñación".
No hay fechas fijas en el calendario, pero eso equivale aproximadamente a una vez cada cuatro años.
¿EL HALVING AFECTARÁ AL PRECIO DEL BITCOIN?
Sólo el tiempo lo dirá. Después de cada uno de los tres halvings anteriores, el precio del bitcoin fue variado en los primeros meses y terminó significativamente al alza un año más tarde. Pero, como bien saben los inversores, el rendimiento pasado no es un indicador de los resultados futuros.
"No sé hasta qué punto podemos decir que el halving es significativo", dijo Adam Morgan McCarthy, analista de investigación de Kaiko. "El tamaño de la muestra de tres (halvings anteriores) no es lo bastante grande como para decir: 'Va a volver a subir un 500%' o algo así".
En el momento de la última reducción a la mitad en mayo de 2020, por ejemplo, el precio del bitcoin se situaba en torno a los 8.602 dólares, según CoinMarketCap, y se multiplicó casi por siete hasta cerca de los 56.705 dólares en mayo de 2021. Los precios de bitcoin casi se cuadruplicaron un año después de la reducción a la mitad de julio de 2016 y se dispararon a casi 80 veces un año después de la primera reducción a la mitad de bitcoin en noviembre de 2012. Expertos como McCarthy subrayan que otras condiciones alcistas del mercado contribuyeron a esos rendimientos.
La reducción a la mitad del viernes también llega después de un año de fuertes aumentos para el bitcoin. Para la noche del viernes, el precio del bitcoin se situaba en 63.907 dólares, según CoinMarketCap. Dicha cifra es inferior al máximo histórico de unos 73.750 dólares alcanzado el mes pasado, pero sigue duplicando el precio del activo de hace un año.
Gran parte del mérito del reciente repunte del bitcoin se atribuye al éxito inicial de una nueva forma de invertir en este activo: los ETF de bitcoins spot, que los reguladores de Estados Unidos apenas aprobaron en enero. Un informe de investigación de la gestora de fondos de criptomonedas Bitwise revela que estos ETF (abreviatura en inglés de fondos cotizados en bolsa) spot recibieron 12.100 millones de dólares en entradas durante el primer trimestre.
Ryan Rasmussen, analista sénior de investigación sobre criptomonedas de Bitwise, dijo que la demanda persistente o creciente de ETF, junto con el "shock de oferta" resultante de la próxima reducción a la mitad, podría ayudar a impulsar aún más el precio del bitcoin.
"Esperamos que el precio del Bitcoin tenga un buen desempeño en los próximos 12 meses", comentó. Rasmussen señala que ha visto a algunos predecir ganancias de hasta 400.000 dólares, pero la "estimación mayoritaria" se acerca más al rango de entre 100.000 y 175.000 dólares.
Otros expertos insisten en la cautela, señalando la posibilidad de que las ganancias ya se hayan producido.
En una informe de investigación publicado el miércoles, los analistas de JPMorgan sostienen que no esperan ver subidas de precios tras el halving porque el suceso "ya se ha descontado", y señalan que el mercado sigue en condiciones de sobrecompra según su análisis de los futuros del bitcoin.
¿QUÉ PASARÁ CON LOS MINEROS?
Los acuñadores o mineros, por su parte, se enfrentarán al reto de compensar la reducción de las recompensas manteniendo a la vez unos costes operativos bajos.
"Incluso si hay un ligero aumento en el precio de bitcoin, (el halving) realmente puede afectar a la capacidad de un minero para pagar las facturas", dijo Andrew W. Balthazor, un abogado con sede en Miami que se especializa en activos digitales en Holland & Knight. "No se puede dar por sentado que el bitcoin va simplemente a subir hasta la Luna. Como modelo de negocio, tienes que planificar para una volatilidad extrema".
Es probable que los mineros mejor preparados hayan sentado las bases con antelación, quizá aumentando la eficiencia energética o captando nuevo capital. Pero pueden surgir grietas para las empresas menos eficientes y en apuros.
Un resultado probable sería la consolidación. Esto es cada vez más habitual en el sector de acuñación de bitcoins, sobre todo tras la gran caída de las criptomonedas en 2022.
En su reciente informe de investigación, Bitwise descubrió que los ingresos totales de los mineros se desplomaron un mes después de cada una de los tres halvings anteriores. Pero esas cifras repuntaron significativamente después de un año completo, gracias a los repuntes en el precio del bitcoin y a la expansión de las operaciones de los grandes mineros.
El tiempo dirá cómo les va a las empresas mineras tras este último halving. Pero Rasmussen apuesta a que las grandes empresas seguirán expandiéndose y utilizando los avances tecnológicos del sector para hacer más eficientes sus operaciones.
¿Y EL MEDIO AMBIENTE?
Determinar con exactitud los impactos medioambientales directamente relacionados con el halving del bitcoin sigue siendo una incógnita. Pero no es ningún secreto que la minería de criptomonedas consume mucha energía en general, y las operaciones que dependen de fuentes contaminantes han suscitado especial preocupación a lo largo de los años.
Una investigación reciente publicada por la Universidad de las Naciones Unidas y la revista Earth's Future reveló que la huella de carbono de la minería de bitcoins en 2020-2021 en 76 países equivalía a las emisiones de la quema de 84.000 millones de libras de carbón o el funcionamiento de 190 termoeléctricas a gas natural. El carbón suministró la mayor parte de la electricidad demandada por el bitcoin (45%), seguido del gas natural (21%) y la energía hidroeléctrica (16%).
El impacto medioambiental de la minería de bitcoins depende en gran medida de la fuente de energía utilizada. Los analistas del sector sostienen que en los últimos años ha aumentado la presión para utilizar energías más limpias, coincidiendo con las crecientes peticiones de protección del clima por parte de los reguladores de todo el mundo.
Las presiones sobre la producción podrían llevar a los mineros a recortar costes. Antes de la última reducción a la mitad, JPMorgan advirtió que algunas empresas mineras de bitcoin podrían "buscar diversificarse en regiones de bajo coste energético" para reorientar plataformas mineras ineficientes.