Quizá el apellido les resulte conocido: Balbo. El nombre de una importante familia gaditana en tiempos de César y Augusto. Pues bien, uno de los miembros de esta casa, Lucio Cornelio Balbo el Menor, lideró la primera expedición romana que se atrevió a desafiar los peligros del desierto del Sahara en el oeste del continente africano. Una épica marcha a través de un clima hostil que narró Plinio el Viejo en Historia natural.
Nombrado procónsul de África en el año 19 a. C., nuestro Balbo tomó el mando de la III Legión Augusta, una fuerza militar que operaba en el norte de África occidental desde 27 a. C. y que llegó a contar, en sus mejores tiempos, con veinticinco mil efectivos. Aquel ejército permanecería desplegado de forma permanente en la región durante cuatrocientos años, y tuvo su primera base de operaciones en Ammaedara, hoy Haïdra, en Túnez. En tiempos de Balbo, es probable que la mayoría de los reclutas de la III fueran de origen galo, siguiendo esa costumbre augusta de que los soldados sirviesen lejos de sus lugares de origen.
Aquellos hombres fueron la herramienta de Balbo contra una temible amenaza, los garamantes. Un pueblo asentado en Libia, en la región de Fezán, al que Luciano de Samosata definió como una "tribu ágil, de ligera vestimenta, habitantes de tiendas, que subsisten fundamentalmente de la caza".
Hoy, gracias al trabajo de los arqueólogos, sabemos que esa descripción de los garamantes nació del prejuicio hacia un enemigo que ponía en jaque las fronteras de Roma, pues, en realidad, este era un pueblo sedentario, que vivía en asentamientos estables y que llegó a contar con una economía agrícola relativamente potente, apoyada en un complejo sistema de irrigación. Incluso contaban con una capital, Garama, una urbe desarrollada en la que llegaron a convivir diez mil vecinos.
Los garamantes se convirtieron en un problema cuando, a fines del siglo I a. C., los comerciantes romanos quisieron saltarse sus tasas de intermediación comercial con otros pueblos situados más al sur, lo que acabó degenerando en una serie de asaltos y robos protagonizados por los garamantes que Roma no podía permitir.
Una marcha militar legendaria
Para combatir ese desbarajuste, Balbo y una tropa de unos diez mil efectivos avanzaron desde el norte de la provincia de África, lo que hoy sería Túnez, atravesando la actual Libia hasta llegar hasta Garama. Un viaje de casi 650 kilómetros a través del desierto que dice mucho sobre las capacidades organizativas de Balbo, quien, probablemente, dedicó varios meses a preparar una expedición en la que mantener las líneas de suministros era tan vital como la información sobre el desconocido terreno que había que recorrer.
En apenas un año, Balbo aplicó un feroz correctivo a los garamantes, entró en su capital y se aseguró un triunfo. El primero concedido a alguien no nacido en la península itálica. Es más, gracias a su victoria, consiguió, en palabras de Plinio el Viejo, el "derecho de los quirites", la ciudadanía romana, que también se hizo extensiva a su tío, Balbo el Mayor. Una placa conservada en los Museos Capitolinos de Roma confirma la historia de Plinio, pues recoge el nombre de Balbo dentro de una larga lista de generales que se hicieron merecedores de un triunfo.
En cuanto a su expedición africana, logró, como mínimo, asegurar una ruta hacia los garamantes que hasta entonces había sido muy peligrosa, al estar controlada por grupos de salteadores dedicados al robo y a cegar los pozos de agua, tan necesarios para los comerciantes. Pero la marcha de Balbo también generó cierta confusión sobre la extensión del recorrido de su ejército, llegándose a especular con que el procónsul envió un grupo de soldados más allá de las montañas Ahaggar, en Argelia.
Buceando en los escritos de Plinio el Viejo, encontramos una detallada lista de las regiones sobre las que Balbo habría llevado los estandartes de Roma. Y leemos que llegó hasta "el monte Níger", lo que no implica que alcanzara el río del mismo nombre, y a otros territorios que tienen un halo igualmente legendario, como la región de Dedtris, "regada por una fuente de aguas que hierven desde mediodía hasta medianoche y que están heladas otras tantas horas hasta el mediodía".
Además, Plinio menciona el nombre de misteriosas naciones sometidas por Balbo, como Niteris, Bubeyo o Vicera, así como ríos difíciles de identificar, como el Dasibari, o montes como el Giris, del que "procedían algunas gemas" que Balbo se agenció en su viaje.
Ese relato de Plinio el Viejo, tan exhaustivo a la hora de citar el nombre de lugares desconocidos para los romanos, provocó que se considerara que el alcance del viaje de Balbo había sido mucho mayor, llevándole a penetrar incluso en regiones subsaharianas que, muy probablemente, jamás tocaron ni él ni ninguno de los legionarios bajo su mando.
Pero esto no quita importancia al primer gran viaje romano hacia las interioridades del continente africano. Lo ocurrido en 19 a. C. fue el primer e imprescindible capítulo de otras marchas, como las de Blaesus y Cornelio Dolabela, que siguieron dando batalla a los garamantes gracias al camino abierto por Balbo. Con su molesta política hacia Roma, aquel pueblo se convirtió en un imán para las legiones durante un siglo, llevándolas cada vez más hacia el sur.
Este texto forma parte de un artículo publicado en el número 672 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.