Vista desde la Tierra, la Luna vuelve a brillar. El interés por nuestro único satélite natural ha renacido en los últimos años. La Luna tiene interés real: bajo el suelo que han pisado sólo doce seres humanos hay recursos, no sólo minerales, de gran importancia.
Ya son cinco los países que han alunizado buscando su parte del pastel lunar: EE UU, Rusia, China, India y Japón, el último en hacerlo el pasado mes de enero. Ellos, pero también la Agencia Espacial Europea (ESA) han intensificado recientemente sus esfuerzos para crear una presencia humana más permanente en la Luna.
Hasta un centenar de personas en la Luna
La idea es ir creando asentamientos para organizar la exploración de los recursos y su posterior extracción. Vivir en la Luna será una realidad para decenas de terrícolas. ¿Dónde? "Encontraremos mucha actividad cerca de los polos, donde es probable que haya fuentes de hielo a partir de las cuales se puede fabricar oxígeno y también de las que se puede extraer agua", explicaba hace unos días a The Sun Martin Barstow, profesor de astrofísica y ciencia espacial en la Universidad de Leicester.
El posible hielo que se halle en los polos de la Luna podría usarse para producir suministros cruciales, incluidos oxígeno y agua. Según Barstow, los suministros críticos podrían, para finales de siglo, usarse para sustentar hasta a un centenar de personas en la Luna. Algunas personas estarán allí con fines de investigación, mientras que otras estarán allí por motivos comerciales. Además, podría haber turistas, eso sí, millonarios.
Del UTC terrestre al LTC lunar
Y puesto que los humanos habitaremos la Luna tendremos que organizarnos. Además del espacio, el tiempo. En la Tierra, la mayoría de los relojes y husos horarios se basan en el Tiempo Universal Coordinado (UTC). La norma se basa en una vasta red mundial de relojes atómicos repartidos por todo el planeta que generan una media que constituye una hora precisa.
Lo mismo para la Luna: habrá que establecer un sistema de referencia temporal. Es lo que han dado en llamar Tiempo Lunar Coordinado (en inglés, LTC, Lunar Time Coordinated). La NASA tiene hasta finales de 2026 para establecerlo.
La Casa Blanca mete prisa
Con ese fin, la Casa Blanca ha pedido a los implicados que se pongan de acuerdo. La Oficina de la Casa Blanca para Políticas de Ciencia y Tecnología (OSTP por sus siglas en inglés) ha enviado un memorándum a la NASA y a otras agencias estadounidenses e internacionales para que elaboren ese sistema de referencia temporal.
La NASA vuelve a la Luna en 2026
- A través del programa Artemis, la NASA se propone enviar misiones de astronautas a la Luna en los próximos años y establecer una base lunar científica que podría sentar las bases para futuras misiones a Marte. Decenas de empresas, naves espaciales y países participan en el proyecto. La agencia ha programado para septiembre de 2026 su primer alunizaje con astronautas desde el final del programa Apolo en la década de 1970.
La Hora Lunar Coordinada debe servir de referencia para las naves espaciales y los satélites lunares que necesitan una precisión extrema para sus misiones. No se trata de un huso horario como los de la Tierra, sino de todo un marco de referencia temporal para la Luna, explica The Guardian.
El tiempo pasa más rápido en la Luna
La diferencia de fuerza gravitatoria modifica el desarrollo del tiempo en relación con su percepción en la Tierra. Como en la Luna hay menos gravedad, el tiempo pasa un poco más rápido que en la Tierra. Según el comunicado de la OSTP, para una persona en la Luna, un reloj terrestre parecería perder una media de 58,7 microsegundos por día terrestre. Eso y otras variaciones periódicas alejarían aún más la hora lunar de la hora terrestre.
En la Luna también se necesita un latido, pero tendrá una frecuencia diferente a la de un reloj en la Tierra"
"El mismo reloj que tenemos en la Tierra se movería a una velocidad diferente en la Luna", según Kevin Coggins, jefe de comunicaciones y navegación espacial de la NASA. "Piense en los relojes atómicos... Son el latido del corazón de la nación, lo sincronizan todo. En la Luna también se necesita un latido", afirma Coggins. Sólo que un reloj atómico en la Luna "tendrá una frecuencia diferente a la de un reloj en la Tierra".
Qué pasaría si no "unificamos" el tiempo lunar
Sin una norma horaria lunar unificada sería difícil garantizar la seguridad de las transferencias de datos entre naves espaciales y la sincronización de las comunicaciones entre la Tierra, los satélites lunares, las bases y los astronautas. Según la oficina de la Casa Blanca, las discrepancias en la hora también podrían provocar errores en la cartografía y la localización de posiciones en la Luna o en órbita lunar.
Visto así, podría ser necesario instalar relojes atómicos en la superficie lunar. Entre otras cosas, el LTC proporcionaría un punto de referencia temporal para las naves espaciales y los satélites lunares que requieren una precisión extrema para sus misiones.
La NASA y la ESA trabajan juntas
La NASA está trabajando en un concepto denominado LunaNet para proporcionar servicios de comunicaciones y navegación en la Luna utilizando una red interoperable que podría incluir contribuciones comerciales e internacionales. Junto a la ESA han elaborado varias versiones de LunaNet. Allí se menciona la creación de una Norma de Sistema de Hora Lunar, aunque, según cuenta Spacenews, no se ha desarrollado un documento concreto al respecto.
También en EE UU, en 2023, la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA) anunció que estaba trabajando con la NASA para desarrollar un sistema de posicionamiento y navegación para la Luna. El objetivo, dijeron en mayo, en crear un sistema para los usuarios en la Luna que funcionara "con la misma precisión y seguridad que el GPS en la Tierra". Aquel anuncio no entraba en detalles sobre la creación de un estándar horario lunar.
¿Un acuerdo con China y Rusia fuera de Artemis?
Para implantar la Hora Lunar Coordinada serán necesarios acuerdos internacionales a través de los "organismos de normalización existentes" y entre los 36 países que han firmado un pacto denominado Acuerdos Artemis sobre la forma de actuar en el espacio y en la Luna. China y Rusia no han firmado los Acuerdos Artemis. (España lo hizo en mayo de 2023).
Según la oficina de la Casa Blanca, la UTC de la Tierra podría influir en la forma en que se aplique la LTC. La Unión Internacional de Telecomunicaciones de la ONU define el Tiempo Universal Coordinado como una norma internacional.