Hay un equipo con 64 victorias en Boston que logró fácilmente el mejor registro de la liga. Los campeones defensores en Denver, un conjunto que conquistó 57 triunfos. Un grupo de jóvenes temerarios en Oklahoma City que no llegó a la cima de la Conferencia Oeste por casualidad. Tres egresados de Villanova en Nueva York que convirtieron a los Knicks en un verdadero contendiente.
Y, una vez más, también está LeBron James.
Los playoffs de la NBA están por comenzar con Celtics y Nuggets como amplios favoritos —al menos según las casas de apuestas— para encontrarse en las Finales, y un numeroso contingente de equipos que tienen esperanzas realistas de colocar un trofeo en sus vitrinas. Luego de siete meses de campos de entrenamiento, pretemporada, temporada regular, la primera edición de la Copa NBA y el repechaje, la liga finalmente despertará el sábado con 16 conjuntos restantes en la búsqueda del Larry O'Brien.
"A partir del sábado, habrá otros 15 equipos que querrán lo que nosotros tenemos", dijo el coach de Denver Michael Malone. "Tenemos el trofeo de campeones y todos tratarán de quitárnoslo".
Que comiencen los juegos. Los Nuggets —con el núcleo de campeonato intacto, incluido el posible MVP de la liga Nikola Jokic— tratan de convertirse en la octava franquicia en la historia en conquistar títulos consecutivos. Iniciarán su camino ante los Lakers y James, quien busca una quinta corona y nunca ha ocultado que esta es, por amplio margen, la época del año que más le importa.
"Ya no hay motivos para reservarse", dijo James, quien con 39 años es el jugador activo de mayor edad y el líder anotador en la historia de la liga. "¿Reservarse para qué? Este es un sprint. Es un sprint. Ya pasamos el maratón".
La primera ronda inicia el sábado con cuatro partidos: Orlando en Cleveland, Phoenix en Minnesota, Filadelfia en Nueva York y Lakers en Denver. El domingo habrá otros cuatro cotejos: Chicago o Miami en Boston, Dallas en casa de los Clippers, Indiana en Milwaukee y Sacramento o Nueva Orleans ante Oklahoma City.
El Thunder ganó 22 partidos hace tres temporadas y 24 un año después. Esos días quedaron atrás: sus 40 triunfos de la campaña anterior dejaron al descubierto su potencial y sus 57 victorias esta campaña —sin un solo titular a tiempo completo mayor de 25 años— dejan entrever que este es el momento de OKC.
"Significa un poco más por la manera en que llegamos hasta aquí", dijo Shai Gilgeous-Alexander, el escolta del Thunder que es un serio aspirante al MVP después de promediar 30,1 puntos esta campaña. "Pero, al final del día, es la ventaja de jugar en casa, supongo, hasta las Finales. Y eso siempre suma cuando se tiene una cancha como la nuestra".
Son jóvenes, un tanto soberbios y, sin duda, divertidos de ver. Al base Jalen Williams se le preguntó por qué no vestía su camiseta de campeón de división cuando el Thunder aseguró el primer lugar de la Conferencia. "Esta chaqueta de piel me costó mucho dinero", respondió entre risas.
No se tenía previsto que el Thunder estuviera en esta posición, con momios de 100-1 para ganar el título al inicio de la temporada. En Boston, la historia es muy distinta: Se esperaba mucho de los Celtics y ellos cumplieron.
Lo único que logró Boston fue la quinta mejor marca en la historia de la franquicia, algo significativo para cualquier equipo y aún más relevante cuando un conjunto tiene tanta historia como los Celtics. De las cuatro versiones de Boston que tuvieron mejor registro, tres de ellas consiguieron el campeonato.
"Ni siquiera se puede anticipar ser un equipo de 64 victorias", dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens. "Ese es un umbral sumamente complicado de alcanzar, sin importar qué tan bueno seas, sin importar qué tan bien estés organizado, desde el punto de vista de los entrenadores, o cuántas opciones tengas en cancha. Simplemente es algo muy difícil de alcanzar".
Los Celtics, que finalizaron la temporada como el primer lugar en eficiencia ofensiva, segundos en puntos por partido, terceros en eficiencia defensiva y quintos en puntos admitidos por encuentro, no tienen una debilidad evidente. Jayson Tatum, Jaylen Brown y Kristaps Porzingis promediaron al menos 20 unidades por partido; sólo dos versiones previas de los Celtics tuvieron a tres anotadores de 20 puntos en una temporada. Y añadieron a Jrue Holiday, quien —junto con Tatum— disputará los Juegos Olímpicos en el verano, para anclar a una defensiva construida para esta época del año.
Los Knicks perdieron a Julius Randle y de alguna manera continuaron su ascenso, encabezados por el candidato a MVP Jalen Brunson y otros dos egresados de VIllanova en Josh Hart y Donte DiVincenzo. Se enfrentarán en primera ronda a Joel Embiid y los 76ers, un equipo que probablemente aspiraba a uno de los dos primeros puestos de la conferencia antes de perder a Embiid durante buena parte de la campaña.
Hay algunas caras nuevas en los playoffs: El Thunder, Indiana — el equipo más anotador en la liga esta temporada— y Orlando juegan en postemporada por primera vez desde 2020. Indiana se enfrenta a un equipo de Milwaukee que no contará con su astro Giannis Antetokounmpo, y el Magic se mide a un conjunto de Cleveland que no ha ganado una serie de playoffs sin James de su lado desde 1993.