Tras hablar con un abogado sobre dejar a su pareja de 17 años, Beth se sentó en su automóvil durante dos horas y lloró.
El comportamiento de su pareja era cada vez más abusivo, pero la pareja nunca se casó, la mayoría de sus activos estaban a nombre de él, y ella dice que él la había manipulado para descuidar su negocio en favor de ser ama de casa.
Beth, que no es su nombre real, temía que si la pareja se separaba, estaría en la ruina financiera. Cuando finalmente se fue un año después, tenía menos de £100 en su cuenta bancaria.
Si una pareja casada decide separarse, un reparto del 50:50 de los activos es normalmente el punto de partida para las negociaciones. Pero como Beth no estaba casada con su pareja, bajo la ley inglesa no tiene derecho a reclamar manutención conyugal, o una parte de los activos matrimoniales como podría tenerlo un cónyuge casado.
"La abogada dijo: 'Nunca has sido, ni nunca serás, merecedora de un solo penique' —en papel, no existo", dice Beth. "El estrés y el costo han sido absolutamente paralizantes y mi salud mental se ha deteriorado rápidamente".
Este asunto ha sido llevado al primer plano por el Partido Laborista, que actualmente está consultando a expertos e investigando enfoques en otras jurisdicciones después de que la sombra del Fiscal General Emily Thornberry se comprometiera el año pasado a reformar las protecciones para las parejas de hecho en caso de separación.
La proporción de adultos en Inglaterra y Gales que conviven – viven juntos y en una relación pero no están casados o en una unión civil – se ha más que duplicado entre 1996 y 2021 a 3.6 millones.
Es común —y erróneo— creer que las parejas de hecho tienen los mismos o similares derechos que las parejas casadas, con casi la mitad de la población en Inglaterra y Gales creyendo que las parejas que viven juntas tienen un "matrimonio de derecho común". Pero las parejas de hecho no tienen los mismos derechos a propiedades y activos que los que están casados o en una unión civil.
"Vemos situaciones donde las parejas han vivido juntas exactamente como lo haría una pareja casada y, especialmente en la generación mayor. A menudo, la mujer ha sacrificado su carrera para cuidar a los hijos", dice Kathryn Cassells, abogada asociada senior en Vaitilingam Kay Solicitors. "Al separarse, quedan en un estado de limbo legal".
Como en el caso de Beth, incluso puede incitar o prolongar el abuso. "Sabemos que es algo de lo que los agresores se aprovechan, como un medio para evitar que la víctima sobreviviente abandone de manera segura al agresor y obtenga acceso a activos para reconstruir sus vidas", dice Deidre Cartwright, gerente de asuntos públicos y políticas de la organización Surviving Economic Abuse.
Aunque existen algunas vías legales disponibles, estas son pocas, complejas y pueden resultar costosas.
Muchos consideran que la reforma de la convivencia sería dañina para el matrimonio y reduciría el número de personas que eligen esta antigua forma de unión legal.
Para Thornberry, los dos deberían poder coexistir juntos.