Llamado oro blanco por su alta demanda y gran versatilidad, el litio puede ser la clave de la buena relación que tienen desde hace meses Javier Milei y Elon Musk. La amistad, nacida en Twitter/X, forjada a base de mensajes y halagos, y alimentada durante la campaña electoral del año pasado, llegó a su clímax hoy con el encuentro entre ambos en las instalaciones que Tesla posee en Austin, Texas.
La visita del mandatario argentino a la fábrica de autos eléctricos forma parte de la gira presidencial por Estados Unidos y concreta un sueño de Milei: la reunión con Musk se venía pensando desde que el libertario asumió en diciembre de 2023. Y el litio juega un papel fundamental para que el segundo hombre más rico del mundo reciba en su casa con los brazos abiertos a Milei.
Es que la visita del Presidente no podría haberse dado en un mejor momento para Tesla: la empresa china BYD, su principal competidor mundial en el sector de los autos eléctricos, anunció hace poco una inversión de casi 600 millones de dólares en una planta en Brasil, la cual está previsto que comience a funcionar el año que viene. Esta noticia podría acelerar las gestiones para el desembarco de inversiones de Musk en el norte argentino, donde se encuentran las mayores reservas de litio del país.
¿Qué es el litio y para qué sirve?
El litio es un metal ligero y alcalino de gran importancia en la actualidad. Se encuentra en la corteza terrestre y se extrae principalmente de rocas y salares en países como Argentina, Chile y Bolivia, donde se concentran el 46% de las reservas mundiales (nuestro país posee el 22% del total) de este mineral.
Sus aplicaciones más comunes se dividen en dos grandes áreas: baterías y aplicaciones medicinales:
- Baterías recargables
El litio es un componente esencial en las baterías recargables por su alta densidad energética, larga vida útil y capacidad de carga rápida. Por esos motivos son ideales para usar en una amplia gama de dispositivos electrónicos como teléfonos celulares, laptops, tablets, herramientas y, por supuesto, vehículos eléctricos.
- Aplicaciones medicinales
El carbonato de litio es un medicamento utilizado para tratar y prevenir episodios de manía en personas con trastorno bipolar. Regula la actividad cerebral y estabiliza el estado de ánimo. Además, se investiga su uso potencial en el tratamiento de otras afecciones como la depresión, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la enfermedad de Alzheimer.
- Otras aplicaciones
El litio también se utiliza en la fabricación de vidrio y cerámica por su resistencia y ligereza, y se emplea en la producción de grasas lubricantes de alta calidad para maquinaria industrial. Por otra parte, algunos compuestos de litio se utilizan como refrigerantes en sistemas de aire acondicionado y refrigeración.
Por último, el tritio, un isótopo del litio, se utiliza en la fusión nuclear para la producción de armas nucleares.
Importancia del litio y el interés de Elon Musk en la región
El litio es componente fundamental de las baterías para vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable. Tesla, que tenía planeado construir una GigaFactory en México, luego de la noticia de la instalación de BYD en Brasil, está reevaluando la idea. Y la relación de Musk con el presidente argentino podría inclinar la balanza para cancelar sus planes y armar una instalación en el NOA.
Pero, aunque desde una parte del gobierno argentino se respire una sensación de optimismo, la realidad es que una fábrica de Tesla en Argentina para la producción de automóviles eléctricos para el mercado local es algo muy difícil que se lleve a cabo. Al menos en el corto y mediano plazo. El país no cuenta con la infraestructura necesaria para la circulación de ese tipo de vehículos, como por ejemplo suficientes estaciones de carga.
Sin embargo, se rumorea que el plan de Musk es apartarse del negocio de la fabricación de autos y centrarse en el refinado y procesamiento de litio. El magnate sabe que la disponibilidad de litio para la producción de baterías es un paso crucial para el crecimiento del mercado de vehículos eléctricos. Su nueva meta es convertirse en el único gran fabricante de autos con refinamiento de litio propio. Y las reservas del mineral en Argentina le vienen como anillo al dedo.
Por el momento, el tema no se trató en la reunión con Milei y su comitiva. La visita se limitó al intercambio formal de halagos, una decena de fotos, una charla en una sala de reuniones y una recorrida por la fábrica. Durante el encuentro, el Presidente y el empresario hablaron de la importancia de eliminar trabas burocráticas que alejan a los inversores, y Milei le ofreció colaboración en el conflicto que mantiene su red social X (ex-Twitter) en Brasil, en el marco del conflicto judicial y político en ese país, luego de que la Corte Suprema le ordenara suspender un puñado de cuentas de seguidores de Jair Bolsonaro, investigadas por haber participado en el ataque al Palacio del Planalto del 8 de enero del año pasado luego de las últimas elecciones presidenciales en el país vecino.