El cacao está contra las cuerdas y el chocolate puede terminar siendo un artículo de lujo. Sus precios están subiendo como no se había visto en muchas décadas y la culpa la tiene el calentamiento global, que afecta a los cultivos africanos, así como enfermedades de este cultivo y otros efectos que están provocando un cóctel ideal para su progresivo encarecimiento.
Ghana, que durante mucho tiempo fue la potencia mundial indiscutible del cacao, con más del 60% del suministro mundial, y su vecino de África Occidental, Costa de Marfil, se enfrentan esta temporada a cosechas catastróficas.
Las expectativas de escasez de cacao en grano -materia prima del chocolate- han hecho que los precios se hayan más que duplicado sólo este año. Casi a diario han alcanzado nuevos máximos históricos, en una tendencia sin precedentes que apenas muestra signos de remitir.
Para hacerse una idea de cuánto ha crecido el precio del cacao últimamente, basta tomar como ejemplo la cotización del 27 de febrero de 2024 en el mercado de futuros de Londres, que es el referente en este producto.
Ese día, la cotización de la tonelada de cacao superó las 5.800 libras esterlinas (unos 6.800 euros). El mismo día del año anterior, estaba por debajo de las 2.000 libras (unos 2.300 euros). Es una cotización récord, pues nunca antes los futuros del cacao habían alcanzado semejante nivel. Habría que remontarse a la década de los 70 para encontrar un repunte similar.
Una 'tormenta perfecta'
¿Por qué sucede esto? Más de 20 agricultores, expertos y expertos del sector declararon a la agencia Reuters que la culpa la tiene una tormenta perfecta de extracción ilegal de oro desenfrenada, cambio climático, mala gestión del sector y enfermedades que se propagan rápidamente.
Según los datos recopilados desde 2018, la junta de comercialización de cacao de Ghana, Cocobod, estima que 590.000 hectáreas de plantaciones han sido infectadas por el brote hinchado, un virus que acabará matándolas.
En la actualidad, Ghana cuenta con unos 1,38 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de cacao, una cifra que, según Cocobod, incluye también árboles infectados que siguen produciendo cacao.
"La producción está en declive a largo plazo", afirma Steve Wateridge, experto en cacao de Tropical Research Services. "No tendríamos la cosecha más baja de los últimos 20 años en Ghana y la más baja de los últimos ocho años en Costa de Marfil si no hubiéramos llegado a un punto de inflexión".
Se trata de un atolladero sin fácil solución que ha conmocionado a los mercados y podría significar el principio del fin de la supremacía del cacao en África Occidental, aunque ello podría abrir la puerta a productores ascendentes, sobre todo en América Latina.
Dado que los fabricantes de chocolate tienden a cubrir las compras de cacao con meses de antelación, los analistas afirman que las desastrosas cosechas en África Occidental no afectarán realmente a los consumidores hasta finales de este año.
"El tipo de tableta de chocolate que estamos acostumbrados a comer se va a convertir en un lujo", afirma Tedd George, experto en materias primas africanas de Kleos Advisory. "Estará disponible, pero será el doble de cara".
Menos cacao y más oro
Las raíces de la implosión de esta temporada están a la vista en Samreboi, la comunidad del corazón del cacao del oeste de Ghana.
Hace sólo tres años, Samreboi contaba con unas 38.000 hectáreas de cacao plantado, según la oficina local de Cocobod. Hoy sólo hay 15.400.
Los mineros ilegales empezaron a aparecer en la zona hace unos años, cuenta Janet Gyamfi, una agricultora de la zona. Ella se había resistido a sus amenazadoras demandas de venderles su plantación cuando, un día del pasado junio, llegó y la encontró acordonada. Guardias armados le impidieron la entrada.
Las excavadoras arrancaron sus árboles de cacao. Los mineros invadieron la propiedad. En seis meses, el oro se había agotado y el lugar quedó abandonado, dejando a Gyamfi con una tierra inutilizable contaminada con productos químicos tóxicos, un préstamo que ya no puede devolver y cuatro hijos que mantener.
En toda Ghana, las plantaciones de cacao están cediendo terreno a los mineros del oro, conocidos localmente como galamsey.
Cocobod declaró que no disponía de datos actualizados sobre la magnitud de la destrucción. Y aunque un estudio que realizó hace cuatro años reveló que se habían perdido 20.000 hectáreas de cacao a causa de la galamsey, varios expertos confirman que la minería se ha expandido rápidamente en los últimos años.
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