El buque guardacostas estadounidense James atracó el viernes en el puerto de Montevideo desatando una polémica entre políticos locales porque el Ejecutivo había olvidado solicitar el beneplácito del Congreso para la presencia en el país de cualquier unidad militar de bandera extranjera.
El senador opositor Alejandro Sánchez, del Frente Amplio (FA), exigió la renuncia de los ministros de Defensa (Armando Castaingdebat) y Relaciones Exteriores (Omar Paganini) por no haber cumplido con la Constitución de la República.
Tenemos que exigir en última instancia que dejen su cargo porque no han hecho lo que tenían que hacer, que es hacer cumplir la Constitución de la República y la soberanía del país, dijo durante un homenaje al fallecido fundador del Movimiento de Liberación Nacional Tupamaros Raúl Bebe Sendic.
El buque estadounidense fue abierto al público para visitas el sábado a pesar de carecer de la autorización del Congreso. El Ministerio de Defensa uruguayo envió una nota al Parlamento en la que admitía el error de procedimiento e insistía en que, ante esa cuestión, el buque sólo realizaría tareas protocolares, así como las normales de reabastecimiento y reaprovisionamiento, al tiempo que se abstendría de realizar cualquier ejercicio conjunto con las Fuerzas Armadas uruguayas.
Según la Embajada de EE.UU. en Montevideo, este buque de la Guardia Costera realiza múltiples misiones en el Océano Atlántico Sur, ejerciendo la asociación de la Guardia Costera de EE.UU. con varias naciones anfitrionas para contrarrestar la actividad marítima ilícita y promover la aplicación de la ley marítima en toda la región apuntando a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada. En 2021 y 2023, otros buques de la Guardia Costera de EE.UU. visitaron Montevideo en misiones similares, para ayudar a facilitar el comercio y los viajes marítimos legales y seguros, prosiguió la embajada.
Mientras tanto, los partidos de la oposición uruguaya debían determinar qué medidas tomar, incluida la posible destitución de los ministros implicados. Muchos dirigentes también argumentaron que el buque debería haber abandonado las costas uruguayas una vez detectado el fallo de procedimiento.
Bautizado con el nombre de Joshua James (1826-1902), capitán de navío estadounidense y guardavidas del US Life-Saving Service, a quien se atribuye haber salvado más de 600 vidas, el buque es el quinto cúter de clase Legend de la Guardia Costera de Estados Unidos.
La construcción por Huntington Ingalls Industries, Astillero Ingalls en Pascagoula, Mississippi, comenzó el 14 de mayo de 2012, y el navío fue botado el 3 de mayo de 2014. Fue botado el 16 de agosto de 2014 y entró a servicio en Boston el 8 de agosto de 2015. El James sirvió como plataforma de mando y control en San Juan de Puerto Rico en 2017. La tripulación se desplegó para ayudar en las operaciones de respuesta al huracán María y las capacidades de comunicación del buque se utilizaron para ayudar a los equipos de socorro en la coordinación de los esfuerzos en la isla. El 8 de agosto de 2022 encalló y sufrió daños, lo que llevó al relevo permanente del capitán Marc Brandt como oficial al mando.
También está previsto que el James participe junto con la Prefectura Naval Argentina (PNA) en operaciones conjuntas de lucha contra actividades ilegales.