Mis colegas y yo descubrimos que un edulcorante artificial llamado neotamo puede causar un daño significativo al intestino. Hace este daño de dos maneras.
Uno, rompiendo la capa de células que recubren el intestino. Y, dos, al hacer que las bacterias intestinales previamente sanas se enfermen, lo que provoca que invadan la pared intestinal.
Soy bioquímica y así es como este endulzante común de bebidas y muchos productos destruye tus intestinos
El estudio, publicado en la revista Frontiers in Nutrition, es el primero en mostrar este doble efecto negativo del neotamo en el intestino, que produce daños similares a los observados en la enfermedad inflamatoria intestinal y la sepsis.
Para reducir la obesidad infantil, este mes hace seis años, el gobierno del Reino Unido introdujo un impuesto a la industria de las bebidas. Este "impuesto al azúcar" requería que se pagara un impuesto por cualquier bebidas, equivalente a que los fabricantes agregaran 72 peniques por una botella de refresco de tres litros.
Desde que se introdujo el impuesto, ha habido una disminución de casi el 50% en el contenido promedio de azúcar de los refrescos. Si bien reducir el contenido de azúcar ciertamente aborda la obesidad infantil, no brinda la misma percepción de sabor dulce que los consumidores están acostumbrados a experimentar en su dieta. Ahí es donde los edulcorantes artificiales pueden marcar una verdadera diferencia.
Los edulcorantes artificiales son compuestos químicos hasta 600 veces más dulces que el azúcar, con muy pocas (o ninguna) calorías, y son baratos y fáciles de usar para los fabricantes.
Los edulcorantes artificiales tradicionales, como el aspartamo, la sucralosa y el acesulfamo de potasio (acesulfamo K), se han encontrado en una amplia gama de alimentos y bebidas durante muchos años como una forma de aumentar el sabor dulce sin agregar calorías ni costos significativos.
Sin embargo, en los últimos años ha habido controversia en el campo. Varios estudios han sugerido posibles daños a la salud asociados con el consumo de estos edulcorantes, que van desde enfermedades gastrointestinales hasta demencia.
Aunque ninguno de estos daños ha sido probado, ha allanado el camino para que se desarrollen nuevos edulcorantes para tratar de evitar posibles problemas de salud. Estos edulcorantes de última generación son hasta 13.000 veces más dulces que el azúcar, no tienen calorías y no tienen regusto (una queja común con los edulcorantes tradicionales). Un ejemplo de este nuevo tipo de edulcorante es el neotamo.
Neotame fue desarrollado como una alternativa al aspartamo con el objetivo de ser una versión más estable y dulce del edulcorante tradicional. Es muy estable a altas temperaturas, lo que significa que es un buen aditivo para usar en productos horneados. También se utiliza en refrescos y chicles.
El uso del neotamo ha sido aprobado en más de 35 países, incluido el Reino Unido, aunque la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria está actualmente revisando el edulcorante como parte de una serie de evaluaciones de riesgos basadas en evidencia de ciertos edulcorantes.
Si bien se ha demostrado que el neotamo cambia el perfil de las bacterias intestinales, muy pocas investigaciones han investigado el efecto del neotamo a nivel celular.
Mata las células que recubren la pared intestinal
El nuevo estudio que mis colegas y yo realizamos tenía como objetivo llenar ese vacío en nuestro conocimiento. Utilizamos un modelo celular del intestino humano y bacterias modelo de la microbiota intestinal humana para estudiar cómo el neotamo consumido en la dieta podría afectar la salud intestinal.
Descubrimos que, en concentraciones más altas, el neotamo puede matar las células que recubren la pared intestinal y, en concentraciones más bajas, el edulcorante puede hacer que el intestino se vuelva más susceptible a las fugas. Ambos efectos podrían provocar inflamación del intestino, que está relacionada con la enfermedad inflamatoria intestinal y la sepsis.
Descubrimos que la exposición de las células intestinales humanas a la ingesta diaria aceptable de neotamo, según lo decidido por las agencias de seguridad alimentaria, provoca la muerte de las células. Sin embargo, vale la pena señalar que, debido a que el neotamo es tan intensamente dulce, es poco probable que una persona consuma suficiente edulcorante en su dieta diaria para alcanzar esta cantidad.
En concentraciones más bajas de neotamo, que se podían observar en la dieta, aún encontramos que una ruptura de la barrera intestinal era suficiente para asociarse con una mayor probabilidad de infección en el cuerpo.
En los modelos de bacterias intestinales, un tipo de E. coli y E. faecalis, el neotamo no mató a las bacterias sino que aumentó su capacidad para formar "biopelículas". Cuando las bacterias forman una biopelícula, se agrupan como un mecanismo protector que las hace más resistentes a los antibióticos. Nuestro estudio también muestra que el neotamo aumenta la capacidad de E coli para invadir y matar las células intestinales humanas.
Estos hallazgos son muy similares a los de los edulcorantes tradicionales, como la sucralosa y el aspartamo, en términos de su efecto sobre las bacterias intestinales y las células intestinales humanas.
Esto sugiere que los edulcorantes de próxima generación pueden no ser la solución que se esperaba. Así que todavía nos enfrentamos a la inquietante pregunta: ¿cómo podemos disfrutar de un sabor dulce en nuestra dieta sin los daños a la salud que parecen provocar los azúcares, y ahora los edulcorantes?
*Havovi Chichger, profesora titular, Universidad Anglia Ruskin