(CNN Español) — Para fortuna de todos los amantes de la astronomía, el continente americano está a punto de vivir su segundo eclipse solar en menos de seis meses.
El eclipse solar de 2024 tendrá lugar el lunes 8 de abril y será total en Norteamérica (solo en algunas partes de México, Estados Unidos y Canadá), a diferencia del de octubre de 2023 que fue un eclipse solar anular y que pudo verse en más zonas de todo el continente.
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¿Sabes qué es un eclipse solar? Aquí te lo explicamos, paso a paso.
¿Qué es un eclipse solar?
Un eclipse solar es el fenómeno astronómico en el que la Luna se alinea entre el Sol y la Tierra, lo cual bloquea la cara que vemos de nuestra estrella y el día se oscurece.
Como ocurre a diario, el Sol ilumina una parte de la Tierra y esto para nosotros es el "día". Sin embargo, en un eclipse solar llega una intrusa muy poco común: la Luna.
Entonces, el Sol comienza a quedar tapado debido a que la Luna está alineada en el camino entre el astro y la Tierra. Como nuestro satélite natural cubre la luz de la estrella, el ambiente que nosotros percibimos se va oscureciendo.
La siguiente imagen ilustrativa de la NASA muestra de manera básica lo que ocurre en un eclipse solar.
Diagrama básico de un eclipse solar. (Crédito: NASA)
¿Qué pasa durante el eclipse solar?
Como ya vimos, el factor importante durante el eclipse solar es que la Luna se atraviesa entre el Sol y la Tierra. Pero ¿cuál es la verdadera razón por la que se oscurece?
Sí, claro que es porque la Luna tapa la luz de nuestra estrella. Pero hay que mencionar otro factor relevante: al tapar la luz del Sol, la Luna proyecta una sombra que se plasma directamente en la Tierra debido a que los tres cuerpos celestes están alineados.
Esa sombra es la razón por la que en un eclipse se hace repentinamente de noche o se oscurece parcialmente.
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Ahora bien, en una escala real, ¿cómo es que un objeto astronómico tan pequeño como la Luna puede cubrir la luz que emite un cuerpo celeste tan grande como nuestro Sol?
La Dra. Julieta Fierro Gossman, física y astrofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), menciona que esto se debe a la "increíble coincidencia de la naturaleza" de la alineación de los tres objetos, pero también a su posición y perspectiva.
En un eclipse solar, "el tamaño aparente de la Luna es igual a la del Sol. La Luna es 400 veces más chiquita que el diámetro solar, pero [durante este evento astronómico] está 400 veces más cerca de la Tierra. Así que, cuando la Luna pasa delante del Sol, lo cubre y sucede un eclipse total de sol", dijo Fierro Gossman en entrevista con CNN en Español.
Cuando la Luna está a punto de cubrir totalmente al Sol, se genera este resplandor en el eclipse, algo que coloquialmente se conoce como "anillo de diamante". Esta imagen es del eclipse solar total en Piedra del Águila, provincia de Neuquén, Argentina, el 14 de diciembre de 2020. (Crédito: RONALDO SCHEMIDT/AFP vía Getty Images)
Total, parcial, anular
No todos los eclipses son iguales. En el ejemplo que da la Dra. Julieta Fierro, hablamos de un eclipse solar total, el cual ocurre cuando la Luna está más cerca de la Tierra.
Al estar más cerca del planeta, nuestro satélite natural luce más grande y, por ende, es capaz de tapar completamente al Sol.
Sin embargo, el eclipse solar total solo es visible en un punto de la Tierra muy específico.
Como podemos ver en la siguiente imagen de la UNAM, la sombra más fuerte que proyecta la Luna con la luz solar se dirige a una zona específica de la Tierra. En tanto, una sombra más débil cubre una zona mucho más amplia. A la sombra fuerte se le conoce como la umbra del eclipse solar (que básicamente nos indica un eclipse solar total) y la sombra débil es la penumbra de este evento (o sea, un eclipse parcial).
Mientras que en el eclipse solar total se oscurece completamente, en el eclipse solar parcial la Luna solamente cubre una parte del Sol, que luce como si hubiera sido mordido.
Eclipse solar total y eclipse solar parcial. (Crédito: UNAM)
En los lugares que son atravesados por la umbra, el eclipse comienza como parcial hasta que la Luna tapa completamente al Sol. En las zonas de penumbra, la Luna no llega nunca a tapar completamente y se queda en parcial.
Finalmente, ¿qué es un eclipse solar anular? Este tipo de eclipse es el que se vivió en octubre en el continente americano.
También tiene una fase total en algunos lugares y parcial en otros. ¿Pero cuál es la principal diferencia? Que en el eclipse solar anular la Luna se encuentra más lejos de la Tierra y, si bien cubre al Sol en su fase total, las orillas del astro se siguen viendo, algo que se conoce como "anillo de fuego".
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Fierro Gossman menciona que, mientras más cerca se encuentre la Luna de la Tierra, mayor duración tendrá el eclipse solar total. En el caso del evento del 8 de abril, debido a su cercanía, su duración de fase total será de unos cuatro minutos.
"Cuando la Luna no cubre totalmente al Sol, sucede un eclipse anular, que fue como el del año pasado. Y, cuando está mucho más cerca, son los eclipses más largos que duran siete minutos. En esta ocasión, el eclipse va a durar cuatro minutos", explicó la astrofísica de la UNAM.
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¿Ocurren con luna llena?
Respuesta corta: no. Este es un error común sobre el eclipse solar y aquí te explicamos por qué.
Para entender esto, hay que recordar lo que ocurre en la fase de luna llena. Cuando hay luna llena, el Sol ilumina la cara de la Luna que estamos viendo. Es por esta razón que luce tan iluminada y como un círculo perfecto.
En un eclipse lunar, sí hay relación directa con la luna llena, pues el Sol está iluminando la cara observable de nuestro satélite natural y, de repente, la Tierra se cruza en el camino y proyecta una sombra (a veces rojiza) en la superficie iluminada de la Luna, según explica la NASA.
En tanto, en un eclipse solar, el Sol está iluminando la cara de la Luna que no vemos. Es por ello que observamos cómo una bola negra va tapando la estrella, porque la cara que vemos de la Luna no está recibiendo luz solar.
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— Con información de Ashley Strickland, de CNN.
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