¿Sabían que una abeja reina tiene la capacidad única de designar el sexo de su descendencia? ¿Y que tienen una memoria prodigiosa? ¿O que las abejas hembra, las obreras, viven unos 50 días en los que no paran de trabajar para la colonia desde que nacen hasta que mueren? Pues estas son sólo algunas de las curiosidades que se pueden aprender en la jornada Apicultor por un día que organiza Planeta Abeja, un proyecto creado por Alberto Castro y Luis Yaguas con el objetivo de proteger a las abejas silvestres y difundir el papel crucial de éstas y otros polinizadores en nuestra vida a través de cursos de apicultura y experiencias apícolas.
"Nuestra misión es contribuir a la salud del planeta educando sobre la importancia de proteger y preservar a la abeja como una criatura salvaje altamente desarrollada y un polinizador esencial, en lugar de verla únicamente como productora de miel", cuenta Alberto, quien se define como "alguien que conoce a las abejas desde hace 34 años".
Alberto ha viajado por todo el mundo para completar su formación como técnico de apicultura y poder traer a España todo ese conocimiento innovador. Él será nuestro guía y profesor en esta jornada, en la que descubriremos los secretos de las abejas y su increíble forma de organización social.
"Una colmena es un ejemplo perfecto de sociedad en la que todos los individuos aportan y todos trabajan en busca del bien común, siendo todos igual de importantes para la subsistencia de la comunidad", explica Luis, declarado activista de las abejas.
Para aquellos y aquellas que no hayan crecido viendo la entrañable serie de animación de La Abeja Maya, allá por el inicio de la década de los ochenta, cada colmena está habitada por entre 30.000 y 60.000 individuos que forman una sociedad muy jerarquizada y perfectamente compenetrada, en la que cada clase de abeja -reina, obrera y zángano- desempeña un papel imprescindible en la comunidad.
Pero antes de adentrarnos en el complejo funcionamiento de una colmena, aprenderemos a reconocer el hábitat de las abejas. Nuestros primeros pasos como apicultores comienzan paseando por la finca que Planeta Abeja tiene en Bustarviejo, un municipio de la Sierra Norte de Madrid. Aquí tienen 50 colmenas, cada una de ellas habitada por unas 30.000 abejas.
En el paseo Alberto nos irá enseñando las diferentes plantas de interés apícola, algunas autóctonas de la sierra madrileña (como los cantuesos), sus temporadas de floración, lo que se extrae de sus flores... Después de este reconocimiento inicial, nos pondremos los trajes de apicultor y nos dirigiremos a las colmenas aprendiendo a usar el ahumador, una de las herramientas básicas de un apicultor que se usa para controlar a las abejas y poder trabajar en la colmena: el humo hace creer a las abejas que hay un incendio y enmascara las feromonas de alarma que emiten estos insectos al ser atacados desde fuera (las abejas no sufren ningún daño).
Esta técnica del ahumado se ha usado desde tiempos inmemoriales. Antiguamente se usaban palos en llamas, ahora hay ahumadores eléctricos que garantizan la seguridad de la colmena y evitan que haya posibles incendios. Una vez controladas las abejas, abriremos la colmena y ¡sorpresa!, podremos observar su interior y todos los secretos que guarda: cómo está construida, los distintos panales, dónde están las celdas reales, dónde almacenan el polen... Paralelamente, Alberto nos irá explicando las características y la labor específica en la comunidad de cada clase o casta de abejas: la abeja reina, las abejas hembra u obreras y las abejas macho o zánganos.
Abeja reina, obrera y zánganos
Empezamos por la soberana, la única abeja fértil de la colmena y alma del enjambre, al que mantiene unido con la emisión de feromonas. Es la madre del resto de individuos de la colmena y la encargada de poner los huevos que formarán las nuevas generaciones, siendo capaces además de designar el sexo de sus larvas.
En nuestra inspección de la colmena tendremos que trabajar en equipo para encontrarla: la distinguiremos por su abdomen de mayor tamaño y alargado y con más anillos amarillos. Durante el desove, la reina pone miles de huevos al día dentro de las celdas, solo uno de ellos será el que se transforme en la siguiente monarca: el óvulo de la futura reina se coloca en una celda alargada diferente al resto, la llamada célula real.
Las otras abejas de la colmena son las obreras, la jerarquía más numerosa. En una comunidad conviven distintas generaciones de obreras que trabajan de manera conjunta y coordinada, y, durante sus casi 50 días de vida, en función de la fase en la que se encuentren y las necesidades de la colonia, se encargan de diferentes tareas. ¡Y son muy eficaces!
Durante los primeros 10 días se dedican a la limpieza de las celdas y a alimentar a las larvas con jalea real, una secreción nutritiva que contiene proteínas, azúcares, lípidos y vitaminas. Después de ese tiempo se atrofian sus glándulas de producción de jalea y se desarrollan sus glándulas cereras, por lo que en la semana siguiente se dedicarán a labores de construcción y mantenimiento de los panales de cera. En la tercera fase las obreras salen de la colmena para hacer de guardianas y proteger la entrada de posibles ataques, y finalmente, durante sus últimas 2 ó 3 semanas de vida, se encargan de la recolección de polen y néctar para alimentar al resto de ejemplares.
Y la tercera jerarquía de una colmena son los zánganos, cuya misión es fecundar a la reina en su vuelo o vuelos nupciales, y que mueren después de la cópula al desprenderse su aparato genital...
Todo esto y mucho más lo aprenderemos durante las dos horas de experiencia. Además, al final de la mañana podremos catar la miel que han producido nuestras abejas. Un dulce postre a una interesante actividad de apiturismo con la que además estarán contribuyendo a la conservación de las abejas.
"Aunque no lo creas, estas pequeñas criaturas le cautivarán", nos advertía Alberto antes de la experiencia. Si lo han hecho y tienen ganas de más, también pueden apuntarse a uno de los cursos de iniciación a la apicultura que organizan y conocer más sobre estos insectos tan importantes para el ecosistema, que además son un ejemplo a seguir como sociedad. Seguro que salen pensando como Alberto y Luis: "Unidos como las abejas es más fácil cambiar el mundo".