Carlos Gardel nació el 11 de diciembre de 1890 en Toulouse, Francia, aunque también se dice que nació en Tacuarembó, Uruguay, el 11 de diciembre de 1887.
Hijo de Berthe Gardés que emigró a la Argentina trayendo consigo a su hijo de tres años. Su madre, sola y desamparada, llego a la capital Argentina, viviendo en los barrios bajos de la zona Porteña frente al Río de la Plata.
Gardel era un muchacho despierto, simpaticón e irascible cuya única ansia consiste en alcanzar el lujo de los ricos y ganar montañas de dinero.
Con dieciocho años desempeña toda clase de pequeños trabajos y ya deja oír su aterciopelada voz en esquinas, reuniones familiares y garitos.
Detestaba el trabajo duro, rinde culto al coraje, santifica la lealtad a los amigos y se esfuerza por imitar a los adinerados acicalándose con un esmero narcisista y casi femenino.
Por aquel entonces, ese "pensamiento triste que se baila" de incierto origen, llamado tango, comenzaba a hacer furor en París. Sus intérpretes más destacados viajaban al continente y regresaban con los bolsillos a rebosar.
Carlos Gardel, a quien le gusta el canto casi tanto como la "guita", cambia la s final de su apellido por una l y prueba fortuna en algunos cafés de los barrios periféricos bonaerenses, en los que se presenta con el sobrenombre de "El Morocho"; ante la sorpresa de propios y extraños, manifiesta una aguda sensibilidad y un temperamento artístico completamente original.
También en la época destacaba José Razzano, llamado 'El Oriental', con fama de cantante de tangos.
En el año 1913 se celebró un duelo entre ambos en la calle Guardia Vieja de Buenos Aires (hoy calle Carlos Gardel), no se dio como vencedor a ninguno de los dos.
Formaron un dúo que trabajó durante quince años. Al enfermar Razzano Gardel siguió su carrera en solitario. Algunos tangos de los que es autor son: Mano a mano (1920), Desdén (1930), Melodía de arrabal (1932) y Volver (1935).
Su primer disco se grabó en 1917; en España hizo su debut en 1923 en el teatro Apolo de Madrid y posteriormente en Barcelona.
En 1928 aparece en París, y entre 1930 y 1932 inicia allí su carrera cinematográfica. En 1933 debuta en Nueva York, donde rueda varias películas, todas ellas destinadas a su lucimiento como cantante.
Entre su filmografía destacan: Encuadre de canciones (1930), Luces de Buenos Aires (1931), Espérame (1932), Melodía de arrabal (1932), Cuesta abajo (1934), El tango en Broadway (1934), Cazadores de estrellas (1935), El día que me quieras (1935) y Tango bar (1935).
En la noche del 10 al 11 de diciembre de 1915 recibió un balazo en el torax durante un altercado a la salida de un salón de baile. El autor del disparo fue Roberto Guevara Lynch, tío del Che Guevara.
El 24 de junio de 1935, cuando se encontraba en la cúspide de su fama, el cantor murió en un accidente de aviación cuyas causas nunca se han aclarado, al menos no para los millones de apasionados del tango que en todo el mundo entonces lloraron la muerte de su ídolo y aún hoy hablan de él en tiempo presente.
Gardel viajaba de Bogotá a Cali en un F-31 de la compañía Saco.
Hecha escala en Medellín, el avión recorrió la pista para alzar el vuelo, pero apenas había despegado se precipitó a tierra, chocando con otro avión alemán que esperaba en la cabecera de la pista.
Un velo de misterio rodeó el suceso. Corrieron rumores acerca de un tiroteo entre Gardel y uno de sus acompañantes, con el piloto del aparato como víctima inocente e involuntario causante de la tragedia.
Sin embargo, y según el testimonio de los dos únicos pasajeros que lograron salvarse de los veintiuno que viajaban en el vuelo, la verdadera causa del accidente parece haber sido el fuerte viento reinante que hizo que el piloto perdiera el control del trimotor en el momento del despegue.
Como suele suceder con las figuras de tan enorme dimensión popular, la biografía del "zorzal criollo" está teñida de leyendas, y su fama póstuma apenas ha menguado con el paso de las décadas.
Durante muchos años fue habitual ver cómo mucha gente peregrinaba hasta la tumba de Carlos Gardel para pedirle salud y trabajo; en Argentina, la expresión "es Gardel" equivale a "es incomparable".