(CNN) -- Las escenas de Dubai esta semana parecían apocalípticas para los residentes más acostumbrados a la tranquilidad de la soleada metrópolis del desierto.
Esta ciudad no había sido testigo de una catástrofe natural de tal magnitud desde que se tienen registros, y la destrucción que dejó tras de sí solo se hizo patente cuando la tormenta se disipó.
En los Emiratos Árabes Unidos, de los que forma parte Dubai, se registraron las mayores lluvias en al menos 75 años, con precipitaciones equivalentes a las de un año en 24 horas. La vida de muchos habitantes de este deslumbrante centro turístico y financiero quedó prácticamente paralizada.
Los servicios de emergencia trabajaron sin descanso y no se registraron víctimas mortales en la ciudad, aunque un hombre de 70 años murió después de que las inundaciones arrastraran su vehículo en el vecino emirato de Ras Al-Khaimah.
El caos fue breve, pero puso de manifiesto la vulnerabilidad de la ciudad a las catástrofes naturales.
Las pistas de aterrizaje quedaron bajo el agua y se cancelaron vuelos en uno de los aeropuertos más transitados del mundo. Los llamativos centros comerciales quedaron empapados por la lluvia que se filtraba por los techos, y los ascensores dejaron de funcionar en los rascacielos, obligando a los residentes a subir decenas de pisos por las escaleras. Al no poder volver a casa, algunos automovilistas durmieron en sus coches debido al bloqueo de las carreteras.
Las imágenes fueron estremecedoras para la ciudad de alta tecnología, uno de los principales destinos turísticos internacionales que presume de una infraestructura de categoría mundial, parte de la cual cedió ante el desastre natural. La lluvia escasea en la región del Golfo Pérsico y la planificación urbana no tiene en cuenta la posibilidad de grandes tormentas.
Dubai tiene un modelo demográfico único. De sus 3,5 millones de habitantes, el 92% son extranjeros que vienen de 200 países a vivir y trabajar en la ciudad, atraídos por su exención de impuestos y su estilo de vida relajado.
Los problemas de esta semana afectaron a casi todo el mundo, desde turistas y trabajadores inmigrantes hasta la población ciudadana minoritaria y los expatriados occidentales.
Las autoridades pidieron a la gente que se quedara en casa, pero muchos salieron de todos modos, solo para encontrarse con que no podían volver debido a las calles inundadas.
"Lo más aterrador es que no había ningún sitio adonde ir", dijo Sofie, una residente expatriada que no quiso dar su apellido. Acabó varada junto a las carreteras sumergidas durante casi 12 horas, algunas de las cuales las pasó durmiendo en su auto.
En Sheikh Zayed Road, una vía de 16 carriles de Dubai bordeada de relucientes rascacielos de cristal, los automovilistas informaron de bloqueos casi totales en algunas zonas, en las que los coches iban contra el tráfico para escapar del embotellamiento. En el distrito financiero, sede de las operaciones regionales de algunos de los bancos más importantes del mundo, se vieron automóviles de lujo casi totalmente bajo el agua mientras las calles se convertían en lagos. En el puerto deportivo artificial de Dubai, destino popular entre los visitantes occidentales y rusos, la corriente arrastró el mobiliario de los restaurantes y cafeterías cercanas.
Daños importantes
Cuando las aguas bajaron, las calles quedaron sembradas de escombros. Las imágenes de los medios de comunicación locales mostraban carreteras con carriles de autos abandonados; en algunos barrios, todavía no habían sido retirados el jueves por la mañana.
Los daños económicos de la tormenta podrían ascender a miles de millones de dirhams, con un impacto significativo en vehículos, propiedades e infraestructuras, dijo Avinash Babur, director ejecutivo de InsuranceMarket.ae, un corredor de seguros de los Emiratos Árabes Unidos (1 dirham equivale a US$ 0,27).
"Los daños actuales son significativos, con efectos notables tanto en propiedades públicas como privadas, incluidas infraestructuras clave", declaró a CNN. "Aunque Dubai ya ha sufrido tormentas en el pasado, la intensidad única de este suceso ha planteado nuevos retos".
El volumen de llamadas y consultas a las compañías de seguros se ha multiplicado por diez, dijo, con un aumento de la demanda de seguros de hogar.
Mientras algunos residentes quedaban atrapados en sus casas sin electricidad y sin poder salir debido a las inundaciones en el exterior, otros optaron por nadar a través de pantanos para escapar. Como el uso del teléfono fijo es cada vez más escaso, los que se quedaron sin electricidad recurrieron a bancos de energía para utilizar sus teléfonos inteligentes.
Para muchos, el confinamiento recordaba a los confinamientos por el covid-19 en 2020.
Dubai, que depende en gran medida de los visitantes y el capital extranjeros, fue una de las primeras ciudades en salir de los confinamientos a medida que disminuía el número de turistas y caían los precios de las propiedades, y los Emiratos Árabes Unidos fueron uno de los primeros países en lograr el 100% de vacunación en noviembre de 2021.
Babur dijo que la situación actual presenta una oportunidad para Dubai "para mostrar su capacidad de resistencia y recuperación rápida, similar a su gestión eficaz durante la pandemia de covid-19".
Depender de los smartphones
Como las aplicaciones de comida suspendieron las entregas durante y después de la tormenta, algunos residentes tuvieron que recurrir a la comida enlatada, o a lo que quedara en sus refrigeradores, para subsistir. Los que no tenían electricidad utilizaron asadores para cocinar los alimentos congelados que quedaban en los congeladores. A algunos les fue aún peor: casas inundadas de agua, a veces hasta la cintura, según videos compartidos en medios locales, con enseres, muebles y electrodomésticos destrozados.
Los Emiratos Árabes Unidos tienen una de las tasas de penetración de teléfonos inteligentes más altas del mundo, con un 96% (Estados Unidos tiene un 90% y China un 72%). Los residentes dependen en gran medida de las entregas a domicilio de todo tipo de productos, desde comestibles y combustible para el auto hasta helados y pedicuras al toque de una pantalla, un fenómeno que se disparó durante los cierres del covid-19.
En un día normal, las calles de la ciudad están repletas de ciclistas que se apresuran a hacer entregas para empresas que prometen un envío de 20 minutos para las tiendas de comestibles y de 40 minutos para la comida. Pero a principios de esta semana, la mayoría no hacían entregas. Eso obligó a la gente a salir a pie, lo que produjo grandes aglomeraciones en los restaurantes y supermercados del barrio, con filas de varias horas para comprar comida en algunos casos. Algunos restaurantes permanecieron abiertos hasta altas horas de la madrugada para satisfacer la demanda. Al día siguiente de la tormenta, los residentes informaron que en los supermercados había estanterías vacías de algunos productos, como alimentos congelados y platos precocinados. Las aplicaciones de reparto empezaron a reanudar sus servicios el jueves, pero seguían sufriendo grandes retrasos.
Ali Salem, un emiratí jubilado de 55 años, dijo a CNN el jueves que había estado atrapado en su casa en el exclusivo distrito de Jumeirah de Dubai desde que la tormenta golpeó el martes debido a la inundación de su calle. Desde entonces no ha tenido ni agua ni electricidad, y el martes la compañía eléctrica le comunicó que tendría que esperar dos días a que se resolviera el problema. La electricidad se restableció finalmente el viernes.
"Lección aprendida", dice. "Un generador sería útil en el futuro".
Ambiente festivo
La lluvia, sin embargo, no fue tan miserable para los jóvenes. Las escuelas pasaron al aprendizaje a distancia durante el resto de la semana, pero algunos alumnos sin electricidad en sus casas estaban encantados de tomarse unas vacaciones, ya que no podían encender sus computadoras.
Entonces empezaron los memes, en los que los residentes encontraban alegría y humor en los inconvenientes de un fenómeno que ocurre una vez cada 75 años. Un video viral en redes sociales mostraba peces nadando en un charco de agua en una acera junto a un lago artificial desbordado. Varios videos en redes sociales mostraban un ambiente festivo, con niños saltando en botes mientras sus barrios se convertían en estanques. Un video mostraba a trabajadores inmigrantes jugando al voleibol con el agua hasta los tobillos; en otros se podía ver a residentes practicando esquí acuático sobre tabla en calles inundadas.
Otro video mostraba a unos chicos practicando moto acuática a toda velocidad en un barrio residencial, con la leyenda: "Solo en Dubai".
Nadeen Ebrahim, Salma Arafa y Anna Chernova, de CNN, contribuyeron a la elaboración de este artículo.