Mientras los ejércitos de la Unión y de los Estados Confederados se enfrentaban en un sangriento cuarto año de la Guerra Civil estadounidense, el presidente Abraham Lincoln encargó a un hombre que elaborara el código legal de Arizona, casi 50 años antes de que el territorio se convirtiera en estado.
El juez neoyorquino William Thompson Howell redactó 500 páginas que abarcaban disposiciones sobre duelos, homicidios accidentales con hachas y edad mínima para el consentimiento que regirían el recién formado territorio de menos de 7.000 habitantes.
Pero en el "Código Howell", justo después de la sección sobre duelos, había una ley sobre el aborto que penalizaba el suministro de "cualquier sustancia medicinal... con la intención de provocar el aborto de una mujer embarazada".
Eso fue hace 160 años. Hace un par de semanas, esa misma disposición de 1864 fue resucitada por la Corte Suprema de Arizona, que confirmó la prohibición casi total del aborto sin excepciones por casos de violación o incesto. La decisión, emitida en uno de los estados más reñidos en las elecciones presidenciales, no tardó en repercutir en todo el panorama político.
El resurgimiento de la ley es sólo el último caso de restricciones que llevan mucho tiempo sin aplicarse y que influyen en las políticas actuales sobre el aborto después de que la Corte Suprema de Estados Unidos anulara el fallo del caso Roe vs. Wade, una decisión histórica de 1973 que garantizó el derecho al aborto a nivel federal.
"Este es sólo un ejemplo más de una ley zombi centenaria que vuelve a la vida", dijo Jessica Arons, consejera política senior de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU por sus siglas en inglés). "Para esto preparó el terreno la Corte Suprema de Estados Unidos cuando Roe se hundió".
El crecimiento de Arizona en la década de 1860 estuvo impulsado por los mineros que buscaban fortuna en una floreciente industria del oro y la plata, mientras los colonos invadían cada vez más las tierras de los pueblos indígenas.
El código de Arizona de 1864 describía minuciosamente las restricciones a los duelos, y dictaminaba que cualquier persona implicada en un duelo sería encarcelada de uno a tres años, además de imponer castigos por "delito de mutilación" a quienes "ilegalmente cortaran o mutilaran la lengua, sacaran un ojo, rajaran la nariz, la oreja o el labio, o inhabilitaran cualquier miembro o extremidad de otro".
El código de Howell incluye excepciones para los homicidios, como cuando "un hombre está trabajando con un hacha y la cabeza sale volando y mata a un transeúnte o cuando un padre está castigando moderadamente a su hijo... y resulta que le ocasiona la muerte". El código también parece fijar la edad de consentimiento en los 10 años, ya que proclamaba que "cualquier persona de 14 años o más que tenga acceso carnal con una niña de menos de 10 años, con o sin su consentimiento, será declarada culpable del delito de violación".
Mientras tanto, William Claude Jones, que presidió la Primera Asamblea Legislativa Territorial de Arizona en 1864, fue descrito por un biógrafo como un "cazador de hembras núbiles" y se había casado a lo largo de su vida con una niña de 12 años, otra de 15 y otra de 14, según una biografía publicada en 1990 en el Journal of Arizona History.
"Ese es el periodo al que pertenece esta ley del aborto", indicó la profesora Barbara Atwood, catedrática de Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Arizona. "El código se lee como si se retrocediera a esta época del salvaje oeste".
Es casi un hecho que la ley del estado, que data de la época de la Guerra Civil, se convierta ahora en una de las prohibiciones al aborto más estrictas de todo el país, una dinámica que ya está influyendo en las contiendas por la presidencia y el Senado de Estados Unidos. La fiscal general, Kris Mayes, condenó la decisión y señaló que se remontaba a décadas antes de que las mujeres tuvieran siquiera derecho al voto.
Mayes, una demócrata, dijo que el fallo del tribunal "pasará a la historia como una mancha para nuestro estado".
Desde la Casa Blanca llegaron palabras similares, ya que el presidente Joe Biden la calificó de "cruel prohibición" resucitada de la historia.
Algunos republicanos de Arizona también criticaron el fallo, aunque en un tono más moderado. El senador estatal republicano T.J. Shope lo calificó de "decepcionante".
Aunque muchos estados derogaron sus leyes sobre el aborto anteriores a Roe tras el fallo de 1973 que garantizó el derecho constitucional al aborto, alrededor de una docena de estados, entre ellos Arizona, mantuvieron las suyas en vigor. A menudo se hizo referencia a estas leyes como "leyes gatillo", porque la anulación de Roe activaría su implementación.
Varios juristas señalaron que la ley de Arizona es probablemente la prohibición estatal del aborto más antigua que pronto podría entrar en vigor. Pero las restricciones centenarias al aborto aprobadas por asambleas legislativas compuestas exclusivamente por hombres durante periodos en los que las mujeres no podían votar —y los conocimientos científicos sobre el embarazo y el aborto eran limitados— han influido en las políticas sobre el aborto posteriores a Roe en Alabama, Arkansas, Michigan, Mississippi, Oklahoma, Texas, Virginia Occidental y Wisconsin.
Tales leyes tienden a ser más severas. A menudo no incluyen excepciones por violación e incesto, piden el encarcelamiento de los proveedores y prohíben el procedimiento en las primeras semanas de embarazo. Algunas han sido derogadas, mientras que otras han sido impugnadas ante los tribunales.
"Estas leyes centenarias están teniendo realmente un impacto tangible en la vida de las mujeres hoy día", dijo Jessie Hill, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland. "Y realmente han contribuido a la incertidumbre post-Dobbs en todo Estados Unidos". La sentencia dictada en 2022 por la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Dobbs contra la Organización de Salud de la Mujer de Jackson anuló Roe.
En Michigan, una ley de 1931 habría penalizado el aborto excepto cuando la vida de la mujer estuviera en peligro. Pero los votantes de ese estado votaron abrumadoramente en 2022 a favor de consagrar el derecho al aborto en la Constitución del estado y, a principios de ese año, un juez dictaminó que la ley, de 93 años de antigüedad, era inconstitucional. La ley fue derogada formalmente por un decreto de 2023.
"Nuevo México y Michigan se dieron cuenta de la amenaza de estas leyes zombi y tomaron medidas", dijo Arons, de la ACLU. "En Michigan, fue uno de los principales motores para perseguir una enmienda constitucional que consagrara el derecho al aborto".
La prohibición del aborto de 1849 es ahora el centro de una demanda en Wisconsin que se espera llegue hasta la Corte Suprema del estado, que cuenta con una nueva mayoría liberal. En otros estados, como Mississippi, Oklahoma y Texas, las nuevas leyes sobre el aborto se han añadido a las antiguas restricciones aún vigentes.
Los defensores del derecho al aborto también están advirtiendo sobre otra ley del siglo XIX llamada Ley Comstock que podría tener repercusiones nacionales. Ha sido resucitada por grupos antiabortistas que pretenden utilizarla para bloquear el envío de la píldora abortiva mifepristona a todo el país. La mayoría de los abortos en Estados Unidos se practican con medicamentos.
Aprobada originalmente en 1873, la Ley Comstock pretendía prohibir el envío por correo de anticonceptivos, escritos "lascivos" y cualquier "instrumento, sustancia, droga, medicina o cosa" que pudiera utilizarse en un aborto, aunque su ámbito de aplicación ha sido restringido por los tribunales federales y el Congreso.
Mary Ruth Ziegler, profesora de Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de California, campus Davis, afirmó que los grupos antiabortistas están presionando a los republicanos para que utilicen la ley para bloquear los abortos incluso en los estados en los que actualmente son legales, al prohibir el envío por correo de cualquier medicamento o insumo necesario para abortar.
"La Ley Comstock significa que lo que ocurrió en Arizona es posible para todas nosotras en todo el país", dijo Ziegler.
También hay leyes que llevan mucho tiempo sin aplicarse en muchos estados relacionadas con la anticoncepción y el matrimonio entre personas del mismo sexo que no se han reactivado, añadió.
"Esto es sólo un recordatorio de que las leyes vigentes que podrían parecer irrelevantes y anticuadas pueden volver y ser aplicadas", dijo.
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