La historia siempre se analiza con el sesgo del presente. De ahí que las prácticas de ciertas culturas antiguas nos puedan parecer más o menos adecuadas actualmente. Pero los datos son los que son, y las interpretaciones llegan después. A continuación, un buen ejemplo.
Los ávaros fueron un pueblo nómada de las estepas de Asia central que gobernaron gran parte de Europa central y oriental durante un cuarto de milenio, entre el siglo VI y el IX después de Cristo. Aunque quizás son menos conocidos que sus predecesores, los hunos, la verdad es que los ávaros tuvieron mucho más éxito que el propio Atila, el último y más poderoso de los caudillos hunos, que apenas pudo dominar en territorio europeo durante un periodo de 20 años (del 434 al 453 d.C.).
Cuatro cementerios de los ávaros
Un equipo dirigido por investigadores del Instituto Max Planck ha analizando un total de 424 individuos procedentes de cuatro cementerios de la era Avar y ha podido reconstruir importantes dinámicas sociales de estas poblaciones descendientes de las estepas y que se asentaron en la cuenca de los Cárpatos.
Según explican los arqueólogos en un artículo publicado en la revista Nature, hasta 300 de los individuos estudiados tenían un pariente cercano (de primer o segundo grado) enterrado en el mismo cementerio, lo que permitió reconstruir genealogías extensas y reveló que los ávaros practicaban un estricto sistema de descendencia patrilineal.
Esta es una práctica de organización social que gira en torno a la línea paterna y exige tanto la patrilocalidad (que sean los hombres los que permanecen en la comunidad después del matrimonio) como la exogamia femenina (que las mujeres se muden a la tribu de su pareja tras del matrimonio).
No es esto, sin embargo, lo más sorprendente que han descubierto los especialistas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "En cierto modo, este patrón muestra el importante papel de las mujeres en la promoción de la cohesión de esta sociedad. Fueron ellas las que conectaron a las comunidades individuales, probablemente provocando cambios políticos", dice Zuzana Hofmanová, autora principal del estudio.
Conseguir esposa era esencial para la cultura ávar, aunque el tratamiento de las féminas era, al menos desde la perspectiva actual, totalmente machista. "Era común tener múltiples parejas reproductivas. Y hay varios casos que muestran que estas comunidades practicaban las llamadas uniones de levirato, un sistema que implica que individuos varones emparentados (hermanos o padre e hijo) tengan descendencia con la misma mujer", dicen los investigadores.
"Estas prácticas, junto con la ausencia de consanguinidad genética, indican que la sociedad ávar mantuvo una memoria detallada de su ascendencia y sabía exactamente quiénes eran sus parientes biológicos a lo largo de generaciones", asegura Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, primer autor del estudio.
El mayor árbol genealógico que han podido reconstruir los especialistas a través del análisis del ADN de los restos ha sido un extenso pedigrí de hasta nueve generaciones y que abarca unos 250 años. Los cementerios ávaros dejaron uno de los patrimonios arqueológicos más ricos de la historia europea, incluidas alrededor de 100.000 tumbas que ya han sido excavadas.
Pese a su importancia en la organización social de esta cultura, las mujeres están especialmente infrarrepresentadas en las fuentes históricas. Eso se debe, según detallan los expertos, a que la mayor parte de la información nos ha llegado a partir de las textos escritos por sus enemigos, principalmente los bizantinos y los francos, que no dieron mucha importancia a la organización interna de los clanes ávaros.
Una clara transición temporal
Combinar datos genéticos con información arqueológica, antropológica e histórica ha servido para descubrir más sobre los patrones de parentesco y el desarrollo demográfico de esta antigua cultura nómada que mantuvo las tradiciones esteparias, aunque también sufrió cambios a lo largo de los siglos.
Los investigadores han identificado una clara transición temporal dentro de uno de los sitios analizados, donde hubo un cambio de una línea paterna a otra. "Este reemplazo refleja tanto un cambio arqueológico y dietético como una transición a gran escala que ocurrió en toda la cuenca de los Cárpatos", dice Zsófia Rácz, coautora del artículo. Este movimiento probablemente está relacionado con cambios políticos en la región que habrían sido imposibles de ver sin estudiar comunidades enteras.