El Departamento de Agricultura ordenó a la industria láctea que realice pruebas a las vacas productoras de leche para detectar infecciones por influenza aviar altamente patógena, o HPAI H5N1, antes de trasladarlas entre estados, anunciaron funcionarios federales el miércoles.
El anuncio se produce casi un mes después de que un virus de gripe aviar que ha enfermado a millones de aves silvestres y comerciales en los últimos años se detectara en vacas lecheras de al menos ocho estados. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus iniciales en inglés), casi 33 hatos se han visto afectados hasta la fecha.
La decisión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de aumentar los requisitos de prueba para HPAI H5N1 se produce después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos revelara el martes que muestras de leche pasteurizada que se habían vendido en los estantes de las tiendas de comestibles habían dado positivo para el virus, lo que provocó más investigaciones para verificar si la prueba positiva fue causada por "partículas de virus" muertas persistentes o virus infecciosos vivos.
También se produce después de que las autoridades federales dijeran que han detectado algunos cambios "aislados" pero preocupantes en el virus en las vacas, que según los funcionarios estadounidenses contrajeron el virus de aves silvestres.
Los veterinarios y laboratorios estatales que descubran que el ganado ha dado positivo al virus deberán informar sus resultados al USDA. Las granjas con vacas enfermas deberán someterse a investigaciones antes de trasladar el ganado a través de las fronteras estatales.
El virus no se encontró inicialmente en el tracto respiratorio de la mayoría de las vacas infectadas, dijeron las autoridades, lo que sugiere que no se propaga por el aire entre las vacas como otros tipos de influenza.
En cambio, la IAAP H5N1 en el brote actual se ha encontrado casi exclusivamente en la leche cruda y en los órganos de las vacas que la producen. Las autoridades creen que el virus puede haberse propagado entre las vacas durante el proceso de ordeño en las granjas, a través de superficies contaminadas con leche cruda infectada.
Sin embargo, Watson dijo que al menos una vaca que iba a ser sacrificada ahora ha sido encontrada con signos del virus en su tejido pulmonar. La vaca fue rechazada por los inspectores del USDA y no entró en el suministro de alimentos, dijo Watson.
Los científicos federales también encontraron una mutación en otra vaca enferma de Kansas que tenía un cambio genético que adaptó la gripe para propagarse mejor entre los mamíferos.
"El único cambio de secuencia y la única vaca lechera con H5N1 en el tejido pulmonar hasta ahora parecen ser eventos aislados. Sin embargo, el nuevo movimiento de H5N1 entre aves silvestres y vacas lecheras requiere más pruebas", dijo Watson.
La mayoría de las vacas se han estado recuperando del virus sin morir, dijo Watson. Esto contrasta marcadamente con el tipo de mortandades masivas observadas en aves y algunas otras especies . Sin embargo, funcionarios de la industria láctea han dicho anteriormente que algunas vacas aún no han recuperado su capacidad de producir leche, lo que genera preocupaciones sobre problemas a largo plazo para algunas reses.
"Necesitamos tiempo para desarrollar un entendimiento que respalde cualquier curso de acción futuro. Por lo tanto, esta orden federal es fundamental para aumentar la información disponible para el USDA", dijo Watson.
Si bien las autoridades sanitarias dicen que creen que trabajos anteriores de pasteurización de huevos para HPAI H5N1 y leche para otros gérmenes sugieren que el proceso será suficiente para erradicar el peligro de cualquier rastro persistente del virus encontrado en la leche, dicen que ahora también se están llevando a cabo estudios para verificar que los huevos pasteurizados la leche sigue siendo segura.
"Una prueba de PCR positiva no significa necesariamente que la muestra contenga un patógeno infeccioso intacto y que se requieran pruebas adicionales para determinar si el patógeno intacto todavía está presente y si sigue siendo infeccioso", dijo Don Prater, jefe del centro de seguridad alimentaria de la FDA.
Esto implica lo que la FDA dice que es el "estándar de oro" para verificar si el virus que encontraron es potencialmente infeccioso, tomar las partículas H5N1 HPAI que encontraron y ver si crecen en huevos de gallina.
Una investigación respaldada por los Institutos Nacionales de Salud también encontró fragmentos de HPAI H5N1 en la leche. Las primeras pruebas de esas muestras sugieren que el virus en la leche pasteurizada no era infeccioso, e intentaban hacer crecer el virus en células y huevos de gallina.
"Si bien esta es una buena noticia, el esfuerzo estudió una pequeña cantidad de muestras que no son necesariamente representativas de toda la leche minorista. Entonces, para comprender realmente el alcance aquí, debemos esperar a la FDA", dijo el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Prater dijo que las muestras procedían de una encuesta nacional sobre el suministro de leche de EE. UU., pero se negó a compartir detalles sobre dónde se encontraron y qué tipos de leche dieron
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