A principios de abril, la NASA y Boeing anunciaron la fecha oficial del primer vuelo tripulado de la nave Starliner a la Estación Espacial Internacional (EEI, por sus siglas) tras una revisión de operaciones, donde los funcionarios de ambas entidades discutieron los detalles de la misión, el plan de vuelo y el cronograma.
Y, recientemente, para confirmar que Starliner viajará al espacio dentro de pocas semanas, Boeing ha colocado la nave sobre un cohete Atlas V de la compañía United Launch Alliance (ULA, por sus siglas en inglés) después de realizar un trayecto de 16 kilómetros hasta un hangar en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos).
De momento, Starliner todavía tiene que ser objeto de varias pruebas antes de ser enviada a la EEI, debido a que el éxito de la misión podría ser clave para que dicha nave permita, en un futuro, que más proveedores puedan llegar a diferentes ubicaciones de la órbita terrestre baja. Además, de ser exitosa esta misión, Starliner despejará el camino para obtener las certificaciones de la NASA que le permitan hacer rotaciones de personal en la Estación Espacial Internacional, así como el envío y recogida de carga.
Qué hará Starliner en su primer vuelo tripulado
De cara al lanzamiento, Starliner llevará a dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, a la Estación Espacial Internacional para acoplarse al puerto delantero del módulo Harmony. Sin embargo, antes del despegue, los compañeros de la tripulación SpaceX Crew-8 de la NASA abordarán la nave Dragon para trasladarse al puerto cenital de Harmony, así pues, Starliner se podrá acoplar.
Por otro lado, el lanzamiento permite que la tripulación a bordo del laboratorio de microgravedad tenga tiempo adicional para completar la ciencia y la logística de carga antes de la salida de la nave espacial de carga Dragon.
Cuándo es el primer vuelo tripulado de Starliner
Como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, la nave Starliner se lanzará, el lunes 6 de mayo, en el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Williams y Wilmore pasarán aproximadamente una semana acoplados a la EEI antes de regresar a la Tierra, asimismo, esta prueba de vuelo ayudará a la NASA a verificar si el sistema Starliner está listo para realizar misiones regulares de rotación de tripulación, debido a que dicha nave sufrió varios problemas en la primera misión de 2019 y no pudo alcanzar el complejo orbital como estaba previsto –a pesar de que lo terminó consiguiendo en 2022–.