Northrop Grumman Corporation ha completado el ensamblaje de un prototipo de vehículo submarino no tripulado,UUVpor sus siglas en inglés, denominado Manta Ray por su inspiración en lasmantarrayas o mantas gigantes. Esta es una nueva clase de UUV, con un diseño similar al de un "planeador extra grande" que operará misiones submarinas de larga duración, largo alcance, con capacidad de carga útil mejorada y sin necesidad de logística humana.
Manta Ray es una iniciativa de la Agencia de Proyectos de Investigación avanzada de Defensa de Estados Unidos,DARPApor sus siglas en inglés, destinada a desarrollar y probar tecnologías críticas que serán clave en el futuro desarrollo de otros UUV. Entre otras, técnicas para gestionar la energía y propulsión de baja potencia.
"Estos sistemas podrían permitir una mayor flexibilidad operativa a los buques anfitriones tradicionales, al mismo tiempo que proporcionan un alivio en la carga de trabajo a los puertos de servicio tradicionales", ha señalado DARPA.
El desarrollo de Manta Ray tiene entre sus objetivos prolongar la duración de las operaciones en entornos alejados y sin asistencia humana. Una vez desplegado, este nuevo UUV operará de forma independiente a buques y puertos.
Northrop Grumman describe el diseño del prototipo como un "planeador extra grande", que se basa en el elegante movimiento de las mantarrayas. A diferencia de los diseños tradicionales que dependen únicamente de la propulsión de flotabilidad variable, el de Northrop incorpora propulsores o hélices para desplazarse.
Así, imitando la forma y el movimiento de su pez homónimo, el dron presenta un cuerpo con propiedades similares a un "planeador" marino para una maniobrabilidad y eficiencia óptimas. Aunque las dimensiones precisas aún no se han divulgado, el énfasis está en emular la forma de desplazarse de las mantarrayas.
El dron Manta Ray puede recoger energía del entorno y anclarse al fondo marino en un estado de bajo consumo energético. Northrop Grumman afirma que el vehículo está equipado con "tecnologías de ahorro de energía". Sin embargo, su naturaleza precisa aún es desconocida.
Colaborando con Seatrec, una empresa de energía renovable, Northrop ha desarrollado tecnología de recolección de energía capaz de proporcionar energía continua al Manta Ray en distancias y duraciones casi ilimitadas. Si bien muchos UUV están limitados por la cantidad de energía almacenada que pueden transportar a bordo, la "Estación de vehículos submarinos no tripulados (UUV) Mission Unlimited" de Northrop-Seatrec pretende resolver este problema. En la actualidad, la estación UUV Mission Unlimited existe sobre el papel pero no se ha prototipado aún.
La Estación UUV de Misión Ilimitada integra el Pod de Energía Térmica de Seatrec, que aprovecha la energía del gradiente térmico del océano, utilizando la diferencia de temperatura entre el agua superficial mezclada y las profundidades más frías, y la convierte en electricidad.
Junto con el desarrollo de Northrop de un conector eléctrico autónomo y auto aislante, este sistema facilita las conexiones submarinas incluso estando sumergido. Northrop también afirma que sus conectores no sólo permitirán la transferencia de energía entre la estación UUV Mission Unlimited y Manta Ray. También podrá enviar grandes volúmenes de información a través de "burbujas de datos". Estos son pequeños dispositivos electrónicos que almacenan datos y, según indica Brian Theobald, ingeniero jefe del programa Manta Ray de Northrop, "cuando son liberados de la estación, flotan hacia la superficie y comienzan a usar su antena de comunicaciones por satélite de RF para transmitir datos a la costa, a un satélite o a un barco".
"Manta Ray es un esfuerzo de varias fases que incluye una demostración en el mar de tecnologías críticas. El programa utiliza un enfoque de ingeniería de sistemas disciplinado para definir los objetivos del sistema de demostración e identificar las tecnologías habilitadoras necesarias para sistemas futuros", ha señalado DARPA.
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