Fuerzas estadounidenses y filipinas comenzaron el lunes su mayor ejercicio de combate en años, en una demostración de potencia de fuego aliada cerca del disputado Mar de China Meridional que ha alarmado a Beijing.
Los ejercicios anuales de los viejos aliados de tratado durarán hasta el 10 de mayo e implicarán a más de 16.000 de sus militares, junto con más de 250 efectivos franceses y australianos.
Aunque el ejército filipino afirma que las maniobras Balikatan ("hombro con hombro" en tagalog) no van dirigidas contra ningún país concreto, algunos de los principales supuestos de conflicto se sitúan en o cerca del Mar de China Meridional, donde guardacostas y barcos acompañantes de China y Filipinas han protagonizado una serie de encontronazos territoriales cada vez más tensos desde el año pasado.
En encuentros en zonas disputadas, los barcos guardacostas chinos han empleado cañones de agua, bloqueos y otras maniobras peligrosas que han causado heridos entre el personal de la Armada filipina y dañado barcos de suministro.
El ejercito filipino dijo que un objetivo clave de los simulacros de este año es la defensa territorial. "Somos muy serios sobre proteger nuestro territorio, por eso hacemos estos ejercicios de Balikatan", dijo a The Associated Press el coronel Michael Logico, vocero del ejército sobre los ejercicios.
Conforme escalaban las disputas entre Manila y Biejing, Washington ha advertido de forma reiterada que Estados Unidos está obligado a defender a Filipinas, su aliado de tratado más antiguo en Asia, si es atacado.
Washington no tiene reclamaciones sobre las aguas en disputa, pero ha declarado que la libertad de navegación y sobrevuelo y la resolución pacífica de las disputas van en su interés nacional.
China criticó con firmeza las maniobras y dijo que Filipinas estaba "formando pandillas" con países de fuera de Asia, una referencia evidente a Estados Unidos y sus socios de seguridad, y advirtió que los ejercicios podrían fomentar la confrontación y socavar la estabilidad regional.
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La periodista de Associated Press Iya Forbes en Manila contribuyó a este despacho.