Entre los órganos de la caja toráxica y el sistema digestivo se encuentra un músculo que es el responsable de asistir a los pulmones en la respiración. Se trata del diafragma, que es controlado por el sistema nervioso y funciona de manera involuntaria. Se contrae durante la inhalación para permitirle a los pulmones que aumenten su volumen, y se relaja durante la exhalación.
Ciertas alteraciones al funcionamiento del organismo pueden irritar a los nervios que lo controlan y causar que el músculo sufra de espasmos repentinos e incontrolables. Según los expertos de Mayo Clinic, "estos espasmos en el diafragma hacen que las cuerdas vocales se cierren de repente y produzcan el sonido 'ip'". A este proceso se lo conoce como hipo.
Sus causas son varias y suele desaparecer por sí solo, pero si es producto de ciertas condiciones y afecciones puede durar mucho tiempo.
¿Qué es y por qué aparece el hipo?
Como se mencionó anteriormente, se trata de espasmos del diafragma que generan una aspiración breve de aire, seguida por una rápida constricción de la glotis para prevenir que ingrese un exceso de aire a las cuerdas vocales. Así se genera el sonido característico del hipo. En algunas personas que sufren de hipo persistente, estos espasmos pueden darse sin generar sonidos.
El sobresalto sostenido del músculo es causado por una irritación de los nervios que lo controlan. Estas fibras crean una vía de transmisión de impulsos nerviosos denominada arcos reflejos. Desde Cleveland Clinic explican que: "Los arcos reflejos gestionan las funciones involuntarias de su cuerpo. Estos son procesos que no controlas conscientemente (como la respiración, la digestión y el ritmo cardíaco)".
¿Cuáles son las causas del hipo?
Los principales motivos que devienen en los espasmos del diafragma dependen de si se trata de hipo transitorio o persistente.
En el caso del transitorio, puede no haber una causa definida, pero ciertas acciones suelen ser detonantes. Algunas de ellas alteran al sistema digestivo o respiratorio, lo que causa consecuencias en el diafragma, por ejemplo: comer rápido, ingerir grandes cantidades de comida, que la temperatura de los alimentos sea muy fría o caliente, tragar aire, tomar bebidas carbonatadas, fumar o tomar alcohol.
Si se trata de un tipo de hipo persistente, las razones suelen estar relacionadas con enfermedades o condiciones de salud. Desde la American Cancer Society comentan que ciertos medicamentos de quimioterapia provocan hipo como efecto secundario. También aclaran que tumores en el esófago, pulmones, hígado, páncreas, riñones o colon, pueden ser responsables de los espasmos continuos.
Otra afección influyente es la acidez gástrica frecuente causada por un reflujo del ácido estomacal. Genera complicaciones, como la enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés), que también es una posible causa de hipo persistente.
Las condiciones que afecten al sistema nervioso, al digestivo o al respiratorio pueden causar que los espasmos del diafragma se mantengan por largos períodos de tiempo, y generen molestias al respirar, dormir, tragar y hablar.
¿Cómo se puede quitar el hipo?
Los expertos del National Health Service de Estados Unidos aclaran que el hipo transitorio suele detenerse por sí solo. Pero si se lo quiere frenar más rápidamente, recomiendan realizar algunas de las siguientes acciones, aunque advierten que pueden no ser efectivas para todas las personas:
- Respirar dentro de una bolsa de papel (no colocársela sobre la cabeza, sino solo alrededor de la boca).
- Beber agua fría.
- Tragar azúcar.
- Levantar las rodillas hasta el pecho e inclinarse hacia adelante.
- Morder un limón.
- Contener la respiración por un tiempo breve.
Los casos de hipos persistentes deben ser tratados por un profesional de la salud, ya que pueden requerir medicamentos.
¿Cuándo consultar a un médico por el hipo?
Los expertos recomiendan buscar atención médica si los espasmos no ceden luego de las 48hs, o si son de alta intensidad. La prevalencia en el tiempo del hipo puede significar que se está padeciendo una enfermedad que necesita ser diagnosticada.
Algunos casos de hipo persistente duran hasta un mes. Cuando se supera ese límite, se lo denomina "hipo intratable". Ambos tipos deben ser tratados por profesionales de la salud que asignarán los medicamentos correspondientes según la causa del hipo. Los médicos realizarán una serie de pruebas para lograr un diagnóstico que pueden incluir análisis de sangre, endoscopías, radiografías y tomografías.