Tom Hamilton, Escritor SeniorAbril 14, 2024, 04:03 PM Hora del Este
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• Se unió a ESPN en 2011
• Cubrió dos Juegos Olímpicos, un par de Copas del Mundo de Rugby y dos giras de British & Irish Lions
• Anteriormente editor de rugby, y se convirtió en escritor senior en 2018
LEVERKUSEN, Alemania — El odioso apodo de "Neverkusen" que ha pendido sobre este club puede ser archivado.
Bayer Leverkusen ya no es considerado habitual subcampeón. La clase del 2024 de los Werkslefs exorcizó los fantasmas del fracaso doloroso el domingo por la noche, alzándose con su primer título de la Bundesliga en la historia del club con una victoria dominante de 5-0 sobre Werder Bremen.
A medida que Florian Wirtz rodeaba la defensa de Werder Bremen y marcaba un golazo para completar su hat-trick y el quinto del Bayer Leverkusen, el campo ya estaba envuelto en el humo de bengalas rojas que cubrían la Nordkurve. La fiesta ya había comenzado hacía rato. Un pequeño grupo de aficionados ya había desbordado su emoción después del cuarto gol, corriendo al campo en el minuto 83. Xabi Alonso y los jugadores les rogaron que regresaran a las gradas, la multitud abucheó a sus compañeros aficionados, instándoles a contenerse hasta que sonara el silbatazo final. Eso es lo que sucede cuando has estado tan cerca en el pasado.
A pesar de su monstruosa ventaja en la Bundesliga, la conversación sobre el Bayer Leverkusen convirtiéndose en campeón todavía se susurraba en lugar de rugir en estas tierras. Eso es lo que hacen las dolorosas oportunidades perdidas. Pero después del quinto gol de Wirtz no había nada que nadie pudiera hacer. Los auxiliares no tenían oportunidad. Los aficionados estaban al borde del campo y el gol de Wirtz rompió la presa — mientras los aficionados corrían en un éxtasis encantado y confundido, el árbitro esperó a que se llegara al minuto 90 y lo pitó.
Neverkusen ya no más. pic.twitter.com/vB9pdVJbRh
— Tom Hamilton (@tomhamiltonespn) 14 de abril de 2024
"Siento que esto no es solo para nosotros, es para tanta gente que ha estado persiguiendo este sueño durante tantos años", dijo Alonso a ESPN. "Los entrenadores anteriores también forman parte de esto. Es muy especial cuando es la primera vez para todo, y este es probablemente el título más difícil."
Marcó una noche que inclinó el balance de poder del fútbol alemán, al menos durante una temporada, ya que por primera vez desde 2012, un club que no es el Bayern Munich levantará la Meisterschale al final de la campaña. Y fue logrado por este brillante e imbatido equipo del Bayer Leverkusen.
"Este es el mejor día en la historia del club," dijo Nathan Tella a ESPN. "'Campeones' tiene un buen sonido".
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A seis horas del pitido inicial, el bar Stadioneck cerca de la BayArena estaba lleno, petardos y humo rojo llenaban el cálido aire. La calle exterior y las paradas de autobús circundantes habían sido renombradas como "Xabi-Alonso-Allee". Las botellas de cerveza se agotaban rápidamente, viejos amigos se reunían, mientras las camisetas especiales de los ultras del Leverkusen NK12 se vendían más rápido de lo que podían repartirse. Pero aún así, las celebraciones eran un tanto reservadas.
"Nunca esperamos que esto sucediera, esperábamos, pero nunca pensamos que sucedería. Especialmente después de lo que pasó", dijo un fanático anciano esperando la llegada del equipo, vistiendo una camiseta replica de su temporada de 1910.
Durante mucho tiempo este club ha tenido "Neverkusen" colgado sobre sus cabezas — Visekusen es el equivalente en alemán. Es un nombre no deseado que se remonta al cambio de milenio cuando estuvieron a un paso de ganar la liga en 2000 y 2002, solo para desmoronarse finalmente en la recta final.
Bayer Leverkusen levantó el título de la Bundesliga por primera vez en la historia del club, deteniendo la racha de 12 años del Bayern Munich de manera enfática. (Foto de ANP vía Getty Images)
En 2000, solo necesitaban un empate contra Unterhaching para ganar la Meisterscheile, pero de alguna manera perdieron 2-0 como visitante con Michael Ballack anotando un gol en propia meta, y un gol de Markus Oberleitner agravando su desgracia. Parecían fantasmas al final del partido, sorprendidos por su propia situación.
Dos años después, el equipo de 2001-02 de Leverkusen con grandes como Lucio, Ze Roberto, Ballack, Bernd Schneider, Ulf Kirsten y Dimitar Berbatov estaba en camino al triplete. Pero en el espacio de 11 días, sus planes colapsaron. Tenían una ventaja de cinco puntos en sus tres últimos partidos, pero perdieron dos de ellos y Borussia Dortmund los superó por último; cayeron en la final de la Copa DFB Pokal 4-2 ante Schalke 04, y un gol espectacular de Zinedine Zidane más tarde, perdieron la final de la Liga de Campeones 2-1 ante el Real Madrid.
Las razones detrás de estos colapsos difieren dependiendo de a quién se le pregunte. Ballack cree que fue su "mentalidad" lo que los hizo caer, llamando al periodo de horror de 11 días de 2002 como el "período más oscuro de mi carrera". El delantero alemán Thomas Brdaric fue clave de los equipos de 2000 y 2002.
"Intenté sacar comparaciones de ese tiempo en el pasado y ahora mismo y mira, en ese momento jugábamos muy bien al fútbol, marcábamos muchos goles", dijo Brdaric a ESPN. "Estuvimos en tres finales, pero en el momento justo se necesita un poco de suerte correcta.
"Fue un desastre, es difícil pensar en ello. Todo se fue en la dirección equivocada porque todos estaban preparados para celebrar y luego llega el resultado. Quiero decir, fue un desastre y hubo un sentimiento realmente malo para todos, para los fanáticos, pero al final del día no tomamos las decisiones correctas en el momento correcto."
En 2000, Bayer Leverkusen solo necesitaba un punto para asegurar el título de la Bundesliga, pero un gol en propia meta de Michael Ballack resultó en una derrota 2-0, permitiendo que el Bayern Munich ganara la liga. (Foto de Alexander Hassenstein/Bongarts/Getty Images)
Ha sido un recordatorio constante de moderar la jubilación esperada. El NK12 escribió una carta abierta a sus fanáticos el domingo por la mañana, pidiéndoles que cuidaran a sus compañeros seguidores, pero también les recordaron los casi-misses en el pasado y lo cerca que estuvieron de descender en 1996: "Cicatrices de décadas serán curadas. No se puede subestimar cuán traumáticos fueron los múltiples fracasos de hace más de 20 años para muchos de los que estarán junto a nosotros en la [Nordkurve] hoy. No pueden entender cuántos de nosotros hemos comenzado una nueva temporada tras otra con un poco de esperanza, solo para decepcionarnos una y otra vez."
Toda la semana en algunos de los grupos de WhatsApp de los seguidores del Leverkusen comenzaron a aparecer fotos de camisetas con la inscripción "Campeones 24" en la espalda. Algunos fanáticos les advirtieron sobre los riesgos de tentar al destino, pero con la ciudad decorada en rojo y negro — las banderas agotadas desde hace tiempo de la tienda del club — el carnaval estaba listo.
Gareth Houston, un seguidor del Bayer Leverkusen que vive en Colonia, señala cuatro razones fundamentales detrás de esta notable racha previa al domingo. "Cuando vendimos a Kai Havertz al Chelsea en 2020 por €70m o más, ese dinero se reinvirtió muy bien — eso sigue jugando su parte en el club porque jugadores como Jonathan Tah y Palacios fueron parte de eso.
En segundo lugar, mucho crédito tiene que ir a Simon Rolfes por sus transferencias de verano donde fichamos a Alex Grimaldo, Granit Xhaka, Jonas Hofmann, Nathan Tella y Victor Boniface. Todos han funcionado. Y luego, en tercer lugar está Florian Wirtz. Tenemos una historia bien documentada de este tipo de jugadores: técnicos, jugadores brillantes, pero Wirtz parece ser la verdadera joya del grupo. Y por supuesto, está Xabi Alonso. Somos muy afortunados de tenerlo, pero no solo él — ha habido muchas otras cosas que salieron bien para que esto sucediera."
El portero Lukas Hradecky ha estado en el club durante seis años. "Pensé que ese tren ya se había ido, pero cuando fichamos al técnico y a los jugadores, volví a creer," le dijo Hradecky a ESPN.
Cuando Xabi Alonso asumió el cargo en octubre de 2022, estaban en el puesto 17 de la liga. Había algunas reservas entre la base de aficionados cuando fue anunciado como su nuevo entrenador — su experiencia previa como técnico era dirigir al equipo B del Real Sociedad. "Pensamos que éramos un experimento," dijo un aficionado, sujetando una caja de cerveza a unas cuatro horas del pitido inicial. Pero luego comenzaron a ganar, y a ganar.
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Keller: El cielo es el límite para Xabi Alonso
Kasey Keller dice que no ve dónde termina el viaje de Xabi Alonso después de llevar al Bayer Leverkusen a su primera Bundesliga.
Alonso tiene contrato hasta 2026 y en marzo hizo una declaración comprometiéndose a su futuro en el club, distanciándose de posibles ofertas del Bayern Munich y el Liverpool. Incluso antes del domingo, ya se había asegurado un lugar en la leyenda del club. Había bufandas a la venta fuera del estadio que simplemente decían: "Danke Xabi Alonso."
"Quiero decir, lo que lo distingue de los otros entrenadores tal vez en los últimos años, es su carisma — tanto como persona y jugador," dijo Brdaric. "Todos creen en la forma de Xabi Alonso: todos en el club y todo comienza desde la correcta labor de búsqueda, continúa con el correcto enfoque practico, por lo que durante más de 90 minutos todos creen en la forma de Bayer."
La temporada fue notable, pero para Alonso, el momento en que se permitió a sí mismo creer que iban a hacer el trabajo fue después de su victoria 3-0 sobre el Bayern Munich el 10 de febrero. "Podría haber sucedido que nos hubieran superado. No hablamos de ganar el título en el vestuario ese día pero todos lo sabíamos. Todos lo estábamos pensando", dijo Alonso.
"La consistencia, la calidad de nuestro juego a lo largo de la temporada, nos ganamos este título. No es fácil y lo vivimos todos los días, lo que nos llevó a creer. Es un equipo increíble, todos los jugadores trabajaron tan duro, incluso los jóvenes. Todos siempre estuvieron preparando duro. Quizás necesitemos un poco más de tiempo para reflexionar sobre lo que logramos, pero ahora mismo, queremos disfrutarlo."
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La importancia más amplia de este triunfo es el fin del dominio del Bayern Munich en el fútbol alemán. Su racha de 11 títulos consecutivos en la Bundesliga ha terminado — un nuevo nombre en la Meisterschale. Antes del partido, un grupo de fanáticos del Werder Bremen vieron llegar el autobús del Bayer.
"Se siente un poco extraño estar aquí, como si estuviéramos en la fiesta de otra persona," conscientes del papel que podrían haber tenido en posponer las celebraciones. El Bayer no ha sido el equipo favorito de todos en Alemania en el pasado, dado que están exentos de la regla de propiedad 50+1, pero al hablar con los fanáticos antes del partido, sintieron un deseo general de aquellos en otros clubes por poner fin a la hegemonía del Bayern.
"Es bueno para el fútbol alemán que la racha del Bayern haya terminado," dijo un fan del Werder Bremen con el nombre de Claudio Pizarro en la espalda de su camiseta.
El Colonia podría haberlos ayudado el sábado a asegurar el "campeonato del sofá" — si hubieran derrotado al Bayern Munich y Stuttgart hubiera caído, entonces Leverkusen habría ganado la liga sin patear una pelota más. Pero el Colonia cayó 2-0. Tuvieron poco tiempo para pensar en sus rivales en el otro lado del Rhein, ya que están en su propia lucha por evitar el descenso. "Tenemos nuestros problemas que pensar," dijo el gerente del bar Kunstkaschaemm el sábado.
Por lo tanto, con el destino en sus manos, tuvieron la oportunidad de asegurar su primer título en frente de sus propios aficionados en la BayArena. Alonso utilizó toda la amplitud de su plantilla. La selección del equipo fue una sorpresa: descansó a Wirtz, Grimaldo, Exequiel Palacios y Jeremie Frimpong para el juego contra el Werder. A pesar de estar a distancia de la historia, había la Europa League en cuartos de final contra el West Ham el jueves.
La primera mitad fue bastante directa — el penal de Boniface en el minuto 25 les dio una ventaja de 1-0 al descanso. Pero luego llegó la introducción de Wirtz. El mago alemán, uno de los mejores jugadores en el fútbol mundial, tuvo el partido en sus manos mientras empujaba y tiraba de la defensa del Werder Bremen.
Xhaka marcó un brillante segundo para el Leverkusen en el minuto 60 con un remate a distancia en primera ocasión, y Wirtz le siguió con un golazo propio en el minuto 68. Marcó otro después de 83 minutos, y luego llegó el esfuerzo final mientras el reloj avanzaba hacia los 90 minutos. Al final fue una procesión.
¡TE QUEREMOS XABI! 🍻 #Winnerkusen #DeutscherMeisterSVB @XabiAlonso pic.twitter.com/haCil7N4fH
— Bayer 04 Leverkusen (@bayer04_en) 14 de abril de 2024
Este equipo quedará para siempre grabado en la historia del Bayer como el grupo que finalmente los llevó al éxito. Pero con una final de la DFB Pokal contra el Kaiserslautern, y el partido de vuelta de los cuartos de final de la Europa League por venir, todavía están en camino de alcanzar el triplete.
"Mañana nos daremos cuenta de lo que logramos, esta noche celebramos," dijo Jonathan Tah a ESPN.
Sientes que este grupo quiere récords además de trofeos en su nombre. Han superado el récord del Bayern de 2013-14 de 28 partidos invictos en la liga con este, el 29º, mientras que su proeza en curso de 43 partidos invictos (incluidas 38 victorias) en todas las competiciones ya ha superado el total de 32 partidos del Bayern en 2019-20. Leverkusen todavía está en camino de un récord de puntos de 94 si ganan sus próximos partidos.
"Cuando pateas un balón a una edad joven, sueñas con momentos como este," dijo Xhaka a ESPN. "Fue un trabajo duro, día a día, con todos los que estaban incluidos en este club. En mis 14 años de carrera futbolística, es especial para mí, pero aún más especial para este