Nacido el 23 de mayo de 1933 en Claiborne Farm (Kentucky), Seabiscuit no era un potro de estampa elegante, temperamento enérgico e instinto competitivo, características típicas de los pura sangre. Más bien, era un caballo holgazán, a quien le complacía comer, retozar y dormir en exceso.
En aquellos tiempos en que Estados Unidos se enfrentaba a la crisis económica más devastadora del siglo XX, la de 1929, que impactó profundamente en el ánimo de la sociedad americana, Seabiscuit se erigió en símbolo de lucha, superación y esperanza junto a su jinete Red Pollard.
Un diamante en bruto
El gran cambio de Seabiscuit
A pesar del carácter apático y del escaso interés que mostraba en los entrenamientos, Jim Fitzsimmons, su primer preparador, reconoció que Seabiscuit tenía potencial como caballo de carreras. Sin embargo, lo utilizó únicamente como sparring o compañero de adiestramiento de Omaha, el campeón de la Triple Corona en 1935. Relegado a cubrir imprevistos de caballos lesionados, Seabiscuit no ganó ninguna de sus primeras carreras y se convirtió en objeto de burlas y menosprecio.
En verano de 1936, fue adquirido por el empresario automovilístico Charles Howard por 7.500 dólares, una cifra considerable para un caballo que aún no había obtenido ninguna victoria. Fitzsimmons fue quien influyó en su cotización, porque intuía que, si un entrenador le dedicaba tiempo y atención, despertaría todo su potencial.
No se equivocó. Bajo la tutela de Tom Smith, Seabiscuit aprendió qué debía hacer y cómo debía comportarse. El pura sangre se tomó muy en serio los entrenamientos que le prepararían para ganar.
Imprevisible
El nacimiento de una pareja imparable
Smith contrató al jinete Red Pollard y pronto la pareja se adjudicó las primeras victorias, como la del Gobernador de Detroit, la de Scarsdale o la emocionante carrera del Puente de la Bahía. En esta última, Seabiscuit tuvo un comienzo complicado, pero recuperó el tiempo perdido y en un impresionante esprint final, ganó con una ventaja de cinco cuerpos. Correr al ritmo del grupo para luego desarrollar una aceleración final vertiginosa y dejar a todos atrás se convirtió en el estilo de Seabiscuit, que tanto deleitaba a los aficionados a las carreras de caballos.
En febrero de 1937, el empresario y el entrenador se centraron en la célebre carrera Santa Anita Handicap, donde Seabiscuit era el favorito. Sin embargo, sin saber por qué, el pura sangre desaceleró en la recta final y Rosemont lo superó en la línea de meta. Fue entonces cuando Red Pollard les confesó que había perdido la visión de un ojo durante un entrenamiento. Un caballo le lanzó una piedra que le golpeó en la cabeza, lo que le causó una lesión cerebral. Pollard mantuvo este hecho en secreto, consciente de que, si se descubría, su carrera como jinete habría terminado. No obstante, en ese mismo año, Seabiscuit venció en once de las quince carreras en las que participó.
Reponerse de la adversidad
La mala suerte de Pollard
En 1938, en pleno éxito, Pollard sufrió una caída en la Feria Knightess, mientras competía con otro caballo propiedad de Howard. Fue aplastado por el animal y sufrió fracturas en las costillas y el brazo. Ya recuperado, empezó a trabajar con un potro, pero en un entrenamiento este lo tiró, se quedó enganchado en el estribo y le rompió la pierna. El accidente parecía poner punto final a su carrera como jinete.
El empresario contrató a George Woolf a quien Pollard transmitió sus conocimientos sobre el carácter de Seabiscuit y la mejor manera de guiarlo en las carreras.
Entre las victorias de esa época, se cuentan dos mano a mano. El primero, celebrado en el Hipódromo de Del Mar con fines benéficos contra el caballo Ligaroti. Seabiscuit lo ganó con claridad, a pesar de las artimañas de su contrincante.
El segundo y más esperado, ante War Admiral. La denominada "Carrera del Siglo" congregó a unos 40.000 aficionados en el Hipódromo de Pimlico. Otros 40 millones, entre ellos Pollard, que estaba en el hospital, la siguieron por la radio. War Admiral arrancó con impresionante velocidad. Sus seguidores y los corredores de apuestas lo daban por vencedor. Inesperadamente, Seabiscuit desplegó su velocidad desde el principio, en lugar de seguir el ritmo del grupo. A mitad de la carrera, atendiendo al consejo de Pollard, Woolf contuvo al caballo para que pudiera ver a su rival y se motivara a correr a más velocidad. El pura sangre se distanció de War Admiral en la recta final y se adjudicó la victoria con una diferencia de cuatro cuerpos.
Nombrado "Caballo del Año 1938", Seabiscuit sufrió una grave lesión de ligamentos de la pata delantera izquierda. La recuperación tanto del caballo como de Pollard, quien luchaba además contra el alcoholismo, era incierta. Gracias a la ayuda de un médico local, quien volvió a romperle la pierna, y a un aparato ortopédico que facilitó su recuperación, el jinete pudo montar de nuevo a Seabiscuit.
Una auténtica leyenda
El retorno de la pareja original
Hacia finales de 1939, sorprendentemente, la pareja Pollard y Seabiscuit volvió a competir en La Jolla Handicap. Dos vidas paralelas se reencontraban en la pista, como si la superación de uno alimentara la del otro. Con una remontada increíble, Seabiscuit quedó en tercer lugar; volvía a recuperar su gran estado de forma. Así lo demostró definitivamente en el San Antonio Handicap tras ganar a su antiguo compañero de entrenamiento, Kayak II, por dos cuerpos y medio, y una semana más tarde, venciendo en el Santa Anita Handicap, la carrera que se le había resistido hasta entonces.
Seabiscuit se retiró con un total de 33 victorias. Había logrado consagrarse como uno de los mejores caballos de carreras de todos los tiempos. Una auténtica leyenda que caló hondo en el pueblo americano.
La voluntad de poder
Una lección nietzscheana
Esta historia inspiradora nos puede remitir a ciertas interpretaciones de los conceptos de autosuperación, superhombre, voluntad de poder de Nietzsche, cuyo sentido sigue estando en discusión.
Para el filósofo, la adversidad, las restricciones morales y sociales, el dolor, el miedo, la tristeza, en definitiva, nuestras propias debilidades internas no hay que evitarlas, sino enfrentarlas para crecer y evolucionar.
En lugar de sucumbir ante la desesperación y el nihilismo, el superhombre enfrenta el mundo con valentía y determinación, buscando alcanzar la excelencia. Seabiscuit y Pollard lucharon y la encontraron. No fue fácil recuperarse de las graves lesiones que sufrieron, ni superar el alcoholismo del jinete o la limitación de un caballo a quien definían como perdedor. Ambos crecieron contra la adversidad, convirtiéndose en un equipo campeón que brindó esperanza a una nación que tanto la necesitaba en unos momentos en que atravesaba la Gran Depresión.
El superhombre aparece en Así habló Zaratrusta como quien se esfuerza por crear su propio conjunto de valores, trascender más allá del bien y el mal. A Nietzsche le preocupaba que en una época donde el cristianismo había perdido influencia, el hombre cayera en la angustia existencial. ¿Cómo podría soportar la falta de sentido de la vida? El filósofo alemán propone superar los límites de la cultura judeocristiana y construir nuestros propios valores para desarrollarnos como individuos, para convertirnos en lo que somos en realidad y vivir de manera auténtica.
En esta historia, caballo y jinete encarnaron ese espíritu cuya grandeza postulaba uno de los más influyentes pensadores del siglo XIX.