Luego del último eclipse solar total, se avecina un nuevo fenómeno astronómico en abril de 2024. El cometa 12P/Pons-Brooks visita, después de 70 años, el sistema solar interior, donde se encuentra la Tierra y los demás planetas rocosos. A medida que el objeto cósmico se acerca al Sol, su contenido de hielo se sublima y desarrolla una particular cola de gas que ha lucido recientemente como dos cuernos, por lo que ha sido apodado 'cometa diablo'.
Se trata de un cometa de período corto, como el Halley. En el caso del Pons-Brooks, en el punto más alejado de su viaje, se ubica detrás de la órbita de Neptuno, a 33 unidades astronómicas (UA) de nuestra estrella (una UA equivale a la distancia Sol-Tierra).
El cometa fue oficialmente descubierto en julio de 1812 por un astrónomo francés Jean-Louis Pons. Luego fue redescubierto accidentalmente en 1883 por un astrónomo estadounidense William Brooks, lo que llevó a su nombre combinado. Sin embargo, incluso antes de eso, los chinos ya conocían el cometa desde los años 1300.
La última vez que realizó su paso más cercano al Sol, lo que se conoce como perihelio, fue el 22 de mayo de 1954.
¿Cuándo se verá el cometa diablo en Perú?
Desde mediados de marzo, el cometa diablo ha sido visible con binoculares en el hemisferio norte de la Tierra. Sin embargo, se espera exhiba su máximo brillo durante su próximo perihelio, lo que ocurrirá el 21 de abril del 2024, cuando ya aparezca en el cielo de Perú y el resto del hemisferio sur.
Se aconseja observar desde tres días antes de la fecha señalada, ya que su acercamiento a la estrella podría provocar estallidos en su superficie, lo cual lo volvería mucho más brillante, informa la NASA.
En las semanas posteriores, el cometa se verá más tenue a medida que se aleja del Sol. Por ello, aunque su mayor acercamiento a la Tierra se dará el 2 de junio, es probable que se requieran binoculares para captarlo.
¿Cómo ubicarlo en el cielo?
Tanto en el perihelio como en las fechas cercanas a ese hito, se debe mirar hacia el oeste, 45 minutos después de la puesta de Sol. El cometa se ubicará en la parte baja de la constelación Tauro, cerca del horizonte.
Si bien el cometa tendrá un brillo que podría hacerlo visible a simple vista, su cercanía al horizonte y la luna casi llena podrían opacarlo significativamente, por lo que lo más recomendable es llevar binoculares. Unos de medida 7x50 ó 10x50 ayudarán a ubicarlo, de acuerdo con Josep Trigo Rodríguez, astrónomo del instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.
Recomendaciones para observar
Dado que los cometas tienen un brillo difuso, no son fáciles de captar a simple vista. Es por ello que, para poder ubicarlos en el cielo, es necesario situarse en un lugar libre de contaminación lumínica tanto en el lugar de observación como en el sector del firmamento donde se va a mirar, en este caso el horizonte oeste.
Asimismo, se debe procurar tener el horizonte oeste libre de obstáculos, ya que el cometa Pons-Brooks estará en una zona muy baja del cielo.
Si cuentas con una vista afilada o los instrumentos necesarios, tendrás oportunidad de ver este cometa.