Estos extraños restos encontrados en un templo maya revelan un ardiente drama político
Los arqueólogos están descifrando un complicado yacimiento de restos humanos y tesoros que sugiere la existencia de una agitación política en la Guatemala del siglo IX.
Los arqueólogos que excavaban un depósito quemado en un templo maya descubrieron objetos que habrían sido enterrados con la realeza maya, entre ellos (en el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda) una diadema de piedra verde (con dibujo de reconstrucción), un colgante de cabeza humana, un disco decorado y un fragmento de placa de piedra verde.
El misterioso descubrimiento en Guatemala de restos humanos quemados y miles de ricos pero destrozados ornamentos (supuestamente lo que queda de los gobernantes reales de una ciudad maya) puede ser una prueba arqueológica rara y directa de un cambio de régimen político hace más de un milenio, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Antiquity.
El extraño depósito en el yacimiento arqueológico de Ucanal, el corazón de un reino de las tierras bajas llamado K'anwitznal por sus habitantes, sugiere que la ciudad fue escenario a principios del 800 d.C. de una ceremonia pública en la que se profanó la tumba de los gobernantes anteriores, se quemaron sus cadáveres y se arrojaron los restos al relleno de una pirámide recién ampliada.
El acontecimiento coincide con el advenimiento de un nuevo gobernante en K'anwitznal llamado Papmalil, que parece haber disfrutado de un próspero reinado en una época en la que muchos otros reinos mayas estaban en crisis, un periodo conocido como el colapso maya.
Pero el colapso maya no fue completo, explica Christina Halperin, arqueóloga de la Universidad de Montreal (Canadá) y directora del Proyecto Arqueológico Ucanal, que ha estudiado las ruinas durante los últimos 10 años.
"Hay varias dinastías políticas [mayas] que se están desmoronando, pero no todas", dice Halperin; "vemos problemas en algunas zonas y algunos yacimientos se abandonan. Pero otros yacimientos continúan o tienen un periodo de prosperidad posterior, como fue el caso de Ucanal."
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Vertidos poco ceremoniosos
El nuevo estudio de Halperin y sus colegas describe su descubrimiento de los restos humanos quemados y fragmentos de valiosos ornamentos, incluida una máscara de jade del tipo que suele colocarse en las tumbas reales mayas, entre las ruinas de lo que fue un templo piramidal en K'anwitznal.
En el yacimiento de Ucanal también se encontraron fragmentos de una máscara funeraria de piedra verde para reyes mayas (repleta de pupilas oculares de obsidiana, arriba a la derecha).
En la actualidad, el yacimiento no es más que tierra plana, pero el depósito se encontró bajo bloques de piedra caliza enterrados que se utilizaron para construir un nuevo nivel superior de la pirámide, que en aquella época tendría más de 45 metros de altura.
Sin embargo, a diferencia de algunos depósitos rituales mayas que suelen encontrarse en la construcción de pirámides, éste parece haber sido arrojado sin ceremonias.
"No se colocó en una urna, no se depositó con cuidado y quedó esparcido por bloques de piedra que fueron arrojados", explica Halperin; "interpretamos esto como destructivo... no parecía en absoluto significar que fuera reverencial".
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Un "rito" de entrada al fuego
El depósito contenía los restos de cuatro cuerpos, que los investigadores creen que eran los de miembros de la familia real enterrados en la misma tumba a lo largo de un siglo o más; más de 1500 fragmentos de colgantes de jade, placas, mosaicos y trozos de obsidiana; y más de 10 000 cuentas quemadas hechas con conchas marinas: un tesoro extraordinario, pero típico de un tesoro enterrado con la realeza maya muerta, explica Halperin (los investigadores aún no han encontrado la tumba de donde procedían los cuerpos).
Las pruebas apuntan a un "rito de entrada del fuego", u och-i k'ak' t-u-muk-il en lengua maya clásica, que significa "el fuego entró en su tumba". Los ritos de entrada del fuego no eran infrecuentes en el mundo maya, señala Halperin, y parecen haber derivado de su uso ritual de las llamas y el humo. "Piensa en ello en términos de quemar incienso. Quemar es una forma de transformarse y de llegar al reino sobrenatural, así que es algo así como un proceso de limpieza", explica.
Algunos ritos de entrada en el fuego eran una forma de venerar a los muertos, quizá para solidificar un nuevo Gobierno asociándolo con el reinado de los gobernantes enterrados. Pero el rito de K'anwitznal parece haber sido un acto de profanación para deshonrar a los antiguos gobernantes y enfatizar el cambio a un nuevo régimen.
Los arqueólogos que excavaban el yacimiento de Ucanal, en el norte de Guatemala, excavaron a través de capas de relleno de construcción de pirámides para llegar al depósito quemado.
Los fragmentos de hueso humano que han sobrevivido muestran que algunas partes del fuego superaban los 800 grados centígrados, lo que indica que la conflagración debió de ser muy grande y pública. También hay indicios de incineraciones públicas en otros yacimientos mayas de la misma época, por lo que un acto de este tipo "no habría sido inaudito", afirma Halperin.
El hecho de que los restos fueran arrojados como relleno para la construcción es un indicio de que la ceremonia pretendía mostrar que el antiguo régimen había desaparecido y que había llegado uno nuevo, un raro ejemplo de cambio de régimen político visible en el registro arqueológico, afirma.
¿Gobernante benigno o déspota?
A pesar del drástico cambio de régimen, parece que Papmalil fue un gobernante bastante benigno en medio del caos del mundo maya del siglo IX. Tras su reinado se renovaron muchos edificios públicos y se emprendieron nuevos proyectos de construcción en K'anwitznal, entre ellos nuevas viviendas, un sistema de canales y un enorme campo de juego de pelota, el equivalente actual de un estadio y una catedral.
Papmalil también gobernó no como un rey maya, sino como un ochk'in kaloomte', el título de un líder militar o alto noble; y estableció nuevas alianzas en medio de la cambiante política de las tierras bajas mayas del sur, una zona que se extendía por lo que hoy es Belice y el norte de Guatemala. Es importante destacar que las representaciones de Papmalil lo muestran intercambiando regalos con los gobernantes de los estados cercanos sentado o de pie junto a ellos, en lugar de alzarse sobre ellos.
"Se trata de un gran cambio, porque la mayoría de las veces se ven imágenes de gobernantes mayas encaramados a un lado y mucho más grandes que las personas con las que interactúan", explica Halperin. Pero Papmalil parece haber tratado a otros gobernantes como sus iguales: "Hay varias imágenes suyas en las que tiene el mismo tamaño y escala... y este tipo de imaginería comienza en el siglo IX y continúa", señala.
El antropólogo de la Universidad de Brown (EE. UU.) Stephen Houston, experto en los mayas que no participó en el último estudio, afirma que el misterioso depósito está claramente vinculado a la realeza.
"Este artículo ejemplifica cómo debemos interpretar los restos inusuales", dice, señalando que los investigadores vinculan el depósito tanto a la práctica de "entrar en el fuego" descrita por los mayas, como al ascenso de una persona exaltada (Papmalil) en los registros históricos.
El arqueólogo de la Universidad de Texas en Estados Unidos y National Geographic Explorer Thomas Garrison, que tampoco participó en el estudio, añade que el descubrimiento del yacimiento de Ucanal es extraordinario.
"Poder reconocer algo así en la complejidad del relleno de un edificio, en lugar de que se trate de un enterramiento formal, es un logro técnico en sí mismo", afirma; "y creo que el argumento de que está relacionado con este cambio específico de poder es muy coherente".