Las adaptaciones de los cetáceos al buceo a lo largo de su evolución, además de permitirles aguantar sin respiración durante mucho tiempo sin producir daño en sus tejidos, también tiene un efecto beneficioso en sus arterias, que hace que no envejezcan o que se ralentice su envejecimiento. Esta es la hipótesis sobre la que giran los estudios realizados por Yara Bernaldo de Quirós, investigadora del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), que la han hecho merecedora del premio 2024 de la Sociedad Americana de Fisiología a su trayectoria científica y a sus aportaciones al área de la fisiología comparada.
Se trata de un reconocimiento altamente competitivo a jóvenes talentos investigadores de proyección internacional que se otorga a una persona cada año, en el marco del Congreso de la Sociedad Americana de Fisiología que, en esta edición, se celebró en California, donde también fue premiado el trabajo presentado por Bernaldo de Quirós sobre la protección de las arterias de los delfines frente al envejecimiento arterial típico de humanos. «Ha sido una alegría recibir ambos premios, sobre todo el de la trayectoria científica, por lo que supone el obtener el reconocimiento de mis compañeros a mis aportaciones para avanzar en el campo y la ciencia de la fisiología comparada. Es muy bonito poder ver que la comunidad científica aprecia y reconoce el trabajo de tantos años, de tantas idas y venidas», indicó la investigadora de la ULPGC.
La doctora Bernaldo de Quirós ultima la creación de un laboratorio de investigación cardiovascular comparada en el IUSA-ULPGC
Enfermedad descompresiva
La doctora Bernaldo de Quirós realizó en 2010 en el IUSA, bajo la dirección de los profesores Antonio Fernández y Oscar González, la tesis doctoral en la enfermedad descompresiva de cetáceos, demostrando que la misma puede existir en delfines y ballenas, rompiendo un dogma histórico, de que los mamíferos marinos no pueden padecer embolismo gaseoso. El papel de los émbolos gaseosos en su interacción intravascular la ha llevado al estudio del endotelio vascular y el envejecimiento vascular, utilizando modelos animales, tras comprobar que los cetáceos «tienen una esperanza de vida bastante alta».
Tras varias estancias internacionales y viajes entre Estados Unidos y Canarias, obtuvo en 2020 la prestigiosa beca de la Comisión Europea Marie Curie para llevar a cabo el proyecto Arterial Aging sobre el envejecimiento arterial en humanos y cetáceos durante tres años.
Estados Unidos
La beca Marie Curie concedida a través de la ULPGC, permitió a la investigadora trasladarse a la Universidad de Colorado Boulder, en Estados Unidos, para investigar y aprender las últimas novedades y técnicas más avanzadas en el estudio del envejecimiento arterial en humanos. Tras dos años allí, regresó en 2023 a la ULPGC para completar el estudio y crear en el IUSA un laboratorio de investigación cardiovascular comparada, con el objetivo de estudiar los cetáceos como modelo de salud vascular con el envejecimiento. Un proyecto que ya está en su fase final y será inaugurado próximamente. «La Universidad de Colorado Boulder es referente en envejecimiento arterial en humanos, y gracias a la Marie Curie pude aprender de ellos y lo estamos aplicando a cetáceos. Han sido muchas idas y venidas, una trayectoria larga en la que he procurado mantener el contacto y la colaboración con la ULPGC, porque trabajar en Canarias es un privilegio para estudiar cetáceos y tenemos en el IUSA un equipo único en el mundo, por lo que mi ambición y mi esperanza era siempre poder volver».
Su línea de investigación permitirá avanzar en el conocimiento de la salud vascular en humanos en el futuro
Mortalidad en Europa
Un regreso que hizo por la puerta grande, al frente de una línea de investigación de enorme importancia teniendo en cuenta que el envejecimiento arterial es el precursor de la mayoría de enfermedades vasculares, siendo éstas la primera causa de mortalidad en Europa con casi cuatro millones de muertes por año y un coste de 210 billones de euros anuales a la economía europea. En este contexto, estudiar a los cetáceos, mamíferos bastante longevos -la ballena boreal, por ejemplo, puede llegar a vivir más de doscientos años-, es fundamental. Esto, unido a que los estudios realizados por el IUSA-ULPGC sobre causas de muerte de cetáceos varados en Canarias en las últimas décadas indican que la prevalencia de enfermedades cardiovasculares relacionadas con el envejecimiento arterial es a priori muy baja, redundó en una línea de investigación única y sobresaliente que le ha valido a Yara Bernaldo de Quirós un reconocimiento del máximo nivel de la comunidad científica internacional.
Los resultados finales podrán aplicarse en el futuro a la salud en humanos. «Ya hemos comprobado que si hay un efecto beneficioso en los delfines, y la siguiente pregunta es el cómo, para poder aplicarlo a la salud humana a más largo plazo».
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