Un manipulador robótico con reconocimiento de visión, desarrollado por SoftHarvest en cooperación con G's Growers, tiene el potencial de revolucionar la industria de la lechuga. Más del 60% del coste de producción de una lechuga se destina a cosecharla manualmente, y automatizar este proceso permitiría a los productores ser más competitivos y responder a la demanda más rápidamente. Este mercado está valorado en 350 millones de euros entre Reino Unido, Francia y España.
Se ha elegido a SoftHarvest como ganador estudiantil de GROW, la primera competición nacional de planes de negocios agrícolas y tecnológicos de Reino Unido. La doctora Belinda Clarke, directora de Agri-Tech East, declara: "Hay una demanda cada vez mayor de automatización en la agricultura, a medida que avanzamos hacia una mayor precisión en todos los ámbitos de la industria.
"Armand De Durfort ha elaborado un plan de negocio bien investigado basado en su experiencia laboral directa con un productor comercial. Demuestra la comprensión de los estrechos márgenes de beneficios en este mercado competitivo y su tecnología es inspiradora". La empresa comenzó como un proyecto de investigación entre G's Growers y el laboratorio de robótica bioinspirada de la Universidad de Cambridge. G's Growers planeaba comprar una línea de cosechado automático con una amortización de tres años y una tasa interna de retorno del 33%.
Se trata de un desafío considerable, ya que las lechugas son muy delicadas y los golpes pueden hacer que el producto se deteriore rápidamente. También hay muchas variedades y las dos más comunes, la Iceberg y la Romana, tienen formas muy diferentes. El cofundador de SoftHarvest, Armand De Durfort, explica: "El primer desafío fue enseñar a la cosechadora a reconocer la lechuga y distinguirla de otras plantas verdes. El segundo fue que recolectara la lechuga y la cortara a ras del suelo sin dañarla.
"Nuestro enfoque es desarrollar el reconocimiento de visión y el software de control e integrarlos con un robot con dos brazos. Al utilizar un hardware que ya existe y añadir un valor considerable con el software específico de la aplicación, pretendemos mitigar el riesgo de la inversión y proporcionar una rentabilidad de tres años".
Armand de Durfort es graduado por la École Polytechnique y acaba de completar su máster en Sistemas Industriales, Manufactura y Gestión en la Universidad de Cambridge. Estoy encantado de que la fuerza de nuestro plan de negocio se haya visto reconocida con el premio GROW y me gustaría dar las gracias al equipo directivo de G's Growers por su apoyo y su ayuda", continúa. La siguiente etapa es continuar desarrollando el concepto con G's Growers como primer cliente.