(CNN) — Las tropas ucranianas en la primera línea dicen que están experimentando problemas de conexión con el vital servicio de internet Starlink, propiedad de Elon Musk, que es utilizado para operar la flota de drones de ataque de Kyiv, al tiempo que informan un aumento en el uso ruso de los dispositivos, a pesar de que esto está prohibido por las sanciones estadounidenses.
En una serie de entrevistas en toda la primera línea, soldados ucranianos han dicho que la velocidad de conexión ha disminuido en los últimos meses y han informado otros problemas de conexión. Las quejas coinciden con un aumento en los avistamientos ucranianos del uso del servicio de internet satelital por parte de Rusia, servicio dirigido por SpaceX de Musk, además de publicaciones en redes sociales en las que los financiadores rusos afirman haber evadido con éxito las sanciones sobre el uso ruso de los dispositivos, comprándolos en terceros países.
La razón de los informes de un servicio deteriorado en Ucrania no está clara, y Starlink, SpaceX y Musk declinaron hacer comentarios. Sin embargo, las tropas y los analistas sugirieron que puede haber más dispositivos Starlink en áreas en disputa que hace meses, en ambos lados de las líneas, lo que podría afectar las velocidades de conexión.
El servicio de internet Starlink ha proporcionado una ventaja significativa en la primera línea al Ejército más pequeño de Ucrania desde la invasión de 2022, permitiendo a sus fuerzas compartir imágenes en tiempo real de drones entre unidades y comunicarse en áreas donde el combate ha interrumpido el servicio celular.
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Un operador de comunicaciones en el área de Zaporiyia, que pidió ser llamado Misha, dijo a CNN que los problemas comenzaron en las últimas tres semanas. "Comenzamos a notar una conexión de mala calidad", dijo.
"Se interrumpe todo el tiempo, necesita reiniciarse para que comience a funcionar correctamente. Pero pronto la velocidad comienza a disminuir y la conexión se interrumpe nuevamente. Trae complicaciones bastante desagradables" para su trabajo, agregó.
Dijo que el mal tiempo podría ser un factor, aunque CNN ha hablado con unidades en toda la primera línea que informan problemas similares.
Otro operador de drones, un comandante de una de las docenas de unidades que vuelan drones de ataque de un solo uso contra objetivos rusos, también en el área de Zaporiyia, dijo que los problemas de su unidad comenzaron en enero.
Un paramédico ucraniano de primera línea utiliza una conexión a Internet Starlink en una vivienda en el sótano mientras los proyectiles rusos caen cerca de la superficie el 20 de febrero de 2023 en la región de Donbás, en el este de Ucrania. (Crédito: John Moore/Getty Images)
"Antes del Año Nuevo, la velocidad era mucho mayor", dijo el comandante, Anton, de la 65ª Brigada Mecanizada. "Ahora ha disminuido a la mitad. Vi información sobre los rusos comprando (dispositivos) Starlink a través de los países neutrales y usándolos en la primera línea de Zaporiyia para sus propósitos".
Dijo que el mismo número de satélites Starlink ahora estaba sirviendo al doble de unidades, por lo que, "por supuesto, la velocidad disminuyó".
Múltiples unidades ucranianas en toda la primera línea dijeron a CNN que habían experimentado problemas de velocidad con Starlink y notaron el uso ruso, pero se negaron a ser nombrados al discutir un tema delicado.
Funcionarios ucranianos hicieron sonar por primera vez la alarma sobre el uso ruso de Starlink a principios de febrero, sugiriendo que estaban trabajando con SpaceX y Musk para reducir el acceso de Moscú a las unidades de primera línea. Sin embargo, se negaron a hacer comentarios para este artículo, y algunos expertos citaron la necesidad de mantener al impredecible empresario a bordo como una razón para la discreción.
"Musk es un niño grande, así que es importante hablar con él y no ofenderlo aquí porque podría tomar algunas decisiones rápidas que podrían no ser muy buenas para todos", dijo Oleg Kutkov, un analista de internet con sede en Kyiv. Dijo que Starlink debería poder restringir el acceso a los terminales controlados por Rusia, pero su compra a través de terceros países por parte de los financiadores rusos podría complicar la tarea.
"El problema es identificar al propietario real de la cuenta. Podría ser que en un lugar haya dos terminales, ambos (comprados) desde Polonia, y uno esté funcionando para el lado ucraniano y otro para el lado ruso. Y SpaceX simplemente no sabe a quién debería bloquear", dijo.
En un intento de frenar el uso ruso de Starlink en áreas ocupadas, Ucrania ha tratado de imponer nuevas condiciones legales a las comunicaciones satelitales como los terminales Starlink, creando una "lista blanca" de dispositivos registrados autorizados para su uso por parte de Kyiv. SpaceX, propietario de Starlink, ha buscado asesoramiento del Pentágono, según una persona familiarizada con el asunto, sobre cómo lidiar con el desafío de satisfacer tanto los deseos de Kyiv de que Starlink sea accesible para las fuerzas ucranianas en todo el territorio ucraniano, como también negar el servicio a las fuerzas rusas en áreas de primera línea donde los lados opuestos a menudo están tan cerca que es difícil determinar el usuario de cada terminal.
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La diplomacia detrás de escena ha sido extremadamente delicada, según una segunda fuente familiarizada con esas discusiones. Los funcionarios ucranianos, por su parte, en los últimos días han comunicado silenciosamente con representantes de SpaceX y funcionarios estadounidenses sobre la importancia de implementar el sistema de lista blanca de terminales autorizados.
Incluso con los dispositivos Starlink que están firmemente bajo el control militar ucraniano, existe una preocupación entre los funcionarios ucranianos de que los rusos puedan secuestrar sus comunicaciones o piratearlas. El SBU, el servicio de inteligencia de Ucrania, afirmó el año pasado que los hackers militares rusos estaban tratando de robar comunicaciones de campo de batalla enviadas desde los dispositivos móviles de los soldados ucranianos a los terminales Starlink.
Un portavoz del Pentágono, Jeff Jurgensen, remitió preguntas al Gobierno ucraniano, diciendo: "Si bien estamos al tanto de los informes sobre este tema y esperaríamos que Rusia pueda intentar aprovechar cualquier tecnología que pueda darles una ventaja operativa contra Ucrania, no tenemos detalles adicionales o información para proporcionar".
En febrero, Musk respondió a las afirmaciones ucranianas de que los rusos estaban usando Starlink declarando que su empresa no hacía negocios con el Gobierno ruso, y que el sistema no funcionaría en Rusia.
Pero Starlink no tenía claro si la tecnología podría funcionar en áreas de Ucrania ocupadas por Rusia.
"Si SpaceX obtiene conocimiento de que un terminal Starlink está siendo utilizado por una parte sancionada o no autorizada, investigamos la reclamación y tomamos medidas para desactivar el terminal si se confirma", dijo la compañía en ese momento en un comunicado.
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Un militar ucraniano se encuentra junto a un vehículo que transporta un sistema de Internet satelital Starlink cerca de la línea del frente en la región de Donetsk, Ucrania, el 27 de febrero de 2023. (Crédito: Lisi Niesner/Reuters)
En los últimos meses, los canales de redes sociales rusos administrados por financiadores han sido cada vez más abiertos sobre las compras de Starlink.
Uno de esos proveedores, que publicó mensajes en la aplicación de mensajería Telegram bajo el alias Katya Valya, compartió un video en el que se ve a una mujer entregando varios drones a dos soldados rusos, pero también lo que parecían ser cinco terminales Starlink. Prometió 30 en una fecha posterior, y también publicó imágenes de una pila de 20 unidades de Starlink aparentemente donadas. Otro blogger, CedarWoods, publicó imágenes de Starlinks donados y describió el daño causado a una unidad rusa después de un golpe "afortunado" ucraniano.
Las unidades ucranianas también han estado publicando imágenes de múltiples ataques de drones contra trincheras rusas donde se han visto terminales Starlink. CNN también obtuvo un video de una transmisión de drones rusos desde las líneas del frente, en el que la unidad ataca un vehículo ucraniano, lo que sugiere que Moscú ha buscado replicar el éxito de la flota de drones de ataque de un solo uso, económicos, de Kyiv.
Los demócratas en la Comisión de Supervisión del Congreso de Estados Unidos han escrito a Starlink exigiendo una sesión informativa urgente sobre el uso ruso de los dispositivos, expresando su "grave preocupación" de que Moscú esté utilizando los terminales en Ucrania ocupada, en contravención de las sanciones estadounidenses.
"Nos preocupa que es posible que no tengan barandillas y políticas apropiadas para garantizar que su tecnología no sea adquirida directa o indirectamente, ni utilizada ilegalmente por Rusia", escribió la comisión a principios de este mes.
— Sean Lyngaas de CNN contribuyó a este informe.
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