Los eclipses representen una oportunidad excepcional para hacer ciencia. Y la NASA lo sabe bien. Por eso quiere aprovechar para realizar diversos experimentos, para algunos de los cuales va a tener que recurrir al armamento pesado: cohetes.
Tres cohetes. La NASA quiere enviar tres cohetes de sondeo para estudiar los efectos del próximo eclipse solar que tendrá lugar el 8 de abril. Los cohetes APEP (Atmospheric Perturbations around Eclipse Path) analizarán in situ los posibles cambios en las capas altas de la atmósfera.
No es la primera ocasión en la que la agencia espacial estadounidense hace uso de los APEP. Estos cohetes ya fueron utilizados en octubre de 2023 para estudiar los efectos del eclipse anular del pasado otoño.
Ahora los vehículos han sido reacondicionados, explica la NASA en una nota de prensa. La agencia los lanzará el lunes desde el Wallops Flight Facility, en el estado de Virginia en distintos momentos. El primero volará 45 minutos antes del eclipse, el segundo durante y el tercero 45 minutos tras la conjunción. Los lanzamientos podrán ser seguidos a través de internet.
Estudiando la ionosfera. La ionosfera es una de las regiones superiores de nuestra atmósfera, que se extiende entre los 90 y los 500km de la superficie de la Tierra. "Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio, y también impacta en las comunicaciones por satélite conforme las señales la atraviesan," explica Aroh Barjatya, coordinador del proyecto.
La ionosfera está compuesta de partículas cargadas por el efecto de los vientos solares, por lo que su volumen es mayor en la parte diurna de nuestro planeta. En contraste, de noche las partículas se neutralizan
La pregunta a responder es qué ocurre en la ionosfera con cambios a corto plazo como los asociados a un eclipse.
Haciendo ciencia. Estos cohetes no son los únicos vehículos que fletará la agencia espacial norteamericana. Ni los únicos experimentos que realizará. Durante el eclipse, la NASA estudiará el eclipse desde su avión WB-57.
Este partirá con cámaras y un espectroscopio pero su foco no estará en nuestra atmósfera sino mucho más allá, en la "atmósfera" solar: la región que conocemos como corona. La coincidencia del eclipse con el pico de actividad solar implica una oportunidad única para el estudio de esta región hoy en día más activa que en su promedio.
El eclipse también será aprovechado por otros muchos organismos de investigación, que estudiarán sus impactos en la meteorología, biología, y hasta en el turismo.
Gran eclipse norteamericano. El eclipse del lunes recorrerá buena parte del continente norteamiericano, desde el norte de México hasta el sudeste de Canadá. Muchas de las áreas que quedarán cubiertas por la sombra de la Luna no volverán a ver un evento similar en décadas.
Imagen | NASA / Amir Caspi