La carrera anual entre las embarcaciones de Oxford y Cambridge es vista en el resto del mundo como un ejemplo más de la excentricidad inglesa, protagonizada por un grupo de gentlemen que sudan la gota gorda en uno de los ríos más icónicos del planeta en el cumplimiento atávico de una tradición centenaria, y al final el capitán de la embarcación ganadora es arrojado al agua.
Bueno, esto último ya no porque seguramente pillaría algo. Con suerte solo una diarrea, un poco de fiebre o unos dolores estomacales, pero en el peor de los casos una sepsis de caballo y para el otro barrio. El peligro en el Támesis no son las mareas, ni los tiburones, ni las pirañas, sino la contaminación, ya que análisis recientes han mostrado que la bacteria E.Coli tiene una presencia diez veces superior a lo considerado aceptable. La culpa la tiene Thames Water, la empresa (privatizada por Thatcher) que suministra agua a los londinenses, que durante años y años ha repartido dividendos entre sus accionistas a troche y moche, en vez de invertir en la renovación de sus vetustas infraestructuras. Y ahora para colmo está al borde de la quiebra, con una deuda de 20.000 millones de euros que pretende trasladar a los consumidores subiendo las facturas más de un cincuenta por ciento. Un escándalo.
Los deportistas que hacen remo o piragüismo en el Támesis corren el riesgo de sufrir graves enfermedades
La 169 edición de la regata masculina (y 78 de la femenina) fue seguida como todos los años en directo por un cuarto de millón de personas que se apiñaron a orillas del río entre los barrios de Putney y Mortlake (un recorrido de 6,84 kilómetros), y millones de telespectadores. Pero esta vez se ha tratado de una pésima publicidad para Inglaterra y su capital. El mundo entero se ha enterado de que el Támesis es un auténtico vertedero. La noticia no ha sido que una vez más dominara Cambridge (lleva 87 victorias por 81 su rival), sino que varios remeros se pusieron enfermos antes de la carrera (seguramente porque el agua les salpicó en los entrenamientos y les entró en la boca), y los organizadores advirtieron que a nadie se le ocurriera tirarse al agua para celebrarlo. Porque no se trataría de un chapuzón en los mares cristalinos de las islas griegas, sino de nadar literalmente entre deshechos, inmundicia, tampones, orina y heces mezcladas con agua de lluvia, un cóctel asqueroso.
En Gran Bretaña, el agua de los inodoros de las casas y la de la lluvia comparten las mismas cañerías, y si llueve mucho las empresas del sector están autorizadas a abrir las espitas y verterla en el mar y en los ríos, para que un volumen excesivo no produzca tapones y embozos. Es una medida de emergencia, pero las compañías suministradoras recurren a ella de manera rutinaria, y realizan más de mil descargas diarias (un total de 75.000 millones de litros, se dice pronto, desde el 2020). Ni un solo río de Inglaterra se considera limpio, pero el Támesis y sus tributarios se llevan la palma, porque las tuberías fueron concebidas para una ciudad de dos millones y medio de habitantes, y ahora son ya nueve, y en aumento.
La primera regata masculina entre Oxford y Cambridge se celebró en 1829 en Henley, trasladándose a Londres en 1836, y convirtiéndose en un acontecimiento anual veinte años más tarde. El origen de la versión femenina se remonta a 1927, y desde los sesenta se disputa cada año. A lo largo de su historia ha habido todo tipo de incidentes, como cuando en 1984 la embarcación de Cambridge chocó con una barcaza antes de comenzar la carrera. Pero nunca hasta ahora se había instruido a los remeros a que se ducharan nada más acabar para quitarse de encima la porquería y las bacterias que pudieran haberles salpicado. La salud, lo primero. Las celebraciones y el champán, más tarde.
Un mirador excepcional
Remo, vela y piragüismo, vistos desde el estadio de Craven Cottage
El Támesis a su paso por Londres, sobre todo al oeste del puente de Putney, está salpicado de históricos clubs de remo, vela y piragüismo, con estructuras para guardar las embarcaciones y preservarlas de las inclemencias del tiempo. Sus integrantes salen al agua para entrenar durante todo el año, y, cuando el partido se juega de día un sábado o domingo, es todo un espectáculo seguir las maniobras de las embarcaciones desde una de las tribunas de Craven Cottage (estadio del Fulham) que da al río, admirar los movimientos simétricos de los remeros, la pericia de los piragüistas o la danza de los barcos de vela al ritmo del viento.