La parálisis del sueño es una incapacidad temporal para moverse o hablar que ocurre inmediatamente después de quedarse dormido o despertarse.
Si bien los estados de sueño y vigilia suelen estar claramente definidos y distintos, condiciones como la parálisis del sueño pueden desdibujar estos límites. Los individuos mantienen la conciencia durante los episodios, que frecuentemente implican alucinaciones preocupantes y una sensación de asfixia.
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Si bien aún se desconoce mucho sobre la parálisis del sueño, aprender sobre los tipos, síntomas, causas, impactos y tratamiento puede permitir una mejor comprensión de la afección y las formas de prevenirla.
¿Qué es la parálisis del sueño?
Según un artículo de la Fundación para el Sueño de EE.UU., la parálisis del sueño es una condición caracterizada por una breve pérdida del control muscular, conocida como atonía, que ocurre justo después de conciliar el sueño o antes de despertar. Además de la atonía, las personas suelen experimentar alucinaciones durante los episodios de parálisis del sueño.
La parálisis del sueño se considera una parasomnia, que son comportamientos anormales durante el sueño. Debido a que está relacionada con la etapa de movimientos oculares rápidos (REM) del ciclo del sueño, la parálisis del sueño se considera una parasomnia REM. Si bien el sueño REM estándar implica sueños vívidos junto con atonía, ambos suelen terminar al despertar, por lo que una persona nunca se vuelve consciente de esta incapacidad para moverse.
Como resultado, los investigadores creen que la parálisis del sueño implica un estado mixto de conciencia, que combina tanto la vigilia como el sueño REM. En efecto, la atonía y las imágenes mentales del sueño REM parecen persistir incluso en un estado de conciencia y vigilia.
Tipos de parálisis del sueño
De acuerdo al reportaje de esta fundación, los expertos médicos suelen agrupar los casos de parálisis del sueño en dos categorías:
- Parálisis del sueño aislada: estos episodios puntuales de parálisis del sueño no están relacionados con un diagnóstico subyacente de narcolepsia , un trastorno neurológico que impide que el cerebro controle adecuadamente la vigilia, lo que a menudo conduce a la parálisis del sueño.
- Parálisis del sueño recurrente: esta afección implica múltiples episodios de parálisis del sueño a lo largo del tiempo. La parálisis recurrente del sueño puede estar asociada con la narcolepsia.
En muchos casos, estas dos características definitorias se combinan para describir una afección llamada parálisis del sueño aislada recurrente (RISP, su sigla en inglés), que implica casos continuos de parálisis del sueño en alguien que no tiene narcolepsia.
¿Cómo se siente la parálisis del sueño?
El síntoma definitorio de la parálisis del sueño es la atonía o la incapacidad de mover el cuerpo o hablar. Las personas también informan dificultad para respirar, presión en el pecho y emociones angustiosas como pánico o impotencia durante los episodios de parálisis del sueño. Es común sentirse excesivamente somnoliento o fatigado al día siguiente de sufrir parálisis del sueño.
Se estima que el 75% de los episodios de parálisis del sueño también implican alucinaciones distintas de los sueños típicos. Estas pueden ocurrir como alucinaciones hipnagógicas al quedarse dormido o como alucinaciones hipnopómpicas al despertar.
Las alucinaciones durante la parálisis del sueño se dividen en tres categorías.
- Alucinaciones de intruso : Estas alucinaciones implican la percepción de una persona o presencia peligrosa en la habitación.
- Alucinaciones de presión en el pecho : también llamadas alucinaciones de íncubo, estos episodios pueden provocar sensación de asfixia o la sensación de que alguien está sentado sobre su pecho. Estos ocurren frecuentemente junto con alucinaciones de intrusos.
- Alucinaciones vestibular-motoras (VM) : las alucinaciones VM pueden incluir sensaciones de movimiento, como volar o sensaciones extracorporales.
¿Qué tan común es la parálisis del sueño?
La prevalencia varía, pero los investigadores creen que alrededor del 20% de las personas experimentan parálisis del sueño en algún momento de su vida. Hay pocos datos entre este grupo sobre la frecuencia con la que se repiten los episodios. Puede ocurrir a cualquier edad, pero los primeros síntomas suelen aparecer en la niñez, la adolescencia o la edad adulta temprana. Después de comenzar durante la adolescencia, los episodios pueden ocurrir con mayor frecuencia entre los 20 y los 30 años de edad.
Los episodios pueden durar desde unos pocos segundos hasta 20 minutos, y la duración media es de unos seis minutos. En la mayoría de los casos, los episodios terminan por sí solos, pero ocasionalmente son interrumpidos por el tacto o la voz de otra persona, o por un esfuerzo intenso para moverse que supera la atonía.
¿Tiene algún significado la parálisis del sueño?
Se ha descubierto que la percepción de los episodios de parálisis del sueño varía significativamente según el contexto cultural de una persona. La atonía suele ser angustiosa y las alucinaciones inquietantes pueden hacer que los episodios sean aún más inquietantes. Por esta razón, alrededor del 90% de los episodios están asociados con el miedo, mientras que sólo una minoría tiene alucinaciones más placenteras o incluso felices.
La parálisis del sueño se ha interpretado de manera diferente según las diversas creencias espirituales y culturales. Para algunos, la parálisis del sueño puede considerarse una señal de que algo malévolo está apuntando a usted. Para otros, puede considerarse una señal de despertar espiritual. Las interpretaciones varían ampliamente, pero las experiencias negativas durante la parálisis del sueño han dado lugar a muchas historias y mitos sobre los demonios del sueño.
¿Qué causa la parálisis del sueño?
Se desconoce la causa exacta. Los estudios han analizado datos para determinar qué aumenta el riesgo de parálisis del sueño y han encontrado resultados mixtos. Con base en esos hallazgos, los investigadores creen que múltiples factores están involucrados en su aparición.
Trastornos del sueño
Los trastornos del sueño y otros problemas del sueño han mostrado algunas de las correlaciones más fuertes con la parálisis del sueño aislada, son reportados por personas con apnea obstructiva del sueño (AOS), un trastorno del sueño caracterizado por lapsos repetidos en la respiración. También se ha descubierto que la parálisis del sueño es más común en personas con insomnio crónico, desregulación del ritmo circadiano y calambres nocturnos en las piernas.
Narcolepsia
Un patrón de múltiples casos de parálisis del sueño durante un período de tiempo puede estar relacionado con la narcolepsia. La narcolepsia puede alterar la función de los neurotransmisores en el cerebro, lo que puede causar complicaciones durante el sueño REM, incluida la parálisis del sueño. Si bien aproximadamente el 20% de la población general experimenta episodios poco frecuentes de parálisis del sueño, los episodios suelen ser más frecuentes en personas con narcolepsia. Considere hablar con su médico si experimenta signos de narcolepsia, incluidos episodios de quedarse dormido sin previo aviso en momentos inadecuados, somnolencia diurna excesiva o debilidad muscular.
Trastornos de salud mental
Ciertas condiciones de salud mental han mostrado una conexión para esta parálisis. Algunas de las asociaciones más fuertes se dan en personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otras que han estado expuestas a angustia física y emocional. Aquellos con trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de pánico, también parecen tener más probabilidades de experimentar la afección. Dejar de consumir alcohol o antidepresivos puede provocar un rebote del sueño REM, que también puede provocar parálisis del sueño. Los estudios han encontrado un mayor riesgo en personas con antecedentes familiares de parálisis del sueño, pero no se ha identificado una base genética específica.
Patrones de sueños
Algunos estudios han encontrado que las personas que muestran rasgos de imaginación y disociación de su entorno inmediato, como soñar despierto, tienen más probabilidades de experimentar parálisis del sueño. También puede haber un vínculo entre la parálisis del sueño y las pesadillas vívidas o los sueños lúcidos. Se necesitan más investigaciones para investigar estas correlaciones y comprender mejor las numerosas causas potenciales de la parálisis del sueño.
¿Es peligrosa la parálisis del sueño?
Para la mayoría de las personas, la parálisis del sueño no se considera peligrosa. Aunque puede causar angustia emocional, se clasifica como una afección benigna y, por lo general, no ocurre con la frecuencia suficiente como para causar efectos significativos en la salud.
Sin embargo, se estima que el 10% de las personas tiene episodios más recurrentes o molestos que hacen que la parálisis del sueño sea especialmente preocupante. Como resultado, pueden desarrollar pensamientos negativos sobre ir a la cama, reducir el tiempo asignado para dormir o provocar ansiedad a la hora de acostarse, lo que dificulta lograr un sueño reparador. Esta falta de sueño resultante puede provocar somnolencia diurna excesiva y muchas otras consecuencias para la salud general de una persona.
¿Cuáles son los tratamientos para la parálisis del sueño?
En general, existe evidencia científica limitada sobre cuál es el tratamiento más eficaz para la parálisis del sueño. Muchas personas no saben que la afección es relativamente común y, por lo tanto, se sienten avergonzadas después de los episodios. Como resultado, el reconocimiento y la normalización de sus síntomas por parte de un médico puede ser beneficioso.
Debido a la conexión entre la parálisis del sueño y los problemas generales del sueño, mejorar la higiene del sueño es un enfoque común para prevenir la parálisis del sueño. Un primer paso en el tratamiento de la parálisis del sueño es hablar con un médico para identificar y abordar los problemas subyacentes que pueden estar contribuyendo a la frecuencia o gravedad de los episodios.
Existen varias técnicas de higiene del sueño que pueden contribuir a una mejor calidad del sueño y a un descanso nocturno más constante.
- Establece una rutina: Sigue el mismo horario para acostarte y despertarte todos los días, incluidos los fines de semana. Una rutina relajante antes de acostarse puede ayudarle a sentirse cómodo y relajado.
- Optimice su espacio para dormir: equipe su cama con el mejor colchón y almohada para sus necesidades. También es útil diseñar su dormitorio para que tenga una intrusión limitada de luz o ruido.
- Frenar el consumo de sustancias: Reducir el consumo de alcohol y cafeína , especialmente por la noche.
- Elimine las distracciones: guarde los dispositivos electrónicos, incluidos los teléfonos inteligentes, durante al menos una hora antes de acostarse.