La madre de uno de los sospechosos en el ataque sangriento a una sala de conciertos cerca de Moscú el mes pasado lloraba mientras hablaba de su hijo.
Se preguntaba cómo podía pasar de los caminos accidentados y polvorientos de su pueblo en Tayikistán, en Asia Central, a sentarse, magullado y maltrecho, en una sala del tribunal ruso acusado de terrorismo. A pesar de haber pasado cinco años en prisiones tayikas como adolescente, ella dijo que nunca mostró signos de extremismo violento.
"Necesitamos entender – ¿quién está reclutando a jóvenes tayikos, por qué quieren destacarnos como una nación de terroristas?" dijo la madre, Muyassar Zargarova.
Muchos gobiernos y expertos en terrorismo se hacen la misma pregunta.
Los adeptos tayikos del Estado Islámico, especialmente dentro de su filial en Afganistán conocida como la Provincia Jorasán del Estado Islámico (I.S.K.P.), o ISIS-K, han tomado roles cada vez más prominentes en una serie de recientes ataques terroristas. Solo en el último año, los tayikos han estado involucrados en asaltos en Rusia, Irán y Turquía, así como en complots frustrados en Europa. Se cree que ISIS-K tiene varios miles de soldados, con los tayikos constituyendo más de la mitad, según expertos.
"Se han vuelto clave para la campaña externa de I.S.K.P. mientras busca llamar la atención y reclutar más miembros", dijo Edward Lemon, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Texas A&M, especializado en Rusia, Tayikistán y terrorismo.
Los analistas dicen que una especie de doble golpe dejará a los tayikos vulnerables a la reclutación. Una república autoritaria cada vez más en un ex república soviética, Tayikistán se encuentra entre los países más pobres del mundo, lo que alimenta el descontento y lleva a millones de trabajadores migrantes a buscar una vida mejor en el extranjero. En un país de 10 millones de personas, la mayoría de los hombres trabajadores, estimados en más de dos millones, buscan empleo en el extranjero en un momento dado.
Y la mayoría de los migrantes terminan en Rusia, donde la discriminación rampante, salarios bajos, malas perspectivas y aislamiento hacen que algunos sean susceptibles a los reclutadores yihadistas. Oficialmente, alrededor de 1.3 millones de trabajadores tayikos están en Rusia, aunque se estima que cientos de miles más trabajan allí ilegalmente.
"La nueva generación de tayikos ha perdido toda creencia en el futuro", dijo Muhiddin Kabiri, el líder exiliado del Partido Renacimiento Islámico del país, un grupo de oposición moderado que fue abruptamente prohibido como "extremista" en 2015. "Solo hay dos opciones: una dictadura secular y, como alternativa, el Estado Islámico u otros grupos islámicos radicales".
Hasta 2,000 tayikos se unieron al califato físico establecido por el Estado Islámico en partes de Siria e Irak de 2014 a 2019. Con el califato desmantelado pero no erradicado, y con ramificaciones desde África hasta el Medio Oriente de Asia Central, ISIS-K ha revivido algunas de las ambiciones globales del pretendido estado.
La reclutación de soldados rasos se centra en línea, donde el ISIS-K mantiene una extensa operación mediática en árabe, inglés, ruso y otros idiomas. Rusia es un blanco frecuente. Muchos testimonios en línea de tayikos implican que los hombres musulmanes que evitan pelear con ISIS no son realmente hombres.
Asfandyar Mir, un especialista senior en contra del terrorismo en el Instituto de Paz de EE. UU. en Washington, destacó el tipo de mensaje de audio destinado a incitar a los trabajadores migrantes tayikos en Rusia. Un comandante que desde entonces ha sido asesinado, bajo el seudónimo de Furkan Falistini, habla directamente a los trabajadores allí: "Cuando la policía rusa los ve en las calles, los tayikos esconden sus ojos, esperando que la policía no los vea", dice en el video. "Deberían mirarlos para que tengan miedo de ustedes. Comiencen a matarlos, y Dios aliviará sus miedos."
Días después de que Rusia acusara a cuatro trabajadores migrantes de Tayikistán por el ataque a la sala de conciertos que mató a 145 personas, ISIS-K lanzó una revista en línea en tayiko, la Voz de Jorasán. Su lanzamiento, días después de la primera edición en turco, parecía subrayar las aspiraciones cada vez más amplias del grupo, señaló Lucas Webber, un investigador que rastrea la presencia del Estado Islámico en línea.
Mientras que la revista mencionaba la hostilidad duradera del Estado Islámico hacia Rusia, la historia principal criticaba los 30 años de gobierno autoritario del presidente de Tayikistán, Emomali Rahmon.
"Rahmonov el Diablo fue el primero en comenzar a erradicar el islam bajo el disfraz de ser musulmán", decía el artículo. El presidente cambió su apellido al más tayiko Rahmon en 2007, pero el Estado Islámico utiliza el antiguo, no solo para destacar sus estrechos lazos con el presidente ruso, Vladimir V. Putin.
Después de que los sospechosos tayikos del ataque a la sala de conciertos aparecieran en un tribunal ruso con heridas de un aparente tortura, un póster en línea dijo: "La emisión de videos de prisioneros siendo torturados por ti ha aumentado la sed de miles de hermanos por tu sangre."
Otra publicación mostraba lo que parecía ser un hombre en uniforme militar mirando pantallas de televisión que mostraban Londres, París, Roma y Madrid. "Después de Moscú … ¿Quién es el próximo?" leía el texto en inglés.
Los expertos dicen que no existe una fórmula única para la radicalización, pero para algunos jóvenes migrantes tayikos, las quejas personales superan las consideraciones geopolíticas.
Los problemas de Tayikistán tienen sus raíces en una feroz guerra civil que duró cinco años, comenzando en 1992, después de que ganara la independencia de la Unión Soviética. El Sr. Rahmon, el ex jefe de una granja colectiva que se convirtió en presidente en 1994, firmó un acuerdo de paz con la oposición que garantizaba la representación.
Inicialmente, se permitió ciertas críticas a la corrupción y el nepotismo del gobierno, y el Partido Renacimiento Islámico ocupaba un par de escaños en el Parlamento. Pero cuando el partido fue declarado una organización terrorista, los líderes de la oposición fueron asesinados, encarcelados o forzados al exilio. Según Kabiri, el Jefe exiliado del partido, Tayikistán tiene al menos 1,000 presos políticos.
El Sr. Rahmon, de 71 años, nació en la Unión Soviética dos días antes que el Sr. Putin, y comparten impulsos autoritarios. El Kremlin ha apoyado durante mucho tiempo la regla del Sr. Rahmon al estacionar alrededor de 7,000 soldados en Tayikistán, un despliegue grande y raro fuera de Rusia.
Cuanto más ISIS vincula a Rahmon con Putin, "más parece que está atando su carro a Rusia, menos legítimo parece su régimen y más probable es que aumente su popularidad entre los tayikos", dijo Steve Swerdlow, profesor de relaciones internacionales de la Universidad del Sur de California e investigador veterano de derechos humanos en Asia Central.
El Sr. Rahmon hizo aprobar un referéndum constitucional en 2016 que le permitía seguir siendo presidente de por vida. Los comunicados de prensa en el sitio web presidencial se refieren a él como "el Fundador de la Paz y la Unidad Nacional". Se espera que su hijo mayor, Rustam Emomali, de 36 años, presidente de la Asamblea Nacional y alcalde de Dushanbe, la capital, lo suceda.
El Sr. Rahmon lleva a cabo una campaña rigurosa contra las muestras públicas de piedad. Las personas con barba o hijabs pueden ser objeto de acoso aleatorio, a veces se les afeita la barba por la fuerza en público o se les arranca el hiyab. Un poderoso Comité de Religión, Regulación de Tradiciones, Celebraciones y Ceremonias supervisa cada faceta del culto, incluida la construcción de mezquitas e impresión de libros.
"Tienen un control muy estricto sobre el islam oficial, y todo lo que existe más allá de eso se considera extremista, peligroso", dijo Lemon, el profesor de Texas A&M.
Dado la violencia fomentada por los yihadistas a nivel mundial, el gobierno de Tayikistán tiene motivos para preocuparse, señaló Swerdlow. Pero las medidas severas pueden alimentar el extremismo que pretenden contener.
Ecoando posiciones soviéticas, el Sr. Rahmon culpa únicamente a influencias externas del extremismo. En un discurso el mes pasado, dijo que los tayikos disfrutaban de libertad religiosa, mientras que las ideas radicales se originaron en escuelas religiosas "dudosas" en el extranjero o servicios de inteligencia extranjeros.
"Estas acciones fueron planeadas por grupos maliciosos y servicios especiales de algunos países, y aprovechan la falta de educación, la inexperiencia e ignorancia de algunos de nuestros jóvenes", dijo el presidente. Más de 1,000 militantes tayikos habían muerto en conflictos armados extranjeros, dijo, con miles más desaparecidos.
En términos de libertad religiosa, Estados Unidos ha designado repetidamente a Tayikistán como un "país de particular preocupación". Funcionarios de los Departamentos de Defensa y de Estado declinaron las solicitudes de entrevistas sobre el extremismo vinculado a Tayikistán.
El Departamento de Estado emitió una breve declaración diciendo que trabajaba con Tayikistán y otros países de Asia Central para fortalecer la aplicación de la ley y degradar los grupos terroristas. Un ex alto oficial de policía tayiko, capacitado en contra del extremismo en Estados Unidos, se convirtió en el comandante militar general del califato del Estado Islámico alrededor de 2016 antes de fallecer.
Después del ataque terrorista fuera de Moscú, Rusia inauguró expulsiones masivas.
En Tayikistán, las madres de tres sospechosos enumeraron los problemas que sus hijos generalmente enfrentaban en Rusia: Salarios demasiado bajos para pagar el alquiler o para permitirse los permisos necesarios para conducir un taxi, por ejemplo.
"Que respondan quién compró las armas, quién les dio su equipo", dijo la Sra. Zargarova. "Mi hijo no tenía dinero para un arma."
Milana Mazaeva contribuyó con el reportaje.