Este 25 de abril, la NASA celebra el cumpleaños número 34 del Telescopio Espacial Hubble con una impresionante observación a una colección inusualmente unida de cinco galaxias llamada The Hickson Compact Group 40.
Esta colección incluye tres galaxias en forma de espiral, una galaxia elíptica y una galaxia lenticular (como una lente). De alguna manera, estas galaxias se cruzaron en su evolución para crear una muestra de galaxias excepcionalmente poblada y ecléctica.
Aunque se pueden encontrar agrupaciones de galaxias tan envolventes en el corazón de enormes cúmulos, estas galaxias están notablemente aisladas en su propia porción del universo, en la dirección de la constelación de Hidra.
Una posible explicación de esta formación es que hay mucha materia oscura (una forma de materia desconocida e invisible) asociada con estas galaxias. Si se acercan, la materia oscura puede formar una gran nube dentro de la cual orbitan las galaxias. A medida que estas atraviesan la materia oscura, experimentan una fuerza resistiva debido a sus efectos gravitacionales. Esto ralentiza su movimiento y hace que las galaxias pierdan energía, por lo que se agrupan.
Por lo tanto, esta instantánea capta a las galaxias en un momento muy especial de sus vidas. En alrededor de mil millones de años, chocarán y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante.
Los astrónomos han estudiado este grupo compacto de galaxias no solo en luz visible, sino también en longitudes de onda de radio, infrarrojo y rayos X. Casi todas ellas tienen una fuente de radio compacta en sus núcleos, lo que podría indicar la presencia de agujeros negros supermasivos.
Las observaciones de rayos X muestran que las galaxias han estado interactuando gravitacionalmente debido a la presencia de una gran cantidad de gas caliente entre ellas. Las observaciones infrarrojas revelan pistas sobre la tasa de formación de nuevas estrellas.
Aunque se han catalogado más de 100 de estos grupos compactos de galaxias en estudios del cielo que se remontan a varias décadas, Hickson Compact Group 40 es uno de los más densamente poblados.
Las observaciones sugieren que estos grupos pueden haber sido más abundantes en el universo primitivo y que proporcionaron combustible para alimentar agujeros negros, conocidos como cuásares, cuya luz del material sobrecalentado que caía brillaba en el espacio.
Estudiar los detalles de las galaxias en grupos cercanos como este ayuda a los astrónomos a determinar cuándo y dónde se ensamblaron las galaxias, y con qué se ensamblaron.
"Recuerdo haber visto esto en un estudio del cielo y decir, '¡vaya, mira eso!'", dijo Paul Hickson, de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, Canadá. "Todo lo que estaba usando en ese momento era una regla de plástico grande y una lupa mientras miraba las impresiones del estudio del cielo". Redescubrió al grupo hojeando una colección de galaxias peculiares publicada por primera vez por Halton Arp, en 1966.
HUBBLE
El Hubble fue puesto en órbita alrededor de la Tierra por los astronautas de la NASA a bordo del transbordador espacial Discovery el 25 de abril de 1990. El telescopio ha tomado 1,5 millones de observaciones de aproximadamente 50.000 objetivos celestes hasta la fecha. Este tesoro de conocimiento sobre el universo está almacenado con acceso para el público en el Mikulski Archive for Space Telescopes, en el Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.
Las capacidades únicas del Hubble para observar luz visible y ultravioleta son un complemento científico fundamental para las observaciones de luz infrarroja del Telescopio Espacial Webb lanzado recientemente, que comenzará las observaciones científicas este verano.