"La gloria eterna", ese es el eslogan de la Copa Libertadores de América, el torneo de clubes más importante del continente en lo que respecta al fútbol. Año tras año, 32 equipos luchan por quedar inmortalizados en el característico trofeo, el cual tiene impreso a todos y cada uno de los clubes que alguna vez gritaron "campeón". En vísperas de una nueva edición, que promete ser una de las más redituables para los participantes, esto es lo que hay que saber antes de sentarse frente al televisor y ver rodar la pelota.
La 'Libertadores', como comúnmente se conoce al certamen, resulta ser el más buscado por todos los clubes de América del Sur, que año tras año luchan primero por clasificar y después por levantar la copa. Su audiencia, organización, impacto y rédito económico lo convierte en el segundo certamen de clubes más importante del fútbol, solo superado por la UEFA Champions League.
A su vez, es el espejo del mencionado certamen del viejo continente y de la Copa de Campeones de la Concacaf y tuvo su primera edición en 1960, con el nombre de Copa de Campeones de América. El primer campeón del torneo fue Peñarol (Uruguay) y, luego de más de sesenta ediciones, Independiente (Argentina) es el equipo más laureado (7).
La edición del 2024 comienza este martes 2 de abril con el encuentro entre Cobresal (Chile) y Barcelona (Ecuador) y se extenderá hasta fin de año con la final a partido único que se disputará en Argentina.
El formato tradicional
Clasifican al certamen los campeones y los mejores equipos de los torneos de la temporada anterior de cada país, además de los campeones vigentes de la 'Libertadores' y de la Copa Sudamericana, considerado el torneo B del continente.
Desde el año 2000, 32 equipos clasifican al torneo y se dividen en ocho grupos de cuatro. Luego de 6 partidos por equipo, tres de local y tres de visitante, los dos primeros de cada grupo clasifican a la próxima fase, los terceros de cada grupo van a parar a la Copa Sudamericana y los últimos quedan directamente eliminados del plano internacional.
🔝⭐ ¡Falta 1️⃣ semana! Estos son los grupos de la CONMEBOL #Libertadores 2024
— CONMEBOL Libertadores (@Libertadores) March 26, 2024
Los 16 clasificados a la segunda ronda, los octavos de final, se enfrentarán en duelos individuales definidos por sorteo, en el que comúnmente se invita a leyendas deportivas. En este evento hay dos 'bombos', uno con todos los equipos que encabezaron sus grupos en la fase anterior y otro con los que salieron segundos. El sorteo enfrentará a un primero con un segundo, que se medirán en dos partidos, uno en cada estadio. El equipo que más goles tenga a favor será el que avance a la próxima ronda.
En caso de empatar ambos partidos, se jugará un tiempo extra de 30 minutos y, si se mantiene la igualdad en el suplementario, la clasificación se definirá en una serie de penales.
El torneo sigue con este mismo modus operandi en los cuartos de final y semifinales, para luego llegar a la tan ansiada final, cuyo ganador alzará el trofeo y alcanzará "la gloria eterna".
Los principales candidatos
Los equipos de Brasil se han hecho muy fuertes en los últimos torneos y este no parecería ser la excepción. Por lo tanto, Fluminense (último campeón), Palmeiras, Flamengo y Gremio parten como los máximos favoritos a quedarse con el trofeo.
Fluminense
El Flu es una opción obvia, puesto que viene de ganar su primera Copa Libertadores en 2023 tras derrotar a Boca Juniors en una final para el infarto.
De cara a esta temporada, logró retener a sus máximas figuras, Germán Cano, Paulo Henrique Ganso Jhon Arias, John Kennedy y Marcelo, incorporando también jugadores de la talla de Douglas Costa y Renato Augusto, con pasado reciente en la selección nacional y en el fútbol europeo.
A su vez, el conjunto que comanda Fernando Diniz buscará repetir el bicampeonato conseguido por Palmeiras hace algunas temporadas.
El gran reto para el Flu es lograr sostener su gran rendimiento de la temporada pasada, donde destacaron por llevar al máximo nivel una propuesta de juego funcional que maravilló y revolucionó el fútbol sudamericano. La tarea es titánica, pero los de Diniz están listos para el reto.
A AMÉRICA É TRICOLOR! O FLUMINENSE FOOTBALL CLUB É CAMPEÃO DA CONMEBOL LIBERTADORES 2023! 🏆🇭🇺 pic.twitter.com/0h1p61JlY0
— Fluminense F.C. (@FluminenseFC) November 4, 2023
Flamengo
El otro equipo de Río de Janeiro es un eterno candidato debido a los grandes planteles que viene armando hace por lo menos 8 años. De la mano de Tite, entrenador que supo levantar la Copa Libertadores en 2012, el Mengão espera que la talla de sus figuras pueda volverlos a repetir el título del 2022.
Entre sus figuras se destacan el arquero Agustín Rossi, Matías Viña, David Luiz, Erick Pulgar y Georgian De Arrascaeta. Por supuesto, cuentan con una delantera que bien podría ser la mejor del torneo: Gabriel Barbosa, Pedro, Everton y Bruno Henrique.
A su vez, sus directivos rompieron la alcancía para contratar a Nicolás De la Cruz, volante de la Selección de Uruguay que viene de destacarse en el fútbol argentino tras su paso por River Plate.
Palmeiras
El Verdao tiene muchas ganas de romper la sequía tras el bicampeonato de 2020 y 2021. Viene de ganar casi todos los torneos de Brasil en 2023 y cuenta con un plantel muy similar al que lo llevó a la gloria hace unos años.
El portugués Abel Ferreira, un técnico de escuela conservadora que no promulga la propuesta tradicional de juego brasileña, sigue a cargo de jugadores como Weverton, Gustavo Gómez, Raphael Veiga, Dudú y Rony. Sin embargo, esta vez cuentan con la máxima estrella de la competición. Un futbolista que no cumplió todavía los 20 años, pero que ya es propiedad del Real Madrid: Endrick. El extremo es la máxima promesa de su país, ya hizo estragos en la pasada fecha FIFA y fue vendido en 2022 al club español por 70 millones de euros, el traspaso más caro de Brasil después de Neymar.
Gremio
El último de los candidatos, por supuesto también de Brasil, es el conjunto liderado por Renato Gaucho, quien ganó la Copa Libertadores tanto como jugador como en el banquillo.
Con un estilo más defensivo como bandera, Gremio cuenta también con figuras como Agustín Marchesin, Pedro Geromel, Walter Kannemann, Franco Cristaldo, Yeferson Soteldo y Cristian Pavón.
A su vez, contrataron el delantero Diego Costa, quien triunfó en Europa durante sus años en Atlético de Madrid y Chelsea.
😍 ¡Llegó la hora! Bienvenidos a la Fase de Grupos de la CONMEBOL #Libertadores 2️⃣0️⃣2️⃣4️⃣.
— CONMEBOL Libertadores (@Libertadores) April 2, 2024
El desafío de romper con la hegemonía brasileña
Unos cuantos escalones más abajo aparecen River Plate (Argentina), Liga de Quito (Ecuador), Estudiantes de La Plata (Argentina) y Libertad (Paraguay). Mientras que el primero tiene el mejor plantel de jugadores de su país y un historial reciente más que interesante en el plano internacional, los ecuatorianos vienen de ganar la Copa Sudamericana y cuentan con futbolistas de renombre en sus filas. A su vez, el Pincha cuenta con un gran presente y una mística copera que lo agranda en torneos internacionales, mientras que los paraguayos vienen de obtener todos los títulos locales en 2023, pero el cambio de entrenador podría ser una atenuante en su rendimiento.
El año pasado, el argentino Daniel Garnero dejó su cargo como DT de Libertad para tomar el reto de dirigir a la Selección de Paraguay. Su reemplazo, Ariel Galeano, es un joven con nula experiencia en el campo internacional, por lo que la competitividad del equipo gumarelo es una incógnita.
Todos ellos lucharán para cortar con la histórica racha de Brasil, que se impuso en las últimas cinco ediciones. Las razones son varias, pero una gran parte guarda relación directa con el poderío económico de sus clubes, que contratan jugadores de alto nivel pagando sueldos 'europeos'. De más está decir, cuentan con un talento natural que pocos países en el mundo tienen, lo que les permite vender a sus jugadores a valores que otros no pueden y salir al mercado con extensos presupuestos.
En efecto, tres clubes del mismo país, Fluminense, Palmeiras y Flamengo, se repartieron las últimas cinco ediciones, un dominio nunca visto en el torneo. Por lo tanto, los no brasileños tendrán un desafío extra en esta edición: romper la hegemonía 'carioca' en la Copa Libertadores.
Clasificar a la copa, un alivio económico para los clubes
"¡Lo que genera el fútbol se reinvierte en el fútbol! Hemos decidido aumentar los premios llegando a una cifra histórica para el fútbol mundial. La final de la Conmebol Libertadores 2024 será la mejor pagada del mundo. ¡Sigamos creyendo en grande!", celebró Alejandro Domínguez, presidente de la Conmebol, algunas horas después del sorteo de la fase de grupos.
El paraguayo sabía perfectamente de lo que hablaba, puesto que esta edición del certamen promete ser uno de los más redituables para los clubes participantes, cuyos dirigentes habrán descorchado más de un espumante solo por el hecho de clasificar.
Resulta que cada equipo recibirá 1 millón de dólares por partido en la fase grupos, unos 6 millones en total solo por participar, a lo que habrá que sumar otros 330.000 dólares por partido ganado en esta primera etapa, en concepto de mérito deportivo. Por ejemplo, suponiendo que un equipo se convierta en una topadora implacable en la fase de grupos y gane los 6 partidos, se embolsaría 7,9 millones de dólares.
Por supuesto que los premios van subiendo a medida que avanza la competencia. Cada equipo recibirá 1,2 millones dólares por partido en octavos de final, 1,7 millones en cuartos de final y 2,3 millones en las semifinales. En cuanto a la final, el campeón recibirá el histórico trofeo acompañado de un cheque por 23 millones de dólares, mientras que el subcampeón percibirá 7 millones además de la medalla plateada.
Por último, no hay que olvidar que esta edición de la Copa Libertadores otorgará las últimas tres plazas disponibles del Mundial de Clubes 2025 para los equipos sudamericanos.
Ya hay tres clasificados seguros: Palmeiras, Fluminense y Flamengo, los tres últimos campeones de las ediciones. Las otras tres plazas se repartirán de la siguiente forma: el ganador de la Copa Libertadores 2024 y los dos equipos mejor posicionados en el ranking de la Confederación, donde ahora mismo Boca Juniors y River Plate, ambos de Argentina, dominan claramente, con 71 y 67 puntos respectivamente.
Más atrás, Olimpia, de Paraguay, aparece con 57 puntos. Sin embargo, ni Boca ni Olimpia jugarán esta edición de Libertadores, y hay varios equipos que apuntan a intentar robar esa tercera plaza, como Cerro Porteño de Paraguay y Nacional de Uruguay, que podrían sumar más puntos que Olimpia si alcanzan los cuartos o las semifinales del torneo.
La tercera plaza es importante en caso de que Palmeiras, Fluminense y Flamengo salgan campeones de esta edición de la Libertadores, porque en ese caso el ranking definirá los otros tres equipos sudamericanos clasificados.
El Mundial de Clubes representa un botín jugoso para los equipos sudamericanos, porque la simple participación en este torneo representa un premio de 50 millones de euros, una cifra trascendental para los clubes de la región, que podrían paliar deudas o armar proyectos deportivos con un presupuesto muy por encima de lo habitual.