La ciudad de París está haciendo frente a una auténtica plaga de ratas. La presencia de estos roedores dentro y fuera de las alcantarillas no es un problema nuevo en la capital francesa ni en otras grandes urbes como Nueva York o Londres, pero su expansión se ha descontrolado pese a los planes puestos en marcha para intentar reducir su población, que en la capital francesa se estima que es de entre cuatro y seis millones de ejemplares.
Si con la higiene y los métodos de control de plagas actuales no se ha logrado ganar la batalla a las ratas y limitar su población, imagine cómo se expandían a sus anchas en el siglo XV. Una investigación ha indagado en este aspecto y ha reconstruido cómo y cuándo llegaron a América dos especies de rata en dos periodos históricos diferentes, y de qué forma se propagaron por el continente, unas a costa de las otras. Porque pese a lo extendidas que están, no son endémicas de América, sino que llegaron allí a través del transporte marítimo.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, adelanta en varias décadas la llegada a América de la rata gris, también llamada marrón o noruega (Rattus norvegicus), y la sitúa en torno al año 1740. Hasta ahora se creía que esta voraz especie había llegado al continente en la década de 1770 pero los análisis realizados a restos arqueológicos han mostrado que su presencia es anterior.
En concreto, el equipo liderado por Eric Guiry, investigador de las universidades de Trent (Canadá) y de Leicester (Reino Unido), realizó análisis de isótopos y de tejidos de restos de roedores encontrados en 32 asentamientos de Norte América (de Canadá al Golfo de México), de diferentes periodos históricos (desde la fundación de Jamestown en 1607 hasta principios del siglo XIX). Examinaron también muestras tomadas en restos de siete buques que naufragaron en esa región, el más antiguo del año 1550 aproximadamente y el más reciente de 1770.
En 1740, cuando estiman la llegada de la rata gris, ya estaba plenamente asentada en América la rata común o negra (Rattus rattus), pasajera habitual de los buques que cruzaban el Atlántico en el siglo XV (por lo que también se la llama rata de barco). Según recuerdan los autores, la rata común posiblemente llegó a América en 1492, en el primer viaje de Cristóbal Colón al continente. Se cree que este animal, originario de Asia, estaba ya en el territorio que hoy es Reino Unido en el siglo I y en el siglo VIII ya había colonizado. Europa. Los europeos fueron los que dispersaron por el resto del planeta a este roedor que prosperó rápidamente gracias a su gran facilidad de adaptación, que la ha convertido en una de las cien especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.
Doscientos cincuenta años después de la llegada a América de la rata común, la rata gris, más grande y agresiva, empezó a competir y a comerle terreno en ese continente hasta que según los autores, acabó por desplazarla en los centros urbanos costeros.
Mientras que la rata gris mide unos 30 centímetros y pesa entre 280 gramos y medio kilo, la rata común no suele llegar a los 20 centímetros y pesa entre 75 y 230 gramos, según la subespecie.
Los autores creen que las ratas grises redujeron la disponibilidad de comida para las ratas comunes, lo que provocó una reducción paulatina de las tasas de reproducción de la especie que había llegado antes, y el desplome de su población. Así lo describen crónicas de la época, que hablan de cómo prácticamente habían desaparecido de las ciudades americanas en la década de 1830.
Para Eric Guiry los restos de ratas tienen un gran valor en las investigaciones arqueológicas: "Tenemos este enorme tesoro de animales que representan las relaciones entre humanos y animales a lo largo de cientos o incluso miles de años, dependiendo de dónde se encuentre", señala el investigador, que considera que "esas relaciones entre humanos y animales del pasado podrían decirnos mucho sobre cómo podríamos relacionarnos en el futuro, particularmente en el contexto de la planificación urbana".
En concreto, los autores señalan que una mayor comprensión de la ecología de estas dos especies de rata tiene implicaciones para prevenir la propagación de zoonosis (enfermedades transmitidas de animales a personas) y para mejorar la eficacia de las técnicas para erradicar plagas.
Las ratas preocupan por su capacidad para transmitir enfermedades a las personas, aunque no todas las especies transmiten los mismos patógenos. Por otro lado, recientemente se ha cuestionado que las ratas comunes hubiesen propagado la peste negra que acabó con la vida de millones de personas durante la Edad Media. En un estudio en la revista PNAS, un equipo sostenía que parásitos del ser humano, como las pulgas y los piojos, habían sido los que habían propagado las bacterias de la segunda pandemia de peste negra.