Muchas cosas pueden cambiar de un año a otro. Por caso, el cuadro de semifinales del Anual 2024 no tiene entre sus ocupantes a los dos mayores protagonistas tucumanos de 2023: al campeón del Torneo del Interior (Universitario) ni al subcampeón del Regional (Los Tarcos). En el caso de los "rojos", la curva comenzó a descender después de esa espectacular campaña en la segunda ronda del torneo del NOA, en la que llegó a hilvanar ocho victorias consecutivas (a la postre, la mejor racha del certamen) que lo clasificaron a la ronda final como el mejor equipo de la etapa regular del Súper 10. En ese momento, el equipo dirigido por Ricardo Gravano era un relojito, que estuvo a segundos de coronarse campeón, pero una infracción en defensa en la última jugada del partido terminó en un penal que le dio el título a Old Lions.
A partir de entonces, en parte por el enorme desgaste físico del plantel y por la partida de su apertura y goleador José Chico (fichó para Rugby Lyons Piacenza, de Italia), el equipo del ex aeropuerto no tuvo un buen desempeño en el Torneo del Interior. Y en este Anual, nada salió como esperaban: siete derrotas en ocho partidos, con una única victoria sobre Lince -que tampoco viene bien- y encima por apenas un punto de diferencia (34-33). Si bien es cierto que hubo partidos en los que el "rojo" dio pelea hasta el final y pudo haber ganado, la taba siempre cayó del lado contrario y por eso es que nunca llegó a estar en la pelea por la clasificación. Actualmente, suma sólo ocho puntos, y si no corre serio riesgo de quedarse afuera del Regional es porque tiene a Lince y Corsarios por debajo. Y en la última fecha debe jugar contra los "Piratas" (un encuentro en el que es amplio favorito), mientras que a Lince le toca visitar a Huirapuca.
"Las cosas no nos están saliendo como esperamos. Sin dudas no es el arranque de año que nos hubiera gustado. Hay muchos partidos que perdimos por la mínima y por pequeños detalles, que el año pasado los ganábamos. Creo que no supimos reflejar el laburo intenso que venimos haciendo en los entrenamientos. Pero también creo que evolucionamos en el juego a lo largo de los partidos, salvo contra Tucumán Rugby, y sin dudas confiamos en que si seguimos trabajando duro tenemos un equipo que puede pelear en lo más alto. Este equipo llegó muy lejos el año pasado y no tengo dudas podemos hacerlo de nuevo en la segunda etapa del año. No siempre todas las temporadas son como uno las espera, pero no queda otra que trabajar el doble o el triple para poner de nuevo al club en lo más alto", analizó el centro Santiago Salazar.
Las lesiones fueron otra clave. "Sufrimos bajas importantes, como la de Bruno Gómez Urrutia, Joaquín Bourguignon y Nicolás Juárez Haro, que sufrieron rotura de ligamentos y estarían para volver recién a mediados de año. Después Martín Salsench no pudo hacer una buena pretemporada a causa de una fractura en el pómulo y ahora se lesionó la rodilla. Y a eso sumale algunas bajas por dengue", reveló Gravano.
La partida de "Pepe" Chico no fue un detalle menor: no sólo por su capacidad de conducción y su defensa, sino por su eficacia goleadora. "Era una pieza fundamental en nuestra estructura de juego, por lo que tuvimos que hacer algunas modificaciones. Eso y después también que nos faltó suerte. Hicimos buenos partidos contra los equipos que hoy están primeros. Perdimos por pocos puntos y se definieron casi al final", explicó el head coach.