En calcomanías sobre las lunetas de autos que transitan por los barrios populares, en murales pintados en las esquinas, en tatuajes grabados en el cuerpo y en pequeños altares hogareños, la imagen del Gauchito Gil no ha dejado de propagarse en todo el Gran Buenos Aires desde hace aproximadamente quince años. Estas expresiones encuentran sus terminales en templos a veces monumentales; sucursales, a su vez, del gran centro nacional de peregrinación en Mercedes, Corrientes. Iluminados por velas rojas y ornamentados con cañas de tacuara enarbolando banderas del mismo color, configuran un escenario que remite a las guerras civiles del siglo XIX. No es fortuito: Antonio Gil se constituyó en uno de los mitos más emblemáticos del Litoral durante la etapa final de ese período de nuestra historia.
¿Por qué resulta tan atractivo para el nuevo proletariado suburbano? Algunas hipótesis son factibles analizando las demandas de algunos promeseros: desde el retorno de un marido o una esposa infiel hasta el de hijos hundidos en el síndrome de las drogas y el delito; desde la suerte de detenidos y prófugos de la Justicia hasta la de enfermos. Una línea gruesa, no obstante, se impone: la protección de delincuentes o de vecinos comunes acechados por diversos enemigos en medio de guerras entre bandas o conflictos familiares. ¿Qué tienen en común todas estas súplicas con el mito de la trayectoria del santo? Recorrámoslo brevemente.
Antonio Mamerto Gil Núñez nació en Mercedes, Corrientes, en 1847. Desde niño, se desempeñó como peón de campo en diferentes haciendas describiendo la trashumancia estacional típica de las llanuras argentinas. Hacia principios de los 60, se enamoró de una estanciera viuda y rica cuya fortuna le era disputada por parientes codiciosos y por el comisario del pueblo. Harto del cortejo de su rival, lo retó a un duelo a cuchillo entre caballeros. Pero, acorralado, el policía se batió en fuga emitiendo su inmediata orden de captura por desacato a la autoridad. Para evitarle a su amada el escarnio social decidió enrolarse en 1864 en el Ejército Nacional para combatir en la Guerra de la Triple Alianza.
Después de su heroico retorno, fue convocado a alistarse en la facción militar de su Partido Autonomista (colorado), en guerra contra los celestes (liberales mitristas). Pero el dios guaraní Ñandeyara se le apareció en un sueño ordenándole no participar en una guerra fratricida que, a diferencia de la anterior, desvirtuaba el orden natural porque no respondía a ninguna ofensa que vengar.
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