MIAMI (AP) — Una empresa creada por un multimillonario petrolero texano anunció el miércoles un acuerdo con la empresa petrolera estatal de Venezuela para rehabilitar cinco campos petroleros, pocos días después de que el gobierno de Joe Biden reactivara las sanciones contra la nación sudamericana por preocupaciones sobre la equidad en la próxima elección presidencial.
LNG Energy Group es una empresa que cotiza en bolsa en Canadá y que produce gas natural en Colombia. Fue creada el año pasado como resultado de una fusión con una empresa propiedad de Rod Lewis, un legendario buscador de petróleo a quien la revista Forbes llamó "el único gringo que tiene permitido perforar en México".
Como parte del acuerdo anunciado el miércoles, LNG recibió contratos de la petrolera estatal venezolana PDVSA para asumir la producción y desarrollo de dos campos petroleros en el este de Venezuela que actualmente producen cerca de 3.000 barriles de crudo al día.
LNG dijo que el acuerdo se ejecutó dentro del marco de suspensión de sanciones anunciado el año pasado por el gobierno estadounidense para apoyar un acuerdo entre el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y sus opositores con el fin de realizar una elección presidencial competitiva este año. La semana pasada, el gobierno de Biden volvió a imponer las sanciones debido a que las esperanzas de una apertura democrática en Venezuela se desvanecieron.
No obstante, la Casa Blanca dejó abierta la posibilidad de que las empresas soliciten licencias que las eximan de las restricciones, algo que podría atraer inversiones a un país que cuenta con las mayores reservas de petróleo del mundo, en un momento de crecientes preocupaciones sobre el suministro de energéticos debido a la guerra en Ucrania.
Además de Chevron, que ha operado en Venezuela durante un siglo y a la que se le concedió su propia licencia en 2022, pocas empresas estadounidenses han buscado hacer importantes inversiones de capital en los últimos años en el altamente riesgoso país sudamericano debido al temor de incautaciones por parte del gobierno, sanciones de Estados Unidos, y corrupción.
"Si obtienen una licencia o no, será una prueba para las sanciones estadounidenses", señaló Francisco Monaldi, experto en política energética de América Latina del Instituto Baker de la Universidad Rice.
LNG dijo en un comunicado que "pretende trabajar de conformidad absoluta con las sanciones aplicables", pero declinó hacer más comentarios.
Lewis, que según cálculos de Forbes, posee un patrimonio neto de 1.100 millones de dólares, ganó el premio gordo como buscador de petróleo en la década de 1980 mientras perforaba en busca de gas natural cerca de su casa en Laredo, Texas. Su empresa, Lewis Energy Group, fue el cuarto mayor productor de gas natural de ese estado el año pasado.
En 2004, Lewis recibió un contrato de la estrictamente controlada industria energética mexicana que abarcaba casi 400 kilómetros cuadrados (100.000 acres) justo al otro lado de la frontera frente a sus instalaciones de Texas. Comenzó a invertir en Colombia en 2003.
En octubre, Estados Unidos concedió al gobierno de Maduro una suspensión de las sanciones contra sus sectores de petróleo, gas y minas, los cuales están controlados por el Estado, una vez que el gobernante acordó trabajar con miembros de la oposición para realizar una elección presidencial libre y competitiva este año.
Si bien Maduro programó una elección en julio e invitó a observadores internacionales para monitorear la votación, sus allegados han usado el control total de las instituciones venezolanas por parte del partido gobernante para socavar el acuerdo. Entre sus acciones está impedir que su principal rival, la exlegisladora María Corina Machado, registre su candidatura o la de otra persona designada. Numerosos críticos del gobierno también han sido encarcelados en los últimos seis meses, entre ellos, varios asesores de Machado.