La historia del Strip de Las Vegas comenzó esta semana pero hace más de 80 años en un rancho.
Más concretamente, en un resort temático del Oeste llamado El Rancho Vegas.
El primer hotel-casino de Las Vegas Boulevard abrió sus puertas el 3 de abril de 1941 en lo que hoy es Las Vegas Festival Grounds. En aquella época, los viajeros, la mayoría procedentes de California, se dirigían al centro de Las Vegas por la autopista 91 a través de un desierto vacío. Había algunos casinos pequeños, pero ninguno era un concepto hotelero integrado.
"El Rancho Vegas original fue pionero", afirma Michael Green, historiador de la UNLV. "Fue el punto de partida, o la bellota de la que creció el poderoso roble. Han pasado más de 60 años desde que estaba allí y sigue siendo un lugar histórico".
El empresario californiano Thomas Hull puso en marcha El Rancho Vegas como extensión de su marca de hoteles motorizados en el sur de California. Los funcionarios de Las Vegas le pidieron que considerara la posibilidad de construir cerca de Charleston Boulevard y Maryland Parkway, pero Hull quería estar fuera de los límites de la ciudad para evitar los impuestos municipales y otras normativas.
Los planes originales para el resort no incluían un casino, pero unos amigos de la zona convencieron a Hull para que añadiera uno como fuente de ingresos para la propiedad de aproximadamente 65 habitaciones. Otros servicios incluían una gasolinera, restaurantes, tiendas, una piscina, paseos a caballo y espectáculos en salón con grandes artistas, según el libro de Geoff Schumacher "Sun, Sin and Suburbia".
"Desde el principio, los resorts del Strip trataron de satisfacer todas las necesidades y deseos de sus clientes", escribió.
Otra primicia del establecimiento fue la introducción de un bufet libre a medianoche. Se dice que el Chuck Wagon se concibió porque el publicista Herb McDonald sacó unos bocadillos mientras trabajaba en un bar nocturno, lo que despertó el interés de los clientes del casino.
El casino cambió de propietario varias veces en sus primeros años, incluido uno de los mafiosos más famosos de Las Vegas.
"En un par de años, un emprendedor llamado Benjamin (Bugsy) Siegel se ofreció a comprar la propiedad", explica Green. "Hull dijo: 'la gente de Las Vegas ha sido demasiado buena conmigo como para vendérselo a gente como Siegel'. Luego acabó vendiendo a un par de tipos relacionados con la pandilla Purple de Detroit, así que no sé si Hull sabía necesariamente quién estaba haciendo qué allí".
Beldon Katleman se convirtió en propietario del resort en 1950 y lo dirigió durante toda la década, ampliando su tamaño y cambiando su decoración. El 17 de junio de 1960, el edificio principal ardió en un incendio de madrugada que causó millones de dólares en daños y destruyó más de 427 mil dólares de la bóveda, según muestran los archivos de Las Vegas Review-Journal.
Las cabañas que rodeaban el edificio se salvaron, pero la propiedad pasó apuros como hotel no relacionado con el juego en los años siguientes. Otro magnate de Las Vegas, Howard Hughes, compró los terrenos a Katleman en junio de 1970 por 8.5 millones de dólares.