Dentro de las enfermedades fúngicas que atacan al plátano, la Sigatoka negra es la más seria a nivel mundial, la cual es causada por el hongo Pseudocercospora fijiensis. Investigadores de la Universidad de California (Estados Unidos) y la Universidad de Wageningen (Países Bajos) han desentrañado el ADN del hongo en cuestión, abriendo así las puertas al desarrollo de plátanos más resistentes.
Existen tres enfermedades fúngicas del complejo Sigatoka. La Sigatoka amarilla (P. musae), la eumusae leaf spot (P. eumusae) y la Sigatoka negra (P. figiensis). Surgieron como patógenos destructivos en el siglo pasado, y a día de hoy las dos últimas son las más devastadoras, suponiendo la mayor limitación para la producción de plátano n todo el mundo. Los datos indican que los agricultores deben aplicar fungicidas al menos 50 veces al año para controlar dicha enfermedad.
Los científicos han secuenciado los genomas de la P. eumusae y la P. Figiensis, comparando sus genomas con la de Sigatoka amarilla (que ya había sido secuenciado con anterioridad). La investigación ha descubierto que este hongo se ha convertido en letal para el banano no sólo por el cierre del sistema inmunitario que provoca, sino también porque el hongo condiciona el metabolismo de la planta para que coincida con el suyo propio.
Como resultado, los hongos que atacan pueden producir enzimas que descomponen las paredes celulares de la planta, permitiendo que los hongos se alimenten de los azúcares y otros hidratospropios de la planta en la que se hospedan, en este caso la del plátano.
"Hasta el 35% del coste de producción del plátano se encuentra en las aplicaciones de fungicidas," explican los científicos, quienes matizan que "debido a que muchos agricultores no pueden permitirse el fungicida, crecen los plátanos de menor calidad, que les dan menos ingresos."