El CO2 empeora los incendios ayudando a la vegetación a crecer
Al impulsar el crecimiento de plantas que se convierten en leña, el dióxido de carbono está provocando un aumento en la gravedad y frecuencia de los incendios forestales en todo el mundo.
El aumento mundial de los incendios forestales durante la última década a menudo se atribuye a las condiciones más cálidas y secas del cambio climático. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de California en Riverside (UCR) encontró que el efecto del aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en las plantas puede ser un factor mayor.
"No es porque haga más calor que las cosas se queman, es porque hay más combustible, en forma de plantas", dijo en un comunicado el estudiante de doctorado en ciencias terrestres y planetarias de la UCR y autor del estudio, James Gómez.
Esta conclusión, y una descripción de los ocho experimentos modelo que la produjeron, se han publicado en Communications Earth & Environment.
Para convertir la luz en alimento en un proceso llamado fotosíntesis, las plantas necesitan CO2. La quema de combustibles fósiles para calefacción, electricidad y transporte está añadiendo niveles cada vez mayores de CO2 a la atmósfera. Las plantas utilizan el CO2 extra para producir carbohidratos que les ayudan a crecer, lo que provoca un aumento de la biomasa que se quema.
Ciertamente, las olas de calor y las sequías ocurren con más frecuencia en el clima actual que hace 50 años. Estas son condiciones que hacen que las plantas se marchiten y mueran. A medida que se secan y mueren, se queman más fácilmente. Los modelos tuvieron en cuenta estos efectos en las plantas, así como en diferentes tipos de plantas, y el aumento del CO2 atmosférico.
"El calentamiento y la desecación siguen siendo factores importantes del incendio. Estas son las condiciones que hacen que la masa vegetal adicional sea más inflamable", dijo en un comunicado el profesor de Ciencias de la Tierra de la UCR Robert Allen.
Todos los modelos analizados por el equipo de investigación asumieron un aumento idealizado del 1% anual en las concentraciones de CO2 atmosférico desde 1850. El aumento idealizado tiene como objetivo aislar los efectos del gas de efecto invernadero en la actividad de los incendios forestales.
"Estos experimentos analizan principalmente la contribución del CO2 a los cambios en la actividad de los incendios forestales", dijo Gómez. "Eso es lo único que está cambiando en estos modelos. Otros impulsores del cambio climático y la actividad de los incendios forestales no cambian con el tiempo", dijo Gómez. "Esto incluye, por ejemplo, cambios en otros gases de efecto invernadero como el metano, así como cambios en el uso de la tierra".
Las estaciones siguen siendo factores importantes en la promoción de los incendios forestales, y los incendios todavía ocurren con mayor frecuencia durante las "temporadas de incendios". Las condiciones secas y ventosas ayudan a propagar las llamas más rápidamente, aumentando el tamaño del área quemada. "Sin embargo, nuestro estudio muestra que el aumento de los incendios durante las estaciones más cálidas se debe a la carga de combustible en lugar de a un aumento en el número de lo que algunos consideran días de 'clima de incendio'", dijo Gómez.
Esto significa que los megaincendios a menudo pueden ocurrir fuera de lo que se considera temporada de incendios. A modo de ejemplo, el pasado mes de febrero se produjo el mayor incendio forestal registrado en Texas, con más de 4.000 kilómetros cuadrados quemados.
Los investigadores esperan que sus resultados inspiren a otros a realizar estudios adicionales sobre los factores que impulsan el aumento de los incendios forestales. Además, esperan que los responsables de las políticas reconozcan la urgente necesidad de disminuir la cantidad de CO2 que el ser humano libera a la atmósfera.
"Necesitamos implementar un mejor control de incendios y tener más quemas prescritas para consumir el combustible de las plantas. Necesitamos deshacernos de lo viejo", dijo Gómez. "Pero la mejor manera de disminuir los incendios forestales es mitigar nuestras emisiones de dióxido de carbono. Necesitamos más control de emisiones ahora".