El ex jefe de Barclays, Bob Diamond, está buscando competir con TikTok como presidente de una nueva empresa de redes sociales que afirma valer más de $3 mil millones, a pesar de tener ingresos de solo $36 millones y menos de $1 millón en efectivo el año pasado.
La nueva dirección para el financiero llega después de que la plataforma de video Triller aceptara una adquisición en acciones por parte de AGBA, una pequeña plataforma de servicios financieros con sede en Hong Kong y listada en Estados Unidos, con un pasado controvertido. Diamond, quien ha presidido AGBA desde septiembre, ocupará el mismo cargo en la entidad combinada.
Las acciones de AGBA han subido más del 400 por ciento desde que se anunció el acuerdo el 18 de abril. En un comunicado de prensa y presentación que discute el acuerdo, AGBA dijo que Triller, con sede en Los Ángeles, había sido valorada de forma independiente en $3.2 mil millones y que el grupo combinado valdría $4 mil millones "en base pro forma". Los accionistas de Triller tendrán el 80 por ciento de las acciones.
Pero según el precio de las acciones de AGBA de 40 centavos antes de que se conociera la noticia del acuerdo, las 407 millones de acciones que emitirá implican que Triller acordó ser adquirida por $163 millones. El grupo con sede en Los Ángeles informó ingresos de solo $36 millones en los nueve meses hasta septiembre y pérdidas de $131 millones. AGBA informó una pérdida neta de $49 millones en ingresos de $54 millones el año pasado y un efectivo en mano de $1.8 millones a finales de diciembre.
La incursión en Triller es una salida para Diamond, quien una vez dirigió un banco con un balance de un billón de dólares. Renunció a Barclays en 2012 después del escándalo de manipulación de tasas Libor y desde entonces ha mantenido un perfil relativamente bajo.
Triller es un actor controvertido y minúsculo en la industria musical. La startup anunció en 2019 inversiones de una variedad de artistas famosos como Snoop Dogg, The Weeknd, Lil Wayne y Kendrick Lamar. El entonces director ejecutivo Mike Lu hizo la afirmación audaz de que esto "marca quizás el cambio más significativo en la música desde la creación del streaming".
La empresa ha intentado capitalizar la reacción negativa contra TikTok por su propiedad china, con el sucesor de Lu, Mahi de Silva, en el 2022 pidiendo a todos los estadounidenses que eliminen TikTok. Triller está dirigida actualmente por Bobby Sarnevesht.
Pero Triller fue acusada de inflar sus números de usuarios y ha sido demandada por los grupos musicales más grandes del mundo, Universal y Sony, por no pagar las regalías adeudadas. Triller debía a las compañías musicales $24 millones a finales de septiembre pero tenía solo $967,000 en efectivo, según una presentación regulatoria de enero, en la que informó que había recaudado $420 millones.
Desde la salida de Diamond de Barclays, se ha mantenido principalmente en servicios financieros. A principios de este año, fusionó al corredor del mercado medio del Reino Unido, Panmure Gordon, con un rival. Panmure es propiedad de Atlas Merchant Capital, su vehículo de inversión.
Diamond declinó comentar sobre la fusión de AGBA con Triller.
Atlas ha sido un asesor de AGBA, por $83,000 al mes, la misma cantidad que Diamond recibe como presidente de la plataforma de servicios financieros.
Wing-Fai-Ng, presidente del grupo de AGBA, que opera con pérdidas, y que será el director ejecutivo del grupo combinado, dijo al Financial Times que había conocido a Diamond durante más de una década y lo consideraba "como familia".
El acuerdo de Triller fue anunciado días antes de que el presidente Joe Biden promulgara una iniciativa que prohibirá la aplicación de videos dominante TikTok en las tiendas de aplicaciones de EE. UU. a menos que su empresa matriz china se deshaga del negocio.
AGBA, originalmente una empresa de adquisición de propósito especial establecida por una empresa de Hong Kong, y con domicilio en las Islas Vírgenes Británicas, acordó reubicarse en EE. UU. como condición de la fusión.
"Creemos que hay una gran oportunidad en las redes sociales, en el intercambio de videos que vendrá a los Estados Unidos en el próximo año más o menos, y creemos que Triller es, con mucho, la empresa mejor posicionada para aprovechar eso", dijo Ng, ex banquero de inversiones, al FT.
Triller fue presentada como "una fuerza pionera en la intersección de la tecnología, el entretenimiento y el comercio que aprovecha la IA avanzada" en una presentación a los inversionistas de AGBA que explicaba el acuerdo y que decía que la plataforma tenía más de 450 millones de cuentas de consumidores.
Triller declinó discutir sobre sus actuales inversionistas.
El propietario mayoritario de AGBA está controlado por el empresario taiwanés Richard Tsai, cuya familia fundó el imperio financiero Fubon. Tsai también posee una participación en Triller, según documentos regulatorios.
AGBA adoptó su forma actual después de que se fusionó con la problemática Convoy Global después de que el asesor de inversiones de Hong Kong fuera retirado de la lista de valores de la ciudad tras no producir cuentas oportunas.
Sus problemas se derivaron de su papel en el centro de un escándalo de 2017 en la ciudad denominado la "red Enigma" que destacó una red de participaciones cruzadas controlada en empresas que cotizan en bolsa en el territorio. Varios ex ejecutivos de Convoy fueron encarcelados por fraude en el 2021.
La nueva compañía comenzó a cotizar en EE. UU. en noviembre de 2022.