La llegada de los españoles a América es un evento que comúnmente asociado a enfermedades mortales desconocidas por los nativos, quienes carecían de inmunidad frente a estos nuevos virus. No obstante, se tiene registro de que las comunidades indígenas ya habían experimentado epidemias anteriores, aunque distintas en su naturaleza y menos devastadoras que las que se desatarían en décadas posteriores con la presencia española.
El tema ha sido objeto de interés para historiadores a lo largo del mundo, por lo que varios artículos dan cuenta de los padecimientos que aquejaron a los habitantes de Tenochtitlan en la época prehispánica.
De acuerdo con una entrada de la revista de la Universidad de Salamanca, entre las enfermedades que padecidas por los aztecas estuvieron:
- Padecimientos gastrointestinales (1446 y 1448), presumiblemente debido a agua contaminada; posiblemente era cólera.
- Infecciones relacionadas con hambrunas ocasionadas por sequías prolongadas (1450 a 1454) en las zonas cercanas a Tenochtitlan y Texcoco, afectando a personas con un sistema inmunitario deprimido.
- "Catarros pestilenciales", que se cree eran un tipo de influenza epidémico debido al descenso inusitado de la temperatura en el Valle de Anáhuac en 1450, afectando principalmente a víctimas de edad avanzada.
El artículo Las epidemias del México prehispánico: un breve recorrido histórico, de la Universidad de Salamanca, refiere también que aún en 1455, época en que la temporada de lluvias fue estable y las cosechas fructíferas, hubo epidemias que azotaron a la población.
¿Cómo era el sistema de salud mexica?
La cosmovisión de los mexicas sobre las enfermedades estaba profundamente interconectada con su comprensión del universo, la religión y la naturaleza. Consideraban que las enfermedades no solo tenían causas físicas sino también espirituales y sobrenaturales.
Los aztecas creían en la influencia de los dioses en la salud y pensaban que las dolencias podían ser castigos divinos, pruebas o consecuencias de desequilibrios cósmicos.
En la sociedad azteca, la salud era atendida por diferentes especialistas: los ticitl, que fungían como médicos de medicina general; los nahuallis, quienes desempeñaban roles de chamanes o hechiceros y los tetonaltih, enfocado en tratar padecimientos del ánimo y psicosomáticos, utilizando la interpretación de sueños. A estos se sumaban sacerdotes encargados de promover la salud de los enfermos mediante rituales y oraciones.
La medicina en el mundo azteca se caracterizaba por su enfoque especializado, destacándose en áreas como la cirugía de guerra. Los cirujanos militares aztecas, con un profundo conocimiento de la anatomía, aplicaban métodos avanzados como el uso de cabello humano para suturar heridas o emplear hormigas como grapas naturales para cerrar cortes.
Estas fueron las enfermedades que acabaron con millones de mexicas en la Conquista
Durante la Conquista, los españoles contagiaron a los mexicas varias enfermedades a las cuales la población indígena no tenía inmunidad, provocando epidemias devastadoras. Las más significativas incluyen:
La viruela fue una de las primeras y más mortales enfermedades introducidas por los españoles. La epidemia de de 1520 fue particularmente catastrófica, diezmando la población indígena.
Dicha epidemia llegó a Tenochtitlan, la capital del imperio azteca, en un momento crítico de confrontaciones con los españoles liderados por Hernán Cortés. Se estima que entre 1520 y 1521, un tercio de la población de Tenochtitlan murió a causa de esta enfermedad, incluyendo al tlatoani (emperador) Cuitláhuac, sucediendo apenas unos meses después de asumir el liderazgo tras la muerte de Moctezuma II.
Se trata de una enfermedad altamente contagiosa con síntomas como fiebre alta, dolor corporal y erupciones cutáneas que se convierten en pústulas llenas de líquido.
Otras enfermedades que los europeos introdujero a América fueron el sarampión, la gripe y el tifus.
De hecho se considera que las afecciones que los españoles contagiaron a los nativos estuvieron entre las causas de la caída de Tenochtitlan.