Este jueves, Joaquín Niemann disputará por quinta vez el Masters, cúspide inapelable del golf mundial. Lo hará aún con la chapa de ser uno de los rebeldes del LIV, pero también como uno de los golfistas en mejor forma del planeta. Este 2024 se ha transformado en el rostro más exitoso de la superliga y en un serio candidato para cualquier evento al que llega, incluso para el imponente Augusta National.
Y es que no hay forma de debatir el presente del talagantino de 25 años, quien vuelve a Georgia gracias a una invitación por su victoria en el Abierto de Australia en diciembre pasado. En 2018 debutó al estar clasificado como el mejor amateur del planeta, mientras que en las últimas tres temporadas fue parte del evento por estar dentro de los 50 mejores del ranking mundial (OWGR). Fue en 2023 precisamente cuando logró su mejor actuación en un major, al terminar la semana del Masters en el puesto 16 de la general.
Eso sí, mucho ha pasado en estos últimos doce meses. Tras una temporada 2023 compleja, el chileno recuperó su mejor forma en la gira australiana de fin de año, consiguiendo un título y un quinto puesto en dos eventos del DP World Tour. Impulsado por aquello, sumó dos victorias en el LIV, ganándose los aplausos de todo el planeta.
Sin ir más lejos, a solo días de que comiencen las acciones en Augusta, Sergio García, mentor del chileno y ganador de la chaqueta verde en 2017, aprovechó de elogiar su nivel y ponerlo como ejemplo en medio de la batalla del LIV por recibir puntos para el ranking. "Los majors saben lo que están haciendo. Pueden ver lo que está pasando y saber que Joaquín no es el jugador 91 del mundo, saben que probablemente esté entre los 10 o 15 primeros y por eso le da la invitación para el Masters", comentó el nacido en Castellón.
El chileno mantiene el perfil bajo y evita hablar de una posible victoria. Eso sí, no oculta su emoción por volver a Amen Corner en un año donde varios de sus compañeros del LIV se quedaron sin la chance de entrar por el veto del OWGR a la superliga. "Augusta es un lugar especial, donde todos quieren jugar. Tener la posibilidad de esta invitación para volver a Augusta es algo más que especial", confesó en la previa.
Esta invitación del nacional no dejó de llamar la atención, principalmente por los esfuerzos de Niemann por conseguirla. Aprovechando la libertad de calendario que ofrece el LIV, cruzó todo el mundo en busca de esos puntos o eventos que le abrieran la puerta a este y los otros majors. Algo que por ejemplo fue valorado por Rory McIlroy, ganador de cuatro grandes. "Jugué con él en Dubái, antes ganó en Australia, jugó en Omán la semana pasada. Buscó por todo el mundo para lograr la invitación", valoró en norirlandés.
Los meses de oro
Desde diciembre de 2023 Joaquín Niemann está en un modo glorioso. El chileno cruzó el Pacífico para disputar el Australian PGA Championship y el Abierto de Australia, consiguiendo un quinto y primer lugar, respectivamente. Ese rendimiento en las primeras fechas del DP World Tour no solo elevaron la confianza de Niemann, sino que también lo pusieron bajo los focos de los majors. De ahí nacieron sus invitaciones para Augusta y para el PGA Championship.
Pero no se detuvo, ya que tras el paso por Oceanía (y una exclusiva participación en el Abierto de Chile), arrancó con victoria la temporada 2024 del LIV. Consiguió el primer lugar en Mayakoba, firmando además su primer título luego de un año y medio en la superliga de los pretodólares.
Un mes después vendría su segunda victoria en el LIV, ahora en Yeda. "Es probablemente mi mejor momento, el mejor que he jugado antes, solo quiero que siga en la misma dirección", fue la honesta reflexión de Niemann solo minutos después de ganar en Medio Oriente.
Esas dos consagraciones lo pusieron en un sitial especial, único. La prensa planetaria lo entendió y escribió sin freno sobre el gran presente del oriundo de Talagante. "Mucho Niemann para Rahm", "El jugador del momento" y "JoaKing Niemann vuelve a reinar en el LIV", fueron algunos de los titulares que aparecieron en los medios internacionales tras la hazaña.
Pero no solo elogios han llegado, sino que también millones a montones. Si durante todo el año pasado el talagantino sumó US$ 7.655.000 en premios del LIV, este año la cifra crecerá considerablemente. Tras los primeros cinco eventos del calendario de la superliga ha ganado 9.5 millones de la divisa norteamericana.
Augusta un lugar único
El Masters no solo destaca por tener a los mejores golfistas del mundo, sino también por ser uno de los eventos más míticos de la historia. A lo largo de los años han llevado su experiencia mucho más allá que grandes atletas buscando ganar un título. Su campo se nutre de secretos y detalles únicos.
Ya simplemente al entrar a Augusta National lo percibes. No hay carteles publicitarios ni gigantografías con nombres de marcas. Todo es pulcro y verde. Algo que solo se rompe con sus tradicionales magnolias purpuras que adornan uno de los campos más tradicionales del planeta. Su política de no tener auspicios le permite al torneo total libertad, tanto en la organización como en la competencia.
Con casi 100 años de historia, los 18 hoyos de Augusta también son un icono para el golf. La tradicional Amen Corner, son sin dudas las tres banderas con que todo atleta sueña con disputar. La ubicación de estos hoyos provoca que el público no pueda acceder, por lo que una vez que las estrellas salen desde el tee del 11 arrancan un camino solitario hasta el green del 13. Es una caminata con varios golpes, donde solo los mejores pueden estar. Un terreno sagrado, al que solo se entra con la invitación del Masters.
Si de tradiciones se trata, tampoco puede quedar fuera la tradicional cena de campeones. Todos los años, en los días previos a competir, todos los ganadores de la chaqueta verde son invitados a una comida privada, donde el ganador defensor elije el menú. Para este 2024 el encargado de la cena fue el español Jon Rahm, quien hizo honor a su tierra en la elección de los platos. Tapas y Pintxos de entrada, ensalada de cangrejo con patatas como primer plato , mientras que un chuletón a la parrilla o rodaballo al pil pil aparecieron de opciones de fondo este martes en Augusta. ¿El postre? Milhojas de crema y nata.