Investigadores australianos de la Universidad de Adelaida han descubierto en la planta modelo Arabidopsis thaliana una proteína conocida por controlar el equilibrio de sal en los animales y funciona del mismo modo en las plantas. Este descubrimiento podría dar lugar a nuevas variedades de cultivos tolerantes a salinidad, a la vez que dar respuestas a preguntas aún sin resolver en biología vegetal.
La investigación encontró que tanto en plantas como en animales, un grupo de proteínas de tipo 'acuaporina'pueden transportar iones de sal, así como el agua. Por mucho tiempo se ha sabido que las acuaporinas actuan como poros mediante el transporte de agua a través de membranas de plantas y animales, y que juegan un papel crítico en el control del contenido de agua de las células. Pero, hasta ahora, no se sabía que podían hacer lo mismo con los iones de sodio (sal).
"En los animales, las acuaporinas son extremadamente importantes en la filtración de agua en el riñón", dice el líder del proyecto, el profesor Steve Tyerman. "En las plantas pueden hacer la misma cosa – filtrar el agua que pasa a través de la planta. Sin embargo, bajo ciertas condiciones algunas acuaporinas también pueden permitir el paso de iones de sodio".
Los investigadores creen que estas acuaporinas de "doble-cañon" pueden ser las proteínas esquivas que permiten a los iones de sodio (el componente tóxico de la sal) entrar y salir a las raíces de las plantas. Desde principios de la década de 1990 los investigadores han sabido que la sal entra a las raíces de las plantas en condiciones salinas a través de los poros de la membrana, pero la identidad de estos poros ha seguido siendo un misterio.
Los investigadores dicen que este descubrimiento ayudará a orientar formas de bloqueo de la ruta de ingreso de la sal hacia las plantas. Y los mejoradores de plantas pueden ser capaces de seleccionar variedades que tienen diferencias en la proteína acuaporina.