Esta especie de crucífera (Arabidopsis thaliana), nativa de Europa, Asia, y el noroeste de África, es tema común de investigación dentro del mundo de las plantas. Gran parte del conocimiento actual sobre el funcionamiento interno de las plantas proviene de estudios sobre esta mala hierba que, pese a su poca relevancia agrícola o medioambiental, estádistribuida a nivel mundial.
El proyecto internacional '1001 Genome Project' ha completado recientemente la secuenciación del genoma y epigenoma de 1.135 individuos de Arabidopsis thaliana recogidas en todo el mundo. Una información liberada que jugará un papel clave en la mejora de cultivos para hacer frente a los retos agrarios y alimentarios.
Los nuevos datos conocidos gracias a este proyecto revelaron aspectos que antes no se conocían de la historia evolutiva de esta importante planta modelo. Sobre la base de las diferencias genéticas, el equipo de investigación identificó seis diferentes grupos de plantas de Arabidopsis modernas. Se ha descubierto también que la gran mayoría pertenece a un grupo que ha evolucionado después de la última edad de hielo, y que luego se extendió rápidamente por todo el mundo, al igual que el ser humano moderno.
El líder del proyecto, Detlef Weigel (Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Tubinga, Alemania) explica que los otros cinco grupos son como los neandertales entre las plantas, y evolucionaron antes de la última edad de hielo y han sobrevivido como poblaciones aisladas genéticamente diferenciados en las islas Canarias y Cabo Verde, en Sicilia, en el norte de África y en toda la Península Ibérica. Estas reliquias se restringen a hábitats más naturales, no perturbados, lo que explica su distribución moderna mucho más limitada.