China se está desacelerando y los gobiernos occidentales cada vez la ven más como un rival en lugar de un socio económico. En su frontera suroeste, otra economía en ascenso está compitiendo para ocupar su lugar como el próximo motor de crecimiento mundial. El mercado de valores de la India está en auge, la inversión extranjera está llegando en masa y los gobiernos se están alineando para firmar nuevos acuerdos comerciales con el joven mercado de 1.400 millones de personas.
Fabricantes de aviones como Boeing están recibiendo pedidos récord en este país, Apple está aumentando la producción de iPhones y los proveedores que durante mucho tiempo se han agrupado alrededor de los corredores de fabricación del sur de China están siguiendo el mismo camino. A pesar de todo el optimismo, la economía de 3,5 billones de dólares de la India todavía es insignificante en comparación con el gigante de 17,8 billones de dólares que es China, y los economistas dicen que llevaría toda una vida alcanzarla.
Carreteras deficientes, educación irregular, burocracia y falta de trabajadores cualificados son solo algunas de las muchas deficiencias con las que se encuentran las empresas occidentales al establecerse allí. Pero hay una medida importante donde la India podría superar a su vecino del norte mucho más rápidamente: como el motor del crecimiento económico global. Bancos de inversión optimistas, como Barclays, creen que la India puede convertirse en el mayor contribuyente al crecimiento mundial dentro del próximo mandato del Primer Ministro indio, Narendra Modi. Se espera ampliamente que su partido gane las elecciones que comenzarán en las próximas semanas.
Un análisis exclusivo de Bloomberg Economics es aún más optimista, encontrando que la India puede alcanzar ese hito para 2028 en términos de paridad de poder adquisitivo. Para lograrlo, Modi deberá alcanzar objetivos ambiciosos en cuatro áreas cruciales de desarrollo: mejorar la infraestructura, expandir las habilidades y la participación de la fuerza laboral, construir mejores ciudades para albergar a todos esos trabajadores y atraer más fábricas para proporcionarles empleo.
Hay un modelo a seguir. Después de las reformas de finales de la década de 1970 que abrieron su economía al mundo, el crecimiento de China promedió el 10% anual durante tres décadas. Eso lo convirtió en un imán para el capital extranjero y le otorgó una mayor influencia en el escenario mundial. Cada gran empresa global tenía que tener una estrategia para China. Pero la llamada fase "milagrosa" de la expansión china ahora es cosa del pasado, ya que una crisis inmobiliaria se cruza con las crecientes preocupaciones occidentales sobre su dominio de las cadenas de suministro y los avances en tecnologías sensibles.
Ahí es donde entra en juego la India. El Gobierno de Modi busca hacer que la economía india sea más competitiva, un cambio que resulta atractivo para las empresas occidentales que buscan diversificarse lejos de China en busca de un gran número de mano de obra barata. Modi ha hecho de la economía acelerada de la India una parte importante de su discurso electoral, prometiendo en un mitin el año pasado elevar la economía del país "a la primera posición en el mundo" si gana un tercer mandato.
La asignación del gobierno para infraestructura se ha triplicado desde hace cinco años hasta superar los 11 billones de rupias (132.000 millones de dólares) para el año fiscal 2025, una cifra que podría superar los 20 billones de rupias si se incluye el gasto de los estados. Se estima que Modi invertirá 143 billones de rupias para mejorar ferrocarriles, carreteras, puertos, vías navegables y otra infraestructura crucial en los seis años hasta 2030.
Al mismo tiempo, su gobierno ha tratado de frenar la inflación prohibiendo las exportaciones de trigo y arroz. A principios de esta década, el gobierno lanzó programas de incentivos por unos 2,7 billones de rupias para fomentar la fabricación nacional, con empresas que obtienen exenciones fiscales, tasas de tierra más bajas y capital para establecer fábricas en India, también proveniente de los estados.
En el escenario base de Bloomberg Economics, la economía de la India se acelerará al 9% para fines de la década, mientras que China se desacelerará al 3,5%. Esto sitúa a la India en camino de superar a China como el principal impulsor del crecimiento mundial para 2028. Incluso en el escenario más pesimista, en línea con las proyecciones del FMI para los próximos cinco años en los que el crecimiento se mantenga por debajo del 6,5%, la India supera la contribución de China en 2037.
Por supuesto, todas las previsiones, por definición, se basan en información incompleta. Eventos imprevistos o un shock económico pueden echar por tierra cualquier pronóstico. En una entrevista reciente, el Asesor Económico Jefe de la India, V. Anantha Nageswaran, advirtió contra hacer comparaciones con China dada la gran tamaño de su economía. Pero señaló que el potencial de crecimiento de la India, su población más joven, el desarrollo de infraestructura y el potencial para expandir su clase media hasta llegar a unos 800 millones de personas representan una clara propuesta de valor para los inversores extranjeros.
"Esa es la mayor atracción. No es solo la competitividad de costos, también es el mercado, la capacidad para generar retornos económicos, el estado de derecho y la estabilidad de las políticas con respecto a los inversores internacionales que pueden repatriar su dinero relativamente fácilmente", argumentó Nageswaran.
En algunos sectores, como la aviación, hay evidencia de que las elevadas expectativas de crecimiento de la India podrían cumplirse. El año pasado, IndiGo, la aerolínea más grande del país, y Air India Ltd. firmaron acuerdos récord para 970 aviones con Airbus SE y Boeing. La aerolínea más nueva de la India, Akasa, también encargó 150 aviones a Boeing a principios de este año. Salil Gupte, presidente de Boeing India, dijo que una combinación de nuevos aeropuertos, una variedad de startups de aviación y la creciente demanda de viajes nacionales derivada de una clase media en aumento están impulsando la demanda de aviones.
"Vemos aerolíneas emergentes que han crecido más rápido que cualquier otra startups en la historia de la aviación surgiendo en la India durante el último año. Todos esos factores impulsan una oportunidad de mercado de aviación civil significativa", indicó.
Las nueva megafábricas de Asia
La compañía estadounidense inauguró en enero un nuevo centro de ingeniería en Bengaluru, en el sur de la India, que costará 200 millones de dólares y será la mayor inversión de la empresa fuera de Estados Unidos una vez completado, además de una promesa de gastar 100 millones de dólares en infraestructura y formación de pilotos durante las próximas dos décadas para satisfacer la creciente demanda de pilotos.
Los economistas señalan que la nueva infraestructura es un ingrediente clave para un desarrollo más rápido. Los aeropuertos ilustran el potencial de crecimiento: India tenía alrededor de 148 aeropuertos el año pasado, rezagándose más de 100 detrás de China, y tiene como objetivo aumentar el número a 220 para el próximo año.
El gasto en infraestructura es crítico para un desarrollo rápido porque proporciona empleo y sirve como multiplicador de crecimiento al reducir los costos logísticos, facilitar el comercio y alentar a las empresas a establecerse una vez que se hayan establecido los vínculos de transporte. Eso es lo que está sucediendo en Noida, en el extremo sureste de la ciudad capital de Nueva Delhi, donde han surgido vastos bloques de nuevas fábricas de electrónicos, evocando la rápida expansión de los distritos de fabricación de Shenzhen en el sur de China en décadas anteriores.
Dixon Technologies, un fabricante contratista indio, ha iniciado la construcción de una planta de ensamblaje de teléfonos móviles de 1 millón de pies cuadrados en un terreno rodeado de huertos y amplias autopistas en el sur de Noida. En una visita reciente, más de 200 trabajadores con cascos estaban en el lugar destrozando la tierra y colocando los cimientos para la fábrica que comenzará a producir smartphones el próximo año.
La fuerza laboral de la empresa ha crecido de alrededor de 9.000 antes de la pandemia a unos 26.000 hoy, explica Sunil Vachani, presidente y cofundador de esta empresa, quien asegura que Dixon se está beneficiando de un auge en nuevos negocios de clientes como el fabricante chino de teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. y Samsung Electronics que desean utilizar sus fábricas para fabricar productos para la creciente clase media de la India. "Lo que solíamos ver en China son estas grandes mega fábricas, donde miles de personas trabajan en un campus y viven en ese campus. También estamos tratando de hacer eso en India", dijo.
Expandir la capacidad manufacturera de la India es fundamental para impulsar el crecimiento. El sector de servicios simplemente no crea suficientes empleos y generalmente recluta de la población laboral educada, mientras que el sector manufacturero depende más de grandes cantidades de trabajadores menos calificados, una fuerza clave que ayudó a impulsar la economía de China y poner a su inmensa fuerza laboral a trabajar.
"Tenemos este excedente de mano de obra muy grande en la agricultura que no puede comenzar a escribir código mañana", comenta Sabyasachi Kar, profesor del Instituto de Crecimiento Económico, un grupo de expertos en Nueva Delhi. La fabricación "es el proceso a través del cual debemos sacar a estas personas del sector agrícola y llevarlas al empleo".
Vachani asegura que no tiene problemas para reclutar trabajadores para sus fábricas de las ciudades cercanas de Uttar Pradesh, el estado donde se encuentra Noida. Con alrededor de 200 millones de personas, Uttar Pradesh es el estado más poblado de la India y es conocido por su gran economía agrícola y su alta tasa de desempleo. "Si quieres establecer una fábrica empleando a 50.000 personas, puedes hacerlo hoy. Puedes conseguir esa mano de obra en un mes, como máximo".
La India se destaca como el único país con una población lo suficientemente grande como para compensar a los trabajadores fabriles jubilados en las economías avanzadas y China. Bloomberg Economics estima que unos 48,6 millones de trabajadores medianamente calificados, típicamente empleados en el piso de fábrica, se jubilarán en China y en las economías avanzadas de 2020 a 2040. En el mismo período, la India añadirá 38,7 millones de tales trabajadores.
Modi ha tratado de atraer a los fabricantes con fuertes incentivos como recortes de impuestos, reembolsos y apoyo de capital. La estrategia ha tenido éxito temprano con empresas como Apple y Samsung Electronics Co. aumentando la producción. Pero a menudo están ensamblando teléfonos con piezas fabricadas en China, en lugar de construirlos desde cero. A principios de este año, la India redujo los aranceles sobre varios componentes de dispositivos móviles para impulsar la producción y hacer que sus exportaciones sean competitivas. Industrias como la textil, el cuero y los bienes de ingeniería también han argumentado a favor de aranceles de importación más bajos. "No hay duda de que todavía dependemos de China. Creo que va en la dirección correcta, pero creo que todavía está ahí", añade.
Industrialización creciente
A pesar de años de esfuerzos por impulsar la fabricación, todavía solo representaba alrededor del 15,8% del producto interno bruto de la India en 2023 en comparación con el 26,4% en China, según las últimas estadísticas nacionales. Incluso si el sector manufacturero de la India crece consistentemente tres puntos porcentuales más que el crecimiento general, el país no alcanzaría el objetivo de Modi del 25% de participación en la fabricación hasta 2040, según Bloomberg Economics.
Un obstáculo importante para la India es la participación de la fuerza laboral, o la proporción de la población en edad de trabajar que realmente trabaja o busca empleo. La India tiene una de las tasas más bajas del mundo, del 55,4% en 2022, según la Organización Internacional del Trabajo, en comparación con el 76% en China. Para las mujeres, la cifra es aún más baja: menos de un tercio de las mujeres en edad laboral de la India participan en la fuerza laboral.
"Necesitamos todos los empleos que podamos obtener", expone Raghuram Rajan, exgobernador del banco central de la India y ahora profesor en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. "Haría de India un lugar atractivo para que los fabricantes, nacionales y extranjeros, se establezcan si pueden". Pero primero, la India necesita hacer que su fuerza laboral sea más empleable.
"La India tiene muchos extremos. Tiene las mentes más brillantes y luego los mayores institutos en India que compiten con las universidades de la Ivy League, pero luego, en términos generales, los niveles de capital humano simplemente no son comparables a la mayoría de los otros países de la región, y mucho menos a los países más altos o más desarrollados", dijo Alexandra Hermann, economista principal de macroeconomía de Asia en Oxford Economics Ltd.
Luego está la necesidad de albergar a todos esos trabajadores mientras pasan de las áreas rurales a las ciudades. Solo el 36% de la población de la India vive en ciudades frente al 64% en China, y se necesitan décadas de urbanización para cerrar esa brecha."La India necesita muchas más ciudades", explica Santanu Sengupta, economista de la India en Goldman Sachs Group Inc. en Mumbai. "Ya está sucediendo mucho progreso en términos de interconectividad para las ciudades, en términos de una red ferroviaria más extensa, mejor infraestructura para los aeropuertos y demás. Pero hay problemas cruciales como el agua, el tráfico, como nuestras grandes viviendas que necesitan ser resueltos".
Si los responsables políticos indios pueden construir más hogares en ciudades mejor funcionales y capacitar a más personas para el sector manufacturero, el país está idealmente ubicado para aprovechar la búsqueda global del próximo China. Pero incluso entonces, tendrá que enfrentarse a algo que China no tuvo durante su ascenso económico: la existencia de un rival masivo que domina abrumadoramente las cadenas de suministro globales.
Ashok Gupta, presidente de Optiemus Infracom Ltd., un fabricante de electrónica con sede en Noida, dijo que su empresa ha sido beneficiaria a medida que el sentimiento hacia China se agria y las empresas extranjeras buscan diversificar sus cadenas de suministro. La compañía anunció el año pasado una empresa conjunta con Corning Inc., el fabricante estadounidense de vidrio para pantallas de teléfonos inteligentes y otros productos, y ambos abrirán una fábrica en el sur de la India el próximo año.
Gupta admite que los fabricantes indios aún tienen un largo camino por recorrer para competir con los rivales chinos. Por ejemplo, la fábrica con Corning no fabricará realmente vidrio para smartphones, sino que importará láminas para terminar y dar forma al producto final. "La situación geopolítica, eso es una oportunidad para nosotros. En esta industria, China está 20 años por delante. Nosotros apenas estamos empezando", apuntó.