El cacao ha duplicado su valor en lo que va de 2024. El principal ingrediente del chocolate cuesta más que el cobre, el metal industrial por excelencia. Esto ocurre por primera vez en veinte años. "La continua subida refleja el pánico reinante en el mercado del cacao", observan los analistas de Saxo Bank. Si se toma como referencia los contratos de futuros con entrega en mayo que cotizan en el mercado de materias primas de Chicago, el precio de esta materia prima se ha elevado un 128% desde que comenzó el año. En los últimos doce meses, el avance es del 228%. Paralelamente, se barrunta que la producción mundial de café en la temporada 2023-24, de octubre a septiembre, sea menor de lo esperado. La entidad financiera neerlandesa Rabobank calcula 172,6 millones de sacos, una caída de 1,6 millones en relación a su pronóstico anterior.
La buena noticia en las Islas es que el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias (ICIA) lidera un proyecto (CAIA) financiado con fondos de la Comunidad con el que se analiza el potencial de los cultivos de cacao y café en Canarias a partir del estudio de su situación actual y las iniciativas de transformación de estas producciones emprendidas por asociaciones de productores isleños.
Parcelas
El consejero autonómico de Agricultura, Ganadería, Pesca y Soberanía Alimentaria, Narvay Quintero, y la presidenta del ICIA, Janira Gutiérrez, han visitado recientemente diversas parcelas de cacao en la finca Los Pajalillos, en Valle de Guerra (La Laguna), para conocer, junto con los investigadores responsables de este programa, los trabajos que se están realizando para "evaluar el interés de estas producciones para agricultores con pequeñas explotaciones como cultivos complementarios desarrollados con prácticas agroecológicas".
Los orígenes del café y del cacao en Canarias se remontan a los siglos XVIII y XIX, respectivamente. "El café cultivado aquí ha demostrado ser un producto que, por sus características organolépticas, cuenta con un nicho de mercado, vinculado sobre todo a las experiencias de agroturismo, que cada vez cobran más importancia", resalta Quintero. "El propósito de este proyecto es abordar si esta producción puede ser complementada por el cacao, árbol que se cultiva en las mismas zonas agroclimáticas, y convertirse en una opción rentable para los pequeños agricultores, como complemento a otros cultivos o a otras actividades".
Según detalla Gutiérrez, las actuaciones previstas consisten en "la caracterización e identificación de las variedades de café y cacao que hay en Canarias por medio de análisis genéticos, el estudio de su comportamiento agronómico, su interrelación y la evaluación de la calidad de las producciones con el fin de determinar si pueden ser rentables".
Con el cacao, se partirá del material vegetal conservado en las colecciones del ICIA, que se compone de nueve variedades, y del procedente de otras administraciones públicas en Gran Canaria, La Palma, El Hierro y La Gomera. "En la mayoría de los países tropicales donde se cultivan café y cacao, estos suelen estar asociados y se encuentran en la misma zona", explica Janira Gutiérrez. "Además, es un cultivo tradicionalmente vinculado a la platanera y otras especies que les sirven de sombra. Existen ciertas ventajas en relación a otras zonas productoras, como la ausencia de las enfermedades y las plagas más importantes que actualmente se encuentran en América y África".
"Alta calidad"
De dos años de duración e inicialmente promovido por el investigador Pedro Modesto Hernández, recientemente fallecido, el experimento "brindará a los agricultores canarios la oportunidad de complementar el cultivo del plátano con la intención de sacar un producto de alta calidad que sirva como materia prima para la primera industria local de procesamiento". El ingeniero agrónomo Alfonso Morera indica que los árboles de cacao tardan un mínimo de tres años en dar frutos y alrededor de una década en alcanzar su máximo rendimiento: "No hemos querido esperar". El director del Jardín de Aclimatación de la Orotava (JAO) e investigador principal, Alfredo Reyes, comenta que este centro fue un lugar de aclimatación del cultivo del café.
En la iniciativa, participan los cabildos de El Hierro, Tenerife, Gran Canaria, La Palma y La Gomera, productores de café de La Gomera, la Asociación de Caficultores de La Palma y Tenerife, Coplaca, Viveros La Cosma, la Fundación Maquita Ecuador, el Centro de Estudios Africanos de la ULL, Acción Exterior del Gobierno, la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo y Casa África.