El negocio del litio sigue concentrando la atención de compañías extranjeras, que no satisfechas con hacerse con casi la totalidad del mineral que se extrae en la Argentina además controlan el puñado de yacimientos operativos. Ligado a esto, la francesa Eramine se prepara para activar su proyecto Centenario-Ratones en la provincia de Salta, una iniciativa que propone exportaciones de hasta 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) anuales en una primera etapa. La entrada en funcionamiento de esta iniciativa se une a los proyectos basados en litio que hoy operan en Jujuy –bajo control de capitales chinos, canadienses y australianos– y Catamarca –también dominado por capitales australianos–. A eso hay que añadirles que China, Estados Unidos, Corea del Sur y Japón adquieren prácticamente todo el mineral que se explota en la Argentina.
Centenario-Ratones iniciará la extracción el próximo 3 de julio y el yacimiento es el resultado de labores de cateo y construcción extendidas a lo largo de 12 años y con desembolsos del orden de los u$s800 millones.
Características del proyecto de litio
Según se indicó, se trata del primero de cinco proyectos basados en litio que comenzarán la extracción entre 2024 y 2026. Ubicado a 300 kilómetros de la capital salteña, y levantado sobre el salar homónimo, Centenario-Ratones es propiedad de Eramine, que comparte sociedad con la firma china Tsingshan –dueña del 49% de las acciones del yacimiento–.
El proyecto está pensado para operar bajo el método de la extracción directa, un sistema de filtrado que, si bien excluye el sistema de piletas gigantescas aplicado por las empresas del litio en la Puna, como toda mega minería implica también el uso intensivo del agua disponible en una de las zonas del país donde más escasea el recurso.
Al igual que en resto de los yacimientos operativos, los planes para Centenario-Ratones no dan cuenta de la intención de la empresa de promover la industrialización del litio que se extraiga. Se estima que Eramine concretará su primera exportación del metal en el transcurso del mes de septiembre.
Según indicó el medio especializado Energy Reporte, la totalidad del litio se exportará y el mineral será adquirido por los mismos accionistas del proyecto minero. Se indicó, también, que toda la producción por venir ya está completamente vendida.
Al parecer, la intención de la firma francesa es cubrir hasta el 15% de los requerimientos de litio de Europa, mayormente utilizado por las empresas automotrices, con mineral proveniente de la Argentina.
Litio: un mercado en manos de empresas de afuera
Con la apertura comercial de Centenario-Ratones suman cuatro los yacimientos de litio operativos en el país.
Los emprendimientos restantes corresponden a Fénix, instalado en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, y bajo control de la australiana Arcadium –fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent–, Caucharí Olaroz, funcionando en Jujuy y controlado por la canadiense Lithium y la china Ganfeng, y Olaroz, también en Jujuy y propiedad adicional de la ya mencionada Arcadium.
Por otra parte, potencias industriales como China, Estados Unidos, Corea del Sur y Japón se encuentran entre los países que son destino de casi la totalidad de los envíos del mineral fuera de la Argentina.
Según un informe de la Secretaría de Minería al que accedió iProfesional, las exportaciones de litio ya representan casi el 20% de las ventas de minerales al exterior que realiza el país. Sólo en el último mes el valor de lo transferido al exterior experimentó una suba, en términos de volúmenes, del 125 por ciento.