El halving, o reducción a la mitad de las recompensas a los mineros de criptomonedas, es uno de los eventos más importantes del ecosistema cripto. Ocurre aproximadamente cada 4 años y el próximo está programado para llevarse a cabo en los próximos días, muy probablemente entre el 19 y el 21 de abril de 2024.
A pesar de ser dinero digital, una de las características fundamentales de Bitcoin es no se puede crear infinitamente. Su escasez es fundamental para su propuesta de valor y por eso está definido su límite: el protocolo (libro blanco de Bitcoin) estipula que existirán solamente 21 millones de unidades.
Similar a la minería de oro, los bitcoins existen dentro del diseño del protocolo (al igual que el oro existe bajo tierra), pero aún no han salido a la luz (al igual que el metal precioso que no se descubrió o extrajo). Es decir, los bitcoins están conceptualmente dentro del sistema, solo hay que extraerlos.
Este proceso de extracción se llama criptominería y consiste en verificar transacciones en la blockchain mediante complicados cálculos matemáticos. Al hacerlo, esa operación se "imprime", queda validada y se cierra un bloque de la cadena. La retribución que recibe el minero por este trabajo es una cantidad preestablecida de bitcoins.
El halving es automático, lo hace el sistema por sí solo. Cuando nació Bitcoin, allá por 2009, la recompensa era de 50 bitcoins (BTC) por bloque cerrado. Como el protocolo establece que cada 210.000 bloques cerrados ocurre un halving, en 2012 tuvo lugar el primero, que llevó las recompensas a 25 BTC. En 2016, se redujeron a 12,5 BTC y 2020 a los 6,25 actuales.
Esto significa que el próximo halving llevará las recompensas a 3,125.
El proceso continuará hasta que se hayan extraído los 21 millones de monedas. Actualmente, ya hay extraídos 19,6 millones de BTC y se estima que alrededor del año 2140 se terminarán de extraer todos los bitcoins.
Qué es la blockchain
La blockchain, o cadena de bloques, es una base de datos distribuida, criptográfica e inmutable en la que se registran datos y transacciones virtuales. Se trata de una tecnología revolucionaria ya que, gracias a la forma en que se registra la información y una codificación muy sofisticada, es completamente segura e imposible de hackear.
Blockchain es el sistema de codificación de la información que les cuida las espaldas a las criptomonedas. En términos generales, se encuentra como respaldo de un activo digital (como Bitcoin o Ether, por citar las dos más reconocidas) y sustenta toda su estructura, porque le brinda una seguridad extrema al trabajar con un registro compartido que no se puede modificar una vez que se verifica.
Cómo se validan las transacciones en la blockchain para extraer bitcoins
Un nodo es una computadora que ejecuta el software de Bitcoin y lleva un registro actualizado de la blockchain. Así, participa en la red, y la mantiene en funcionamiento transmitiendo y recibiendo información actualizada.
En teoría, cualquier persona, empresa u organización puede tener un nodo, simplemente hay que descargar el software (que es abierto y gratuito). Solo hay que estar dispuesto a afrontar el costo del hardware, la electricidad que consume y el espacio de almacenamiento de los datos en un disco rígido.
Estos nodos compiten entre sí para descubrir un número clave que les permita validad una operación inscripta en la blockchain y cerrar un bloque de la cadena. Para llegar a ese resultado, se deben realizar múltiples operaciones matemáticas complejas y por eso se requiera que los nodos tengan una alta capacidad de procesamiento y por ende un gran consumo energético.
Cuando el nodo descubre ese número, la transacción se valida, se inscribe en la blockchain y el minero recibe su recompensa del sistema en forma de nuevos bitcoins.
¿Qué pasará cuando las recompensas se vuelvan muy pequeñas o se reduzcan por completo?
Los mineros necesitan un incentivo para hacer lo que hacen. Mantener sus equipos funcionando todo el día para validar transacciones en la blockchain genera un alto consumo energético. Producto de los halvings, esa recompensa irá disminuyendo hasta llegar a cero. ¿Cuál será entonces el negocio para los mineros?
En primer lugar, el precio de BTC irá aumentando. Cuando los primeros mineros recibían 50 BTC por bloque, bitcoin cotizaba a menos de dólares por unidad. Es decir, en ese entonces, cerrar un bloque les reportaba a los mineros aproximadamente 2500 dólares. Hoy, con un precio de bitcoin de US$68.000 por unidad, la recompensa de 6,25 BTC equivale a 425.000 dólares.
Por otra parte, el sistema cobra una pequeña tarifa por cada transacción, que los usuarios pagan cada vez que envían bitcoin por la red. Esta es la otra forma en que los mineros ganan dinero. Así, se espera que cuando las recompensas se acerquen a cero, las tarifas se conviertan en la fuente principal de ingresos e incentivo para que los mineros sigan validando transacciones en la blockchain.