Una persona ha recibido por primera vez un tratamiento experimental que, si tiene éxito, le permitirá desarrollar un "hígado en miniatura" adicional. El procedimiento, desarrollado por la firma de biotecnología LyGenesis, marca el comienzo de un ensayo clínico diseñado para personas cuyos hígados están fallando, pero que no han recibido un trasplante de órgano.
El enfoque es inusual: los investigadores inyectaron células hepáticas sanas de un donante en un ganglio linfático en la parte superior del abdomen de la persona con insuficiencia hepática. La idea es que en varios meses, las células se multiplicarán y se apoderarán del ganglio linfático para formar una estructura que pueda realizar las funciones de filtrado de sangre del hígado defectuoso de la persona.
"Es una idea muy audaz e increíblemente innovadora", dijo Valerie Gouon-Evans, especialista en regeneración hepática de la Universidad de Boston en Massachusetts, que no participa en la empresa.
La persona que recibió el tratamiento el 25 de marzo se está recuperando bien del procedimiento y fue dada de alta de la clínica, dice Michael Hufford, director ejecutivo de LyGenesis, con sede en Pittsburgh, Pensilvania. Pero los médicos tendrán que vigilarlos de cerca para detectar infecciones porque la persona necesita tomar medicamentos inmunosupresores para que su cuerpo no rechace las células del donante, dice Stuart Forbes, hepatólogo de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, que no está afiliado a LyGenesis.
Hasta ahora, el tratamiento ha funcionado en ratones, perros y cerdos. Para probar la terapia en cerdos, los investigadores restringieron el flujo sanguíneo a los hígados de los animales, provocando que los órganos fallaran, e inyectaron células de donantes en los ganglios linfáticos. Los hígados en miniatura se formaron en dos meses y tenían una arquitectura celular que se asemejaba a un hígado sano.
Hufford dice que hay motivos para pensar que los órganos no crecerán indefinidamente en los ganglios linfáticos. Los miniórganos dependen de señales químicas de angustia del hígado defectuoso para crecer; Una vez que los nuevos órganos hayan estabilizado el filtrado de la sangre, dejarán de crecer porque esa señal de angustia desaparece, aseguró.
Sin embargo, es posible que los mini hígados no alivien todas las complicaciones de la enfermedad hepática terminal, dice Forbes, quien formó su propia compañía para abordar la enfermedad hepática utilizando células inmunes genéticamente modificadas que estimulan la reparación. Uno de los más graves es la hipertensión portal, en la que la acumulación de tejido cicatricial comprime los vasos sanguíneos del hígado y puede provocar hemorragia interna.
LyGenesis también tiene ambiciones más allá de los mini hígados. La compañía ahora está probando enfoques similares para cultivar células de riñón y páncreas en los ganglios linfáticos de animales, dijo Hufford.
Si la prueba del hígado tiene éxito, dijo Gouon-Evans, valdría la pena investigar si las propias células madre de una persona podrían usarse para generar las células que siembran los ganglios linfáticos. Esta técnica podría crear células personalizadas que capturen la diversidad de células del hígado y no requieran fármacos inmunosupresores.