La utilización en la economía circular, la valorización de residuos agroforestales o plásticos en carburantes o productos útiles o el uso en biomedicina y para poder aplicar terapias dirigidas con nanopartículas en el interior del cuerpo son dos de las aplicaciones más novedosas de los materiales zeolíticos, objeto de estudio en la Escuela que celebra estos días en Zamora el IMDEA Energy Institute de la Comunidad de Madrid.
El director de la Escuela, David Serrano, explicó que las zeolitas son minerales conocidos desde 1750 y posteriormente se han podido fabricar de forma artificial. Son materiales cristalinos, muy estables a altas temperaturas y tienen microporos. "Al tener esos poros tan pequeños su superficie, no la externa, sino la interna, es muy grande: en un gramo de material, es decir, un centímetro cúbico de polvo puedes tener una superficie de 600 metros cuadrados. Seis pisos contenidos en un gramo".
Estas propiedades hacen a este material muy útil para situaciones en las que se necesite la interacción entre una superficie sólida y una molécula. "Hacen como tamices y pueden separar moléculas que apenas se diferencian entre sí un angstrom, unos pueden entrar en los poros y otros no".
Las zeolitas forman parte "del detergente que usamos para lavar la ropa. Tiene como función quitar calcio cuando el agua es muy dura y evita que se estropee la lavadora". Desde hace varias décadas se utilizan para transformar el petróleo crudo en gasolina y gasóleo que se pueda utilizar en los automóviles.
Una pieza fundamental en los tubos de escape de los coches son las zeolitas que actúan como soporte del catalizador para reducir las emisiones contaminantes. En el campo de valorización de residuos ya se está empezando a conseguir un uso en procesos industriales.
Han sido en torno a 60 los participantes en la Escuela, que ha contado con destacados ponentes españoles y europeos.
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