Max Verstappen recuperó el placer de la victoria en Japón y Carlos Sainz ratificó que piensa dar guerra en su despedida de Ferrari. El piloto madrileño, tercero en Suzuka, volvió a ser el mejor del "resto del mundo que no es Red Bull", y ha decidido instalarse en el podio. En tres carreras que ha corrido, tres veces ha subido al cajón.
Por su parte, Fernando Alonso, con una buena estrategia y exprimiendo una vez más su sabiduría de zorro viejo, logró un meritorio sexto puesto superando a los dos Mercedes y al McLaren de Oscar Piastri.
Bandera roja para empezar
Albon y Ricciardo acabaron sepultados por los neumáticos de la valla protectora y se detuvo la carrera
La salida limpia en los puestos delanteros, sin cambios en las posiciones, fue tumultuosa en el furgón de cola, donde Albon y Ricciardo tuvieron un accidente al tocarse lateralmente y salirse de pista en la curva 2. Ambos se estrellaron contra el muro de protecciones, el Williams de Albon y el RB del australiano quedaron sepultados por los neumáticos, pero ninguno de los dos pilotos sufrió daños.
A causa del desperfecto de las vallas protectoras y por la necesidad de extraer los coches se decretó bandera roja, es decir, suspensión de la carrera y reinicio desde la parrilla. La carrera estuvo detenida 26 minutos.
Segunda salida
Verstappen empieza a largarse en las primeras vueltas
En la segunda salida se mantuvieron también las posiciones delanteras, con el único cambio de Leclerc (7.º) que superaba a Hamilton (8.º), habida cuenta de que el inglés había montado neumático duro en la parrilla. Los demás encararon las 50 vueltas restantes desde sus puestos iniciales: Verstappen en cabeza, con Pérez de escudero, Norris detrás, Sainz cuarto y Alonso quinto.
Verstappen empezó a largarse desde muy pronto. En la vuelta 7/53, una ligera salida de pista de Pérez fue motivo suficiente para que el neerlandés abriese un agujero de 2,3 segundos sobre el mexicano.
Sainz, tercero
El madrileño se subía al tercer puesto favorecido por la táctica de McLaren de montar pronto el neumático duro a Norris
Con el paso de las vueltas y la degradación de los neumáticos, los dos Ferrari achucharon a los dos McLaren, que sufrían con los medios. Sainz apretaba a Norris por el tercer puesto, mientras que Leclerc presionaba a Piastri por el sexto.
El madrileño de Ferrari subía a la tercera posición (v. 12) al salir a cambiar de gomas su amigo inglés de McLaren, con los medios fundidos. Tenía pista libre del español, con Pérez a 4 segundos. Alonso, de rebote, también escalaba un puesto, cuarto, aunque con gomas blandas no tardaría en cambiar de neumáticos. Lo hizo en la vuelta 14 y salía 8.º, delante de Magnussen.
Batalla estratégica
Mercedes sale derrotado de su apuesta por el neumático duro en el primer pit-stop de la carrera
Los movimientos se sucedieron en los puestos delanteros. Pararon Sainz y Pérez (v. 16) y el mexicano perdió posición con Norris. De poco le fue a Verstappen, que pudo mantener la primera posición a salvo del undercut del McLaren, que era segundo virtual.
Sainz, que no podía perder terreno si quería el podio, había caído detrás de Hamilton tras el pit-stop y pudo recuperar su posición superando al Mercedes (v. 19) para volver a conectar con Norris y Pérez.
Del descalabro de los dos Mercedes con los duros también se benefició Fernando Alonso, que pudo adelantar a Hamilton y superar a Russell. El asturiano crecía hasta la sexta posición (v. 23/53).
Pérez, con gomas más blandas y más jóvenes que el McLaren, recuperó la posición a Norris y a Leclerc (que no había cambiado sus neumáticos medios) para volver a ser segundo detrás de su jefe de filas.
Una de las jugadas más emocionantes fue el pit-stop a la par de Leclerc y Norris (v. 27) para calzarse los duros. Una maniobra en la que el Ferrari ganó la posición al McLaren, 6.º y 7.º, respectivamente. De manera que Sainz –que debería volver a parar- ascendía de nuevo a la tercera posición provisional.
Segundas paradas
Ferrari sacó petróleo a su estrategia con Leclerc a una parada (brutal stint de 27 vueltas) y Sainz sacando brillo a su solidez conservando las gomas
A partir de la vuelta 34, a falta de 20 para la meta, se precipitaron las segundas paradas, como marcaba el guión de estrategias. Pérez y Alonso se detenían en la 34, Verstappen en la 35 y Sainz en la 37. El madrileño, que caía al 7.º puesto provisional, debería adelantar a los dos Mercedes, a Norris y a Leclerc para recuperar el podio.
El madrileño superó en pista a Hamilton mientras que Russell salía a cambiar de gomas; dos posiciones menos. Ya era 5.º a falta de 14 vueltas. Tenía delante a su amigo Norris y a Leclerc.
La gesta de Sainz
El madrileño, alargando la vida de sus neumáticos, volvió al podio superando a Norris y a Leclerc en el tramo final
A falta de 10 vueltas, Sainz adelantaba a Norris sin problemas. Superior con gomas más frescas, el español dio buena cuenta del McLaren y se lanzó a por Leclerc, su último obstáculo para el podio. Tenía a su compañero a 2,1 segundos, y 9 giros por delante. "Estamos compitiendo con Norris", le recordaban a Leclerc por radio. Para aclarar la situación.
En solo dos giros se echó encima de su compañero, al que superó sin contemplaciones para situarse en la tercera posición. Tenía entonces a Pérez a 9 segundos, con seis vueltas por delante. No lo alcanzaría, pero el podio nadie se lo iba a quitar: Chili se ha instalado en el cajón, el tercero en las tres carreras que ha finalizado. Y en el Mundial se acerca a solo 4 puntos de la tercera posición, que ocupa su compañero Leclerc.
Pensaba que iba a ser difícil volver a la tercera posición. Me he sentido muy bien con el neumático duro y he podido empujar"
Sainz expresaba su satisfacción en la entrevista de prepodio oficial de la FIA, realizada por Mark Webber. "He tenido una buena carrera, estoy muy contento porque ha sido duro con la degradación de loas neumáticos. Adelantar siempre es complicado en Suzuka. Pensaba que iba a ser difícil volver a la tercera posición. Me he sentido muy bien con el neumático duro y he podido empujar", comentaba el madrileño.
"Tres podios en tres carreras es para estar contento. Parecía que se me complicaba todo y que iba a acabar cuarto o quinto, pero en el último stint he podido superar a Lando y a Charles. Red Bull estaba unas décimas por delante, pero lo positivo es que estamos más cerca que el año pasado. Podemos luchar un poco más, podemos adelantar", señalaba posteriormente al micrófono de Dazn.