La salud bucal es un componente fundamental del bienestar general; sin embargo, a menudo se ve eclipsada por otros aspectos de la salud en términos de atención y priorización. Descuidarla puede traer consecuencias negativas a corto y largo plazo, como enfermedades de las encías, caries dentales, mal aliento, problemas de salud sistémico y, especialmente, cáncer bucal. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), tan solo en el 2020, se registraron 377.713 nuevos casos y 177.757 muertes de pacientes con una neoplasia a nivel oral.
"Actualmente, después de Haití y Bolivia somos el país con más incidencia dental de caries, con un 90% y un 80% de enfermedades periodontales. Si bien se conoce esta temible cifra desde hace más de 30 años, todavía no se han realizado los esfuerzos necesarios para generar una mayor difusión entre la población sobre la importancia de la salud bucal. Lamentablemente, el cáncer bucal, que hasta hace un tiempo estaba fuera del ranking de los 20 tipos de neoplasias más frecuentes, hoy en día, en el Perú se encuentra entre los 10 cánceres más prevalentes según datos del Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN)", recalcó el doctor David Vera Trujillo, decano nacional del Colegio Odontológico del Perú y presidente de la Academia Pierre Fauchard a Bienestar, del medio peruano El Comercio.
¿Qué es el cáncer bucal?
El cáncer bucal, también conocido como cáncer oral, es una mutación de células que se multiplican de manera desordenada y se desarrollan en los tejidos de la boca. Esto incluye los labios, la lengua, las encías, el revestimiento de las mejillas, el paladar duro y blando, así como la parte posterior de la garganta. Asimismo, puede afectar a diferentes estructuras, como los tejidos superficiales, los músculos, los nervios y los huesos. Básicamente, esta se presenta como una lesión precancerosa, ya sea como una úlcera o una mancha, que progresa de una forma maligna si no se trata a tiempo, refirió el odontólogo.
Entre los tipos más comunes de cáncer bucal, Ángel Luque, periodoncista, implantlogo y director clínico de Integra Salud Perú SAC, destacó los siguientes:
Cáncer de la glándula salival: comienza en las células de las glándulas salivales.
Cáncer linfático: se inicia en el tejido linfático, cerca de la base de la lengua y las amígdalas.
Melanoma: comienza en las células responsables de la pigmentación de la piel alrededor de la boca o en los labios.
Cáncer de lengua: se forma en los tejidos de la lengua y puede afectar tanto la parte anterior como la parte posterior de la misma.
¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer bucal?
Como explicó el doctor Vera Trujillo, una boca mal cuidada y sin la higiene adecuada puede aumentar sustancialmente el riesgo de cáncer bucal, al igual que una dieta poco saludable, pues el exceso de alimentos procesados, grasas saturadas y azúcares favorecen al desarrollo de lesiones cancerígenas. Por esta razón, es importante priorizar el consumo de fibra y tener en cuenta que la boca es el primer órgano interno que se expone día a día a los alimentos y otras sustancias, por lo que cualquier cosa que ocurra a nivel bucal, también puede repercutir en otras partes del organismo, como el corazón, el cerebro, los riñones y el páncreas.
"Igualmente, el tabaquismo y el consumo de alcohol son dos factores que en conjunto predisponen a una persona a que pueda tener este cáncer, ya que aumentan el riesgo hasta 100 veces más que en cualquier otro individuo. En concreto, el alcohol incrementa la permeabilidad, es decir, abre los poros de la mucosa oral y los hace más susceptibles a otros agentes cancerígenos que ingresen al interior de la célula y modifiquen su ADN. Ese es el caso del tabaco, que contiene más de 70 sustancias químicas cancerígenas. De igual modo, otro punto a considerar es el virus del papiloma humano (VPH), conformado por 150 variedades, pero el tipo de VPH 16, el que se contagia a través de las relaciones sexuales, en especial del sexo oral, está asociado a una mayor prevalencia a desarrollar cáncer de boca o de garganta".
¿Cuáles son los síntomas y signos más comunes del cáncer bucal?
De acuerdo con el periodoncista, los síntomas del cáncer bucal pueden variar dependiendo de la ubicación y el tamaño del tumor, pero algunos de los signos más comunes incluyen:
Llagas en los labios o la boca que no cicatrizan.
Un parche blanco o rojizo en la parte interna de la boca.
Dientes flojos.
Dolor persistente en la boca.
Dolor de oído.
Dificultad para tragar o masticar.
Cambios en la voz o la forma en que se siente la lengua.
Bultos o engrosamiento en la boca o el cuello.
Pérdida de peso inexplicable.
Sangrado en la boca sin razón aparente.
"Es sustancial tener en cuenta que estos síntomas también pueden ser causados por otras condiciones, pero si persisten durante más de dos semanas, es primordial buscar atención médica para un diagnóstico adecuado", precisó el past decano nacional del Colegio Odontológico del Perú.
¿Cómo se debe tratar el cáncer bucal?
El diagnóstico de cáncer bucal generalmente comienza con un examen físico de la boca y el cuello por parte de un odontólogo. Si se encuentran posibles signos de neoplasia, el paciente debe ser derivado a un cirujano bucomaxilofacial, quien será el especialista encargado de realizar un estudio anatomopatológico, en otras palabras, una biopsia del tejido, la cual ayudará a determinar si la lesión que se ha extraído es cancerígena o solamente es una inflamación crónica que no supone mayor riesgo.
El tratamiento puede implicar la combinación de estas opciones, por lo que el equipo médico deberá trabajar en conjunto para desarrollar un plan personalizado para cada individuo
"En cuanto al tratamiento, este depende del tamaño, la ubicación y la etapa del cáncer, así como de la salud general del paciente. No obstante, entre las opciones más comunes se encuentran: la cirugía para extirpar el tumor y cualquier tejido circundante afectado, la radioterapia para destruir las células cancerosas, la quimioterapia para eliminar estas células o reducir su tamaño, al igual que, una serie de medicamentos previamente prescritos por el médico tratante. En efecto, el tratamiento puede implicar la combinación de estas opciones, por lo que el equipo médico deberá trabajar en conjunto para desarrollar un plan personalizado para cada individuo", aseguró Ángel Luque.
¿Cómo afecta el cáncer bucal a la calidad de vida del paciente?
Desde luego, el cáncer bucal puede afectar gravemente a una persona, pues dependiendo de su extensión, puede ocasionar desfiguración del rostro, dificultad o imposibilidad para comer o hablar. También esto puede traer una serie de consecuencias, como problemas nutricionales, de autoestima y de relaciones interpersonales. Sin embargo, afortunadamente, en la odontología actual, existen prótesis especiales que ayudan al paciente a restablecer sus funciones naturales, además de brindarle un acompañamiento en el área estética y funcional.
"Lo cierto es que, este tipo de cáncer si se detecta en fases iniciales, el pronóstico es muy bueno, únicamente hay que retirar la lesión lo antes posible. De lo contrario, si se dilata la situación, el paciente podría hacer metástasis, sobre todo, en los ganglios que es lo más cercano, por lo que, en ese caso, la tasa de supervivencia es mucho menor y se asemeja a cualquier otro tipo de cáncer como el de mama", expresó el presidente de la Academia Pierre Fauchard.
¿Cómo se puede prevenir el cáncer bucal?
En el Perú, entre el 2% y el 3% de las personas que son examinadas tienen cáncer bucal, es decir, 3 de cada 100 individuos presentan esta enfermedad, motivo por el cual, este tipo de neoplasia se sitúa dentro de los 10 cánceres más frecuentes. No obstante, como señaló Vera, existen algunas alternativas que nos permiten prevenir este devastador padecimiento. En primer lugar, es crucial realizar una visita al odontólogo cada seis meses o una vez al año. Asimismo, es fundamental tener buenos hábitos de higiene bucal, lo que consiste en realizar una limpieza de dientes y lengua tres veces al día, usar hilo dental y dentífricos que contengan flúor, al igual que, emplear enjuagues bucales que no posean alcohol, sino cloruro de cetilpiridino (CPC), el cual es excelente para eliminar hongos y bacterias.
"Es importante recordar que, uno debe cepillarse los dientes hasta 10 a 15 minutos después de haber ingerido un alimento, pues pasado este período, se forma el ácido láctico lo que cambia el pH de la boca, aumentando así la prevalencia a que se desarrolle cualquier lesión o enfermedad bucodental. Por supuesto, es indispensable evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol, así como en el caso de los jóvenes de 15 a 18 años, es necesario que reciban la vacuna del VPH, mientras que, en los adultos, es sustancial practicar la monogamia y realizar un descarte frecuente de este virus".