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Al tiempo que los ciudadanos de EE. UU. deslizaban sus tarjetas de crédito, aceptaban préstamos y solicitaban hipotecas gigantes durante la pandemia, el gobierno estadounidense hacía lo mismo con los estímulos por COVID-19; las posibles repercusiones de esa acumulación estaban lejos de la imaginación.
Sin embargo, un reciente clamor sobre la deuda pública sugiere que EE. UU. podría estar volviéndose un poco más frugal y, posiblemente, un poco más europeo.
Pánico en EE. UU.
En EE. UU., voces importantes en finanzas como Jamie Dimon y Jerome Powell han dado la alarma sobre niveles excesivos de deuda pública.
El gobierno de EE. UU. se ha vuelto loco con la deuda desde el inicio de la pandemia de COVID-19, con el estímulo de $2.2 billones de Trump y la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden elevando los niveles de deuda nacional a máximos récord.
En el último recuento, EE. UU. tenía un ratio de deuda respecto al PIB del 121%. La asombrosa cifra de $33.1 billones significa que cada estadounidense está en deuda equivalente a $100,000.
A medida que las tasas de interés aumentan, esa cifra inusualmente alta ha comenzado a poner nerviosos a los analistas. Nassim Taleb, autor de "Cisne Negro", quien predijo correctamente la crisis financiera de 2008, teme que la deuda pueda convertirse en la causa de una crisis más predecible para el gobierno de EE. UU.
Jamie Dimon dijo que EE. UU. necesitaba abordar los niveles de deuda antes de que los propietarios extranjeros de bonos estadounidenses organizaran una "rebelión", mientras que el ex presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que era hora de que los estadounidenses tuvieran una "conversación de adultos" sobre los niveles de deuda.
¿Cuándo, EE. UU., la tierra de abundancia financiera y crédito fluido, adoptó una mentalidad que ha sido más común en el otro lado del Atlántico?
Aversión a la deuda
Los principales formuladores de políticas e instituciones de pensamiento están aterrorizados por la deuda de una manera que hubiera parecido histérica hace apenas unos años.
Antes y en los primeros días de la pandemia de COVID-19, las historias tasas de interés bajísimas significaban que los gobiernos se beneficiaban efectivamente de dinero gratis.
En EE. UU., eso se combinó con factores históricos como un dólar fuerte, un motor de crecimiento económico poderoso y una demanda constante de los bonos del país para asegurar a los formuladores de políticas que la deuda siempre podía saldarse. Pero las cosas ya no son tan color de rosa.
Eso se debe a que la mayoría de los países ahora están lidiando con el latigazo de masivas inyecciones de gasto público durante la pandemia. La combinación de esos pagos y el aumento de las tasas de interés para combatir niveles de inflación generacionalmente altos.
De hecho, a principios de abril el Fondo Monetario Internacional (FMI) envió una advertencia al Reino Unido sobre su perfil de deuda, destacándolo junto con Italia como dos de las cuatro principales economías que "necesitan urgentemente tomar medidas políticas para abordar desequilibrios fundamentales entre gastos e ingresos".
Mientras tanto, el poderoso dólar de EE. UU. Ha surgido un competidor genuino para el billete verde tras la creciente influencia del bloque BRICS de Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, alimentando la posibilidad de "dolarización".
Esas presiones están obligando a EE. UU. a mantener una conversación incómoda sobre su relación con la deuda.
Un cambio cultural
Sin embargo, también puede marcar un cambio cultural improbable en cómo los estadounidenses perciben el endeudamiento. Esos cambios están haciendo que EE. UU. se parezca cada vez más a los europeos.
Los estadounidenses típicamente han estado más cómodos con la deuda, al menos en privado. En 2021, más de dos tercios de la población del país tenía una tarjeta de crédito, en comparación con aproximadamente el 38% de las personas en Francia, por ejemplo.
Pero las tendencias se han revertido desde el inicio de la crisis financiera.
En EE. UU., la deuda privada como porcentaje del PIB ha disminuido del 99% en 2007 al 74% en 2022, según datos del Fondo Monetario Internacional (FMI).
La deuda privada de Francia, por otro lado, ha aumentado de aproximadamente el 46% al 68% en el mismo período de tiempo.
Varios gobiernos europeos han sido históricamente más estrictos en cuanto a sus niveles de deuda personal y pública.
Alemania, por ejemplo, tiene una regla fiscal constitucional que limita los déficits al 0.35% del PIB por año, aunque eso puede ser ampliado durante las crisis económicas. Esta regla ha sido suficiente para detener proyectos en el pasado. Los países de la Eurozona también se adhieren a reglas de deuda más estrictas.
Los ciudadanos en todo el continente también son más prudentes con sus finanzas personales.
"No se trata solo de deuda pública, sino también de deuda privada. No les gusta estar endeudados", dijo Zareh Asatryan, director corporativo de la unidad de investigación de tributación corporativa y finanzas públicas del Centro Leibniz de Investigación Económica Europea (ZEW), sobre los alemanes.
"Si observas, por ejemplo, la adquisición de hipotecas, solo la mitad de los alemanes son dueños de apartamentos. No les gusta tomar hipotecas ni comprar apartamentos".
Una encuesta de Pew en 2015 encontró que también hubo un cambio generacional en la percepción de la deuda entre los estadounidenses. La encuesta mostró que el 70% de los baby boomers veía los préstamos y las tarjetas de crédito como una oportunidad de mejora, mientras que el 60% de los millennials sentía lo mismo.
"Ellos experimentaron la Gran Recesión agudamente: los millennials llegaron a la mayoría de edad durante ese período y vieron cómo los niveles altos de deuda afectaron la seguridad financiera inmediata de los hogares y les impidieron ahorrar lo suficiente para más tarde, y los Gen X soportaron la pérdida de riqueza inmobiliaria y otras consecuencias de la recesión a tasas más altas que muchos otros estadounidenses", escribieron los investigadores en ese momento.
Salida francesa
Según Asatryan de ZEW, hay un área crucial donde EE. UU. sigue divergiendo de Europa, lo que significa que su lucha contra la deuda no es tan urgente: el crecimiento económico.
Se espera que la economía de EE. UU. crezca un 2.7% este año, según el Fondo Monetario Internacional.
Sin embargo, no parece haber sido suficiente para resolver la deuda. El déficit del país saltó al 5.7% del PIB en 2023, un cambio que podría ser el principal culpable de una reciente controversia entre los analistas. A principios de abril, el FMI llamó urgentemente a EE. UU. a abordar este déficit.
También es un poco más alto que la cifra en Francia, donde el pánico por la situación de deuda del país está aumentando.
Francia ha llamado la atención en los últimos meses, ya que su déficit se amplió al 5.5% en 2023, mientras que el crecimiento económico se mantuvo en un escuálido 0.8%.
Los economistas de ING dijeron que un renovado enfoque en la preocupante situación de deuda de Francia marcó la culminación de un "giró espectacular de los eventos", todos los cuales eran malas noticias para el país.
Las agencias de calificación crediticia Moody's y Fitch tenían programado publicar orientación actualizada sobre la deuda de Francia el viernes.
"En última instancia, 2023 fue sinónimo de un marcado deterioro en las finanzas públicas. Todavía no se han publicado todas las cifras oficiales, pero Francia se encontrará entre los países con la peor situación presupuestaria de la UE", escribió ING.
Este último ya había rebajado a Francia a AA- el pasado noviembre, citando el alto nivel de deuda del gobierno como una debilidad particular.
Un nuevo pánico sobre la deuda de EE. UU. podría marcar la culminación de un cambio más largo en cómo los estadounidenses están enfocando la deuda, tanto a nivel micro como macro.
La situación actual de Francia, donde los inversores están pensando dos veces antes de invertir sus fondos en el país, podría darle a Francia una buena razón para elevar esos temores.