Científicos de Austria, Finlandia y Hungría están utilizando escáneres láser para estudiar el ritmo día-noche de los árboles. Como resultado, han comprobado que los árboles se van a dormir también.
La mayoría de los organismos vivos adaptan su comportamiento al ritmo del día y la noche. Las plantas no son una excepción: las flores se abren por la mañana, algunas hojas de los árboles se cierran durante la noche.
Los investigadores han estado estudiando el ciclo día-noche en las plantas hace mucho tiempo: Linneo observó que las flores en un sótano oscuro continuaban abriéndose y cerrándose, y Darwin registró el movimiento durante la noche de hojas y tallos y lo llamó "el sueño", informa la Universidad Técnica de Viena.
"Nuestros resultados muestran que todo el árbol se inclina durante la noche, lo cual puede ser visto como el cambio de posición de las hojas y ramas," dice Eetu Puttonen, del Finnish Geospatial Research Institute. "Los cambios no son demasiado grandes, sólo hasta 10 centímetros en árboles con una altura de unos 5 metros, pero resultan sistemáticos y medibles dentro de la exactitud de nuestros instrumentos ".
Para descartar efectos del clima y la ubicación, el experimento se realizó dos veces con dos árboles diferentes. El primer árbol fue examinado en Finlandia y el otro en Austria. Ambas pruebas se realizaron cerca del equinoccio solar, bajo condiciones de calma sin viento o condensación. Las hojas y las ramas caen poco a poco, con la posición más baja un par de horas antes del amanecer. Por la mañana, los árboles volvieron a su posición original dentro de unas pocas horas. No está claro aún si fueron "despertados" por el sol o por su propio ritmo interno.
"En el nivel molecular, el campo científico de la cronobiología está bien desarrollado, y en especial los antecedentes genéticos de la periodicidad diaria de las plantas ha sido ampliamente estudiado," explica András Zlinszky (Centro de Investigación Ecológica, Academia de Ciencias de Hungría).
"El movimiento de las plantas suele estar estrechamente relacionado con el balance hídrico de las células individuales, que se ve afectado por la disponibilidad de luz a través de la fotosíntesis. Pero los cambios en la forma de la planta son difíciles de documentar incluso para pequeñas hierbas, ya que la fotografía clásica utiliza la luz visible que interfiere con el movimiento del sueño".
Con un escáner láser, la perturbación planta es mínima. Los escáneres utilizan luz infrarroja, que se refleja en las hojas. Los puntos individuales en una planta solamente se iluminan durante fracciones de segundo. Con esta técnica de escaneo láser, un árbol de tamaño completo se puede explorar de forma automática en cuestión de minutos con resolución sub-centímetro.