El eclipse solar total visible el 8 de abril sobre partes de México, Estados Unidos y Canadá fue una confluencia perfecta del Sol y la Luna. Pero en algún momento del futuro lejano, la Tierra experimentará su último eclipse total.
Esto se debe a que la Luna se está alejando de la Tierra y un día, dentro de millones o miles de millones de años, aparecerá demasiado pequeña en el cielo como para ocultar completamente al Sol.
"Sólo tendremos eclipses anulares", dijo Noah Petro, científico planetario en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Pero poner una fecha exacta al eclipse solar total final de la Tierra es un desafío serio.
Desde que la Luna se formó hace más de 4 mil millones de años, se ha estado alejando de la Tierra. El retroceso de la Luna es resultado de sus interacciones gravitacionales con la Tierra. Las mareas generadas por esa gravedad hacen que el agua de los océanos de nuestro planeta se deslice sobre el fondo marino y a lo largo de los bordes de los continentes. Eso crea una fricción que hace que la Tierra gire más lentamente sobre su eje. La Luna se mueve hacia afuera en su órbita en respuesta a la desaceleración de la Tierra.
A principios de la década de 1970, los investigadores habían descubierto que la Luna se alejaba de la Tierra unos 3.8 centímetros cada año.
Tanto la órbita de la Luna alrededor de la Tierra como la órbita de la Tierra alrededor del Sol son elípticas, lo que significa que las distancias entre la Tierra y la Luna y entre la Tierra y el Sol no son constantes. Los tamaños aparentes de la Luna y el Sol vistos desde la Tierra varían en consecuencia; las lunas más grandes y las más pequeñas difieren en tamaño aproximadamente un 14 por ciento, mientras que la diferencia correspondiente para el Sol es de aproximadamente un 3 por ciento.
El último eclipse solar total ocurrirá cuando la Luna más grande apenas cubra al Sol más pequeño. Un poco de matemáticas con el diámetro de la Luna y los tamaños aparentes de la Luna y el Sol arrojan una estimación para ese último eclipse de unos 620 millones de años.
Pero hay incertidumbre respecto a ese número. Para empezar, supone que la Luna se alejará de la Tierra al ritmo actual. La mayoría de los investigadores coincide en que la tasa de recesión de la Luna probablemente disminuirá. "Las mareas del futuro probablemente se debilitarán", dijo Brian Arbic, oceanógrafo físico en la Universidad de Michigan. Mareas más débiles se traducen en un retroceso lunar más lento, lo que brinda a nuestro planeta más oportunidades para disfrutar de la sombra umbral de la Luna.
Hay evidencia de que la Luna también retrocedió más lentamente en el pasado. Margriet Lantink, geóloga en la Universidad de Wisconsin, en Madison, ha analizado rocas sedimentarias en Australia que registran cambios climáticos provocados por fluctuaciones en la distancia Tierra-Luna.
Los hallazgos de su equipo, y los de otros investigadores, se han utilizado en simulaciones que sugieren que la Luna retrocedió entre 1 y 3 centímetros por año durante gran parte de su historia. Esas simulaciones también revelan que durante algunos periodos de unas cuantas decenas de millones de años, la Luna se alejó de la Tierra a más de 10 centímetros por año.
Simulaciones realizadas por Robert Tyler, científico planetario en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, sugieren que la Luna se alejará un promedio de unos 0.75 centímetros por año durante los próximos varios miles de millones de años. Y el retroceso de la Luna en el futuro no será tan variable como lo fue en el pasado antiguo, dijo: "La mayoría de las cosas interesantes ya sucedieron".
Si sus simulaciones son correctas, los eclipses totales seguirán siendo visibles durante unos 3 mil millones de años. Advirtió que existe una incertidumbre significativa en esa estimación.
Aunque probablemente nos queden eones para experimentar eclipses totales, eso no es excusa para no disfrutar su esplendor, dijo Petro. "Ningún otro planeta de nuestro sistema solar tiene eclipses solares totales", dijo. "Tenemos esta maravillosa oportunidad".