El pingüino emperador, la especie viva más grande de pingüino (puede llegar a 1,30 metros de estatura) ha iniciado en los últimos años un rápido declive. El calentamiento global está fundiendo directamente sus hábitats y ello le empuja a una complicada situación. Prueba de ello es que, según un reciente estudio del British Antarctic Survey (BAS), la reducción del hielo marino que sufrió el continente helado a finales de 2023 malogró la reproducción de la quinta parte de las colonias de pingüinos emperador que hay en la Antártida.
El problema es que no es el primer año en que se observa este fenómeno. De 66 colonias analizadas, en 14 de ellas se observó este fracaso reproductor, con decenas de miles de pingüinos afectados. Pero aún fue peor la temporada de 2022, en la que 19 colonias (casi el 30%) se vieron afectadas.
Los científicos lo tienen claro: cada vez hay más colonias de esta emblemática especie que pierden polluelos como resultado de la pérdida de hielo antes del final del ciclo de cría. 2023 fue el segundo peor año desde que comenzaron las observaciones en 2018.
Los pingüinos emperador se reproducen y crían a sus polluelos en hielo marino-terrestre, es decir, hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa. Si este hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos se adentran en el mar antes de que les crezcan las plumas impermeables y puedan desenvolverse por sí solos. Esta situación acaba matando a todos o casi todos los polluelos de la colonia.
¿Hacia la extinción?
Las predicciones actuales apuntan a que, en escenarios en los que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando al ritmo actual, la población de pingüinos emperador se reducirá en un 99% a finales de siglo, lo que llevará prácticamente a la extinción de este carismático animal.
El estudio, publicado el pasado 25 de abril, Día Mundial del Pingüino, en la revista Antarctic Science, utiliza datos de satélite del Sentinel-2 del Programa Copernicus y revela el impacto que está teniendo la reducción anticipada del hielo marino sobre el ciclo reproductor de los pingüinos.
El autor del estudio, Peter Fretwell, que estudia la vida salvaje desde el espacio y es oficial de información geográfica en el BAS, afirma: "A medida que el continente se calienta, vemos que el hielo se rompe antes, lo que provoca una mayor mortalidad de los polluelos. Al sobrevivir menos polluelos en muchas colonias, es probable que con el tiempo algunos de los actuales lugares de cría se vuelvan inviables y la población total disminuya. Este es el futuro que predicen nuestros modelos climáticos".
Aunque en 2023 la extensión del hielo marino fue inferior a la de 2022 en todos los meses de la temporada de cría excepto en diciembre, el número de episodios de ruptura del hielo marino no fue tan elevado como en 2022, por lo que el impacto perjudicial sobre el éxito reproductor del pingüino emperador fue menor de lo previsto.
Ciertas adaptaciones
Varias colonias que se vieron gravemente afectadas en 2022 también mostraron ciertas adaptaciones: algunas se trasladaron a otros lugares para encontrar hielo más estable y otras se reprodujeron sobre icebergs o plataformas de hielo.
"El hecho de que veamos estas adaptaciones en las colonias más afectadas nos da cierta esperanza de que las aves puedan reaccionar a su entorno cambiante y trasladarse para encontrar hielo más estable. También parece que los niveles globales de concentración de hielo marino no siempre se traducen en una ruptura rápida y temprana del hielo en las colonias, ya que factores regionales más sutiles, como la persistencia de los ciclos de El Niño y La Niña, que también desempeñan un papel importante", añadió Fretwell.
El satélite Sentinel-2 del Programa Copernicus pasa por la costa antártica aproximadamente una vez a la semana y su archivo se remonta a seis años atrás, a partir de 2018. Sus datos son de acceso y descarga gratuitos.
En los últimos siete años, la extensión del hielo marino en primavera y verano en todas las estaciones situadas en la Antártida ha disminuido significativamente, y desde 2016 han experimentado cuatro niveles mínimos de hielo. Los años 2022 y 2023 presentaron reducciones récord en verano y representan los primeros del registro satelital (1979-2023) en los que el área de hielo marino antártico cayó por debajo de 2 millones de km2.
Estudio de referencia: DOI: 10.1017/S0954102024000130
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