Biotecnología roja, aplicada a la medicina: vacunas, fármacos, diagnósticos moleculares o terapias regenerativas. Biotecnología blanca, aplicada a los procesos industriales: microorganismos para producir productos químicos o el uso de enzimas como detergentes biodegradables. Biotecnología azul, aplicada en ambientes marinos: aplicaciones en acuicultura, cuidados sanitarios y productos alimentarios. Biotecnología verde, aplicada a procesos agrícolas: plantas modificadas genéticamente.
¿Qué es un una planta modificada genéticamente?
Una planta modificada genéticamente (MG) es aquella cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniería genética para conseguir una nueva característica, ya sea introduciendo uno o varios genes o modificando uno propio de la planta. Una vez realizada la modificación ésta se comportará y transmitirá a la descendencia como uno más de los genes de la planta. Las variaciones se realizan de forma dirigida y controlada.
Si comparamos una variedad MG con la variedad homóloga convencional, la única diferencia radica en la presencia del nuevo gen o genes que hayan sido introducidos o modificados mediante ingeniería genética. Si la función del nuevo gen no modifica ni el desarrollo ni la forma de la planta, ambas variedades son exactamente iguales físicamente.
¿En qué consiste la ingeniería genética?
La ingeniería genética se basa en un conjunto de técnicas que permiten alterar las características de un organismo mediante la modificación dirigida y controlada de su genoma, añadiendo, eliminando o modificando alguno de sus genes. Así, entre otras aplicaciones, la biotecnología permite eliminar una característica no deseada de un organismo anulando el gen correspondiente.
Igualmente, la ingeniería genética permite introducir una nueva característica en una especie, como puede ser la resistencia a un insecto, copiando el gen correspondiente de una especie resistente a dicho insecto. El intercambio de información genética no es una invención humana y ocurre con cierta frecuencia entre microorganismos en la naturaleza. Los agricultores llevan practicando mejora genética desde los orígenes de la agricultura.
¿Qué tipos de cultivos modificados genéticamente existen?
Las mejoras más comunes son la resistencia a plagas y la tolerancia a herbicidas, mejoras que permiten a los agricultores aumentar la producción de sus tierras. Esto se consigue gracias a la reducción de las pérdidas en las cosechas y a la reducción de gastos derivados de la reducción en las aplicaciones de fitosanitarios (menos uso de producto, menos mano de obra y menos uso de energía). También están muy desarrolladas las plantas con mejoras nutricionales o plantaspara usos medicinales .
¿Son los cultivos MG seguros para la salud humana y el medio ambiente?
A día de hoy existe un amplio consenso científico sobre la seguridad de los productos modificados genéticamente (MG) comercializados. En el marco comunitario, 130 proyectos de investigación europeos avalan su seguridad. Más de 2 billones de comidas que contienen ingredientes MG se han ingerido en los últimos 17 años por cientos de millones de personas sin que se haya detectadoningún incidente perjudicial. Más de 270 organizaciones científicas internacionales avalan su seguridad. Otro dato, el 88% de los científicos reconocen que los alimentos MG son seguros.
¿Es posible la coexistencia de cultivos?
España es el mejor ejemplo para corroborar que la coexistencia no sólo es posible sino que es necesaria. Tras 18 años de cultivo continuado de maíz Bt en España no se ha registrado ni un solo litigio entre agricultores por problemas de coexistencia. Existen unas recomendaciones que se reparten en cada paquete de semillas y que cumplen los agricultores cada año. Entre ellas se encuentran la siembra de zonas de refugio o la coordinación de siembra con los vecinos para evitar floraciones simultáneas. La legislación establece un umbral del 0,9% de contenido MG para que sea etiquetado como tal.
¿Son respetuosos los cultivos modificados genéticamente con el medio ambiente?
Todos los tipos de agricultura impactan en el medio ambiente. Lo que está demostrado es que labiotecnológica reduce el impacto. El incremento de la producción reduce la cantidad de tierra necesaria para producir la misma cantidad de alimentos. Se evita así la degradación de la tierra y se reduce la presión sobre hábitats naturales. La reducción en la aplicación de productos fitosanitarios y el menor laboreo pueden incluso incrementar la biodiversidad. La apuesta por variedades modificadas genéticamente ha permitido en estos 17 años un producción adicional de 274 millones de toneladas de maíz, 138 millones de toneladas de soja, 21,7 millones de toneladas de fibra de algodón y 8 millones de toneladas de colza .
¿Son necesarios los cultivos modificados genéticamente?
En el año 2025 la población mundial habrá alcanzado los ocho mil millones de personas, una cifra que superará los nueve mil millones en 2050. Los expertos reconocen que la producción alimentaria debe aumentar hasta un 70% para poder alimentar al mundo. Ante este reto la biotecnología agraria permitirá incrementar la producción sin incrementar la superficie destinada a la agricultura. A día de hoy sólo queda un 5% de tierra cultivable que aún no está siendo cultivada. Los cultivos modificados genéticamente no son la solución a todos los problemas, pero sí una herramienta a la que no se puede dar la espalda. el mercado de semillas MG es el área de mayor crecimiento en el sector de las semillas comerciales .
¿Son fértiles las semillas MG? ¿Hay que comprarlas cada año ?
Todas las plantas MG comercializadas hasta el momento son tan fértiles como sus homólogas convencionales. Los opositores a los OMGs han afirmado que las empresas utilizan tecnologías de restricción de uso genético (TRUG) para evitar que los agricultores puedan sembrar sus semillas en la campaña siguiente. No existen este tipo de cultivos en el mercado. Hay muchos agricultores que prefieren comprar nuevas semillas cada año ya que producen mejores rendimientos. Es lo mismo que ocurre con las semillas híbridas con las que es preferible comprarlas cada año ya que el cultivo cosechado no se reproduce igual.
¿Contribuyen los cultivos MG a reducir las aplicaciones de pesticidas?
Un reciente estudio concluye que la reducción de fitosanitarios entre 1996 y 2013 ha sido responsables de la reducción de 550.000 toneladas de ingredientes activos, el equivalente al total de la utilización de la UE durante dos años . Se han eliminado 28 millones de toneladas de CO2, por ahorro de combustible, sólo en el año 2014, el equivalente a retirar 13,4 millones de coches de la circulación durante 1 año.
En el caso de Francia, se calculó que las 22.000 ha de maíz Bt cultivadas en el 2007, antes de la prohibición, permitieron ahorrar hasta 8.800 litros de insecticidas . En España, los agricultores que cultivaron maíz Bt dieron casi tres veces menos tratamientos agroquímicos que los agricultores de maíz convencional4 .
¿Realmente los cultivos MG tienen beneficios para el agricultor?
Los agricultores obtienen un beneficio directo (12% -21% de media) del cultivos de semillas MG a través de mayores rendimientos y menores costes en tratamientos pesticidas . En el caso de España, el cultivo del maíz Bt ha permitido que se redujeran las importaciones españolas de maíz en más de 853 mil toneladas entre 1998 y 2013, con un ahorro derivado de 156 millones de euros . Una contribución clave para el comercio exterior español, que es deficitario en este cultivo.
Beneficios que no sólo reportan al agricultor. Por poner un ejemplo, la importación de soja MG por parte de España ante la alternativa de haber importado solamente soja convencional durante el período 2000-2014 ha supuesto un ahorro para los productores de al menos 55.000 millones de euros.