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Los diamantes de los que provienen de minas, no de laboratorios, recibieron un respaldo la semana pasada por parte de LVMH, el grupo de lujo francés propietario de Bulgari y Tiffany & Co. "Cuando se trata de joyas, usamos diamantes naturales… Las joyas más hermosas son, en nuestra opinión, las naturales," dijo Stéphane Bianchi, director general del grupo LVMH.
Esta fue un lindo sentimiento pero no tenía sentido estrictamente hablando. Los diamantes cultivados en laboratorio no solo lucen igual que los cristales de carbono sólido formados en las profundidades de la tierra hace millones de años, sino que son físicamente idénticos. La belleza debe estar en los ojos del espectador para justificar pagar mucho más por uno que por el otro.
Los diamantes también están involucrados en la adquisición propuesta esta semana de £31 mil millones por parte de BHP, el grupo minero más grande del mundo, de Anglo American, que posee De Beers. BHP está más interesada en las minas de cobre de Anglo American que en sus joyas. De Beers ha estado reduciendo su producción debido a la baja demanda de sus productos tradicionales.
Culpen al confinamiento, dice la industria. Las ventas de diamantes han dependido de los pretendientes poniendo un anillo desde la campaña publicitaria de De Beers de la posguerra "Los diamantes son eternos". Los compromisos no se han recuperado a los niveles previos a la pandemia y los joyeros argumentan que el promedio de tres años desde la primera cita hasta la propuesta significa que tiempos mejores están por venir.
Eso se siente más como una excusa que como una explicación completa. Los precios de los diamantes naturales están casi un 20% por debajo de su nivel de hace un año después de un aumento en 2022, y eran más altos hace una década. La emoción por los precios de las joyas ahora se encuentra en el oro, en parte gracias a los compradores chinos que eligen adornos que tienen valor de refugio seguro.
Detrás de la poca vitalidad se encuentra el crecimiento de los diamantes cultivados en laboratorio y su aceptación como una alternativa más barata a los naturales: es común que la mitad de los diamantes vendidos por joyeros minoristas de EE. UU. sean cultivados en laboratorio. Dado que, como lo describe la Comisión Federal de Comercio de EE. UU., tienen "esencialmente las mismas propiedades ópticas, físicas y químicas que los diamantes extraídos", esto tiene sentido.
Mientras que los precios de los diamantes finos extraídos están deprimidos, las cosas son mucho peores para los cultivados en laboratorio. Muchas empresas están produciendo diamantes sintéticos, no solo para joyas, sino con la esperanza de nuevos usos industriales, desde componentes para vehículos eléctricos hasta almacenamiento de energía. Una piedra cultivada en laboratorio que valía un 80% del precio natural hace unos años ahora se vende por menos del 30%.
Los diamantes solían ser apreciados no solo por su belleza, sino también por su rareza. Las compañías de las Indias Orientales neerlandesas y británicas hicieron fortunas a partir de las minas de Golconda en la India en los siglos XV y XVI. Incluso después del descubrimiento de diamantes en Sudáfrica en el siglo XIX, De Beers controlaba el suministro y los precios a través de su cartel.
Pero los monopolios coloniales se desmantelaron hace mucho tiempo, y ahora hay muchos diamantes. La verdadera escasez sigue existiendo solo para los diamantes naturales más grandes y raros: las joyas más claras y las piedras de colores "vivid" que pueden alcanzar millones en subasta. Los diamantes nupciales cuestan un promedio de $1,800 por pieza en China en 2022: caros pero alcanzables.
Los optimistas de los diamantes argumentan que la caída dramática en el precio de las piedras cultivadas en laboratorio es una oportunidad. Los joyeros que pudieron obtener márgenes más altos vendiendo diamantes cultivados en laboratorio cambiarán a animar a los compradores a comprar los naturales en su lugar. No podrán mantener sus antiguas ganancias si se convierten en tiendas de descuento de baratijas.
Existen precedentes de empresas que pueden crear historias emocionales alrededor de productos que son funcionalmente similares a otros más baratos, y extraer precios de lujo. La gente paga mucho más por relojes mecánicos suizos que por los de Apple, aunque estos últimos marcan el tiempo de forma más precisa y son más versátiles. Origen, artesanía y misticismo pueden ser valorados extremadamente alto.
Quizás la brecha entre los precios de los diamantes finos extraídos y los cultivados en laboratorio muestra que el premium de lujo se está ampliando, luego de años en los que se acercaron peligrosamente: la maravilla de los diamantes naturales es que su precio no ha caído más. Pero hay dos obstáculos para que recuperen el misticismo que disfrutaron en algún momento.
Uno es que la procedencia puede ser turbia. La industria se ha reformado desde los escándalos de "diamantes de sangre" de los años 90 en África y ahora se dedica mucho esfuerzo a la trazabilidad y a demostrar que las piedras de la tienda de joyas se extraen de manera ética. Pero ahora enfrenta el desafío añadido de la prohibición del G7 a las importaciones de diamantes rusos, que afecta a Alrosa, el grupo minero de diamantes más grande del mundo.
El segundo es que los productos de lujo necesitan ser comercializados y, si bien Richemont y LVMH son expertos en vender sus propias joyas de alta gama, muchos diamantes son solo componentes en productos finales. Es útil para los diamantes naturales que LVMH los considere como parte integral del lujo, pero ese efecto de halo no se extiende a cada pequeño anillo de diamantes en una tienda de joyas Signet de gama media.
Paul Zimnisky, el principal analista de la industria, argumenta que necesita venderse a sí misma: "Puedes aumentar la demanda gastando dinero en crear deseo," dice. De Beers lo hizo con una campaña cuando controlaba la mayor parte de la producción mundial, pero los anuncios de diamantes no son para siempre.