Tras mantener en su biblioteca por casi 100 años un particular ejemplar, la Universidad de Harvard anunció que retirará la piel humana que encuaderna una copia de Des destinées de l'âme (Los destinos del alma). El libro, escrito por en Arsène Houssaye 1880, una meditación sobre el alma y la vida después de la muerte, fue entregado por el propio escritor a un médico amigo, quien lo recubrió en con la piel de una paciente fallecida en el hospital en el que trabajaba.
En 2014, investigadores de la prestigiosa casa de estudios estadounidense revelaron que, entre los extensos pasillos de la biblioteca Houghton -perteneciente a la universidad- se encontraba un libro encuadernado con piel humana. El mismo, había llegado a las estanterías de la institución en 1934, de parte del diplomático y ex alumno John Stetson.
Sin embargo, su origen comienza en Francia. En la década de 1880, el novelista y poeta, Arsène Houssaye le regaló una copia de su escrito, Des destinées de l'âme, a un íntimo amigo y bibliófilo: Ludovic Bouland. Bouland, quien se desempeñaba como doctor en un hospital del país galo, fue quien le brindó trascendencia al libro al encuadernarlo "con piel del cadáver no reclamado de una enferma mental que murió de un ataque".
Entre las páginas del ejemplar, el galeno dejó constatado en una nota que "un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana" y, en el mismo papel, escribió sobre el proceso de preparación al que sometió la piel para realizar esta tarea.
Luego de que los científicos de la biblioteca confirmaran diez años atrás que, efectivamente, la encuadernación era de restos humanos, el ejemplar ganó gran notoriedad y fue utilizado por muchos alumnos como motivo de bromas a ingresante y a quienes desconocían su procedencia. Asimismo, desde Harvard reconocieron haber puesto el libro a disposición de cualquier persona que lo solicitara, sin preguntar por los motivos.
Ahora, siguiendo las recomendaciones del Informe del Comité Directivo de la Universidad de Harvard sobre Restos Humanos en Colecciones de Museos Universitarios publicado en 2022, la prestigiosa casa de estudios tomó la decisión de retirar el encuadernado al no cumplir con las normas éticas en su administración.
"La Biblioteca de Harvard reconoce los fallos cometidos en el pasado en la gestión del libro, que cosificaron y comprometieron aún más la dignidad del ser humano cuyos restos se utilizaron para su encuadernación. Pedimos disculpas a los perjudicados por estas acciones", precisaron en un comunicado.
"La tradición bibliotecaria sugiere que hace décadas, los estudiantes que se dedicaban a paginar colecciones en las estanterías de Houghton se sintieron desconcertados cuando se les pidió que (tomaran) el libro sin que se les dijera que incluía restos humanos", indicaron desde la institución, como uno de los motivos que habría infringido
En adición, también se disculparon sobre los artículos que publicó la biblioteca universitaria en el blog de Houghton, cuando se dio a conocer el descubrimiento de los investigadores en 2014, los cuales "utilizaban un tono sensacionalista, morboso y humorístico que impulsó una cobertura mediática internacional similar".
La resolución del conflicto acordada por la Biblioteca y el Comité de Devoluciones de Colecciones del Museo de Harvard dicta, finalmente, que el encuadernado no debe ser parte de las colecciones de la prestigiosa institución por razones éticas y por la vulneración de la dignidad de la persona fallecida.
En conclusión, una bibliotecaria asociada de la Biblioteca Houghton precisó que el encuadernado de restos humanos ya no se encuentra disponible para ser solicitado y fue resguardado en "un almacén seguro en la Biblioteca de Harvard".
"Hemos eliminado todas las imágenes de la piel del catálogo (...), de las publicaciones del blog en línea y de otros canales. El libro encuadernado permanecerá en la colección de la Biblioteca Houghton y volverá a estar a disposición de los investigadores, pero sin su cubierta", completó.