Además de modelar el clima, los océanos tienen un papel clave en la mitigación del cambio climático como sumideros de calor y CO2. Y en este sentido, las aguas que rodean a la Antártida son "cruciales" aunque, paradójicamente, también las menos estudiadas. Por eso el equipo multidisciplinar del proyecto Dichoso, financiado por el Ministerio de Ciencia, se ha propuesto arrojar luz sobre los procesos químicos, biológicos y físicos que ocurren en la región y que tienen "relevancia a nivel global". La investigadora postdoctoral del IIM-CSIC Mercedes de la Paz participa en este estudio analizando dos destacados gases de efecto invernadero, el metano y el óxido nitroso.
La experta, que forma parte del grupo vigués de Oceanología, formó parte de la reciente campaña oceanográfica desarrollada en el entorno de Decepción a bordo del Hespérides. Durante la expedición, que se desarrolló entre el 11 y el 23 de marzo, De la Paz recogió las muestras de agua del interior de la isla y de la plataforma continental que analizará en los laboratorios de Bouzas una vez que arriben el próximo mayo a Cartagena, puerto base del buque de investigación.
El proyecto Dichoso está coordinado por el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (Icman-CSIC), pero también participan otros centros del CSIC –IIM de Vigo, ICM de Barcelona, Imedea de Baleares e IEO de Tenerife–, así como las universidades de Cádiz, Cantabria y Granada.
"En el grupo trabajan químicos, físicos, biólogos, geólogos, expertos en Ciencias del Mar, modeladores e incluso hay un equipo que utiliza drones con sensores cuyas medidas se compararán con las tomadas en el agua. El proyecto proporcionará medidas precisas de variables biogeoquímicas clave como gases de efecto invernadero, metales traza, nutrientes y su influencia sobre la producción biológica, así como sus flujos al océano Austral y sus tendencias temporales", explica.
El estudio, que contempla una segunda campaña en 2025, se centra en el entorno de Decepción, en el archipiélago de las Shetland del Sur, por su peculiaridad: "La isla es la caldera de un volcán activo donde concurren importantes fenómenos físicos y ambientales, como fumarolas hidrotermales o deshielo de glaciares. Esto ha dado lugar a un ecosistema único habitado por musgos, líquenes y grandes colonias de pingüinos barbijos que condicionan las concentraciones de multitud de elementos químicos".
Mercedes de la Paz analizará los ciclos biogeoquímicos del metano y el óxido nitroso y evaluará el papel de estas emisiones a la atmósfera en el entorno de la isla y su implicación en el océano Austral. "Están menos estudiados que el CO2, pero en los últimos años se ha demostrado que tienen un papel relevante y, por tanto, es necesario tener más medidas. Especialmente en la Antártida porque apenas hay observaciones, con lo cual cualquier dato es mucho más valioso que en el cualquier otro lugar más cercano y accesible", destaca.
La investigadora, de origen jienense, se incorporó al IIM en 2008, aunque desde entonces también ha trabajado en otros centros de investigación españoles y extranjeros. También ha participado en muchas campañas oceanográficas, tanto costeras como en el Atlántico norte –desde Lisboa a Groenlandia o el mar de Labrador– y en el Atlántico sur. Pero ésta fue la primera en el continente helado.
"Es una experiencia única. El paisaje tan remoto es sobrecogedor"
"Ha sido una oportunidad extraordinaria. Desde que comencé mis estudios en Ciencias del Mar en la Universidad de Cádiz tenía el sueño de poder ir algún día a la Antártida. Y la verdad es que es una experiencia única. El paisaje tan remoto es sobrecogedor y las vistas son espectaculares. En las anteriores campañas pasaba muchos días sin ver tierra, pero allí siempre teníamos las islas muy cercanas y había muchísima fauna a nuestro alrededor: pingüinos, lobos marinos y ballenas. Eso fue lo más excepcional para mí", reconoce.
"También es una oportunidad única formar parte de un equipo multidisciplinar de una calidad excepcional, no solo profesional, sino humana Y desde la perspectiva científica el océano Austral es crucial para regulación del clima terrestre, sin embargo, la Antártida es la región oceánica menos investigada en el contexto del cambio climático", añade sobre la importancia del proyecto.
Además de tomar muestras desde el Hespérides, De la paz hizo lo mismo desde zódiac en zonas más someras y también a pie en algunas lagunas de isla Decepción, así como colaborar en la recogida de datos y el análisis de otros parámetros biogeoquímicos.
Además de los 15 investigadores embarcados, otros 9 estuvieron trabajando en la base Gabriel de Castilla, por la que también pasaron en enero los biólogos de la UVigo que estudian los efectos del cambio climático en algas. "Pudimos visitarla y también la Juan Carlos I, en la isla Livingstone. Durante el mes de marzo, se cierran las bases y el Hespérides tiene que ir recogiendo a los científicos. Tuvimos que adaptar nuestros muestreos a toda esta logística", relata De la Paz, a la que le encantaría regresar al continente helado en la próxima campaña.
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