Miami Heat-Chicago Bulls y New Orleans Pelicans-Sacramento Kings serán este viernes los dos partidos que cerrarán el 'play-in' de la NBA y de los que saldrán los dos últimos equipos para completar el cuadro del 'playoff'.
Con Los Angeles Lakers (séptimos en el Oeste) y los Philadelphia 76ers (séptimos en el Este) clasificados y los Golden State Warriors y los Atlanta Hawks ya eliminados, la NBA busca a los dos últimos conjuntos que entrarán a la postemporada como octavos de sus respectivas conferencias.
En ambos casos serán dos premios 'envenenados', ya que en el Oeste el vencedor se medirá con los sorprendentes y temibles Oklahoma City Thunder y en el Este el ganador se verá las caras con los todopoderosos Boston Celtics, el gran favorito al anillo con permiso de los vigentes campeones, los Denver Nuggets.
En el Oeste, los Pelicans recibirán a los Kings con una ausencia muy importante: la de Zion Williamson, que firmó un partidazo de 40 puntos contra los Lakers pero que se lesionó en los isquiotibiales en los últimos minutos y no podrá estar en el duelo a cara o cruz de este viernes.
Las opciones de Nueva Orleans sin Zion y con Brandon Ingram todavía mermado por una lesión recientemente caen notablemente, pero los Pelicans son un equipo que le tiene tomada la medida a los Kings, tanto que se han llevado sus cinco partidos este año contra los californianos incluyendo el cruce de cuartos del NBA In-Season Tournament.
Por su parte, los Kings, después de quizá haber puesto el punto final a la dinastía de los Warriors de Stephen Curry, viajarán a la cuna del jazz con Domantas Sabonis y De'Aaron Fox al frente y con el español Jordi Fernández, técnico asistente, dando sus últimos pasos en Sacramento antes de tomar las riendas como entrenador jefe de los Brooklyn Nets.
En cuanto al Este, el destino ha querido que se repita el mismo partido por el octavo puesto que el año pasado: un Heat-Bulls en Miami.
Sin embargo, Jimmy Butler, fabuloso en la postemporada del año pasado hasta llevar a los de Erik Spoelstra a las Finales, sufrió una lesión en la rodilla este miércoles contra los Sixers y, a falta de confirmación oficial, medios como ESPN y The Athletic, citando fuentes del equipo, han asegurado que no podrá jugar contra Chicago.
Los Bulls de DeMar DeRozan tratarán de vengarse de su eliminación de 2023 en el 'play-in' y para ello contarán con un Coby White que deslumbró este miércoles contra los Hawks con 42 puntos.
El partido Heat-Bulls comenzará a las 19 horas de Miami (23 horas GMT) y el encuentro Pelicans-Kings se disputará a partir de las 20.30 horas de Nueva Orleans (1.30 GMT del sábado).
El 'playoff' de la NBA empezara el sábado con cuatro cruces de primera ronda: Cleveland Cavaliers-Orlando Magic, Minnesota Timberwolves-Phoenix Suns, New York Knicks-Philadelphia 76ers y Denver Nuggets-Los Angeles Lakers.
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