BOLZANO, Italia — En un edificio municipal en el corazón de la ciudad alpina de Bolzano, Stefano Baldo salió temprano del trabajo para tomar su descanso para amamantar.
"Está claro que no doy pecho", dijo Baldo, un administrador de transporte de 38 años, en su oficina decorada con fotografías de su esposa y sus seis hijos.
Pero con su esposa en casa con un recién nacido, uno de los padres tenía derecho por ley a tomarse el tiempo y necesitaba recoger a los niños.
"Es muy conveniente."
Las casas llenas se han convertido cada vez más en historia en Italia, que tiene una de las tasas de natalidad más bajas de Europa y donde la primera ministra Giorgia Meloni, así como el Papa Francisco, han advertido que los italianos están en peligro de desaparecer.
Pero la zona del Alto Adige-Tirol del Sur y su capital, Bolzano, más que cualquier otra parte del país, se opusieron a la tendencia y emergieron como un universo de procreación paralelo para Italia, con su tasa de natalidad manteniéndose estable durante décadas.
La razón, dicen los expertos, es que con el tiempo el gobierno provincial ha desarrollado una amplia red de beneficios para las familias, que van mucho más allá de las bonificaciones únicas para bebés que ofrece el gobierno nacional.
Los padres disfrutan de descuentos en guarderías, productos para bebés, comestibles, atención médica, facturas de energía, transporte, actividades extraescolares y campamentos de verano.
La provincia complementa las asignaciones nacionales para niños con cientos de euros más por niño y alardea de programas de cuidado infantil, incluido uno que certifica a los educadores para convertir sus departamentos en pequeñas guarderías.
Todo eso, dicen los expertos, ayuda a que las mujeres tengan más libertad para trabajar, lo cual es vital para la economía.
Como en Francia y algunos países escandinavos, también muestra que una política de ofrecer servicios de guardería asequibles tiene el poder de sacar a Italia del inminente abismo demográfico a medida que cae la tasa de natalidad.
"Si no invertimos dinero en las familias, no hay futuro para ninguno de nosotros", dijo Waltraud Deeg, ex miembro del consejo provincial y arquitecto de algunas de sus políticas familiares.
"La familia es un proyecto a largo plazo, por lo que las políticas también deben serlo".
Ese enfoque no sólo distingue el área alrededor de Bolzano, sino que también se destaca en Italia en otros aspectos importantes que pueden hacer que su ejemplo sea difícil de replicar.
Identidad
Durante gran parte de su historia, la zona del Alto Adige perteneció a los diversos imperios de Austria, que la llamaron Tirol del Sur, hasta que Italia la anexó a principios del siglo XX.
Conserva cierta independencia sobre sus impuestos, euros y decisiones financieras, y culturalmente, puede parecer otro mundo, más austriaco que el resto de Italia.
La mayoría de la gente todavía habla alemán y es más probable que coma bolas de masa de pan que un plato de pasta.
La zona también tiene el ingreso por residente más alto de Italia, según ISTAT, la agencia de estadísticas del país.
Afuera de su oficina, Baldo pasó junto a una corona azul que marcaba la llegada del primer nieto de un compañero de trabajo y salió del edificio a través de un vestíbulo lleno de folletos que anunciaban mochilas de "Bienvenido bebé" cargadas con consejos para nuevos padres y libros ilustrados.
Se subió a su scooter y llegó a la guardería para recoger a sus hijos de 5 y 4 años. "Oh, ¿los quieres a ambos?" bromeó la maestra de preescolar.
"Pero déjame esconder uno debajo de mi delantal".
Los niños se pusieron sus mochilas "Bienvenido bebé" proporcionadas por Bolzano y cruzaron la calle con su padre para recoger a su hermano pequeño en otra guardería para niños más pequeños.
Luego, los cuatro cruzaron la calle hacia su departamento de alquiler estabilizado, donde la esposa de Baldo, Tiziana Balzamá, de 39 años, los recibió con un bebé en brazos.
Los expertos dicen que el compromiso financiero sostenido y confiable de la provincia con las familias importa más que los bonos para bebés a corto plazo que los inestables gobiernos nacionales de Italia han favorecido durante décadas.
"La diferencia es que tiene una inversión constante, a lo largo de los años, a diferencia de la mayoría de las políticas nacionales que son puntuales", dijo Agnese Vitali, demógrafo de la Universidad de Trento.
"Nadie planea tener hijos basándose en políticas puntuales".
La familia Baldo dijo que el apoyo provincial lo era todo para ellos.
Mientras un pastel se levantaba en el horno, Rubén, de 2 años, tocaba una canción infantil, mientras sus hermanos Beniamino, de 5 años, y Gioele, de 4, mostraban las verduras de plástico en su cocina de juguete.
Sus padres se sentaron junto a una caja registradora de juguetes y explicaron que, como todos los padres de la provincia, recibían 200 euros al mes por cada uno de sus seis hijos hasta que cumplieran 3 años.
Esto se sumaba al cheque mensual de 1.900 euros (unos 2.000 dólares) que recibían del gobierno nacional para sus hijos.
Su tarjeta Family +, disponible para todas las familias con tres o más hijos, les daba derecho a un 20 % de descuento en muchos suministros de la ciudad y estaba vinculada al supermercado local Despar para obtener descuentos adicionales.
Balzamá dijo que también aprovechó los ahorros en transporte público.
Cuando comenzaron los subsidios para familias en la década de 1980, la provincia también importó la idea del sistema de guardería Tagesmutter, o cuidado de niños, de Alemania del Este.
Los italianos la llaman Casa Bimbo.
Según este sistema, la provincia certifica, registra y apoya a los docentes locales que convierten sus hogares en guarderías.
Es especialmente popular en las zonas rurales.
"Apostaron por una red de microviveros muy extendidos", afirma Mariangela Franch, profesora de economía de la Universidad de Trento.
Balzamá, que trabajó en aulas de toda la provincia antes de que naciera su primer hijo, dijo que había considerado un curso de un año para convertirse en Tagesmutter, pero concluyó que por ahora tenía más sentido financiero quedarse en casa.
"Fue mi decisión decir que esperaré para volver a trabajar", dijo.
Alternativas
Para las madres que desean volver a trabajar, como su hermana, enfermera y con cuatro hijos, Balzamá dijo que la provincia también ofrece guarderías públicas de bajo costo.
Algunos expertos dicen que la actitud de la provincia hacia los beneficios familiares tiene sus raíces en el deseo de una cultura minoritaria en un área históricamente disputada de mantener viva una identidad fuerte alentando a la gente a tener más hijos.
Ese factor cultural se vuelve más claro cuando se mira al otro lado de la frontera hacia Trentino, la otra parte (y más culturalmente italiana) de la región más grande.
Trentino también ha invertido mucho en cuidado infantil, una estrategia que antecede y en algunos casos supera a su vecina.
Sin embargo, su tasa de natalidad se ha desplomado a 1,36 hijos por mujer, mucho más baja que la de Alto Adige-Tirol del Sur y mucho más cercana al sombrío promedio nacional.
"La cultura local también juega un papel importante", afirmó Alessandro Rosina, un destacado demógrafo italiano.
"Y eso es difícil de exportar".
Tradición
Baldo, que no habla alemán, dice ser tan italiano como cualquiera.
Dijo que su fe católica y su afecto por el caos de las familias numerosas (su esposa es una de ocho hijos) motivaron a la pareja a tener hijos, una decisión permitida por las políticas provinciales.
A las 4 de la tarde, Baldo salió corriendo a recoger a sus otros dos hijos al colegio en su camioneta blanca.
Dijo que había encargado uno nuevo, con nueve asientos, y que cualquier cosa más grande requeriría una licencia especial.
Saludó a los jubilados voluntarios con chalecos verde fluorescente que constituían lo que la provincia llamaba "policías de tránsito abuelos".
Además de actuar como guardias de cruce, explicó, también llevaban a los niños a la escuela por la mañana en un programa llamado "el autobús andante".
Los hijos mayores de Baldo, Raffaele, de 10 años, y Elia, de 8, se subieron a la camioneta y todos regresaron a casa.
Su abuela Renata Canali, de 71 años, pasó por allí y exigió a su nuera "dame a mi nieto".
"Ciao, ciao, ciao", le dijo a la bebé, Giona, de 6 meses.
"Es tan hermoso como el sol".
Algunos de los niños dibujaron o bailaron, mientras que otros se preparaban para la cena, las duchas o la práctica de fútbol.
"Muchos de nuestros amigos tienen uno o dos hijos porque quieren vivir sus vidas.
Pero aquí si quieren, tienen ayuda", afirmó Balzamà.
"Tenemos un amigo en Roma que tiene cuatro hijos. Pagan una tonelada por ayuda".
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