Dos pescadores de las Primeras Naciones han declarado que fueron obligados a caminar descalzos durante horas en la oscuridad y el frío después de que los oficiales federales canadienses confiscaran sus botas y teléfonos.
El primer ministro, Justin Trudeau, dijo que las acusaciones eran "extremadamente preocupantes" en medio de la creciente indignación por el trato a los pescadores Mi'kmaw, cuya odisea ha provocado comparaciones con las tristemente célebres "excursiones nocturnas" en las que la policía rutinariamente abandonaba a personas indígenas en el frío amargo.
Blaise Sylliboy de la Primera Nación de Eskasoni y Kevin Hartling de la Primera Nación de Membertou fueron arrestados por los oficiales federales de pesca en la noche del 26 de marzo mientras pescaban angulas en un río del suroeste de Nueva Escocia.
La temporada de cosecha de angulas de cristal es relativamente corta, comenzando en marzo y típicamente se extiende hasta mayo. Codiciados en China y Japón, donde son cultivados en granjas y recolectados para alimentos, los peces translúcidos tienen un precio elevado, con compradores pagando $5,000 por kilogramo el año pasado.
El comité de vida silvestre en peligro de Canadá designó a la especie como "amenazada" hace más de una década, y el gobierno federal ha puesto límites a la cosecha. La cuota total permitida para 2023 es de 9,960 kg, sin cambios en los últimos 18 años.
Recientemente, sin embargo, el gobierno federal otorgó a las comunidades indígenas una parte creciente de la cuota comercial, una industria que vale casi 50 millones de dólares canadienses (36 millones de dólares). El año pasado, se asignó a las naciones el 14% de la cosecha comercial.
Pero este año, el ministro de pesca de Canadá se negó a abrir la pesquería de primavera para las angulas, ante el creciente aumento de la violencia y la pesca furtiva. Los oficiales han arrestado a casi 40 personas desde principios de marzo y han confiscado vehículos, redes y armas. En un caso, los oficiales fueron golpeados por un camión que huía de una inspección.
Las naciones indígenas han mostrado una creciente frustración porque sus derechos ancestrales no han sido reconocidos por el gobierno federal. La Corte Suprema de Canadá ha dictaminado previamente que los pueblos indígenas tienen derecho a cosechar de la tierra y el agua para obtener un "subsistencia moderada" – un término que el gobierno federal ha fallado repetidamente en definir a lo largo de los años, lo que ha llevado a situaciones tensas. Tanto Sylliboy como Hartling afirmaron su derecho a cosechar las angulas de cristal.
Después de que la pareja fue arrestada, los oficiales confiscaron sus botas de pesca – con sus botas puestas – y sus teléfonos celulares, una "práctica estándar" al investigar la pesca ilegal, dijo el departamento en un comunicado.
Sylliboy le dijo a CBC News que sentía tanto dolor por las esposas que aceptó ser dejado en una gasolinera poco después de la medianoche.
Pero sin teléfono, no pudo llamar a amigos o familiares para pedir ayuda.
"Le dije [al oficial], como, 'Hombre, esto es escandaloso. Me estás dejando sin zapatos'", dijo Sylliboy. "Él dijo, 'Conoces las consecuencias'. Pero yo dije, 'Sé las consecuencias, pero esto es, como, un atropello de los derechos humanos'. Y él dijo, 'Sí, suena como un problema suyo'."
Los hombres les dijeron que dejaran la estación de servicio y así caminaron a lo largo de la carretera en busca de un motel, con los pies envueltos en cinta adhesiva y bolsas de plástico.
"Cuando caminábamos, a veces pensaba, 'Hombre, si nos detenemos, nos vamos a morir', porque nuestros pies estaban empapados", dijo Hartling a CBC.
Dijeron que un conductor de ambulancia se detuvo para dejarlos usar su teléfono, pero se negó a recogerlos. Finalmente, convencieron a un camionero para que los llevara al pueblo de Shelburne.
A ninguno de los hombres se les ha formulado cargos formalmente.
Bob Gloade, el jefe de la Primera Nación de Millbrook calificó el incidente de "espantoso" e "inhumano", y dijo que DFO debería dar de baja a los oficiales involucrados.
"Necesitamos una investigación completa para averiguar exactamente qué sucedió", dijo Trudeau. "Obviamente, es importante que se haga cumplir las leyes de pesca ilegal, pero hay procesos y procedimientos que deben seguirse cuando alguien es arrestado."