Alrededor de las 5 p.m. del lunes, aviones de guerra israelíes surcaron la frontera siria, atacando un edificio de embajada en Damasco y matando a un grupo de altos comandantes militares iraníes con la precisión quirúrgica que ha ganado a las fuerzas armadas de Israel el temor y respeto en todo el Medio Oriente.
Varias horas más tarde, el mismo ejército israelí lanzó misiles sobre un convoy de ayuda en una carretera costera en la Franja de Gaza, una operación fallida que dejó a siete trabajadores de ayuda extranjeros muertos y la reputación de Israel en ruinas. Sus líderes se vieron obligados a admitir una serie de errores y mal juicios.
Cómo uno de los ejércitos mejor equipados y entrenados del mundo pudo llevar a cabo un peligroso ataque en suelo extranjero y luego tropezar con consecuencias tan trágicas en Gaza plantea una serie de preguntas difíciles, principalmente cómo el ejército israelí hace cumplir las reglas de combate en su guerra contra Hamas.
Funcionarios israelíes atribuyen el ataque al grupo de ayuda, World Central Kitchen, a factores comunes en la guerra: un campo de batalla complejo, donde los combatientes se mezclan con civiles; visibilidad reducida porque era de noche; y un objetivo en movimiento, lo que dio a los comandantes solo minutos para tomar decisiones.
El raid de Damasco fue el reflejo: una operación meticulosamente planeada y ejecutada con precisión contra un objetivo estacionario, probablemente aprobado en los niveles más altos del ejército y el gobierno israelíes.
Detalles proporcionados por miembros del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán sugieren que Israel tenía inteligencia hasta el último minuto del ataque, incluyendo cuándo el embajador y otros civiles abandonaron el edificio y que comandantes iraníes clave estaban allí para encontrarse con militantes palestinos para discutir la guerra en Gaza.
Por el contrario, analistas militares en Israel y los Estados Unidos dijeron que las explicaciones de Israel no explican completamente lo que sucedió a lo largo de la costa de Gaza la noche del lunes. La muerte accidental de los trabajadores de ayuda, dijeron varios, fue el resultado predecible de un estilo de disparar primero que las tropas israelíes han utilizado en su campaña militar desde los ataques de Hamas del 7 de octubre.
"No fue una cuestión de precisión porque fue altamente preciso", dijo Yagil Levy, profesor y experto en las Fuerzas de Defensa de Israel en la Universidad Abierta de Israel. "No fue cuestión de negligencia, porque la acción fue tomada después de una estrecha consideración de las circunstancias."
"En Gaza", continuó, "las I.D.F. están comprometidas a matar el mayor número posible de combatientes de Hamas. En muchos casos, apuntar a los combatientes de Hamas va en contra del principio de respetar la inmunidad de los civiles."
El Profesor Levy dijo que los convoyes de ayuda en Gaza, controlados por Hamas, frecuentemente estaban dirigidos por locales armados con vínculos con los militantes para evitar que sus suministros fueran dañados o robados. Para el ejército israelí, que utiliza drones para monitorear los convoyes, esto plantea la posibilidad de que algunos de los pasajeros constituyan objetivos de combate legítimos.
Los israelíes atacaron el convoy de World Central Kitchen después de haber entregado suministros desde un muelle a un almacén. Los tres vehículos regresaban cuando las I.D.F. lanzaron tres ataques. Dos de los vehículos fueron destruidos, y un tercero tenía un gran agujero en su techo junto al sello que lo identificaba como perteneciente a World Central Kitchen, la organización benéfica fundada por el chef José Andrés.
Mr. Andrés dijo que el ejército habría conocido las ubicaciones de sus trabajadores porque estaba en comunicación con ellos. "Esto no fue solo una mala situación de suerte donde, 'ups', dejamos caer la bomba en el lugar equivocado", dijo a Reuters.
"Fue un error que siguió a una identificación errónea, de noche durante la guerra en condiciones muy complejas", dijo el jefe del Estado Mayor del ejército israelí, Tte. Gral. Herzi Halevi, el martes. El Primer Ministro Benjamin Netanyahu prometió: "Haremos todo para que esta cosa no vuelva a suceder".
Algunos compararon el episodio con un ataque erróneo de un dron estadounidense en Afganistán en el 2022 que mató a 10 personas inocentes, incluidos siete niños. Al igual que en Gaza, ese ataque se basó en imágenes de video aéreas. Sucedió después de que un atentado suicida matara al menos a 182 personas, incluidos 13 soldados estadounidenses, durante la frenética retirada estadounidense del país.
"Acabábamos de perder tropas por una bomba, y había miedo de otra bomba", dijo John Nagl, profesor de estudios de combate en el United States Army War College en Carlisle, Pennsylvania. "Los israelíes sintieron que sus tropas estaban en peligro. El deseo de proteger a las tropas anuló la decisión de proteger a los civiles."
En contraste, el Profesor Nagl dijo que el ataque a la embajada en Damasco fue "ejecutado impecablemente". Los israelíes, dijo, "controlaron el tiempo y el lugar de la acción, y fue en un sitio fijo. La parte difícil de esa misión fue la recolección de inteligencia, no la operación militar."
Israel todavía enfrenta repercusiones internacionales por el ataque, que infligió un grave daño a la Fuerza Quds de Irán, el servicio militar e inteligencia externa de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica. Siria e Irán expresaron indignación, mientras que funcionarios estadounidenses expresaron temores de que pudiera provocar ataques de represalia contra Israel o su aliado, Estados Unidos.
Sin embargo, el raid fallido en Gaza ha traído una ola global de oprobio sobre Israel, que ya se estaba volviendo más diplomáticamente aislado. En Gran Bretaña, la familia de uno de los trabajadores de ayuda muertos, John Chapman, dijo en un comunicado: "Murió tratando de ayudar a la gente y fue objeto de un acto inhumano".
No es la primera vez que soldados israelíes han golpeado accidentalmente a civiles. En diciembre, dispararon erróneamente y mataron a tres rehenes israelíes en la ciudad de Gaza, lo que causó indignación en Israel. En enero, un tanque israelí abrió fuego contra un convoy de Paltel, la compañía de telecomunicaciones más grande de Gaza, matando a dos técnicos, según la empresa. El ejército israelí dijo que estaba investigando el incidente pero no ha anunciado conclusiones.
Esos accidentes solo añaden presión a Israel ante el creciente número de muertos en Gaza. Según funcionarios de salud en el enclave controlado por Hamas, más de 32,000 personas han muerto en seis meses de guerra, muchas de ellas niños. La estadística del Ministerio de Salud de Gaza incluye tanto a civiles como a combatientes.
El Profesor Nagl dijo que creía que el ejército israelí debería reforzar sus normas de combate, las condiciones bajo las cuales se permite a los soldados abrir fuego, especialmente porque el número de combatientes de Hamas en la población civil había disminuido desde que comenzó la lucha en octubre. Expertos israelíes dijeron que las I.D.F. deberían aprender a identificar mejor los objetivos.
"Se han identificado exitosamente decenas de miles de objetivos", dijo Michael B. Oren, un ex embajador israelí en los Estados Unidos que una vez fue portavoz de las I.D.F. "Los trabajadores de W.C.K., trágicamente, no lo fueron. Las I.D.F. investigarán, concluirán cómo y por qué ocurrió el error y sacarán lecciones que ayudarán a prevenir errores similares en el futuro."
Pero el Sr. Oren y otros israelíes rechazaron la sugerencia de que el raid en Damasco fuera una comparación útil.
"Fuera de Gaza, en Siria, por ejemplo, Israel enfrenta muchas menos complejidades", dijo. "Los objetivos son mucho más fácilmente identificados y eliminados, con mucho menos margen de error humano".
El Grl. de Brigada Tamir Hayman, ex jefe de inteligencia militar israelí, caracterizó una operación especial como la de Damasco como "el reino de la certeza". Por el contrario, dijo, "una guerra es el reino de la incertidumbre".
El ataque dirigido en Siria, dijo el Grl. Hayman, era como un cazador "persiguiendo a un animal en el desierto". La lucha en Gaza era como acechar a un adversario en una "jungla". "En un lugar", dijo, "la posibilidad de cometer un error es baja, y en el otro, es alta".
Uzi Arad, ex asesor de seguridad nacional de Mr. Netanyahu que ahora es crítico, también rechazó la comparación, diciendo que la "simple intensidad" de la lucha en Gaza incluso había llevado a soldados israelíes a dispararse entre sí. "Los errores ocurren", dijo. "La situación cambia constantemente; no es estática. Es muy dinámica".
El Sr. Arad, quien también fue funcionario del Mossad, el servicio de inteligencia extranjera de Israel, dijo que se debía hacer todo lo posible para evitar tales errores, pero sugirió que eran inevitables en un campo de batalla como Gaza.
Amos Harel, columnista de asuntos militares del periódico israelí Haaretz, reconoció los desafíos de combatir una guerra en Gaza, pero dijo que los ataques mortales al convoy también eran simplemente el resultado de la atrición.
"Después de luchar durante tanto tiempo, surgen más de estos errores y problemas", dijo el Sr. Harel. "No está justificado de ninguna manera, pero es el precio de una guerra continua en estas circunstancias extremas".