El multimillonario Changpeng Zhao, fundador y ex director general de Binance, el mayor intercambiador de criptomonedas del mundo, recibió este martes en un tribunal de Seattle una condena de cuatro meses de cárcel por blanqueo de dinero.
La sentencia se produce después de que Zhao se declarara culpable el pasado noviembre de un cargo por incumplir la ley de secreto bancario, por no implementar un programa eficaz contra el lavado de dinero en el intercambio monetario. Esto incluyó operaciones entre estadounidenses e individuos que se hallaban en jurisdicciones bajo sanciones internacionales.
El fallo fue significativamente inferior respecto a los tres años que solicitaron para él los fiscales, mientras que la defensa pidió cinco meses de cárcel en libertad condicional. La media habitual para este delito es de 12 a 18 meses.
De momento no ingresa en prisión, aunque al no ser ciudadano de EE.UU., no puede tener acceso a un centro de seguridad mínina. "Todo lo que he visto en su historial y en sus características tienen una naturaleza positiva y de mitigación", señaló el juez Richard A. Jones al dictar la sentencia.
Zhao hizo en noviembre un trato con el gobierno de Estados Unidos para resolver una investigación sobre Binance que se había prolongado varios años. Como parte de ese acuerdo, el fundador de esa plataforma aceptó dejar el cargo de director ejecutivo de la compañía. Aunque no está al frente, todo indica que está en posesión del 90% de las acciones de Binance.
"Lo siento", dijo el acusado al tribunal en la audiencia de sentencia. Pero subrayó que su compañía ya ha aplicado controles anti lavado de dinero. "Quise hacer todo lo posible antes de dejar la dirección", afirmó.
Binance continúa siendo la mayor plataforma de intercambio de monedas virtuales, con 101 millón de visitantes en los últimos meses y entorno a un valor de 10.000 millones en volumen diario, si bien los analistas consideran que puede ser bastante mayor.
Antes del pacto con el gobierno, que supuso el abono de 4.300 millones de dólares y la acusación, Zhao, que también aceptó pagar una multa de 50 millones, había liderado Binance con un aire de desafío agresivo, despreciando constantemente cualquier riesgo o problemas legales. Así lo consideraron los expertos.
Un portavoz de Binance aseguró a la CNBC que el intercambiador de criptomonedas "está orgulloso de la cultura de cumplimiento, seguridad y transparencia que hemos creado a lo largo de los año y miramos hacia delante para que esta cultura continúe y evolucione".
Por el contrario, la fiscalía argumentó que Zhao violó las leyes de EE.UU. "en una escala sin precedentes" y que había mantenido con Binance "un deprecio deliberado" hacia las responsabilidades legales. Le acusaron incluso de operar como "en el salvaje oeste".