"El enemigo de mi enemigo es mi amigo" es la máxima que Israel y la República Islámica aplicaron en los años ochenta. Esta colaboración puede resultar chocante con los episodios vividos en las últimas semanas en Oriente Medio, pero, por entonces, ambos países compartían un enemigo que también quería la hegemonía en la región: el Irak de Sadam Husein.
Hasta la revolución islámica de 1979, Irán fue una de las pocas excepciones en el mundo musulmán en demostrar una actitud amistosa hacia Israel. Aunque en un primer momento Teherán votó contra el plan de partición de Palestina en 1947 –el sha de Persia Mohamed Reza Pahlevi fue profético al asegurar que aquella decisión traería décadas de violencia–, las relaciones se normalizaron rápidamente.
El entendimiento entre Washington y Teherán influyó. El régimen del sha fue el segundo país islámico que reconoció al Estado hebreo, solo por detrás de Turquía. En un terrero más práctico, la sintonía entre ambos países llevó a Irán a convertirse en uno de los principales suministradores de petróleo a Israel. La colaboración militar también fue importante.
Pequeño Satán
Pese a ese posicionamiento de su gobierno, los clérigos iraníes sí mantuvieron un discurso más belicoso contra Israel, que representó la política oficial del país una vez se implantó una teocracia en Teherán con la revolución de 1979.
Israel recibió con agrado la amistad iraní en sus primeros compases como Estado. Esta encajaba a la perfección con la estrategia del primer ministro David Ben Gurión de buscar "alianzas en la periferia". Es decir, Israel debía conseguir acuerdos con países no árabes que estuvieran en la periferia de Oriente Medio y el norte de África, como Irán, Turquía o Etiopía.
Tras la llegada de los islamistas al poder en Irán, con el ayatolá Jomeini a la cabeza, en el discurso oficial de la República Islámica Israel pasó a ser el "Pequeño Satán" (EE. UU. era el "Gran Satán"), y Teherán cortó de raíz las relaciones de todo tipo, al menos en apariencia.
1980: la invasión
Como ha sucedido con otras revoluciones a lo largo de la historia, la fuerza de los acontecimientos obligó a buscar vías más pragmáticas. Cuando Irak invadió Irán el 22 de septiembre de 1980, los ayatolás tuvieron que dejar de lado la ideología y buscar a cualquiera que quisiera venderles armas en los mercados extranjeros.
Los arsenales iraníes estaban llenos de equipamiento militar estadounidense y occidental, en general, consecuencia de las generosas compras que había hecho el sha. Un grifo de ayuda que se había cortado con la revolución islámica, y en particular tras la toma de rehenes en la embajada de EE. UU., entre finales de 1979 y principios de 1981, ya que, entre otras sanciones, Washington impuso un embargo de armas.
Por otro lado, Israel vio en la necesidad de armas por parte de Irán una oportunidad de recuperar la influencia perdida en el país persa y dañar al régimen de Sadam Husein, que se estaba perfilando como la gran potencia árabe contraria al Estado hebreo. También valoraba la obtención de unos suculentos ingresos por el mercado de equipos militares.
Desgastar a los enemigos
Al poco de comenzar el conflicto Irán-Irak, el gobierno del primer ministro israelí Menájem Beguín (del conservador Likud) ofreció repuestos para la aviación de Teherán. Luego la ayuda se incrementó con la transferencia de buena parte del armamento capturado a los palestinos de la OLP en la campaña de Líbano en 1982. Una ayuda de equipo poco sofisticado, pero que fue vital para el régimen de los ayatolás en los primeros compases de la guerra.
En todo momento, los israelíes buscaron el beneplácito de Washington. Con la crisis de los rehenes de la embajada todavía sobre la mesa, el gobierno de Jimmy Carter puso muchas reticencias, pero no tardó en producirse un cambio en el Despacho Oval. La llegada de Ronald Reagan al poder, en enero de 1981, dio luz verde a las ventas de equipo militar hebreo a Irán, siempre que no fuera material sofisticado y que se realizara en secreto.
El cambio de opinión de la administración Reagan se explica por el pragmatismo en geopolítica. La República Islámica seguía siendo un enemigo en el discurso oficial, e incluso se veía con buenos ojos la invasión que había lanzado Sadam Husein, pero tampoco se deseaba una rápida victoria que convirtiera a Irak en la potencia hegemónica en Oriente Medio, ya que era un aliado soviético. Así que en Washington interesaba un conflicto largo que desgastara a las dos partes.
Los ayatolás también querían la mayor discreción posible. Su discurso oficial seguía criticando al Pequeño y al Gran Satán, así que no podían admitir públicamente que recibían ayuda hebrea con la bendición de Washington.
Millones en armas
Con la voluntad de ocultar las ventas, se pusieron en marcha complejas operaciones que movilizaron a agentes de inteligencia y a traficantes de armas. Las transacciones entre israelíes e iraníes se realizaban preferiblemente a través de terceros países como Chipre (por vía aérea), Siria o Turquía (a través de rutas terrestres hasta territorio iraní).
También hubo intercambios más directos. Informaciones publicadas por diarios como The New York Times hablaron en la época de que mercantes daneses contratados por Israel habían hecho hasta seiscientos trayectos para transportar armas entre el puerto de Eliat, en el mar Rojo, hasta Bandar Abbas, en Irán.
Las cifras de esas ventas de armas varían mucho según la fuente consultada, lo que da idea del secretismo de muchas operaciones, pero, en cualquier caso, sitúan a Israel como uno de los principales proveedores de equipamiento militar a Irán durante la guerra con Irak.
El Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de la Universidad de Tel-Aviv, think tank israelí, cifró en 500 millones de dólares de la época las ventas de armas a Irán entre 1981 y 1983. El periodista estadounidense Seymour Hersh, en cambio, elevó la cantidad a 2.000 millones anuales en un artículo publicado en 1991 en The New York Times.
Tráfico a tres bandas y programas nucleares
A finales de 1984 se subió un escalón más en ese comercio de armas estadounidenses entre iraníes e israelíes. De nuevo, se dio una curiosa coincidencia de intereses geopolíticos, esta vez, implicando a varios continentes. Por entonces, la administración Reagan quería derrocar al gobierno sandinista de Nicaragua ayudando a los insurgentes de la Contra, pero, para lograrlo, necesitaba ingresos "alternativos".
El problema para esa política de la Casa Blanca fue que el Congreso de EE. UU. había puesto impedimentos legales –las enmiendas Boland– para financiar a la Contra por sus vínculos con el narcotráfico y violaciones de derechos humanos.
Pese a ese encorsetamiento legal, la administración Reagan no estaba dispuesta a ceder ni un centímetro en su pugna con los soviéticos, y mucho menos en América Central –tradicional "patio trasero" de EE. UU.–. Así, Washington decidió buscar vías alternativas. Se diseñó una compleja operación de inteligencia por la que se venderían armas a Irán y, con el capital resultante, se daría soporte a la Contra.
Con esa venta, Washington también buscaba liberar a siete rehenes estadounidenses en manos de Hizbulah en el Líbano, organización sobre la que Teherán tenía una enorme influencia. Así, la Casa Blanca esquivaba su propia máxima de no negociar con terroristas.
Además, esta vez los iraníes recibirían armas más sofisticadas –como misiles antiaéreos y antitanque de última generación–, en contraposición al material más básico transferido a principios de la década. Las operaciones de compraventa implicaron a conocidos nombres del tráfico de armas de la época como el saudí Adnan Khashoggi, y también contó con la presencia de agentes del Mosad.
Israel actuaría como intermediario en esa venta de armas para así esquivar el teórico embargo de EE. UU. sobre Irán. Otro incentivo geopolítico era que los gobiernos hebreo y estadounidense creían que, de ese modo, se podría influir sobre los sectores moderados de la República Islámica, ya que había cierto temor a que Teherán acabase convirtiéndose en un satélite soviético.
El escándalo Irán-Contra
Todo este entramado se conocería como el escándalo Irán-Contra. Se descubrió el 5 de octubre de 1986, cuando los sandinistas derribaron un avión y capturaron a Eugene Hasenfus, un exmarine que confesó trabajar para la CIA. Poco después, la noticia también apareció en la prensa libanesa, filtrada por Mehdi Hashemi, un oficial de la Guardia Revolucionaria iraní en desacuerdo con los tratos de su país con estadounidenses e israelíes.
Poco después, la historia se extendió por todos los medios internacionales. Ronald Reagan tuvo que dar explicaciones el 13 de noviembre de aquel año. El Congreso de EE. UU. formó una comisión investigadora del Irán-Contra, pero nunca se pudo probar la implicación directa del presidente. De hecho, solo hubo leves condenas para dos militares: el teniente coronel Oliver North y el vicealmirante John Poindexter.
Además de este mercadeo armamentístico, la colaboración hebreo-iraní también produjo intercambios de información de inteligencia para atacar al enemigo común. Como todo ello demostraba, a principios de los ochenta, el programa nuclear que preocupaba a los israelíes era el iraquí.
Nuestro enemigo en Bagdad
Desde su época de vicepresidente, Sadam Husein había procurado conseguir tecnología nuclear, particularmente de Francia. Su voluntad cristalizó en 1976 con el inicio de la construcción del reactor Osirak en el centro de investigación de Tuwaitha (a 17 kilómetros al sur de Bagdad). El proyecto partía del acuerdo de colaboración atómica entre Francia y el país árabe, que, sobre el papel, excluía cualquier aplicación militar de esa tecnología.
Israel no aceptó tales argumentos y siempre creyó que Husein perseguía hacerse con la bomba. Una sospecha cierta tal y como explicó un científico iraquí exiliado, Khidhir Hamza, en el Bulletin of Atomic Scientist en 1998, cuando confirmó que, en los años setenta, el dictador iraquí puso en marcha un programa nuclear militar secreto.
Como se ha visto en los últimos años con Irán y sus proyectos atómicos, la inteligencia israelí fue sospechosa de acometer toda una serie de operaciones contra la construcción del reactor Osirak. Por ejemplo, se produjo el sabotaje de maquinaria en la propia Francia antes de ser transportada a Irak, o se atribuyó al Mosad el asesinato de Yahya El Mashad, científico egipcio que dirigía el programa nuclear de Bagdad.
Israel sí reconoció abiertamente que su aviación destruyó el reactor Osirak el 7 de junio de 1981 en la Operación Ópera. Murieron diez soldados iraquíes y un técnico francés (aunque los militares hebreos atacaron un domingo por la tarde para evitar bajas entre el personal extranjero). Las instalaciones fueron destruidas, y el gobierno de Beguín aseguró que, gracias al ataque, las ambiciones nucleares de Sadam se retrasaron un decenio.
Temblor en Oriente Medio
Según el historiador Tom Cooper, experto en conflictos en Oriente Medio, los meses previos al ataque los aviones de reconocimiento iraníes fotografiaron Osirak y esa información se hizo llegar a los israelíes. De hecho, la aviación de Teherán había atacado sin éxito las instalaciones nucleares iraquíes seis meses antes.
El ataque despertó una condena internacional unánime. Incluso EE. UU. votó a favor de una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que condenaba los hechos y vetó la entrega de aviones F-16 a Israel. En el Estado hebreo, en plena campaña electoral, también hubo polémica. El líder laborista Shimon Peres acusó a Beguín de arriesgar la vida de los militares por ganar terreno en las urnas. En todo caso, el Likud de Beguín finalmente se hizo con la victoria.
El cambiante equilibrio de poder en Oriente Medio convirtió finalmente a Irán e Israel en dos grandes rivales, y el paso del tiempo enterró esa colaboración. El peso creciente de Hizbulah en el Líbano y el auge de Teherán como potencia regional tras el debilitamiento de Irak por las guerras de 1991 y 2003 fueron los puntos de partida para configurar la escalada de tensión que ambos países han protagonizado las últimas semanas.