"94. Villalba (Ayuntamiento de). Provincia de Lugo. Quesos de San Simón. 4 kilogramos. Precio: 2 pesetas kilogramo. A disposición de la Delegación". Esta referencia, recogida en el Catálogo de la Sección Española publicado por la Comisión General de España, da cuenta de uno de los viajes más extraordinarios protagonizado por el popular ahumado vilalbés en el siglo XIX. Y es que allá por el año 1893, el queso de San Simón da Costa fue uno de los productos seleccionados para participar en la gran Exposición Universal de Chicago, también denominada Colombina, ya que en ella se conmemoraban los 400 años del descubrimiento de América.
Esta expedición que llevaba el nombre de una parroquia vilalbesa a una de las grandes urbes del floreciente Estados Unidos se oficializaba en una sesión plenaria de Vilalba celebrada el 22 de diciembre de 1892.
"Enterados los señores concejales de la cuenta presentada por don José Cazón de los gastos causados en la adquisición de un par de quesos de San Simón, para remitir a la exposición de Chicago, acordaron aprobarla y que su importe de 20 pesetas sea pagado al presentante con cargo al capítulo de imprevistos del presupuesto municipal en curso, una vez que no hay consignada en el mismo suma alguna con tal objeto, ni se ha podido preveer el gasto", recoge el acta que se conserva en el archivo municipal y que el año pasado el Concello de Vilalba, con la implicación del taller de empleo Terra Chá no Camiño III, aprovechaba para elaborar el tríptico divulgativo O queixo de San Simón, de Vilalba a Chicago, en el que se detallan particularidades de su presencia en esta gran feria mundial celebrada a más de 6.000 kilómetros y que se prolongó desde el 1 de mayo al 30 de octubre de 1893.
La exposición, por la que en esos seis meses pasaron más de 27 millones de personas, ocupó una superficie de 256 hectáreas y requirió de la construcción de más de 200 edificios —la imagen a vista de pájaro da una idea de la magnitud del evento— en las inmediaciones del lago Michigan, ideados para ser temporales, así como la noria conocida como rueda de Ferris.
Medio centenar de países concurrieron a la World"s Columbian Exposition, en la que, entre los miles de productos de todo tipo, los quesos de San Simón ocuparon su pequeño rincón de honor en la primera planta del conocido como edificio de Agricultura, en la sección española, que en aquel momento también incluía Cuba, las Islas Filipinas y Puerto Rico.
El listado de productos de la expedición española es considerable, con alimentos clasificados por clases —hay desde tés, especias o tabacos hasta carnes saladas o conservas—. En el Grupo 7, de leches y sus productos, figuran esta y la nata, mantecas o distintos útiles para almacenar o procesar, así como los quesos y su elaboración. Y entre estos, la aportación del Ayuntamiento de Vilalba cierra un listado en el que, por ejemplo, también aparece otro queso lucense: "93. Neira (Juan Bautista). Cerezal (provincia de Lugo). Queso de leche de vaca y de cabra (...)", presumiblemente auspiciado por el político y benefactor natural de este lugar de Becerreá; o un queso en lata, conservado en aceite de Villarobledo (Albacete).
"As exposicións universais foron moi importantes durante o século XIX, constituíndo as plataformas onde se vencellaba o estado da técnica, da ciencia e a tecnoloxía da época", detallan en el folleto municipal, en el que también se recuerda otra de esa grandes citas, la de París de 1889, que motivó la construcción de la Torre Eiffel.
No hay constancia de que el ahumado llegase a París en esa época, pero sí se conserva testimonio escrito de su presencia en relevantes citas —su visita a Chicago la recoge Antonio Peña Novo en el libro Vilalba no século XIX—, como en 1857, cuando un grupo de empresarios apostó por presentarlo, junto a otros productos, en una exposición en Madrid; o en 1880, cuando se enviaron media docena de unidades a la Exposición Regional Gallega de Pontevedra, al entender que era el producto más representativo de Vilalba, junto a los zuecos de palo. Y además con recompensa, pues su calidad le reportaba una medalla de plata, como se recuerda en el tríptico.
Estos éxitos no impidieron que este característico queso fuese perdiendo protagonismo, si bien la tradición de su elaboración se conservó en algunas casas de la parroquia vilalbesa, posibilitando a finales de los 80 su recuperación y puesta en valor con la creación de las primeras queserías. Su esfuerzo y trabajo daría pie a la Denominación de Origen Protegida, premios nacionales e internacionales, su expansión internacional y la Festa do Queixo de San Simón da Costa, en la que Vilalba presume de un producto único. Y el resto, es historia.