Jugadores como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema no han podido detener el dominante andar del Al-Hilal en la liga de Arabia Saudí. Ahora es el turno del Al-Ain de Emiratos Árabes Unidos de enfrentar a la fuerza aparentemente insuperable en las semifinales de la Liga de Campeones de Asia.
Al-Hilal está en carrera para una colección de cuatro títulos sin precedentes. El primer trofeo fue asegurado la semana pasada cuando el brasileño Malcom anotó en dos ocasiones para la victoria de 4-1 sobre Al-Ittihad en la final de la Super Copa Saudí. Con siete juegos por disputar en la Liga de Arabia Saudí, los azules tienen 12 puntos de ventaja sobre el Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.
El 30 de abril, el club procedente de Riad se medirá ante el Al-Ittihad de Yeda en las semifinales de la Copa del Rey, una competición doméstica de eliminación directa.
Al-Hilal también tiene la mirada puesta en imponer un récord de cinco títulos continentales, aunque esperan un desafío el martes ante el Al-Ain dirigido por el argentino Hernán Crespo, los campeones del 2003 quienes eliminaron a Al-Nassr en los cuartos de final de la Liga de Campeones de Asia.
"Sólo hemos ganado un trofeo y aspiramos a tres más", dijo el defensa Ali Al-Bulaihi a la televisión saudí previo al enfrentamiento continental de semifinales. "Al-Hilal es un sistema y todos en el club desde abajo hacia arriba trabajamos duro y esta es la razón del éxito. No tememos a ningún equipo y estamos listos para el reto".
Pese a no contar con el delantero lesionado Aleksandar Mitrovic, uno de los líderes de goleo de la temporada actual en la Liga de Campeones de Asia, ni con la estrella brasileña Neymar, Al-Hilal sigue en plena forma. La victoria en la Super Copa sobre Ittihad extendió su marca mundial de triunfos consecutivos a 34 para equipos de la máxima categoría.
Si bien, Al-Hilal es el gran favorito para vencer a Al-Ain y avanzar a la final del próximo mes, la llave en la zona oriental (La principal competición de clubes de Asia se divide en dos zonas geográficas hasta la final) parece ser más reñida.
La eliminatoria en la zona oriental enfrenta al campeón de la temporada pasada en Corea del Sur y al subcampeón de Japón, cuando Ulsan HD, campeones de Asia en 2012 y 2022, reciban a Yokohama Marinos.
El cinco veces campeón Yokohama nunca ha disputado estas instancias en Asia, incluso bajo el mando de entrenadores exitosos como Ange Postecoglou y Kevin Muscat.
Harry Kewell es el tercer entrenador australiano exitoso en el club y espera guiar a Yokohama hasta el final del camino.
"Es importante entender que cuando tomé el trabajo por primera vez siempre iba a ser un giro rápido para nosotros debido a los partidos que se nos avecinaban en la Liga de Campeones de Asia", dijo Kewell que fue contratado en diciembre. "La actitud de nuestros jugadores ha sido excelente – la voluntad que han puesto para aprender un estilo algo nuevo".