Las mayores empresas tecnológicas del mundo han gastado miles de millones de dólares en la revolución de la inteligencia artificial. Ahora planean gastar decenas de miles de millones más, disparando la demanda de chips informáticos y añadiendo potencialmente nuevas tensiones a la red eléctrica estadounidense.
Esta semana, Google, Microsoft y Meta subrayaron en sus comunicados de resultados trimestrales la magnitud de sus inversiones en IA. El miércoles, la empresa dirigida por Mark Zuckerberg aumentó en 10.000 millones de dólares sus previsiones de inversión para este año.
Google planea gastar alrededor de 12.000 millones de dólares o más cada trimestre de este año en gastos de capital, gran parte de los cuales serán para nuevos centros de datos, dijo el jueves la Directora Financiera Ruth Porat. Microsoft gastó 14.000 millones de dólares en el trimestre más reciente y espera que siga aumentando "materialmente", dijo la directora financiera Amy Hood.
En conjunto, las inversiones en IA representan una de las mayores inyecciones de efectivo en una tecnología específica en la historia de Silicon Valley, y podrían servir para afianzar aún más a las mayores empresas tecnológicas en el centro de la economía de Estados Unidos a medida que otras empresas, gobiernos y consumidores individuales recurren a estas empresas para obtener herramientas y software de IA.
La enorme inversión también está elevando las previsiones sobre la cantidad de energía que se necesitará en Estados Unidos en los próximos años. En Virginia Occidental, viejas centrales de carbón cuyo cierre estaba programado seguirán funcionando para enviar energía al enorme y creciente centro de datos de la vecina Virginia.
"Estamos muy comprometidos a realizar las inversiones necesarias para mantenernos a la vanguardia", declaró Porat, de Google, en una conferencia telefónica celebrada el jueves. "Es una oportunidad única en una generación", añadió el consejero delegado de la empresa, Sundar Pichai.
Antes de que OpenAI lanzara ChatGPT a finales de 2022, las grandes empresas tecnológicas ya invertían constantemente en investigación y desarrollo de IA. Pero el éxito inmediato del chatbot provocó que las grandes empresas aumentaran repentinamente su gasto. Los inversores de capital riesgo también se volcaron en el sector, y empresas de nueva creación con apenas un puñado de empleados recaudaron cientos de millones para desarrollar sus propias herramientas de IA.
El auge hizo subir los precios de los chips informáticos de alta gama necesarios para entrenar y ejecutar algoritmos complejos de IA, lo que incrementó los precios tanto para las grandes empresas tecnológicas como para las start-ups. También escasean los ingenieros e investigadores especializados en Inteligencia Artificial, algunos de los cuales cobran sueldos millonarios.
Nvidia -el fabricante de chips informáticos cuyas unidades de procesamiento gráfico, o GPU, se han convertido en esenciales para el entrenamiento de la inteligencia artificial- espera ganar unos 24.000 millones de dólares este trimestre, mientras que hace dos años ganó 8.300 millones en el mismo trimestre. El enorme aumento de los ingresos ha llevado a los inversores a subir tanto las acciones de la empresa, que ahora es la tercera compañía más valiosa del mundo, solo por detrás de Microsoft y Apple.
Parte del bombo de la IA del año pasado ha vuelto a la Tierra. No todas las empresas de inteligencia artificial que obtuvieron grandes fondos de capital riesgo siguen existiendo. La preocupación por que esta tecnología crezca tan rápido que los humanos no puedan seguirle el ritmo parece haberse calmado en su mayor parte. Pero la revolución ha llegado para quedarse, y la prisa por invertir en IA ya está empezando a ayudar a aumentar los ingresos de Microsoft y Google.
Los ingresos de Microsoft en el trimestre ascendieron a 61.900 millones de dólares, un 17% más que un año antes. Los ingresos de Google en el trimestre aumentaron un 15%, hasta 80.500 millones de dólares.
El interés por la IA atrajo a nuevos clientes que han ayudado a impulsar los ingresos de Google en la nube, lo que ha llevado a la empresa a superar las expectativas de los analistas. Las acciones subieron alrededor de un 12% en las operaciones posteriores a la apertura del mercado. En Microsoft, la demanda de sus servicios de inteligencia artificial es tan alta que la empresa no puede mantener el ritmo de la demanda en este momento, dijo Hood, el director financiero.
Para Meta, el reto consiste en desarrollar la IA y, al mismo tiempo, garantizar a los inversores que acabará ganando dinero con ella. Mientras que Microsoft y Google venden el acceso a su tecnología a través de gigantescas empresas de software en la nube, la empresa matriz de redes sociales ha tomado un camino diferente.
No tiene un negocio en la nube y, en su lugar, pone su IA a disposición de otras empresas, al tiempo que busca formas de incorporar la tecnología a sus propios productos de redes sociales. Este mes, Meta integró capacidades de IA en sus redes sociales, incluidas Instagram, Facebook y WhatsApp. Los inversores se muestran escépticos, y después de que la empresa elevara su predicción de cuánto dinero gastará en 2024 hasta 40.000 millones de dólares, sus acciones cayeron más de un 10%.
"Construir la IA líder también será una empresa más grande que las otras experiencias que hemos añadido a nuestras aplicaciones, y esto probablemente llevará varios años", dijo el CEO de la compañía, Mark Zuckerberg, en una conferencia telefónica el miércoles.
"Históricamente, invertir para construir estas nuevas experiencias a escala en nuestras apps ha sido una muy buena inversión a largo plazo para nosotros y para los inversores que se han quedado con nosotros", concluyó.
(*) The Washington Post
(*) Gerrit De Vynck es periodista tecnológico de The Washington Post. Escribe sobre Google, la inteligencia artificial y los algoritmos que conforman cada vez más la sociedad. Anteriormente cubrió el sector tecnológico durante siete años en Bloomberg News.