Un miembro del Parlamento de Canadá testificó el martes que estudiantes de secundaria de China fueron transportados en autobús para votar por él en una elección partidista que está en el centro de una investigación federal sobre la injerencia de China y otros países extranjeros en las elecciones canadienses.
Durante una audiencia pública en Ottawa, el miembro del Parlamento, Han Dong, un político chino-canadiense anteriormente del Partido Liberal del Primer Ministro Justin Trudeau, declaró que había conocido a los estudiantes de una escuela secundaria privada en 2019 y solicitó su apoyo, pero que no sabía quién había contratado o pagado por el autobús en el día de la elección.
Un informe de inteligencia canadiense revelado durante la audiencia indicó que hubo indicios de que un "agente de proxy conocido" del Consulado Chino le proporcionó a los estudiantes "documentos falsificados para permitirles votar" a pesar de que no residían en el distrito electoral del Sr. Dong.
Los no ciudadanos mayores de 14 años pueden registrarse y votar en elecciones partidistas siempre que demuestren que viven en un distrito electoral.
Según el informe, también hubo indicios de que el Consulado Chino había coaccionado a los estudiantes para apoyar al Sr. Dong emitiendo "amenazas veladas" relacionadas con sus visas y sus familias en China.
La Embajada China ha negado consistentemente interferir en la política canadiense.
El testimonio del Sr. Dong fue parte de una investigación federal en curso sobre la interferencia extranjera en el sistema político de Canadá, especialmente en las elecciones generales de 2019 y 2021. La investigación fue iniciada después de una serie de filtraciones de inteligencia a los medios de comunicación canadienses que indicaban que el gobierno chino había interferido en ambas elecciones apoyando a candidatos favorables a sus políticas y debilitando a sus críticos.
La audiencia pública del martes ante una comisión designada por el Sr. Trudeau contó por primera vez con funcionarios políticos directamente involucrados en las elecciones de 2019 y 2021.
El Sr. Dong negó haber recibido ayuda del gobierno chino durante su campaña para el Parlamento en las elecciones generales de Canadá de 2019. Cuando se le preguntó si creía que el gobierno chino había interferido en la política canadiense, el Sr. Dong dijo: "Nunca he visto evidencia de ello". Al ser presionado, añadió: "Es posible".
En años recientes, funcionarios de inteligencia canadienses han emitido advertencias públicas sobre los esfuerzos cada vez más intensos de China por influir en los votos de los suburbios densamente poblados de Toronto y Vancouver, que albergan a las mayores diásporas chinas de Canadá.
Bajo la política exterior agresiva del presidente Xi Jinping, China ha aprovechado sus diásporas en todo el mundo para intentar influir en la política local, según funcionarios de inteligencia, académicos y miembros de la diáspora. Otras naciones como Australia han intentado frenar la influencia de China, incluso estableciendo un registro de agentes extranjeros.
Canadá bajo el gobierno del Sr. Trudeau —cuyos candidatos del Partido Liberal eran generalmente favorecidos por China, según los medios de comunicación canadienses— ha enfrentado críticas durante mucho tiempo por no hacer lo suficiente para combatir la injerencia extranjera.
El Sr. Trudeau se opuso firmemente a una investigación pública sobre el tema, pero, enfrentando ataques crecientes de la oposición y filtraciones a los medios de comunicación, aceptó una en septiembre.
El martes, el director de campaña nacional Liberal en 2021, Azam Ishmael, testificó que la cuestión de la interferencia extranjera había sido "poco relevante" en 2021.
Pero gran parte del martes se centró en la elección partidista de 2019 del Sr. Dong en su distrito electoral en Toronto, Don Valley North, antes de las elecciones generales de ese año.
El resultado de la carrera partidista fue significativo porque el distrito era un bastión Liberal y el ganador casi con certeza se convertiría en su miembro del Parlamento.
La elección partidista en ese distrito se convirtió en un foco de la investigación después de que los medios de comunicación canadienses, citando filtraciones de inteligencia, informaron que el Sr. Dong había recibido la ayuda del Consulado Chino en Toronto.
Un relator especial designado por el gobierno dijo el año pasado que la elección partidista había estado marcada por "irregularidades", incluyendo "la llegada de personas y estudiantes en autobús", y que existía una "sospecha bien fundamentada" de que el Sr. Dong se había beneficiado del apoyo del consulado.
En una entrevista con funcionarios de la investigación federal en febrero, el Sr. Dong no mencionó a los estudiantes que habían sido transportados. Reconoció el hecho por primera vez en una declaración por escrito a los funcionarios de la investigación el lunes, un día antes de su testimonio. Lo hizo, dijo, después de que su esposa "le recordara" al respecto.
Los científicos políticos han dicho que el proceso de nominación del partido Liberal y de otros partidos era susceptible a manipulaciones extranjeras.
Pero el Sr. Ishmael, el director de campaña Liberal, dijo que el proceso de nominación del partido era "riguroso", y agregó que no creía que fuera "vulnerable a la interferencia extranjera".
El martes, un abogado que representaba a un legislador de la oposición señaló que incluso los estudiantes extranjeros en "un programa de estudios de un año" podrían votar en una elección partidista.
Y un abogado de una organización de derechos humanos señaló durante la audiencia del martes que los gobiernos autoritarios pueden coaccionar a estudiantes extranjeros o miembros de diásporas para que voten de cierta manera a través de diversos medios, incluido el monitoreo de teléfonos celulares y redes sociales.
¿Este temor haría que "los miembros de comunidades diaspóricas sean vulnerables a la coacción en una carrera de nominación?" preguntó el abogado a Sr. Ishmael.
El Sr. Ishmael dijo que no había pensado en eso "profundamente", pero agregó: "Creo que sí".
La comisión de investigación, liderada por Marie-Josée Hogue, una magistrada del Tribunal Superior de Quebec, debe emitir un informe preliminar en mayo y uno final en diciembre.
El gobierno chino lidera a otras naciones en interferir en la política canadiense, según un informe de inteligencia revelado durante las audiencias. Pero las preocupaciones sobre la injerencia se ampliaron el año pasado, cuando el Sr. Trudeau acusó a agentes del gobierno indio de matar a un líder sij canadiense en Vancouver.