Un montículo de flores cubrió un pequeño memorial en el centro de la capital lituana de Vilna tras la muerte del líder opositor ruso Alexei A. Navalny el mes pasado. "Putin es un asesino", rezaba un cartel en ruso.
El tributo improvisado en el memorial, una pirámide modesta que conmemora a las víctimas de la represión soviética, ha resaltado el creciente estatus de Vilna como centro de la oposición política rusa. Cientos de disidentes que huyeron de Rusia después de la invasión de Ucrania encontraron un aliado compasivo en su lucha contra el presidente Vladimir Putin: el gobierno lituano, que desde hace tiempo ha visto las intervenciones extranjeras del líder ruso como una amenaza existencial.
En Vilna, periodistas rusos exiliados han establecido estudios para transmitir noticias a millones de compatriotas en YouTube. Activistas rusos alquilaron oficinas para enumerar los abusos de derechos humanos del Kremlin y músicos rusos exiliados han grabado nuevos álbumes para la audiencia en casa.
La llegada de los disidentes rusos a Vilna ha contribuido a una ola más amplia de refugiados y migrantes de habla rusa de Bielorrusia y Ucrania en los últimos cuatro años. Huyendo de la guerra o la represión, estos migrantes han remodelado la economía y la composición cultural de esta ciudad medieval tranquila de 600,000 habitantes, fortaleciendo la imagen de Lituania como un bastión improbable de la democracia.
Pero el tributo a Navani también ha resaltado una relación incómoda entre la diáspora de habla rusa en expansión de Vilna y sus anfitriones lituanos. Algunos en Lituania están preocupados de que los beneficios económicos y diplomáticos de esta migración hayan llegado a costa de la rusificación progresiva en una nación pequeña que había luchado por preservar su idioma y cultura durante la ocupación soviética.
El memorial donde los dolientes de Navalny colocaron las flores, por ejemplo, estaba dedicado a las víctimas lituanas de la policía secreta soviética, una especie de sustituto de la muerte del líder opositor por orden, según creen, del Sr. Putin, un antiguo oficial de la KGB.
Para algunos residentes de Vilna, sin embargo, este gesto usurpó la memoria del sufrimiento de sus compatriotas bajo la Unión Soviética. Alrededor de 200,000 lituanos fueron deportados a los gulags durante ese período o ejecutados por tomar las armas contra los ocupantes.
"El idioma ruso está en todas partes de nuevo", dijo Darius Kuolys, lingüista de la Universidad de Vilna y exministro de cultura lituano. "Para algunos lituanos, esto ha sido un shock cultural."
El Sr. Kuolys dijo que la guerra en Ucrania ha obligado a la sociedad lituana a buscar un equilibrio entre mantener su tradición de tolerancia y preservar su cultura. Como modelo, el Sr. Kuolys se refirió a la anterior encarnación de Lituania como un estado soberano bajo el Gran Ducado de Lituania, un poder multicultural europeo del siglo XV cuyo legado es venerado por la mayoría de los lituanos hoy en día.
Esa historia y el tamaño relativamente pequeño de su minoría rusa local habían suavizado tradicionalmente su enfoque hacia su vecino amenazante. Por el contrario, las grandes comunidades étnicas rusas en sus pares bálticos de Letonia y Estonia provocaron un rechazo nacionalista después de que obtuvieron la independencia, lo que los llevó a promulgar políticas de inmigración y diplomáticas inflexibles hacia Rusia y sus ciudadanos.
Al igual que los otros dos estados bálticos, el gobierno lituano cerró sus fronteras para la mayoría de los rusos después del estallido de la guerra en Ucrania. Pero ha seguido emitiendo visas humanitarias a rusos con credenciales democráticas. Esta política selectiva ha creado en Vilna una comunidad de ciudadanos rusos altamente educados, políticamente comprometidos y a menudo acomodados que han tenido un impacto desproporcionado en la ciudad.
Por ejemplo, un medio de comunicación independiente, 7×7, ha establecido un estudio de grabación en Vilna para transmitir las noticias recopiladas por su red de colaboradores en las provincias rusas poco cubiertas a compatriotas en YouTube. Memorial, una organización de derechos humanos prohibida en Rusia, ha alquilado oficinas para actualizar su lista de presos políticos rusos.
Miembros de un grupo ruso de derechos electorales, Golos, que significa "voz", han trabajado en Vilna para aplicar inteligencia artificial a imágenes de video de las estaciones electorales rusas para tratar de documentar el fraude electoral en las elecciones fuertemente controladas del país.
Y una ex estrella pop rusa, Liza Gyrdymova, conocida como Monetochka, ha utilizado Vilna como base para criar a su familia y grabar música entre giras que atienden a la diáspora global rusa.
En el proceso, estos exiliados dicen haber creado una versión en miniatura de una Rusia democrática alrededor de los edificios barrocos y góticos del casco antiguo de Vilna.
"Esto es lo que podría ser Rusia sin Putin", dijo Anastasia Shevchenko, una activista opositora de la ciudad sureña de Rostov-on-Don, que llegó a Vilna después de dos años de arresto domiciliario.
Sobresaliendo sobre la comunidad de exiliados rusos está la organización reunida por el Sr. Navalny, que se trasladó a Vilna en 2021 después de que el Kremlin la declarara una organización extremista.
A pesar de su alto estatus, el equipo de Navalny se ha distanciado de la diáspora política rusa más amplia en la ciudad, por una combinación de preocupaciones de seguridad y la firme creencia de la organización en la autosuficiencia.
Estas preocupaciones de seguridad se han agudizado por la creciente determinación del Kremlin de castigar a los opositores en el exilio, después de sofocar en gran medida la disidencia en casa.
En marzo, uno de los principales asistentes de Navalny, Leonid Volvok, fue hospitalizado después de ser golpeado por hombres no identificados con un martillo fuera de su casa en un suburbio de Vilna. Un grupo ultranacionalista ruso se ha atribuido la responsabilidad.
Aparte del equipo de Navalny, la mayoría de los exiliados rusos en Vilna se han agrupado, lo que les ayuda a lidiar con el dolor del exilio e intercambiar ideas.
"Cuando caminas por la ciudad te das cuenta de que no estás solo, y eso es muy importante", dijo Aleksandr Plyushchev, quien dirige "Breakfast Show", uno de los programas de noticias independientes más vistos desde el exilio en Vilna.
Un activista ambiental ruso, Konstantin Fomin, ha iniciado un espacio comunitario para los exiliados llamado ReForum, que organiza eventos culturales y ofrece sesiones de terapia gratuitas.
El tamaño reducido de Vilna y la concentración de prominentes exiliados rusos en los distritos centrales adinerados han dado lugar a situaciones que a veces se asemejan a escenas de los cuentos cortos de Antón Chéjov.
Por ejemplo, Frank, un terrier blanco nacido en Rusia, se ha convertido en parte de la tradición de la comunidad exiliada gracias a los largos paseos por las calles empedradas de Vilna que da con su dueño, Vladimir Milov, un ex subsecretario de energía ruso convertido en figura de la oposición.
Y en un bar oscuro de Vilna, un ex diputado de la oposición rusa, Ilya Ponomarev, que reside en Kiev, recientemente narró cómo los exiliados opositores contrarios a sus puntos de vista a veces cruzaban la calle para evitar reconocerlo, un movimiento incómodo dada la estrechez de algunas de esas calles.
No todos los activistas rusos han adaptado fácilmente a la vida en el exilio. Muchos se vieron obligados a huir de Rusia precipitadamente, dejando atrás posesiones y un sentido de propósito proporcionado por su trabajo. La mayoría de los exiliados entrevistados dicen que su mayor preocupación son los familiares que quedan atrás, a quienes temen que puedan ser blanco del gobierno en represalia por sus actividades.
Esta ansiedad solo ha aumentado tras la muerte de Mr. Navalny, quien para muchos rusos exiliados representaba la mayor, y quizás la única, esperanza de cambio político.
"Estoy sufriendo, estoy en dolor, no sé qué decir cuando mi hija me pregunta: 'Mamá, ¿qué vamos a hacer ahora?", dijo Violetta Grudina, una ex organizadora provincial de Mr. Navalny que llegó a Vilna después de que comenzara la guerra. Los ucranianos son las mayores víctimas de la guerra, dijo, "pero también estamos pagando su costo".
Las autoridades y ciudadanos lituanos han observado la llegada de prominentes rusos con una mezcla de curiosidad y sospecha. Algunos los han llamado rusos blancos, una referencia sarcástica al movimiento fallido liderado por las élites tradicionales de Rusia contra el gobierno soviético hace un siglo.
Pero se han unido a ellos olas más grandes de migrantes de Bielorrusia, después del levantamiento de 2020 allí, y de Ucrania, después de la invasión rusa. Muchos de ellos usan el ruso como su idioma principal, creando un acertijo cultural complejo entre las diferentes comunidades étnicas de Vilna, que están vinculadas por una historia común pero divididas por agravios históricos mutuos.
Algunos exiliados rusos, como Monetochka, la artista pop, y la activista política Shevchenko, dijeron que están aprendiendo lituano e intentando integrarse en su país adoptivo.
Pero el enfoque de los exiliados rusos en mantener la lucha política dentro de Rusia ha dejado a la mayoría de ellos con poco tiempo o incentivo para fortalecer lazos con su país anfitrión.
La migración de habla rusa a la ciudad ha desencadenado debates locales especialmente intensos sobre la educación. Las 14 escuelas de idioma ruso de la era soviética de Vilna ahora educan a alrededor de 11,500 alumnos, un aumento del 20 por ciento en los últimos tres años, una tendencia preocupante, dicen los funcionarios, en una nación que ha centrado durante mucho tiempo su identidad nacional en el idioma lituano.
El vicealcalde de Vilna, Arunas Sileris, dijo que teme que esta tendencia, surgida del comprensible deseo de los migrantes de continuidad, cree una nueva generación de residentes lituanos que hablen solo ruso, segregándolos de la sociedad más amplia y haciéndolos más susceptibles a la retórica revisionista de Putin y Aleksandr Lukashenko, el presidente de Bielorrusia.
"No están percibiendo Lituania como su patria", dijo el Sr. Sileris. "Y eso es una amenaza."