Durante poco más de una semana, el Monte Etna, uno de los volcanes más activos de Europa, ha estado arrojando anillos de humo circulares, en su mayoría blancos, en los cielos de Sicilia.
No es la primera vez que el Monte Etna ha encantado a los espectadores con sus humos (ha sido apodado el Gandalf de los volcanes, en referencia al mago con pipa en "El Señor de los Anillos"). Pero los expertos dicen que este mes el Etna "ha roto todos los registros anteriores" en cuanto a la frecuencia de los anillos, según Boris Behncke, un vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Catania, quien publicó sobre el fenómeno en Facebook.
Los anillos, conocidos como anillos de vórtice volcánico, aparecieron a principios de este mes después de que una pequeña abertura se formara en el borde noroeste del cráter Sureste. El fenómeno ocurre cuando la presión acumulada hace que el magma dentro del cráter expulse gases condensados, principalmente vapor de agua, a través de la abertura.
En este caso, la abertura es perfectamente circular, lo que crea anillos especialmente perfectos. "Es bellissimo," dijo Simona Scollo, otra vulcanóloga del Observatorio del Etna del INGV en Catania, utilizando la palabra italiana para hermoso. La Sra. Scollo coescribió un estudio sobre la dinámica de los anillos de vórtice volcánico el año pasado en la revista Scientific Reports.
Pero, dijo, la actividad no significa que el Monte Etna vaya a entrar en erupción de manera espectacular. "No, no, no," dijo.
Durante una entrevista telefónica el martes, dijo que el mecanismo de los anillos de humo es similar a cómo los delfines soplan anillos de burbujas. "Comprimen el agua en sus bocas y, usando su lengua, la expulsan de sus bocas y crean tanta presión que forma un anillo," explicó.
Según el estudio, dependiendo de las condiciones meteorológicas, los anillos pueden permanecer en el aire de uno a diez minutos. "Si hay turbulencias, se deshacen más rápidamente," dijo.
Entrevistada en The New York Times el año pasado, la Sra. Scollo dijo que el estudio buscaba comprender mejor cómo funcionan los volcanes, "no solo cuando crean desastres para las personas o cuando son muy peligrosos," sino también en tiempos más tranquilos.
La nueva abertura en el volcán ha estado arrojando cientos de anillos, pero otra apertura en el volcán también ha estado arrojando anillos, aunque más espaciados, desde el año pasado.
El fenómeno se registró por primera vez en el Etna en 1724, seguido de avistamientos periódicos, más recientemente el año pasado, y de manera bastante espectacular en 2000.
Según la descripción de su inscripción en 2013 como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, el Monte Etna es "la montaña insular mediterránea más alta y el estratovolcán más activo del mundo."
"Ningún volcán en la tierra produce tantos anillos de vórtice volcánico como el Etna, lo sabíamos desde hace algún tiempo," señaló el Sr. Behncke.
El Monte Etna no es el único volcán donde se ha registrado el fenómeno. Los anillos de vórtice volcánico han sido expulsados por varios volcanes en todo el mundo, desde el Momotombo en Nicaragua hasta el tope de aviones que arroja cenizas Eyjafjallajökul en Islandia, pasando por el Monte Redoubt en Alaska hasta otro volcán activo italiano, Stromboli.
La Sra. Scollo dijo que la actividad desde la nueva abertura se estaba desacelerando. Y podría detenerse por completo.
"Puede detenerse porque las propiedades del conducto que permitieron la formación de estos anillos de vórtice volcánico pueden cambiar, tal vez con obstrucciones," explicó. O la cantidad de gas en el conducto podría disminuir, agregó.