China volvía al calendario después de un periplo de cuatro años en el que el Covid lo impidía, y con un formato Sprint. Parecía algo arriesgado pero por lo visto en la qualy sprint parece que ha sido todo un acierto, gracias a un reasfaltado y a la lluvia, que le añadió más picante si cabe.
La lluvia amenazaba al dar inicio la SQ1, de doce minutos de duración, con sólo la posibilidad de utilizar un juego de gomas medias. Poco después de ver en verde el semáforo, no fueron pocos los que fueron al trazado para iniciar su vuelta, si bien algunos se quedaban en sus respectivos boxes. Y en el momento de salir a pista para los Haas o el Red Bull de Pérez, ya caían algunas gotas por lo que se apreciaba en el radar.
Leclerc fue el que marcó tiempo primero por delante de los dos Mclaren y Hamilton, aunque Alonso le superó por un suspiro. Pese a ello, no tenían tiempo todavía los Red Bull, y Pérez le metió siete décimas de diferencia al asturiano, con Max segundo a tres décimas de su compañero. Sargeant se quejaba por la radio de que Gasly le habría molestado, cuando buena parte de la parrilla volvió a box, aunque con la condición de no poder cambiar los neumáticos, con tres minutos para acabar.
Russell de hecho estaba eliminado provisionalmente, pero pudo meterse en la siguiente ronda gracias al duodécimo puesto, algo que no todos pudieron hacer, cayendo eliminados al ver la bandera a cuadros los Alpine, los Williams y Yuki Tsunoda. Pese a verse en una investigación varios pilotos por superar el delta máximo permitido, Hamilton, Russell o Sainz entre ellos, ninguno se llevó una sanción.
Debido a que parte de la hierba situada en la escapatoria se estaba quemando, la SQ2 empezó con algo de retraso, y en vistas a la llegada de la lluvia, los pilotos querían salir del box con gomas medias en cuanto pudieran. Varios minutos estuvieron los pilotos en la calle de boxes esperando al semáforo en verde, aunque los Red Bull se lo tomaron con calma, saliendo cuando el box estaba vacío, confiando en que la lluvia no se intensificara demasiado.
Leclerc se puso al frente aprovechando una mejora de la pista, pero Verstappen le superó por una décima y Pérez quedó tercero, pintando de morado el último sector. Tras el primer intento, Sainz era sexto y Alonso octavo. Al igual que en la SQ1, Russell estaba en zona de peligro, junto a los Haas, Ricciardo y Stroll.
Debido a que la pista se mojaba más y más, el inglés de Mercedes no mejoró y cayó junto a Magnussen, Hulkenberg, Ricciardo y Stroll.
Las dramáticas condiciones en SQ3 le otorga la mini pole a Norris
La definitiva SQ3 empezó con una lluvia contínua sobre Shanghai, con los pilotos a pista con las gomas intermedias. No pasó mucho tiempo hasta que las condiciones llevaran a algunos pilotos al límite, ya que Leclerc perdió la parte trasera de su monoplaza en la curva 9, lo que llevó a preguntar a su ingeniero por el estado de su alerón delantero.
El drama seguía en la pista con Max Verstappen yéndose largo en la curva 6 mientras el resto se mantenían como podían con las condiciones tan resbaladizas, algo antes de que se cancelara su vuelta al extralimitarse de los límites del trazado saliendo de la línea blanca.
Conforme avanzaba la sesión, Pérez marcó un buen tiempo antes de que Alonso lo mejorara situándole primero momentáneamente. De nuevo vio Max Verstappen como su tiempo se vería anulado por salirse en la curva de entrada a meta, mientras Norris vio como le sucedía lo mismo.
Hamilton se situó primero, antes de que otro británico, Norris en este caso, marcara un mejor crono, y aunque en un primer lugar su tiempo fue eliminado, poco después le fue restablecido, manteniendo la primera posición.
Hamilton volvía al segundo lugar, mientras Alonso acabó tercero y Verstappen cuarto. Sainz justo detrás, quinto, por delante de Pérez y Leclerc, que logró marcar un crono pese a la salida de pista anterior.
Piastri acabó octavo mientras los de Kick Sauber de Bottas y Zhou cerraron los diez primeros puestos, en la parrilla para la Sprint del sábado.