Denver Nuggets no es solamente el campeón defensor de la NBA, también es el líder actual de la Conferencia Oeste con 53 victorias y 23 derrotas. San Antonio Spurs va último por segundo año consecutivo y puede que termine con un peor récord que el que lo dejó en el fondo de la clasificación en 2023.
Sin embargo, en lo que podía esperarse como un encuentro totalmente desparejo, los texanos forzaron a Denver a su máximo esfuerzo hasta el minuto final. E hicieron que tenga que aparecer la mejor versión de Nikola Jokic, la que justifica su candidatura al tercer MVP de su carrera.
El punto no se trata solamente de que Jokic haya anotado 42 puntos y recogido 16 rebotes, además de repartir 6 asistencias, en la victoria de los Nuggets por 110-105 ante San Antonio. Es que el serbio ha jugado ante los Spurs durante toda la temporada como no lo hizo contra ningún otro rival, con los primeros enfrentamientos con Victor Wembanyama sacando su mejor versión a la luz.
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Jokic promedia 37.3 puntos, 11.3 rebotes y 6.7 asistencias en las tres victorias de los Nuggets frente a los Spurs en la 2023-2024. Y su uso del balón ha sido el mayor comparado con los rivales con los que se midió tres veces en la 2023-2024: un 40.6% que deja bastante atrás a su escolta, el 37.1% frente a Minnesota Timberwolves.
De hecho, el segundo equipo de los que Jokic enfrentó tres o cuatro veces que más puntos recibió del serbio es Houston Rockets, con una media de 32.3 puntos.
Que Jamal Murray haya jugado apenas uno de los tres Nuggets vs. Spurs es fundamental para esto. Sin el base, Jokic se enfoca en terrminar sus ataques más que ser una pieza que genere para otros. Y conociendo al serbio, la dificultad de tener a la torre Wembanyama enfrente también lo impulsa a más. más allá de que durante la Fase Regular suele ir en "piloto automático" (significando eso igualmente actuaciones de 25 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias).
"Pienso que estoy lejos de ser Tim Duncan. Pero si es que yo soy Tim Duncan ahora, Wemby hizo un mejor trabajo conmigo que lo que yo hice contra Tim Duncan", dijo Jokic tras el partido.
Wemby impresionó a todos al demostrar que unos Spurs con bajas importantes pueden igualmente plantarle cara en Denver: aportó 23 puntos, 15 rebotes, 8 asistencias y 9 tapones. En el debe quedó apenas ese 2-11 en triples, porque con un poco más de efectividad quizá el resultado era otro.
Y así como casi alcanza un cuádruple-doble que la NBA no ve desde 1994 (David Robinson), con los cuatro tapones que le puso a Jokic (el segundo jugador al que más bloqueó en la temporada tras Alperen Sengun), logró bajarle un poco la efectividad al MVP de las últimas Finales.
6TH BLOCK FOR WEMBY
— WembyMuse (@Wemby_Muse) April 3, 2024
IS THE QUADRUPLE DOUBLE POSSIBLE? pic.twitter.com/ZxfDa2SKmv
Jokic anotó siete canastas frente a la defensa de Wembanyama, por lo que se puede decir que ganó ese duelo al final, pero tuvo más éxito cuando pudo atacarlo al francés desde frente (dos de esas canastas llegaron en situaciones de contraataque). Jugando en el poste, el Joker sumó sus puntos con su gran toque.
Here's every bucket that Nikola Jokić scored on Victor Wembanyama tonight.
— Matt Brooks (@MattBrooksNBA) April 3, 2024
The rookie brought the best out of Jokić, who dropped 42 points (tied a season-high), 16 rebounds, and 6 assists. pic.twitter.com/EZ8r5rZWt2
"En dos años más nadie podrá invadir la pintura, él no lo permitirá", afirmó Jokic, que también dio cátedra al intentar complicarlo en transición, algo que él no utiliza tanto en su juego (apenas representa el 7% de sus ataques), pero que también es capaz de manejar a la perfección.
Todavía resta una oportunidad más para ver a Jokic vs. Wemby: el viernes 12 de abril los Spurs reciben a los Nuggets, con estos últimos todavía peleando el primer puesto del Oeste posiblemente. Y puede que ese apenas sea un aperitivo antes de volver a verlos enfrentados en un partido por una medalla en agosto, en los Juegos Olímpicos Paris 2024. Luego, en el Oeste, tendremos varios años más de batallas de lujo entre ellos.