(CNN) -- Para las personas que evitan la cafeína, el café descafeinado parece una opción inofensiva. Pero algunos grupos de defensa de la salud que sostienen lo contrario están solicitando a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) que prohíba una sustancia química clave implicada en el proceso de descafeinado debido a preocupaciones sobre el cáncer.
Se trata del cloruro de metileno, un líquido incoloro que se utiliza en determinados procesos industriales, "como el decapado de pinturas, la fabricación de productos farmacéuticos, la fabricación de decapantes y la limpieza y desengrasado de metales", según la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo.
Hace tiempo que se sabe que el cloruro de metileno es cancerígeno, y así lo han declarado el Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia de Protección del Medio Ambiente y la Organización Mundial de la Salud, según la Dra. Maria Doa, directora de política química del Fondo de Defensa del Medio Ambiente, uno de los cinco grupos y personas que respaldan las dos peticiones sobre aditivos alimentarios y colorantes enviadas a la FDA en noviembre de 2023.
La FDA presentó las peticiones el 21 de diciembre y aceptó comentarios del público hasta el 11 de marzo.
"Además de ser cancerígeno, el cloruro de metileno puede causar otros daños a la salud, como toxicidad hepática y, a exposiciones más elevadas, efectos neurológicos y, en algunos casos, la muerte", añadió Doa en un correo electrónico. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., estos riesgos se dan en el contexto de una exposición aguda externa a niveles elevados de la sustancia química, o de su ingestión por sí sola.
La toxicidad del producto químico llevó a la EPA a prohibir su venta como decapante de pintura en 2019; en 2023, la agencia propuso la prohibición de su venta para otros usos de consumo y muchos usos industriales y comerciales, dijo Doa. Pero se mantienen los usos alimentarios regulados por la FDA en virtud de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos. (La asamblea estatal de California —que tiene una de las mayores economías del mundo, lo que a menudo influye en el resto de la nación— presentó recientemente un proyecto de ley para prohibir el uso de cloruro de metileno en el proceso de descafeinado).
El Fondo de Defensa Medioambiental y sus copeticionarios argumentan que, al permitir el cloruro de metileno en los alimentos, la FDA "ha estado haciendo caso omiso" de una adición de 66 años a la ley federal llamada Cláusula Delaney, que exige a la FDA que prohiba los aditivos alimentarios de los que se haya demostrado que causan o inducen cáncer cuando son ingeridos por seres humanos o animales.
"Por tanto, estas sustancias químicas no pueden ni deben considerarse seguras", afirmó Doa.
La FDA ha dicho que actualmente está revisando las peticiones, pero que no hace comentarios sobre ellas mientras están siendo examinadas, según un portavoz.
Esto es lo que dicen los expertos y la FDA sobre esta cláusula en el contexto moderno, y lo que debes saber sobre la seguridad del café descafeinado.
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Lo que sabemos sobre el cloruro de metileno en el café
La FDA tiene una normativa que permite el uso de cloruro de metileno como disolvente para descafeinar el café, estipulando que "los residuos de cloruro de metileno no deben superar las 10 partes por millón (0,001%) en el café tostado descafeinado y en el extracto de café soluble descafeinado (café instantáneo)".
"Si bien el cloruro de metileno puede estar indirectamente involucrado en el procesamiento de alimentos, como en la descafeinación de los granos de café, los límites de residuos se han establecido para limitar la exposición", dijo un portavoz de la FDA a través de correo electrónico. "Cualquier producto alimentario que contenga residuos de cloruro de metileno por encima de los límites establecidos no está autorizado para su venta o consumo".
Pero la última decisión de la FDA sobre el uso del producto químico para el café "tiene décadas y está claramente desfasada", dijo Doa.
"Hay más información sobre la toxicidad del cloruro de metileno y los niveles a los que causa esta toxicidad", añadió. "Esta información, así como información más reciente sobre la cantidad de café que bebemos —basta con considerar los diferentes tamaños que hay ahora en las cafeterías—, son clave para elaborar una imagen actual de cuánto riesgo podría presentar el cloruro de metileno residual".
Hoy en día, muchas personas consumen porciones de bebidas o alimentos más grandes que los tamaños estándar más pequeños de hace décadas, dijo Monique Richard, nutricionista dietista registrada y propietaria de Nutrition-In-Sight, un consultorio privado en Tennessee. Mientras que una taza de café estándar era de 5 u 8 onzas en un momento dado, señaló que el tamaño más pequeño en su cafetería local hoy en día es probable que sea de 12 onzas.
"Pero todavía no hay muchas investigaciones claras o concluyentes de que ingerir niveles residuales en el café provoque cáncer u otros problemas", dijo Richard, que no participó en las solicitudes.
Sin embargo, "es evidente que queremos ser proactivos y conscientes de algunas de estas cosas", añadió Richard. "Ahora estamos expuestos a tantas cosas que todo lo que podamos controlar o preguntarnos y disminuir esa exposición que puede ser perjudicial va a ser ventajoso".
La investigación sobre lo que el cuerpo humano puede soportar en términos de carga tóxica está evolucionando, dijo Richard. "No se trata tanto de lo que contiene el café, sino de qué otros factores afectan al organismo. Estamos descubriendo más cosas sobre la predisposición genética (y) sobre lo que sus células son capaces de tolerar en cuanto a agresión al organismo".
El cloruro de metileno se ha utilizado durante mucho tiempo en la industria del descafeinado, pero algunas empresas han añadido métodos alternativos a su caja de herramientas o han suspendido por completo su uso.
Starbucks, por ejemplo, tiene tres formas de eliminar la cafeína. Uno es el proceso de descafeinado natural, que utiliza dióxido de carbono líquido forzado en tanques de acero inoxidable a alta presión, extrayendo y disolviendo la cafeína.
También está el proceso del agua suiza, que descafeina los granos sumergiéndolos en agua caliente. El agua caliente adquiere el sabor de los granos y pasa por un filtro de carbón activado que atrapa las moléculas de cafeína. A continuación, los granos se remojan en esa agua para reintroducir el sabor.
Starbucks dice que su método de contacto directo es el proceso más utilizado, que implica un disolvente que, junto con otros líquidos utilizados, se evapora en última instancia por los granos que se cuecen al vapor, se lavan y se tuestan a más de 400 grados Fahrenheit (204 grados Celsius).
CNN se puso en contacto con Starbucks para confirmar de qué disolvente se trata, así como con Dunkin' para determinar en qué consiste su proceso de descafeinado.
El Clean Label Project, una organización que analiza productos de consumo en busca de contaminantes industriales y medioambientales ocultos, ha detectado cloruro de metileno en varias marcas de café.
"Aunque los niveles de cloruro de metileno pueden ser en general mínimos", dijo Doa, "es completamente innecesario porque existen y se utilizan procesos más seguros para descafeinar el café".
Doa añadió que, además de la exposición de los consumidores a niveles bajos, los trabajadores expuestos al cloruro de metileno en las fábricas están sometidos a riesgos mayores e innecesarios.
Qué puedes hacer ahora
Que la FDA prohíba o no el cloruro de metileno es una decisión que podría tardar años.
Pero si quieres evitar una posible exposición al cloruro de metileno, cuando vayas a comprar café descafeinado, busca envases del producto con etiquetas como sin disolventes, procesado con Swiss Water u orgánico certificado, dijo Doa.
"Como consumidor, investiga siempre", dice Richard. "Busca todo lo que puedas sobre la empresa. Haz esas preguntas si puedes en la línea de atención al cliente de su sitio web".
Considera también con qué frecuencia tomas café descafeinado, cuánto y por qué, añadió.
"Si te preocupa y estás confundido, hay muchos sustitutos sin cafeína", explica Richard. Entre ellos están las bebidas elaboradas con raíz de achicoria, higos y cebada, raíz de diente de león, elixires de setas, cacao, rooibos y yerba mate.