Como el anuncio se difundió por Kenilworth Road, el revoltijo de metal oxidado y la pintura descascarada que el Luton Town F.C. considera hogar, el tono comenzó a cambiar. Al principio de la oración, poco más era que la tradicional bienvenida educada al estadio para el equipo visitante de esa noche, el Manchester City. Al final, sin embargo, la voz del locutor parecía estar dominada por lo que sonaba un poco como admiración. Luton, a los fanáticos en las gradas y a los jugadores en el campo se les recordó que estaban a punto de enfrentarse a "los campeones de la Copa F.A., los campeones de Inglaterra y los campeones de Europa". Luton parece tener dificultades para creer la compañía que ahora mantiene.
Existe una razón para eso. Hace quince años, Luton Town había sido relegado a la quinta división del fútbol inglés, muy lejos del poder y el prestigio de la Premier League. Hubo, por un tiempo, un riesgo genuino de que el club, fundado en 1885, varios años antes de la invención de la cremallera, pudiera desaparecer por completo. Durante años después, el dinero seguía siendo escaso, las ambiciones modestas. Ahora, los horizontes de Luton Town son mucho más grandes. El verano pasado, ganó una promoción inesperada a la liga de deportes más rica y popular del mundo. Tres décadas después de su última participación en la máxima división de Inglaterra, podría volver a considerar a Manchester City, Manchester United y al resto como sus pares.
Esto significó una transformación inmediata en la perspectiva financiera del club: jugar en la Premier League durante una sola temporada vale alrededor de $150 millones. Más importante aún, el estatus que conlleva le dio a la ciudad, un lugar que ha sufrido durante mucho tiempo un problema crónico de reputación, una plataforma global en la que cambiar no solo cómo es percibida por los demás, sino cómo se ve a sí misma.
Hay, en términos generales, tres formas en que Luton permea la conciencia británica. Una es como un centro de transporte; unos 16,2 millones de pasajeros pasan por el Aeropuerto London Luton cada año. Sin embargo, pocos se detienen. La pista para su destino final está en el nombre. La segunda es, quizás, mejor resumida por los resultados de una encuesta de 2004 de The Idler magazine. Alrededor de 1,800 de sus lectores otorgaron a Luton el dudoso honor de ser la principal "ciudad basura" de Gran Bretaña. La tercera y más perjudicial es la asociación de la ciudad con el extremismo. En 2005, tres terroristas suicidas responsables de una serie de ataques coordinados en Londres hicieron una parada en Luton para recoger un cuarto cómplice antes de abordar un tren a la capital. Una de las mezquitas de la ciudad ha acogido discursos de los predicadores islamistas radicales Mostafa Kamel Mostafa y Omar Bakri Mohammed.
Para Luton, la ciudad, esa asociación positiva es algo raro y precioso. Ha, en los últimos años, alimentado una próspera escena artística. Y cuando el autor Sarfraz Manzoor, que creció en Luton, fue nombrado canciller de la Universidad de Bedfordshire el año pasado, dijo que usaría su puesto para hacer que la gente pensara en Luton como "Genial."
Pero tener un equipo en la Premier League no cambiará ninguno de los problemas más arraigados que enfrenta Luton. La tasa de desempleo es mayor que el promedio nacional, por ejemplo, y hay hasta 15,000 niños en la ciudad viviendo en la pobreza.
El éxito del club aún puede generar beneficios materiales. Una parte de los $150 millones aproximados que ganará por jugar una temporada en la Premier League se ha destinado para ayudar a construir un nuevo estadio. Esa arena estaría más cerca del centro de la ciudad y podría "transformar la parte que decepciona a Luton", según la Sra. Broadbent. Pero el beneficio intangible no es menos valioso.
Durante casi un año, millones de personas han pensado en Luton al menos una vez por semana. No como un lugar remoto o como un crisol de intolerancia, sino como un equipo de fútbol: audaz, valiente, esperanzador y refrescante.
Hace una diferencia. En el equipo de fútbol, la ciudad ha podido verse a sí misma como le gustaría ser vista. "Pase lo que pase", dijo la Sra. Broadbent al contemplar el espectro de que la historia positiva de sentirse bien de Luton pueda no tener un final feliz, "nos hemos enorgullecido."