Europa Clipper, la nave más grande que la NASA haya construido para una misión planetaria, ultima las pruebas de funcionamiento para iniciar en octubre su histórico viaje a Europa, una luna helada de Júpiter y donde se cree que "hay todos los elementos para albergar vida".
La nave espacial, de 5 metros de altura y 30,5 metros de ancho, investigará detalladamente a Europa, una de las lunas más conocidas de Júpiter cubierta de una espesa capa de hielo y con un océano interno dos veces más grande que el conjunto de los océanos de la Tierra.
"Lo que nos interesa es saber si hay posibilidad de que exista un tipo de vida (en la luna de Júpiter)", dijo a EFE Tim Larson, subdirector del Proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Este laboratorio, ubicado en Pasadena (California), permitió el acceso a EFE al 'cuarto limpio', donde se encuentra Europa Clipper y al que hay que entrar con una indumentaria especial, sin ningún tipo de loción o maquillaje para no contaminar la nave, que parece un set de Hollywood.
Se cree que Europa alberga los tres elementos -agua líquida, la química necesaria y una fuente de energía- indispensables para que se desarrolle y se pueda mantener la vida.
Larson advirtió que si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida como tal, entender la habitabilidad de la luna jupiteriana ayudará a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrarla más allá de nuestro planeta.
El largo camino a Júpiter
Iniciada en 2013, a la misión se han sumado decenas de científicos que han trabajado en su desarrollo y celebraron que la nave pasó recientemente sus pruebas de diseño y se alista para ser enviada en mayo al Kennedy Space Center, en el centro de Florida, donde se terminará de ensamblar.
Equipada con nueve potentes instrumentos científicos, Europa Clipper tiene programado su lanzamiento en un cohete Falcon Heavy de SpaceX el próximo 10 de octubre.
A la nave le tomará al menos cinco años y medio para recorrer 2.900 millones de kilómetros y llegar a Júpiter, y un año más para ajustar su órbita e iniciar sus estudios en 2030, según las estimaciones de la NASA.
El ingeniero espacial de origen colombiano Ricardo Restrepo, que hace parte del equipo que diseñó el recorrido de la nave, explicó a EFE que orbitará a Júpiter y "periódicamente hará sobrevuelos sobre Europa" para tomar los datos, que enviará a la Tierra días después, mientras aprovecha para cargar sus paneles solares.
Se espera que la misión ejecute 50 sobrevuelos sobre la luna jupiteriana en un lapso de cuatro años.
No se descarta que la nave pueda alargar su investigación como le pasó a la misión Galileo, que exploró la superficie helada de Europa hace más de 20 años.
Restrepo confía que Europa Clipper logrará su objetivo porque es altamente capaz y tolerante a la radiación. "Es la más compleja, más costosa, y más grande jamás construida", subrayó.
El portal a la vida
La expectativa sobre la misión no es sólo por los descubrimientos científicos que se puedan lograr sino por su significado para la humanidad. "Vamos a ir por primera vez como humanos exclusivamente a buscar vida fuera de la Tierra", señaló Restrepo.
Es por eso que el Europa Clipper llevará un mensaje en una placa grabada por ambos lados que incluye el poema 'Elogio del misterio: un poema para Europa', de la laureada escritora de raíces mexicanas Ada Limón, que anima a apreciar y explorar los misterios de la Tierra que nos unen frente a la inmensidad del Universo.
También incluye las representaciones visuales de las ondas sonoras formadas por la palabra 'agua' en 103 idiomas, que incluyen lenguas indígenas y el lenguaje de señas.
Además, llevará una 'botella' con el nombre de más de dos millones de personas, que se unieron a una campaña para celebrar la misión.
"Esta nave no va a representar a NASA o a unos cuantos ingenieros sino a la humanidad misma", puntualizó Restrepo. Los Ángeles (EFE)