El primer terremoto fue lo suficientemente alarmante: un estruendo más potente que cualquier cosa sentida en Taiwán en un cuarto de siglo, que duró más de un minuto el miércoles por la mañana, haciendo que los objetos e incluso edificios enteros se tambalearan. Fue tan fuerte que provocó alertas de tsunami en Japón, China y Filipinas.
Pero luego, incluso en un lugar lleno de fallas y con una larga experiencia con los terremotos, la sacudida de réplicas tras réplicas fue sorprendente, continuando cada pocos minutos a lo largo del día.
El terremoto de magnitud 7.4 mató a nueve personas e hirió a más de 900, poniendo a prueba un sistema de respuesta a terremotos que ha servido como ejemplo en otros lugares. Más de 50 personas seguían atrapadas el miércoles por la noche. Se cancelaron o retrasaron cuarenta vuelos. Alrededor de 15,000 hogares estaban sin agua y 5,000 sin electricidad.
Tsai Kuang-Hui, un maestro jubilado en Hualien, en la costa este de la isla, cerca del epicentro, dijo que los residentes estaban optando por permanecer afuera. "Estoy tratando de arreglar una tubería de agua rota. Hay muchas tuberías de agua y gas que se han roto", dijo por teléfono.
Muchos residentes estaban en casa, preparándose para ir al trabajo y a la escuela, cuando ocurrió el terremoto. Otros conducían por las carreteras o ya habían iniciado caminatas tempranas en los parques nacionales de Taiwán antes de un feriado de cuatro días. Después de que el terremoto principal se detuvo, la gente en toda la isla salió a las calles para evaluar los edificios dañados y rápidamente enviar mensajes de texto a amigos y familiares para tranquilizarlos y enviarles fotos de pertenencias rotas.
Pero casi de inmediato, la gente sintió el estremecimiento del estómago de una réplica. Taiwán es propenso a terremotos y los temblores menores son comunes, pero estos continuaron cada pocos minutos a lo largo del día.
Los funcionarios dijeron que es probable que haya más réplicas en los próximos cuatro días y advirtieron a los residentes que eviten visitar las tumbas de sus antepasados, especialmente en las montañas, este fin de semana durante el feriado, conocido como Ching Ming, destinado a honrarlos. Se esperaba lluvia, lo que podría hacer que las condiciones de viaje en carreteras dañadas sean más peligrosas.
Aunque el terremoto resonará por mucho tiempo porque fue tan grande, más de 100 réplicas no era algo inaudito para un terremoto de esta magnitud, dijo Yi-Ying Wen, experta en terremotos de la Universidad Nacional de Chung Cheng en Taiwán. "Deberíamos esperar que el tamaño de las réplicas disminuya lentamente en las próximas dos semanas."
Los daños más graves ocurrieron en el condado de Hualien, una zona exuberante y escénica propensa a los terremotos.
En la ciudad de Hualien, la capital del condado, los rescatistas se centraron en un edificio de ladrillos con ventanas de vidrio llamado Edificio Urano, que se había derrumbado parcialmente y se inclinaba fuertemente hacia un lado. Los residentes salieron por las ventanas y descendieron por escaleras, asistidos por los rescatistas.
El departamento de bomberos dijo que una persona en el edificio había muerto, mientras que alrededor de dos docenas de personas habían sido evacuadas. La búsqueda continuaba, pero no estaba claro de inmediato cuántas personas estaban atrapadas en el edificio.
Peggy Jiang, quien administra The Good Kid, una librería infantil en la calle del Edificio Urano parcialmente derrumbado, dijo que era bueno que la tienda aún no hubiera abierto cuando ocurrió el terremoto. "La mayoría de las personas en Hualien están acostumbradas a los terremotos", dijo. "Pero este fue particularmente aterrador, muchas personas corrieron a la calle inmediatamente después."
Los rescatistas también liberaron a decenas de personas atrapadas en otros lugares del condado. Tres excursionistas murieron por piedras que caían en un sendero en el Parque Nacional Taroko, un sitio popular famoso por una garganta que atraviesa montañas que se elevan abruptamente desde la costa.
El gobierno del condado abrió áreas de evacuación donde las personas podían refugiarse, como gimnasios de escuelas secundarias y campos deportivos, mientras las réplicas continuaban sacudiendo la zona.
Derik du Plessis, un sudafricano de 44 años que ha vivido en Hualien durante 17 años, describió el caos y el pánico en las calles después del terremoto mientras la gente corría a recoger a sus hijos y revisar sus casas.
Las calles estaban bloqueadas, dijo, y las paredes se habían derrumbado sobre autos. "Ahora la gente parece haberse calmado, pero mucha gente está sentada en la calle", dijo. "No quieren entrar a los edificios porque todavía hay muchos temblores."
Lin Jung, de 36 años, quien administra una tienda de zapatillas en Hualien, dijo que estaba en casa listo para llevar a su bebé de 16 meses a una cita médica cuando ocurrió el terremoto. Al principio se sintió como una serie de pequeños temblores, dijo, luego "de repente se convirtió en un terremoto intenso que sacudía de arriba abajo". La cubierta de vidrio de una lámpara de techo cayó y se rompió. "Lo único que pude hacer fue proteger a mi bebé", dijo.
El terremoto también sacudió la costa oeste de la isla, derribando un edificio en su totalidad en el condado de Changhua. Muchos servicios ferroviarios se suspendieron mientras las autoridades inspeccionaban las vías en busca de daños.
El terremoto golpeó a Taiwán cuando muchas personas aquí se estaban preparando para viajar por el Día de Barrer Tumbas el jueves, cuando, en todo el mundo de habla china, las personas lloran a los muertos y hacen ofrendas en sus tumbas. El fin de semana festivo normalmente vería un aumento en los viajes a medida que la gente visita a la familia en todo Taiwán.
Las autoridades estaban trabajando para restablecer servicios ferroviarios en Hualien y el tráfico de doble sentido en las carreteras de la región, dijo Wang Guo-cai, el ministro de Transporte de la isla, en una conferencia de prensa.
TSMC, el mayor fabricante mundial de semiconductores avanzados, evacuó brevemente a los trabajadores de sus fábricas pero dijo unas horas después que estaban regresando al trabajo. La compañía dijo que sus sistemas de seguridad funcionaban normalmente y que aún estaban evaluando el impacto. Las fábricas de TSMC están ubicadas a lo largo de la costa oeste de Taiwán, lejos del epicentro del terremoto.
Todo el personal estaba a salvo, dijo la compañía. Sin embargo, la producción de chips es altamente precisa y incluso breves interrupciones pueden costar millones de dólares.
Ese terremoto, que golpeó aproximadamente a 90 millas al suroeste de Taipéi, fue el segundo más mortal en la historia de la isla, según el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Administración Central de Meteorología. Más de 10,000 personas resultaron heridas y más de 100,000 hogares fueron destruidos o dañados.
En los años posteriores, las autoridades establecieron un equipo urbano de búsqueda y rescate y abrieron varios centros de operaciones médicas de emergencia, entre otras medidas. Y en 2018, después de que un terremoto en la ciudad costera oriental de Hualien matara a 17 personas y causara que varios edificios se derrumbaran parcialmente, el gobierno ordenó una ola de inspecciones de edificios.
Taiwán también ha estado mejorando su sistema de alerta temprana para terremotos desde la década de 1980. Y hace dos años, implementó nuevos códigos de construcción que, entre otras cosas, requieren que los propietarios de edificios vulnerables instalen refuerzos estructurales improvisados.
Paul Mozur contribuyó con reportes.