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El 12 de abril de 1961 el ruso Yuri Gagarin se convierte en la primera persona en viajar al espacio. A las 9:07 de la mañana (hora de Moscú) la nave espacial Vostok 3KA-3, que después se llamó Vostok 1, era lanzada desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) con Yuri Gagarin a bordo. La nave atravesó la atmósfera terrestre y entró en órbita a 315 kilómetros de altura, aterrizando 1 hora y 48 minutos más tarde en un pueblo en la región de Saratov, en el sureste de Rusia. Gagarin se convirtió en una celebridad internacional siendo galardonado con numerosas medallas y títulos, incluido el de Héroe de la Unión Soviética.
Este evento histórico abrió el camino a la exploración del espacio y marcó un antes y un después en la historia de la carrera espacial. Por ello, cada 12 de abril se celebra el Día de los Vuelos Espaciales Tripulados, y también se celebra "La noche de Yuri".
Un aterrizaje accidentado
Aunque la misión de Yuri Gagarin fue todo un éxito, no todo salió como se había planeado. Hubo muchos fallos técnicos, entre ellos el lugar de aterrizaje. En su vuelta a la tierra la nave de Gagarin llegó con una trayectoria diferente a la prevista y terminó aterrizando en una aldea de la región de Saratov, cerca del río Volga.
La nave espacial tenía forma esférica y estaba diseñada para llevar a una persona, pero no para aterrizar con ella adentro, así que Gagarin tuvo que ser expulsado cuando estaba a casi 7 kilómetros de la superficie de la Tierra. La URSS mantuvo esto en secreto durante décadas, pues las normas de la Federación Aeronáutica Internacional vigentes en aquella época especificaban que, para certificar un vuelo espacial, el piloto de una nave tenía que despegar y aterrizar con ella.
El hombre perfecto para orbitar alrededor de la Tierra
En 1960, la Unión Soviética lanzó un ambicioso proyecto para enviar a una persona al espacio, que sería seleccionada del cuerpo de pilotos de la Fuerza Aérea. Yuri Gagarin fue elegido, junto a otros veinte pilotos, para formar parte del programa espacial soviético. Tras un riguroso proceso de selección, que incluyó pruebas físicas, psicológicas y de aptitud, Yuri Gagarin fue elegido no solo por su experiencia en la aviación, sino también por su temperamento tranquilo y seguro de sí mismo.
Inicio de la carrera espacial entre EEUU y la URSS
El vuelo de Yuri Gagarin, en plena Guerra Fría, fue todo un triunfo para la carrera espacial de la Unión Soviética, que le ganó la partida a Estados Unidos, en una competencia entre las dos superpotencias por ser los primeros en lograr este hito histórico. La rivalidad entre Estados Unidos y Rusia por conquistar el espacio se avivó. En 1969 llegó el turno de Estados Unidos, cuando la misión Apolo 11 consiguió llevar el hombre a la Luna.
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