Después de tanta tragedia, una gran alegría. Entre las malas noticias, una buena. Tras muchas caídas, paso a los ataques, la estrategia y la victoria. En medio de toda esa fealdad, una auténtica belleza. En vez de mirar a las ambulancias, los hospitales y los partes médicos, esta vez la noticia estuvo en el podio. Después de muchas caras largas, llegó la sonrisa de dos chavales, un alicantino y un granadino, de 21 y 23 años, respectivamente, que confirmaron que están más que preparados ya para codearse con los grandes del ciclismo. Uno es Juan Ayuso (UAE), que ganó a lo grande la Itzulia, su primera vuelta por etapas de una semana. El otro es Carlos Rodríguez (Ineos), que se llevó la etapa y subió al segundo cajón después de colaborar con el futuro ganador en la última subida hacia Eibar.
Primero y segundo. En la etapa reina y en la general final. Las dos grandes promesas españolas se confirmaron como una realidad con una actuación memorable en la etapa decisiva. Sí, faltaban Vingegaard, Roglic, Evenepoel y hasta Landa. Pero esos abandonos no pueden deslucir el triunfo en una jornada de alto ciclismo en la que el alicantino, que era tercero en la salida, destrozó a Skjelmose, el líder, de 23 años. Sin las estrellas quedó una carrera de jóvenes ilusionantes.
Las dos promesas españolas resarcen a una prueba marcada por las graves caídas de las grandes estrellas
La maldición de la Itzulia del 2024 acabó con una extraordinaria sexta etapa, la reina, que coronó a Juan Ayuso. Fue la reconciliación de una carrera que suele brillar por su recorrido y que se había apagado, oscurecido, con tanto accidente y etapas insulsas. Los dos españoles son dos de los que se fueron al suelo, no en la fatídica curva de Olaeta, donde tuvieron que abandonar los grandes favoritos, pero sí que besaron el asfalto en la tercera etapa, en la jornada del miércoles.
Ayuso, apoyado por una gran táctica de equipo con dos gregarios de lujo como Arrieta –infiltrado desde el inicio en la escapada– y Marc Soler –que se marchó en Krabelin, el puerto más duro de los siete, y llegó a ser líder virtual–, puso la luz e iluminó la carrera.
Dos veces atacó el alicantino del Emirates y dos veces descolgó al danés del Lidl. Primero en Izua, donde Carlos Rodríguez intentó seguirle y no pudo. Aunque en el descenso hubo reagrupamiento. El demarraje definitivo fue en Urkaregi, la última ascensión de la jornada, a 16,8 km de la meta. Se puso en pie, movió vatios y se marchó. Entonces sí que le acompañó Rodríguez.
Ambos colaboraron. A los dos les interesaba. Uno estaba sentenciando la carrera. El otro, un gran bajador como demostró en el Tour 2023 en el Joux Plane para ganar en Morzine, podía meterse en el podio y se quedaba la etapa. La de Indurain y Chiapucci, pero entre españoles. Así fue. "Conmigo Juan sabía que tenía un apoyo que le iba a ayudar en lo que pudiese. Teníamos intereses comunes que han salido bien", explicaba el de Almuñecar.
Ayuso, con una gran táctica de equipo y con Arrieta y Marc Soler de apoyos, desbancó a Skjelmose
"¿A cuánto?", le preguntó Ayuso a la moto que les acompañaba. Con el pulgar señalaba hacia atrás, preguntando la diferencia que sacaban a Skjelmose, con el que tenía una vieja cuenta pendiente desde la Vuelta a Suiza del año pasado. Y Ayuso no pudo evitar una mueca de sonrisa cuando le informaron que eran más de 40 segundos cuando faltaban menos de cinco kilómetros de Itzulia. La tenía en el bolsillo.
En la meta, a Ayuso le recibieron el maillot amarillo, la txapela de ganador, pero también su madre y su perro, Trufa. "Es increíble ganar por primera vez una general en profesionales y más en el País Vasco. No podía escoger un mejor escenario", confesó el alicantino, que sucede en el palmarés a Vingegaard, en una carrera que en su día ganaron Bartali, Anquetil, Ocaña, Contador o Roglic.
A Rodríguez le esperaban los 10 segundos de bonificación, con los que pasó también a Skjelmose en la clasificación –por un suspiro–, y su primer triunfo del 2024. "Muy contento por la etapa. Juan se merece la general porque estaba fortísimo", le felicitó. Entre los dos españoles reconciliaron al ciclismo con la Itzulia, bendijeron una carrera que estaba maldita.