El 16 de julio de 2022, más de 37,000 fanáticos se aglomeraron en el Nationals Park en una calurosa tarde de mediados de verano. Washington ya había acumulado 62 derrotas en ese momento, aún días antes del receso del Juego de Estrellas, y había pocas esperanzas de que llegara un repunte en la segunda mitad de la temporada. Los fanáticos estaban allí para ver a su prodigio local, Juan Soto, y por un regalo de muñeco bobblehead con temática de Star Wars: "Juan Solo".
Soto ayudó a la franquicia a ganar su primer título de la Serie Mundial en 2019, y se convirtió en el jugador más joven en ganar un título de bateo de la Liga Nacional la temporada siguiente. Esa tarde, los fanáticos sujetaban sus muñecos bobblehead y se ponían de pie cada vez que Soto subía al plato, como había sido durante los últimos cinco años. Habría sido una mundana derrota 6-3 ante los Bravos, excepto que unas horas antes, The Athletic informó que Soto había rechazado una extensión de $440 millones y los Nationals iban a tratar de cambiarlo.
Soto, que había estado atravesando una inusual racha de malos resultados, estuvo enojado y distante todo el día. A medida que avanzaba el juego, el premio MegaMillones, ahora superior a los $500 millones, se mostraba en el Jumbotron. En el dugout, uno de los miembros del personal de los Nationals dejó escapar un silbido, se volvió hacia uno de los entrenadores y asintió en dirección a Soto.
"¿Imagínate rechazar ese tipo de dinero?"
Menos de tres semanas después, Soto fue transferido a los San Diego Padres. Lloró cuando recibió la noticia.
Veinte meses después del intercambio, Soto sonríe al recordar su tiempo con los Nationals. Viste una camiseta gris de manga tres cuartos con el logotipo de los Yankees estampado al frente, sentado frente a un vestuario ordenado lleno de guantes y zapatos Under Armour antes del inicio de la temporada 2024. Han pasado tres meses desde su intercambio de los Padres a los Yankees, su tercer equipo en tres temporadas.
"Era como una verdadera familia", dice Soto sobre el equipo de 2019. Luego su sonrisa se desvaneció. "Y nunca volverá a ser así".
Soto se sintió afectado por las críticas que recibió después de rechazar la oferta de los Nationals, una decisión que causó una ruptura entre algunos de sus familiares. Pero desde que Soto rechazó esos $440 millones, su compañero de equipo en los Yankees, Aaron Judge, firmó un contrato de $360 millones y Shohei Ohtani firmó con los Dodgers por $700 millones. Soto está a unos siete meses de un día de pago en la agencia libre que, dadas su edad (solo tiene 25 años) y sus habilidades, que han sido comparadas con las de Ted Williams, podrían redefinir el mercado.
Parece estar más contento en Nueva York, jugando en un estadio idealmente construido para que pueda enviar batazos de béisbol a las gradas, para la franquicia más rica del béisbol. Ha dejado atrás su tumultuoso tiempo en San Diego, donde sufrió una larga racha de mala suerte, tuvo dificultades para conectar con sus compañeros y entrenadores, y sabía que los Padres nunca le iban a dar el contrato que quería.
Soto hizo una apuesta histórica por sí mismo. Ahora parece estar listo para cobrar.
En sus primeros cinco juegos en Nueva York, Soto tiene nueve hits y un OPS de 1.210. (Tim Warner / Getty Images)
Soto, múltiples fuentes del equipo creen, nunca pensó que los Nationals realmente lo cambiarían, a pesar de que el gerente general Mike Rizzo dejó en claro que el equipo tendría que explorar la posibilidad cuando Soto rechazó los $440 millones. Sin embargo, Rizzo quizás no habría tomado la decisión, o habría podido justificar el regreso, si no fuera por el gerente general de los Padres, A.J. Preller.
Preller, conocido como uno de los gerentes generales más activos del deporte —su contratación en 2014 fue seguida por una avalancha que se apodó "Prellerpalooza"— había deseado a Soto desde hace mucho tiempo. Surgieron rumores sobre el interés de otros equipos, pero los Padres fueron los únicos dispuestos a desprenderse de un puñado de prospectos destacados. Un acuerdo se gestó justo horas antes de la fecha límite de intercambios del 2 de agosto.
Según sus propios estándares, Soto ya estaba teniendo un año difícil en D.C durante la primera mitad de 2022. El equipo de 2019, en el que había sido el prodigio talentoso, se había desmantelado lentamente. Habían desaparecido Howie Kendrick, que se retiró después de la temporada 2020, y a quien Soto y Victor Robles se referían jocosamente como su padre del béisbol. También había desaparecido el líder veterano Ryan Zimmerman, que se retiró después de 2021. El intercambio monumental de estrellas Max Scherzer y Trea Turner a los Dodgers de Los Ángeles seis meses antes había dejado en claro: Los Nationals de 2022 estaban reconstruyendo.
Quizás la pérdida más difícil para Soto fue el entrenador de bateo Kevin Long, que se fue para ocupar el mismo puesto con los Filis antes de la temporada 2022. Los Nationals lo reemplazaron con Darnell Coles, que había pasado las tres temporadas anteriores con Arizona. Múltiples fuentes del equipo dijeron que no hubo una buena conexión con Soto.
"No conectó para nada con Darnell", dijo un ex entrenador de los Nationals. "No hay nada peor que ser un jugador y sentirse solo, y como el único que puede ayudarte es Kevin, que está al otro lado del campo. Creo que le dolió a Juan y lo llevó a aislarse".
A medida que las derrotas se acumulaban, Soto —por primera vez en su vida— no podía salir de una mala racha. El 25 de junio, casi 75 juegos en la temporada, Soto tenía un promedio de bateo de .215 con un OPS de .795. En las cuatro temporadas anteriores, Soto nunca había bajado de .280. ¿Su peor OPS anterior? Un asombroso .923 como novato de 19 años. Se volvió "callado, más distante" a medida que avanzaba la temporada, dijeron fuentes de los Nationals. Y luego se filtró la oferta de extensión.
Dos días después, Soto se encontraba frente a cientos de miembros de los medios de comunicación después de un vuelo en clase turista a Los Ángeles para el partido de All-Star. Respondió pregunta tras pregunta sobre los $440 millones que rechazó, su futuro, a dónde podría ser cambiado. Por primera vez en su carrera profesional, Soto se enfrentó a una historia que no se centraba en alabanzas sobre lo que podía hacer en el campo.
"Creo que ese número que se filtró realmente lo afectó", dijo una fuente de los Nationals. "Una vez que se supo, sintió que ya se iba. Siempre ha sido alguien que valora la confianza, y realmente se sintió herido de que los Nationals hicieran eso. Creo que se sintió traicionado".
"¿Por qué Juan lleva auriculares?"
Algunos de los entrenadores de los Padres estaban desesperados. Llamaron a entrenadores anteriores de los Nationals, compañeros de equipo, cualquier persona que conociera a Soto y pudiera tener alguna idea de cómo incorporarlo al sistema de San Diego. Algunos compañeros de equipo de Soto también sintieron que estaba distante.
Cuando comenzaron las reuniones de bateadores a puerta cerrada antes de cada serie, Soto a menudo tenía sus AirPods en los oídos, informaron tres fuentes del equipo a The Athletic. Sus compañeros de equipo estaban irritados, aunque él tenía una razón legítima: Los primeros minutos a menudo se gastaban en señales de los lanzadores rivales, o signos que podían estar revelando qué lanzamientos iban a hacer. Soto, que siempre ha sido un bateador cerebral, les dijo a los entrenadores que no quería que esos detalles rondaran en su cerebro en el plato.
Los auriculares eran una pequeña rareza, pero la situación reflejaba los problemas más amplios de los Padres, que iban desde el clubhouse hasta la cima de la oficina principal, según detalló The Athletic el año pasado. Nadie podía ponerse de acuerdo sobre cómo llegar a su nueva estrella. Algunos en la organización pensaban que debían dejar a Soto solo, que un enfoque de no intervención era lo mejor. Otros pensaban que deberían tener más contacto con Soto, consultándolo diariamente, evaluando sus estados de ánimo y buscando soluciones alternativas con la esperanza de lograr un avance.
En D.C., Soto era el único gran nombre que quedaba. En San Diego, inicialmente no estaba seguro de su lugar, dicen las fuentes. Y vio lo que se avecinaba, dada las otras obligaciones financieras del equipo: Los Padres iban a ser solo una parada temporal.
"Aquí no hay dinero para mí", dijo Soto, según numerosas fuentes dentro del equipo, que solicitaron el anonimato para hablar libremente. Se refería al trío de contratos de $300 millones que los Padres ya tenían en sus libros con Manny Machado, Fernando Tatis y Xander Bogaerts.
El acuerdo masivo para adquirir a Soto mejoró inmediatamente las probabilidades de los Padres de llegar a los playoffs. Pero el problema, al menos inicialmente, era que Soto no era Soto.
"Todo seguía en mi mente", dijo Soto sobre cómo terminó su tiempo con los Nationals. "No sabía, en San Diego, cómo iba a ser. ¿Iban a ser tres años o dos? ¿Estaremos hablando de intercambios de nuevo?"
En 52 juegos con los Padres en 2022, Soto bateó para .236/.388/.390, para un OPS de .778. Fue fácilmente la peor racha de su carrera. Independientemente de cómo bateara, la energía positiva de Soto en el dugout seguía siendo contagiosa, según múltiples fuentes que estaban presentes. Si no sabías que Soto estaba luchando, no lo hubieras adivinado viéndolo interactuar durante el juego.
"Sería fácil sentarse aquí y decir, 'Es un idiota, pero es muy bueno'. No lo es. Tiene un corazón de oro", dijo una fuente de los Padres. "Simplemente tiene problemas para confiar en la gente".
Soto negó tener problemas para confiar en las personas de los Padres, pero dijo que la distancia lejos de su familia en la República Dominicana fue una de las principales desventajas del intercambio. En D.C., sus padres solían visitarlo por largos períodos de tiempo. Su mamá cocinaba para él. El papá de Soto fue su primer entrenador.
Después de un comienzo lento en 2023, Soto, que jugó en los 162 juegos, terminó la temporada con una línea de .275/.410/.519, lo suficientemente buena como para terminar sexto en la votación del MVP de la Liga Nacional. Pero los Padres, un legítimo contendiente para la Serie Mundial, vieron cómo se acumulaban las derrotas y se perdían los playoffs. Soto sufrió particularmente las derrotas.
"Siempre trato de ser el Juan feliz y despreocupado. Siempre intenté divertirme", dijo Soto. "Eran un gran grupo de chicos y un equipo muy talentoso. La cosa es que perdimos grandes partidos que no deberíamos haber perdido, y es difícil sonreír cuando eso sucede".
Es la pregunta del millón de dólares —o de los $440 millones—: Si Soto estaba tan molesto por irse de D.C., un lugar donde tenía una casa, donde conocía a todos y era querido, ¿por qué no aceptó simplemente la oferta de los Nationals?
"Podría haber tenido una llave de la Casa Blanca sin decirle al presidente que iba a ir", dijo un ejecutivo de los Nationals. "Así de importante era para esas personas (en D.C.)"
Al preguntarle si alguna vez lamentaba no haber tomado el dinero, o si se preguntaba cómo sería la vida si se hubiera quedado en D.C., Soto dijo que no. Hace gestos hacia unos casilleros más abajo a Aaron Judge, quien rechazó la oferta de extensión de los Yankees en la primavera de 2022, batió un nuevo récord de la Liga Americana en jonrones y luego obtuvo su contrato de nueve años.
"No se puede ser egoísta. Tienes que pensar en los que vienen detrás de ti", dijo Soto. "Eso fue lo que hizo Judge (al optar por probar la agencia libre). Hizo un gran negocio. Corey Seager, Ohtani, todos estos tipos están marcando el mercado para los que vienen después. Y si hubiera aceptado algo allí (con lo que los Nats ofrecieron) lo habría hecho diferente, más difícil para los que vienen".
"Establecer el mercado" es una expresión popular entre los agentes, y Soto es representado por Scott Boras, uno de los agentes más poderosos —y controvertidos— del juego. Existe una facción de ejecutivos que creen que Boras tiene demasiada influencia sobre Soto, que cree que tiene un peso significativo en cosas como dónde debería batear Soto en el orden de bateo y qué debería decir Soto a los medios.
Dijo una fuente de San Diego: "Ha sido completamente Borasizado".
En 2021, Soto y Long (izquierda) asistieron a un juego de playoffs de los Dodgers, llevando camisetas de los Nationals y animando a Scherzer y Turner, junto con Boras (derecha).
En Nueva York, cuando surgió el tema de renunciar a la agencia libre, Soto le dijo a los reporteros que los Yankees "saben con quién hablar". El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, ha dicho varias veces en público que la organización sabe que Soto casi con certeza se dirige a la agencia libre este otoño.
Al preguntarle cómo lidió con las pasadas dos temporadas tumultuosas, Soto dijo: "Realmente confío en mi agente. Fue un momento muy difícil cuando estaba en DC cuando (se filtró) la oferta. (Boras y yo) queremos hacer todo juntos y empujarnos juntos".
Boras rechazó la idea de que tiene una fuerte influencia sobre Soto. "Juan Soto toma sus propias decisiones y elecciones", le dijo a The Athletic. "Es un hombre más allá de sus años y es más que capaz de tomar decisiones a su manera".
Boras, que estimó que tuvo alrededor de 50 reuniones con Soto sobre su futuro, dijo que como agente su trabajo para los clientes es darles información. "Operamos como abogados y dejamos que decidan lo que eligen hacer", dijo. "Y Juan es muy profundo y un pensador independiente".
"Esperaba seguir negociando (con los Nationals)", dijo Soto. "Pero simplemente nos dijeron, eso es todo. Al menos fueron claros sobre si no lo tomas, te estamos intercambiando".
Las cosas no fueron tan claras en San Diego, incluso cuando los rumores giraban en la pasada temporada baja de que los Padres, encargados de reducir la nómina, tendrían que mover a Soto y su salario de $31 millones, una cantidad récord para un jugador elegible para el arbitraje.
"Seguí preguntando y ellos (dijeron) que no, no, no", dijo Soto sobre ser cambiado fuera de San Diego, "y luego, de la nada, se hizo".
Al preguntarle qué le diría al Soto de hace dos años, dice: "Estar preparado. Estar preparado para cualquier cosa".
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