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Fue David Foster Wallace el que asoció el nombre de Federer a una experiencia religiosa. Federer como experiencia religiosa, tituló el más célebre de sus textos tenísticos. En su ideario, el juego del suizo representaba exactamente lo contrario de casi todo, de casi todo lo malo, de casi todo lo que había a su alrededor. Frente al tenis de forzudos, de gritos desesperados y de saques supersónicos facilitado por la aparición de las raquetas de grafito, Federer, dice el autor de La broma infinita, era la elegancia, la naturalidad, la precisión o, apurando y por simplificar, la belleza. Solo la belleza. Luca Guadagnino cambia el éxtasis religioso por el erótico (siempre tan cerca el uno del otro), pero mantiene tanto la belleza como el mismo tenis en el centro. De eso va Rivales, de la transformación de un deporte en la más brillante y turbia a la vez experiencia amorosa. Y, de paso, de la refutación, como haría el propio Federer, de casi todo, de casi todos los lugares comunes que han perseguido al cine deportivo (no es eso), al cine romántico (tampoco es eso) y, apurando, a la consideración de la belleza en tiempos de Instagram (esto sí).
El director en verdad no hace nada más que profundizar y hasta divertirse con buena parte de las obsesiones que han perseguido y que ordenan su filmografía. De nuevo, como en Yo soy el amor (2009), la sensualidad se ofrece con una elegancia acorde solo con su más cruda naturalidad (quizá vulgaridad); otra vez, como en Cegados por el sol (2015), todo es caos desbordante en un drama que duda entre la más delirante de las comedias y el abismo; de manera insistente, como en Call me by your name (2017), el erotismo no es excusa sino sentido, y, como ya hiciera en We Are Who We Are (2020), la experimentación es canon. Cabría añadir el juego de espejos que ya ensayó en Hasta los huesos: Bones and All (2020), donde sobre la superficie de la película se refleja el desbordante y abrasivo carácter público y real de su protagonista, Timothée Chalamet.
Todo lo anterior opera en Rivales, pero sobre el inédito y extravagante escenario de una pista de tenis. Y de una manera tan clara y poderosa que no queda otra que dar el partido por perdido (o ganado, según se mire). Se cuenta la historia de amor entre los personajes que interpretan Zendaya, Josh O'Connor y Mike Faist. O de otro modo, una de las actrices y personalidades más perseguidas en el Instagram de antes y que, además, oficia de productora; el actor más en forma y relevante de su generación capaz igual de encarnar a Carlos de Inglaterra en la serie más popular a la vez que se gana el favor cinéfilo con obras mayores como Tierra de dios y la recién estrenada La quimera, y el bailarín e intérprete de West side story cada vez más convencido de su sitio con trabajos como The Bikeriders, de Jeff Nichols. Rivales quiere ser, y es, una exposición de todas las formas de ser estrella en el cine ahora. Y lo es para, a su modo, negarlas todas.
Los tres son tenistas, pero cada uno de un modo diferente. La primera da vida a la joven prodigio llamada a ser la número uno indiscutible. Y así hasta que una lesión todo lo detiene. Ella es la que mejor entiende el éxito; ella es la que mejor comprende el deporte («El tenis es una relación», dice); ella es la más masculina de los tres (brillante este cambio de papeles), y ella es el centro de todo. O'Connor encarna al impulsivo genio incapaz de controlar su talento y sus hormonas (presume con arrogancia de todo incluido del tamaño de su pene). Y a Faist le corresponde, por fin, ser la estrella del deporte capaz de todos lo sacrificios (hasta el del amor) por alcanzar el éxito. Hasta que revienta.
Guadagnino juega a componer y recomponer las piezas en un triángulo amoroso que no renuncia a nada. Ni al éxtasis ni a la provocación, ni al furor ni a la contemplación. La escena de sexo entre los tres (llámese trío) justo después de conocerse puede ser con facilidad una de las escenas del año. Ajeno probablemente a las reglas más elementales del tenis (o todo lo contrario), la cámara igual se sitúa en el lugar exacto de la raqueta, que, ajena al juego, sigue la mirada de los espectadores. Todo ello sin hacer ascos a hundirse en el suelo para convertir la pantalla en la superficie de un cristal en la que bailan los jugadores ingrávidos y sudorosos. Es exaltación y también comedia. Toda la cinta se estructura de manera magistral en torno a un partido que se rompe en azarosos viajes hacia el pasado. Y así hasta un final tan improbable como cerca del éxtasis. O solo el orgasmo.
Dice Guadagnino que el cine y la belleza no son buenos compañeros, que se oponen. «El cine tiene que ver con la posibilidad de conocimiento y vivimos esclavizados por las imágenes bonitas, supuestamente bellas. La belleza tal y como se comercializa hoy en Instagram es un instrumento de opresión». Rivales es exactamente la ilustración del entrecomillado pronunciado tiempo atrás. Es una película contra casi todo, contra la reproducción mecánica de la falsa belleza extraída de los filtros. Es una película muy cerca de la idea de Federer de Foster Wallace, una experiencia religiosa por amorosa.
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Dirección: Luca Guadagnino. Intérpretes: Zendaya, Josh O'Connor, Mike Faist, Heidi Garza, Faith Fay. Duración: 131 minutos. Nacionalidad: Estados Unidos.