Bill Gates ha tenido una relación indirecta pero significativa con la industria de los videojuegos a lo largo de los años. Aunque -creíamos- que Gates no ha estado directamente involucrado en el desarrollo o la producción de videojuegos, Microsoft ha desempeñado un papel crucial en el crecimiento y la evolución de los videojuegos en el ámbito de los computadoras personales y las consolas.
Windows ha sido una opción popular para los juegos de PC y la empresa ha lanzado la serie de consolas Xbox, compitiendo con gigantes como Sony y Nintendo en el mercado de las consolas de videojuegos. Sin emnargo, Microsoft siempre tiene mucha historia que contar y la de esta nota tiene que ver con un juego y un animal.
Hubo una vez un juego bastante peculiar, uno de esquivar burros. Bueno, en realidad se trataba más de evitarlos, aunque lamentablemente algunos terminaban aplastados. Este juego, desarrollado en una jornada laboral que se extendió hasta altas horas de la madrugada, fue obra de Bill Gates. Sin embargo, para entender la historia detrás de este curioso juego, debemos retroceder un poco en el tiempo.
Corría el año 1980, y Microsoft era apenas una startup emergente, eclipsada por el rápido crecimiento de Apple. Con apenas cinco años desde su fundación junto a Paul Allen, Bill Gates buscaba demostrar las capacidades de un pequeño PC utilizando únicamente el lenguaje BASIC para 86-DOS. Consciente de las limitaciones de las máquinas de la época, el magnate se propuso un desafío.
DONKEY.BAS
El resultado fue exitoso. El software DOS se vendió a IBM por la no despreciable suma de 430.000 dólares. Mientras tanto, de manera discreta, adquirieron los derechos de QDOS de Seattle Computer Products.
Sin embargo, en el contrato con IBM había una cláusula adicional: la creación de una versión de BASIC para principiantes junto con algunos juegos simples para demostrar las capacidades del lenguaje. Todo esto en un sistema con apenas 8 KB de memoria. Y así nació, en cuestión de horas, 'DONKEY.BAS'.
"Donkey" era el nombre del juego y la extensión BAS indicaba que estaba escrito en BASIC. En una conferencia para socios en 2001, Bill Gates relató la experiencia de desarrollo:
"Neil Konzen y yo estábamos a las 4 a.m. con el prototipo del IBM PC, sentados en una habitación pequeña. Ellos insistieron en que cerráramos la puerta con llave. Solamente teníamos un armario con candado, así que tocó hacer todo el desarrollo ahí y siempre hacía más de 37°C. Pero estuvimos codificando hasta altas horas de la noche en esa pequeña aplicación para demostrar lo que 'BASIC' podía hacer. Y eso fue DONKEY.BAS. En ese momento fue muy emocionante".
¿Una bazofia?
Sin embargo, hubo alguien en Apple que no recibió el juego con buenos ojos. Andy Hertzfeld, uno de los primeros empleados de la compañía, conocido por su trabajo en Apple II y posteriormente convertido en líder técnico de Microsoft, expresó su descontento: "DONKEY.BAS es el juego más vergonzoso que he visto. El concepto del juego es tan malo como los gráficos toscos que utiliza".
Hertzfeld, un experto en BASIC, quedó sorprendido al descubrir que el juego había sido coescrito por el cofundador de Microsoft, lo cual confirmó su opinión sobre el mismo.
A pesar de las críticas, 'Donkey' se convirtió en el precursor de muchos juegos para el IBM PC. Y lo más irónico de todo es que Microsoft continuó con esta historia. En 2001, se lanzó una versión 3D de "DONKEY.BAS" llamada "DONKEY.NET". Incluso el MIT tiene una copia basada en navegador. Pero la ironía alcanzó su punto máximo una década después, cuando 'Donkey.App' llegó a iTunes como un juego móvil disponible para iOS y watchOS por 0,99 euros.
Y ahí sigue, disponible para aquellos que quieran revivir este curioso episodio de la historia de la informática.