En una galaxia cercana a la Vía Láctea, se han registrado explosiones masivas que están lanzando al espacio material equivalente a unos 50 millones de soles. Este evento de contaminación galáctica ha sido mapeado en alta resolución por astrónomos, proporcionando pistas cruciales sobre cómo el espacio entre galaxias se enriquece con elementos químicos que, a su vez, se convierten en los componentes básicos de nuevas estrellas.
PUBLICIDAD
Un chorro de gas a velocidades supersónicas
Los hallazgos se produjeron mientras un equipo internacional estudiaba NGC 4383, una galaxia espiral ubicada en la constelación de Coma Berenices, utilizando el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), un instrumento del Very Large Telescope (VLT).
Situada a unos 62 millones de años luz de la Tierra, NGC 4383 forma parte del Cúmulo de Virgo y se encuentra en una fase evolutiva peculiar y turbulenta. Esto incluye la expulsión de un chorro de gas de gran tamaño que se extiende a lo largo de 20.000 años luz de espacio.
Este chorro, compuesto por enormes cantidades de hidrógeno y elementos más pesados, viaja a velocidades de hasta 671.000 millas por hora, unas 450 veces más rápido que la velocidad máxima de un avión de combate Lockheed Martin F-16.
Elementos pesados para la próxima generación de estrellas
"Se sabe muy poco sobre la física de estos flujos de salida y sus propiedades debido a la dificultad de detectarlos", afirmó Adam Watts, líder del equipo e investigador de la Universidad de Australia Occidental, en un comunicado. "El gas expulsado es bastante rico en elementos pesados, lo que nos ofrece una perspectiva única del complejo proceso de mezcla de hidrógeno y metales en el gas que sale".
Watts explicó que en el chorro de gas de NGC 4383, él y su equipo detectaron oxígeno, nitrógeno, azufre y muchos otros elementos químicos.
En resumen, estas salidas son de vital importancia para la evolución del cosmos. Los elementos que liberan al espacio intergaláctico se convertirán en los componentes básicos de la próxima generación de estrellas, planetas, lunas y, posiblemente, incluso en la base de la vida que algún día podría habitar esos mundos.
Implicaciones para la comprensión del universo
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la formación de estrellas y galaxias, sino que también podría tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.
Los elementos pesados expulsados por estas explosiones galácticas son esenciales para la formación de planetas habitables y moléculas orgánicas complejas, los componentes básicos de la vida tal como la conocemos.
El estudio de NGC 4383 y otras galaxias similares podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman las condiciones necesarias para la vida en el universo y dónde buscar posibles candidatos para albergar vida extraterrestre.