Una prohibición global de los cultivos transgénicos elevaría los precios de los alimentos y agregaría el equivalente a casi mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Purdue.
Utilizando un modelo para evaluar el valor económico y ambiental de los cultivos transgénicos, los economistas agrícolas descubrieron que la sustitución del maíz, la soja y algodón transgénico por variedades convencionales en todo el mundo, provocaría un aumento de 0,27 a 2,2% en los costos de alimentos, y dependiendo de la región, y afectando fuertemente a los países más pobres. Según el estudio, publicado el 27 de octubre en el Journal of Environmental protection, la prohibición de los transgénicos también provocaría consecuencias ambientales negativas: la conversión de los pastizales y bosques en tierras de cultivo – para compensar la menor productividad de los cultivos convencionales, lo cual liberaría cantidades sustanciales de carbono almacenado hacia la atmósfera.
Por el contrario, si los países que ya plantan cultivos transgénicos amplian su uso de cultivos transgénicos para igualar la tasa de siembra de estos cultivos en los Estados Unidos, las emisiones globales de gases de efecto invernadero bajaría en un equivalente a 0,2 millones de toneladas de dióxido de carbono y liberaría del uso agrícola a 0,8 millones de hectáreas para regresar como bosques y pastizales.
"Algunos de los mismos grupos que quieren reducir las emisiones de gases de efecto invernadero también quieren prohibir los transgénicos, pero no pueden tener ambas cosas", dijo Wally Tyner, profesor de economía agrícola. "La siembra de cultivos transgénicos es una manera efectiva para que la agricultura reduzca su huella de carbono".
Los transgénicos han sido una fuente de discordia en los Estados Unidos y en el extranjero, ya que algunos creen que estos cultivos plantean riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente. Tres organismos reguladores estadounidenses (el Departamento de Agricultura, la Administración de Alimentos y Medicamentos y la Agencia de Protección Ambiental) han considerado que los alimentos transgénicos son seguros para consumir y Estados Unidos es el líder mundial en la siembra de cultivos transgénicos y el desarrollo de la biotecnología agrícola.
Pero en muchos países europeos y asiáticos, las preocupaciones de los consumidores y la economía han llevado a una regulación estricta de los cultivos transgénicos, con prohibiciones parciales o totales de su siembra.
Tyner y sus compañeros de investigación Farzad Taheripour, profesor asociado de investigación de economía agrícola, y el entonces estudiante de master Harry Mahaffey usaron una extensión del Proyecto de Análisis de Comercio Global (GTAP-BIO) desarrollado por Purdue para investigar dos hipotéticos escenarios: "¿Cuáles serían los efectos económicos y ambientales de una prohibición mundial de maíz, soja y algodón transgénico? " Y "¿Cuál sería el impacto adicional si la adopción mundial de los transgénicos alcanzara a los Estados Unidos y luego se aplicara una prohibición?"
El modelo se fija a los precios de los cultivos de 2011, los rendimientos y las condiciones de crecimiento y abarca los efectos de la ondulación de cómo un cambio en un sector afecta a otros sectores.
GTAP-BIO predijo un aumento modesto y específico según región en los costos generales de los alimentos bajo una prohibición mundial de transgénicos, como resultado de la menor productividad de los cultivos convencionales. Tyner dijo que la gente en las regiones más pobres estaría más agobiada por el aumento de los precios, ya que gastan alrededor de 70% de sus ingresos en alimentos, en comparación con alrededor de 10% en los EE.UU.
Los países que exportan cultivos ganarán económicamente por el aumento de los precios de los alimentos, mientras que los países que importan los cultivos sufrirán. Como resultado, los EE.UU., a pesar de ser el mayor plantador de cultivos transgénicos, se beneficiaría de una prohibición de los transgénicos debido a su fuerza como productor y exportador de cultivos. China, un importante importador de cultivos, sufriría una pérdida de bienestar (una medida de bienestar económico) de 3,63 mil millones de dólares.
"Estados Unidos es el mayor exportador agrícola, por lo que si el precio de los productos agrícolas aumenta, nos beneficiamos", dijo Tyner.
La prohibición de los cultivos transgénicos también conduciría a un aumento de las tierras cultivables mundiales de 3,1 millones de hectáreas, ya que el uso de tierra se compensaría para igualar los rendimientos más bajos de los cultivos convencionales. Convertir bosques y pastizales en tierras de cultivo es un proceso ambientalmente costoso que libera carbono almacenado en las plantas y el suelo, y esta expansión de tierras de cultivo sumaría el equivalente a 0,92 billones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
Tyner dijo que las consecuencias económicas de una prohibición de los transgénicos no fueron una sorpresa para él y sus coautores, pero el impacto que tal prohibición tendría sobre el medio ambiente fue una revelación y un componente que falta notablemente en la discusión global sobre los cultivos transgénicos.
"Está bastante bien que la gente se preocupe por los transgénicos – no hay base científica para esas preocupaciones, pero están en su derecho", dijo. "Pero el impacto adverso en los gases de efecto invernadero sin transgénicos es algo que no se conoce ampliamente, es importante que este elemento entre en la conversación pública".