Seis semanas después de que miles de residentes e internos de hospitales de Corea del Sur abandonaran sus puestos de trabajo, la frustración está aumentando.
Los pacientes han presentado más de 2,000 quejas sobre cirugías y otros tratamientos que han sido pospuestos, cancelados o rechazados, según el ministerio de salud nacional. Los hospitales han cerrado áreas y reestructurado su personal. Las enfermeras han asumido responsabilidades que normalmente realizan los médicos, y médicos militares han sido desplegados en centros de salud públicos.
Gran parte de la ira por las interrupciones está dirigida al presidente Yoon Suk Yeol, quien no ha retrocedido en su propuesta de expandir dramáticamente las admisiones a las escuelas de medicina para abordar la escasez de médicos. Los jóvenes médicos que se manifestaron en febrero en contra de ese plan afirman que no resolvería los problemas del sistema de salud.
Pero muchas personas también están exasperadas con los médicos, a pesar de la posición exaltada que ocupan en la sociedad jerárquica de Corea del Sur. Los críticos los acusan de tratar de proteger su estatus de élite, y sus ingresos, al mantener bajo el número de médicos.
"Los médicos son uno de los grupos más ricos y poderosos de Corea", dijo Lee Chun-hee, una trabajadora de oficina de 26 años en Seúl. "Necesitan ser humildes".
Corea del Sur tiene menos médicos por habitante que la mayoría de los países del mundo desarrollado, con 2.6 médicos por cada 1,000 personas, en comparación con un promedio de 3.7 en los países que pertenecen a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Encuestas han encontrado que la mayoría de los surcoreanos quieren que se inscriban más estudiantes de medicina para abordar ese problema. En una reciente encuesta, el 43 por ciento de los encuestados dijo que los médicos que han dejado de trabajar —actualmente suman 12,000— deberían enfrentar consecuencias legales.
Para algunos médicos, ese es un mensaje sorprendente de escuchar por parte de sus pacientes.
"Cuando están enfermos y vienen a nosotros para tratamiento, nos buscan con un corazón de gratitud. Pero cuando se trata de políticas públicas o grandes problemas sociales, parece que el público quiere que los médicos sean quienes cedan", dijo el Dr. Kim Daejung, profesor de endocrinología y metabolismo en el Hospital Universitario Ajou en la ciudad de Suwon.
"El sentimiento público hacia los médicos es ambivalente", dijo el Dr. Kim. "Aunque son admirados y respetados, también son objeto de envidia y furia".
Los médicos tienen prestigio en todas partes, pero esto es particularmente cierto en Corea del Sur. Kye Bongoh, profesor de sociología en la Universidad Kookmin en Seúl, atribuye esto a una fuerte creencia en la jerarquía educativa. Muchos de los mejores estudiantes eligen la medicina sobre las finanzas u otras carreras empresariales, en parte debido a su alto estatus social, pero también porque se considera que ofrece una mayor estabilidad financiera a largo plazo.
"Cuando la gente escucha la palabra 'médico', asumen que fueron los primeros de su clase desde la secundaria", dijo el profesor Kye. "Y como pasan por una ardua formación para ser médicos, son muy respetados".
El Dr. Kim, quien obtuvo su licencia en 1993, recuerda que los estudiantes destacados solían ingresar a campos como la ingeniería, que prometía trabajos bien remunerados con grandes empresas. Pero la medicina comenzó a verse como una apuesta mejor después de la crisis financiera asiática de finales de los años 90, que llevó a miles de empresas a la quiebra.
"Convertirse en médico se consideraba un camino más estable", dijo el Dr. Kim.
Debido a que la atención médica en Corea del Sur es relativamente barata, subsidiada por el gobierno y de fácil acceso, los pacientes pueden ir "de compras médicas", como lo describe el Dr. Seo Yeonjoo, especialista de la medicina interna en el Hospital St. Vincent cerca de Seúl. Esto ha llevado a algo así como un sistema de estrellas, dicen los médicos, ya que los pacientes buscan médicos altamente reconocidos que hayan asistido a las mejores escuelas.
"Muchas personas acuden a los grandes hospitales en busca de estos médicos de renombre", dijo el Dr. Seo.
Los jóvenes "médicos en formación" que se han manifestado dicen que su situación es muy diferente. Trabajan turnos extenuantes, muchas veces por lo que equivale a menos del salario mínimo, una vez que se consideran las largas horas de trabajo. Pero algunos surcoreanos son escépticos, diciendo que les esperan carreras lucrativas y cómodas una vez que hayan terminado sus cinco años como internos y residentes.
"No hay manera de explicar por qué los médicos se oponen a aumentar el número de doctores, aparte de la idea de que quieren ganar más dinero a expensas de los pacientes", dijo el periódico Chosun Ilbo en un editorial.
Esta no es la primera vez que los médicos han resistido intentos de expandir las admisiones a las escuelas de medicina. Hubo un paro en el verano de 2020, después de que el entonces presidente Moon Jae-in propusiera un aumento más modesto. Ante un sistema médico tenso en plena pandemia de Covid, el gobierno reculó.
Pero el Profesor Kye dijo que cuando la confianza del público en los médicos se ve sacudida por episodios como este en Corea del Sur, tiende a recuperarse rápidamente.
"Aunque pueda haber animosidad hacia los médicos ahora, nuestra cultura de buscar a médicos reverenciados para tratamiento y la percepción arraigada de ellos es poco probable que cambie", dijo. En 2021, un año después de la última huelga, las encuestas encontraron que alrededor del 60 por ciento del público consideraba que el sistema médico había respondido de manera adecuada a la pandemia.
Yoon Jong Min, de 54 años, quien fue operado de la pierna en octubre, debía tener una cita de seguimiento el mes pasado. Debido a la huelga, fue pospuesta hasta mediados de abril, y el hospital de Seúl donde fue tratado no pudo garantizar que no se retrasaría nuevamente, dijo.
Pero culpa más al gobierno que a los médicos por el estancamiento. "Estoy siendo perjudicado por el espectáculo político de la administración", dijo. Dijo que las admisiones a las escuelas de medicina deberían aumentar, pero gradualmente.
El plan del presidente Yoon aumentaría las admisiones a las escuelas de medicina —a alrededor de 5,000 estudiantes por año, desde alrededor de 3,000— a partir del próximo año. También gastaría 10 billones de won, o $7.5 mil millones, en los próximos cinco años en mejorar los servicios de atención médica, especialmente en áreas rurales que el gobierno dice están desatendidas.
Los médicos, junto con otros críticos del gobierno, dicen que el plan fue elaborado apresuradamente para ganar votos en las elecciones legislativas de este mes. Los médicos dicen que haría poco para aliviar la escasez de médicos, que según ellos se concentra en ciertos departamentos, como la atención de emergencia.
Grupos cívicos han instado a los médicos y al gobierno a poner fin al conflicto. "¿Terminarán esta situación anormal solo después de que los pacientes mueran por no ser tratados a tiempo?" dijo la Alianza Coreana de Organizaciones de Pacientes en un comunicado la semana pasada.
En un discurso televisado esta semana, el Sr. Yoon defendió su plan, diciendo que agregar 2,000 estudiantes de medicina por año era "el mínimo" necesario. Pero también invitó a los médicos a presentar una contra propuesta y se ofreció a reunirse con ellos. Un importante grupo de médicos recibió con agrado esa oferta, pero dijo que cualquier negociación tendría que ser "significativa".
El Dr. Kim, el profesor del Hospital Universitario Ajou, dijo que la actitud del país hacia su profesión es poco probable que cambie, independientemente del resultado del conflicto. "La gente puede estar enojada con los médicos ahora, pero seguirá queriendo que sus hijos se conviertan en uno", dijo.