Los negociadores del Congreso acordaron un proyecto de ley de $105 mil millones diseñado para mejorar la seguridad de los viajes aéreos después de una serie de enfrentamientos entre aviones en los aeropuertos del país.
Los legisladores de la Cámara y el Senado anunciaron el lunes que el proyecto de ley aumentará el número de controladores de tráfico aéreo y requerirá que la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) utilice nueva tecnología diseñada para evitar colisiones entre aviones en las pistas.
Los legisladores acordaron prohibir a las aerolíneas cobrar más por que las familias se sienten juntas y triplicaron las multas máximas para las aerolíneas que violen las leyes del consumidor. Sin embargo, dejaron de lado otras protecciones al consumidor propuestas por la administración Biden.
La legislación fue negociada por republicanos y demócratas que lideran los comités de la Cámara y el Senado que supervisan la FAA, que ha estado bajo escrutinio desde que aprobó los aviones Boeing que rápidamente se vieron involucrados en dos accidentes mortales en 2018 y 2019. La legislación regirá las operaciones de la FAA para el los próximos cinco años.
El Senado podría votar sobre la medida de 1,069 páginas la próxima semana, pero podría retrasarse si los senadores intentan adjuntar proyectos de ley no relacionados. La FAA está operando bajo una autorización temporal que vence el 10 de mayo y es posible que el Congreso deba aprobar otra extensión.
La Cámara aprobó su versión de la medida el año pasado, pero un comité del Senado aprobó una versión diferente en febrero después de peleas por varias disposiciones, incluidas las que tratan sobre la formación y la edad de jubilación de los pilotos.
Al final, los negociadores abandonaron una disposición de la Cámara que elevaba la edad de jubilación obligatoria para los pilotos de líneas aéreas a 67 años; permanecerá en 65. Ambas cámaras ya habían eludido una cuestión muy polémica al rechazar por estrecho margen una propuesta respaldada por pequeñas aerolíneas para permitir que los aspirantes a pilotos cuenten más tiempo pasado en simuladores en lugar de volar aviones para alcanzar estándares mínimos de experiencia.
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La FAA tiene una escasez de unos 3,000 controladores de tráfico aéreo en todo el país. La senadora Maria Cantwell, demócrata por Washington, presidenta del Comité de Comercio del Senado y una de los negociadores, dijo que el proyecto de ley final muestra "que la seguridad de la aviación y estándares más estrictos para el consumidor son una gran prioridad… También es la primera mejora importante a la contratación de controladores de tránsito aéreo en décadas".
¿MÁS VUELOS PARA DCA?
Una de las cuestiones más polémicas del proyecto de ley resulta ser una disposición que permitiría 10 vuelos adicionales por día de más de 1,250 millas hacia y desde el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, a través del río Potomac desde Washington DC. Delta Air Lines, algunas aerolíneas occidentales y los legisladores querían agregar 56 vuelos.
La Cámara dijo que no, pero un comité del Senado aprobó 10 vuelos, o cinco viajes de ida y vuelta, y eso se incluyó en el proyecto de ley final.
"Estábamos presionando para obtener más, pero si conseguimos cinco, aceptaremos cinco", afirmó el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en una entrevista este mes.
United Airlines, que domina el menos conveniente aeropuerto Dulles, a 40 kilómetros al oeste de la capital del país, se opuso a la idea. Los legisladores de Virginia y Maryland dijeron el lunes que estaban "profundamente frustrados" por la disposición, argumentando que National ya está demasiado ocupada. Señalaron un incidente cercano entre dos aviones a principios de abril, calificándolo de "luz roja intermitente de advertencia".
Los legisladores de ambas cámaras rechazaron una propuesta de grupos de consumidores para dar a los funcionarios estatales poder para regular las aerolíneas, pero la administración por separado llegó a un acuerdo que permite a 15 estados, en su mayoría demócratas, ayudar al Departamento de Transporte de Estados Unidos a hacer cumplir las normas federales de protección al consumidor.
Algunas otras disposiciones del proyecto de ley:
- El Departamento de Transporte creará un "panel de control" para que los consumidores puedan comparar el tamaño de los asientos en todas las aerolíneas, pero los legisladores no llegaron a establecer un tamaño mínimo.
- La medida convertiría en ley que las aerolíneas deben pagar un reembolso a los clientes por retrasos en los vuelos: tres horas para un vuelo nacional y seis para uno internacional. El Departamento de Transporte emitió una regulación similar la semana pasada, pero las leyes son más difíciles de cambiar para las futuras administraciones.
- Cuando las aerolíneas ofrecen créditos de viaje en lugar de un reembolso, los créditos deben tener una validez de al menos cinco años.
- Las sanciones civiles máximas contra las aerolíneas que violen las leyes de protección al consumidor se triplicarían, de $25,000 a $75,000 dólares.
- A partir del próximo año, los nuevos aviones de línea aérea deberán tener grabadoras de voz en la cabina capaces de guardar 25 horas de audio, en comparación con las dos horas actuales, para ayudar a los investigadores. Esto no se aplicará retroactivamente a los aviones que ya están en uso.
- Exige a la FAA que aumente la supervisión de los talleres de reparación de aeronaves en otros países, una demanda clave en los últimos años por parte de los sindicatos de aerolíneas estadounidenses, que afirman que los talleres extranjeros no son tan seguros.
- Requiere que la FAA cree un nuevo sistema para rastrear y localizar globos a gran altitud. Esto se convirtió en un problema en febrero de 2023, cuando un globo chino atravesó todo Estados Unidos. El ejército lo derribó frente a Carolina del Sur, pero no antes de que el Secretario de Estado Antony Blinken cancelara una visita de alto nivel a China en respuesta al incidente.