KABUL, Afganistán (AP) —
Alrededor de 30 hombres están apiñados en un salón de clases de Kabul, parte de la primera cohorte de estudiantes en un instituto dirigido por los talibanes que imparte formación en turismo y hospitalidad.
Es un grupo heterogéneo. Un estudiante es modelo. Otro tiene 17 años y no tiene historial laboral.
Los estudiantes varían en edad, nivel educativo y experiencia profesional. Todos son hombres — a las mujeres afganas se les prohíbe estudiar más allá del sexto grado — y no saben nada sobre turismo u hospitalidad. Pero todos están ansiosos por promover un lado diferente de Afganistán. Y los talibanes están felices de ayudar.
Los gobernantes de Afganistán son parias en el escenario global, en gran parte debido a sus restricciones a las mujeres y niñas. La economía está en dificultades, la infraestructura es deficiente y la pobreza es rampante.
Y sin embargo, extranjeros están visitando el país, alentados por la fuerte disminución de la violencia, el aumento de las conexiones de vuelo con centros como Dubái, y los derechos de presumir de vacacionar en un destino inusual. Los números no son enormes — nunca lo fueron — pero hay un zumbido en torno al turismo afgano.
En 2021, hubo 691 turistas extranjeros. En 2022, esa cifra aumentó a 2,300. El año pasado, fueron 7,000.
Mohammad Saeed, jefe de la Dirección de Turismo en Kabul, dijo que el mercado de visitantes extranjeros más grande es China debido a su proximidad y gran población. Afganistán también tiene ventajas sobre algunos de sus vecinos.
"Me han dicho que no quieren ir a Pakistán porque es peligroso y son atacados. Los japoneses también me han dicho esto", dijo Saeed. "Esto es bueno para nosotros."
Pero también hay desventajas.
Los visados son difíciles y caros de obtener. Muchos países rompieron relaciones con Afganistán después de que los talibanes volvieron al poder, y ningún país los reconoce como los gobernantes legítimos del país.
Las embajadas afganas cerraron o suspendieron sus operaciones. Hay una lucha de poder en curso entre las embajadas y consulados de Afganistán, con personal de la anterior administración respaldada por Occidente, y aquellos bajo el control total de la administración talibán.
Saeed reconoce que hay obstáculos para que el turismo afgano se desarrolle, pero dijo que estaba trabajando con ministerios para superarlos.
Su objetivo final es tener un visado a la llegada para turistas, pero eso podría llevar años. Hay problemas con la red de carreteras, que está medio pavimentada o inexistente en algunas partes del país, y las aerolíneas evitan en gran medida el espacio aéreo afgano.
La capital Kabul tiene la mayoría de los vuelos internacionales, pero ningún aeropuerto afgano tiene rutas directas con importantes mercados turísticos como China, Europa o India.
A pesar de los desafíos, Saeed quiere que Afganistán se convierta en una potencia turística, una ambición que parece respaldada por los principales líderes talibanes.
"Me enviaron a este departamento por instrucciones de los ancianos (ministros). Deben confiar en mí porque me enviaron a este lugar importante."
Los estudiantes también tienen aspiraciones. El modelo, Ahmed Massoud Talash, desea conocer los pintorescos lugares de Afganistán para publicaciones en Instagram y su historia para apariciones en medios.
Samir Ahmadzai, graduado de una escuela de negocios, quiere abrir un hotel pero piensa que debería saber más sobre turismo y hospitalidad primero.
"Escuchan que Afganistán está atrasado, pobreza y todo relacionado con la guerra," dijo Ahmadzai. "Tenemos 5,000 años de historia. Debería haber una nueva página de Afganistán."
Las clases incluyen artesanías afganas y conceptos básicos de antropología.
Un tema no oficial es cómo interactuar con mujeres extranjeras y cómo su comportamiento o hábitos podrían chocar con las costumbres y edictos locales. Ejemplos podrían ser mujeres fumando o comiendo en público, mezclándose libremente con hombres que no son familiares por sangre o matrimonio.
Los talibanes han impuesto un código de vestimenta para las mujeres y requisitos para que tengan un guardián masculino, o mahram, cuando viajen. Comer solas, viajar solas y socializar con otras mujeres en público se ha vuelto más complicado. Con los gimnasios cerrados para mujeres y los salones de belleza prohibidos, hay menos lugares donde pueden reunirse fuera del hogar.
Como señal de que el país se está preparando para recibir más visitantes extranjeros, el único hotel de cinco estrellas del país, el Serena, ha reabierto su spa y salón de belleza para mujeres extranjeras después de un cierre de varios meses.
Los extranjeros deben mostrar sus pasaportes para acceder a los servicios. Las mujeres con la leyenda "nacido en Afganistán" en su identificación están prohibidas.
Las restricciones a las mujeres y niñas afganas pesan sobre las compañías de viajes en el extranjero, quienes dicen tratar de enfocarse en el aspecto positivo de las interacciones culturales haciendo donaciones, apoyando proyectos locales o solo visitando negocios familiares.
Shane Horan, fundador de Rocky Road Travel, dijo que visitar Afganistán no debería verse como un respaldo a un gobierno o régimen político en particular.
"En última instancia, el objetivo debería ser apoyar prácticas de turismo responsables que contribuyan positivamente a la economía local y fomenten el respeto mutuo y la comprensión, al tiempo que se es consciente del contexto político más amplio en Afganistán."
Dijo que no había ninguna intervención de las autoridades sobre lo que los grupos de turistas veían o hacían, y que la compañía trabajaba en estrecha colaboración con una organización de derechos de las mujeres en Afganistán. Un porcentaje del costo del tour iba destinado a apoyar los programas de esta organización, agregó Horan.
No hay mujeres en el Instituto de Turismo y Gestión Hotelera. Los estudiantes no lo mencionan. Pero un oficial en la Dirección de Turismo sí lo hace.
"Es una situación desgarradora," dijo el funcionario, quien prefirió permanecer en el anonimato por temor a represalias. "Incluso las familiares femeninas preguntan si pueden estudiar aquí. Pero hubo un cambio en la política con el cambio de gobierno. Las mujeres que estudiaban antes (de la toma de poder) nunca regresaron. Nunca se graduaron."