Los niños que viajan a países de alta o media incidencia de tuberculosis para visitar a familiares y amigos presentan un elevado riesgo de infectarse o desarrollar la enfermedad, incluso superior al de la población autóctona. Así lo concluye un estudio multicéntrico desarrollado en Catalunya, el primero de ámbito mundial que establece la probabilidad de infección en estos niños de forma prospectiva en los viajes VFR (visiting friends & frelatives ). Según los autores, esta práctica puede ser una de las causas de la no erradicación de la tuberculosis en países occidentales, pero una vez identificada pueden establecerse medidas como la vacunación o la realización de un test en el regreso para poner a la persona en tratamiento en función del resultado.
Según Tomàs Pérez Porcuna, pediatra del hospital universitario Mútua Terrassa y coordinador del trabajo, el sistema sanitario catalán presenta unas características idóneas, que no se dan en otros países, para la elaboración de un estudio de estas características. En él han participado, de forma coordinada, una veintena de centros de asistencia primaria, cinco unidades de atención al viajero y varios hospitales de la red pública.
Trece de los 500 menores evaluados adquirieron la bacteria en este tipo de desplazamientos
Más de 700 niños fueron evaluados durante dos años y medio, de los que 500 completaron todas las fases. El requisito es que al menos tuvieron un progenitor de un país con elevada incidencia de la enfermedad y que el desplazamiento tuviera una duración mínima de tres semanas. Antes del viaje a sus países de origen (o los de sus padres, en cualquier caso en regiones con media o alta prevalencia de tuberculosis) fueron sometidos a un test de tuberculina. Al regreso, transcurridas entre 8 y 12 semanas se les practicaron pruebas para comprobar si habían contraído la bacteria o habían desarrollado la enfermedad.
"La sorpresa es que estos niños se infectan en una proporción que no es pequeña, con un riesgo igual o incluso superior al de los niños de estos países. La tasa es tan elevada que podría justificar un porcentaje muy importante de los casos de tuberculosis que tenemos en Europa occidental. Hemos detectado un mecanismo que puede explicar por qué la tuberculosis no acaba de bajar en nuestra sociedad", explica Pérez Porcuna. En concreto, el estudio detectó que 13 de los 500 niños (2,6%) adquirieron la infección, 11 de forma latente y otros dos con la tuberculosis activa. En opinión del pediatra, estos porcentajes también pueden extrapolarse a los adultos.
Se relaciona la tuberculosis con peores condiciones de vida de los inmigrantes, pero éstas mejoran y la tuberculosis sigue
Habitualmente se ha relacionado la tuberculosis con el hecho de que la población inmigrante tenga peores condiciones de vida. Pero en las últimas décadas estas condiciones de vida han mejorado, sin que la prevalencia de la infección en este segmento haya experimentado un gran descenso en niños inmigrantes o hijos de inmigrantes de países con tasas elevadas. La hipótesis de que esta circunstancia podía deberse a los viajes y las largas convivencias con los familiares motivó la puesta en marcha del estudio, publicado en la revista Journal of Travel Medicine. Su coordinador precisa que este tipo de desplazamientos no tiene nada que ver con los viajes de turismo, en los que el alojamiento y las interrelaciones son diferentes.
"No tenemos claro qué es lo que deberíamos hacer [vacunar o diagnósticos a la vuelta], pero está claro que tenemos que hacer algo. Sabemos a quiénes nos tenemos que dirigir", razona el científico. El trabajo –con mayoría de viajes a Marruecos, también a India/Pakistán y Latinoamérica– recoge asimismo que los niños que vivieron en un entorno con fumadores tuvieron más riesgo de infección.