Nestlé añade más azúcar a los alimentos infantiles que vende en los países de ingresos bajos y medio, mientras que los mercados más prósperos obtienen versiones más saludables, según un reciente informe publicado por un grupo sin ánimo de lucro.
Los productos del gigante suizo de la alimentación en los países de renta baja contenían hasta 7,3 gramos de azúcar añadido por ración, mientras que los mismos alimentos vendidos en Europa no solían contener ninguno, según las conclusiones de una investigación de Public Eye y la Red Internacional de Acción sobre Alimentos Infantiles (IBFAN), basada en datos de la empresa de análisis de mercado Euromonitor.
El grupo suizo sin ánimo de lucro Public Eye denunció lo que denominó el "doble rasero perjudicial" de Nestlé, que contribuye al aumento de la obesidad "y lleva a los niños a desarrollar una preferencia de por vida por los productos azucarados."
El informe comparaba el contenido de azúcar de los cereales instantáneos Cerelac y la leche en polvo Nido, dos de las marcas de alimentos infantiles más vendidas de Nestlé en países de renta baja y media, que recaudaron más de 2.500 millones de dólares en 2022.
En Tailandia, Etiopía, Sudáfrica, India y Bangladesh, entre otros, Nestlé añadió hasta 6 gramos de azúcar por ración de Cerelac. La misma marca se vendía con cero azúcar en Gran Bretaña y Alemania. Cerelac contenía una media de 4 gramos de azúcar por ración -o alrededor de un terrón de azúcar- en los países del Sur Global. El Cerelac vendido en Filipinas contenía la mayor cantidad de azúcar añadido, con 7,3 gramos por ración.
En varios países, como Filipinas, Nigeria, Senegal, Vietnam y Pakistán, el contenido de azúcar añadido no se declaraba en el envase.
En un comunicado emitido el lunes 22 de abril, Nestlé señaló que las variaciones en el contenido de azúcar en los distintos países dependían de "varios factores, como la normativa y la disponibilidad de ingredientes locales, que pueden dar lugar a ofertas con menos azúcares añadidos o sin ellos". La empresa añadió que esto no "compromete el valor nutricional de nuestros productos para lactantes y niños pequeños."
"En los países europeos, la presión de los consumidores ha llevado a Nestlé a eliminar el azúcar añadido de sus productos de alimentación infantil", escribieron en un correo electrónico a The Washington Post Laurent Gaberell y Manuel Abebe, investigadores de Public Eye que participaron en el informe. "Lamentamos que, a pesar de ello, la empresa haya decidido seguir añadiendo azúcar en los países de ingresos bajos".
La misma tendencia se detectó en los productos Nido en menor grado. Un análisis de la marca mostró que sus productos contenían una media de 2 gramos de azúcar añadido por ración, siendo los artículos de Nido vendidos en Panamá los que contenían más, con 5,3 gramos por ración. "La propia Nestlé aconseja evitar cualquier azúcar añadido a esa edad", escribieron Gaberell y Abebe. Nestlé afirma en su página web brasileña que lo ideal es evitar el consumo de azúcar añadido en la infancia.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan que los niños menores de 2 años "no deben ser alimentados en absoluto con alimentos y bebidas con azúcares añadidos." La Organización Mundial de la Salud también aconseja a los padres y tutores que no añadan azúcar a los alimentos complementarios para niños de 2 años o menos.
Tras la publicación del informe, las autoridades indias pidieron que se investigaran sus principales acusaciones. Las autoridades de Bangladesh también han declarado que estudiarán "la cuestión del azúcar añadido en los alimentos infantiles", según un informe local. En Filipinas, está pendiente de aprobación en el Senado un proyecto de ley que prohíbe el azúcar añadido en los alimentos infantiles. Un portavoz del Ministerio de Sanidad del país se mostró partidario de su aprobación el viernes.
UNICEF, la agencia de la ONU para la infancia, insta "a los gobiernos a regular el valor nutricional" de estos alimentos, declaró Roland Kupka, asesor regional de nutrición para Asia Oriental y el Pacífico, en respuesta al informe. La organización también pide que se prohíban los azúcares añadidos y el marketing engañoso.
Las conclusiones son "inquietantes", declaró a The Post Albert Domingo, alto funcionario del Departamento de Salud filipino, "sobre todo porque, al parecer, la recomendación de la Organización Mundial de la Salud se sigue en otros países." Nestlé dijo que ha reducido en un 11% los azúcares añadidos en su cartera de cereales infantiles en todo el mundo y está eliminando gradualmente los azúcares añadidos de su "leche de crecimiento", destinada a niños de 12 a 36 meses.
La empresa añadió que es "importante distinguir entre azúcares añadidos y azúcares totales en nuestros productos". Por ejemplo, los azúcares totales pueden incluir la lactosa presente de forma natural en la leche o proceder de ingredientes como fruta, puré o miel.
Gaberell y Abebe, de Public Eye, afirmaron que el azúcar añadido "lleva a los bebés a desarrollar una preferencia por los alimentos excesivamente dulces, preparándoles para una dieta de por vida a base de alimentos altamente procesados."
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