El candidato José Raúl Mulino, quien reemplazó en la nómina al expresidente Ricardo Martinelli luego de que éste fuera inhabilitado por el Tribunal Electoral tras confirmarse una condena en su contra por blanqueo de capitales, volvió a ausentarse por tercera ocasión. Mulino lidera las más recientes encuestas de intención de voto.
El aspirante oficialista y más joven de la liza presidencial, José Gabriel Carrizo, tampoco participó.
Auspiciado por la Cámara de Comercio, Agricultura e Industrias, el debate tuvo como primer tema el empleo.
El candidato Rómulo Roux, quien aspira a la presidencia por segunda vez después de terminar en segundo lugar en los pasados comicios, lanzó su propuesta más publicitada de crear 500.000 empleos en cinco años, que fue refutada por sus rivales por irreal y un intento de "vender humo".
Ricardo Lombana, tercero en las pasadas elecciones, dijo que en un gobierno suyo el empleo se generaría en parte combatiendo la corrupción. "La plata alcanza cuando no se la roban", señaló Lombana.
En cuando al tema del agua —vital para un país cuyo motor económico es el Canal de Panamá— la mayoría de los candidatos coincidieron en que se requiere con urgencia construir un nuevo embalse para enfrentar la crisis de agua que ha causado restricciones históricas en la vía interoceánica.
Lombana y el expresidente Martín Torrijos, que busca un segundo mandato, cuentan entre sus asesores a exadministradores del canal.
En el debate también se discutió sobre institucionalidad. Asistieron, además, Zulay Rodríguez, Maribel Gordón y Melitón Arrocha, de movimientos independientes.
El debate se celebró en momentos en que se espera que la Corte Suprema de Justicia se pronuncie sobre una demanda de inconstitucionalidad presentada contra la resolución del Tribunal Electoral que autorizó a Mulino a participar por la terna de Martinelli sin compañero o candidato a la vicepresidencia.
Los expertos refieren que un artículo de la Constitución expresa claramente que el presidente y su respectivo vicepresidente deben tomar posesión al inaugurarse el nuevo quinquenio.
Ante la posibilidad de que el máximo tribunal de justicia se pronuncie a favor o en contra de esa candidatura en los próximos días a las puertas de la votación, desde el presidente Laurentino Cortizo hasta varios candidatos rivales de Mulino, han manifestado que el aspirante debe seguir en la liza.
Es la primera vez que un candidato presidencial va sin compañero en la boleta desde la transición a la democracia.
Los líos de Martinelli con la justicia y su refugio en la embajada nicaragüense, además de recientes escándalos de corrupción y una percepción de poca transparencia en la función pública, han enturbiado el panorama previo a la elección, según los analistas.
"Es inédito por las características muy especiales que tiene, es tremendamente complejo por la conjunción de factores", dijo a The Associated Press Daniel Zovatto, del Programa Latinoamericano del Wilson Center en Washington. "Uno de los más complejos que he visto en 40 años", subrayó.
FUENTE: Associated Press