La idea provocó una revuelta a gran escala en el campus de Google.
Hace seis años, el gigante del Silicon Valley firmó un pequeño contrato de $9 millones para poner las habilidades de algunos de sus desarrolladores más innovadores a trabajar en la construcción de una herramienta de inteligencia artificial que ayudaría al ejército a detectar posibles objetivos en el campo de batalla utilizando imágenes de drones.
Los ingenieros y otros empleados de Google argumentaron que la empresa no debería tener nada que ver con el Proyecto Maven, incluso si estaba diseñado para ayudar al ejército a distinguir entre civiles y militantes.
El alboroto obligó a la empresa a retirarse, pero Project Maven no murió, simplemente se trasladó a otros contratistas. Ahora, se ha convertido en un ambicioso experimento que se está probando en primera línea en Ucrania, formando un componente clave del esfuerzo militar de EE. UU. para canalizar información oportuna a los soldados que luchan contra los invasores rusos.
Hasta ahora, los resultados son mixtos: los generales y comandantes tienen una nueva forma de tener una imagen completa de los movimientos y comunicaciones de Rusia en una gran imagen fácil de usar, empleando algoritmos para predecir dónde se están moviendo las tropas y dónde podrían ocurrir ataques.
Pero la experiencia estadounidense en Ucrania ha destacado lo difícil que es llevar datos del siglo XXI a trincheras del siglo XIX. Incluso con el Congreso al borde de proporcionar decenas de miles de millones de dólares en ayuda a Kyiv, principalmente en forma de munición y artillería de largo alcance, la pregunta sigue siendo si la nueva tecnología será suficiente para ayudar a cambiar el rumbo de la guerra en un momento en que los rusos parecen haber recuperado impulso.
'Esto Se Convirtió En Nuestro Laboratorio'
La guerra en Ucrania ha sido, en la mente de muchos funcionarios estadounidenses, una bonanza para el ejército de EE. UU., un campo de pruebas para Project Maven y otras tecnologías en rápida evolución. Los drones de fabricación estadounidense que se enviaron a Ucrania el año pasado fueron derribados con facilidad. Y los funcionarios del Pentágono ahora comprenden, de una manera que nunca antes lo habían hecho, que el sistema de satélites militares de Estados Unidos debe ser construido y configurado de manera completamente diferente, con configuraciones que se parecen más a las constelaciones de pequeños satélites Starlink de Elon Musk.
Mientras tanto, oficiales estadounidenses, británicos y ucranianos, junto con algunos de los principales contratistas militares del Silicon Valley, están explorando nuevas formas de encontrar y explotar las vulnerabilidades rusas, incluso mientras los funcionarios de EE. UU. intentan navegar por las restricciones legales sobre cuán profundamente pueden involucrarse en la selección y eliminación de tropas rusas.
"Al final del día, esto se convirtió en nuestro laboratorio", dijo el Teniente General Christopher T. Donahue, comandante de la 18ª División Aerotransportada, conocido como "el último hombre en Afganistán" porque dirigió la evacuación del aeropuerto de Kabul en agosto de 2021, antes de reanudar su trabajo en la introducción de tecnología nueva al ejército.
Y a pesar de las preocupaciones iniciales en Google sobre la participación en Project Maven, algunas de las figuras más prominentes de la industria están trabajando en temas de seguridad nacional, subrayando cómo Estados Unidos está aprovechando su ventaja competitiva en tecnología para mantener la superioridad sobre Rusia y China en una era de rivalidades superpotencias renovadas.
Es notable que esas figuras ahora incluyen a Eric Schmidt, quien pasó 16 años como director ejecutivo de Google y ahora está aprovechando lecciones de Ucrania para desarrollar una nueva generación de drones autónomos que podrían revolucionar la guerra.
Pero si el brutal asalto de Rusia a Ucrania ha sido un campo de pruebas para el impulso del Pentágono para abrazar tecnología avanzada, también ha sido un recordatorio impactante de los límites de la tecnología para cambiar la guerra.
La capacidad de Ucrania para repeler la invasión probablemente depende más de las entregas renovadas de armas y municiones básicas, especialmente de proyectiles de artillería.
Los primeros dos años del conflicto también han demostrado que Rusia se está adaptando, mucho más rápidamente de lo previsto, a la tecnología que le dio a Ucrania una ventaja inicial.
En el primer año de la guerra, Rusia apenas utilizó sus capacidades de guerra electrónica. Hoy en día las ha puesto en pleno uso, confundiendo a las oleadas de drones que Estados Unidos ha ayudado a proporcionar. Incluso los temibles misiles HIMARS que el presidente Biden se angustió por dar a Kyiv, que se suponía que marcarían una gran diferencia en el campo de batalla, han sido mal dirigidos en ocasiones a medida que los rusos aprendían a interferir con los sistemas de guía.
No sorprendentemente, todos estos descubrimientos se están vertiendo en una serie de estudios de "lecciones aprendidas", llevados a cabo en el Pentágono y en la sede de la OTAN en Bruselas, por si las tropas de la OTAN alguna vez se encuentran en combate directo con las fuerzas del presidente Vladimir V. Putin. Se destaca el descubrimiento de que cuando la nueva tecnología se encuentra con la brutalidad de la vieja guerra de trincheras, los resultados rara vez son los que los planificadores del Pentágono esperaban.
"Por un tiempo pensamos que esto sería una guerra cibernética," dijo el General Mark A. Milley, quien se retiró el año pasado como presidente del Estado Mayor Conjunto, el verano pasado. "Luego pensamos que se parecía a una guerra de tanques de la Segunda Guerra Mundial."
Entonces, dijo, hubo días en los que parecía como si estuvieran librando la Primera Guerra Mundial.
'El Foso'
Más de mil millas al oeste de Ucrania, en lo más profundo de una base americana en el corazón de Europa, se encuentra el centro de recolección de inteligencia que se ha convertido en el punto focal del esfuerzo por unir a los aliados y la nueva tecnología para apuntar a las fuerzas rusas.
Los visitantes están desalentados en "El Foso", como se conoce al centro. Los funcionarios estadounidenses rara vez hablan de su existencia, en parte por preocupaciones de seguridad, pero sobre todo porque la operación plantea preguntas sobre cuán profundamente está involucrado Estados Unidos en la búsqueda y eliminación diarias de tropas rusas.
La tecnología en uso allí evolucionó a partir de Project Maven. Pero una versión proporcionada a Ucrania fue diseñada de una manera que no depende de la información más sensible de inteligencia estadounidense o de sistemas avanzados.
Los objetivos han recorrido un largo camino desde la protesta en Google hace seis años.
"En esos primeros días, era bastante simple", dijo el Teniente General Jack Shanahan, quien fue el primer director del Centro Conjunto de Inteligencia Artificial del Pentágono. "Era lo más básico que se podía obtener. Identificar vehículos, personas, edificios y luego tratar de avanzar hacia algo más sofisticado."
La salida de Google, dijo, puede haber frenado el progreso hacia lo que el Pentágono ahora llama "guerra algorítmica". Pero "nosotros simplemente seguimos adelante."
Para cuando se estaba gestando la guerra en Ucrania, los elementos de Project Maven estaban siendo diseñados y construidos por casi cincuenta y nueve empresas, desde Virginia hasta California.
Sin embargo, hubo una empresa comercial que resultó ser la más exitosa en reunirlo todo en lo que el Pentágono llama "un solo panel de vidrio": Palantir, una empresa cofundada en 2003 por Peter Thiel, el multimillonario conservador-libertario, y Alex Karp, su director ejecutivo.
Palantir se centra en organizar y visualizar masas de datos. Pero a menudo se ha encontrado en el centro de un debate acalorado sobre cuándo la construcción de una imagen del campo de batalla podría contribuir a decisiones de matar excesivamente automatizadas.
Versiones tempranas de Project Maven, que dependían de la tecnología de Palantir, se habían desplegado por el gobierno de EE. UU. durante la pandemia de COVID-19 y la operación de evacuación de Kabul, para coordinar recursos y rastrear la preparación. "Teníamos este torrente de datos pero los humanos no podían procesarlo todo," dijo el General Shanahan.
Project Maven rápidamente se convirtió en el éxito destacado entre los muchos esfuerzos del Pentágono para introducirse con cautela en la guerra algorítmica, e pronto incorporó flujos de casi dos docenas de otros programas del Departamento de Defensa y fuentes comerciales en una imagen operativa común sin precedentes para el ejército de EE. UU.
Pero nunca había estado en guerra.
Una Reunión en la Frontera Polaca
Una mañana temprano después de la invasión rusa, un alto funcionario militar estadounidense y uno de los generales más importantes de Ucrania se reunieron en la frontera polaca para hablar sobre una nueva tecnología que podría ayudar a los ucranianos a repeler a los rusos.
El estadounidense tenía una tableta de computadora en su auto, operando Project Maven a través del software de Palantir y conectado a un terminal de Starlink.
La pantalla de su tableta mostraba muchos de los mismos feeds de inteligencia que los operadores en el Foso estaban viendo, incluido el movimiento de las unidades blindadas rusas y la conversación entre las fuerzas rusas mientras avanzaban hacia Kyiv.
A medida que los dos hombres hablaban, quedó claro que los estadounidenses sabían más sobre dónde estaban las propias tropas de Ucrania de lo que sabía el general ucraniano. El ucraniano estaba bastante seguro de que sus fuerzas habían recuperado una ciudad a los rusos; la inteligencia estadounidense sugería lo contrario. Cuando el funcionario estadounidense sugirió que llamara a uno de sus comandantes de campo, el general ucraniano descubrió que el estadounidense tenía razón.
El ucraniano estaba impresionado, y enojado. Las fuerzas estadounidenses deberían estar combatiendo junto con los ucranianos, dijo.
"No podemos hacer eso", respondió el estadounidense, explicando que el Sr. Biden lo prohibió. Lo que Estados Unidos puede proporcionar, dijo, es una imagen en evolución del campo de batalla.
Hoy en día, una tensión similar sigue jugando en el interior del Foso, donde cada día se lleva a cabo un baile cuidadoso. El ejército se ha tomado en serio el mandato del Sr. Biden de que Estados Unidos no debe dirigirse directamente a los rusos. El presidente ha dicho que a Rusia no se le debe permitir ganar, pero que Estados Unidos también debe "evitar la Tercera Guerra Mundial."
Así que, los estadounidenses orientan a los ucranianos en la dirección correcta, pero no llegan a proporcionarles datos de apuntamiento precisos.
Los ucranianos mejoraron rápidamente, y construyeron una especie de Proyecto Maven en la sombra, utilizando empresas de satélites comerciales como Maxar y Planet Labs y datos extraídos de canales de Twitter y Telegram.
Fotos de Instagram, tomadas por rusos o ucranianos cercanos, a menudo mostraban posiciones fortificadas o lanzadores de cohetes camuflados. Pronto, las imágenes de drones se convirtieron en una fuente crucial de datos de apuntamiento precisos, al igual que los datos de geolocalización de soldados rusos que no tenían la disciplina para apagar sus teléfonos celulares.
Este flujo de información ayudó a Ucrania a apuntar a la artillería rusa. Pero la esperanza inicial de que la imagen del campo de batalla fluyera a los soldados en las trincheras, conectados a teléfonos o tabletas, nunca se ha realizado, dicen los comandantes de campo.
Una clave del sistema fue Starlink, la red de satélites proporcionada por Elon Musk, que a menudo era lo único que conectaba a los soldados con el cuartel general, o entre ellos. Eso reforzó lo que ya se estaba volviendo cegadoramente obvio: la red de 4,700 satélites de Starlink resultó casi tan buena como —y a veces mejor que— los sistemas multimillonarios de Estados Unidos, dijo un funcionario de la Casa Blanca.
Sueños de Flotas de Drones
Por un tiempo, parecía que esta ventaja tecnológica permitiría a Ucrania expulsar por completo a los rusos del país.
En la periferia de Kyiv, estudiantes de secundaria ucranianos pasaron el verano de 2023 trabajando en una fábrica abandonada desde hace mucho tiempo, soldando componentes suministrados por China para pequeños drones, que luego se montaban en armazones de fibra de carbono. Los aparatos eran ligeros y baratos, costando alrededor de $350 cada uno.
Los soldados en primera línea luego ataban cada uno a una carga explosiva de dos o tres libras diseñada para inmovilizar un vehículo blindado o matar a los operarios de una brigada de artillería rusa. Los drones estaban diseñados para lo que equivalía a misiones kamikaze sin tripulación, destinadas a un solo