Los tiempos de espera 'devastadores' en la frontera con México afectan grandemente a las pequeñas empresas de California
Las agencias gubernamentales están gastando miles de millones de dólares para mejorar los tiempos de espera en la frontera entre Estados Unidos y México, pero los puntos de control siguen gravemente congestionados y las comunidades fronterizas están sufriendo.
En los últimos meses, las colas en la frontera a menudo se extendían durante varias horas, frustrando a más de 150,000 estudiantes, familias transfronterizas, trabajadores de la salud, propietarios de pequeñas empresas y otras personas que cruzan diariamente hacia y desde México. Los expertos dicen que algunas fronterizas han dejado de cruzar la frontera con tanta frecuencia y la pérdida de tráfico peatonal en la región ha resultado en grandes pérdidas de ventas para las pequeñas empresas.
"Podemos reemplazar el dinero, pero el tiempo nunca volverá. Esa gente está perdiendo el tiempo en esa línea", dijo Sunil Gakherja, de 49 años, propietario de una pequeña perfumería en San Ysidro, un barrio de San Diego, cerca de la frontera.
Los funcionarios fronterizos estadounidenses señalan la necesidad de desviar recursos para manejar la migración irregular: personas que ingresan a Estados Unidos por lugares distintos a los puertos de entrada oficiales, generalmente para buscar asilo. San Diego superó a Tucson este mes como el sector más activo de la Patrulla Fronteriza en el país.
Pero los residentes y líderes empresariales del área fronteriza dicen que el gobierno federal debería dotar de personal efectivo a la frontera para que la expansión de $741 millones del Puerto de Entrada de San Ysidro tenga el impacto previsto: reducir los tiempos de espera y estimular la economía regional.
Una investigación publicada por el Atlantic Council dice que una reducción de 10 minutos en los tiempos de espera podría generar $26 millones adicionales en carga que ingresen a los Estados Unidos cada mes y un impacto anual de $5.4 millones en la economía estadounidense por las compras de familias e individuos que ingresan a Estados Unidos desde México.
En la región de San Diego, quienes cruzan la frontera habitualmente dicen que los tiempos de espera están aumentando y no disminuyendo. Las esperas que antes duraban entre 30 minutos y una hora entre semana ahora pueden durar entre tres y cuatro horas. Varios días del pasado mes de diciembre, los peatones esperaron seis horas o más. Para aumentar su frustración, también se extienden largas filas hacia el sur para ingresar a México.
"Devastadora" así describió Kenia Zamarripa las esperas en ambos lados de la frontera. Es vicepresidenta de asuntos públicos e internacionales de la Cámara de Comercio Regional de San Diego.
"Se trata de familias que están perdiendo sus ingresos", dijo. "Hay 800 pequeños comercios en San Ysidro que dependen de los pasos de peatones y, nuevamente, el 90% de sus clientes cruzan a pie".
Los funcionarios estatales dijeron que no está claro cuánto ha perdido California en ingresos por impuestos sobre las ventas porque esa información no se puede desglosar por código postal.
Las pequeñas empresas fronterizas sufren
Después de abrir en 2017, el restaurante El Rincón en San Ysidro enfrentó los mismos desafíos y dolores de crecimiento que enfrentan muchas pequeñas empresas familiares, dijo Andrea Alaniz. Su mamá es dueña del restaurante de comida mexicana en el bulevar San Ysidro, a pocas cuadras de la frontera.
"Simplemente abrimos las puertas y éramos solo nosotros cocinando y sirviendo las mesas, con la esperanza de que el negocio aumentara y mantuviera una buena tendencia", recordó.
Rápidamente se corrió la voz sobre los platillos caseros de su madre: recetas familiares caseras de Guadalajara, Jalisco. Las filas rodearían el pequeño restaurante, y algunos clientes incluso conducirían desde Los Ángeles o cruzarían hacia el norte desde Baja California para comprar la comida.
"Ya sabes, las especias… puedes encontrarlas en cualquier lugar, pero en realidad, es la forma en que mi mamá y mi familia cocinan", dijo Alaniz. "Mi mamá es una cocinera increíble y nuestras recetas… se remontan a mucho tiempo atrás".
Toda la familia (cinco hermanos) contribuyó a manejar el mayor volumen y su nuevo éxito.
"Aquí trabajamos todos", se ríe Alaniz. "Era domingo y recuerdo que estábamos todos aquí, la música estaba a todo volumen, estábamos bailando y divirtiéndonos y fue una sensación realmente agradable".
Entonces llegó la pandemia. Los funcionarios federales restringieron los viajes transfronterizos. El negocio se vino abajo. Alrededor de 200 negocios cerraron en San Ysidro, una comunidad de clase trabajadora, en su mayoría inmigrantes, de unas 25,000 personas, dijo Jason Wells, presidente de la cámara de comercio local.
"Cerraron sus puertas para siempre. Se fueron", dijo.
Alaniz y su familia lograron permanecer abiertos e incluso enviaron algo de dinero a su familia en México, pero era una lucha diaria. "Simplemente no recibimos la misma cantidad de gente porque ya no van y vienen", dijo Alaniz.
Múltiples estudios muestran que inmigrantes como la familia de Alaniz fueron un motor económico clave para la recuperación de Estados Unidos de la pandemia. Alrededor del 50% del crecimiento reciente del mercado laboral provino de trabajadores nacidos en el extranjero entre enero de 2023 y enero de 2024, según un análisis de datos federales del Instituto de Política Económica.
Zamarripa dice que son estas mismas comunidades fronterizas las que pierden alrededor de $2 mil millones al año debido a los tiempos excesivos de espera en la frontera. Le preocupa que los últimos cuellos de botella en los puestos de control puedan afectar gravemente a quienes luchan por recuperarse.
Gakherja, el propietario de la perfumería, describió a un cliente dominical que esperó seis horas para cruzar la frontera.
"Se puso en la fila a las 9:00 de la mañana y llegó aquí a las 3:30 pm. Es demasiado. Imagínese que tienen niños que tienen que ir al baño. Necesitan comida. Después de eso ya no piensan en ir de compras", dijo Gakherja.
Esperar es la parte más difícil
No son sólo las pequeñas empresas las que están sufriendo. Entre los más afectados por los retrasos en los puertos de entrada ineficientes se encuentran los trabajadores hospitalarios y hoteleros de la región, los estudiantes, los pacientes médicos y cualquiera que dependa de la interdependencia de una región transfronteriza para compensar los crecientes costos de vida en San Diego, uno de los ciudades más caras del país.
Héctor Urquiza, un estudiante universitario de 19 años que sirve en la Reserva del Ejército, vive con su hermano en Tijuana porque el alquiler es demasiado caro en San Diego.
"Cuando tenía que ir a trabajar había una cola de dos horas. Era como una serpiente, ya sabes, moviéndose. Eso fue un poco doloroso", dijo Urquiza.
Los viajeros transfronterizos a menudo recurren a Facebook para documentar sus experiencias y tiempos de espera porque los datos oficiales de Aduanas y Protección Fronteriza se consideran inexactos y poco confiables. Cómo está la línea Tijuana, un grupo de Facebook con 430.000 miembros, fue fundado en junio de 2013 cuando su creador dependía de los tiempos de espera oficiales de la CBP y llegaba extraordinariamente tarde al trabajo, según sus publicaciones.
Urquiza dijo que las personas que cruzan la frontera con regularidad desarrollan un sistema. A veces incluye reservarse un lugar en la fila para reducir sus desplazamientos diarios, pero recientemente las autoridades de Tijuana han tomado medidas enérgicas contra esta práctica, lo que dificulta el paso de la semana escolar o laboral.
"Es como si pudieras decirle a alguien que guarde tu lugar, pero cuando intentas regresar a tu lugar, la policía dice: 'No, no se puede amigo'", dijo.
Cuando los viajeros esperan durante horas en el tráfico fronterizo, la productividad empresarial en todo el sur de California se ve afectada, dicen los líderes locales.
"Como propietario de un negocio, no se puede esperar que un empleado rinda al 100% si duerme cuatro horas y luego camina seis horas", dijo Joaquín Luken, director ejecutivo de Smart Border Coalition, cuyo objetivo es agilizar los cruces en la frontera.
Los tiempos de espera promediaron tres horas para regresar a México a mediados de marzo, dijo.
"Tienes un cambio completo en el perfil de un cruce", dijo Luken.
Antes, la gente cruzaba para comprar, comer o visitar. Pero ahora, los cruces fronterizos son estrictamente comerciales: personas que necesitan cruzar para ir a la escuela, trabajar o cuidar a un miembro de la familia.
"Entonces, por supuesto, la mayoría de las empresas aquí en South Bay están pasando apuros, y este impacto se extiende por todo el condado", dijo sobre el condado de San Diego.
Reece Rackley, un hombre de 30 años que vive en Clairemont, cruza la frontera para ver a un médico en Baja California y ahorrar dinero en atención médica. Ella es una de aproximadamente 1 millón de estadounidenses que viajan a México cada año para ahorrar en atención médica.
Esperar en largas filas para regresar a casa puede ser "muy, muy frustrante", dijo.
Víctor Navarro, de 27 años, trabajador social y estudiante del San Diego City College, recientemente rompió a llorar cuando le preguntaron sobre las largas esperas.
"He perdido al menos dos o tres años de mi vida en ese renglón", dijo Navarro, quien vive en el barrio La Postal de Tijuana.
"¿Por qué está pasando eso? ¿Nos odian? ¿Quieren que estemos ahí haciendo cola? ¿Nos están humillando?", preguntó Navarro.
¿Es necesario que la frontera entre Estados Unidos y México sea así?
Mientras el presidente Joe Biden trabajaba para salvar un acuerdo fronterizo con el Congreso en enero, dijo que "cerraría" la frontera entre Estados Unidos y México. Sus palabras se hicieron eco del expresidente Donald Trump, quien amenazó en 2019 con cerrar la frontera si México no intensificaba sus controles migratorios.
La gente en la región Cali-Baja desearía que los funcionarios de Washington dejaran de decir eso.
"En primer lugar, no se puede cerrar una frontera", dijo Luken. "Especialmente si se considera que México es el socio comercial número uno de Estados Unidos". Uno de cada 29 trabajadores en Estados Unidos tiene un empleo creado o respaldado por el comercio entre Estados Unidos y México, según muestra el estudio del Atlantic Council de 2022.
El lunes, muchos viajeros se despertaron a la 1:00 de la madrugada para formar una cola de cuatro horas. Cuando finalmente llegaron al puesto de control justo antes del amanecer, encontraron que menos de un tercio de las casetas disponibles de Aduanas y Protección Fronteriza estaban abiertas. Algunos se preguntaron en voz alta si la pesadilla del tráfico no era sólo una lenta demostración de las amenazas de Washington.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza ha dicho que ha transferido recursos para manejar grandes grupos de migrantes que abruman a los funcionarios fronterizos para cruzar a Estados Unidos.
"CBP ha tomado medidas significativas para aumentar el personal y los recursos en los sectores afectados y abordar los desafíos que estamos experimentando en la frontera suroeste", dijo un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional en enero.
Los funcionarios fronterizos también están tratando de asegurarse de que el fentanilo no ingrese al país.
Luken, de la Smart Border Coalition, dijo que cuando los agentes tardan tres segundos adicionales en abrir y cerrar la puerta de un automóvil, multiplicado por las 150,000 a 160,000 personas que cruzan diariamente, es fácil ver cómo se agravan los tiempos de espera.
Los funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza rechazaron recientemente una entrevista con CalMatters, pero los funcionarios de Seguridad Nacional han reconocido que los viajeros diarios frustrados y las líneas fronterizas excesivamente largas resaltan la necesidad de fondos para abordar lo que Washington ha descrito como una crisis fronteriza.
"CBP continuará evaluando la situación a lo largo de la frontera y hará cambios operativos según sea necesario", dijo Seguridad Nacional en un comunicado. "Las partes interesadas recibirán actualizaciones operativas a medida que estén disponibles".
La declaración de Seguridad Nacional también atribuyó parte de la culpa a las personas que ingresan irregularmente a Estados Unidos y a las personas que los trafican.
"Las cifras de encuentros continúan fluctuando a medida que los contrabandistas y los malos actores continúan difundiendo falsedades y mostrando total desprecio por la seguridad y el bienestar de los migrantes vulnerables", dijo la agencia. "El hecho sigue siendo: Estados Unidos continúa aplicando la ley de inmigración y nuestras fronteras no están abiertas para quienes no tienen una base legal para ingresar al país".