Por Fernando Vilella para Mitre y el Campo.
El té es una infusión de hojas y brotes de la planta del té (Camellia sinensis). Si bien en muchos países americanos por extensión se llama té a diversas infusiones para el Código Alimentario Argentino, el té refiere exclusivamente al producido por esta especie.
El carácter chino para té tiene pronunciaciones diferentes en distintas lenguas chinas. La mayoría de estas lo pronuncian de modo cercano a «cha», pero en otra región se pronuncia té. Por eso en todos los idiomas las palabras derivan de chá o té.
Su historia y leyenda se remonta a unos 5000 años, donde se atribuye a un mítico emperador Shen Nong que recomendaba a toda la población consumir agua hervida. Mientras dormía bajo un árbol una brisa depositó hojas en un recipiente donde hervía agua, por el aroma agradable la probó y le gustó. El budismo fue importante en la expansión a India y Japón. En Oriente siempre fue valorado por su efecto de bienestar y sus posibles propiedades medicinales. Al llegar a Europa se lo consideró un elemento de lujo y distinción, en la actualidad, el té es reconocido en todo el mundo como medio de placer y deleite.
A Europa llega por Portugal llevado desde la India, donde la reina Catalina de Braganza fue pionera en la costumbre de tomar el té. A Londres llega desde los Países Bajos en 1657 y en 1717 se abren los primeros "tea-shop"». En Europa el consumo de té adquirió notoriedad hacia 1720/30. En Inglaterra en el siglo XIX llegó a todas las clases sociales donde pobres y ricos lo bebían y hoy es una de las características del Reino Unido.
De importancia histórica es la rebelión que inicia la independencia de los EEUU debido al aumento inconsulto de impuestos, cuando los colonos enojados arrojan al mar las bolsas de té. En 1904 en EEUU surgen dos novedades, una es el té helado una de las formas actualmente más populares, fue en la feria de San Luis según un artículo de 1961 en The New York Times, aunque hay citas de 1842 de rusos que conservaban hielo para usarlo con este fin en el verano. Los rusos también son los que agregan el jugo de limón en el té. La otra novedad fue el uso de bolsitas para separar porciones de 2 gramos por taza, hasta que alguien las puso dentro de la taza, estas tuvieron diversas modificaciones hasta que en 1964 aparece la que hoy usamos.
En Argentina comienza el cultivo a partir de unas semillas que un sacerdote, Tijón Hnatiuk, trae desde Ucrania a sus parientes de Misiones, las guardaba en el orillo de su sotana, fue en 1923, en la zona de Tres Capones de la Provincia de Misiones.
Los componentes más conocidos del té, y los más apreciados por su efecto, son sin duda la cafeína, aunque también contiene otros estimulantes como teofilina y teobromina. La presencia de vitaminas en el té es mínima, pero constituyen un enriquecimiento de la bebida, dado que contiene vitaminas A, B, C, E y P. La cafeína constituye aproximadamente el 3% del peso seco del té, entre 30 mg y 90 mg por taza de 250 ml, dependiendo del tipo, marca, y método de elaboración. La concentración varía desde que se prepara siendo mayor recién hecha la infusión luego va bajando por presencia de otras moléculas.
El país con mayor consumo per cápita por año es Turquía con más de 3 kg, siguen Irlanda y Gran Bretaña con unos 2 kg, Rusia con 1,4. Bastante debajo está China con 0,5. En Argentina se consume unos 180 gramos, como cada saquito contiene 2 gr son unas 90 tazas anuales frente a las 1500 turcas, con más de 4 tazas por día. Una característica del té argentino es su gran concentración de polifenoles lo cual le confiere un alto poder antioxidante, beneficioso para la salud humana, también es reconocido a nivel mundial por su color, su inocuidad y por permanecer traslúcido en infusiones frías como el Ice Tea.
La cuenca productiva de té de Argentina es la más austral, se halla entre los 26° y 28° de latitud Sur, hay unos 6.800 productores con una superficie de 40.500 has. El 94% de ellas se encuentra en la provincia de Misiones, y el 6 % restante en Corrientes
Durante 2021 se han exportado 72.703 toneladas de té negro y 2.415 toneladas de té verde por 80.738.562 U$S. Vale destacar que el 64% de la superficie cultivada está certificada con la Norma RAS (Red Agricultura Sustentable, triple impacto) y el 47% con el sello Rainforest Alliance, una certificación internacional que busca alcanzar una sinergia entre los negocios, la agricultura y los productos forestales. El valor por kilo exportado argentino es uno de los más bajos de todos los exportadores, debido a que, al igual que nuestra miel, se exporta a granel sin marca ni diferenciación.
En los últimos años comenzó a cobrar fuerza el consumo nacional a partir del té gourmet. Hay unos 12 emprendimientos en Misiones que trabajan para el turismo en el único circuito turístico del té de la biodiversidad y de la selva.
El 90% de la producción de té argentino está destinado al mercado externo y su volumen representa casi el 2% del consumo mundial. El principal destino es Estados Unidos, con el 70% de la producción, para su tradicional bebida: Ice Tea (té helado). Cabe destacar que Argentina es la principal exportadora de té a los Estados Unidos de América. Otros destinos importantes son Chile, Polonia, Rusia, Alemania; seguidos por Reino Unido, India, Malasia y otros 30 países
El sector tealero argentino está posicionado como vanguardia a nivel mundial en el uso de tecnología en cosecha, transporte y descarga. Las fábricas poseen maquinaria donde se ha automatizado todo el proceso de elaboración desde el marchitado, enrulado, fermentado, secado, tipificado y envasado, brindando inocuidad al producto final. Todas las maquinarias se construyen en el país por pequeñas empresas metalúrgicas que además las exportan a otros países productores de té.
En el té es como otros productos de la Vaca Viva con calidad reconocida pero que exportamos a granel, sin marca, desaprovechando la baja huella ambiental. Espera como tantas otras cadenas Un Plan País con políticas que identificando esas ventajas generen marcas asociadas de sus productos y servicios con la sustentabilidad y la calidad.