El líder supremo de Irán prometió el martes vengar las muertes de tres comandantes y cuatro oficiales de las fuerzas armadas de Irán, un día después de que fueran asesinados en un ataque aéreo israelí de precisión en el complejo de la embajada iraní en Damasco.
Los líderes, según funcionarios iraníes, eran algunos de los líderes de más alto rango de la Fuerza Quds, supervisando las operaciones encubiertas de inteligencia y militares de Irán en Siria y Líbano. El ataque fue el más mortal contra funcionarios iraníes en la memoria reciente y ha sacudido el establecimiento de las fuerzas armadas del país.
El ataque, tanto el último en una larga guerra en la sombra entre Irán e Israel y una aparente escalada en ese conflicto, ha vuelto a llamar la atención sobre las ambiciones conflictivas de Israel e Irán en la región y la red de proxies que Irán emplea para librar sus batallas.
"Haremos que se arrepientan de este crimen y de crímenes similares, con la ayuda de Dios", dijo el Ayatolá Ali Jamenei, el líder supremo, refiriéndose a los israelíes.
Aquí está lo que sabemos sobre los comandantes que fueron asesinados.
¿Qué tan importantes eran los comandantes de la Fuerza Quds asesinados?
Entre los oficiales asesinados el lunes estaba el General Mohammad Reza Zahedi, un veterano del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria y su rama externa, la Fuerza Quds. El General Zahedi, según tres funcionarios iraníes y un miembro de la Guardia, era el principal comandante del cuerpo en la región, a cargo de la red de milicias proxy de Irán, especialmente las de Líbano y Siria.
El general, el comandante más importante en ser asesinado desde el asesinato de Qassim Suleimani en 2020, coordinó a los grupos armados respaldados por Irán y seleccionó objetivos en sus ataques contra intereses estadounidenses e israelíes en la región.
Su muerte, según analistas, fue un golpe significativo para las operaciones militares de Irán en el Medio Oriente.
Un miembro de la Guardia que conocía al General Zahedi, pero solicitó anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente, dijo que el liderazgo iraní estaba "shockeado" por su asesinato y veía la venganza de su muerte como un deber moral. Los medios estatales iraníes publicaron múltiples fotos del General Zahedi a lo largo de los años con altos militares y políticos iraníes.
Entre esas personalidades prominentes se encuentra el propio Sr. Jamenei, con quien el general sirvió como joven revolucionario en la década de 1970 y como camarada en la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980. Debido a múltiples giras en Líbano, el general también tuvo una relación con Hassan Nasrallah, el líder de Hezbollah, la milicia chiíta respaldada por Irán en ese país.
Como comandante de las Fuerzas Quds en Líbano y Siria de 2008 a 2014, controlaba las fuerzas iraníes desplegadas para ayudar al presidente Bashar Assad de Siria a mantenerse en el poder en el apogeo de la guerra civil de ese país, según la biografía oficial del general.
El General Zahedi fue asesinado junto a otros dos generales de la Fuerza Quds: el General Hossein Aminollahi y el General Mohammad Hadi Haj Rahimi, subcomandante del General Zahedi. Según informes de medios iraníes, ambos hombres también eran veteranos de las guerras en Medio Oriente. Cuatro oficiales más de las Fuerzas Quds también fueron asesinados.
¿Qué tan duro es para la Fuerza Quds perder a estos comandantes?
En el pasado, Irán ha logrado principalmente sortear el asesinato de sus altos comandantes por parte de Israel y los Estados Unidos sin mucho impacto en sus operaciones.
Pero el alcance y la sincronización del mortal ataque del lunes presentan un nuevo desafío para la República Islámica.
Los asesinatos llegan en un momento de guerra en Gaza, que Irán ha intentado ampliar e intensificar en varios frentes a través de la participación de sus milicias proxy, conocidas como el eje de resistencia. Esas milicias han abierto frentes en Líbano, Irak, Siria y el mar Rojo desde los cuales atacar a Israel y a los intereses israelíes. Irán también proporciona apoyo financiero, táctico y militar a Hamas y Yihad Islámica Palestina, los dos principales grupos armados palestinos que luchan contra Israel en Gaza.
Perder al General Zahedi, el principal comandante de campo de Irán, y a su subcomandante, borra instantáneamente años de experiencia militar y conexiones personales que a menudo son clave para operaciones exitosas en el Medio Oriente, dijeron los analistas.
Al menos, Irán sufrirá un golpe táctico a corto plazo hasta que pueda reagruparse. Dependiendo de lo rápido que Irán pueda desplegar un reemplazo comparable para el General Zahedi, dijeron los analistas, sus fuerzas y proxies podrían estar vulnerables.
"Esta es la versión israelí del ataque de EE. UU. a Qassim Suleimani", dijo Dana Stroul, anteriormente la principal funcionaria de política de Oriente Medio del Pentágono, ahora en el Instituto de Política del Cercano Oriente en Washington. "No solo causó costos directos al liderazgo del CGRI, sino que al eliminar a individuos responsables de operaciones encubiertas en el extranjero, infligirá un duro golpe a la red de proxies de Irán".
Pero a largo plazo, el efecto de perder a estos comandantes probablemente sea más manejable.
"Desde un punto de vista táctico y a corto plazo, se sentirá su ausencia", dijo Sina Azodi, experto en la milicia de Irán y profesor en la Universidad George Washington. "Pero desde un punto de vista estratégico, no afectará las operaciones de Irán en la región ni reducirá significativamente su influencia".
¿Cómo podría retaliar Irán?
Los analistas dijeron que Irán está ansioso por responder de una manera que disuada a Israel de futuros asesinatos. Tiene varias opciones para retaliar, pero las apuestas en cada caso son altas.
Irán podría lanzar misiles balísticos de largo alcance directamente a Israel desde su propio suelo, como lo hizo en una base militar estadounidense en Irak en represalia por la muerte del General Suleimani en 2020. Sin embargo, este enfoque corre el riesgo de iniciar una guerra total con Israel y, potencialmente, involucrar a los Estados Unidos, un escenario que Irán ha evitado en gran medida desde los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre.
Irán también podría responder a través de sus proxies, particularmente Hezbollah, que podría escalar los ataques a lo largo de la frontera de Israel con Líbano. Irán también podría ordenar ataques de proxies en Siria e Irak contra bases militares estadounidenses como una forma de presionar a la administración de Biden para frenar a Israel.
¿Cuáles son los cálculos políticos dentro de Irán?
Hay divisiones dentro de los círculos de toma de decisiones de Irán, incluido en el Consejo Supremo de Seguridad Nacional y dentro de los Guardias, sobre cómo Irán debería responder, según tres iraníes familiarizados con las deliberaciones.
El consejo dijo que había convocado una reunión de emergencia el lunes por la noche a la que asistió el presidente de Irán para discutir el ataque y había llegado a "una decisión apropiada", sin entrar en detalles.
En la reunión, algunos miembros radicales argumentaron que Irán debería golpear objetivos dentro de Israel con misiles. Cualquier cosa que no sea una respuesta directa, argumentaron, mostraría debilidad. Pero otros miembros más moderados se opusieron, diciendo que Israel estaba provocando a Irán a la guerra y que Irán debería continuar con su política de "paciencia estratégica" y la retaliación a través de sus milicias proxy, según los tres iraníes, dos de ellos miembros de los Guardias.
Finalmente, el Sr. Jamenei tiene la última palabra sobre cómo responder y, dijeron, su posición se volverá más clara en los próximos días y semanas.
Eric Schmitt contribuyó con el reporte desde Washington.