El misterio de lo que vino primero, el pollo o el huevo, generalmente se ha resuelto, fue el huevo. Sin embargo, quedan algunas preguntas sobre cuán bien dispersos estaban los pollos en el mundo antiguo, ya que algunos huesos de aves salvajes han sido identificados erróneamente como huesos de pollo domesticado.
Con la ayuda de nueva tecnología, un análisis reciente de fragmentos de cáscaras de huevo de Asia Central sugiere que la crianza de pollos para producción de huevos era probablemente común en la región desde aproximadamente el 400 a.C. hasta el 1000 d.C. La capacidad del pollo doméstico para poner huevos fuera de una temporada de reproducción tradicional fue potencialmente el factor principal para la dispersión de estas aves a través de Eurasia y el noreste de África. Los hallazgos se describen en un estudio publicado el 2 de abril en la revista Nature Communications y ayudan a explicar cómo se convirtieron en un recurso económico y agrícola tan crítico.
Un fragmento de cáscara de huevo del sitio de Bash Tepa, que representa una de las primeras pruebas de pollos en la Ruta de la Seda CRÉDITO: Robert Spengler
Un equipo internacional de arqueólogos, historiadores y científicos biomoleculares estudiaron fragmentos de cáscaras de huevo de 12 sitios arqueológicos diferentes en Asia Central que abarcan aproximadamente 1,500 años. Probablemente se dispersaron a lo largo del corredor central de la antigua Ruta de la Seda, una vasta red de comercio eurasiático que se extiende desde la China actual hasta el Mar Mediterráneo. La red se utilizó desde el siglo II a.C. hasta mediados del siglo XV y facilitó interacciones religiosas, culturales, económicas y políticas entre países asiáticos y europeos.
Para identificar el origen de los fragmentos de huevo, utilizaron un método de análisis biomolecular llamado ZooMS. Puede identificar una especie en particular a partir de restos de animales, como huesos, piel y conchas. ZooMS también se basa en señales de proteínas en lugar de ADN, lo que lo convierte en una opción más rápida y rentable que el análisis genético, según el equipo.
"Este estudio destaca el potencial de ZooMS para arrojar luz sobre las interacciones humano-animales en el pasado," dijo Carli Peters, coautora del estudio y arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania, en un comunicado.
La técnica identificó los fragmentos de cáscara como piezas de huevo de pollo doméstico, lo cual es un hallazgo clave. El equipo cree que la cantidad de cáscaras de huevo de pollo presentes en las capas de sedimento de cada sitio arqueológico significa que las aves debían estar poniendo huevos con más frecuencia que su ancestro salvaje, el gallo de la jungla roja. Estas coloridas aves tropicales todavía se encuentran en el sudeste asiático y partes de Asia meridional, y solo anidan una vez al año, poniendo alrededor de seis huevos por puesta. Los pollos domésticos ponen huevos con mucha más frecuencia, con algunas gallinas capaces de poner un huevo al día, por lo que los antiguos deben haber aprovechado esta capacidad de poner huevos que no estaba limitada a una temporada específica.
La abundancia de las cáscaras de huevo sugiere que las aves estaban poniendo huevos fuera de temporada. Tener acceso a huevos que no dependían de una temporada particular probablemente transformó al pollo doméstico en un animal particularmente útil.
"Esta es la evidencia más temprana de la pérdida de la puesta de huevos estacional identificada en el registro arqueológico," dijo en un comunicado Robert Spengler, coautor del estudio y paleoecólogo y paleoeconomista del Instituto Max Planck de Geoantropología. "Esta es una pista importante para comprender mejor las relaciones mutuas entre humanos y animales que resultaron en la domesticación."
El estudio sugiere que al menos en Asia Central, la capacidad del pollo doméstico para poner varios huevos lo convirtió en la especie agrícola importante que es hoy en día. El equipo espera que trabajos como este demuestren cómo usar métodos de análisis nuevos y rentables como ZooMS y la colaboración interdisciplinaria pueden usarse para abordar preguntas de larga data sobre nuestro pasado.