"Tengo un dolor en la rodilla que cada dos o tres semanas me deja sin fuerzas ni para andar". "Me duelen las lumbares cada mañana al despertar y tardo un buen rato en poderme mover con normalidad". "Tengo un dolor permanente en el hombro que no me deja ni dormir". Estas quejas empiezan a ser habituales y a convertirse casi en parte de la normalidad para muchas personas conforme se cumplen años, y especialmente a partir de los 60, cuando muchos expertos coinciden en señalar que aumentan notablemente los "me duele" que se manifiestan en consulta.
Según datos del estudio Pain in Europe extraídos de la Guía de buena práctica clínica en geriatría: dolor crónico en el anciano, elaborada por la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología, el 11% de la población española sufre dolor crónico, un porcentaje que se dispara hasta el 70% en la población mayor de 65 años.
Por qué aparece ese dolor
"Hay que entender que nuestro cuerpo está en continuo "movimiento interno" en lo que a nivel celular se refiere. Las células son como unas pequeñas fábricas que producen material de deshecho que continuamente ha de ser expulsado. Con el envejecimiento, esas fábricas comienzan a fallar", explica la doctora Sara Laxe, médico rehabilitadora y directora del Comité Científico de la Sociedad Española de Medicina Física y Rehabilitación (SERMEF).
Según Laxe, estos fallos se traducen en una inestabilidad genómica que provoca que las mutaciones que siempre ocurren no se reparen, los telómeros y las mitocondrias comiencen a trabajar mal y, como consecuencia de ello, se acumulen sustancias de deshecho: "Aparece entonces lo que se denominaría un proceso inflamatorio sistémico como resultado de la senescencia celular. Y esto produce dolor".
Un dolor nunca hay que normalizarlo. Siempre es una señal de alarma
Según la coordinadora de Investigación e Innovación del Hospital Clínic de Barcelona, sin embargo, aunque es "inevitable" convivir con algún tipo de dolor a medida que nos hacemos mayores, "eso no significa que haya que resignarse y no pedir ayuda al profesional para que nos ayude a entender qué está pasando, qué causas puede tener y qué tratamientos existen".
Una opinión que secunda en parte el doctor Javier Gómez Pavón, jefe de Servicio de Geriatría y Cuidados Paliativos del Hospital Universitario Central de la Cruz Roja de Madrid y miembro de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). Pavón señala que no se debe asumir como normal el dolor conforme se cumplen años, sino que este es sinónimo de un envejecimiento patológico. "Un dolor nunca hay que normalizarlo. El dolor es un mecanismo fisiológico del cuerpo humano que indica que hay alteraciones en el cuerpo. Por ello, si aparece dolor, siempre es una señal de alarma que precisa de ayuda a tu cuerpo", apunta.
Los buenos hábitos de vida son el mejor tratamiento
Explica Gómez Pavón que la mediana edad (50-60 años) está señalada en rojo hoy en día como una de las etapas más importantes a la hora de determinar el tipo de envejecimiento que vamos a tener: o saludable y satisfactorio o marcado por la mala salud y el riesgo de enfermedades crónicas. No en vano, el dolor afecta a la salud general de las personas, como demostró un estudio británico que analizó la implicación del dolor de cadera y de rodilla en el estado de salud general de las personas. ¿El resultado? Aquellas personas mayores de 65 años que viven sin dolor tenían un estado de salud general similar al de las personas menores de esa edad. No sucedía lo mismo con las personas que convivían con dolor.
Los dolores de cadera y de rodilla, precisamente, son, según los expertos, dos de los más habituales, unidos a los de columna (a nivel lumbar y cervical), los de hombro y a los de manos y pies. Estos últimos son debidos fundamentalmente a la artrosis -sobre todo en personas con trabajos manuales- y a problemas básicos crónicos como pies planos, cavos o problemas plantares que alteran la dinámica de la pisada y con ello de la columna, favoreciendo la artrosis y los dolores cervicales y/o lumbares.
"Cuando a esta edad el cuerpo da señales de molestias y sobre todo de dolor, está indicando que "algo comienza a ir mal", apunta el portavoz de la SEGG, que señala que la vía del dolor crónico (vía espinoreticular) va unida a una hiperexcitación del sistema nervioso que dificulta el descanso, la concentración, la memoria, la emoción y afectividad: "En definitiva, dificulta la vida cotidiana, porque el dolor se convierte el centro de la misma, dificultando la realización de actividades de la vida diaria".
Pero el dolor, como se señalaba al principio, no es inevitable. E incluso se puede revertir. Y es que, como apunta el doctor Javier Gómez Pavón, si en esta mediana edad se adquieren buenos hábitos de vida la reserva fisiológica ante el envejecimiento aumentará -especialmente a nivel del sistema musculoesquelético- y con ello nuestras "defensas" ante las enfermedades crónicas comunes de la edad como la osteoporosis-artrosis.
"Si tu alimentación no es la adecuada en proteínas y micronutrientes (dieta mediterránea) y se une a una mala higiene corporal con sedentarismo, la sarcopenia (disminución de cantidad y calidad del músculo) será imparable lo que provocará huesos menos resistentes con alteraciones continuas que comenzarán con la voz de alarma de "dolor-disconfort" y con círculos viciosos de aumento del sedentarismo, sobrepeso, más sarcopenia, menos relaciones sociales, más soledad, menos reserva fisiológica y más "me duele" en todos los sistemas".
Además de los hábitos de vida, Javier Gómez Pavón recuerda que hoy en día existe "un gran arsenal terapéutico" (paracetamol, AINEs de segunda generación, opioides, neuromodulares, etc.) para el abordaje del dolor que debe de ser manejado en primera instancia por los médicos transversales (atención primaria, geriatras, internistas con apoyo de rehabilitación, traumatología, reumatología entre otros según la causa) y, cuando estos no consiguen controlar el dolor, por las Unidades del Dolor que existen en la gran mayoría de hospitales españoles.
Es necesaria una llamada de atención a la problemática de tratamientos no adecuados y abuso de analgésicos como los opioides o los cannabinoides
"En este sentido es necesaria una llamada de atención a la problemática actual que está emergiendo de tratamientos no adecuados y abuso de analgésicos como los opioides o los cannabinoides con efectos nocivos y no deseados como entre otros la adicción", reflexiona el experto, que destaca, además, que todo tratamiento debe de ir acompañado "para mejorar su efectividad" de medidas no farmacológicas de buenos hábitos de salud como los descritos anteriormente.
Ejercicio físico adaptado al contexto del paciente
La opinión de Gómez Pavón la comparte la doctora Sara Laxe. "Sabemos que la práctica de ejercicio físico intenso y vigoroso disminuye, entre otras muchas cosas, el dolor", apunta. Pero considera, no obstante, que a este respecto sigue existiendo un gran desconocimiento por parte de la población general. "Hay muchas personas que piensan que están haciendo ejercicio físico y lo que hacen es actividad física. Caminar no es hacer ejercicio. Y también hay pacientes que van al gimnasio y no hacen bien los ejercicios, lo que en última instancia puede ser contraproducente y aumentar el dolor en los músculos implicados", explica la experta.
Laxe, en ese sentido, recomienda prescribir ejercicio a los pacientes conforme a las bases del acrónimo FITT (Frecuencia, Intensidad, Tiempo y Tipo): "Hay muchos tipos de ejercicios. Ejercicios de fuerza, ejercicios de resistencia o ejercicios aeróbicos. Todo eso hay que adecuarlo al contexto del paciente, tanto a nivel físico -teniendo en cuenta sus lesiones- como también a nivel cognitivo".
Hay que pensar en un abordaje mucho más multidisciplinar, mucho más holístico e integrador, porque probablemente de forma aislada la terapia física puede no ser del todo útil
Por último, la coordinadora de Investigación e Innovación del Hospital Clínic valora positivamente la aportación de la fisioterapia como tratamiento coadyuvante, aunque señala que cuando hay múltiples dolores músculo-esqueléticos en diferentes localizaciones o un dolor crónico muy asentado "hay que pensar en un abordaje mucho más multidisciplinar, mucho más holístico e integrador, porque probablemente de forma aislada la terapia física puede no ser del todo útil".
Sara Laxe, no obstante, reconoce la influencia en todo lo referente a los hábitos saludables de los determinantes sociales y económicos de salud, que hacen que hoy en día muchas personas tengan problemas para comer bien, dormir lo suficiente, hacer ejercicio físico y/o poder costearse la asistencia de un fisioterapeuta. "Una de las principales causas de dolor es el estrés. El estrés crónico genera una serie de cambios en nuestro metabolismo que implica fallos en la reparación celular. Hay muchísima evidencia de que tener un nivel socioeconómico bajo influye en sufrir dolor", sostiene la doctora. Cuenta a La Vanguardia que a su consulta llegan muchas personas aquejadas de dolor y muy limitadas en su día a día que, sin embargo, no presentan realmente ningún problema físico que justifique el mismo, como por ejemplo una fractura, un tumor, o una artrosis severa.
"Cuando indago un poco más en la entrevista te encuentras panoramas realmente devastadores a nivel de fragilidad laboral, social, familiar e, incluso, casos de abusos y maltrato. A veces me es difícil contener mis propias lágrimas cuando les veo llorar. Si se pudieran controlar esos aspectos, el dolor sería menor", sostiene la portavoz de la SERMEF, que considera que cualquier iniciativa únicamente médica enfocada a solventar el dolor crónico "está condenada al fracaso si no se conjuga con una política de bienestar enfocada a asegurar el acceso a una vivienda y trabajo dignos, así como a asegurar un equilibrio entre la vida personal y la profesional".