En la agitada década de los ochenta, en Silicon Valley empezaban a trazarse las alianzas (y a desarrollarse las tecnologías) que marcarían la informática personal durante las siguientes décadas. En 1981, Bill Gates se encontraba al frente de una empresa joven pero prometedora que logró persuadir a IBM de que era el socio ideal para desarrollar el sistema operativo para su nuevo PC.
Sin embargo, Microsoft no poseía un sistema operativo propio en ese momento, lo que llevó a Gates a adquirir lo que se conocería como MS-DOS de otra empresa emergente, rebautizándolo para la ocasión (originalmente su nombre era Q-DOS) y vendiéndolo a IBM por aproximadamente 430.000 dólares.
El acuerdo con IBM no sólo incluía la entrega del sistema operativo, sino también una versión del lenguaje de programación BASIC... y un juego adicional para demostrar las capacidades de dicho lenguaje.
El resultado de ello fue 'Donkey' (también conocido como 'Donkey.bas' por la típica extensión de los ficheros Basic), uno de los primeros videojuegos para PC, al que podríamos calificar de 'pionero' o de 'sencillo'... pero que según Andy Hertzfeld, antiguo empleado de Apple, podría considerarse también como "el juego más vergonzoso de todos los tiempos".
Hertzfeld, recuerda aún el momento en que el equipo de Macintosh vio por primera vez un IBM PC (compraron uno en cuanto llegó a las tiendas, y se lo llevaron en seguida para analizarlo en los talleres de Apple) y, en particular, el momento en que analizaron el software incluido y cuánto les sorprendió (en el mal sentido de la palabra) el juego en cuestión.
El concepto de 'Donkey' era sencillo: el jugador debía esquivar burros en la carretera cambiando un coche de carril. Lo sencillo puede resultar atrayente para jugar (y hay docenas de ejemplos de ello), pero a ojos de Hertzfeld (y de miles de usuarios más de la época), el juego destacaba por una mecánica pobre y por unos gráficos de tan baja resolución que apenas alcanzaban a representar un burro.
"De vez en cuando, una mancha marrón llenaba la pantalla, que se suponía que era un burro manifestándose en medio de la carretera. Si no presionabas la barra espaciadora a tiempo, chocarías contra el burro y perdías el juego".
Gates no ha renegado del juego
Pero lo que más sorprendió a Hertzfeld fue descubrir que el mismísimo Bill Gates era quien estaba detrás de su desarrollo (y, según los comentarios que había introducido en el código, parecía orgulloso de su contribución), un hecho que no hizo sino incrementar la leyenda negativa del juego, que pronto se convirtió en objeto de burla y crítica.
Bien es cierto que, como atenuante, hay que tener en cuenta que el equipo de Microsoft se componía exclusivamente del propio Gates y de Neil Konzen, un ingeniero de la compañía, que tuvieron que terminar el juego en un sólo día (en una intensa jornada de trabajo que se extendió hasta las 4 de la mañana), en un pequeño cuarto a 38º.
Sirva eso como ejemplo de lo que ocurre cuando las condiciones del lugar de trabajo son poco óptimas.
A pesar de su negativa recepción y de las prisas que Gates y Konzen tuvieron que darse para terminarlo, el primero describió el proceso como "emocionante" durante una keynote en 2001. De hecho, durante la misma, Microsoft hizo uso de una versión remozada del código de 'Donkey' (Donkey .NET) para mostrar las posibilidades de programar con el sucesor del sucesor de BASIC, VB. NET.
Eso sí, para entonces la mecánica del juego había cambiado: ya no se cambiaba de carril para sortear a los burros, sino para llevarse por delante al mayor número posible de ellos. Más que 'Donkey .NET', debería haberse llamado 'Donkeygeddon'.