El fondo oceánico alberga entre tres y once toneladas métricas de plástico, según un estudio pionero publicado este viernes que alerta sobre la necesidad de reducir el uso de este material contaminante para proteger a la vida salvaje y los ecosistemas marinos.
Esta investigación, realizada por la agencia gubernamental científica australiana CSIRO y la Universidad de Toronto (Canadá), calcula por primera vez la cantidad de material plástico que se deposita en el fondo marino, antes de que este se descomponga en trozos microscópicos para mezclarse posteriormente con los sedimentos.
"Sabemos que cada año entran en nuestros océanos millones de toneladas de residuos plásticos, pero lo que no sabíamos es cuánta de esta contaminación acababa en nuestros fondos marinos", dijo Denise Hardesty, investigadora principal de CSIRO, en un comunicado de la institución australiana.
Se duplicará el consumo de plástico
El estudio, que se apoyó en datos proporcionados por vehículos operados a distancia (ROV) y las redes de arrastre de fondo para elaborar sus modelos, también reveló que un 46% de la masa de plástico que se calcula está depositada en el fondo marino se encuentra por encima de los 200 metros de profundidad.
El otro 54% de la masa, que abarca redes de pesca, vasos, bolsas, botellas, entre otros productos, se deposita entre los 200 y los 11.000 metros de profundidad oceánica, según esta investigación publicada en la edición de este mes de la revista científica Research Part I: Oceanographic Research Paper.
Por su lado, Alice Zhu, investigadora de la Universidad de Toronto y líder del estudio, alertó que la cantidad de plástico que contamina el fondo marino podría ser cien veces mayor que la que flota en la superficie de los océanos, según el comunicado de CSIRO.
Lo que alarma a los científicos es que se calcula que para 2040 se duplicará el consumo del plástico y por ende la cantidad de vertido de este material contaminante a los océanos, que actualmente equivale a un camión de basura por minuto.
Problemas para la vida marina
"Nuestra investigación ha descubierto que el plástico seguirá yendo a parar a las profundidades oceánicas, que se convierten en un lugar de reposo permanente o sumidero de la contaminación plástica marina", lamentó Zhu.
El plástico, que puede tardar desde décadas hasta millones de años en descomponerse, representa el 85% de toda la basura marina, según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Según un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) publicado en 2022, existen 30 millones de toneladas de plástico en los mares y otros 109 millones de toneladas en los ríos, lo que significa que durante décadas seguirán vertiéndose a los océanos.
La contaminación por plástico afecta a la vida marina porque puede causar intoxicación, trastornos del comportamiento, inanición y asfixia a los animales, mientras que impacta en la salud humana por la ingesta de mariscos, peces o incluso la sal común marina.