Alrededor de 30 hombres se apiñan en un aula de Kabul, formando parte de la primera promoción de estudiantes de un instituto dirigido por talibanes que forma a profesionales del turismo y la hotelería.
Es un grupo variado. Un estudiante es modelo. Otro tiene 17 años y carece de antecedentes laborales.
Ninguna mujer
Los estudiantes varían en edad, nivel educativo y experiencia profesional. Todos son hombres -las mujeres afganas tienen prohibido estudiar más allá del sexto curso- y no saben nada de turismo ni hotelería. Pero todos están deseosos de promover una visión diferente de Afganistán. Y los talibanes están encantados de ayudar.
Los gobernantes afganos son parias en la escena mundial, en gran parte por sus restricciones a las mujeres y las niñas. La economía atraviesa dificultades, las infraestructuras son deficientes y la pobreza está muy extendida.
Sin embargo, los extranjeros visitan el país, animados por el fuerte descenso de la violencia, el aumento de las conexiones aéreas con centros como Dubai y el derecho a presumir de unas vacaciones en un destino poco habitual. Las cifras no son enormes - nunca lo fueron -, pero el turismo afgano está en auge.
Pocos, pero en ascenso
En 2021, hubo 691 turistas extranjeros. En 2022, esa cifra aumentó a 2.300. El año pasado fueron 7.000.
Mohammad Saeed, jefe de la Dirección de Turismo en Kabul, dijo que el mayor mercado de visitantes extranjeros es China debido a su proximidad y gran población. Afganistán también tiene ventajas sobre algunos de sus vecinos.
"Me dijeron que no quieren ir a Pakistán porque es peligroso y los atacan. Los japoneses también me lo han dicho", afirmó Saeed. "Esto es bueno para nosotros".
Pero también hay desventajas.
El acceso a los visados es difícil y caro. Muchos países rompieron lazos con Afganistán tras la vuelta de los talibanes al poder, y ningún país los reconoce como gobernantes legítimos del país.
Las embajadas afganas cerraron o suspendieron sus operaciones. Existe una lucha de poder entre las embajadas y consulados afganos, cuyo personal pertenece a la anterior administración respaldada por Occidente, y los que están bajo el control total de la administración talibán.
Saeed admite que existen obstáculos para el desarrollo del turismo afgano, pero afirma estar trabajando con los ministerios para superarlos.
Su objetivo final es que los turistas puedan obtener un visado a su llegada, pero para eso aún faltan años. Hay problemas con la red de carreteras, que está a medio asfaltar o es inexistente en algunas partes del país, y las compañías aéreas evitan en gran medida el espacio aéreo afgano.
La capital, Kabul, es la que tiene más vuelos internacionales, pero ningún aeropuerto afgano tiene rutas directas con grandes mercados turísticos como China, Europa o India.
A pesar de las dificultades, Saeed quiere que Afganistán se convierta en una potencia turística, una ambición que parece contar con el respaldo de los principales dirigentes talibanes.
"Me enviaron a este departamento por instrucciones de los ancianos (ministros). Deben confiar en mí porque me han enviado a este lugar tan importante".
Los estudiantes también tienen aspiraciones. El modelo Ahmed Massoud Talash quiere conocer los lugares pintorescos de Afganistán para publicar en Instagram y su historia para aparecer en los medios de comunicación.
Samir Ahmadzai, licenciado en Administración de Empresas, quiere abrir un hotel, pero antes cree que debería saber más sobre turismo y hotelería.
"Dicen que Afganistán es un país atrasado, pobre y en guerra", explica Ahmadzai. "Tenemos 5.000 años de historia. Debería haber una nueva página de Afganistán".
Las clases incluyen artesanía afgana y nociones básicas de antropología.
Cómo relacionarse con las mujeres extranjeras
Un tema no oficial es cómo relacionarse con las mujeres extranjeras y cómo su comportamiento o hábitos podrían chocar con las costumbres y edictos locales. Por ejemplo, las mujeres pueden fumar o comer en público, o mezclarse libremente con hombres que no estén emparentados con ellas por sangre o matrimonio.
Los talibanes impusieron un código de vestimenta para las mujeres y la obligación de tener un tutor masculino, o mahram, cuando viajan. Cenar solas, viajar solas y socializar con otras mujeres en público se volvió más difícil. Con los gimnasios cerrados a las mujeres y los salones de belleza prohibidos, hay menos lugares donde puedan reunirse fuera de casa.
Como señal de que el país se prepara para recibir más visitantes extranjeros, el único hotel de cinco estrellas del país, el Serena, reabrió su spa y salón de belleza para mujeres extranjeras tras el cierre durante un mes.
Las extranjeras deben mostrar su pasaporte para acceder a los servicios. Las mujeres con la mención "nacido en Afganistán" en su documento de identidad no pueden acceder.
Las restricciones impuestas a las mujeres y niñas afganas pesan sobre las empresas de viajes al extranjero, que afirman intentar centrarse en el aspecto positivo de las interacciones culturales haciendo donaciones, apoyando proyectos locales o visitando únicamente negocios familiares.
Shane Horan, fundador de Rocky Road Travel, afirma que visitar Afganistán no debe verse como un apoyo a ningún gobierno o régimen político en particular.
"En última instancia, el objetivo debe ser apoyar prácticas turísticas responsables que contribuyan positivamente a la economía local y fomenten el respeto y el entendimiento mutuos, sin perder de vista el contexto político más amplio de Afganistán".
Afirmó que las autoridades no intervenían en lo que veían o hacían los grupos turísticos, y que la empresa trabajaba en estrecha colaboración con una organización de derechos de la mujer en Afganistán. Un porcentaje del costo de la visita se destinaba a apoyar los programas de esta organización, añadió Horan.
En el Instituto de Turismo y Hotelería no hay mujeres. Los estudiantes no lo mencionan. Pero un funcionario de la Dirección de Turismo sí.
"Es una situación desgarradora", dice el funcionario, que desea permanecer en el anonimato por temor a represalias. "Incluso las mujeres de la familia preguntan si pueden estudiar aquí. Pero hubo un cambio de política con el cambio de gobierno. Las mujeres que estudiaban antes (de la toma del poder) nunca volvieron. Nunca se graduaron".
La autora es periodista de Associated Press
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