Qué son los biocombustibles, beneficios para la producción de cultivos
Los biocombustibles, o también denominados biocarburantes, son mezclas de sustancias de origen orgánico que se utilizan como combustibles para la obtención de energía.
La ventaja de los biocombustibles es que, además de que pueden reemplazar una parte del consumo de los combustibles fósiles, reducen el impacto producido por éstos, como los niveles de CO2 que se emiten a la atmósfera mediante su combustión. Realmente, la emisión de CO2 es la misma en ambos, la diferencia radica en que en el proceso de producción y desarrollo los materiales que producirán la biomasa destinada a los biocombustibles absorben este CO2 producido.
Derivan de la biomasa, es decir, de materia orgánica que se origina y se acumula durante procesos biológicos como la fotosíntesis.
Para obtener biocarburantes se emplean diversas especies vegetales como son:
- La soja.
- El maíz.
- La caña de azúcar.
- La mandioca.
- El girasol.
- El eucalipto.
- Las palmeras.
- Los pinos.
- El aceite de alga.
Clasificación y ejemplos de los biocombustibles
Los biocombustibles se pueden clasificar en tres grandes grupos en función de la materia prima empleada y el proceso de producción: biocombustibles de primera, segunda y tercera generación.
- Biocombustibles de primera generación: son aquellos que tienen su origen en cultivos agrícolas empleados en la obtención de productos para el consumo humano tales como el azúcar, el almidón, el aceite vegetal como el aceite de palma o grasas animales. Los sistemas de producción son más simples y económicos, sin embargo, tiene serias limitaciones pues podrían poner en peligro el suministro de alimentos, así como la biodiversidad.
- Biocombustibles de segunda generación: surgen ante la gran demanda de biocombustibles y se obtienen a partir de biomasa de naturaleza lignocelulósica, es decir, de naturaleza leñosa o fibrosa. Por este motivo, aunque supongan un ahorro en las emisiones, su producción es más costosa y complicada que la de los de primera generación. Este grupo de biocombustibles se produce con cultivos que no se destinan a la alimentación o que se consideran desperdicios como aceite usado, tallos, cáscaras de fruta, envolturas o vainas o virutas de madera.
- Biocombustibles de tercera generación: también proceden de la biomasa de productos no comestibles o desechos, pero en esta categoría se incluyen además las microalgas. En este caso para su producción se emplean técnicas de biología molecular.
Entre los biocombustibles más populares, utilizados y desarrollados podemos encontrar:
- El bioetanol: se genera a través de la fermentación alcohólica de los azúcares que se encuentran en algunas especies vegetales como pueden ser la caña de azúcar, la remolacha o algunas especies cereales.
- El biodiésel, en cambio, se produce a partir de aceites vegetales como el aceite de colza, la soja, la canola, la jatrofa. Además, estas especies vegetales se cultivan con el fin de ser utilizados como biodiésel.
- Biopropanol o biobutanol:estas dos son menos populares pero la investigación tiene por propósito conseguir su desarrollo para su empleo, junto con el bioetanol y el biodiésel, frente a los combustibles fósiles.
Ventajas de los biocombustibles
Hasta ahora parece que los biocombustibles parecen unos buenos sustitutos de nuestros combustibles convencionales que perjudican a nuestro medio ambiente a causa de las grandes cantidades manejadas.
- El costo de los biocombustibles será menor al de la gasolina o el diésel una vez la tecnología con la que se genera esté disponible en mayor medida. Además, el coste de las materias primas será prácticamente nulo al tratarse de residuos.
- Los procesos de producción son más eficientes; consumen y contaminan menos.
- Se trata de una fuente que se encuentra mucho menos limitada que los combustibles fósiles, que tardan miles de años en generarse.
- Se genera empleo a nivel local.
- Se reducen las emisiones de carbono y azufre.
- Las cantidades de basura disminuyen, pues gran parte de ella podrá emplearse en la producción de estos biocombustibles.
- El nivel de seguridad es mayor en cuanto a su manejo y almacenamiento en comparación a de los combustibles fósiles.
Desventajas de los biocombustibles
No todo iban a ser ventajas. Como todo, los biocombustibles tienen también su lado malo; su cara más desconocida. Para no darte una visión sesgada sobre el asunto, aquí te dejamos algunas de las razones por las que, para muchos, estas fuentes de energía a pesar de ser renovables no pueden considerarse como "no contaminantes":
- A causa de los fertilizantes nitrogenados que se emplean en los campos de cultivo, los biocombustibles de origen vegetal pueden resultar en un aumento de las emisiones de óxido de nitrógeno. Además, esto puede producir la contaminación de las aguas subterráneas con nitritos y nitratos.
- Los biocombustibles proporcionan una menor energía que los combustibles fósiles a cantidades iguales, por lo que se necesita mucha más materia prima para igualar estos niveles energéticos.
- Algunos autores consideran que el empleo de campos de cultivo para especies vegetales destinadas al biocombustible pone en juego los campos de cultivos para la alimentación humana, haciendo que su precio suba.
- Al necesitar mayores superficies de cultivo se produce la pérdida de las áreas forestales, consumidoras de CO2. En su origen, la idea era utilizar los restos de las actividades agrícolas, pero como todo, con su fomento se propició que se destruyesen espacios naturales para crear estas plantaciones.
- Como ocurre con todas las actividades relacionadas con la agricultura, se necesitan grandes cantidades de agua para el riego de las especies vegetales.
- Durante la producción de los biocombustibles se emplean combustibles fósiles lo que, paradójicamente, por el momento resulta en que el balance de emisiones de CO2 sea positivo, teniendo además en cuenta la deforestación que se suma a la cadena de producción.