Entre las víctimas del ataque aéreo del lunes en Damasco contra el consulado iraní se encontraba Mohammad Reza Zahedi, un miembro de alto rango de la Guardia Revolucionaria, su subalterno Mohammad Hadi Hajriahimi y otros cinco oficiales. Mientras que Irán ha culpado a Israel por el ataque y prometido venganza, algunos analistas sospechan que Irán no está dispuesto a provocar una guerra a gran escala.
Irán ha prometido vengar las muertes de varios oficiales de alto rango de la Fuerza Quds, la unidad de élite de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), que murieron en un ataque aéreo que impactó en el consulado iraní en la capital siria el lunes.
Israel no ha reclamado la responsabilidad por el ataque, el primero a un edificio diplomático iraní en Siria. Sin embargo, el New York Times informó el martes que funcionarios israelíes, hablando bajo condición de anonimato, dijeron que Israel llevó a cabo el ataque.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos informó el miércoles que 16 personas murieron en el ataque, incluyendo dos civiles – una mujer y su hijo – junto con ocho iraníes, cinco sirios y un miembro del grupo militante libanés Hezbollah, todos ellos combatientes.
Una pérdida 'comparable a la de Qassem Soleimani'
Israel ha atacado repetidamente los intereses iraníes en Siria en el pasado. La víctima más destacada en el consulado de Damasco fue el General Mohammad Reza Zahedi, un veterano de la IRGC y un destacado asesor militar iraní en Siria.
"Este es el funcionario iraní más importante asesinado desde la guerra desencadenada por los ataques de Hamas en suelo israelí el 7 de octubre", señala Ahron Bregman, politólogo y especialista en el conflicto israelí-palestino en King's College London.
"Para Irán, esta es una pérdida comparable a la de Qassem Soleimani, el ex comandante en jefe de la Fuerza Quds, asesinado por un dron estadounidense en 2020," agrega Shahin Modarres, especialista de Irán en el Equipo Internacional para el Estudio de la Seguridad (ITSS) Verona.
Zahedi se unió a la IRGC en 1981, solo dos años después de la fundación de la República Islámica de Irán. Desempeñó muchos roles hasta su muerte a la edad de 63 años, incluyendo como comandante de las tropas terrestres y la fuerza aérea de los Guardianes de la Revolución.
Zahedi "era particularmente cercano" al líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, dice Clive Jones, especialista en Israel y Medio Oriente en la Universidad de Durham en el Reino Unido. Zahedi había sido objeto de sanciones por parte de los Estados Unidos, que lo acusaron de estar a cargo de suministrar misiles iraníes a Hezbollah.
Zahedi fue el agregado militar de la Fuerza Quds en Siria e Irak, y también había estado destacado en Líbano. Jugó un "papel central en la coordinación de los diversos grupos islamistas apoyados por Irán", señala Modarres, incluyendo a Hamas, Hezbollah, la Yihad Islámica Palestina y los hutíes en Yemen.
Los funcionarios iraníes asesinados en Damasco el lunes jugaron un papel común, dice Modarres.
"Todos fueron responsables, en diferentes capacidades, de las relaciones con grupos afiliados a Irán, en particular a Hamas y Hezbollah", dice.
Si el ataque provenía de Israel, tuvo una "dimensión preventiva- Israel quería minimizar la capacidad de Irán para coordinar con todos estos grupos ante una posible extensión del conflicto".
Al atacar a algunos de los miembros más prominentes de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria, Bregman dice que los israelíes "quieren hacer entender a Teherán que también consideran a Irán responsable de lo que sucede en Gaza y en la frontera con Líbano".
"Es una forma de dejar en claro que no solo tratarán de golpear a los grupos satélites de Irán", dice.
Filippo Dionigi, especialista en movimientos islamistas y Medio Oriente en la Universidad de Bristol, coincide en que el ataque aéreo del lunes podría indicar que Israel está listo para escalar el conflicto con Irán. "Esta es una escalada sin precedentes de tensiones desde el inicio de la guerra en contra de Hamas", dice.
Según Jones, el ataque en Damasco está vinculado en particular a la estrategia de Israel para enfrentar los enfrentamientos en su frontera con Líbano, que han aumentado desde el inicio de la guerra en Gaza. "Existe un fuerte sentido entre la mayoría de los israelíes de que ahora se debe hacer algo contra Hezbollah, dado que la mayoría de las ciudades y pueblos del lado israelí de la frontera siguen evacuados y alrededor de 100,000 israelíes están desplazados internamente. En resumen, Israel ha elevado las apuestas para ver cómo responderá Irán".
Pero Israel no solo quería enviar un mensaje a sus enemigos, dice Jones – el ataque también fue una forma de enviar una señal a los Estados Unidos. Washington y Teherán han estado tratando de bajar las tensiones desde enero. "Este ataque sugiere que Tel Aviv coloca su propia seguridad en primer lugar," diciéndole a los estadounidenses: "No permitiremos que nuestras acciones sean limitadas por sus preocupaciones".
"Puedo imaginar que la Casa Blanca, una vez más, estará intercambiando duras palabras con los israelíes detrás de bastidores," agrega.
El asesinato de Zahedi, un ataque que socava seriamente a los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria, probablemente resultará en lo que temen los Estados Unidos: una represalia iraní.
"La muerte de Mohammad Reza Zahedi priva a la organización de un elemento que contaba con un gran conocimiento táctico y una gran experiencia en el campo", señala Modarres.
El dilema de la represalia
Zahedi, por supuesto, será reemplazado, dice Dionigi, pero destaca que el ataque "riesga sacudir la confianza" de los grupos militantes proiraníes en la "capacidad de Irán para frustrar los planes israelíes". Al lograr matar a siete funcionarios iraníes reunidos en el mismo lugar, "Israel demuestra que sus servicios de inteligencia están muy bien informados", dice Dionigi.
Para Irán, una represalia contundente sería una forma de demostrar su fuerza a sus movimientos armados afiliados.
Teherán ha acusado a Israel de atacar su consulado en Siria, un movimiento que Irán probablemente sentirá que requiere una respuesta. Hasta ahora, el ejército israelí solo ha estado dispuesto a comentar sobre la ubicación del ataque, insistiendo en que fue un edificio militar y no un puesto diplomático. La sutileza es significativa: "Los consulados se consideran extensiones del territorio nacional. Por lo tanto, bajo el derecho internacional, Israel habría golpeado suelo iraní con su ataque de misiles en este caso," explica Dionigi.
"Israel ha tomado una apuesta muy arriesgada con esta operación, que podría llevar a una conflagración," dice. Israel cuenta con el hecho de que Irán no puede reaccionar de manera contundente al ataque sin desencadenar una guerra regional, algo que Teherán está tratando de evitar.
Después del asesinato de Soleimani en 2020, "Irán prometió vengarse de Estados Unidos e Israel", dice Modarres. Pero, "no pasó nada importante".
Esta vez, dado el contexto de la guerra entre Israel y Hamas – un grupo respaldado por Irán – Teherán "tendrá que reaccionar", dice Bregman. Esto podría significar ordenar una intensificación de los ataques contra Israel por parte de Hezbollah o los hutíes.
El ex embajador de Francia en Siria, Michel Duclos, está de acuerdo. "Irán está obligado sin duda a retaliar, pero creo que será de naturaleza simbólica, evitando una mayor escalada."
"Irán parece temer un conflicto abierto con Israel," dijo a FRANCE 24. En lugar de eso, Teherán podría "apuntar a representaciones diplomáticas israelíes en otros lugares del mundo, lo que sería simétrico con el hecho de que fue un consulado el que fue golpeado", dice Duclos.