A los 94 años, el reconocido físico británico Peter Higgs, quien describió una partícula subatómica que se convirtió en la piedra angular de la estructura fundamental del universo y que fue nombrada en su honor como el bosón de Higgs, falleció en su casa, ubicada en Edimburgo, capital de Escocia. El fallecimiento, aclaró la Universidad de Edimburgo, se dio de manera pacífica el lunes (8 de abril) "tras una breve enfermedad".
En 1964, Higgs y los físicos belgas François Englert y Robert Brout, predijeron, de manera independiente y teórica, la existencia de esa partícula. Casi medio siglo después, experimentos llevados a cabo en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN, en Suiza, confirmaron la teoría de Higgs.
Por el planteamiento teórico "de un mecanismo que contribuye a nuestra comprensión del origen de la masa", en palabras de la Real Academia de Ciencias de Suecia, Higgs y Englert ganaron el Premio Nobel de Física de 2013. Para ese momento, Brout ya había fallecido.
Se cree que la misteriosa "partícula de Dios" cumple un papel fundamental en el mecanismo por el que se origina la masa en el universo. Sin ella, no habría una explicación a por qué las cosas que conocemos tienen masa, desde el más pequeño insecto hasta nosotros mismos o una galaxia.
Lo que se comprobó dentro del colisionador —un túnel de 27 kilómetros escondido 100 metros bajo la frontera entre Suiza y Francia y que costó US$6.000 millones— es que existen partículas más pequeñas que los átomos y entre ellas está el bosón de Higgs, la encargada de darles masa a las demás.
El hallazgo, que reafirma el modelo estándar de la física, fue reconocido por la ciencia mundial como un hito en nuestra comprensión de la naturaleza, y para muchos es quizá la revelación científica más importante del último siglo.
Sir Peter Mathieson, rector y vicerrector de la Universidad de Edimburgo, donde Higgs estuvo la mayor parte de su carrera académica, dijo, tras conocerse la noticia, que "Peter Higgs fue un individuo extraordinario, un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más para las generaciones venideras".
La física italiana Fabiola Gianotti, directora general del CERN y quien fue líder del experimento que ayudó a descubrir la partícula de Higgs, le dijo al diario británico The Guardian: "Además de sus destacadas contribuciones a la física de partículas, Peter era una persona muy especial, un hombre de rara modestia, un gran maestro y alguien que explicó la física de una manera muy simple y profunda. Una parte importante de la historia y los logros del CERN está vinculada a él. Estoy muy triste y lo extrañaré muchísimo".
La historia del bosón de Higgs
La primera vez que se escuchó hablar sobre esta partícula fue en 1964. En dos artículos cortos e independientes —publicados en agosto de ese año por la revista Physical Review Letters— Higgs, Englert y Brout hicieron historia.
Mientras Peter Higgs, doctor en física del King's College de la Universidad de Londres y profesor de la Universidad de Edimburgo, exponía la probabilidad de que existiera esa partícula subatómica, los investigadores François Englert y Robert Brout (fallecido en 2011), de la Universidad Libre de Bruselas, teorizaban sobre el mecanismo de ruptura de simetría que también podría implicar la existencia del bosón.
Desde ese momento, la partícula se convirtió en la más buscada de la historia de la física moderna, hasta que en 2012 se comprobó su existencia.
"Estoy abrumado por recibir este premio y quiero dar las gracias a la Academia Sueca de Ciencias", dijo Higgs al recibir el Nobel de Física en 2013. "Quisiera también felicitar a todos aquellos que han contribuido en el descubrimiento de esta nueva partícula y agradecer a mi familia y colegas su apoyo. Espero que este reconocimiento dado a la ciencia fundamental ayude a promover la investigación guiada solo por la curiosidad".
Se estima que por lo menos 7.000 físicos participaron en los experimentos que marcaron el comienzo de una nueva línea de investigaciones que entregarán sorprendentes descubrimientos.
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