Amigos y colegas de Joseph Houston II se esfuerzan por entender lo que llevó al orgulloso y "extremadamente inteligente" Houston a disparar repetidamente a Ashley Prince, su exnuera, y al nuevo esposo de esta, el abogado Dennis Prince, antes de apuntar su arma contra sí mismo en una declaración el lunes por la mañana en las oficinas de abogados de Prince en Summerlin.
"De todos los abogados de la ciudad, no esperaba que Joe hiciera algo así", dijo John Mowbray, abogado de Las Vegas desde hace muchos años y expresidente del Colegio de Abogados de Nevada, que conocía a Houston desde que era pasante en 1976.
Sin embargo, algunos amigos también describieron un lado voluble de Houston, especialmente en los tribunales.
"Joe también era bastante malo en los tribunales", dijo Louis Schneider, amigo de Houston durante los últimos 20 años, quien dijo que, sin embargo, "lucharon como animales enjaulados" ante un juez cuando estaban en lados opuestos en un caso de divorcio.
En otra ocasión, Houston empujó al hijo del difunto gobernador de Nevada Mike O'Callaghan contra una silla en el tribunal.
A pesar de estos destellos, los amigos describieron a Houston como un esposo, padre y abuelo devoto que libraba una difícil batalla contra el cáncer. Compartían el desconcierto ante sus últimos actos.
Se preguntaban qué podía haber llevado a su amigo a cometer un asesinato.
¿Fue por protección hacia su hijo, que corría el riesgo de perder la custodia de sus hijos en una amarga disputa por la custodia con Ashley Prince? ¿Fueron las emociones fuertes que conlleva representar a su propio hijo en una disputa por dos de sus nietos? ¿O fue el desgaste físico y emocional de una larga y dolorosa batalla contra el cáncer que, según supo solo unos días antes, había reaparecido?
Al menos algunos de sus amigos sospechan que fueron las tres cosas.
"No debería haber disparado a nadie", afirma Al Marquis, abogado jubilado y viejo amigo de Houston. "Pero todo esto junto explica por qué estalló. La gente quiere una explicación y entender al menos qué lo llevó a ello, porque no tiene sentido a menos que entiendas por qué alguien estallaría así".
Hombre de familia
Houston, de 77 años, nació en 1947, creció en Las Vegas y se dio a conocer como jugador de béisbol juvenil, rechazando un contrato de 50 mil dólares para jugar con los San Diego Padres, de la entonces liga menor, a instancias de su padre, después de que el joven Houston fuera propuesto para ingresar en la U.S. Air Force Academy en Colorado Springs, Colorado.
Asistió a la Air Force Academy, pero no se graduó. Se licenció en la Universidad de San Diego y se licenció en Derecho en la California Western School of Law de San Diego.
Houston se casó con Katherine Zorn en octubre de 1981. Tienen seis hijos adultos.
"Era el padre más orgulloso que he visto nunca", afirma Louis Schneider, amigo de Houston desde hace 20 años y con quien trabajó en el mismo bufete durante 13. "Sus momentos más felices eran cuando se quedaba en casa con los niños. Simplemente disfrutaba de la compañía de Joe. Era un tipo estupendo".
Cuando su hermana tenía problemas para mantener a sus hijos, Houston los llevaba a vivir con él, les compraba autos, pagaba su educación "y los trataba como si fueran suyos", dijo Schneider.
El año pasado, Houston invitó a toda su familia de 12 miembros a un viaje a Disneylandia, según Schneider. Houston siempre llenaba el depósito del auto de su esposa para que ella nunca tuviera que hacerlo, dijo.
Era un ávido jugador de golf, miembro del club de golf Spanish Trails y le gustaba ir a acampar y pescar -y beber bourbon- en otoño en el lago Panguitch de Utah, dijo Schneider.
Litigante agresivo
Schneider, que ejerce como abogado penalista y de familia, dijo que Houston y él solían almorzar entre comparecencia y comparecencia en el restaurante mexicano Mar y Tierra, donde Houston solía pedir chimichangas.
Houston "era extremadamente inteligente" y particularmente hábil para recordar casos jurídicos oscuros, dijo Schneider.
"Joe fue mi mentor y uno de los mejores amigos de mi vida", afirmó.
"Era ecuánime, un abogado muy bueno", dijo Mowbray. "Con sus clientes a lo largo de los años, hizo un trabajo realmente bueno, ecuánime, representó agresivamente a sus clientes".
El comportamiento de Houston en los tribunales le trajo problemas una vez, dijo Schneider, cuando un juez del Tribunal Familiar le dijo que se callara en la sala. Al no hacerlo, hizo que lo detuvieran y lo escoltaran escaleras abajo hasta la "sala de control", donde Houston usó su teléfono celular para pedir pizza para los empleados del tribunal antes de que lo soltaran al final del día.
Houston también fue amonestado públicamente por la Junta Disciplinaria del Colegio de Abogados del Sur de Nevada por negarse a devolver los fondos pagados por adelantado por un cliente en un caso de divorcio después de que este se reconciliara. Solo devolvió el dinero hasta que se presentó una queja y se notificó a Houston que estaba siendo investigado.
La Junta disciplinaria multó al abogado por carecer de antecedentes disciplinarios, no tener motivos deshonestos o egoístas, tener problemas personales y emocionales y cooperar en la decisión de pagar 1,500 dólares más los costos del proceso.
Enredados
Los lazos familiares y la carrera legal de Houston se enredaron cuando su hijo, Dylan Houston, solicitó el divorcio de su esposa, Ashley, en octubre de 2021 tras cuatro años de matrimonio, multado por incompatibilidad. El abogado de Dylan Houston en el caso era su padre, Joseph Houston.
La solicitud inicial de divorcio fue sencilla, pero la situación de la custodia de los hijos seguía en disputa cuando se emitió la sentencia de divorcio en noviembre de 2021.
Los registros judiciales muestran que la disputa por el cuidado de los hijos se volvió cada vez más contenciosa en los años siguientes, incluida la emisión de una orden de comportamiento en abril de 2022 que, entre otras cosas, incluía la prohibición de insultos, lenguaje soez en presencia del otro o vender, dañar, alterar o destruir cualquier propiedad del otro, y la prohibición de que Dylan se acercara a menos de 100 yardas del trabajo, la residencia y la nueva residencia de Ashley.
Procedimientos judiciales posteriores levantaron esa restricción de proximidad en junio de 2022 y levantaron un requisito de visitas supervisadas para Dylan Houston en septiembre de 2022 después de que pasara las pruebas de drogas.
La situación se complicó aún más cuando el abogado Dennis Prince se unió al equipo legal de Ashley Houston en julio de 2023. Ambos tuvieron un hijo juntos en enero de 2024 y Ashley Houston cambió su apellido por el de Prince.
Mowbray conocía a Prince desde hacía años. "Era un abogado equilibrado", dijo. "Era un caballero. Era un hombre de palabra.
"Yo no le llamaría exaltado o irascible", continuó Mowbray. "Joe era perfectamente capaz de llevar ese caso".
En el momento del tiroteo, la esposa de Houston, Katherine Houston, estaba a punto de declarar en las oficinas de abogados de Prince, ya que el equipo legal de Ashley reveló el reporte de un investigador privado que sugería que Dylan Houston había conducido ebrio mientras buscaban terminar con los derechos de custodia de Dylan Houston.
Puntos de inflexión
Hace más de un año, cuando las apuestas aumentaban en el caso de su hijo, a Houston le diagnosticaron un cáncer de próstata que había hecho metástasis en la médula ósea, dijeron sus amigos. Se sometió a radioterapia y quimioterapia, perdiendo su característica melena de cabello blanco, pero el tratamiento pareció funcionar, ya que el cáncer parecía estar en retirada. Incluso volvió a crecerle el cabello.
Todo cambió en los días previos a la deposición en el despacho de Prince.
El cáncer había vuelto.
"Se sentía miserable", dijo Schneider. "Joe ya no podía andar como antes. A lo largo de los años había pasado de estar en una forma increíble a… eso solo le envejecía".
Marquis añadió que el cáncer de Houston era "lo más doloroso por lo que se puede pasar". No se sabe qué pastillas tomaba Joe".
Todo ello mientras se enfrentaba al esposo de su exnuera y madre de sus nietos y a la declaración de su esposa durante más de 40 años con el destino de los derechos de custodia de su hijo en la balanza.
Nadie sabe exactamente qué pasaba por la cabeza de Houston aquella mañana, pero Marquis dijo que, si Ashley Prince había hecho quedar mal a Dylan en la moción, "Joe sin duda se lo tomaría como algo personal".
"Fue como un barril de pólvora", dijo Marquis.
Por su parte, Schneider no quiso hablar del tiroteo.
"Aparte de que es una tragedia", dijo.
Si estás pensando en el suicidio, o estás preocupado por un amigo o un ser querido, hay ayuda disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, llamando o enviando un mensaje de texto a la red Lifeline al 988. El chat en vivo está disponible en 988lifeline.org.