El miedo es una emoción natural que las personas sentimos cuando detectamos cualquier tipo de amenaza. Se denomina miedo condicionado al que se produce cuando un individuo regresa a una situación o entorno que le ha provocado estrés con anterioridad. No obstante, existe asimismo el llamado miedo generalizado, que surge en ausencia de peligros tangibles y se manifiesta en forma de angustia excesiva, pesadillas o pensamientos incontrolables. Estos síntomas son comunes entre quienes han vivido episodios de estrés grave y pueden derivar en un trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Neurobiólogos de la Universidad de California en San Diego han elaborado un estudio recientemente publicado por la revista Science para explicar los mecanismos que inducen al miedo generalizado. Los investigadores han identificado en ratones los cambios en la bioquímica cerebral y los circuitos neuronales que provocan los sentimientos de pánico, aun cuando no existe una amenaza real. Asimismo, los resultados de este estudio abren la posibilidad de utilizar una terapia génica para prevenir el desarrollo de los trastornos de estrés postraumático.
Cambios en los neurotransmisores
El equipo investigador descubrió que los episodios de estrés agudo provocaban una modificación en la segregación de neurotransmisores en el mesencéfalo de los ratones. En concreto, sus neuronas dejaron de liberar glutamato, una sustancia excitante, para producir GABA, que funciona como un inhibidor para la red neuronal. Este cambio indujo a los roedores a los síntomas del miedo generalizado.
Para confirmar la hipótesis, cuando los neurobiólogos impidieron la segregación de GABA, los ratones dejaron de mostrar miedo. Tras este descubrimiento, los investigadores analizaron cerebros humanos post mortem de personas que habían sido diagnosticadas de un trastorno de estrés postraumático. De esta forma, observaron una modificación similar del glutamato por el GABA.
Un posible tratamiento
Los expertos también suministraron fluoxetina, un antidepresivo conocido con el nombre comercial de Prozac, después de someterlos a una situación estresante. De esta forma, se evitaba el cambio de neurotransmisor y, por tanto, se prevenía el miedo generalizado. Además, la precisión a nivel molecular de este ensayo permitió a los científicos observar que las neuronas que cambiaban de transmisor están conectadas con regiones del cerebro que no se habían relacionado antes con la generación de respuestas de pánico, concretamente, la amígdala central y el hipotálamo lateral.
Ahora que se conoce el núcleo del mecanismo por el que se produce el miedo generalizado, los investigadores creen que podrían realizarse intervenciones específicas entre los pacientes que lo sufren. Sin embargo, es necesario continuar investigando para determinar si la fluoxetina constituye un tratamiento eficaz para las personas que han tenido episodios de estrés agudo.