Hermann Hesse nació el 2 de julio de 1877 en Calw-Württemberg, pequeño lugar de la Suabia, al norte de la Selva Negra, Alemania.
Hijo primogénito de un misionero báltico y de una madre nacida en la India e hija de otro misionero.
Fue expulsado de muchos colegios. Entró en un seminario pero abandona los estudios teológicos y trabajó como mecánico y más tarde se empleó en una biblioteca, donde surgiría su pasión por la literatura.
En la adolescencia intentó suicidarse por una pena de amor y su familia lo puso bajo atención médica.
Se dedicó al periodismo por libre, lo que le inspiró escribir su primera novela, Peter Camenzind (1904), mismo año en el que contraería matrimonio con María Bernoulli.
Durante la I Guerra Mundial, Hesse, que era pacifista, se traslada a Montagnola, Suiza; donde se nacionalizó en 1923. Fue por esta razón por la que se le consideró un traidor a la patria por los nazis.
Se convirtió en uno de los escritores más representativos de Europa; continuador de la línea del romanticismo alemán e intérprete al mismo tiempo de los problemas de la sociedad moderna.
El tema central de su obra es la inquietud del hombre en busca de su destino.
En su novela Demian (1919), se percibe la influencia del psiquiatra Carl Jung. En Viaje al Este (1932) expone las cualidades místicas de la experiencia humana.
Siddharta (1922) también refleja su interés por el misticismo oriental.
El lobo estepario (1927) expone la dualidad entre la individualidad rebelde y las convenciones burguesas, al igual que su obra posterior, Narciso y Goldmundo (1930). Su última novela fue El juego de abalorios (1943).
Hesse se mantuvo indiferente a las corrientes y movimientos literarios, rara vez aparecía en público y jamás firmó ejemplares.
Ya mayor, aceptó el Premio Goethe, y el Premio de la Paz, pero no acudió a las respectivas ceremonias. Fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1946.
Hermann Hesse falleció mientras dormía el 9 de agosto de 1962 a causa de una hemorragia cerebral, en Montagnola, Suiza.