El Real Madrid afronta este miércoles (21 horas) una tarea titánica, pues necesita la victoria ante el Manchester City para lograr clasificarse para las semifinales de la Champions League.
Tras el intenso, apasionante e igualado partido de la ida en el Santiago Bernabéu, que acabó con empate (3-3), será el Etihad donde se decidirá quién se clasifica, un estadio en el que los de Pep Guardiola llevan sin perder más de un año y medio, donde el club blanco no conoce la victoria en seis enfrentamientos (tres empates y tres derrotas) y con el recuerdo del rotundo 4-0 de la temporada pasada.
Carlo Ancelotti ya avanzó tras la ida que repetirían el plan en el Etihad, una idea de juego que consistió en sorprender al entramado defensivo citizen con Vinícius ocupando la posición central del ataque para dejar la zona izquierda a Rodrygo. Una estrategia que funcionó y le permitió igualar fuerzas con el gran candidato a subirse de nuevo al trono europeo.
El técnico italiano mantendrá su once, con la única variación de Nacho Fernández en el sitio del sancionado Tchouameni en el centro de la defensa, acompañando a un Rüdiger que tendrá de nuevo la misión de secar a Haaland, como ya hizo en la ida, y a un Foden desatado. El equipo blanco necesitará al Bellingham más determinante -no marca desde el 10 de febrero- y a los entonados Vinícius y Rodrygo, que ya le ha hecho tres goles al City en eliminatorias de Champions.
Ambos descansaron en el trabajado triunfo por 0-1 en Son Moix, en el que Ancelotti también dio descanso a Camavinga, Kroos y Carvajal, que serán titulares en Mánchester. Mismo 'modus operandi' que Pep Guardiola, que introdujo hasta seis cambios en el once ante el Luton Town, que sucumbió por 5-1 ante el rodillo del City, nuevo líder de la Premier.
Ya estuvo en el banquillo un Kyle Walker que podría aparecer de inicio, desplazando a Akanji en la derecha o al banquillo a Grealish si el técnico catalán apuesta por fortalecer el centro del campo con Stones como pareja de Rodri. El talentoso y veloz lateral 'citizen' siempre es determinante para frenar a un Vinícius que ya fue un dolor de muelas para el City en las semifinales de la 21-22, coincidiendo con la baja del inglés.
Aunque ese no es el recuerdo más cercano del Real Madrid en el Etihad, ya que hace poco más de un año fue allí donde los ingleses aplastaron con un contundente 4-0 a los de Ancelotti en la peor noche europea del Real Madrid de los últimos tiempos. Como en esta ocasión, llegaron al feudo 'citizen' tras empatar la ida, pero los madridistas nunca estuvieron cerca de vencer, y los de Guardiola se tomaron la revancha de la mágica remontada de 2022. Esa fue la tercera derrota consecutiva ante el City como visitante en sus cinco visitas.
Y es que el Real Madrid, que ha encajado ocho goles en sus dos últimas visitas al Etihad, nunca ha ganado allí, enfrentándose al campeón y a su inexpugnable feudo. Los de Guardiola no pierden en todas las competiciones desde noviembre de 2022, ante el Brentford en Premier; mientras que hay que remontarse a la fase de grupos de la 2018-2019 para ver la última derrota citizen en Champions, frente al Olympique de Lyon.
Desde entonces, de 30 partidos, solo el Shakhtar ucraniano (1-1 en la primera fase de la 2019-2020), y el Sporting portugués (0-0 en la vuelta de octavos de la 2021-2022 tras el 0-5 de Lisboa), salieron sin perder. El City ha ganado sus últimos 12 partidos en casa en Champions, convirtiendo 41 goles y solo recibiendo 9 tantos. También en casa, esta temporada el City solo se ha quedado sin marcar en una ocasión (0-0, ante el Arsenal).
Sin embargo, el botín para ambos equipos es suculento: enlazar las semifinales continentales por cuarta temporada consecutiva --12 en las últimas 14 temporadas en el caso del Real Madrid. El del Etihad apunta a ser un partido intenso entre dos equipos que se juegan el prestigio europeo, en el que también será un buen medidor de ambición de cara a la final de Wembley.