El ingenio azucarero Riopaila sigue consolidando su presencia en Colombia, con resultados destacables, pese a los retos climáticos y macroeconómicos que planteó el 2023.
En entrevista con Valora Analitik, Guillermo Carvajal, gerente de asuntos corporativos de la firma, habló sobre las inversiones que vienen realizando para potenciar la productividad y cómo avanzan en la adaptación de la economía digital para mejorar la productividad de sus cultivos.
Riopaila cerró 2023 con crecimiento de 8 % de sus ingresos, con ventas por encima de $1,6 billones. El Ebitda fue superior a los $330.000 millones y las utilidades finalizaron por encima de los $63.000 millones.
"Nosotros somos un ingenio que tiene una particularidad y es que no tenemos tierra propia. Nosotros trabajamos un área equivalente a 45.000 hectáreas distribuidas en más de 680 familias que son las propietarias de esa tierra. Tenemos varios esquemas, unos de manejo directo y otra comprándoles la caña, en alianza con ese proveedor", relató Carvajal.
El 70 % del azúcar que se produce en Riopaila se queda en el mercado local. El resto se exporta a más de 40 países.
El negocio de la caña sigue siendo el más grande para la compañía (70 %) y se concentra en el Valle y en Cauca donde cuentan con dos ingenios azucareros. La producción en esta infraestructura ha hecho que Riopaila se siga manteniendo -por encima del 18 % en participación de mercado-, como el jugador número uno en el país.
En 2023 el azúcar producido se exportó a más de 46 países entre los que estuvieron Estados Unidos, Europa, Sudamérica, Caribe, entre otros. No obstante, el gerente de la compañía dice que en ese camino de ventas hacia el exterior el objetivo ha sido buscar mercados donde se puedan enviar más productos con valor agregado.
"De allí se deriva una segunda línea que para nosotros ha sido muy importante y son las mieles, que hoy en día representan la segunda línea de ingreso, con el 12 %. Somos el mayor exportador de mieles producir derivadas de la caña en Colombia", detalló Carvajal.
Las inversiones de Riopaila Castilla en 2024
"Este año lo llamamos el año de la consolidación porque tenemos que asegurar que el trabajo de preparación que hicimos del terreno para que llegue a dar los frutos esperados en el segundo semestre de este año. Ahí están todas las apuestas", introdujo el representante de Riopaila.
Con el objetivo de que la productividad se manifieste en el campo, la empresa agroindustrial ha venido invirtiendo en temas relacionados con agricultura digital -o agricultura de precisión-, así como en sistemas de riego para hacer más eficiente el uso del recurso hídrico, y también en maquinaria.
"Por ejemplo, hicimos una renovación de casi todo el parque de la planta en Riopaila, donde la maquinaria que adquirimos trae de por sí un ahorro del 30 % en el combustible, es más eficiente".
En total, son más de $1.200 millones los que se están invirtiendo para 2024 en sistemas de riego, otros $600 millones en agricultura digital y varios millones más en tractores.
Para explicar la tecnología digital, Carvajal comparó que "en el pasado, cuando se necesitaba irrigar el campo, se le echaba agua a toda una hectárea. Hoy, este concepto permite conocer dónde se necesita irrigar, sin que sea en todo el terreno. O si se presenta una situación por plaga u hongo, eso se puede combatir en una sola parte, permitiendo ser más eficiente, preciso y sostenible en fertilización y riego".
Riopaila enfoca sus inversiones en la agricultura de precisión con la que busca hacer más eficiente la aplicación de agua y pesticidas en sus cultivos.
"Tenemos unos drones con los que tomamos un mapeo en las zonas de producción y esos hacen un monitoreo en todo el año", agregó.
En general el sector que cultiva y trabaja con la caña de azúcar tiene una limitación geográfica que le impide seguir creciendo en hectáreas y por eso debe concentrarse es en la productividad.
"Hoy la caña en Colombia se produce, principalmente, en el valle del río Cauca, eso es una zona equivalente aproximadamente a 260.000 hectáreas, que están distribuidas en 13 ingenios azucareros, entonces pensar en doblar la capacidad no es posible porque el área es la misma. Nuestro crecimiento es a partir de la productividad, es buscar que esa misma planta cada vez tenga la capacidad de entregarnos más azúcar", dijo.
Las proyecciones sobre el futuro del azúcar
Frente a los cambios de consumo, el empresario anotó que los análisis muestran que el interés por este producto se seguirá manteniendo.
"Nosotros vemos que hasta 2050 va a haber un crecimiento de la población. Las Naciones Unidas dicen que vamos a llegar al pico de 10 billones de personas, muy jalonado por China e India, y eso hace que la demanda por commodities como el azúcar siga en aumento", explicó.
En Colombia, el 70 % del azúcar que produce Riopaila se queda en el mercado nacional y, a la fecha, la empresa no ha visto una disminución en el consumo de azúcar en el país.
No obstante, "promovemos mucho el concepto de 'azúcar con balance' -que es el mensaje de la Organización Mundial de la Salud-. Esta entidad dice que todas las personas necesitamos más de 2000 calorías al día para para vivir y que el 10 % de esas calorías deben, o pueden venir, de bases calóricas como el azúcar. Si yo excedo o no ese 10 % es una decisión que cada persona tiene que hacer y hacemos mucho énfasis en el balance".
Aceite de palma y producción de energía
Riopaila tiene 2.000 hectáreas en Vichada donde viene trabajando en la producción de palma y también de una planta extractora para la producción de aceite de palma que hoy comercializa para la elaboración de concentrados cosméticos y biodiesel en Colombia. La palma sigue siendo aproximadamente el 5 % de sus nuestros ingresos.
De otro lado, Carvajal destaca que siguen siendo generadores de etanol a través de las refinerías que está ubicada en la en el en la parte norte del Valle.
"Nosotros hoy tenemos la capacidad de producir el etanol para carburar más o menos unos 400.000 vehículos en el país. Esa es una cuenta que depende más que de la regulación, porque hoy nosotros estamos mezclando todos los vehículos con 10 % etanol y el 90 % combustible. Entonces en la medida que vaya cambiando, pues podremos ir aumentando nuestra capacidad", reiteró.
Finalmente, Riopaila también trabaja y apuesta por la cogeneración de energía. "Ahora en todo el periodo que estamos viviendo pues con mayor necesidad se hace importante la cogeneración de energía a partir de la caña y del bagazo como subproducto".
"Hoy estamos produciendo la energía para el 100 % de nuestra operación, suplimos todas nuestras necesidades, pero, además, también tenemos casi que 50 de excedente que ponemos en la red nacional para consumo a nivel nacional para un equivalente, posiblemente cercano a 150.000 hogares en Colombia", finalizó.