Probablemente, Teresa Paneque está más cerca de revelar los grandes interrogantes de la Historia que la gran mayoría de los seres humanos. Tiene 26 años, es astrónoma y ganó las tres becas más importantes en su área. Vida extraterrestre, colonización de la Luna y Marte, fin del mundo. En la siguiente charla no dejó duda sin resolver.
En las últimas semanas, su apellido trascendió fronteras por haberse conocido que había ganado las tres becas de posdoctorado más importantes de las ciencias planetarias: NASA Hubble Fellowship, Jansky Fellowship y 51 Pegasi b Fellowship.
Tere optó por la última, la más importante, y se convirtió en la primera chilena de la historia en lograrlo.
¿Qué estudia? "Yo estudio cómo se forman los planetas. Cuáles son las moléculas y los ingredientes a partir de los cuales se forman", cuenta Tere a Clarín.
¿Por qué lo hace? Porque, motivada por su gusto por la física, un día dijo: "Astronomía suena bastante desafiante, así que lo voy a hacer". Así de simple.
¿Qué está haciendo en estos momentos? Está viviendo en Países Bajos, en donde cursa su cuarto año de doctorado en "formación de planetas" (los primeros tres los hizo en Alemania. Entre otras cosas, trabajó con la Agencia Espacial Europea).
¿Qué hará en el futuro cercano? Viajará a los Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Michigan, visitará la NASA y pondrá en marcha su investigación gracias al dinero obtenido por la beca "51".
Astrónoma influencer
Entre Instagram y TikTok, Paneque tiene aproximadamente 1 millón de seguidores. Además de astrónoma es divulgadora científica y, por consiguiente, influencer.
En sus redes postea videos en los que derriba mitos, responde preguntas y comunica sus avances en las investigaciones. Uno de sus mayores intereses radica en hacer partícipe a la población de sus trabajos, porque la ciencia, por lo menos en países como Argentina y Chile, es pública.
"Lo que estamos haciendo es relevante y la sociedad tiene que saber que lo es y sentirse parte de ese descubrimiento. La comunicación de la ciencia cobra un valor súper importante. El poder conectarlo con las necesidades de la sociedad y retribuir, por ejemplo, a través de la educación, el pensamiento crítico o la curiosidad", dice Tere.
Cuando ganó las becas, la joven sintió "mucha felicidad" e "incredulidad". Todo en todas partes al mismo tiempo. No podía creer que esas becas a las que se habían postulado cientos de personas se convirtieran en el merecido privilegio de una habitante del fin del mundo.
En enero, cuando se enteró de que había ganado, sintió "ansiedad y un poco de susto" por el lugar que ocupará en los próximos meses. Sin embargo cree que fue reconocida, además de por sus publicaciones científicas y su trayectoria, por el valor agregado de sus "habilidades blandas", como su conexión con el público a través de sus redes.
"Tengo un millón de seguidores, hago charlas en colegios, tengo libros publicados sobre ciencia y esas son cosas que otras personas no tienen, entonces eso habla mucho de cómo la academia está cambiando", piensa Paneque.
En este sentido, la astrónoma se aventura a afirmar que hoy en día "las becas más prestigiosas están valorando a personas que son mucho más que una buena nota".
Sus estudios en una línea de tiempo
- Teresa hizo la licenciatura de la carrera de Astronomía en la Universidad de Chile desde 2014 hasta 2017.
- En 2018 comenzó el magíster y lo terminó a mitad en 2020.
- En octubre de 2020, en medio de la pandemia, viajó a Alemania a hacer el doctorado.
- En septiembre de este año debe defender su investigación y obtener el máximo título académico.
¿Y qué viene después?
Para ser científica a nivel académico y dedicarse a hacer investigación es "muy importante" tener el posgrado de doctora. El objetivo final en la ciencia, cuenta Tere, es poder trabajar en un centro de investigación o en una universidad como profesora, ya que en la mayoría de los casos se trata de contratos permanentes.
Por ese motivo las becas son importantes. Los posdoctorados (los "trabajos" de los científicos luego de su recibimiento) dependen del financiamiento que llegan a través de ellas. La "51" le dio a Tere "una importante suma de dinero" para que en un máximo de tres años desarrolle su ciencia de manera totalmente autónoma.
¿Cómo alguien se puede presentar en estas becas?
Tienes que presentar distintos documentos. Es un proyecto de investigación en donde pruebas que tienes cosas hechas y demuestras tus técnicas y conocimientos con fundamentos. Primero uno escribe toda una página en donde explica qué es lo que ha hecho hasta ahora, luego se estudia un proyecto que quiero hacer a futuro y se explica por qué es relevante, qué preguntas va a responder y en qué plazos se planea hacerlo.
Latinoamericana y mujer, una rara avis en el mundo de la alta ciencia
Tere afirma con orgullo: "Divulgo ciencia 100% en español porque soy latinoamericana y quiero estudiar la ciencia en Latinoamérica. Yo voy con todas las ganas de defender la ciencia chilena y la ciencia latinoamericana y decir: 'Miren, nosotros estamos aquí y no estamos solamente de espectadores o de suelo para que pongan los telescopios. (11:40) Estamos aquí haciendo ciencia y estamos aquí haciendo descubrimientos geniales'".
Además de enfatizar en la idea de desarrollar su ciencia en su tierra, Paneque no deja de destacar la importancia de que su mensaje pueda llegar a las niñas.
¿Se nota la desigualdad de género en el ámbito científico? "Astronomía es un caso muy particular", dice, porque dentro de las ciencias exactas su tema de estudio "está bastante cerca de la paridad de género" comparado con carreras "hermanas", como física, matemática y computación, donde las estudiantes mujeres son menos del 15%.
Donde la astronomía "no se queda atrás desafortunadamente es en las profesoras". "El problema más grande que hay en la ciencia es la retención de mujeres que ingresan, que es más o menos la mitad de la totalidad de los ingresantes, y que cuando avanzan en los escalafones van siendo cada vez menos". Estudiantes hay muchas, pero académicas e investigadoras solamente conforman el 30%.
"Eso se debe a una serie de cosas. Hay muchos estudios al respecto. Uno de esos es la falta de visibilidad y representación. Cuando salí de la licenciatura dudé mucho si seguir haciendo posgrado porque no me sentía capaz: miraba a mi alrededor y tenía mucho síndrome del impostor y falta de confianza", explica Paneque.
Y otra pregunta importante que se hace es: ¿Por qué llamar a mujeres? "No queremos una ciencia en la que sean todas mujeres, queremos una comunidad científica que represente a la sociedad y la sociedad somos mitad hombres y mitad mujeres. La inteligencia no discrimina ni en cuanto a género, ni en cuanto a país ni en cuanto a situación socioeconómica".
Para ella "existe la posibilidad de que esa gran respuesta al gran problema de la humanidad esté en la mente de alguien que no ha tenido acceso por nacer en el hemisferio Sur, por nacer en Latinoamérica, por ser mujer". Y en ese tema nos adentraremos a continuación.
Las grandes preguntas de la humanidad I: ¿Hay vida extraterrestre?
Paneque dice con la misma liviandad que uno habla de su desayuno que "todos los de Astronomía" están esperando que algún día aparezca "ese biomarcador" que demuestre que hay vida extraterrestre.
"Hasta el día de hoy no encontramos señales de vida extraterrestre pero yo creo -y no solo yo, sino también la gran comunidad está trabajando arduamente porque ve los ingredientes- que tiene que haber algún lugar en donde hayan ocurrido las mismas cosas que pasaron en la Tierra -o lo suficientemente similares- como para tener vida", afirma.
¿Entonces estás convencida de que hay vida extraterrestre afuera?
Sí, pero ojo: vida extraterrestre. Aquí en la Tierra los microbios nos dan palizas. Hay más microbios dentro de nosotros que la cantidad de humanos que hay en el planeta, y son intensos. Yo creo que vida tiene que haber. Encontrarla va a ser difícil.
¿Y vida inteligente?
Quizás también hay vida inteligente, pero es menos abundante, creo, si es que existe, simplemente quizás estén ahí pero no nos vamos a poder comunicar nunca. Tenemos que detectarlos de manera indirecta y eso es muy difícil porque las distancias son muy grandes.
La tecnología jugará un papel fundamental en este interrogante. Y eso Tere lo sabe muy bien: "Yo quiero dejar eso súper claro: los astrónomos hacemos mucho esfuerzo con cada nuevo telescopio que sale, ya que son telescopios que tienen como meta observar planetas similares a la Tierra y tratar de detectar bioseñales. Hay mucha energía puesta en resolver esa pregunta".
Las grandes preguntas de la humanidad II: ¿Vamos a colonizar la Luna y Marte?
"Pensamos que vida en Marte pudo haber habido hace mucho tiempo atrás. Se cree que Marte era un planeta quizás similar a la Tierra, incluso con océanos en la superficie, pero perdió su atmósfera debido a que perdió su campo magnético", explica la especialista lo más coloquial y didáctico posible.
A su vez deja en claro que todas las misiones en Marte tienen como objetivo "realista" encontrar algún tipo de vida fosilizada y aclara que "hasta ahora no hemos encontrado nada que indique vida presente o pasada, pero se sigue buscando".
Con la Luna es peor: si Marte es árido, dice Tere, el satélite es "mucho peor" porque es más chiquito y nunca tuvo agua en la superficie.
¿Pero podrán ser habitables?
Hay gente que dice que sí podríamos tener colonias humanas en la Luna y Marte. En principio son lugares muy hostiles, pero que, con la protección adecuada, no nos matarían.
Las contras de ambos lugaresson que son fríos, no tienen atmósfera, no se puede respirar y "estaríamos expuestos a radiación solar constantemente, o sea, cáncer a la piel instantáneamente…".
Si bien son problemas que los humanos pueden manejar, Paneque cree que si a la gente no le gustó estar encerrada en la pandemia no le va a gustar vivir en Marte ni en la Luna.
"Yo soy partidaria de cuidar nuestro planeta y de que si vamos a tener estaciones con humanos en la Luna y Marte sea para fines científicos. Jamás van a ser como el planeta Tierra. Y son los únicos lugares donde realmente tenemos siquiera esa posibilidad, porque luego están los planetas gaseosos", reflexiona.
Las grandes preguntas de la humanidad III: ¿Cuándo será el fin del mundo?
Consultada por el calentamiento global, Tere no le tiembla el pulso al decir que es un tema "preocupante, serio y real". Los humanos hicieron que la atmósfera variara y, en combinación con la evolución solar, no "calzaran" con variaciones de los órdenes esperados para factores naturales.
La astrónoma enfatiza en que "hay que entender algo: nuestro planeta es habitable por la atmósfera que tenemos, que nos permite tener una temperatura adecuada para la vida. Y quiero ser muy clara con esto: el calentamiento global no va a terminar con el planeta Tierra, el planeta Tierra no se va a acabar, lo que se va a acabar van a ser las condiciones de habitabilidad del planeta Tierra para los humanos".
"Nuestro planeta se va a terminar en 4.500 millones de años, cuando el Sol crezca, pase a ser una gigante roja y se coma el planeta. Ese va a ser el fin del planeta Tierra. Antes de eso, si los humanos seguimos contaminando como lo estamos haciendo, lo que vamos a hacer es terminar con las condiciones de vida", agrega.
A Paneque la situación le da "pánico" desde el punto de vista de saber que hay gente que por codicia humana elige no tomar en cuenta el trabajo científico que demuestra que hay temas que no tienen discusión.
¿Y estamos hablando de mucho tiempo antes que 4,5 millones de años, no?
Absolutamente, las estadísticas dicen que en décadas. Ya hoy en día se están viendo los efectos del cambio climático. Es algo que estamos viendo ahora y que ya en un par de décadas podría ser completamente terrible, sobre todo para las comunidades que tengan mayores necesidades socioeconómicas.
El gran interrogante de la astrónoma
Tere habló de las grandes preguntas de la humanidad, pero… ¿Cuál fue su gran pregunta antes de empezar a estudiar?
"Yo trato de entender cómo se forman los planetas. Me pareció brutal enterarme que vivimos en un planeta y no entendemos bien cómo se formó ese planeta", contesta.
Y añade: "¿Cómo llegamos a estar aquí? Es una pregunta fundamental y cercana que me parece bellísima. En el fondo queremos llegar al punto en el que podamos hacer una receta precisa entre el momento en el que empieza a formarse la estrella y tenemos un planeta como la Tierra, con vida".
¿Qué es lo más espectacular viste del espacio?
Las observaciones que nos ha entregado el radiotelescopio ALMA, que está en el norte de Chile, revolucionó la manera en que veíamos los discos de formación de planetas. Lo hace con tal resolución que pudimos ver vórtices o espirales, y observar otro tipo de material. Poder ver in situ las huellas de estos planetas que se están formando.
Detective y resolvedora de rompecabezas. Así describe Paneque su trabajo en Astronomía. Ella se conforma con estar en suelo terrícola intentando atar cabos para hallar explicaciones que nos permitan comprender por qué estamos donde estamos.
Por eso no le interesan los viajes espaciales, ni nada por el estilo. "Yo no soy fan de ir a Marte, ni de ir a la Luna, ni de ir a ninguna parte. Creo que es una pérdida de dinero. Es muy difícil, muy complejo todo. Yo prefiero estudiarlo, con los pies en la tierra".
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