Los mamaliformes son aquellos organismos extintos, considerados anteriormente mamíferos, que están estrechamente relacionados con los mamíferos actuales. Su estudio ayuda a comprender los procesos evolutivos que condujeron a diversas características de los mamíferos del presente.
En dos estudios publicados en Nature y liderados por Mao Fangyuan y Zhang Chi, respectivamente, se identifica la diversificación dental más temprana, los oídos medios mandibulares y la transformación articular-cuadrada de las formas mamíferas de dos mammaliformes del Jurásico de China.
Los estudios proporcionan información clave sobre el cambio evolutivo desde los huesos de la mandíbula de los reptiles hasta los primeros huesecillos del oído medio de los mamíferos, presentando nuevas perspectivas sobre la diversidad temprana de las formas de los mamíferos, una conclusión que cambia nuestro conocimiento sobre los primeros mamíferos.
Los animales analizados fueron los suotéridos, mammaliformes del tamaño de ratas, que vivieron en el Jurásico y que se los vinculaba con los equidnas y los ornitorrincos por el patrón de sus dientes entre otras características, pero esta relación es controvertida y dejaba algunas cuestiones morfológicas, paleogeográficas y funcionales sin resolver. Así, se mantenía una incógnita sobre estos primeros mamíferos.
En el primer estudio, el equipo de Fangyuan examinó dos especímenes del Jurásico Medio, hallados en Mongolia Interior, y establecieron un nuevo género y especie de suotérido, Feredocodon chowi.
Basándose en la evidencia de las denticiones completas, las cuencas de los ojos (tamaño y disposición), el equipo de Fangyuan concluye que hay una posible explicación: los molares se parecen mucho al patrón de los docodontes, animales similares a los castores actuales.
Los resultados de los análisis filogenéticos reconstruidos a partir de los dientes sugieren que un ancestro similar al Morganucodon (posiblemente el primer mamífero conocido) dio lugar de forma independiente a tres grupos principales de formas mamíferas: los docodontiformes, los aloterios y los holoterios. La característica clave de la evolución de los dientes en las primeras formas de mamíferos es que los molares, que surgieron de los patrones presentes en los morganucodones, se volvieron más anchos y complejos para adaptarse a un procesamiento de alimentos más eficiente. Sin embargo, los procesos evolutivos de los tres grupos se desarrollaron en direcciones diferentes.
En el segundo estudio, el equipo de Chi se centró en los oídos medios de dos especies: Feredocodon chowi antes mencionado y un mammaliforme del Jurásico Temprano llamado Dianoconodon youngi.
Las dos especies mostraron algunas características morfológicas nuevas que respaldan el cambio evolutivo de los huesos de la articulación de la mandíbula a los huesecillos del oído medio en los primeros mamíferos. Las características mandibulares sugieren que una de las articulaciones de la mandíbula del Morganucodon, perdió su función de soporte de carga en el Dianoconodon, mientras que el oído medio estaba mejor adaptado para oír. Mientras tanto, los huesos posdentarios de los suotéridos son más avanzados y muestran características adecuadas para una función puramente auditiva.
La nueva evidencia proporciona información sobre cómo el cartílago osificado de Meckel (también presente en la mandíbula de los humanos) funcionó como mecanismo estabilizador y revela que el desplazamiento del hueso articular jugó un papel crítico en la transformación de una articulación de la mandíbula que soporta carga a las estructuras del oído medio.
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