Siguiendo los pasos del hispano-estadounidense Miguel López-Alegría y de Pedro Duque, el ingeniero aeronáutico Pablo Álvarez tiene por delante la posibilidad de ser el tercer español en viajar al espacio. Se acaba de graduar en el Centro Europeo de Astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA) después de superar un año de entrenamiento de alto rendimiento. Los sueldos de los astronautas son públicos y van desde algo más de 5.000 euros al mes hasta casi 7.500, dependiendo de la experiencia y los logros.
Durante la graduación de la promoción 2022, que se celebró en Europeo de Astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pablo Álvarez reveló de dónde surgió su pasión: "Tenía unos 4 ó 5 años y estaba mirando a la luna en las montañas de mi pequeño pueblo en España y alguien me dijo que había habido gente que había caminado sobre la luna. Me decepcionó que solo 12 personas hubieran caminado en la luna. Pensé que tenía que ser algo más común y ese fue el momento en el que realmente quise convertirme en astronauta", afirmó.
Aunque abandonó su sueño en su etapa estudiantil, lo recuperó cuando vio un anuncio de la ESA en el que buscaban nuevos astronautas. "Pensé que era un tren que tenía que coger", asegura a sus 35 años. Y bien que lo cogió. El leonés fue seleccionado junto a otros cuatro compañeros entre 22.500 aspirantes. Los elegidos junto a Pablo Álvarez fueron la francesa Sophie Adenot, la británica Rosemary Coogan, el belga Raphaël Liégeois y el suizo Marco Alain Sieber. También lo ha hecho la australiana Katherine Bennell-Pegg por una colaboración con la agencia espacial de su país. Mientras, la biotecnóloga española Sara García se quedó dentro de una reserva de 12.
Más de 300 personas, entre la sede de la ESA en Colonia y después por todo el mundo, estuvieron implicadas en la formación de los cinco nuevos astronautas, que ahora cuenta con un total de 11. Se formaron durante un año aspectos tan variados como biología fundamental, medicina, naves espaciales, ingeniería de vuelo, robótica y sistemas de soporte vital, idioma ruso, astronomía, astrofísica y meteorología.
Pablo Álvarez y sus compañeros tendrán la primera oportunidad de volar al espacio como pronto a principios de 2026, según el plan de vuelos negociados con la NASA y otros socios de la Estación Espacial Internacional. Los seleccionados se someterán a un entrenamiento que les permita "estar listos " para volar a plataforma orbital. Está previsto que todos vuelen a la Estación Espacial Internacional antes de 2030.
¿Qué formación se necesita para ser astronauta?
La Agencia Espacial Europea (ESA) exige a los candidatos que sean mayores de edad y menores de 50 años, que tengan estudios de posgrado relacionados con la ciencia, inglés avanzado (C1) tres años de experiencia profesional en ciencia, medicina, matemáticas, tecnología o similar y superar un exhaustivo reconocimiento médico. Los aspirantes no pueden beber ni fumar y deben estar en óptimas condiciones físicas. De cualquier forma, pueden presentarse personas con determinadas discapacidades.
En el caso de Pablo Álvarez, es Licenciado en Ingeniería Aeronáutica y después estudió un máster en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad Politécnica de Varsovia. Como experiencia profesional, destaca su trabajo como ingeniero estructural y arquitecto mecánico en Airbus.
Una vez se cumplen estos requisitos académicos y profesionales, la ESA tiene un duro proceso de selección. Está formado por pruebas cognitivas, de coordinación, personalidad, psicomotricidad o capacidad para trabajar en equipo. Deben demostrar buena memoria, razonamiento, concentración, ser sociables y empáticos. Quienes las superen, tienen que realizarse otro reconocimiento médico. Y por último, presentarse a dos entrevistas personales donde deben demostrar sus competencias técnicas, así como los conocimientos educativos y verificar que no tienen antecedentes penales.
¿Cuánto dinero ganará Pablo Álvarez como astronauta de la ESA?
Como en la mayoría de las profesiones, el salario que paga la Agencia Espacial Europea va aumentando con la experiencia y el paso de los años. El sueldo inicial es de unos 5.170 euros al mes (62.000 euros netos al año), tal y como informan en la página web. Es lo que han cobrado estos cinco astronautas durante el periodo formativo.
Una vez terminan la formación básica, esta cifra aumenta hasta 6.378 al mes (76.500 euros anuales). Esta es la cifra que cobra actualmente Pablo Álvarez una vez se ha graduado. Y cuando realice su primer vuelo espacial, el español y sus compañeros astronautas pasarán a cobrar 7.405 al mes (88.900 euros al año). Los sueldos de la NASA, la agencia estadounidense, son bastante similares y van desde los 58.900 hasta los 91.100 euros anuales.