Entre las posibles consecuencias negativas del estrés emerge con fuerza una especialmente preocupante: el mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Así lo refleja un estudio publicado en Annals of Neurology que ha sido liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) en colaboración con el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall.
Los investigadores constataron que hay dos etapas vitales clave en las que el estrés tiene efectos especialmente nocivos en el cerebro: la infancia y la mediana edad. Las experiencias estresantes en estos dos periodos pueden asociarse a un mayor riesgo de desarrollar, al cabo de los años, neuroinflamación y Alzheimer, respectivamente.
Se pueden definir como acontecimientos vitales estresantes aquellos en los que ciertas amenazas externas objetivas activan respuestas conductuales y psicológicas. Por ejemplo, la muerte de un ser querido, padecer una enfermedad grave o perder el empleo.
El propósito de la investigación fue analizar si la acumulación de acontecimientos vitales estresantes a lo largo de la vida ejerce una influencia significativa en el desarrollo de patologías relacionadas con el Alzheimer en etapas posteriores.
Esta hipótesis se evaluó en 1.290 personas voluntarias de la cohorte ALFA de Barcelona, que no presentaban deterioro cognitivo en el momento del estudio, pero tenían antecedentes familiares directos con enfermedad de Alzheimer.
Todos los voluntarios fueron entrevistados para evaluar el número de experiencias vitales estresantes que habían experimentado y se les efectuaron punciones lumbares y resonancias magnéticas para valorar diferentes biomarcadores relacionados con la enfermedad de Alzheimer.
Alzheimer: consecuencias de la acumulación de experiencias estresantes
El análisis estadístico pormenorizado de las respuestas a las entrevistas y los biomarcadores desveló que la acumulación de acontecimientos estresantes durante la mediana edad se vinculaba a niveles más elevados de proteína beta-amiloide, que constituye un elemento clave en el desarrollo de Alzheimer.
"Sabemos que la mediana edad es un periodo en el que empiezan a acumularse las patologías relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. Es posible que estos años representen un periodo vulnerable en el que experimentar estrés psicológico pueda tener un impacto duradero en la salud cerebral", señaló Eleni Palpatzis, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.
No obstante, esta relación entre la cantidad de proteína beta-amiloide y el estrés solo se apreció en los hombres. En las mujeres, un mayor número de experiencias estresantes a lo largo de la vida se relacionaba, principalmente, con menores volúmenes de materia gris, que constituye un indicador de atrofia cerebral.
Por otra parte, se comprobó que quienes habían relatado mayores experiencias estresantes durante su infancia fueron los que presentaron una mayor probabilidad de desarrollar neuroinflamación en edades posteriores.