La tabla periódica de los elementos es algo extremadamente útil si necesitas trabajar con ella, pero también una pesadilla cuando toca estudiarla en el instituto. Esa organización por colores en una estructura horizontal con columnas se gestó en un proceso que duró unos 300 años y, aunque está bastante definida, es algo 'vivo' que se puede actualizar si se descubren nuevos elementos.
También hay diseños alternativos a la tabla periódica 'de toda la vida', siendo la ideada por James Franklin Hyde una muy interesante.
La tabla de Hyde. James fue un químico e inventor norteamericano apodado 'el padre de la silicona', ya que se le atribuye su descubrimiento hace unos 90 años. Lo cierto es que Hyde fue una persona muy inquieta que trabajó en Corning Glass Works (los mismos que ahora desarrollan el cristal de nuestros teléfonos móviles, entre muchas otras cosas) y tres años después de jubilarse, publicó en 1976 una tabla periódica de los elementos con un diseño alternativo. Es la que puedes ver a continuación:
El silicio como parte central. Con el nombre de "los elementos químicos y sus relaciones periódicas", la tabla de Hyde presenta el silicio como el elemento que protagoniza la parte central. No nos vamos a aventurar a decir que era el más importante para Hyde, pero realmente fue el que marcó su carrera porque del silicio consiguió fabricar silicona, con diferentes métodos consiguió grandes avances en la producción de vidrio y también el cuarzo fundido que vemos en muchísimos objetos, como la fibra óptica, espejos, lentes, la industria aeroespacial o los semiconductores.
Esa importancia queda patente cuando observamos que su modelo de tabla periódica relaciona otros elementos directamente con el silicio a través de líneas de puntos. Relaciones muy importantes para prácticamente cualquier industria están plasmadas en esta tabla, como la que establece el silicio con el cobre, la plata, el oro, el zinc, el cadmio o el cromo.
Esa marcada relación del silicio con otros elementos en su modelo de tabla es de lo más curiosa. Aunque se formuló hace casi 50 años, sigue siendo relevante en la actualidad, sobre todo teniendo en cuenta que, aunque se están buscando sustitutos, el silicio sigue siendo un componente absolutamente clave para nosotros.
No es la más rara. Hay otros diseños que son calcados al que todos tenemos en la cabeza, pero siendo mucho más claros porque ilustran las tecnologías y objetos cotidianos de los que disfrutamos gracias a cada uno de los elementos, pero lo cierto es que hay tablas para todos los gustos. Por ejemplo, la tabla de Jeff Moran que relaciona los diferentes elementos y que, además, es interactiva:
O la tabla de caracol de Theodor Benfey que también relaciona de forma muy marcada los diferentes elementos:
Incluso tablas periódicas en 3D con forma de pastel.
Quizá toque ir actualizando. Ahora bien, si algo tienen en común todos estos diseños es que los elementos y sus propiedades son los mismos, pero quizá más pronto que tarde haya no que buscar un diseño diferente al actual, sino quitando elementos de la tabla debido a que estamos agotando algunos de ellos. Dependemos de estos elementos químicos para que el mundo siga girando, pero algunos de ellos se están agotando, como el galio.
De hecho, la tabla que dejamos sobre estas líneas es preocupante porque nos muestra esos elementos que están en peligro de extinción: los que tienen disponibilidad limitada en color amarillo, los que se están poniendo en riesgo debido a su excesivo uso en naranja y, en rojo, los que nos pondrían en un apuro si no conseguimos sustitutos.