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El ex director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, ha sido condenado a cuatro meses de cárcel después de declararse culpable de no establecer controles adecuados contra el lavado de dinero en la mayor bolsa de criptomonedas del mundo.
El hombre de 47 años, conocido en el mundo de las criptomonedas como CZ, se entregó a las autoridades estadounidenses en noviembre. Acordó renunciar como jefe de Binance, que fundó en 2017, mientras que la bolsa pagó $4,3 mil millones por no detener transacciones que financiaban grupos terroristas como Hamás y Al-Qaeda, y entidades sancionadas en Irán, Rusia, entre otras violaciones.
Compareciendo en la corte federal de Seattle el martes, Zhao expresó su arrepentimiento por no haber introducido políticas de "conoce a tu cliente" más estrictas en Binance, según informes de medios.
Los fiscales de EE. UU. habían solicitado una pena de tres años de cárcel para Zhao, citando la necesidad de que la corte envíe un mensaje "al mundo". Sus abogados habían insistido en que la libertad condicional sería suficiente para el delincuente de primera vez, citando la disposición de su cliente para cooperar con el Departamento de Justicia. Fue liberado bajo fianza de $175 millones pendiente de sentencia, aunque se le prohibió salir de EE. UU.
Binance sigue siendo la bolsa de criptomonedas más grande del mundo, pero su participación en el mercado se ha erosionado del 60 por ciento a principios del año pasado, al 42 por ciento, según cifras de CCData.
El año pasado, el DoJ describió cómo Zhao y Binance rutinariamente ignoraban las reglas de cumplimiento, permitiendo que casi $900 millones de transacciones evadieran las sanciones de EE. UU. a Irán y millones de dólares en criptomonedas se movieran entre la bolsa y el infame mercado oscuro ruso Hydra. El gobierno de EE. UU. también detalló cómo la bolsa estaba vinculada a otros crímenes, como el narcotráfico y el abuso sexual de niños.
Los documentos judiciales estaban repletos de citas incriminatorias de Zhao, quien ha sido uno de los líderes de una empresa de criptomonedas más destacados y vocales en los últimos años, cortejando a políticos y celebridades por igual. Los fiscales dijeron que Zhao le había dicho a su equipo que era "mejor pedir perdón que permiso" y una vez había presumido que si Binance hubiera cumplido plenamente con la ley estadounidense, no sería "tan grande como somos hoy en día".
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La sentencia de Zhao llega en medio de una represión de las autoridades estadounidenses contra la industria de criptomonedas. Pero su castigo palidece en comparación con los 25 años otorgados a su antiguo rival Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX que fue encontrado culpable de varios cargos de fraude y lavado de dinero después de un juicio de cinco semanas en Nueva York. Varios de los antiguos asociados de Bankman-Fried también se han declarado culpables y están esperando sentencia.
La Comisión de Valores y Bolsa también está buscando más de $5 mil millones en multas del grupo de criptomonedas colapsado Terraform Labs y su cofundador Do Kwon, quien también enfrenta cargos criminales. A principios de este mes, el comerciante de criptomonedas Avraham Eisenberg fue declarado culpable de estafar al intercambio Mango Markets y a sus inversores $110 millones.
Más de 160 amigos y familiares de Zhao escribieron cartas al juez antes de la sentencia, en un intento de persuadirlo para que sea indulgente. "Su mayor error fue la ignorancia", escribió Yi He, directora de servicio al cliente en Binance, y madre de tres hijos con Zhao.