El vínculo entre dieta y salud mental viene de lejos y cada vez se realizan nuevos descubrimientos y se cruzan disciplinas para crear nuevas áreas de investigación. Son muchos los alimentos que, según los estudios, promueven la salud mental y reducen el envejecimiento del cerebro.
Los medicamentos para tratar ciertos trastornos mentales como esquizofrenia o trastorno bipolar, pueden ser un arma de doble filo: sus efectos secundarios pueden provocar resistencia a la insulina y obesidad y hacer que muchos pacientes dejen de tomarlos.
Ahora, un estudio liderado por Shebani Sethi, de la Universidad de Stanford, ha descubierto que una dieta cetogénica no solo restaura la salud metabólica en estos pacientes, sino que mejora aún más sus condiciones psiquiátricas. Los resultados, publicados en Psychiatry Research, sugieren que una intervención dietética puede ser una ayuda poderosa en el tratamiento de enfermedades mentales.
"Es muy prometedor y muy alentador que usted pueda recuperar el control de su enfermedad de alguna manera -afirma Sethi en un comunicado -. Se ha demostrado que la dieta cetogénica es eficaz para los ataques epilépticos resistentes al tratamiento al reducir la excitabilidad de las neuronas en el cerebro. Pensamos que valdría la pena explorar este tratamiento en condiciones psiquiátricas".
Sethi, certificada en obesidad y psiquiatría, recuerda la primera vez que notó la conexión. Como estudiante de medicina que trabajaba en una clínica de obesidad, vio a un paciente con esquizofrenia resistente al tratamiento, cuyas alucinaciones auditivas se redujeron con una dieta cetogénica. Eso la impulsó a profundizar en la literatura médica. Solo hubo unos pocos informes de casos sobre el uso de la dieta cetogénica para tratar la esquizofrenia, pero hubo un largo historial de éxito en el uso de dietas cetogénicas para tratar las crisis epilépticas.
Con esto en mente, Sethi acuñó el término psiquiatría metabólica, un nuevo campo que aborda la salud mental desde una perspectiva de conversión de energía. En el nuevo estudio, de cuatro meses, el equipo de Sethi siguió a 21 voluntarios adultos a quienes se les diagnosticó esquizofrenia o trastorno bipolar, que tomaban medicamentos antipsicóticos y que tenían una anomalía metabólica, como aumento de peso, resistencia a la insulina o intolerancia a la glucosa. Los voluntarios siguieron una dieta cetogénica, con aproximadamente el 10% de las calorías provenientes de carbohidratos, el 30% de proteínas y el 60% de grasas.
"La alimentación se centra en alimentos integrales no procesados, incluidas proteínas y vegetales sin almidón, y no restringir las grasas", dijo Sethi, quien compartió ideas de comidas cetogénicas con los participantes.
El equipo de investigación analizó a los voluntarios para saber cuan bien seguían la dieta mediante mediciones semanales de los niveles de cetonas en sangre. Las cetonas son ácidos que se producen cuando el cuerpo descompone la grasa (en lugar de la glucosa) para obtener energía. También se les sometió a una variedad de evaluaciones psiquiátricas y metabólicas durante todo el ensayo.
Al inicio del ensayo, casi un tercio de los participantes cumplían los criterios del síndrome metabólico, definido como tener al menos tres de cinco condiciones: obesidad abdominal, triglicéridos elevados, colesterol HDL bajo, presión arterial elevada y niveles elevados de glucosa en ayunas. A los cuatro meses, ninguno de los participantes tenía síndrome metabólico. De hecho, los participantes perdieron el 10% de su peso corporal; redujeron su circunferencia de cintura en un 11%; y tenía presión arterial, índice de masa corporal, triglicéridos, niveles de azúcar en sangre y resistencia a la insulina más bajos.
Los beneficios psiquiátricos también fueron sorprendentes. En promedio, los participantes mejoraron un 31% en una calificación psiquiatra de enfermedades mentales, también informaron dormir mejor, tener más energía y sentirse más saludables y con más esperanzas.
"Cada vez hay más pruebas de que las enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia y el trastorno bipolar se derivan de déficits metabólicos en el cerebro, que afectan la excitabilidad de las neuronas – concluye Sethi -. Cualquier cosa que mejore la salud metabólica en general probablemente mejorará la salud del cerebro. Pero la dieta cetogénica puede proporcionar cetonas como combustible alternativo a la glucosa para un cerebro con disfunción energética".
Es probable que existan múltiples mecanismos en funcionamiento en estos casos, señala el estudio, y esta es una pequeña prueba piloto para ayudar a los científicos a diseñar estudios más amplios y sólidos.
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