El primer acuario de la ciudad de Barcelona se construyó en la parte trasera de la fuente de la Cascada del parque de la Ciutadella, dentro de los espacios de diversión que fueron realizados para la celebración de la Exposición Universal de 1888.
La primera noticia sobre su construcción para el gran público tuvo lugar gracias a un artículo publicado en La Vanguardia publicado el 12 de junio de 1881 en sus páginas 3 y 4, narrando el acto de inauguración de la fuente de la Cascada del Parque de la Ciutadella. También explicaba la visita que ofreció a los visitantes José Fontseré Mestre, arquitecto del parque, para que vieran los trabajos que se estaban realizando para abrir el acuario coincidiendo con la Exposición.
Tenía una superficie de 120 metros cuadrados y estaba dividido en dos secciones distintas: la fluvial, dedicada a la fauna de peces de agua dulce; y la de agua salada o marina, que era la que presentaba un mayor número de ejemplares.
En la pequeña fachada destacaba en la parte superior de la entrada la palabra "Aquarium" y, custodiando una puerta de madera, había dos medallones con la figura de unos lagartos.
En el interior destacaba la figura del Dios Neptuno, adornada en su parte inferior por grupos de estalactitas que simulaban una cueva subterránea. Llevaba el sello de un joven arquitecto Antoní Gaudi i Cornet, que ya destacaba en sus principios.
En la primera sala se exhibían peces de nuestros ríos, como anguilas, carpas, barbos, truchas, salmones y tencas, destacando entre todos ellos la figura de un diminuto Cyprinodon (pequeño pez de El Prat). Había un total de 49 especies, aunque también las crónicas hablaban de crustáceos y caracoles de río.
La segunda sala estaba dedicada en un principio a la fauna marina de las costas mediterráneas, aunque con muchos menos ejemplares en los actuales acuarios.
El acuario presentaba en primicia una selección de peces del litoral catalán, en la que solo se exhibían ejemplares de pequeño tamaño. Entre otras cosas la dificultad de mantener en las peceras la salubridad necesaria para su mantenimiento hacía imposible incorporar al acuario peces de mayor tamaño.
En los distintos apartados de la sala se exhibían una interesante colección de corales, esponjas, ictíneas y anémonas. También los visitantes podían contemplar las estrellas de mar y los erizos, poco conocidos en aquel tiempo por los visitantes.
Por último, podían conocer en su hábitat aquello que hasta entonces solo había visto en las pescaderías, como gambas, caracoles, conchas, sepias y pulpos, junto a sardinas, boquerones, salmonetes, entre otros.
Justo en la división entra las dos salas se había un depósito en el que se ubicaban los peces que se aclimataban antes de ser exhibidos en el acuario.
Los responsables del acuario decidieron trasladar, en la década de 1930, las peceras al Museo de Zoología del Castillo de los Tres Dragones, ubicado también en el interior del parque.
Con la instalación en el parque zoológico del delfinario y demás oferta, el antiguo acuario quedó finalmente clausurado.