La ciencia sigue rompiendo nuestros esquemas. Un grupo de investigadores ha identificado tres nuevas especies extintas de canguros gigantes que habitaron Australia, la isla de Tasmania y la isla de Nueva Guinea en la prehistoria, durante, al menos, 40.000 años.
La más grande de las tres, era una bestia que duplicaba en tamaño al canguro rojo macho, que es, actualmente, el marsupial moderno de mayor tamaño, y se adaptó 'muy bien' a los paisajes áridos del desierto australiano. Se trata del 'Protemnodon viator' ('viajero' en latín), de extremidades largas, musculatura fuerte y de unos 170 kilogramos de peso.
¿Eran cuadrúpedos estos canguros?
Las tres nuevas especies reveladas por la investigación se adaptaron a los diferentes hábitats prehistóricos en los que vivieron, según un comunicado publicado por la Universidad Flinders en Australia.
"Por ejemplo, ahora se sabe que las diferentes especies de protemnodon habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida zona del centro de Australia hasta las montañas boscosas de Tasmania y Nueva Guinea, donde hay grandes precipitaciones", explicó Isaac Kerr, autor principal del estudio en el comunicado.
Además, estos canguros protemnodones, que habrían habitado el planeta hasta una antigüedad de 5 millones de años, también se desplazaban de distintas maneras, algo que contradice investigaciones previas que apuntaban a que estos eran cuadrúpedos. "Nuestro estudio sugiere que esto es cierto solo para tres o cuatro especies de protemnodon, que pueden haberse movido algo así como un quokka o un potoroo (animales endémicos de Australia), es decir, saltando sobre cuatro patas a veces, y saltando sobre dos patas otras", acotó Kerr.
Los otros dos canguros identificados
Otra de las especies extintas identificadas es el 'Protemnodon mamakurra', un canguro grande con contextura robusta y gruesa (aunque un poco más pequeño que el viator), que habitó la costa sur y sureste de Australia, así como las montañas de la isla de Tasmania. "Es posible que saltara en contadas ocasiones, quizá solo cuando se sobresaltaba", precisó el autor.
La tercera especie extinta identificada es el 'Protemnodon dawsonae' (en honor a la paleontóloga australiana Lyndall Dawson), que era un canguro saltarín de velocidad media cuyas características se conocen menos debido a que se disponen de menos datos sobre su pasado.
Pese a sus diferencias de tamaño, adaptaciones, hábitat y distribución geográfica, los protemnodones, junto a otros animales emparentados, se extinguieron hace unos 40.000 años en la zona continental de Australia, aunque sobrevivieron un poco más en Nueva Guinea y Tasmania.
"Entonces, la isla de Nueva Guinea y Australia continental estaban conectadas por vías terrestres dado que los niveles de las aguas eran mucho más bajos, permitiendo que varios animales gigantes se adentrasen a los bosques papús hasta el surgimiento de las Islas del Estrecho de Torres", dijo Gavin Prideaux, coautor de este estudio en el comunicado de la Universidad Flinders.