El complejo de marchitez ataca las raíces, lo que dificulta detectar la afectación, explica el estudiante Joaquín Guillermo Ramírez Gil, del Doctorado en Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Medellín, quien identificó factores causantes de la enfermedad, entre los que figuran los oomicetos Phytophthora palmivora, Phytophthora heveae y Phytophthora cinnamomi, este último el de mayor incidencia.
Los microorganismos dañinos proliferan por exceso de humedad en el suelo, lo cual genera baja concentración de oxígeno e induce a la pudrición de las raíces. En ese sentido, la enfermedad reduce la calidad y la cantidad de la producción, por lo que, a la hora de sembrar, los agricultores deben tener en cuenta las características de los terrenos.
Para el diagnóstico, el investigador cuantificó raíces de plantas de aguacate Hass y tomó datos de precipitación, humedad relativa y temperatura en el suelo mediante sensores instalados en campo. También se compararon raíces sanas y enfermas, y se tuvieron en cuenta imágenes espectrales obtenidas de satélites que proporcionan información sobre índices de vegetación, de los cuales se toman referencias de reflectancia de las plantas.
La investigación se hizo a tres escalas: en cultivos de fincas en las subregiones del Oriente, el Norte y el Suroeste antioqueño, de Colombia; otras zonas de Latinoamérica y en California (Estados Unidos).
Sin embargo los microorganismos no son la única razón por la cual se afectan las plantas de aguacate Hass, pues en algunos casos las raíces se atrofian cuando, por ejemplo, pasan largos periodos en macetas pequeñas en invernaderos, ya que "el meristema apical, encargado del crecimiento, se altera", asegura el investigador.
Clima y rentabilidad
El estudiante de doctorado encontró que durante el fenómeno de La Niña se incrementa la presencia de microorganismos nocivos, "porque la planta es extremadamente susceptible a la humedad, lo que se refleja en aumento de incidencia y mortalidad".
Aunque estos disminuyen con el fenómeno de El Niño, el investigador determinó "que cuando las plantas estaban enfermas en esta temporada se aceleraba la afectación, porque no tenían las raíces en buen estado para tomar nutrientes y agua".
El complejo de marchitez afecta no solo la calidad sino también la cantidad de la producción del aguacate. Según cálculos de la investigación, la mortalidad del 18,9 %, e incidencias en el 25,4 % de las plantas en una hectárea, puede costar cerca de 998 dólares (alrededor de tres millones de pesos) y el sobrecosto que implica su manejo puede llegar a ser del 17,8 %.
App de monitoreo
Durante la investigación se desarrollaron algoritmos que tratan de reconocer patologías con base en imágenes tomadas por productores, las cuales se envían a la nube de internet, donde se almacena la información y quedan georreferenciadas.
Los algoritmos también descomponen la imagen en el patrón de color RGB, el cual cambia cuando la planta está afectada. Además, son utilizados en una aplicación móvil creada en software libre para teléfonos celulares Android, que realiza el análisis y entrega sugerencias a los productores, por ejemplo en caso de que los cultivos requieran de drenajes o fungicidas, entre otros.
En 2010 Colombia empezó a exportar aguacate Hass, y desde entonces el cultivo ha tomado auge. El boletín mensual Insumos y factores asociados a la producción agropecuaria, de agosto de 2016, del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), indica que a esa fecha, según el Consejo Nacional del Aguacate, Colombia contaba con 5.696 hectáreas de esta variedad, distribuidas en Antioquia, Tolima, el Eje Cafetero, Cauca, Valle del Cauca y Santander.
El mayor aporte de esta investigación fue integrar varias áreas del conocimiento "con el fin de solucionar un problema real que tienen los productores y que disminuye la rentabilidad", menciona el estudiante del doctorado en Ciencias Agrarias.
El estudio se realizó con la orientación de los profesores Juan Gonzalo Morales Osorio, de la U.N. Sede Medellín, y Andrew Townsend Peterson, de la Universidad de Kansas (Estados Unidos).
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