El estado de Nuevo México ha alcanzado un acuerdo récord con una empresa con sede en Texas por violaciones de contaminación del aire en sitios de recolección de gas natural en la Cuenca del Pérmico.
El acuerdo de $24.5 millones con Ameredev anunciado el lunes es el mayor acuerdo de violación civil de petróleo y gas que el Departamento de Medio Ambiente del estado haya alcanzado. Se deriva de la quema de miles de millones de pies cúbicos de gas natural que la empresa extrajo durante un período de 18 meses pero no pudo transportar a procesadores aguas abajo.
El secretario de Medio Ambiente, James Kenney, dijo en una entrevista que el gas quemado habría sido suficiente para abastecer a casi 17,000 hogares durante un año.
"Es completamente lo opuesto a cómo se supone que debe funcionar", dijo Kenney. "Si no hubieran desperdiciado los recursos de Nuevo México, podrían haber utilizado ese gas."
La quema de gas resultó en más de 7.6 millones de libras de emisiones excesivas que incluyeron sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y otros gases que los reguladores estatales dijeron que son conocidos por causar problemas respiratorios y contribuir al cambio climático.
Ameredev en un comunicado emitido el lunes dijo estar contento de haber resuelto lo que se describe como un "problema heredado" y que la Oficina de Calidad del Aire del estado no tenía conocimiento de problemas continuos de cumplimiento en las instalaciones de la empresa.
"Este es un problema que tomamos muy en serio", afirmó la empresa. "Durante los últimos cuatro años, Ameredev no ha tenido eventos de emisiones excesivas relacionadas con la quema gracias a nuestras significativas —y continuas— inversiones en varias tecnologías avanzadas y mejoras operativas."
Si bien los operadores pueden ventilar o quemar gas natural durante emergencias o fallas en el equipo, en 2021 Nuevo México adoptó reglas para prohibir la ventilación y quema de rutina y fijó un plazo hasta 2026 para que las empresas capturen el 98% de su gas. Las reglas también requieren el seguimiento y reporte regular de emisiones.
Ameredev dijo que estaba capturando más del 98% de su gas cuando se adoptaron las nuevas reglas de ventilación y quema, y la tasa de captura anual ha estado por encima del 98% desde entonces.
Un estudio publicado en marzo en la revista Nature calculó que los pozos de petróleo y gas natural estadounidenses, oleoductos y compresores estaban emitiendo más gases de efecto invernadero de lo que el gobierno pensaba, causando $9.3 mil millones en daños climáticos anuales. Los autores dijeron que es un problema reparable, ya que alrededor de la mitad de las emisiones provienen de solo el 1% de los sitios de petróleo y gas.
Bajo el acuerdo, Ameredev acordó realizar una auditoría independiente de sus operaciones en Nuevo México para garantizar el cumplimiento de los requisitos de emisión. También debe presentar informes mensuales sobre tasas de emisión reales y proponer un plan para inspecciones semanales durante un período de dos años o instalar equipos de monitoreo de fuga y reparación.
Kenney dijo que una denuncia ciudadana fue la que alertó por primera vez a los reguladores estatales sobre la quema de Ameredev.
El Departamento de Medio Ambiente actualmente está investigando numerosas otras posibles violaciones de contaminación alrededor de la cuenca, y Kenney dijo que probablemente se impondrán más multas.
"Con una tasa de cumplimiento promedio del 50% con las regulaciones de calidad del aire por parte de la industria del petróleo y gas", dijo, "tenemos la obligación de seguir asegurando el cumplimiento y responsabilizando a los contaminadores."