La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) indicó esta semana que si se cumplen los pronósticos de lluvias podrá aliviar gradualmente las restricciones de tránsito y reanudar sus operaciones normales para 2025, en lo que podría marcar el comienzo del fin de esta disrupción originada por el impacto del fenómeno del Niño y la consecuente sequía que afecta las operaciones de la vía interoceánica.
Cabe recordar que el número reservas disponibles se incrementó el mes pasado a 27 luego de una revisión de las condiciones y la ACP dijo que si las lluvias llegan como se espera a fines de este mes, podrá aumentar progresivamente las reservas hasta el nivel habitual de la temporada de lluvias de 36. No obstante, advirtió que, si las precipitaciones no cumplen con las expectativas, se podrían aplicar más restricciones.
Un largo camino de recuperación
En marzo se comenzaron a percibir mejoras en el número de tránsitos en el Canal de Panamá. Es así como aumentaron un 12,8% en comparación con febrero, marcando el primer aumento secuencial desde julio de 2023. La vía interoceánica afectada por la sequía atendió 747 buques en marzo: 218 a través de las esclusas Neopanamax, un 8,5% más que en febrero y 529 a través de las esclusas Panamax, un aumento del 14,8%.
No obstante, a pesar de estos avances, los tránsitos por el Canal de Panamá siguen siendo drásticamente más bajos de lo normal para esta época del año y mucho más bajo que en octubre de 2023, antes de las restricciones en las reservas diarias. En cifras, los tránsitos de las esclusas Neopanamax estuvieron entre un 18% y un 20% por debajo de los niveles del mismo mes en 2022 y 2023. En tanto, en las esclusas Panamax bajaron un 36%, según datos publicados por la ACP.
Ante esto, Lloyd's List sostiene que la ruta a la recuperación será larga y que la predicción de la ACP de una recuperación total para 2025 depende de una variable que es intrínsecamente difícil de predecir: "el clima". En rigor, la ACP supone que se producirán lluvias moderadas a fines de este mes y que las precipitaciones se intensificarán en los meses siguientes. "Todas las modificaciones de las restricciones estarán supeditadas a las previsiones. Si las lluvias no alcanzan las expectativas, el canal podría mantener o aplicar más restricciones al paso diario o al calado", advierte la propia ACP.
Portacontenedores, los más favorecidos
En el sector portacontenedores la recuperación es más notoria. En enero se registraron 118 tránsitos de portacontenedores por las esclusas Neopanamax. En marzo, hubo 146, un 24% más que en enero y acercándose al nivel previo a las restricciones: 164 en octubre de 2023. El recuento de portacontenedores Neopanamax de marzo fue solo un 11% inferior al de octubre.
En las esclusas Panamax, más antiguas y que atienden a una gama mucho más amplia de naves, los tránsitos de portacontenedores, a diferencia de la mayoría de las otras categorías de buques, no mostraron ninguna mejora el mes pasado. Es más, continuaron cayendo, hasta 70 tránsitos en marzo, un 26% menos que en octubre.
Simon Heaney, gerente senior de investigación de portacontenedores de Drewry, recuerda que desde que comenzaron las restricciones al tránsito el año pasado "las líneas navieras se han llevado una porción mucho mayor de un pastel más pequeño", ya que a medida que otros sectores del transporte marítimo se convirtieron en usuarios menos frecuentes del Canal de Panamá, la participación de los portacontenedores en el tránsito aumentó dramáticamente.
De hecho, en los primeros seis meses del año fiscal 2024 de la ACP, los portacontenedores representaron el 15,7% de todos los tránsitos Panamax (9,9% en todo el año fiscal 2023), el 61,4% de todos los tránsitos Neopanamax (48,3% en el año fiscal 2023) y el 28,9% del total. tránsitos (19,9% en el año fiscal 2023).
Si bien la proporción total de tránsitos de portacontenedores podría estar a punto de disminuir, el levantamiento de las restricciones permitirá más tránsitos diarios. "Un mayor acceso es claramente bienvenido para una industria que tiene que lidiar con la situación del Canal de Suez", concluye.
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