Científicos investigan limpieza de efluentes con microalgas
La Universidad Nacional de Entre Ríos propuso el uso de una microalga que crece en el río Uruguay para tratar los efluentes del frigorífico Las Camelias.
Por sus altas concentraciones de materia orgánica, nitrógeno, fósforo, grasas y sólidos suspendidos, las industrias frigoríficas deben evitar que sus aguas residuales lleguen sin tratamiento a los cursos de agua. Tradicionalmente, este tipo de efluentes suele ser remediado con métodos químicos que demandan grandes cantidades de energía. Como alternativa, la Universidad Nacional de Entre Ríos (UNER), propuso el uso de una microalga que crece en el río Uruguay para tratar los efluentes del frigorífico Las Camelias.
Los efluentes de la industria avícola trasladan grandes cantidades de contaminantes que resultan difíciles de absorber por los ríos y que generan una eutrofización, es decir, que la sobreabundancia de nutrientes crea una sobrepoblación de algas que impide la entrada de luz al cuerpo de agua. Esto impide que haya fotosíntesis en el fondo de los lechos acuáticos y se reduce la producción de oxígeno en el agua, mientra que aumenta la demanda de oxígeno por la descomposición orgánica.
Tras el tratamiento de ficorremediación de los efluentes -como se llama a la descontaminación de agua mediante el uso de algas- se observó una disminución superior al 90% de las concentraciones de nitrógeno, fósforo, calcio, hierro y demanda química de oxígeno -lo que los ubica por debajo de los límites establecidos por la regulación provincial-, mientras que las concentraciones de sodio y zinc se redujeron en el orden del 50%. Además, no resultó necesario emplear agua dulce para la dilución del efluente.
La especie utilizada por los especialistas es la Scenedesmus obliquus, que se caracteriza por su resistencia a las altas concentraciones de nutrientes que presentan los efluentes y a las variaciones de acidez y temperatura. El cambio de condiciones que genera el alga en el efluente hace que bacterias peligrosas para la salud como la Escherichia coli no puedan sobrevivir en él. Otra ventaja es que estas algas capturan el fósforo y nitrógeno, que pueden usarse como fertilizante orgánico o para la producción de biodiesel.
El grupo de investigadores ya atravesó pruebas de laboratorio y está realizando el escalado para la construcción de un reactor de 60.000 litros en la planta de tratamiento. La investigadora del CONICET Mariana Jimenez Veuthey, explicó: "Vamos a hacer un biorreactor tipo raceway -que utilizan como dispositivo de impulsión una rueda de paletas para mantener el compuesto en suspensión- y es factible de llevar a escala industrial".
Si bien el sistema de remediación no es complejo y tiene la ventaja de que es económico y fácil de llevar a cabo, su puesta a punto requiere de una capacitación al personal, como toda tecnología que se incorpora en una industria. "Como investigadora de la UNER con beca del CONICET mi objetivo es implementar este tipo de biorreactor en diversas industrias e incluso en el tratamiento de las aguas domiciliarias de Concordia. La idea sería trabajar con este sistema para limpiar efluentes pero también para generar bioenergía a partir de esos residuos", sostuvo la especialista.