Henri Cartier-Bresson nació el 22 de agosto de 1908 en Chanteloup (Francia) en el seno de en una familia de industriales.
Cursó estudios en el Lycée Condorcet de París. Desde 1930 se dedicó a la fotografía, a pesar de que sus comienzos se centraron en la pintura.
A los 22 años se traslada a Costa de Marfil, donde realizó diversos trabajos como cazador y, lo que fue más importante para su carrera, tomó sus primeras fotografías.
En 1931 compra su primera Leica, con la que capturó un sinfín de instantáneas sin ser visto.
Así nacerá un estilo personal de fotografía, el llamado instante decisivo, consistente en el arte de capturar en una fotografía aquel preciso instante en el que confluyen forma, luz y humanidad.
Sus fotografías se han publicado en periódicos, revistas y libros, también se han expuesto en diferentes museos. En el transcurso de la II Guerra Mundial estuvo 35 meses encarcelado en campos alemanes de prisioneros.
Tras tres intentos huyó a París y trabajó para la resistencia francesa. Realizó fotos sobre la ocupación y retirada alemanas.
En 1945 dirigió, para la oficina de información bélica de Estados Unidos, el documental Le retour (El retorno).
Sus fotografías, recopiladas en diferentes colecciones (El momento decisivo, El mundo de Henri Cartier-Bresson), se definen por el rigor de su composición, la yuxtaposición de elementos y por un sentido estético de la composición derivado de su experiencia en las artes plásticas.
Al teorizar sobre la fotografía, exaltó lo que él llamaba el «momento decisivo», que el fotógrafo debe descubrir sobre el terreno y en el que capta aquel instante único y significativo, cuando la escena adquiere su máximo sentido expresivo.
Por lo que respecta a su técnica, se basó en positivar los negativos completos, sin encuadres ni recortes.
A lo largo de su carrera, tuvo la oportunidad de retratar a personajes como Pablo Picasso, Henri Matisse, Marie Curie, Édith Piaf, Fidel Castro y Ernesto "Che" Guevara.
También cubrió importantes eventos, como la muerte de Gandhi, la Guerra Civil Española, donde filmó el documental sobre el bando republicano Victorie de la vie, la SGM, en la que estuvo en la Unidad de Cine y Fotografía del ejército galo o la entrada triunfal de Mao Zedong a Pekín.
Cartier Bresson fue el primer periodista occidental que pudo visitar la Unión Soviética tras la muerte de Stalin.
Fue cofundador de Magnum en 1947 junto a los reporteros de guerra Robert Capa, David Seymour "Chim", George Rodger y Bill Vandivert, además de Maria Eisner y Rita Vandivert, primera presidenta.
Henri Cartier-Bresson falleció el 3 de agosto de 2004 en su casa de l'Isle-sur-la-Sorgue (sur de Francia) a los 95 años de edad.
Cita: "Le han llamado "el ojo del siglo", inventor del "instante decisivo" o "padre de la fotografía moderna", pero él decía de sí mismo que sólo buscaba el justo equilibrio entre las cosas. "Lo que me apasiona son las proporciones. No hay luz sin sombra, vacío sin lleno, curva sin recta".