El presidente estadounidense Joe Biden pidió aumentar los aranceles a las importaciones de acero y aluminio de China, iniciando lo que se espera sea una amplia gama de medidas proteccionistas contra Beijing durante una elección presidencial en la que el comercio es un punto álgido.
Biden, quien discutió las medidas el miércoles durante una visita al estado indeciso de Pennsylvania, está pidiendo a sus funcionarios comerciales que tripliquen con creces una tasa arancelaria clave sobre los productos chinos de acero y aluminio del 7,5% al 25%. Ese impuesto más alto se sumaría a un arancel separado del 25% sobre el acero y un arancel del 10% sobre el aluminio impuestos bajo la administración de Donald Trump. Un alto funcionario de la administración dijo que los aranceles más altos sólo afectarían el 0,6% de la demanda estadounidense de acero.
"Estas son acciones estratégicas y específicas que protegerán a los trabajadores estadounidenses y garantizarán una competencia justa", dijo Biden.
La medida de Biden se produce cuando la administración está estudiando aumentar los aranceles sobre una variedad de exportaciones chinas a Estados Unidos, incluidos vehículos eléctricos, baterías y productos solares. Los impuestos más altos a los metales entrarían en vigor como parte de la decisión de la administración Biden sobre cómo ajustar los aranceles que datan de la época del expresidente Trump en la Casa Blanca, dijeron altos funcionarios de la administración Biden.
Un reciente aumento de las exportaciones chinas ha alarmado a la administración Biden, ayudando a resolver debates internos sobre la conveniencia económica de los aranceles. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, que anteriormente había tratado de reducir los aranceles sobre los productos chinos, estuvo en China la semana pasada castigando a los funcionarios por amenazar a la industria estadounidense con una avalancha de exportaciones baratas.
"En sectores manufactureros como el del acero, China ya está produciendo más de lo que China o el mundo pueden absorber fácilmente", dijo a los periodistas Lael Brainard, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. "Los subsidios y otras formas de apoyo de China llevan a que las exportaciones inunden los mercados globales a precios artificialmente bajos, subcotizando el acero estadounidense".
La respuesta de China a la reacción ha sido denunciar el creciente proteccionismo, argumentando que sus exportaciones son el resultado de la dinámica del mercado.
Las medidas comerciales se producen en un momento político y diplomático complicado para la Casa Blanca. Biden se enfrenta a un oponente republicano que primero impuso aranceles amplios a los productos chinos y ahora está haciendo campaña para aumentarlos aún más. Biden y Trump compiten por el apoyo de los sindicatos que favorecen las medidas proteccionistas.
Biden anunció los aranceles al acero en la sede de Pittsburgh del United Steelworkers, un sindicato que representa a muchos trabajadores de la industria del acero y que recientemente respaldó al presidente para la reelección. "Estamos agradecidos de que el Presidente Biden continúe tomando medidas audaces para garantizar la igualdad de condiciones para los trabajadores estadounidenses", dijo David McCall, presidente del sindicato.
Al mismo tiempo, Biden ha tratado de estabilizar las relaciones con Beijing, y el aumento de los aranceles sobre los productos chinos podría acabar con la buena voluntad que las dos superpotencias han logrado establecer después de meses de cuidadosa diplomacia.
Las importaciones de acero desde China ya han caído significativamente bajo el peso de los aranceles. En 2023, se importaron 598.000 toneladas de acero de China, un 8,2% menos que en 2022, según la Oficina del Censo de Estados Unidos y el Instituto Americano del Hierro y el Acero. En comparación, Estados Unidos importó 6,9 millones toneladas de acero de Canadá y 4,2 millones de toneladas de México, las dos mayores fuentes de acero extranjero.
Kevin Dempsey, presidente del Instituto Americano del Hierro y el Acero, un grupo comercial, dijo que el acero chino exportado a otros países aún puede socavar la industria estadounidense. Aplaudió la declaración de Biden.
"China perturba los mercados mundiales al subsidiar la producción de acero y otros productos y al vender esos productos en Estados Unidos y otros mercados", dijo.
Las preocupaciones sobre el acero también se están extendiendo a las relaciones con aliados y socios. Entre las medidas que el presidente pidió el miércoles estaba que México impidiera el flujo de acero chino hacia Estados Unidos a través de sus fronteras. A algunos legisladores y empresas les preocupa que China esté vendiendo acero a México, donde luego se reexporta a Estados Unidos sin ningún arancel.
Biden también se opone al esfuerzo de la empresa japonesa Nippon Steel de comprar U.S. Steel, repitiendo su argumento de que el ícono industrial debería seguir siendo de propiedad nacional. El presidente tiene la capacidad de bloquear la transacción bajo poderes de seguridad nacional, aunque Biden no se ha comprometido a hacerlo.
Yellen encabeza el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, el panel de seguridad nacional que puede recomendar al presidente que bloquee las fusiones. Ella se negó a comentar el martes sobre cómo el panel vería el acuerdo.
"Ciertamente acepto la opinión del presidente, que él mismo ha manifestado, de que la empresa debería permanecer en manos estadounidenses. No ha dicho específicamente que sea un tema de seguridad nacional, sino que tiene que ver con el bien de los trabajadores y del país", dijo durante una conferencia de prensa.
Como parte del anuncio del miércoles, la Representante Comercial de Estados Unidos también abrirá una investigación sobre las prácticas de construcción naval chinas. Un grupo de sindicatos había pedido que la administración estudiara si la industria de construcción naval china estaba utilizando prácticas desleales que perjudicaban a las empresas y trabajadores estadounidenses.