Si alguna vez has entrado en una tienda de souvenirs de Las Vegas, es probable que hayas visto alguna playera o baratija de Las Vegas con un cactus saguaro, un motivo icónico del suroeste reconocido por sus grandes brazos y su alta y esbelta estatura.
Los saguaros en los productos de Las Vegas no son solo un paso en falso en las tiendas de souvenirs que se pueden encontrar en el Strip. La NFL incluso ha puesto saguaros en playeras y aretes para el Super Bowl de 2024.
Los recién llegados a Las Vegas quizá se sorprendan al saber que estos cactus, que pueden alcanzar entre 50 y 70 pies de altura, no se encuentran en el desierto del sur de Nevada.
¿Por qué no crecen estos gigantes silenciosos en Las Vegas como lo hacen en Phoenix?
La respuesta es breve: Aquí es demasiado seco y demasiado frío para ellos.
El desierto de Sonora, que se extiende desde el sur de Arizona hasta Sonora y Baja California, México y el extremo oriental de California, cerca del río Colorado, es el único lugar del planeta donde se pueden encontrar saguaros.
En algún lugar al sur de Kingman, Arizona, se encuentra la zona de transición entre los desiertos de Sonora y Mojave. El desierto de Mojave se extiende desde el centro de Nevada hasta el noreste de Arizona y desde el sureste de California hasta el suroeste de Utah.
Peter Breslin, investigador de ecología vegetal del Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona en Tumamoc Hill, Tucson, afirma que los saguaros necesitan varios años de veranos e inviernos templados y húmedos para desarrollarse y establecerse, condiciones que la planta difícilmente puede encontrar en el Mojave.
En Las Vegas llueve un promedio de cuatro pulgadas al año, pero en Tucson, donde se encuentra el Saguaro National Par, llueve el doble. La especie también odia las heladas, e incluso puede morir por largos períodos de temperaturas bajo cero que pueden ocurrir periódicamente en el desierto de Mojave, dijo Breslin.
"Hay condiciones al noroeste de Kingman, Arizona a las que los saguaros no se han adaptado porque son más secas y más frías", explica Breslin.
Cuando los saguaros intentan crecer de forma natural cerca del Mojave, como ocurre a lo largo de la frontera entre California y Arizona, a menudo parecen "maltratados y secos" y crecen mucho más despacio que los que se encuentran más al este, en el sur de Arizona, explica Breslin.
"Esto solo muestra el estrecho rango de condiciones a las que se adaptan los saguaros", dijo.
Cultivo de saguaros en el sur de Nevada
Aunque no crecen de forma natural en el Mojave, los saguaros pueden usarse en jardinería en Las Vegas.
Breslin dijo que necesitan mucha más agua de la que el medio ambiente aquí proporciona de forma natural y debe ser una planta ya establecida antes de pasar al patio de alguien.
Los saguaros cultivados en Nevada también se acostumbran a las temperaturas de Nevada, y con agua suplementaria pueden sobrevivir en el clima más seco del Mojave.
"Cuando la gente los pone en su casa o en el jardín, ya han pasado por la fase de establecimiento y pueden adaptarse a las menores cantidades de agua del Mojave", explica.
Los saguaros también necesitan espacio suficiente para que sus raíces se mantengan erguidas. Breslin recomienda a los dueños de saguaro que den a su planta un radio de 10 pies, un poco de tierra suelta y algunas tablas de madera y una manta para asegurar la planta mientras se adapta a su nuevo entorno.
Los dueños también deben averiguar dónde están las partes más cálidas y más frías de su jardín, y plantar el saguaro en un lugar cálido -preferiblemente con la planta orientada hacia el sur cerca de una pared- para ayudar a la planta a ser más resistente a las heladas, dijo.
La razón por la que la gente decide gastarse cientos de dólares en una planta que no se supone que crezca en Las Vegas sigue siendo objeto de debate, pero Breslin afirma que la razón por la que cree que la gente adora los saguaros en todo el suroeste es probablemente porque se parecen a las personas con sus grandes brazos y sus cuerpos erguidos.
"Tienen un aspecto muy caprichoso con el que quizá podamos identificarnos como mamíferos erguidos", bromea.
Los saguaros también tienen un importante significado espiritual y cultural para el pueblo indígena Tohono O'odham de Arizona, cuyo calendario comienza en el mes en que se recogen los frutos del saguaro, al principio de la estación de los monzones de verano.
"Quizá usamos estos símbolos, aunque no crezcan donde están, porque nos identificamos o sentimos algún tipo de parentesco".