Koko nació el 4 de julio de 1971 en el zoológico de San Francisco, California. La doctora Francine Patterson, investigadora destacada en el estudio del comportamiento y la comunicación entre especies, y defensora de la conservación de los gorilas y otros animales en peligro de extinción, se convirtió en la principal cuidadora e instructora de Koko junto a otros científicos dentro de un proyecto de la Universidad de Stanford.
Patterson se propuso enseñar a la gorila un lenguaje basado en signos, convencida de que los primates más grandes del mundo, con un código genético similar al nuestro en un 95 y 98%, tenían la capacidad de aprender y comunicarse de manera similar a los humanos.
Primates, similares a los humanos
Koko y el lenguaje de signos
La gorila no tardó en sorprender a la investigadora con su extraordinaria capacidad para desarrollar un lenguaje de signos. Los primeros que dominó fueron "comer", "beber" y "gorila" y al cabo de cinco años había aprendido alrededor de doscientos.
Durante más de cuatro décadas, Patterson consiguió enseñarle a Koko más de mil signos del lenguaje americano y dos mil palabras con las cuales se comunicó y empatizó con los humanos. Incluso inventó algunas como, por ejemplo, "pulsera de dedo" al referirse al "anillo" que llevaba su instructora, resultado de la combinación de las señas "pulsera" y "dedo" que la gorila conocía.
Lo que había comenzado como un proyecto científico se convirtió en una tierna y conmovedora relación entre la gorila y su cuidadora, que propició a la inteligente y sensible primate no solo expresar sus necesidades más básicas, sino también sus emociones. Un auténtico ejemplo de la conexión que puede establecerse entre especies distintas.
Tristeza
Los sentimientos de Koko
Otra muestra de la capacidad de la gorila para transmitir emociones fue cuando su gatito sin cola, All Ball, con quien jugaba y a quien cuidaba con amor maternal y extraordinaria delicadeza, murió atropellado. Su instructora le comunicó que no volvería a verlo, y Koko manifestó claramente su tristeza a través del lenguaje de señas, utilizando signos como "triste" o "duerme gato". Rota de dolor, la gorila lloró y gritó amargamente.
Cuando la investigadora Maureen Sheehan la interrogó sobre la muerte, sorprendió la respuesta de Koko al afirmar que los de su especie mueren debido a "problemas" o porque son "viejos", que van a un "lugar confortable" y que después de la muerte, los gorilas no están ni tristes ni felices, sencillamente "duermen".
Koko adoraba a los felinos y a pesar del dolor por la pérdida de All Ball, adoptó más tarde a Smoky, un gato gris, quien curiosamente tampoco tenía cola y por quien se esmeró en cuidados y cariño.
La imagen de estos pequeños felinos en manos de una primate tan poderosa e imponente resulta absolutamente enternecedora. Con qué delicadeza los cogía, acunaba o jugaba con ellos, y con qué confianza los gatos se acurrucaban en los amorosos brazos de la gorila.
Amistad
Robin Williams y Koko
En 2001, Robin Williams mantuvo un encuentro inolvidable con Koko durante el cual se probó sus gafas, y rio con las bromas y gestos cómicos del actor, mientras respondía empáticamente con señales y expresiones faciales. Koko también le pidió que le hiciera cosquillas, lo que provocó más risas. En un momento juguetón, la gorila le abrió el bolsillo del pantalón y le quitó la cartera, generando más risas y complicidad entre ambos. El cálido abrazo final con las palabras "Koko ama" destaca la conexión que se estableció entre ellos, demostrando la capacidad de la primate para interactuar con un ser humano.
Cuando le comunicaron la triste noticia de la muerte del actor, la gorila lloró y recordó abatida el encuentro que habían tenido, cómo conectaron y cuánto la había hecho "reír". Koko manifestó de nuevo su sensibilidad, como si comprendiera el peso de la pérdida y la importancia de recordar a quien había tocado su corazón.
Amor por el planeta Tierra
El Cambio Climático y Koko
Por otra parte, Koko manifestó un notable interés por el cambio climático y su preocupación por proteger el planeta. En el marco de la Conferencia sobre el Cambio Climático de París, conocida como COP21, Koko mandó un mensaje conmovedor y contundente a las naciones durante una sesión de comunicación: "Soy un gorila. Soy flores y animales. Soy naturaleza. Koko ama al hombre. Koko ama a la Tierra. Pero el hombre es estúpido. ¡Estúpido! Koko lamenta. Koko llora. El tiempo corre. ¡Ayuden a La Tierra! ¡Protejan a la Tierra! La naturaleza los observa."
La sensibilidad de Koko hacia temas como el que acabamos de comentar o la conexión emocional que compartió en su vida con seres de otras especies nos permite hablar del concepto de la empatía desarrollado por la filósofa y teóloga alemana Edith Stein.
Una lección steiniana
Koko y la empatía
Influenciada por la corriente fenomenológica de Husserl, que busca comprender la experiencia humana tal como se presenta en nuestra conciencia, sin prejuicios ni interpretaciones previas, Stein fue una de las primeras mujeres que consiguió la calificación suma cum laude en su tesis titulada Sobre el problema de la empatía con el apoyo del filósofo y matemático alemán.
Para Edith Stein, la empatía es el acto mediante el cual un individuo se sumerge en la experiencia del otro para comprender su mundo emocional y mental. Según Stein, este acto implica una apertura hacia el otro, un esfuerzo consciente para comprenderlo desde dentro sin emitir un juicio moral.
A través de la empatía, el sujeto puede experimentar la realidad del otro y establecer una conexión auténtica con su experiencia. La empatía no se limita a una única vivencia, sino que es un proceso continuo que involucra tanto experiencias pasadas como presentes para lograr una comprensión más profunda del otro respetando siempre su alteridad, o sea, sin buscar nunca sacar provecho de esa relación.
En resumen, Stein abordó la empatía desde una perspectiva integral, donde la voluntad, la inteligencia y la memoria desempeñan un papel fundamental en la formación de estas vivencias.
A lo largo de su vida, Koko demostró instintivamente empatía hacia los seres que la rodearon, tanto humanos como animales, hasta que falleció a los cuarenta y seis años en su refugio de las montañas de Santa Cruz, mientras dormía.
La inteligente gorila, sin pretenderlo o ¿tal vez sí?, nos invitó a reflexionar sobre nuestra relación con otras especies y nos permitió reconocer el mundo emocional de los animales y el variado lenguaje con el que no hablan.