Investigadores del sistema de Salud de la Universidad de Virginia, en Estados Unidos, han observado que la vacuna mejorada contra el melanoma que se está desarrollando en el Centro Oncológico de la UVA mejora la supervivencia a largo plazo de los pacientes en comparación con la inoculación de primera generación.
Curiosamente, el beneficio de la segunda inyección fue mayor para los pacientes masculinos que para las mujeres, según los investigadores, quienes consideran que ese hallazgo podría tener implicaciones importantes para otras vacunas contra el cáncer.
Los desarrolladores, dirigidos por Craig L. Slingluff, descubrieron que podían mejorar la eficacia de su vacuna contra el melanoma estimulando simultáneamente importantes células inmunitarias conocidas como 'células T auxiliares' para reconocer las proteínas del melanoma, además de estimular las células T asesinas contra el melanoma. De este modo, se aumentó la supervivencia de los pacientes y ayudó a prevenir la reaparición del cáncer.
Los investigadores, que han publicado sus hallazgos en la revista científica Nature Communications no están seguros de por qué el enfoque fue más efectivo en los hombres, pero el sexo biológico está emergiendo como un factor importante en los resultados de los pacientes con melanoma, en particular con terapias inmunes. Los hallazgos respaldan la importancia de comprender cuál es la mejor manera de beneficiar a las mujeres y a los hombres con inmunoterapias efectivas.
Beneficios aún mayores
"Estos hallazgos respaldan la promesa de esta vacuna contra el melanoma de segunda generación para prolongar la supervivencia de los pacientes después de una cirugía por melanoma de alto riesgo. Esperamos poder poner esto a disposición de los pacientes, además de otras terapias inmunitarias eficaces, para que puedan obtener beneficios aún mayores que cualquiera de los tratamientos por separado", ha afirmado Slingluff, oncólogo quirúrgico e inmunólogo traslacional de UVA Health y la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia.
Se suele pensar que las vacunas solo sirven para evitar enfermarse a causa de un virus. La mayoría de los cánceres no tienen una causa viral conocida, pero las vacunas contra el melanoma pueden inducir respuestas inmunes contra las células del melanoma humano, y Slingluff y otros han estado trabajando para hacerlas efectivas para el tratamiento del melanoma.
Además, los investigadores recuerdan que hay cánceres causados por virus, y algunas vacunas contra estos han sido muy efectivas para prevenir los cánceres que causan; por ejemplo, existen vacunas contra el virus del papiloma humano y la hepatitis B.
La vacuna contra el melanoma de Slingluff se dirige a una forma de cáncer de piel que mata a miles de estadounidenses cada año. Para intentar hacer que sea más eficaz, él y su equipo probaron dos enfoques diferentes para estimular tanto las células T auxiliares CD4+ como las células T asesinas CD8+ en pacientes con melanoma de alto riesgo. Más de 160 voluntarios de ensayos clínicos recibieron, al azar, una de dos preparaciones de vacunas con péptidos purificados para estimular sus células T auxiliares.
Sexo y edad, factores importantes
Quince años después de que el último participante se inscribiera en el ensayo, las tasas de supervivencia general fueron alentadoras con ambos enfoques de vacuna, pero la supervivencia general fue mejor para aquellos con la vacuna de segunda generación. Los que más se beneficiaron parecieron ser hombres más jóvenes con melanoma en una etapa más temprana. Los investigadores caracterizan el beneficio como "significativo y duradero".
"Estábamos muy entusiasmados con estos hallazgos y con la promesa de mejorar la supervivencia con estas vacunas. La combinación de la vacuna de segunda generación con otras terapias inmunitarias puede aumentar aún más el beneficio para los pacientes", señala el investigador principal.
Los hallazgos del ensayo multicéntrico sugieren que tanto la edad como el sexo pueden desempeñar papeles importantes en la determinación de los resultados de la inmunoterapia. "Se trata de información importante para los médicos e investigadores que desarrollan estos tratamientos", afirma Slingluff.
Las diferencias en los beneficios según la edad y el sexo biológico resaltan la necesidad de comprender las razones de esas diferencias para que se pueda brindar el mismo beneficio a todos los pacientes. "Estamos entusiasmados de aprovechar estos interesantes hallazgos", advierte