El Senado aprobó una legislación el martes que obligaría a la empresa matriz de TikTok con base en China a vender la plataforma de redes sociales bajo la amenaza de una prohibición, una medida controvertida por los legisladores estadounidenses que se espera enfrentará desafíos legales y alterará la vida de creadores de contenido que dependen de la aplicación de videos cortos para obtener ingresos.
La legislación de TikTok se incluyó como parte de un paquete más amplio de $95 mil millones que proporciona ayuda extranjera a Ucrania e Israel y fue aprobado por 79-18. Ahora pasa al presidente Joe Biden, quien respaldó la propuesta de TikTok y ha dicho que firmará el paquete tan pronto como lo reciba.
Una decisión tomada por los republicanos de la Cámara la semana pasada de adjuntar el proyecto de ley de TikTok al paquete de alta prioridad ayudó a acelerar su aprobación en el Congreso y se produjo después de negociaciones con el Senado, donde una versión anterior del proyecto de ley se había estancado. Esa versión le había dado a la empresa matriz de TikTok, ByteDance, seis meses para desinvertir sus participaciones en la plataforma. Pero generó escepticismo de algunos legisladores clave preocupados de que fuera un plazo demasiado corto para un acuerdo complejo que podría valer decenas de miles de millones de dólares.
La legislación revisada extiende el plazo, otorgando a ByteDance nueve meses para vender TikTok, y una posible extensión de tres meses si se realiza una venta. El proyecto de ley también prohibiría a la empresa controlar la fórmula secreta de TikTok: el algoritmo que proporciona a los usuarios videos basados en sus intereses y ha convertido a la plataforma en un fenómeno innovador.
La aprobación de la legislación es el resultado de temores bipartidistas de larga data en Washington sobre las amenazas chinas y la propiedad de TikTok, que es usada por 170 millones de estadounidenses. Durante años, los legisladores y funcionarios de la administración han expresado preocupaciones de que las autoridades chinas podrían obligar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o influir en los estadounidenses al suprimir o promocionar cierto contenido en TikTok.
"El Congreso no actúa para castigar a ByteDance, TikTok o cualquier otra empresa individual," dijo la presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell. "El Congreso actúa para impedir que los adversarios extranjeros conduzcan espionaje, vigilancia, operaciones subversivas, dañen a estadounidenses vulnerables, a nuestros hombres y mujeres en servicio y a nuestro personal del gobierno de EE.UU."
Los opositores del proyecto de ley señalan que el gobierno chino podría obtener información sobre estadounidenses de otras maneras, incluyendo a través de corredores de datos comerciales que trafican con información personal. El paquete de ayuda extranjera incluye una disposición que prohíbe que los corredores de datos vendan o alquilen "datos personales sensibles identificables" a Corea del Norte, China, Rusia, Irán o entidades en esos países. Pero ha enfrentado cierta oposición, incluida la de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, que dice que el lenguaje está redactado de manera demasiado amplia y podría incluir a periodistas y otros que publiquen información personal.
Muchos oponentes de la medida de TikTok argumentan que la mejor manera de proteger a los consumidores estadounidenses es mediante la implementación de una ley federal integral de privacidad de datos que se dirija a todas las empresas sin importar su origen. También señalan que EE.UU. no ha proporcionado pruebas públicas que muestren que TikTok comparta información de usuarios estadounidenses con las autoridades chinas, o que los funcionarios chinos hayan manipulado alguna vez su algoritmo.
"Prohibir TikTok sería un paso extraordinario que requiere una justificación extraordinaria," dijo Becca Branum, directora adjunta del Centro de Tecnología y Democracia con sede en Washington, que aboga por los derechos digitales. "Extender el plazo para desinvertir no justifica la urgencia de la amenaza para el público ni aborda las fallas constitucionales fundamentales de la legislación."
China ha dicho anteriormente que se opondría a una venta forzada de TikTok, y ha señalado su oposición en esta ocasión. TikTok, que ha negado durante mucho tiempo ser una amenaza de seguridad, también está preparando una demanda para bloquear la legislación.
"En el momento en que se firma la ley, acudiremos a los tribunales para un desafío legal," escribió Michael Beckerman, jefe de política pública de TikTok para las Américas, en un memo enviado a los empleados el sábado y obtenido por The Associated Press.
"Este es el comienzo, no el final de este largo proceso," escribió Beckerman.
La empresa ha tenido éxito en el pasado con desafíos judiciales, pero nunca ha intentado evitar que la legislación federal entre en vigor.
En noviembre, un juez federal bloqueó una ley de Montana que prohibiría el uso de TikTok en todo el estado después de que la compañía y cinco creadores de contenido que utilizan la plataforma la demandaron. Tres años antes, los tribunales federales bloquearon una orden ejecutiva emitida por el entonces presidente Donald Trump para prohibir TikTok después de que la empresa presentara una demanda argumentando que la orden violaba los derechos de libertad de expresión y debido proceso.
La administración Trump luego negoció una transacción en la que las corporaciones estadounidenses Oracle y Walmart tomarían una gran participación en TikTok. Pero la venta nunca se materializó.
Trump, que se postula para presidente nuevamente este año, ahora dice que se opone a la posible prohibición.
Desde entonces, TikTok ha estado en negociaciones sobre su futuro con el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, una agencia gubernamental poco conocida encargada de investigar los acuerdos corporativos por preocupaciones de seguridad nacional.
El domingo, Erich Andersen, un importante abogado de ByteDance que lideró las conversaciones con el gobierno de EE.UU. durante años, les dijo a su equipo que estaba dejando su cargo.
"Al empezar a reflexionar hace algunos meses sobre las tensiones de los últimos años y las nuevas generaciones de desafíos que se avecinan, decidí que era el momento adecuado para pasar el testigo a un nuevo líder," escribió Andersen en un memo interno obtenido por AP. Dijo que la decisión de renunciar fue totalmente suya y fue tomada meses atrás en una discusión con los líderes senior de la empresa.
Mientras tanto, los creadores de contenido de TikTok que dependen de la aplicación han estado tratando de hacer oír sus voces. El martes por la mañana, algunos creadores se reunieron frente al edificio del Capitolio para protestar contra el proyecto de ley y llevar carteles que decían "Soy 1 de los 170 millones de estadounidenses en TikTok," entre otras cosas.
Tiffany Cianci, una creadora de contenido con más de 140,000 seguidores en la plataforma y que alentó a las personas a presentarse, dijo que pasó la noche del lunes recogiendo a creadores de los aeropuertos en el área de D.C. Algunos vinieron desde tan lejos como Nevada y California. Otros condujeron durante la noche desde Carolina del Sur o tomaron un autobús desde el norte del estado de Nueva York.
Cianci dice que cree que TikTok es la plataforma más segura para los usuarios en este momento debido a Project Texas, el plan de mitigación de $1.5 mil millones de TikTok para almacenar datos de usuarios de EE.UU. en servidores propiedad y mantenidos por el gigante tecnológico Oracle.
"Si nuestros datos no están seguros en TikTok," dijo. "Preguntaría por qué el presidente está en TikTok."