WASHINGTON — Estuvo muy cerca.
Si un solo misil o dron hubiera logrado atravesar y matar a muchos israelíes, temían los funcionarios estadounidenses, la región podría haber ardido en llamas.
Entonces, cuando las fuerzas israelíes y estadounidenses, con la ayuda de sus aliados árabes, lograron una defensa casi perfecta contra el bombardeo aéreo del fin de semana pasado desde Irán, representó no sólo una extraordinaria hazaña militar y diplomática sino también una gran victoria para el esfuerzo del presidente Joe Biden por evitar escalada de la guerra en Medio Oriente.
Biden y su equipo esperaban que los acontecimientos del fin de semana pudieran dar a los tres actores principales suficiente para cantar victoria y marcharse.
Irán podría reclamar reivindicación por haber tomado medidas agresivas en respuesta al ataque israelí que mató a algunos de sus principales oficiales militares.
Israel mostró al mundo que su ejército es demasiado formidable para desafiarlo y que Irán es impotente contra él.
Y Estados Unidos impidió por un día más que la región estallara.
Sin embargo, puede que no funcione de esa manera.
En lugar de quedarse con la victoria, como estaba, los funcionarios israelíes dijeron el lunes que responderían -sin decir cuándo ni cómo exactamente- y los asesores de Biden se estaban preparando para ver qué podría implicar eso.
Un ciberataque menos visible o una acción militar directa pero limitada podrían satisfacer el deseo de Israel de restablecer la disuasión sin provocar que Irán responda al fuego.
Por otro lado, un ataque más extenso y directo en suelo iraní podría incitar a Teherán a montar un contraataque, y de repente el conflicto podría explotar en una guerra sostenida y cada vez más peligrosa.
"Este fin de semana vimos a Biden en su mejor momento", dijo Laura Blumenfeld, analista de Medio Oriente en la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados y exasesora de políticas del Departamento de Estado.
"La exhibición aérea encabezada por Estados Unidos con socios regionales europeos y árabes funcionó como el trailer de una película de acción para una nueva alianza de defensa aérea en Medio Oriente".
Pero, añadió, la realidad es que las Fuerzas de Defensa de Israel inevitablemente responderán.
"Poner la otra mejilla no está en el manual de las FDI", afirmó.
"Un simple 'no' no funcionará. La respuesta de Israel no es una cuestión de si, sino de cuándo y cómo. No se pueden pasar por alto las matemáticas de Oriente Medio: una tumba, frente a otra tumba".
Algunos analistas de línea dura dijeron que Biden estaba pensando todo mal.
Su esfuerzo por evitar una escalada podría desencadenar una, argumentaron, porque Irán y otros enemigos se han envalentonado por los desacuerdos cada vez más públicos entre Washington y Jerusalén sobre la conducta de Israel en la guerra contra Hamás en la Franja de Gaza.
"Esta percepción de separación puede haber sido un factor para que Irán tomara la medida sin precedentes de atacar directamente a Israel", dijo Ray Takeyh, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
No basta con derribar misiles iraníes, añadió.
"Detener los ataques después de su lanzamiento no es lo mismo que disuadirlos de lanzarlos", afirmó.
"Si el equipo de Biden busca una vez más crear un espacio entre él e Israel, invitará a más conflictos".
La defensa exitosa de Israel fue el resultado de 10 días de intensa diplomacia y coordinación militar por parte de la administración Biden y años de relaciones de seguridad construidas por múltiples administraciones en toda la región.
Después de que quedó claro que Irán estaba planeando atacar a Israel por primera vez después de décadas de guerra en la sombra, los funcionarios estadounidenses se apresuraron a activar, por primera vez, planes regionales de defensa aérea que han estado en proceso durante años.
Los funcionarios militares estadounidenses trabajaron estrechamente con sus homólogos israelíes para trazar un plan para derribar misiles y drones entrantes, coordinaron con las fuerzas británicas y francesas en la región y acordaron con aliados árabes proporcionar inteligencia y datos de seguimiento y permitir el uso de su espacio aéreo.
Jordania, que ha sido muy crítica con la guerra de Israel en Gaza, derribó, no obstante, drones iraníes que cruzaban su territorio hacia Israel.
Una batería Patriot estadounidense con base en Irak derribó un misil balístico iraní que cruzaba el espacio aéreo iraquí.
En cierto modo, la cooperación más amplia contra Irán es consecuencia de la política cambiante de la región, como lo ejemplifican los Acuerdos de Abraham sellados bajo el presidente Donald Trump, a través de los cuales estados árabes como los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin establecieron relaciones diplomáticas normales con Israel durante la primera vez.
La administración Biden ha estado intentando atraer a Arabia Saudita a los acuerdos y, aunque no se ha llegado a ningún acuerdo, los jeques de Riad han estado dispuestos a establecer vínculos con Israel, en parte debido a la animosidad compartida hacia Irán.
La interceptación de casi todos los más de 300 misiles y drones sin víctimas mortales en Israel ni siquiera daños físicos importantes pareció una validación para quienes han trabajado en la construcción de una red de acuerdos de seguridad en la región.
John Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, lo calificó de éxito "espectacular".
"Ese es el resultado aquí", dijo en una sesión informativa el lunes.
"Un Israel más fuerte, un Irán más débil, una alianza y socios más unificados. Esa no era la intención de Irán cuando lanzó este ataque el sábado por la noche, ni mucho menos. Nuevamente fracasaron. Fracasaron por completo".
Kirby cuestionó las especulaciones de que Irán realmente no tenía la intención de causar daño porque telegrafió su próximo ataque durante más de una semana, y negó los informes de que Teherán incluso hubiera transmitido mensajes a través de intermediarios dando detalles sobre el tiempo y los objetivos.
Se burló de la sugerencia de que más de 300 misiles y drones equivalieran simplemente a un ejercicio para salvar las apariencias.
"Tal vez quieran hacer que parezca que esto fue una especie de pequeño ataque que nunca tuvieron la intención de tener éxito", dijo.
"No se puede lanzar tanto metal al aire, como lo hicieron, en el lapso de tiempo en que lo hicieron, y convencer a nadie de manera realista de que no estaban tratando de causar víctimas ni de que no estaban tratando de causar daños". Definitivamente estaban tratando".
El propio Biden ha dicho poco públicamente sobre el ataque.
"Junto con nuestros socios, derrotamos ese ataque", dijo el lunes en su primera aparición pública desde el ataque, una reunión en la Casa Blanca con el Primer Ministro Mohammed Shia al-Sudani de Irak.
Estados Unidos está comprometido con la seguridad de Israel".
Sudani, cuyo país mantiene un frágil equilibrio entre Estados Unidos e Irán, dijo que estaba a favor de los esfuerzos para detener "la expansión del área de conflicto, especialmente los últimos acontecimientos".
Pero también aprovechó la oportunidad para presionar a Biden sobre su apoyo a la guerra de Israel en Gaza.
"En realidad, estamos muy ansiosos por detener esta guerra, que se cobró la vida de miles de civiles, mujeres y niños", dijo Sudani.
El estallido con Irán ha desviado la atención de la guerra de Gaza en el mismo momento en que Biden había comenzado a aumentar la presión sobre el primer ministro Benjamín Netanyahu para que hiciera más para aliviar el sufrimiento de los civiles.
Shibley Telhami, un estudioso de Oriente Medio de la Universidad de Maryland, dijo que Netanyahu tenía interés en prolongar la disputa con Teherán, "tanto como una distracción de los horrores de Gaza como una manera de cambiar el tema a un tema en el que él está más interesado".
"Es probable que obtenga simpatía en Estados Unidos y Occidente".
Telhami dijo que el éxito del fin de semana hizo poco para deshacer "el daño del fracaso estratégico de Biden" a la hora de detener la crisis en Gaza.
"No debería desviar nuestra atención de este fracaso estratégico mayor, cuyos costos han sido inmensos y aún se están desarrollando", dijo.
Aún así, Natan Sachs, director del Centro de Política para Medio Oriente de la Brookings Institution en Washington, dijo que no era un asunto menor evitar una guerra regional más grande, al menos por ahora.
"Biden merece un gran crédito", dijo.
Al mismo tiempo, añadió, es posible que desaparezca rápidamente.
"Todavía estamos al límite porque las circunstancias son extraordinarias y la crisis podría escalar en cualquier momento".
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