La agencia está financiando a una flota de más de 1.000 drones, todos operados de forma autónoma, que a finales de esta primavera va a ser puesta a prueba por su máximo dirigente civil.
El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los senadores el martes en una audiencia sobre el presupuesto del servicio para 2025 que entrará en la cabina de uno de los F-16 que el servicio ha convertido para el vuelo de aviones no tripulados para ver por sí mismo cómo se comporta en el aire.
"Habrá un piloto conmigo que se limitará a observar, al igual que yo, cómo funciona la tecnología autónoma", dijo Kendall a los miembros del panel de defensa del Comité de Asignaciones del Senado. "Con suerte, ni él ni yo seremos necesarios para pilotar el avión".
La guerra con aviones no tripulados ha pasado rápidamente de estar al margen del combate a convertirse en una de sus principales armas. Los drones son una amenaza cotidiana en Ucrania y en Medio Oriente. En Ucrania, los ciudadanos son objetivo de los drones rusos, pero también están armando drones para grabar y obtener vídeos de las posiciones rusas. En el Medio Oriente, los Houthis y grupos militantes respaldados por Irán han empleado regularmente drones que van por aire y mar, para atacar bases estadounidenses y buques comerciales en el Mar Rojo.
Las Fuerzas Aéreas empezaron a planificar su flota de aviones de combate colaborativos, o CCA, hace varios años. La agencia prevé un escenario en el que un jet pilotado por humanos podrá ejercer de "mariscal de campo" de múltiples drones controlados por IA, a los que el servicio denomina "leales compañeros".
El servicio se ha mantenido hermético sobre el tamaño o la plataforma de la flota de drones, si serán aviones de guerra de tamaño normal o algo más pequeño. Kendall dijo que el vuelo de prueba del F-16 reconvertido le servirá para observar la tecnología de la futura flota.
La flota se está diseñando específicamente pensando en la guerra del futuro y, potencialmente, en un conflicto con China. China ha modernizado rápidamente sus capacidades antiacceso, ya que los sistemas de defensa antiaérea más sofisticados hacen que sea arriesgado enviar tripulaciones demasiado cerca. Los aviones teledirigidos podrían aumentar la capacidad del servicio para romper esas defensas, y se prevé que presten apoyo en diversas misiones futuras, como la vigilancia o la interferencia.
También se espera que la flota de drones sea más barata que el desarrollo de nuevos aviones tripulados, dijo Kendall. El objetivo actual es que cada uno cueste entre un cuarto y un tercio de lo que cuesta ahora un caza F-35, es decir, unos 20 millones de dólares cada uno.
"El papel inicial del avión iba a ser defensa aéreo, pero tendrá potencial para hacer otras cosas", dijo.