El aumento mundial de los incendios forestales durante la última década a menudo se atribuye a las condiciones más cálidas y secas del cambio climático. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de California en Riverside (UCR), publicado en Communications Earth & Environment, encontró que el efecto del aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en las plantas puede ser un factor determinante.
"No es porque haga más calor que las cosas se queman. Es porque hay más combustible en forma de plantas", dijo en un comunicado el autor del estudio, James Gómez, experto en ciencias terrestres y planetarias de la UCR.
Como es ampliamente conocido, las plantas convierten la luz en alimento mediante un proceso conocido como fotosíntesis. Sin embargo, la quema de combustibles fósiles para calefacción, electricidad y transporte está añadiendo niveles cada vez mayores de CO2 a la atmósfera, y las plantas utilizan el dióxido de carbono extra para producir carbohidratos que les ayudan a crecer, lo que provoca un aumento de la biomasa que se quema.
En la investigación, Gómez y sus coautores mencionan que las olas de calor y las sequías ocurren con más frecuencia en el clima actual que hace 50 años. Estas son condiciones que hacen que las plantas se marchiten y mueran, y esto hacen que puedan quemarse más fácilmente. "El calentamiento y la desecación siguen siendo factores importantes del incendio. Estas son las condiciones que hacen que la masa vegetal adicional sea más inflamable", dijo en un comunicado el profesor de Ciencias de la Tierra de la UCR, Robert Allen.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo de investigación asumió un aumento aproximado del 1 % anual en las concentraciones de CO2 atmosférico desde 1850. "Estos experimentos analizan principalmente la contribución del CO2 a los cambios en la actividad de los incendios forestales", dijo Gómez. "Eso es lo único que está cambiando en estos modelos. Otros impulsores del cambio climático y la actividad de los incendios forestales no cambian con el tiempo", dijo Gómez. "Esto incluye, por ejemplo, cambios en otros gases de efecto invernadero como el metano, así como cambios en el uso de la tierra".
Las estaciones siguen siendo factores importantes en la promoción de los incendios forestales, y los incendios todavía ocurren con mayor frecuencia durante las "temporadas de incendios". Las condiciones secas y ventosas ayudan a propagar las llamas más rápidamente, aumentando el tamaño del área quemada. "Sin embargo, nuestro estudio muestra que el aumento de los incendios durante las estaciones más cálidas se debe a la carga de combustible en lugar de a un aumento en el número de lo que algunos consideran días de 'clima de incendio'", dijo Gómez.
Esto significa que los megaincendios a menudo pueden ocurrir fuera de lo que se considera temporada de incendios. A modo de ejemplo, el pasado mes de febrero se produjo el mayor incendio forestal registrado en Texas, Estados Unidos, con más de 4.000 kilómetros cuadrados quemados.
Los investigadores esperan que sus resultados inspiren a otros a realizar estudios adicionales sobre los factores que impulsan el aumento de los incendios forestales. Además, esperan que los Gobiernos a nivel mundial reconozcan la necesidad de disminuir la cantidad de CO2 que el ser humano libera a la atmósfera.
"Necesitamos implementar un mejor control de incendios y tener más quemas prescritas para consumir el combustible de las plantas. Necesitamos deshacernos de lo viejo", dijo Gómez. "Pero la mejor manera de disminuir los incendios forestales es mitigar nuestras emisiones de dióxido de carbono. Necesitamos más control de emisiones ahora".
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