A lo largo de millones de años de evolución se estima que hoy en el planeta hay unas 13 millones de especies. De ellas solo reconocemos un porcentaje chico, menos del 15%, conocemos mucho las plantas superiores o animales que podemos observar a simple vista, sabemos muy poco de los seres microscópicos. Mucho menos conocemos de las interacciones entre especies mediadas por diálogos moleculares. Estas moléculas permiten generar desde beneficios mutuos a reacciones de defensa frente al ataque de predadores, enfermedades, competencia o stress ambiental.
Estas sustancias son los metabolitos secundarios, que en humanos pueden tener también propiedades medicinales. A lo largo de la evolución humana, hasta hace un siglo y medio, para intentar curarnos solo estaban disponibles productos naturales provenientes de diversas formas de vida o minerales. Las limitantes son que para una enfermedad especifica debe conocerse la cantidad, concentración, forma de preparación, duración del tratamiento etc. etc. Por ello es verdaderamente admirable la capacidad de observación, las múltiples pruebas de ensayo y error hasta llegar a conclusiones válidas. Seguramente con todos los errores y consecuencias hasta encontrar algo que cure o sea placebo inicuo. Por ejemplo, de la corteza del sauce blanco, Salix alba, se puede extraer una sustancia amarga que alivia dolores, baja la fiebre y es antinflamatorio. Eso lo sabían tanto Hipócrates en el siglo V a.C como los indios americanos. En 1763 el reverendo Edward Stone lo comprobó científicamente. Esa sustancia es la salicina de la que se obtiene el ácido salicílico y que en 1897 Friedrich Bayer and Co. Produjo el ácido acetilsalicílico sintético ¡la aspirina!
La pregunta es ¿cómo se llegó en múltiples lugres a probar la corteza de un árbol determinado para curar? ¿Cuántas pruebas y errores con todo tipo de sustancias orgánicas o minerales para llegar a esta conclusión? O lo más interesante cuantas combinaciones podremos obtener si miramos con métodos modernos toda esa enorme biodiversidad de moléculas o interacciones que seguramente quedan aún sin conocer. Muchos de los fármacos empleados hoy en día —como el opio, la quinina, la aspirina o la digital— replican sintéticamente o aíslan los principios activos de moléculas iguales presentes en remedios vegetales tradicionales usados incluso en épocas prehistóricas, aun sin conocimiento de sus principios activos. Aunque recordemos que también son naturales muchos tóxicos y venenos como la cicuta, el cianuro, las toxinas de hongos o venenos de serpientes, escorpiones o rayas. Seguramente, allí están muchas claves para la medicina del futuro. La biodiversidad en visión bioeconómica y su cuidado es clave en este sentido
Alejandra Mella nos aporta datos sobre un personaje histórico importante el inglés Thomas Falkner, que estudió medicina en Edimburgo y la Royal Society de Londres lo comisionó para que visitara al Río de la Plata y estudiara las propiedades medicinales de las plantas americanas. Llega en 1730, era calvinista y se convierte en jesuita, se asienta en Córdoba recorriendo buena parte del actual territorio argentino, interactuando con los aborígenes y aprendiendo de ellos el uso de la flora local, ejerce la medicina y fundó la primera farmacia de Córdoba, donde fue profesor y cambió planes de estudio. Expulsado como jesuita en 1767 escribe una "Descripción de la Patagonia y de las partes contiguas de la América del Sur". Y queda sin publicar: Observaciones botánicas y de mineralogía de productos americanos, y un Tratado de enfermedades europeas curadas con drogas americanas.
Esto es importante porque Argentina es uno de los 25 países más diversos del mundo, con una rica flora endémica, unas 10.000 especies distribuidas en 274 familia muchas con uso medicinal especialmente en las Asteraceae, Fabaceae y Solanaceae. Todo el país con gran potencial de bioprospección y etnofarmacología. Hay dato que marcan que en Argentina el uso de plantas medicinales es elevado, se estima que el 90% de la población utiliza al menos alguna planta medicinal y que un millar de especies medicinales son utilizadas en todo el país. Un aspecto a cuidar es que la mayoría provienen de la recolección en ambientes naturales con los peligros que ello conlleva cundo el uso se expande.
Un caso nacional interesante es un producto que detiene la caída del cabello (combinada con cafeto) a partir de las propiedades medicinales de la jarilla hembra (Larrea divaricata), su acción que era ya conocida por los pueblos originarios, fue ajustada por científicos del CONICET. Hoy el producto elaborado se exporta a muchos destinos y la provincia de La Rioja por ser la portante de la especie recibe los beneficios económicos del Protocolo de Nagoya, primer caso argentino.
El buen uso de la biodiversidad cuidándola es una componente importante de la bioeconomía que debería ser desarrollada en profundidad, es otro de los sectores que requiere generación de normas modernas que la regulen y los incentivos alineados que favorezcan las inversiones.