El coste del cacao en grano está fuera de control. En los últimos días, ayudado por la Semana Santa, el precio superó los 10.000 dólares por tonelada, el nivel más alto jamás registrado. En lo que va de año se ha duplicado, y cuadruplicado en los dos últimos años. Al ritmo al que sube el precio, es posible que pronto adquiramos huevos de pascua como inversión. A modo de comparación, Nvidia, el fabricante de chips que alimentan los sistemas de inteligencia artificial, que ha sido el tema bursátil más candente del año, sólo subió un 95% desde enero. Si de verdad se quiere ganar dinero, el chocolate es el lugar en el que hay que estar.
Es cierto que la escalada de precios obedece a motivos claros. El mal tiempo y las enfermedades en África Occidental, la principal región productora de cacao en grano, han reducido la oferta; la mala gestión de las fincas ha provocado un menor rendimiento de las cosechas, mientras que la crisis monetaria en Ghana hace que los agricultores no dispongan de efectivo para comprar pesticidas; y las complejas nuevas normas de la UE diseñadas para prohibir el cultivo de cacao en grano procedente de zonas de deforestación han entorpecido las cadenas de suministro establecidas. Si sumamos todo esto, hay menos grano a la venta a pesar de la creciente demanda. Y sin embargo, la cuadruplicación del precio no tiene nada que ver con los fundamentos de la oferta y la demanda.
Se ha convertido en una clásica operación especulativa al descubierto, en la que los operadores se amontonan en un mercado efervescente para hacer su agosto. El volumen de contratos de futuros de cacao se ha disparado al convertirse el chocolate en el último activo de moda en los mercados.
Hay una lección más amplia en ello. Los precios de las materias primas se descontrolan de vez en cuando. En 2022, el precio de los futuros del níquel se disparó a más de 100.000 dólares la tonelada antes de volver a caer. Cuando un activo empieza a subir de precio, muchos inversores se suben al carro con la esperanza de hacer una fortuna rápida. Sin embargo, también es una señal de algo mucho más preocupante. Ya ha comenzado una burbuja.
Durante los dos últimos años, los principales bancos centrales del mundo han definido su misión principal en los términos de volver a controlar la inflación y eliminar la espuma especulativa de los mercados.
¿Menor liquidez?
Los tipos de interés han vuelto a niveles que no se veían desde antes de la crisis financiera de 2008 y 2009 y han dejado de imprimir dinero a gran escala y, con el "endurecimiento cuantitativo", como se le conoce, han empezado a retirar liquidez del sistema de nuevo.
Sin embargo, si alguien pensaba que una política monetaria más restrictiva acabaría con la interminable serie de burbujas especulativas, puede olvidarse de ello. Sencillamente, no está ocurriendo. Por el contrario, todavía hay demasiado efectivo pululando por el sistema financiero, haciendo subir el precio de una mercancía u otra hasta niveles peligrosamente inestables.
En realidad, los responsables políticos y los presidentes de los bancos centrales todavía no han vuelto a controlar los mercados, y la subida vertiginosa del precio del huevo de Pascua que compramos la pasada Semana Santa es la mejor prueba de ello.
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