Los primeros datos sobre la presencia del pez león (Pterois miles) en el Mediterráneo se remontan a un avistamiento aislado en la bahía de Haifa (Israel) en 1991. Diez años más tarde se localizaron varios ejemplares en el litoral del Líbano y seguidamente en Chipre (2013) y en Turquía (2016). Los expertos confirmaron que la especie podría haber alcanzado el Mediterráneo desde el mar Rojo, quizás con la ayuda del tráfico marítimo por el Canal de Suez.
Lo que parecía una anécdota se ha convertido ahora en un nuevo y preocupante ejemplo de especie invasora que puede poner en peligro a especies autóctonas y además, en este caso, supone un riesgo para las personas puesto que el pez león es venenoso y sus afiladas púas pueden causar dolorosas heridas.
El seguimiento de la invasión del pez león en el Mediterráneo ha contado con la participación de expertos de varios países, con especial dedicación en países afectados como Chipre. Ahora, un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) ha publicado un revisión exhaustiva sobre la invasión del pez león en el mar Mediterráneo, destacando su "rápida propagación y los posibles impactos ecológicos".
Ampliando el territorio ocupado
Los resultados de este trabajo han sido publicados (25 de abril) en la revista NeoBiota, en un artículo científico que muestra que la especie de pez león Pterois miles "ha ampliado significativamente su territorio en el Mediterráneo desde que comenzó la invasión hace unos diez años". La especie invasora ha establecido presencia en el Mediterráneo oriental, y ahora las observaciones se extienden a aguas más frías que antes se pensaba que no eran aptas para la especie, indican los autores.
¿Algún caso en Catalunya?
Uno de los gráficos que acompaña el nuevo estudio (reproducido sobre estas líneas) muestra un punto azul en la costa catalana, es decir, una presencia de pez león en esta zona del litoral. Consultado al respecto, Xavier Salvador, investigador del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) señala a La Vanguardia que ha revisado documentación y archivos y "no aparece en ninguna parte" esta supuesta presencia de un pez león en aguas de Catalunya. "La única cita que existe en la península, es justamente del artículo que ellos citan (Fortic et al, 2023), en el mar de Alborán (aquí el artículo:)". Puede haber ocurrido que por error la cita del Mar de Alborán y han situado en el gráfico en Catalunya. "De hecho, nuestras aguas [Catalunya] más frías respecto a otras zonas aún nos mantienen 'protegidos' de la llegada del pez león, entiendo que este punto en el gráfico es una errata del artículo recientemente publicado".
Los autores del nuevo estudio recuerdan que "originarias de la región del Indo-Pacífico, las especies de pez león Pterois miles y Pterois volitans (pez león rojo) se consideran los peces invasores de mayor éxito en los ecosistemas marinos, con la capacidad de afectar drásticamente a las comunidades de peces locales y la biodiversidad en las áreas invadidas".
Los peces león son depredadores generalistas e impactan los ecosistemas al depredar ampliamente a los peces locales, incluidos los endémicos de alto valor de conservación, por ejemplo en el Mediterráneo. Como no están acostumbradas al pez león, las especies de presas nativas no suelen huir de este nuevo depredador, recuerdan los autores del nuevo estudio.
"Después de años de estudiar a estos depredadores, me parece sorprendente cómo pueden adaptarse fácilmente a tantos entornos diferentes y tener éxito en áreas tan diferentes de aquellas en las que evolucionan", explica el autor principal del estudio, Davide Bottacini.
"Siempre es impresionante ver cómo un depredador tan extravagante y, para nosotros, llamativo puede acercarse a su presa sin que nadie se dé cuenta", detalla este experto y estudiante de doctorado adscrito al grupo de Ecología de la Univerdidad deWageningen.
El Mediterráneo es un ecosistema singular y delicado en muchos aspectos. Es una cuenca con una gran biodiversidad que alberga más de 11.000 especies animales, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Los estudios genéticos revelaron que el pez león que se encuentra en el Mediterráneo tiene su origen en el Mar Rojo y probablemente entró a través del Canal de Suez, reitera ahora el nuevo estudio.
A través de una revisión detallada de los datos científicos existentes, los investigadores identificaron lagunas en nuestra comprensión de las interacciones del pez león con los ecosistemas mediterráneos y propusieron futuras líneas de investigación para abordar estos desafíos. "Esta información proporciona conocimientos vitales para la conservación de la biodiversidad y tendrá implicaciones prácticas para los formuladores de políticas que buscan diseñar planes de mitigación sólidos y eficientes", destaca la revista editora.
El estudio también destaca el papel crucial de las iniciativas de ciencia ciudadana en el seguimiento y notificación de avistamientos de pez león, proporcionando datos valiosos que respaldan los esfuerzos de investigación en curso. Esta participación de la comunidad es esencial para mejorar la comprensión de la dinámica de la invasión y diseñar medidas de control efectivas.
El chef José Andrés propone una solución
Hacer frente a la expansión del pez león en el Mediterráneo y en otras partes del planeta en las que esta especie es invasora no será fácil pero algunas propuestas originales pretenden aportar pequeñas soluciones. Un ejemplo es la iniciativa de alentar la pesca selectiva (y cuidadosa, atendiendo al veneno de sus púas) del pez león para después llevarlo a la mesa, es decir, comérselo. Diversos expertos en biología y gastronomía han alentado esta propuesta, asegurando que el pez león, una vez cocinado, es sabroso y delicado como el mejor de los pescados. Incluso el famoso y solidario chef José Andrés ha compartido en internet (p.e.en la plataforma de newsletters Substrack) sugerencias culinarias con pez león, destacando que su intención es colaborar en las campañas para limitar la expansión de esta especie invasora.
"Si bien da miedo por sus púas afiladas y venenosas, es muy diferente cuando lo comes: es un pescado blanco suave y escamoso que sabe un poco como el pez tropical mahi mahi y es absolutamente delicioso", explica José a Andrés en la 'newsletter' Substrack.