La guerra de Vietnam fue mucho más que emboscadas en la jungla y asaltos con helicópteros. También hubo grandes batallas que enfrentaron a miles de combatientes de ambos bandos y que, por su magnitud, atrajeron la atención de la opinión pública estadounidense, que intentaba entender por qué sus soldados luchaban y morían en el sudeste asiático.
Una de esas grandes batallas se vivió en enero de 1968. EE. UU. se encontraba en un momento decisivo en Vietnam, tras tres años de intervención directa. El general William Westmoreland, comandante en jefe de las fuerzas norteamericanas en el país asiático, estaba convencido, por los datos recolectados por su inteligencia, de que las tropas comunistas preparaban una gran ofensiva.
Su convicción se basaba en los retales de información que había ido reuniendo la inteligencia estadounidense en los meses previos: incremento del reclutamiento norvietnamita, llegada de armas chinas y soviéticas, movimientos en la ruta Ho Chi Minh… Pero carecía de datos concluyentes sobre cuándo y dónde se produciría la supuesta ofensiva.
Ataque en la Zona Desmilitarizada
Para el general Westmoreland, sin embargo, los indicios eran claros. Él creía tener la respuesta: las tropas de Hanói preparaban un ataque en la mal llamada Zona Desmilitarizada (conocida como DMZ, por sus siglas en inglés), la frontera entre Vietnam del Norte y del Sur. El incremento de la actividad del enemigo en esa área desde 1967 era el síntoma más evidente.
El enclave militar de Khe Sanh resultaba un punto estratégico, ya que era la base más occidental en la DMZ. Estaba ubicada en la provincia de Quảng Trị, en un pequeño altiplano junto a la aldea que le daba nombre. Además, Khe Sanh distaba solo once kilómetros de la frontera con Laos. Esa posición y su pista de aterrizaje la convertían en un punto fundamental para controlar la infiltración de fuerzas norvietnamitas por los ramales de la ruta Ho Chi Minh.
Los continuos combates alrededor de Khe Sanh propiciaron que Westmoreland incrementara la guarnición hasta los seis mil soldados. Principalmente, marines del 26.º Regimiento del Cuerpo de Infantería de Marina de EE. UU. (USMC). Para mejorar la defensa de la base, los estadounidenses ocuparon posiciones en las colinas 558, 881, 861 y 950 (conocidas así por su altura).
Además, para incrementar el apoyo a esas tropas, el general ordenó el inicio de la Operación Niágara, una intensa campaña de bombardeos contra las posiciones conocidas de los norvietnamitas en la DMZ.
La decisión de enrocarse en Khe Sanh no era compartida por la cúpula militar de EE. UU. en Vietnam. El teniente general de los marines Robert E. Cushman, responsable de las operaciones de combate en la DMZ, era partidario de abandonar la base por el riesgo de que sus tropas quedaran rodeadas. Pero Westmoreland fue claro en su rechazo "a conceder al enemigo una victoria psicológica cediendo terreno".
El teniente de la bandera blanca
Las sospechas de Westmoreland no iban del todo desencaminadas. En efecto, el ejército de Vietnam del Norte (NVA) había reunido fuerzas cerca de Khe Sanh; en total, unos veinte mil soldados de las divisiones 304.ª y 325.ª, dirigidos por el general Trần Quý Hai, un veterano de la guerra contra los franceses.
Las tropas norvietnamitas también contaban con un importante apoyo de artillería que les permitió cortar, prácticamente, la circulación por la Ruta 9. Así dieron su primer golpe contra los marines: al bloquear esa carretera, los estadounidenses tuvieron que llevar en helicóptero los suministros que necesitaba la base.
Además, un teniente norvietnamita se presentó en Khe Sanh con una bandera blanca, anunciando que un gran ataque era inminente. David E. Lownds, el coronel al mando de la base, dudó de si creer la confesión del desertor, pero, por precaución, ordenó que sus hombres estuvieran alerta, lo que le permitiría ganar un tiempo precioso.
Las cartas se pusieron sobre la mesa treinta minutos después de la medianoche del 21 de enero de 1968, cuando los norvietnamitas atacaron la colina 861 con fuego de cohetes y morteros. Fue la antesala de una batalla que libraron, por esa posición, entre trescientos soldados norvietnamitas y doscientos marines, que combatieron cuerpo a cuerpo durante cinco horas hasta que los asaltantes se retiraron.
Justo entonces comenzó un bombardeo sobre Khe Sanh y el resto de posiciones en las colinas. Los obuses norvietnamitas alcanzaron el depósito de armas de la base e hicieron saltar por los aires 1.500 toneladas de municiones. La deflagración también destruyó el comedor de la base, así como varios helicópteros estacionados en el recinto.
En total, en el primer día de combates murieron catorce marines y cuarenta y tres resultaron heridos. A partir de ahí, la base de Khe Sanh atrajo las miradas de todo el mundo en los 77 días que duró el asedio. Los estadounidenses consiguieron mandar por vía aérea unos contingentes de refuerzo, donde destacó la presencia de rangers (fuerzas especiales) de Vietnam del Sur.
¿Un nuevo Ðiện Biên Phủ?
Los bombardeos sobre la base y los combates en las colinas cercanas se convirtieron en una especie de rutina a lo largo de las siguientes semanas. La defensa del recinto fue una cuestión prioritaria para el general Westmoreland y la Casa Blanca. El interés por defender Khe Sanh a cualquier precio se mantuvo incluso cuando, nueve días después del inicio de los bombardeos contra el enclave del USMC, comenzó la gran ofensiva del Tet.
De hecho, Westmoreland consideraba que los ataques por sorpresa del Tet contra las principales ciudades de Vietnam del Sur –como la capital, Saigón, o como Hué– no eran más que una distracción de lo que estaba sucediendo en Khe Sanh. Como muestra de su determinación, el general ordenó incrementar los bombardeos de la Operación Niágara. Durante esos ataques se llegaron a lanzar casi 115.000 toneladas de bombas, una cantidad equiparable al armamento convencional empleado contra Japón en 1945.
Tantos recursos para defender Khe Sanh escondían, en realidad, el miedo de Westmoreland y del presidente Lyndon B. Johnson a que los marines fuesen derrotados de una manera humillante, como había sucedido catorce años antes con las tropas francesas en Ðiện Biên Phủ, la batalla que certificó el fin del dominio colonial galo en Vietnam y toda Indochina.
La preocupación de Westmoreland llegó hasta tal punto que planteó el uso de armas nucleares tácticas para evitar una derrota como aquella. El general diseñó la Operación Fracture Jaw (fractura de mandíbula) para utilizar la carta atómica, pero desde la Casa Blanca se descartó por temor a una escalada con la Unión Soviética y China.
La comparación con Ðiện Biên Phủ caló también entre la prensa estadounidense. La referencia a la derrota francesa fue constante en los medios, que prestaron una gran atención al asedio de Khe Sanh. Como muestra, un 40% de los titulares sobre la guerra durante febrero y marzo de 1968 se centraron en la situación en la base, a pesar de que se estaba librando también la ofensiva del Tet.
Solo supuesto
La realidad nada tenía que ver con los miedos de la prensa y la Casa Blanca. En todo momento, los marines mantuvieron el control de las colinas cercanas a Khe Sanh, por lo que el enemigo no pudo ganar esas posiciones elevadas para bombardear a placer la base con su artillería (como sí había pasado con los franceses en 1954).
Además del apoyo aéreo y artillero de tropas aliadas cercanas, fue vital la llegada de víveres y municiones por vía aérea para los defensores. En Ðiện Biên Phủ, los franceses necesitaban unas 150 toneladas diarias, y su escasa aviación solo pudo proporcionar una media de cien. En cambio, EE. UU. alcanzó a desplegar una gran cantidad de helicópteros y aviones de transporte que llevaron 18.000 toneladas a los asediados.
Demostrando una vez más el orgullo guerrero que los ha hecho célebres, los marines siempre se refirieron a Khe Sanh como "el supuesto asedio". Consideraron que su situación jamás pudo compararse a la de los franceses, ya que ellos siempre estuvieron bien abastecidos y mantuvieron sus principales posiciones defensivas.
Pese al imponente despliegue de EE. UU., los norvietnamitas se emplearon a fondo todo el mes de febrero de 1968 para conquistar Khe Sanh. Obtuvieron pequeñas victorias como el asalto a una pequeña base de fuerzas especiales en Lang Vei –cerca de las posiciones de los marines–, que supuso el empleo por primera vez de una docena de tanques del NVA contra tropas estadounidenses.
Miles de bajas
El 23 de febrero, Khe Sanh recibió el peor bombardeo cuando los norvietnamitas lanzaron 1.300 salvas de artillería que mataron a diez marines e hirieron a otros 51. El objetivo del cañoneo era ocultar que los zapadores del NVA estaban excavando trincheras para aproximarse a la base. Dos días después, los marines descubrieron la treta cuando los asaltantes estaban a solo 25 metros de su perímetro defensivo.
A partir del mes de marzo, la inteligencia estadounidense detectó que el NVA estaba retirando efectivos para enviarlos a otros frentes de la ofensiva del Tet. Pese al repliegue, la artillería norvietnamita siguió castigando las posiciones. Además, el 1 de abril, tras dos meses de planificación, Westmoreland ordenó lanzar la Operación Pegaso.
Mediante esa acción, el general buscaba levantar el asedio con el envío de una fuerza conjunta del USMC y el Ejército. Los marines avanzaron por tierra a lo largo de la Ruta 9, mientras que la 1.ª División de Caballería del US Army realizó una serie de asaltos helitransportados para abrir camino.
El 8 de abril las fuerzas de socorro contactaron con sus compañeros en Khe Sanh: el asedio había terminado, pero no los combates en la región, que siguieron hasta inicios de julio. En total, murieron 274 marines defendiendo la base, otros 1.215 uniformados de EE. UU. fallecieron en las operaciones de ayuda al enclave, y alrededor de 8.000 resultaron heridos. Mientras que sus aliados survietnamitas tuvieron 2.000 bajas.
Los caídos en las filas comunistas son más difíciles de estimar por la falta de registros, pero, en su momento, los estadounidenses estimaron que habían matado a entre 10.000 y 15.000 enemigos.
¿Maniobra de distracción o algo más?
Las intenciones de Hanói con el asalto a Khe Sanh siguen siendo motivo de debate. El célebre general Võ Nguyên Giáp afirmó que la base de los marines no era importante en sí, sino solo una distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses de centros de población de Vietnam del Sur.
Otros historiadores se han mostrado partidarios de una visión más parecida a la de Westmoreland. Consideran que la movilización norvietnamita de tantos efectivos no fue simplemente por distraer la atención, sino que tal vez buscaban emular la victoria de Ðiện Biên Phủ para obligar a EE. UU. a buscar una salida negociada a la guerra.
En cualquier caso, como indica Max Hastings en su libro Vietnam. Una tragedia épica, 1945-1975 (Crítica, 2019), la preocupación desmedida por Khe Sanh contribuyó a destruir la reputación de Westmoreland como comandante militar en Vietnam. Prestó una atención excesiva a la situación en la DMZ, lo que facilitó que las fuerzas comunistas sorprendieran a estadounidenses y survietnamitas con la ofensiva del Tet. Sin duda, fue uno de los factores que contribuyeron a que fuera apartado del mando de las operaciones de combate.