La Oficina de Gestión de Tierras (BLM) publicó el martes un plan largamente esperado que detalla los efectos ambientales de una mina de litio propuesta en el centro de Nevada, permitiendo al público la oportunidad de hacer comentarios sobre el mismo antes de que el proceso continúe en 45 días.
Un portavoz de la agencia había dicho inicialmente que el plan se publicaría este viernes, después de que un comunicado de prensa indicara erróneamente que estaba disponible para su revisión el viernes pasado.
Algunos ecologistas han afirmado que el plan llevaría a la extinción del alforfón de Tiehm, una flor silvestre protegida por el gobierno federal que solo crece en esta región concreta de Nevada.
El documento principal, de 230 páginas, y más de una docena de documentos complementarios ya están disponibles y aclaran los planes de conservación de la flor silvestre, así como información sobre cómo afectaría la mina al agua y a la calidad del aire, entre otras cosas.
El proyecto, propuesto en el condado rural Esmeralda por la empresa minera australiana Ioneer, es uno de los más de 80 proyectos de extracción de litio propuestos en todo Nevada que los ecologistas están vigilando. El litio es un mineral importante para la transición de los combustibles fósiles a los vehículos eléctricos.
"Hemos mantenido muchísimas reuniones a lo largo de los años, escuchando las preocupaciones e intentando asegurarnos de que modificamos y adaptamos el proyecto para tenerlas en cuenta", declaró Bernard Rowe, director general de Ioneer, que ha invertido más de 172 millones de dólares en la fase de exploración del proyecto.
Tres caminos a seguir
El documento desglosa las repercusiones en tres categorías: la acción propuesta, las alternativas norte y sur de la instalación de almacenamiento de mineral (OSF) y la alternativa de no intervención.
La "acción propuesta" se refiere al plan inicial de Ioneer, mientras que la "alternativa OSF norte y sur" es una reconfiguración con la que la empresa quiere seguir adelante, destinada a minimizar el daño al alforfón de Tiehm. La "alternativa de no intervención" consiste en que la BLM rechace el proyecto y se dedique a recuperar los 15 acres de terreno afectados por las prospecciones de la empresa.
El nuevo plan reduce el hábitat afectado de la flor silvestre del 38 por ciento al 22 por ciento, según el documento, con un amortiguador de 300 pies cuando sea posible, con algunas excepciones. Aun así, una vez que el proyecto avance, gran parte de la ya limitada población de la flor silvestre se verá rodeada por un lago a cielo abierto y estará expuesta al ácido sulfúrico del aire.
La evaluación también dice que el bombeo de aguas subterráneas podría afectar al agua disponible para los residentes de bajos ingresos de los alrededores, aunque Ioneer ha dicho que no habría impacto en los pozos domésticos.
En un comunicado, el portavoz de Center for Biological Diversity, Patrick Donnelly, y la botánica del California Botanic Garden, Naomi Fraga, condenaron el plan. Tras el proceso, podría seguir un pleito para determinar si el hábitat quedaría "modificado negativamente", dijo Donnelly.
"Ninguna destrucción de su hábitat crítico es aceptable", escribió Fraga. "La comunidad botánica se unirá para luchar".
Lo que realmente pondrá a prueba las protecciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de la flor silvestre, dijo Donnelly, es la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos sobre si el trigo sarraceno se vería afectado, que vendrá más adelante en el proceso de permisos federales.
Cualquier persona interesada en dar su opinión sobre el documento puede enviar sus comentarios por escrito a la página de la BLM dedicada al proyecto. Los representantes de la agencia también celebrarán reuniones comunitarias para recabar opiniones. En mayo se celebrarán reuniones presenciales en Dyer y Tonopah, y una tercera en Zoom.