En 1914 la Argentina era un país relativamente importante en el panorama mundial. Por eso se había generado interés en los ambientes diplomáticos por conocer cuál sería la actitud del gobierno argentino frente al estallido de la Primera Guerra Mundial.
Ejercía la presidencia Victorino de la Plaza tras la muerte de su compañero de fórmula, Roque Sáenz Peña. Como había consolidado sus excelentes contactos políticos y comerciales con Gran Bretaña durante sus 17 años de residencia en Londres, optó por la neutralidad.
Era una "neutralidad activa" funcional a los intereses británicos: los barcos argentinos no podían ser atacados y, por lo tanto, garantizaban la provisión de alimentos y cuero al Reino Unido. Como diría el primer ministro inglés Lloyd George, "la guerra se ganó sobre toneladas de carne y trigo argentino".
Hipólito Yrigoyen asumió la presidencia en 1916 con la guerra europea en pleno desarrollo. El líder radical mantuvo la neutralidad por las mismas razones económicas y políticas que habían decidido a su antecesor.
Pero la actitud de Yrigoyen fue mucho más enérgica que la de su predecesor, quien había tolerado pasivamente el ataque alemán contra un consulado de nuestro país en Bélgica, que incluyó el saqueo del edificio y el fusilamiento del cónsul argentino.
El 4 de abril de 1917 un submarino alemán, violando el principio de neutralidad, hundió el buque mercante argentino Monte Protegido. Inmediatamente el gobierno de Yrigoyen le exigió explicaciones al gobierno alemán:
"El hundimiento del Monte Protegido (...) constituye una ofensa a la soberanía argentina que pone al gobierno de la República en el caso de formular la justa protesta. (...) El gobierno argentino espera que el gobierno imperial alemán (...) acordará la reparación del daño material".
El desagravio a nuestros símbolos patrios y el pago de la indemnización se hicieron efectivos el 21 de septiembre de 1921 en la base naval de Kiel, a bordo del acorazado Hannover, frente a representantes de los dos gobiernos.
La provocación del embajador alemán
Pero la cosa no terminó, porque la prensa difundió el contenido de unos cables reservados redactados por el embajador alemán en Buenos Aires, Karl von Luxburg:
"He sabido de fuente segura que el ministro interino de Relaciones Exteriores, que es un notorio asno y anglófilo, declaró en sesión secreta del Senado que la Argentina exigiría de Berlín la promesa de no hundir más barcos argentinos. Si no se aceptase eso, las relaciones se romperían. Recomiendo rehusar, y buscar la mediación de España".
Don Hipólito ratificó que "no llevaría al país a los horrores de una guerra" sólo porque Luxburg lo hubiera insultado a Honorio Pueyrredón y a él. En un acto radical declaró: "Argentina no va a permitir ser conducida a la guerra por EE.UU".
La entrada de los Estados Unidos en la guerra en 1917 instaló un nuevo escenario para los países latinoamericanos. El presidente Woodrow Wilson intentó arrastrarlos para que acompañaran su decisión. Yrigoyen se opuso de entrada y resistió todas las presiones, promoviendo la reunión en Buenos Aires de un Congreso de Neutrales.
En 1918 el embajador norteamericano le comunicó al gobierno argentino que una escuadra de su país visitaría el nuestro, pero que era imprescindible que Yrigoyen le dirigiera una nota a su colega del Norte, diciendo que la invitación era "incondicional". Yrigoyen contestó que al territorio argentino no entraba nadie "incondicionalmente" y menos una fuerza armada extranjera, y que si insistía con su exigencia iba a impedir su entrada.
Washington tardó apenas veinticuatro horas en contestar, pidiendo disculpas y aclarando que todo se había tratado de un malentendido. Reiteraba su pedido de autorización, ahora no incondicionalmente, para que los barcos visitaran la Argentina.
E.M.
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