Los drones sobrevolaban las cuevas y grietas dispersas alrededor de los senderos de montaña en el norte de Utah, transmitiendo video en tiempo real a un equipo de búsqueda en tierra en busca de un excursionista desaparecido. Diecinueve minutos después, tenían sus coordenadas, acercando el rescate —un simulacro— a su conclusión.
"En este tipo de ambiente, eso es bastante rápido", dijo Kyle Nordfors, un voluntario de búsqueda y rescate. Él estaba operando uno de los drones, fabricado por la compañía China DJI, que domina las ventas a agencias de aplicación de la ley y al mercado de aficionados en los Estados Unidos.
Pero si los drones de DJI son la herramienta de elección para los servicios de emergencia de todo el país, en Washington se los considera ampliamente como una amenaza para la seguridad nacional.
DJI está en una lista del Departamento de Defensa de empresas militares chinas cuyos productos las fuerzas armadas de EE. UU. estarán prohibidas de comprar en el futuro. Como parte del presupuesto de defensa que el Congreso aprobó para este año, es probable que otras agencias federales y programas también estén prohibidos de comprar drones de DJI.
Los Departamentos del Tesoro y de Comercio han penalizado a DJI por el uso de sus drones para espiar a los musulmanes uigures que son retenidos en campos por funcionarios chinos en la Provincia de Xinjiang. Los investigadores han encontrado que Beijing podría potencialmente explotar vulnerabilidades en una aplicación que controla el drone para acceder a grandes cantidades de información personal, aunque un funcionario estadounidense dijo que actualmente no hay vulnerabilidades conocidas que no hayan sido corregidas.
Ahora el Congreso está considerando legislación que podría acabar con gran parte del negocio comercial de DJI en los Estados Unidos al incluirlo en una lista de la Comisión Federal de Comunicaciones que lo bloquearía de ejecutarse en la infraestructura de comunicaciones del país.
El proyecto de ley, que cuenta con un apoyo bipartidista, ha sido objeto de una fuerte campaña de cabildeo por parte de DJI. La compañía espera que los estadounidenses como el Sr. Nordfors, que utilizan sus productos, ayuden a persuadir a los legisladores de que los Estados Unidos no tienen nada que temer —y mucho que ganar— al mantener los drones de DJI volando.
Pero la campaña de influencia se enfrenta a una audiencia escéptica.
"DJI presenta un riesgo de seguridad nacional inaceptable, y ya es hora de que los drones fabricados por China comunista sean eliminados de América", dijo la Representante Elise Stefanik, Republicana de Nueva York y una de las principales patrocinadoras del proyecto de ley, en un comunicado enviado por correo electrónico este mes.
Las agencias gubernamentales han demostrado que los drones de DJI están proporcionando datos sobre "infraestructuras críticas" en Estados Unidos al Partido Comunista Chino, dijo la Sra. Stefanik, sin dar más detalles. "Cualquier intento de afirmar lo contrario es un resultado directo de los esfuerzos de cabildeo de DJI".
El proyecto de ley que efectivamente dejaría en tierra los drones de DJI, conocido como el Acta de Drones contra el PCC, fue aprobado por unanimidad por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara el mes pasado. La legislación podría llegar a una votación en el pleno de la Cámara en el próximo mes o dos, según un lobbyista y un experto en China que habían sido informados de los planes, como parte de lo que describieron como una "semana de China" planificada durante la cual se podrían considerar una serie de restricciones a las operaciones comerciales del país en Estados Unidos.
El proyecto de ley también probablemente contará con el respaldo del Senado, que ha introducido una variedad de restricciones a los drones hechos en China en los últimos años.
En medio de la campaña de 2024, ambos partidos están ansiosos por demostrar que son duros con China. El martes, el Senado aprobó un proyecto de ley que obligaría a ByteDance, el propietario chino de la popular red social TikTok, a vender la aplicación en un año o cesar de operar en Estados Unidos. El presidente Biden lo convirtió en ley el miércoles.
Al igual que TikTok, los drones de DJI son ampliamente populares en Estados Unidos. David Benowitz, un ex empleado de DJI que trabaja para el fabricante de drones estadounidense BRINC, estimó que los drones de DJI representaron el 58 por ciento del mercado comercial en 2022. No hay datos precisos y recientes sobre la popularidad de DJI entre las agencias de aplicación de la ley, pero un estudio de Bard College de 2020 que se basó en registros de la F.A.A. estimó la participación de la compañía en un 90 por ciento.
Los esfuerzos de cabildeo de DJI se han basado en el apoyo popular de los usuarios que temen que la prohibición de los drones de la compañía sería disruptiva y costosa, especialmente porque los proveedores estadounidenses no han demostrado que pueden competir en costo o calidad.
"Más allá de los riesgos para la seguridad nacional que representan estos drones, necesitamos una industria de drones americana robusta y competitiva", dijo el Representante John Moolenaar, Republicano de Michigan y presidente del comité de la Cámara sobre la competencia entre Estados Unidos y China, en un comunicado.
DJI gastó $1.6 millones en cabildeo el año pasado, según Open Secrets, que rastrea el dinero en la política. La empresa ha gastado al menos $310,000 hasta ahora este año, según sus divulgaciones de cabildeo en el Senado. Algunos de esos dólares han ayudado a organizar reuniones con legisladores para los socorristas que utilizan los drones de DJI.
La compañía también ha financiado un sitio web llamado Drone Advocacy Alliance, según Vic Moss y Chris Fink, dos usuarios de drones que gestionan el sitio. Su objetivo es en parte crear conciencia sobre el Acta de Drones contra el PCC e incluye una plantilla para contactar directamente a los legisladores.
"Nuestros productos están diseñados e destinados a promover el bien general y beneficiar a la sociedad", dijo Regina Lin, una portavoz de DJI, en un comunicado. Ella negó que los drones estuvieran involucrados en violaciones de derechos humanos y dijo que no estaban destinados a la vigilancia.
DJI recientemente abrió una sala de exposición en un tramo privilegiado de la Quinta Avenida en Manhattan para mostrar sus drones, que van desde $279 hasta al menos $9,000 y se utilizan para una amplia variedad de propósitos, incluyendo fotografía y videografía amateur y profesional y arquitectura.
"Algunos de mis amigos y yo los usamos para medir el terreno y obtener las dimensiones de los edificios", dijo Paolo Dallapozza, un arquitecto italiano que visitó la tienda recientemente.
Julian E. Barnes contribuyó con el reportaje desde Washington.