La policía de Florida anunció el viernes que encontraron el cuerpo de Madeline Soto, de 13 años, menos de una semana después de que no asistiera a la escuela en la ciudad de Kissimmee.
Tras cuatro días de búsqueda, desde la Oficina del Sheriff local dijeron estar "seguros" de que la joven había fallecido, aunque el hallazgo se produjo varias horas después.
El novio de su madre, Stephan Sterns, es el principal sospechoso y se encuentra bajo custodia policial, puesto que se lo acusa de agresión sexual y posesión de material con contenido de abuso sexual infantil.
Esto es lo que sabemos sobre el hecho hasta ahora.
¿Cuándo desapareció Madeline Soto?
Según consta en la denuncia, la joven desapareció el lunes 26 de febrero a las 8:30 a. m., aproximadamente.
Desde la OCSO (Oficina del Sheriff del Condado de Orange) sostuvieron que fue vista por última vez en las afueras del centro comercial Village Park Drive en Kissimmee, cerca de Orlando, mientras se dirigía a la escuela.
En la notificación policial, se la describía como una adolescente de 1.20 m de altura, con el cabello rubio y los ojos azules. Además, detallaron que, el día de su desaparición, llevaba una remera verde, pantalones cortos de color negro y un par de Crocs blancas.
En cuanto al principal sospechoso, Stephan Sterns declaró que la llevó hasta la escuela y que la dejó cerca del establecimiento educativo.
Sin embargo, Madeline nunca asistió a clases, y su madre se enteró de su desaparición cuando fue a buscarla más tarde ese día.
Tras conocerse la noticia, más de 50 agentes de las fuerzas de seguridad comenzaron la búsqueda en las zonas boscosas cercanas, puesto que previamente habían encontrado mensajes en su teléfono en los que la adolescente manifestaba que quería vivir en el bosque cuando cumpliera 13 años.
El hallazgo del cuerpo
El sheriff John Mina informó que se había reunido con la madre de Madeline el jueves por la noche para asegurarle que la adolescente había fallecido, por lo que el equipo de agentes estaba buscando sus restos.
Además, explicó que la OCSO disponía de videos que mostraban a Sterns arrojando objetos a un contenedor situado detrás de su edificio de apartamentos cerca de las 7:35 a. m., los cuales incluían la mochila de la adolescente y la computadora portátil que le entregaron en la escuela.
"Tenemos pruebas de que, a las 8:19 a. m., Stephan Sterns regresó al edificio de apartamentos con Madeline en el vehículo y creemos que, para ese entonces, ya había muerto", aseguró el sheriff.
Luego, el viernes por la tarde, confirmaron que su cuerpo había sido encontrado en una zona boscosa del condado de Osceola.
En un comunicado, las autoridades anunciaron: "Alrededor de las 4:30 p. m. de hoy, los equipos de búsqueda de la Oficina del Sheriff del Condado de Osceola localizaron el cuerpo de Madeline Soto en una zona boscosa. La familia de la víctima ya fue notificada".
"No tenemos información adicional para dar a conocer en este momento. La policía de Kissimmee estará a cargo de investigar el homicidio".
El novio de la madre es el principal sospechoso
El miércoles 28 de febrero, se informó la detención de Sterns tras descubrir "imágenes perturbadoras" en su teléfono, las cuales había intentado borrar. Según los agentes, el contenido era "puramente criminal y sexual".
Las autoridades compartieron un video del sospechoso esposado.
Según comunicaron en la sesión informativa del viernes, los investigadores creen que Sterns se deshizo de las pertenencias de Madeline antes de trasladar su cuerpo, en lugar de llevarla a la escuela, como había afirmado en un principio.
Al hombre se lo acusa de agresión sexual y posesión de material con contenido de abuso sexual infantil, por lo que se encuentra detenido.
Por otro lado, el lunes 4 de marzo, se emitió otra orden de detención contra Sterns por haber abusado de Madeline desde que la joven tenía 11 años.
Tras examinar minuciosamente el teléfono del hombre, los investigadores encontraron que una parte del material con contenido sexual explícito tenía fecha de agosto de 2022.
El hallazgo tiene suma importancia, puesto que según la declaración del sospechoso, había formateado su dispositivo por accidente el día que Madeline desapareció.
La policía de Kissimmee compartió fotos del auto de Stern, en las que se lo ve conduciendo su vehículo entre las 01:00 p. m. y las 02:30 p. m. del 26 de febrero, cerca del lugar donde hallaron los restos de la joven. Más aún, se cree que tenía un neumático pinchado en ese momento.
Por otra parte, las autoridades informaron el miércoles 6 de marzo que seguían trabajando en la investigación del homicidio, aunque no podían difundir más detalles.
"Nuestros detectives y los miembros de la unidad forense están trabajando incansablemente para descubrir lo que sucedió realmente", expresaron en X. Y concluyeron: "Comprendemos el deseo de conocer las novedades del caso, y les aseguramos que estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para que se haga justicia por Madeline".
Con respecto a la madre de la adolescente, no se la considera sospechosa hasta el momento.
Homenaje a Madeline
En un comunicado publicado el viernes por la tarde, la Dra. María Vázquez, superintendente de las escuelas públicas del condado de Orange, le rindió homenaje a su "preciosa alumna".
"Quisiera darles mis condolencias a la familia de Maddie y a la comunidad escolar a la que pertenecía", escribió la mujer. "Perder a un hijo de forma tan repentina y trágica es extremadamente difícil, especialmente para los familiares y amigos", agregó.
Y concluyó: "Los consejeros están disponibles para cualquier estudiante o miembro del personal que se haya visto afectado por la noticia. Les pido que recen por la comunidad escolar mientras transitan el duelo por la pérdida de uno de los suyos".
De igual manera, el viernes por la noche se celebró una vigilia de oración.
El sheriff del condado de Osceola compartió en Internet una foto de la escena del crimen
Menos de 24 horas después de que hallaran el cuerpo de Madeline en el condado de Osceola, el sheriff local, Marcos López, habría compartido una foto de la escena del crimen en su cuenta de Instagram.
Desde la oficina señalaron que la publicación no fue intencional y la retiraron de inmediato.
Al parecer, en la imagen se veía un atuendo que coincidía con el que llevaba la adolescente de 13 años el día que desapareció.
Russ Gibson, opositor de López en las elecciones de 2024, sostuvo que estaba "conmocionado y horrorizado" con dicha publicación, y con la selfi de la directora ejecutiva Nirva Rodríguez, quien apareció posando con el sospechoso Sterns de fondo mientras ingresaba en la cárcel del condado de Osceola.
Los miembros de la oficina del sheriff de dicho condado indicaron en un comunicado dirigido a la prensa local que pedían disculpas "por cualquier confusión o molestia" que las imágenes pudieran haber causado.