La carrera por el título en la Premier League vivió un giro inesperado con los patinazos del Arsenal y del Liverpool, derrotados respectivamente 2-0 contra Aston Villa y 1-0 contra Crystal Palace, este domingo, para alegría de un Manchester City que es líder en solitario a seis fechas del final.
La armada de Pep Guardiola había cumplido el sábado contra el Luton (5-1) y pudo asistir con deleite a los pasos en falso de sus rivales, que quedan a dos puntos y tienen por delante un calendario más complicado.
Les Citizens dependen pues de sí mismos para lograr un cuarto título seguido en la Premier, algo inédito hasta ahora por ningún equipo.
Sobre el papel, el City dispone de un calendario más asequible de aquí a final de temporada, con el Tottenham como rival de mayor entidad.
Liverpool y Arsenal también deberán enfrentarse a unos Spurs que podrían ser jueces del título. Pero los Gunners deberán también sortear los choques ante Chelsea y Manchester United, mientras que el Liverpool jugará un derbi ante el Everton y visitará al Aston Villa.
Primera derrota del 2024 para el Arsenal
El Arsenal pinchó cuando menos debía hacerlo, mostrándose irreconocible en su derrota 2-0 en Londres ante el Aston Villa.
El Aston Villa de Unai Emery, exentrenador del Arsenal, reforzó sus opciones de hacerse con la cuarta plaza clasificatoria para la Liga de Campeones, con tres puntos más que su perseguidor, el Tottenham (5º, 60 puntos), que tiene un partido pendiente.
Los Villanos forjaron su victoria ante el equipo de Mikel Arteta en los diez últimos minutos del tiempo reglamentario.
Leon Bailey, libre de marca en el segundo palo, envió a la red un centro de Lucas Digne (84′). Después Ollie Watkins dobló la ventaja al batir al arquero español David Raya (87′), al que en dos ocasiones (39′, 62′) había salvado el larguero.
Fue la quinta derrota del Arsenal esta temporada en la Premier, la primera desde la sufrida el 31 de diciembre ante el Fulham (2-1).
"Es el momento de comportarse como líderes y de mostrar carácter. No tenemos otra solución. Cuando ganas, ganas y ganas, es fácil. Ahora es un gran test para nosotros", reaccionó Arteta, a tres días de la vuelta de cuartos de Champions contra el Bayern Múnich (2-2 en la ida).
El Liverpool, por su parte, concedió en su cancha la tercera derrota de la temporada en liga, la primera desde octubre de 2022 en casa en la Premier. Y como la del Arsenal puede hacer daño al equipo de Jurgen Klopp.
"Cuando sólo quedan seis partidos por disputarse, no es la posición ideal. Seguiremos luchando, empujando hasta el final y veremos hasta dónde llegamos", comentó el defensor Andy Robertson.
"Al equipo le faltó convicción sobre el terreno de juego", resumió Klopp.
En una semana, el Liverpool ha enterrado muchas de sus opciones en Premier League, con el empate en casa del Manchester United (2-2) y la derrota contra el Palace, la primera en campeonato desde la sufrida contra el Arsenal en enero.
Los Reds no perdían un partido de Premier League en Anfield desde octubre de 2022 contra el Leeds, una racha de 28 partidos (22 victorias y 6 empates) que llega así a su final.
Además, este golpe llega tres días después del naufragio en la ida de los cuartos de final de la Europa League contra el Atalanta (3-0) en Anfield.
"Castigados por los fallos"
El domingo, el Liverpool volvió empezar por detrás en el marcador en su estadio, por quinta ocasión en los últimos seis partidos de campeonato, luego de un marcaje demasiado suave de su defensa sobre Eberechi Eze (14′).
Tras este mal inicio, los Reds pisaron el acelerador para dar la vuelta al marcador, pero a punto estuvieron de recibir un segundo gol, salvado sobre la línea de gol por Andy Robertson (18′).
El guardameta del Crystal Palace, Dean Henderson, brilló con paradas decisivas a Luis Díaz (29′) o Darwin Núñez (55′). Un disparo al larguero de Wataru Endo (27′), otro de Diogo Jota despejado por Nathaniel Clyne (73′) o un mano a mano fallado por Curtis Jones (75′) fueron algunas de las ocasiones más claras del Liverpool para empatar el partido.
Mohamed Salah tuvo la última de su equipo en el tiempo añadido, salvada por un defensa del Palace (90+1′).
Los fallos del Liverpool "son la historia de los últimos partidos y es por lo que hemos sido castigado en ellos. Nos cuesta mantener la portería a cero en este momento, y cuando no lo consigues tienes que marcar, es tan simple como eso", sentenció Robertson.