Fórmula 1: Audi estaría a punto de contratar a Nico Hülkenberg, uno de los dos pilotos que más corrieron sin haber ganado
El alemán Nico Hülkenberg, de 36 años, está a punto de firmar por tres temporadas para ser piloto titular de la escudería Sauber, que a partir de 2026 competirá como Audi en la Fórmula 1, según informó el portal Sport1. Según ese medio, Audi ofreció a Hülkenberg un contrato por 2025, 2026 y 2027.
Consultada por la agencia germana DPA, Audi declaró que no haría comentarios sobre rumores. Sin embargo, la llegada del actual corredor de la escudería estadounidense Haas es motivo de especulación desde hace tiempo en la máxima categoría del automovilismo. El contrato de Hülkenberg con su equipo actual cesará a fines de este año.
Pero no sólo es una cuestión de rumores y de que sería uno de los primeros pases entre equipos en dos años, ya que no hubo transferencias de pilotos entre escuderías de 2023 a 2024 (está confirmada la de Lewis Hamilton a Ferrari en 2025). Lo llamativo es que Audi, un peso pesado de la industria automotriz mundial, se interese para su estreno en la máxima vidriera del automovilismo en un corredor que jamás ganó. Y sin ser un novato. De hecho, Nico Hülkenberg comparte el récord de carreras protagonizadas en Fórmula 1 sin haber logrado una victoria: 208.
Por ahora lo tiene a la par de un italiano, Andrea de Cesaris, que participó en la elite de su deporte entre 1980 y 1994. Pero lo superará dentro de dos domingos, en el Gran Premio de Miami. Ambos sobrepasaron, ya largamente, a otros ilustres en esa indeseada lista de muchas carreras y ningún éxito: el germano Nick Heidfeld (183), el francés Romain Grosjean (179), el todavía activo danés Kevin Magnussen (168), el inglés Martin Brundle (158) y el canadiense Lance Stroll (148), otro protagonista del Mundial en 2024.
Existe, en tanto, una versión de que, además de Hülkenberg, el español Carlos Sainz ocupará un asiento en el equipo del fabricante alemán en 2026. Pero queda por resolver qué hará en 2025 el ganador del Gran Premio de Australia, una vez que acabe su contrato con Ferrari, a fin de este año. El jefe de la escudería Red Bull, Helmut Marko, alimentó recientemente las especulaciones en torno a Sainz al asegurar que el conjunto campeón mundial no podía igualar las condiciones de la oferta que le ha hecho Audi.
Al hablar sobre el futuro del piloto madrileño que será reemplazado por Lewis Hamilton en la escuadra italiana, el jefe de Sauber, Alessandro Alunni Bravi, dijo que su escudería estaba en una posición mucho más poderosa en el mercado que en años anteriores. "Hay 14 pilotos que no tienen contrato firmado para el año próximo y, como todos los equipos, nosotros estamos hablando con diferentes conductores", dijo Alunni Bravi, citado por Motorsport.com.
"No es el momento de que tomemos una decisión. Es tiempo de que les demos a nuestros pilotos un auto rendidor", continuó el directivo. Sauber es uno de los tres conjuntos que aún no han sumado puntos en la temporada, a la par de Williams y Alpine. "Sin embargo, déjenme decirles que estamos contentos porque al menos parece que podemos jugar un papel diferente en el mercado de pilotos para el futuro, gracias al anuncio de Audi y a todas las inversiones que habrá para mejorar nuestro equipo. Creo que si hay una buena noticia para nuestro equipo, es que finalmente somos atractivos. Y no somos espectadores, sino un jugador más en el mercado", se entusiasmó Alunni Bravi.
Audi confirmó en marzo que había llegado a un acuerdo para quedarse con el control de Sauber mucho antes de que entrara en vigencia su convenio como constructor, previsto para 2026. Según la empresa alemana, la actual administradora de Sauber, Islero Investments, aceptó el plan de Audi de tomar el control de la escuadra. Y la automotriz agregó que el acuerdo ya había sido aprobado por el directorio de la firma y por su dueño, el gigante alemán Volkswagen.
El ex jefe de McLaren Andreas Seidl se desempeña como director ejecutivo del Grupo Sauber y permanecerá como "la cara del futuro de Audi Formula 1 Team". "Tenemos metas ambiciosas. Su realización está avanzando y se acelerará con esta adquisición", señaló Seidl en un comunicado. Audi y Sauber, estructura suiza que lleva décadas en la Fórmula 1 y con la que corrió Norberto Fontana en 1998 (cuatro carreras), anunciaron en 2022 que la automotriz alemana se haría cargo en 2026.
Sauber forma parte de la grilla de la Fórmula 1 desde 1993 y tiene una larga historia de trabajar con proveedores alemanes. Primeramente, con Mercedes-Benz, y más tarde, con BMW, que tuvo una participación minoritaria en el equipo entre 2005 y 2009. Sauber concluyó en noveno entre los 10 equipos en el Mundial de Constructores del año pasado, cuando aún participaba bajo el nombre de su patrocinador Alfa Romeo. Este año cuenta con el finlandés Valtteri Bottas y el chino Guanyu Zhou. Si se confirmare lo de Hülkenberg, al menos uno de los dos no será parte de la estructura en 2026.