España viene trabajando, desde hace algunos años, en el programa EuroMALE 2025 RPAS, también conocido como EuroDrone, el programa europeo de cooperación más importante en el ámbito de los drones y las aeronaves no tripuladas que surge del acuerdo alcanzado en el Consejo Europeo de diciembre de 2013 entre los jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Europea.
En el proyecto trabajan, junto a nuestro país, Francia, Alemania e Italia, de la mano de Airbus Defence & Space, junto con Dassault Aviation y Leonardo como principales subcontratistas. Ahora, la iniciativa se ha asegurado una subvención de 100 millones de euros por parte de la Unión Europea a través de su Fondo Europeo de Defensa.
Este programa, que busca desarrollar drones de tipo MALE (Medium Altitude Long Endurance), experimentó desafíos durante su etapa de diseño preliminar, con debates intensos sobre su costo y capacidades entre los fabricantes y los estados clientes. No obstante, tras superar estas dificultades, la OCCAR (Organización Conjunta de Cooperación en materia de Armamento) pudo otorgar a Airbus Defence & Space el contrato para el desarrollo y producción del Eurodrone en febrero de 2022.
El EuroDrone se proyecta como una plataforma imponente, con una masa de unas 10 toneladas, una envergadura de 26 metros, una longitud de 16 y una altura de seis. Estas dimensiones, para hacerse una idea, superan en envergadura alar a la de los actuales cazas de combate Eurofighter y F-18 en servicio en el Ejército del Aire español juntos. Para hacernos a una idea, el MQ-9 Reaper, el principal dron de Estados Unidos, mide 11 metros de largo, 3,8 de alto y eu envergadura es de 20. El peso máximo al despegue es de 4.760 kilos, la mitad que el Eurodrone, su velocidad máxima de 482 km/h y el techo de vuelo de 15.420, en este caso un poco superior al de la aeronave no tripulada europea.
Entre las características sobresalen las 11 toneladas de peso máximo al despegue (Mtow), la velocidad máxima de 270 nudos, el techo de vuelo 46.000 pies y la capacidad de carga de pago hasta 2.300 kg. Su propulsión será proporcionada por dos turbohélices "Catalyst" suministrados por Avio Aero, filial italiana de General Electric.
Sin embargo, la elección de Avio Aero ha generado controversia, con la Comisión Europea insistiendo en que la empresa proporcione pruebas que garanticen la preservación de la soberanía europea, o de lo contrario, la subvención de 100 millones de euros podría retirarse. Además, se han reportado disputas entre Airbus Defence & Space y Dassault Aviation, según un informe del Ministerio de Defensa alemán, que destaca problemas de coordinación entre los dos fabricantes.
A pesar de estos desafíos, el EuroDrone podría recibir un nuevo impulso financiero de la UE, ya que la Comisión Europea ha lanzado una convocatoria de propuestas en marzo para desarrollar capacidades adicionales para este proyecto.
Su finalidad será proporcionar a las fuerzas armadas de los países implicados un sistema aéreo estratégicooperacional dotado de una elevada capacidad de reconocimiento, vigilancia y adquisición de objetivos para poder realizar misiones ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance). Para conseguirlo hay que desarrollar una especie de avión planeador que pueda volar a cotas medias (con un techo máximo del orden de los 13 kilómetros) y permanecer en el aire alrededor de 24 horas.
El Ministerio de Defensa español ya ha presupuestado una inversión de casi 1.900 millones de euros para este programa. Este importe, autorizado por el Ministerio de Hacienda, incluye el desarrollo, producción y apoyo a la entrada en servicio, así como el apoyo logístico del programa Euromale.
En concreto, España invertirá 1.739,3 millones de euros en las fases de desarrollo y producción de los cuatro sistemas adquiridos. Cada uno de esos sistemas está compuesto por tres drones y dos estaciones de control en tierra (GCS, por sus siglas en inglés). Desde estas estaciones, los pilotos dirigen los movimientos del dron y supervisión el correcto funcionamiento de los sensores y las cámaras que incorpora durante la misión. En total, el pedido final podría ascender a seis sistemas, es decir, 18 aviones no tripulados. El sistema incluye además un paquete de repuestos y equipos de apoyo en tierra. Las Fuerzas Armadas recibirán el primer aparato de serie, si se cumplen los plazos previstos, en torno a 2029.
Retorno industrial del 19%
España participará en el programa con un 23%,, el mismo porcentaje que Francia e Italia, mientras que el 31% queda para Alemania. El retorno industrial calculado hasta la fecha se estima que alcanzará un mínimo de un 19%. Airbus, contratista principal, ya anunció en 2020 que tiene previsto construir el fuselaje del futuro avión remotamente tripulado en España. En el proyecto también participan otras empresas españolas.
Quedaría por saber si, tras la guerra en Ucrania y el compromiso de los países europeos de aumentar su presupuesto en Defensa, este programa podría aumentar su producción para dotar a cada una de las fuerzas armadas de un mayor número de estos drones.
Características del Euromale
El programa recoge la producción de 20 sistemas para los cuatro estados miembros durante algo más de 13 años, hasta 2034. El primer vuelo estaba inicialmente previsto en 2025, aunque no parece claro que los plazos se vayan a cumplir, y la entrega de los primeros aparatos de serie sería en 2028.
El sistema estará preparado para la integración real en espacio aéreo civil basado en unas restricciones mínimas y será fácilmente transportable debido a su diseño modular.
¿Qué llevará en sus entrañas el futuro MALE europeo?
El principal sensor a bordo será una avanzada cámara electro-óptica con capacidad de adquirir imágenes en formato video en tiempo real y señalamiento de objetivos en los espectros visible e infrarrojo. Estará complementado con un radar de apertura sintética o SAR, un equipo de geolocalización, comunicaciones vía satélite en banda Ka, sistema de procesado de la señal a bordo, equipos de guerra electrónica, sensores de reducción de la firma equivalente radar y numerosas posibilidades más que están sometidas a un alto grado de confidencialidad.
Es importante recalcar que el EuroMALE no es un programa en el que se trabaja de forma independiente. En sus aspectos operativos está estrechamente vinculado con otros sistemas de armas. Por ejemplo, con los aviones de combate en servicio Eurofighter Typhoon y Rafale, pero también con aquellos que están en fase de concepción, como el futuro avión de combate de nueva generación o FCAS. En la vertiente industrial, está directamente relacionado con otras iniciativas aeronáuticas que se desarrollan en el marco de la Unión Europea, como es el futuro avión entrenador avanzado y el ya citado FCAS. J
Participación española
La participación española es especialmente importante y, de hecho, a finales del año pasado Airbus Defence and Space adjudicaba al Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) un contrato para probar en tierra el sistema de propulsión del Eurodrone. Así, el Área de Turborreactores desarrollará en tierra los ensayos que serán clave para evaluar el comportamiento del módulo de propulsión integrado. Además, permitirán la correcta integración y el adecuado nivel del sistema de propulsión.
Asimismo, la empresa española Sener Aeroespacial y Defensa y Airbus han firmado el contrato de desarrollo de los dos sistemas Data Link Línea de Vista (DL LoS) para el programa Eurodrone. Se trata de acometer el desarrollo, producción en serie y apoyo logístico durante el ciclo de vida de los dos subsistemas (banda ancha y banda estrecha) que conectarán la aeronave no tripulada con las distintas estaciones de tierra.
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