La misión ExoMars es un programa de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) que tiene como objetivo resolver la pregunta de si hubo vida en Marte alguna vez. Este programa consta de dos misiones, la primera consistió en el lanzamiento del Orbitador de rastreo de gases (TGO, por sus siglas en inglés) y Schiaparell en 2016, mientras que la segunda estará compuesta por un rover y un módulo de superficie que se mandarán al planeta marciano casi en la década de 2030.
En un principio, esta misión iba viento en popa hasta que Roscosmos (agencia espacial rusa) dejó de trabajar con la ESA tras la invasión de Ucrania, por consiguiente, la ESA se quedó sin rover porque Roscosmos era el encargado de proporcionar la plataforma de aterrizaje para lanzar dicho instrumento espacial a Marte. Además, en su momento, David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, no perdió la esperanza de retomar dicha misión en un futuro: "Espero que nuestros Estados Miembros decidan que este no es el final de ExoMars, sino el renacer de la misión, y tal vez nos sirva como detonante para desarrollar una mayor autonomía europea". Pero, ahora, después de dos años, la Agencia Espacial Europea retoma ExoMars gracias a un contrato con Thales Alenia Space.
Concretamente, la ESA ha firmado un contrato marco con Thales Alenia Space, por 522 millones de euros, para construir elementos clave de la misión ExoMars 2028, que buscará indicios de vida presente o pasada en el planeta rojo.
Este contrato marco, dividido en diferentes tramos, cubre las actividades de mantenimiento de los vehículos fabricados para la misión y el desarrollo del módulo de entrada, descenso y aterrizaje en Marte, EDLM (Entry, Descent and Landing Module). Asimismo, con los objetivos científicos originales de la "misión firmemente intactos", el plan consiste en realizar descubrimientos sin precedentes sobre la evolución del planeta rojo, el sistema solar y posiblemente la propia vida, perforando e investigando a mayor profundidad en la superficie marciana.
Las objetivos nuevos de la misión ExoMars
La misión ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto entre octubre y diciembre de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos), desplegará un rover equipado con los instrumentos más avanzados para la exploración autónoma de la superficie de Marte. Además, se enfrentará a retos tanto científicos como tecnológicos, ampliando los límites de la innovación en la exploración espacial –es decir, desde el desarrollo de materiales avanzados para la protección térmica durante la entrada en la atmósfera hasta las complejidades del software de navegación y control–.
Por otro lado, uno de los objetivos de la misión consiste en buscar bacterias en el subsuelo, vivas o fosilizadas, que serían evidencia de vida existente o anterior en el planeta rojo.
La importancia del rover en la misión ExoMars
El programa prevé el suministro de un rover europeo que se desplazará de forma autónoma sobre la superficie marciana, donde debería llegar en 2030 y que estará equipado con una herramienta perforadora para extraer muestras del suelo de hasta dos metros de profundidad.
Con este equipamiento, el rover recogerá y analizará muestras para detectar signos de vida pasada o presente, un paso importante en la búsqueda de respuestas de la humanidad sobre los orígenes del sistema solar.