Los menroes suelen confiar en sus propios instintos cuando se enfrentan a amenazas a su seguridad en Internet, como contenidos explícitos o captación de menores, según revela un nuevo estudio.
Los resultados revelan una verdad incómoda sobre cómo se deja a los niños a su aire cuando navegan por el mundo digital, lo que aumenta su vulnerabilidad.
En el estudio, realizado por las organizaciones no gubernamentales ECPAT International, Eurochild y Tierra de Hombres Países Bajos, participaron 483 niños de 15 países, incluidos diez Estados miembros de la Unión Europea.
Los niños prefieren no hablar de riesgos con adultos
Muchos de esos niños dijeron que preferían mantener sus actividades en línea para sí mismos y que les costaba hablar con los adultos sobre los riesgos a los que se enfrentan en la red. Otros dijeron que filtran lo que cuentan a sus padres y cuidadores sobre los daños que encuentran.
Estos daños incluyen el ciberacoso, los contenidos violentos o las experiencias negativas para la salud mental. Pero en los 15 países estudiados, el abuso sexual y la explotación en línea -como la captación de menores, el material sexual generado por ellos mismos y el abuso sexual infantil retransmitido en directo- constituyen la mayor amenaza para los menores.
"Vemos que los niños se sienten muy solos a la hora de garantizar su seguridad frente al abuso y la explotación sexual infantil. Y, por supuesto, se trata de una enorme responsabilidad", afirma Eva Notte, asesora técnica sobre explotación infantil de Tierra de Hombres en Países Bajos.
"Pero vemos que, a través de su propio comportamiento, intentan autocensurar lo que hacen. Intentan estar atentos a los riesgos, pero en realidad carecen de las herramientas y la información necesarias para navegar eficazmente por el mundo online".
Bloqueo de una ley sobre explotación infantil en Internet
El informe llega en un momento de bloqueo en las instituciones de la UE de la nueva ley prevista para luchar contra la explotación y el abuso infantil en Internet mediante el uso de nuevas tecnologías para detectar material de abuso sexual infantil y actividades de captación de menores.
La ley se enfrenta a la oposición de los defensores de la privacidad digital, que afirman que permitir a las plataformas husmear en los contenidos supondría una grave violación del derecho a la privacidad en Internet.
¿Funcionan las barreras legales en Internet?
Pero las ONG afirman que el estudio pone de manifiesto la urgente necesidad de que los países de la UE lleguen a un compromiso para que existan barreras legales que hagan que Internet sea más seguro para los niños.
"Hay una necesidad acuciante de marcos reguladores que realmente hagan recaer esa responsabilidad y esa carga no en los niños, sino en los proveedores de servicios en línea", explicó Fabiola Bas, responsable de política y defensa de Eurochild. "Tenemos que trabajar juntos para garantizar que los niños estén protegidos de los abusos sexuales infantiles en línea".
Contenidos abusivos generados por los propios adolescentes
También se produce en medio de la creciente preocupación por el uso de la inteligencia artificial para generar material falso de abuso sexual infantil.
Según el Centro Común de Investigación, el servicio científico y de conocimientos de la Comisión de la UE, gran parte de estos contenidos abusivos son generados por los propios adolescentes, lo que demuestra que también es necesario educar a los niños sobre los peligros de difundir y crear contenidos abusivos.
El papel de las plataformas es clave
Con motivo de la presentación de las conclusiones del estudio el lunes en Bruselas, las ONG pidieron a las plataformas digitales que estén a la altura de las circunstancias y desempeñen su papel en la lucha contra los contenidos ilegales que ponen en peligro la seguridad de los niños.
En declaraciones a Euronews, Tomas Hartman, director de Políticas Públicas de Snap Inc., dijo que la empresa y su aplicación Snapchat -que cuenta con unos 102 millones de usuarios registrados en la UE- están dispuestas a desempeñar su papel en la lucha contra la explotación sexual infantil en línea.
"Somos muy conscientes de que nuestra aplicación es utilizada por muchos jóvenes, y por eso la seguridad y la privacidad de nuestros usuarios es nuestra principal prioridad, y especialmente para los menores", dijo Hartman, enumerando varias salvaguardias que Snapchat ha introducido para proteger a los usuarios adolescentes, como limitar la configuración de contacto a los amigos y contactos telefónicos, y desactivar por defecto el uso compartido de la ubicación.
Hartman también dijo que la ley de la UE prevista para abordar el material de abuso sexual infantil (CSAM) es "absolutamente crucial" para Snapchat.
"Es importante para nosotros ser capaces de escanear de forma proactiva este material CSAM conocido. Y disponemos de tecnologías fiables para hacerlo: utilizamos ADN fotográfico para las imágenes", explicó. "Es nuestra máxima prioridad".
La aplicación Snapchat, utilizada predominantemente por usuarios jóvenes para compartir imágenes que desaparecen después de haber sido vistas, tiene un requisito de edad de 13 años, y ajustes de privacidad adicionales para usuarios de 13 a 17 años. Ha sido objeto de escrutinio por no mantener alejados de su plataforma a los usuarios menores de edad.
Requerimiento de información de la Comisión Europea
Snapchat, junto con Meta, recibió una petición de información de la Comisión Europea el pasado noviembre sobre las medidas que está tomando para "cumplir con sus obligaciones relacionadas con la protección de menores".
Una de las preocupaciones es el chatbot My AI disponible para los usuarios de Snapchat, impulsado por ChatGPT de Microsoft. En su página web, Snapchat reconoce que el chatbot "puede incluir contenido tendencioso, incorrecto, dañino o engañoso."