Una recomendación dietética que se ha dado por buena durante mucho tiempo, puede quedar totalmente obsoleta en unos pocos años. Y es que, a medida que se publican nuevas investigaciones, los consejos que los profesionales de la salud transmiten en sus consultas van cambiando. También aquellos relacionados con la dieta de los más pequeños.
"Hoy sabemos que los primeros 1000 días de vida, que incluyen el periodo fetal, el primer año y el segundo año, son una ventana de oportunidad para la programación metabólica y la prevención de la enfermedad en el niño, el adolescente y el adulto. La alimentación en estos periodos va a ser fundamental para ello", explica Rosaura Leis, Catedrática de Pediatría de la Universidad de Santiago de Compostela y coordinadora del Comité de Nutrición y Lactancia Materna de la Asociación Española de Pediatría (AEP).
Cuánto tiempo hay que darles el pecho, cuál es el mejor momento para introducir otros alimentos -y, en concreto, aquellos que provocan más alergias como la leche y el huevo - o qué margen de libertad hay que ofrecerles durante las comidas son algunas de las dudas más comunes entre los progenitores. Hablamos con pediatras para que nos las resuelvan:
1. La leche materna, fundamental durante el primer año
En los primeros seis meses de vida, los bebés deben alimentarse exclusivamente de leche materna. Esto significa que, en términos generales, no es aconsejable darles otros alimentos hasta que alcancen esta edad, una recomendación con la que coinciden no solo los pediatras, sino también organizaciones internacionales como la OMS y la UNICEF. "Hay que poner en valor lo natural e insistir en las bondades de la lactancia materna desde las charlas preparto", afirma el doctor Marcelo Andrade, pediatra del Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona.
Hasta que el niño cumpla un año, la leche materna debe ser el sustento principal
Además de ser una buena fuente de energía y nutrientes, la leche de la madre favorece el desarrollo del sistema inmune y reduce la prevalencia de enfermedades infecciosas durante el primer año de vida. Por ello, debe seguir teniendo un gran protagonismo en la dieta del lactante una vez superados los seis meses, que es cuando se comienzan a añadir otros alimentos. "Hasta que el niño cumpla un año, debe ser el sustento principal", insiste Andrade.
Otras ventajas de la leche materna guardan relación con su contenido en probióticos y prebióticos, "que van a ayudar al desarrollo de una microbiota intestinal equilibrada, eubiótica, y saludable", añade Leis. La coordinadora del Comité de Nutrición y Lactancia Materna de la AEP añade que algunos estudios también han observado un menor riesgo de presentar sobrepeso y/u obesidad en edades posteriores en niños alimentados con leche materna.
Se ha comprobado, además, que estos niños obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia y que logran mayores ingresos en la vida adulta. Los beneficios también son numerosos para las madres, ya que dar el pecho reduce el riesgo de cáncer de ovarios y protege contra la diabetes y la presión arterial; además de mejorar la relación con el bebé.
El problema de las leches de fórmula
Según la OMS, menos del 50% de los bebés reciben lactancia materna en exclusiva durante los primeros seis meses de vida. Es un dato que consideran preocupante, teniendo en cuenta que la ciencia ha demostrado que los niños tienen más posibilidades de sobrevivir y de desarrollarse en todo su potencial cuando han lactado.
El pasado año, un estudio publicado en The Lancet culpó a las grandes marcas de leche de fórmula de aprovecharse de las emociones y dudas de los padres, así como de manipular la información y generar ventas a costa de la salud y derechos de las familias.
Los expertos insisten en que este producto no ofrece al bebé ni a su madre los mismos beneficios en términos de nutrición, salud y desarrollo que la leche materna.
2. Mejor no retrasar los alimentos alergénicos
Durante años, la mayoría de profesionales han recomendado retrasar la introducción de alimentos potencialmente alergénicos, como la leche de vaca o los huevos. Se creía que era un modo de prevenir las alergias en niños, pero esto ha cambiado. Ahora, los profesionales aconsejan que los bebés comiencen a familiarizarse con ellos desde los seis meses, que es cuando suele empezar la fase de alimentación complementaria. "Estudios recientes, en concreto con el cacahuete y el huevo, han observado que introducirlos más tempranamente, disminuye el desarrollo de alergia a estos alimentos, es decir, aumenta la tolerancia", cuenta Leis. Esto se explica porque el sistema inmune del bebé es más moldeable y tiene más capacidad de adaptación. Por el contrario, no hay evidencia de que retrasar este paso sea beneficioso para el niño.
Alimentos que pueden desencadenar una reacción alérgica
➤ Leche de vaca
➤ Huevos
➤ Alimentos que contienen gluten, incluidos trigo, cebada y centeno
➤ Nueces y cacahuetes (machacados o molidos)
➤ Semillas (machacadas o molidas)
➤ Soja
➤ Mariscos (no servir crudos o ligeramente cocidos)
➤Pescado
Llegado el momento de añadir estos alimentos con potencial alergénico a la dieta de los pequeños, se debe tener en consideración si el bebé ya tiene una alergia diagnosticada o presenta antecedentes familiares. En estos casos, es mejor decidir cómo proceder con ayuda de un profesional de la salud. Si no es así, se deben ir ofreciendo al niño de uno en uno y en cantidades pequeñas para poder detectar cualquier reacción. Andrade aconseja aplicar la regla de los tres días, es decir, probar con un alimento durante este periodo de tiempo, sobre todo en cantidades reducidas, y observar cómo lo tolera la criatura antes de pasar al siguiente.
"Hay que introducirlos sin pausa, pero sin prisa", señala por su parte la Dra. Susana Domínguez, del servicio de pediatría del Hospital Universitari MútuaTerrassa. En cuanto a qué señales deben preocuparnos, dice lo siguiente: "No hay ninguna madre que no sepa percibir que algo no va bien. Las erupciones en la piel o los pequeños trastornos gastrointestinales son algunas de las reacciones que nos indican que no está tolerando bien el alimento". Y Andrade añade otra, los vómitos.
El niño, además, debe empezar a probar estos ingredientes "en un momento de tranquilidad en el que no esté distraído con otros estímulos y cuando la madre y el padre puedan observar cómo responde", añade Domínguez.
3. Da igual el orden, pero los alimentos deben ser sanos y seguros
También se le da cada vez menos importancia al orden en que se introducen los alimentos, ya que las comidas variarán según la tradición gastronómica y culinaria de la familia. Pero eso no quiere decir que haya vía libre. Deben evitarse los ingredientes que implican riesgo de atragantamiento, como las uvas, las cerezas, las aceitunas, las salchichas, los frutos secos enteros, las palomitas de maíz o la zanahoria cruda.
"Los primeros alimentos que introduzcamos deben ser seguros", incide Domínguez, que asimismo recuerda que en estas edades se deben esquivar las carnes de caza por sus altos niveles de plomo, los pescados con mucho mercurio (son el pez espada, el atún rojo, el tiburón y el lucio), o las hojas verdes, por ser ricas en nitratos y nitritos. Hay que sortear igualmente las infusiones, que pueden ser tóxicas en los primeros meses/años de vida del pequeño, como la miel, que muchas veces aparece como responsable en los casos de botulismo infantil.
Otro punto clave es asegurar que los alimentos sean sanos. "Es muy importante educar desde los primeros momentos de la vida en una alimentación saludable, evitando añadir azúcares simples y sal a las preparaciones, además de los productos ricos en grasa saturada y trans, azúcares y sal, como la bollería y los embutidos", señala Leis. Por otro lado, no hay que recurrir demasiado a los famosos potitos listos para consumir y los purés realizados en casa deben tener prioridad.
Los ultraprocesados tampoco están aconsejados, ya que su ingesta se relaciona con dolencias como la obesidad, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 o incluso cáncer, apunta Andrade, quien insiste en que el menú en estas edades debe estar compuesto por "alimentos genuinos".
Es muy importante educar desde los primeros momentos de la vida en una alimentación saludable
En relación con el cómo administrar estos alimentos, si en forma de papilla o enteros, no hay evidencia suficiente de si es mejor la técnica tradicional, la cuchara o la papilla, u ofertar trozos enteros de alimento al lactante, apunta Leis.
4. ¿Mi bebé puede ser vegetariano?
Con el auge de las dietas plant-based, una de las dudas también cada vez más recurrente es si los bebés pueden ser vegetarianos o veganos. Los pediatras afirman que es posible ofrecer menús 100% vegetales a los pequeños, pero hay que tener en cuenta algunas consideraciones.
La Academia Estadounidense de Pediatría y la Academia de Nutrición y Dietética coinciden en que para que sean nutricionalmente adecuadas durante la infancia, la niñez y la adolescencia, han de estar bien planificadas. "Sobre todo en el caso de las dietas veganas, puede ser necesaria una supervisión estrecha por parte de un profesional para asegurar que las proporciones que está recibiendo el niño sean las apropiadas", apunta Domínguez. Por otro lado, Leis señala que el pediatra también debe valorar la necesidad de suplementos alimenticios.
En estos casos, tiene que quedar claro que la leche materna continua siendo el sustento principal de las criaturas, vuelve a insistir Andrade, quien recuerda que las bebidas vegetales no son ni de cerca un sustituto válido.
5. Autoalimentación: el niño deja de comer de forma pasiva
Otra recomendación cada vez más común es dar más libertad al bebé mientras come, sobre todo a partir de los seis meses, que es cuando suele comenzar la alimentación complementaria. Prueba de ello es la gran popularidad que está cosechando el baby-led weaning, un método que favorece la autoalimentación del pequeño. Básicamente, se le ofrecen alimentos en trozos al lactante y él va eligiendo e ingiriendo.
"Esto se pensó que podía suponer un mayor riesgo de déficits nutricionales o de sofocación o atragantamiento. Por ello, empezaron a surgir baby-led weaning modificados, donde los padres seleccionan los alimentos que ofrecen, así como su dureza", explica Leis. Los pediatras consultados para este reportaje coinciden en que los extremos nunca son buenos, pero que favorecer la autorregulación es algo positivo.
"Cuando al niño se le otorga un papel pasivo, no se le permite desarrollar adecuadamente las sensaciones de hambre y de saciedad. Pero para poder darle esa libertad es necesario recordar los aspectos afectivo-sociales. Es decir, practicar una alimentación perceptiva", señala Domínguez. Esto significa alimentarlo despacio y pacientemente, y animarlo a comer, pero sin forzarlo; o si rechaza un alimento, intentarlo de nuevo y experimentar con otras combinaciones. "Podemos darle a probar esa comida hasta 10-15 veces. No hay que interpretar el rechazo de un día como algo definitivo", insiste la experta.
Además, hay que recordar que las comidas son momentos de aprendizaje y amor en los que es esencial hablar con los niños y mantener el contacto visual. "Por ello, hay que evitar a toda costa las pantallas de móviles, tablets o televisores, y sentarlos a la mesa para que se sientan uno más", concluye Domínguez.