Todos cuando pensamos en alguna comida que nos gusta salivamos. Sobre todo si se trata de la hora de comer y nos gusta mucho. Y es que la producción de nuestra saliva aumenta con la masticación o ante estímulos olfatorios.
Pero son varios los aspectos curiosos de nuestra saliva. Arturo Llobel, odontólogo y secretario de la Sociedad Española de Odontología y Estomatología, cuenta algunos que quizás no conocías y es bueno saber.
Los 9 poderes de la saliva que tenés que conocer
Un ser humano puede producir al día hasta un litro y medio de saliva. Las glándulas salivales producen de 0,5 a 1,5 litros de saliva total, en un período de 24 horas.
La composición y el flujo de la saliva pueden modularse por diferentes factores, como el ritmo circadiano, la dieta, la edad, los fármacos, y las enfermedades.
Los medicamentos anticolinérgicos (empleados para el temblor en el Parkinson, por ejemplo), los simpaticomiméticos y los antihipertensivos alteran el flujo salival y la composición de la saliva.
De qué se compone la saliva
La saliva es un "fluido complejo", que contiene electrolitos, proteínas salivales y séricas, pequeñas moléculas orgánicas, así como metabolitos, y desechos de microorganismos que colonizan la boca. "La saliva es producida, principalmente, por los tres pares de glándulas salivares mayores (parótida, sublingual, submandibular). En menor medida es producida por cientos de glándulas salivares menores distribuidas por la boca", apunta el experto.
La composición y el flujo de la saliva pueden modularse por diferentes factores, incluidos la dieta, la edad, el sexo, el estado de salud, los fármacos, y las enfermedades. "Personas medicadas con anticolinérgicos, simpaticomiméticos y antihipertensivos tendrán un flujo y composición de saliva alterado; mientras que aquellas personas que padezcan enfermedades como cáncer, la diabetes, o la obesidad, igualmente presentarán variaciones en su flujo y composición", sostiene.
Hay alimentos o hábitos que influyen en la saliva
La ingesta de alimentos azucarados, o de bebidas carbonatadas ácidas, disminuyen el pH de la saliva; y esto puede asociarse con la caries dental. Al mismo tiempo, el especialista advierte de que el tabaco es un hábito que influye en la composición y en el flujo salival.
"A su vez, el tabaco aumenta el pH de la saliva, reduciendo su capacidad amortiguadora, y también deprime los receptores del gusto", dice.
Pero las funciones de la saliva son muchas y muy notorias.
"La saliva humedece y protege los tejidos bucales y ayuda a hablar, y a tragar. Otras funciones incluyen la amortiguación del pH de la cavidad bucal, la formación de películas protectoras, la mineralización de los dientes, la actividad antimicrobiana, la reparación de tejidos, el gusto, y la digestión.
Qué situaciones pueden alterar la producción de saliva
La disminución del flujo salival se debe concretamente a un bajo funcionamiento de las glándulas salivales: "Esta disminución puede ser debido a causas reversibles; como un estado de ansiedad pasajero, una infección aguda en las glándulas salivales, un cuadro de deshidratación, o como efecto secundario de algunos medicamentos", detalla el odontólogo.
Concretamente, la hiposalivación de tipo crónico conduce a una sequedad de boca permanente, como ocurre en algunas anomalías congénitas, en enfermedades autoinmunes, infecciosas, reumatológicas (síndrome de Sjögren), enfermedades alérgicas, menopausia, radioterapia de cabeza y cuello, diabetes, trastornos psiquiátricos, VIH, consumo de sustancias adictivas (alcohol, drogas y tabaco).
"También la baja producción de saliva está relacionada con enfermedades sistémicas como amiloidosis, sarcoidosis, cirrosis biliar, o con la fibrosis quística, entre otras", añade.
La saliva y sus biomarcadores
El estudio de los diferentes componentes proteicos de la saliva como biomarcadores en el diagnóstico de enfermedades bucales y sistémicas sigue siendo un tema de gran interés en la profesión. "Uno de los usos más frecuentes es en el diagnóstico y relación con la enfermedad periodontal; mientras que su relación con los diferentes niveles de glucosa está bien establecida. Otros hallazgos menos definidos han mostrado una relación con el VIH, diferentes tipos de cáncer oral, enfermedades neurológicas, o con diversas patologías cardiovasculares, entre otras", recalca el profesional.
Llobel señala que los niveles de cortisol y de la proteína alfa-amilasa en saliva han sido relacionados con niveles de estrés, tanto en adultos como en neonatos, debido a su facilidad de obtención. "Por último, la saliva ha sido frecuentemente analizada para la detección de diferentes tipos de virus", concluye el especialista.
Los 9 poderes de la saliva, según Arturo Llobel
- Humedece y protege los tejidos bucales. La saliva mantiene la boca húmeda y lubricada, lo que protege los tejidos bucales de la fricción y la irritación.
- Ayuda a hablar y tragar. La saliva facilita la articulación de las palabras y el movimiento de la lengua durante el habla. También ayuda a formar un bolo alimenticio que permite tragar la comida con facilidad.
- Amortigua el pH de la cavidad bucal. La saliva contiene bicarbonato que neutraliza los ácidos producidos por las bacterias en la boca, ayudando a mantener un pH saludable y prevenir la caries dental.
- Forma películas protectoras. La saliva contiene proteínas que forman una película protectora sobre los dientes, ayudando a prevenir la erosión dental y la formación de placa bacteriana.
- Mineraliza los dientes. La saliva contiene calcio y fósforo, minerales esenciales para la mineralización de los dientes y prevenir la caries.
- Actividad antimicrobiana. La saliva contiene lisozima, una enzima con propiedades antibacterianas que ayuda a combatir las bacterias en la boca y prevenir infecciones.
- Repara tejidos. La saliva contiene factores de crecimiento que ayudan a reparar los tejidos bucales dañados por las úlceras o las aftas bucales.
- Gusto. La saliva contiene moléculas que se unen a los receptores del gusto en la lengua, lo que nos permite percibir los sabores dulces, salados, ácidos, amargos y umami.
- Digestión. La saliva contiene enzimas que comienzan la digestión de los carbohidratos, como la amilasa que descompone el almidón en azúcares más simples.