A finales de enero, los estrategas del presidente demócrata Joe Biden se encontraban desconcertados. No obstante los buenos resultados de la economía, y los sucesivos enredos judiciales de su adversario, el populista republicano Donald Trump, el mandatario veía que el expresidente –a quien Biden derrotó por estrecho margen en 2020– tomaba considerable ventaja en las encuestas.
El 26 de enero, el promedio de los principales sondeos que lleva el portal de noticias políticas Real Clear Politics (RCP) presentaba a Trump con 47,3 por ciento de las intenciones de voto, contra 43 por ciento de Biden, 4,3 puntos porcentuales de ventaja, un margen amplio si se tiene en cuenta la estrechez del resultado de las elecciones estadounidenses de este siglo.
Por aquellos días, la sensación de que Trump ganaría las elecciones de noviembre era dominante. Una encuesta de la universidad Siena College para The New York Times mostraba que 48 por ciento de los votantes pensaban que Trump triunfaría, contra apenas 39 por ciento que consideraba que Biden sería reelegido.
La imagen de un presidente anciano, con fallas de memoria y capacidades limitadas para afrontar los problemas internos tanto como las tensiones bélicas en el mundo, ponía en duda el que Biden se mantuviera como una opción para la candidatura demócrata, mientras su oponente, asediado por media docena de procesos judiciales, se acomodaba cada día más en su postura de supuesta víctima de una justicia politizada.
Doce semanas después, el mismo promedio de sondeos de RCP registra un empate casi exacto: Trump con 45,6 por ciento, y Biden, en dinámica de ascenso, con 45,4 por ciento, a escasas dos décimas de diferencia. Son cifras significativas ahora que, tras barrer en la primera tanda de elecciones primarias desde febrero, ambos tienen casi asegurada la nominación de sus respectivos partidos.
Las particularidades del sistema de elección presidencial en Estados Unidos hacen que, a veces, más que el promedio nacional de las encuestas, la clave sea cómo va la carrera en los estados cuyos delegados al Colegio Electoral –encargado de escoger al nuevo mandatario– resultan decisivos.
Por la experiencia de décadas recientes, los analistas consideran que Wisconsin, Arizona, Georgia, Míchigan, Pensilvania, Carolina del Norte y Nevada son los estados que pueden marcar la diferencia. Los llaman Top battlegrounds –principales campos de batalla–, y en ellos el promedio de encuestas sigue favoreciendo a Trump por 48 por ciento contra 45,5 por ciento de Biden, una diferencia de 2,5 por ciento.
Pero lo interesante es la evolución: a inicios de febrero, esa diferencia era casi de cinco puntos porcentuales, el doble. Mientras las intenciones de voto por Trump en esos estados parecen haber tocado un techo en 48 por ciento, Biden experimenta un claro ascenso de un punto por mes este año, para acercarse al 46 por ciento.
La más reciente de las grandes encuestas nacionales, la de Siena College para The New York Times, confirmó este fin de semana la tendencia. El sondeo entre votantes registrados puso a Trump en 46 por ciento y a Biden en 45 por ciento.
Ambos aspirantes "están ahora virtualmente empatados", explicaba el artículo del diario neoyorquino, "una mejoría para Biden frente a finales de febrero, cuando Trump lideraba 48 por ciento a 43 por ciento". A pesar de las dudas sobre su edad, agrega el periódico, "hay signos de un reagrupamiento de la base demócrata detrás del presidente".
Tras los malos resultados de los sondeos de inicios de año, el equipo de Biden introdujo ajustes a su discurso, en especial en temas críticos como el conflicto entre Hamás e Israel, que estalló el 7 de octubre, tras la incursión terrorista de ese grupo, desde Gaza a territorio israelí.
El asalto de Hamás dejó más de 760 civiles israelíes muertos, entre ellos 36 niños –algunos fueron decapitados–, y cerca de 250 civiles y uniformados de Israel secuestrados, entre ellas varias mujeres que fueron violadas. Desde el primer instante, Biden respaldó a Israel, el gran aliado de Washington en la zona.
Pero en los meses siguientes, la respuesta militar del gobierno de Benjamin Netanyahu causó una enorme destrucción en Gaza, con niños muertos por bombardeos, hospitales destruidos, civiles palestinos caídos cuando hacían cola por comida, y cooperantes internacionales –como el grupo humanitario de José Andrés, el afamado chef español radicado en Estados Unidos– que perdieron la vida cuando llevaban alimento a los refugiados.
Sectores de izquierda del Partido Demócrata de Biden comenzaron a criticarlo duramente por seguir apoyando a Israel, y entre sus asesores, muchos temieron que la pérdida de esos respaldos le permitiese a Trump distanciarse aún más en los sondeos.
Biden comenzó a criticar a Netanyahu y a ponerle condiciones a la ayuda militar que Washington le presta, sin por ello abandonar a su aliado: este fin de semana, cuando Irán lanzó más de 300 drones y misiles contra territorio israelí, hubo apoyo estadounidense de alta tecnología para derribarlos.
Esa ayuda y el escudo antiaéreo Cúpula de Hierro que Tel Aviv mantiene desplegado le permitieron destruir en el aire el 99 por ciento de los proyectiles iraníes.
Este delicado equilibrio de Biden es crítico para no perder votantes: 42 por ciento de ellos simpatizan más con Israel que con los palestinos, según la encuesta de Siena College, mientras solo 24 por ciento simpatiza más con los palestinos. Pero entre los votantes demócratas, la simpatía por los israelíes cae a 27 por ciento, mientras por los palestinos sube a 41 por ciento. Sin embargo, entre los independientes –que pueden decidir la elección–, Israel vuelve a contar con mayor simpatía (41 por ciento) contra 23 por ciento por los palestinos.
Otro ajuste de la campaña de Biden se ha centrado en cobrar mucho más los buenos resultados económicos. Mientras muchas naciones del planeta bordean la recesión o caen en ella, Estados Unidos creció a un sorprendente ritmo de 3,1 por ciento en 2023. Y aunque todavía no frena lo suficiente, la inflación marcó en marzo un alza anual de 3,5 por ciento, contra más de 5 por ciento un año atrás.
Biden está aprovechando el momento en un intento por contrarrestar una de las líneas de ataque más feroces del expresidente Donald Trump
"La economía de Estados Unidos está creciendo más rápido de lo esperado, mientras la inflación disminuye –explicaba hace poco el portal politico.com– y la administración de Biden está aprovechando el momento en un intento por contrarrestar una de las líneas de ataque más feroces del expresidente Donald Trump".
Otra buena noticia para Biden es que Robert F. Kennedy Jr., hijo del exfiscal Bob Kennedy, asesinado cuando era candidato presidencial en 1968, apenas marcó 2 por ciento en el sondeo de Siena College.
Kennedy Jr., de origen demócrata como su padre pero postulado como independiente para las elecciones de noviembre, marcaba un promedio de 8 por ciento en las encuestas, según RCP, y le quitaba a Biden muchos votantes de la franja conservadora de los demócratas. El lánguido 2 por ciento en el sondeo de Siena le propina un duro golpe a su aspiración.
Por cierto, Trump también ha tenido que hacer ajustes. El más notorio tiene que ver con el espinoso asunto del aborto, en el que el expresidente se había acercado a los grupos más radicales de la derecha, que promueven una prohibición casi absoluta.
El 8 de abril, Trump afinó su discurso, basado en la decisión de la Corte Suprema que, en 2022, anuló el histórico fallo del caso Roe vs. Wade. En ese fallo de 1973, el máximo tribunal había decidido que la Constitución estadounidense protegía el derecho de cada mujer a abortar sin excesivas restricciones. La corte actual, mucho más conservadora, lo echó para atrás y dejó a los estados la libertad de decidir sobre el tema. Desde entonces, estados como Arizona han avanzado hacia una prohibición casi absoluta.
Grupos trumpistas de línea dura querían que él impulsara una prohibición casi total a nivel nacional. Pero el expresidente optó por acogerse al fallo de la Corte Suprema: "... ahora que tenemos el aborto donde todo el mundo lo quería desde un punto de vista legal, los estados lo determinarán mediante el voto o la legislación", declaró en un video en su red, Truth Media.
La campaña trumpista estaba preocupada por la pérdida de apoyo entre las mujeres, y temía que una postura más radical que la de la Corte Suprema alejara a más votantes femeninas. Según la encuesta de Siena College, Trump le gana a Biden entre los hombres por 57 a 37 por ciento, pero pierde entre las mujeres por 53 a 37 por ciento.
Pero no defender una prohibición nacional del aborto lo aleja de la derecha radical. Tras conocer el video en Truht Media, Marjorie Dannenfelser, vocera del grupo antiaborto Pro-Life America, declaró a CNN: "Estamos profundamente decepcionados por la posición del presidente Trump, los niños no nacidos y sus madres merecen protecciones nacionales contra la brutalidad de la industria del aborto".
Estamos profundamente decepcionados por la posición del presidente Trump (sobre el aborto)
Pero Trump enfrenta problemas más complicados. Al fracasar los intentos dilatorios de sus abogados, Trump se sentó al fin este lunes en el banquillo, acusado de 34 cargos penales, entre ellos haber gastado decenas de miles de dólares de su campaña de 2016, para atajar testimonios comprometedores de mujeres que habían tenido con él una relación sexual como la exactriz de cine X, Stormy Daniels. Con ese fin maquilló informes contables y usó dinero recaudado para su campaña, lo que constituye un fraude a la ley.
Hasta ahora, en medio de sus numerosos enredos judiciales, Trump ha sacado provecho al posar como víctima, y atacar a jueces y fiscales. Pero esta vez no le será fácil. El juez de origen colombiano Juan Merchán, conocido por imponer condiciones estrictas en sus audiencias para evitar el circo mediático, le prohibió a Trump hacer comentarios públicos sobre el juez y su familia, sobre el fiscal y sobre los testigos.
Con eso, el expresidente pierde una de sus armas favoritas, lo que puede hacerle falta en momentos en que, a falta de siete meses para la votación, la carrera electoral se aprieta.
MAURICIO VARGAS - ANALISTA EL TIEMPO - MVARGASLINA@HOTMAIL.COM