Cuando los indios comiencen a dirigirse a las urnas el viernes, será solo el comienzo de un colosal proceso democrático. No será hasta el 4 de junio, después de seis semanas de votación, que India sabrá si su poderoso primer ministro, Narendra Modi, permanecerá en el cargo por un tercer mandato.
¿Por qué dura tanto todo esto? La respuesta corta: India es la nación más poblada del mundo, con 969 millones de votantes elegibles. Eso es más de una décima parte de la población mundial, o alrededor de cuatro veces el número de votantes elegibles en la siguiente democracia más grande, Estados Unidos.
La respuesta más larga involucra la geografía de India, las reglas electorales, el aparato de seguridad, los días festivos y las máquinas de votación electrónica: una coreografía complicada para una nación grande y compleja.
Mente abrumadoramente grande
Las primeras elecciones nacionales de India, de 1951 a 1952, duraron más de 120 días. En 1977, duraron cinco días. Pero, en general, han durado semanas o meses, incluso sin elecciones primarias, debido a su inmensa escala.
El país tiene una superficie terrestre de más de un millón de millas cuadradas, con personas en megaciudades diseminadas por todo el Himalaya, en el Desierto de Thar, en los bosques y a lo largo del Ganges.
Las leyes de India también establecen que los votantes no pueden ser obligados a viajar más de 2 kilómetros, o 1.2 millas, desde su casa hasta un lugar de votación. Para hacer eso posible, 12 millones de trabajadores electorales recorrerán el país para instalar lugares de votación este año, a veces a pie, en bicicleta, en helicóptero o en bote, e incluso a caballo, en camello o en elefante.
Algunos de esos viajes pueden durar días. En 2019, el lugar de votación más alto del país estaba a más de 15,000 pies sobre el nivel del mar en el Valle de Spiti del Himalaya. En 2009, un equipo de cinco personas se adentró en el Bosque de Gir en Gujarat, en el oeste de India, para llegar al único habitante de un remoto templo hindú.
"Es un honor, realmente lo es," dijo el sacerdote, Bharatdas Darshandas, a los reporteros después de las elecciones de ese año. "Demuestra cuánto valora India su democracia."
Preservando el orden
En los primeros años de la democracia de India, los enfrentamientos entre seguidores de partidos rivales se volvieron mortales. Los candidatos eran secuestrados. Los policías locales, incapaces de mantener el orden, fueron acusados de tomar partido bajo presión de los políticos en el poder. Así que, a partir de la década de 1990, comenzaron a ser desplegadas a gran escala fuerzas paramilitares nacionales en las elecciones.
India está desplegando más de 300,000 miembros de sus fuerzas de seguridad federales para ayudar a transportar máquinas de votación y mantener la paz en las casillas de votación este año. Debido a que no pueden cubrir toda la nación a la vez, las elecciones se dividen en múltiples etapas. En cada etapa, los soldados se desplazan de una región a otra.
Estas precauciones de seguridad prolongan las elecciones que, de otra manera, durarían unos pocos días, dijo Vikram Singh, el ex jefe de policía del estado más grande de India, Uttar Pradesh, quien había supervisado las fuerzas de seguridad en elecciones pasadas. Pero él dijo que los votantes estaban más seguros gracias a ellas.
La violencia es poco frecuente en las casillas de votación hoy en día. La presencia de soldados allí también infunde confianza en los resultados electorales.
Aunque tener varias etapas ha evitado brotes violentos, también ha generado críticas de que hace que el proceso electoral dure demasiado. S. Y. Quraishi, ex jefe comisionado electoral, dijo en una entrevista que los intervalos entre las fases habían dado más tiempo para que se propaguen rumores y desinformación.
Trabajando alrededor de los días festivos
Cuando la Comisión Electoral de India programa las votaciones, intenta evitar los diferentes días festivos públicos de India y las festividades religiosas. También se consideran la temporada de cosecha, el calendario académico, los horarios de exámenes y el clima.
La planificación cuidadosa ha ayudado a lograr una alta participación de votantes. En 2019, el 67 por ciento del electorado votó en las elecciones nacionales, la tasa de participación más alta en la historia del país.
Uno de los días festivos durante esta elección es Mahavir Jayanti, el 21 de abril, una de las festividades más importantes del jainismo, una religión de unos seis millones de personas en India. Otro es el cumpleaños de Buda, el 23 de mayo, cuando los monjes transportarán reliquias sagradas de Buda en carros y las personas decorarán sus hogares con flores y donarán a los necesitados.
Millones de máquinas
Las máquinas de votación electrónica se convirtieron en un estándar en todas las elecciones nacionales de India en 2004. Han facilitado el voto para millones de personas, especialmente en las abarrotadas ciudades de India, donde las casillas de votación más concurridas pueden atender hasta 12,000 personas en el día de votación.
Las máquinas fueron diseñadas para ser más portátiles y livianas que las urnas de votación tradicionales. Pero deben ser transportadas a donde se instalen las casillas de votación. Cada máquina consta de una "unidad de control" que cuenta y almacena los votos; "unidades de votación" con botones que los votantes presionan; y una impresora que crea un rastro de papel.
También vienen con estuches especiales que las hacen fáciles de empaquetar. Los trabajadores siguen salvaguardas elaboradas para transportarlas por todo el país.
Gracias a estas máquinas, una vez que se completa la votación, el conteo es rápido.