En las Islas Salomón, la noche antes de una elección se conoce como la Noche del Diablo.
Los candidatos políticos ofrecen sobornos – reparten desde efectivo y motores de barcos, sacos de arroz y paneles solares para asegurar votos de último minuto. La compra de votos ha sido una táctica común en las elecciones de la nación insular del Pacífico – difícil de erradicar, a pesar de las leyes electorales más estrictas.
Pero esto no es por lo que algunas de las potencias más grandes del mundo están prestando tanta atención a la votación del miércoles.
Esto se debe a que esta parte remota del sur del Pacífico juega un papel crucial en la lucha entre China y los EE. UU. – con su aliado Australia – por influencia en la región.
De vuelta en tierra firme, sin embargo, los votantes se centrarán en gran medida en sus necesidades inmediatas – más del 80% de los 700,000 habitantes viven fuera de la capital, la mayoría sin servicios básicos como electricidad, ayuda médica y transporte.
¿Por qué China es un tema electoral?
Las elecciones del miércoles – pospuestas desde el año pasado – son la primera vez que los ciudadanos podrán votar desde que las Islas Salomón cambiaron de rumbo desde Occidente hacia Beijing.
Como resultado, la votación podría considerarse "un referéndum" sobre la "voluntad del líder actual, Manasseh Sogavare, de jugar a potencias como China y Australia para obtener concesiones para su país", según el investigador Edward Cavanaugh, quien viajó por las Islas Salomón para su libro sobre el giro de la nación hacia China.
Situadas a unos 1,600 km al norte de Australia, las Islas Salomón son uno de los países más pobres de la región debido a décadas de conflictos tribales.
Hasta 2017, Australia lideró una misión de mantenimiento de la paz aquí.
Dos años después de que la misión terminara, el primer ministro Sogavare decidió romper la relación diplomática de décadas de su país con Taiwán a favor de Beijing. Luego, en 2022, firmó un pacto de seguridad con China – cuyos detalles todavía no son públicos.
Eso generó grandes preocupaciones para algunos de sus vecinos, incluida Australia. En un momento se especuló que el tratado podría permitir el establecimiento de una base naval china en la región del Pacífico dominada por EE. UU. – rumores desmentidos por el Sr. Sogavare.
Si el Sr. Sogavare, gana de nuevo, se ha comprometido a fortalecer aún más las relaciones – ve a Beijing como el proveedor de la futura prosperidad de su país, al tiempo que deja claro su disgusto por el tradicional socio Australia y los EE. UU. El año pasado le dijo a la ONU que China era el principal socio de infraestructura de las Islas Salomón.
La ayuda e inversión china han llegado al país desde el acuerdo, trayendo nuevos estadios, carreteras y otras infraestructuras.
Pero sus oponentes políticos han criticado su cercanía a China, cuestionando si es el mejor curso para la nación. Algunos han dicho que si llegan al poder, revisarían el acuerdo de seguridad con China, mientras que otros dicen que prefieren trabajar con socios occidentales tradicionales.
¿Cómo funciona la elección?
La gente en aproximadamente 900 islas se dirigirá a los colegios electorales entre las 07:00 hora local (23:00 GMT) y las 16:00 a votar por representantes a nivel nacional y provincial.
Hay 50 escaños parlamentarios que se deben llenar. Luego se producen negociaciones para formar una coalición gobernante, con los parlamentarios votando entre sí para seleccionar a un primer ministro.
Las líneas de partido históricamente han sido no fijas y bastante flexibles. Más de 100 candidatos se presentan como independientes, mientras que solo 20 candidatos son mujeres – un problema de larga data.
Dos coaliciones en competencia (DCGA y CARE) están presentando suficientes candidatos como para que cualquiera de ellas pueda ganar, dice la analista del Pacífico Meg Keen, del grupo de expertos en política exterior australiano The Lowy Institute.
Los principales candidatos a primer ministro son:
El actual PM Manasseh Sogavare (Coalición DCGA) se ve bien posicionado para regresar al poder debido a su fuerza de lobby y a un sistema de donaciones políticas que favorece al titular. Ha servido como primer ministro en cuatro ocasiones, pero ningún PM ha sido reelegido para mandatos consecutivos.
Peter Kenilorea Jr, líder del Partido Unido (UP), quiere que se anule el pacto de seguridad con China y favorece los lazos con países occidentales. Un ex funcionario de la ONU, es el hijo del primer ministro de las islas tras la independencia de Gran Bretaña
Matthew Wale y el ex primer ministro Rick Hou (CARE) que han formado una coalición centrada en la educación y la salud y una política exterior que prioriza los intereses nacionales de las Islas Salomón.
Gordon Darcy Lilo, Partido de Avance Rural de las Islas Salomón (Sipra), es un ex primer ministro que hace campaña por el cambio
¿Cuáles son las preocupaciones sobre la votación?
Más allá de la geopolítica, esta es una elección de gran importancia para consolidar la democracia en un país con historia de disturbios y golpes de estado, dicen los analistas.
El recuerdo de los levantamientos recientes en la capital Honiara todavía perdura – incluido uno en 2021, cuando los manifestantes intentaron quemar la casa del primer ministro mientras la ira por la corrupción percibida en la clase política, la persistente pobreza y el acercamiento del país a China estallaba.
Esta es solo la segunda elección en el país desde que la Misión de Asistencia Regional se retiró.
Observadores electorales están en el país para observar si la votación cumple con normas justas y libres, en medio de preocupaciones persistentes sobre prácticas como la Noche del Diablo. Un informe de monitores electorales realizado por académicos australianos encontró que en las últimas elecciones de 2019, los candidatos estaban repartiendo libremente dinero en efectivo y otros bienes.
"En las Islas Salomón, las elecciones se libran principalmente en temas y compromisos locales. Los candidatos con bolsillos profundos y patrocinadores adinerados son mejores para ganar favor, e incluso comprar votos", dice la Dra. Keen.
La corrupción es también endémica en la negociación posterior a la votación, donde "se utiliza dinero, promesas ministeriales y encierros en hoteles para asegurar el apoyo a las coaliciones gobernantes", según la Dra. Keen en su análisis electoral de la semana pasada.
Algunos políticos también han denunciado la interferencia de China, mientras que investigaciones anteriores de académicos australianos han concluido que China puso fondos en un fondo ilegal conocido como "fondos de desarrollo de circunscripción" para políticos.
Estos fondos fluían casi exclusivamente a los diputados que apoyaban al PM Sogavare, dice la Dra. Keen.