El satélite TIMED (Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics, por sus siglas en inglés) de la NASA y el satélite ruso Cosmos 2221 estuvieron a punto de colisionar a una altitud de 608 kilómetros sobre la Tierra el pasado 28 de febrero, pero nuestro planeta se libró del impacto por una separación de diez metros entre ambos objetos.
Esta alerta fue puesta por el Departamento de Defensa de Estados Unidos porque el choque podía provocar "una generación significativa de desechos", aunque hubiese muy pocas posibilidades de que los satélites cayeran sobre la superficie terrestre. Sin embargo, la noticia puso en alerta a la NASA por la posibilidad de que miles de escombros orbitasen sin control a grandes velocidades, según explica la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en el evento 39º Space Symposium.
Además, en caso de que se hubiese producido tal desastre, el choque entre los dos satélites habría desencadenado el síndrome Kessler, es decir, el efecto dominó que un impacto entre dos objetos espaciales podría causar al golpear a otros satélites.
¿Qué es el síndrome Kessler?
El síndrome de Kessler es un fenómeno de avalancha en el cual, a partir de una densidad crítica de objetos, un choque de basura espacial contra otros residuos produce más colisiones. Además, con tan solo un choque, la cantidad de basura generada podría ser lo suficientemente alta como para hacer la órbita baja de la Tierra inutilizable.
Sin embargo, para evitar esta situación, las agencias espaciales están creando vehículos y satélites que pueden ser desechados de forma segura al final de su vida útil.
El problema de los satélites para la humanidad
La presencia de tanta tecnología espacial en la órbita de la Tierra afecta al estudio de los astrónomos y, por lo tanto, también a la seguridad de la humanidad. Si hay un incremento considerable del número de satélites que hay en la visión del cielo, dificultaría el avistamiento de asteroides que se consideren una posible amenaza contra nuestro planeta.
Además, el aumento de satélites terrestres nos pondría en peligro de entrar en el umbral del mencionado síndrome de Kessler, llamado así porque fue Donald Jessler, científico de la NASA, quien habló de él a finales de los 70.
Por otro lado, el Congreso de Estados Unidos advirtió que los satélites que ahora mismo están en funcionamiento de Starlink y otras marcas caerán en la década que viene. En caso de que estos entren en la Tierra sin descomponerse, hay un 0,6% de riesgo de que pudiese causar daños fatales en las personas.