Un notable descubrimiento arqueológico está develando uno de los mayores enigmas de la historia: el colapso de la antigua civilización maya de Centroamérica.
Este nuevo descubrimiento (la destrucción ritual de los íconos simbólicos de una dinastía real depuesta) ayudará a revelar la complejidad del declive.
Junto con datos históricos de textos jeroglíficos mayas transcritos de otros sitios, el descubrimiento en Ucanal, en el norte de Guatemala, ofrece una perspectiva única de la inestabilidad política que parece haber cambiado la historia maya de manera fundamental.
Los arqueólogos creen que el nuevo descubrimiento (la quema del esqueleto y los ornamentos funerarios sagrados de un rey muerto hace mucho tiempo) representa la profanación deliberada de los antiguos gobernantes de un reino maya por parte de un nuevo sistema político. Es uno de los ejemplos más gráficos de antiguas luchas geopolíticas jamás encontrados en el mundo maya y se encuentra entre los descubrimientos arqueológicos centroamericanos más importantes de los últimos años.
Los reinos mayas
La civilización maya estaba formada por docenas de reinos, a menudo en competencia. Aunque el nuevo sistema político (y el evento de profanación) en Ucanal parece haberle dado a ese reino en particular una nueva oportunidad temporal de vida, es casi seguro que fue parte de una inestabilidad geopolítica más generalizada que en última instancia contribuyó a cambios significativos en gran parte de la civilización maya.
Dicha civilización alcanzó su máximo esplendor entre alrededor del 600 d.C. y alrededor del 800 d.C. Pero, hacia el año 900 d.C., los días de gloria habían terminado en gran parte del mundo maya. Parte de esa decadencia del siglo IX puede haber sido la invasión de un pueblo del extremo occidental de la civilización maya. Algunos investigadores han argumentado que Ucanal pudo haber sido tomado por esos extranjeros en la década de 820, y la evidencia de profanación recientemente descubierta muestra hasta dónde llegaron los nuevos gobernantes para destruir el poder espiritual (y probablemente el prestigio político restante) de la dinastía que acababan de deponer.
La evidencia de Ucanal sugiere que los nuevos gobernantes sacaron los esqueletos de los reyes (y los ornamentos funerarios sagrados de los antiguos reyes icónicos de Ucanal) irrumpiendo en sus tumbas piramidales. Es probable que luego tomaran esos esqueletos (y los ornamentos sagrados de la realeza) y los quemaran públicamente en una de las grandes plazas ceremoniales de la ciudad. El material destruido se utilizó luego como material de construcción para ayudar al nuevo régimen a construir un nuevo e imponente templo piramidal, que simboliza el amanecer de una nueva era política.
Significativamente, los ornamentos sagrados deliberadamente destruidos incluían lo que alguna vez fue una espectacular máscara mortuoria de jade del rey de Ucanal, una corona real (parte de la cual también había sido hecha de jade), una serie de espectaculares colgantes de jade de alto valor y otros adornos personales, hojas de obsidiana (vidrio volcánico) y prendas o collares hechos de más de 10.000 cuentas de conchas marinas.
La quema pública de los esqueletos y los ornamentos reales de la dinastía depuesta fue muy exhaustiva: involucró temperaturas de más de 800 °C que resultaron en la fragmentación de los esqueletos y los ornamentos sagrados.
"Este descubrimiento es muy significativo porque nos da una idea de un momento importante en el que el mundo maya estaba atravesando cambios políticos, económicos y sociales", argumentó una de las arqueólogas clave que excavó el sitio, la profesora Christina Halperin de la Universidad de Montreal.
"La quema pública y la profanación de los esqueletos de la antigua realeza maya representa un punto de inflexión genuinamente revolucionario que contribuyó al comienzo de una nueva era de gobierno político entre los mayas", explicó.
Papmalil
El gobernante extranjero que parece haber tomado Ucanal (y probablemente varios otros reinos mayas) era un hombre fuerte militar llamado Papmalil (un nombre no maya) que, según el título que se dio a sí mismo, no se consideraba un gobernante maya tradicional, y mucho menos como un rey tradicional de Ucanal, sino como un señor militar y político, que controlaba un territorio mucho más grande. De hecho, el título que llevaba (Ochk'en Kaloomte, que probablemente significa "guerrero supremo del oeste") se había asociado previamente con los gobernantes de un gran imperio central mexicano (el de Teotihuacán) que había florecido unos dos siglos antes, a más de 800 kilómetros al oeste.
Los acontecimientos de Ucanal, y los muchos otros cambios que marcaron el declive de la civilización maya clásica en gran parte de Centroamérica, tuvieron causas complejas que casi con certeza incluyeron crisis climáticas (sequías sobre todo), superpoblación, desunión política, problemas económicos y comerciales y posiblemente también epidemias e inestabilidad social, así como invasiones y guerras.
Sin embargo, como pueblo, los mayas y gran parte de su antigua cultura continuaron y, de hecho, han sobrevivido hasta nuestros días. Las que decayeron fueron solo las grandes megaciudades mayas (algunas con poblaciones de entre 30.000 y 180.000 habitantes) y sus espectaculares tradiciones de construcción de pirámides (primero, alrededor del año 900 d.C. en el sur del mundo maya, y luego, alrededor del 1400 d.C., más al norte).
Los mayas fueron entonces sacudidos por la conquista española. Aunque esa conquista comenzó en 1523, tardó al menos 170 años en completarse. Pero los propios mayas siguen siendo una cultura vibrante hoy en día. Seis millones de personas en cinco países centroamericanos todavía hablan lenguas mayas y muchas todavía se dedican a la artesanía y la agricultura tradicionales mayas y llevan a cabo rituales mayas relacionados con las antiguas prácticas mayas.
El descubrimiento de la profanación de los reyes en Ucanal se publicará este mes en la revista de arqueología internacional con sede en el Reino Unido, Antiquity.
Aquí puedes leer el informe arqueológico completo en inglés.
Las investigaciones arqueológicas en curso han revelado que la antigua Ucanal maya era una metrópoli de 26 kilómetros cuadrados con un núcleo urbano monumental de ocho kilómetros cuadrados. Hasta ahora, los arqueólogos han cartografiado más de 2.297 edificios, 65 de los cuales eran complejos monumentales importantes (incluidas más de 14 pirámides).