El 10 de octubre de 1769, el explorador y misionero franciscano Joan Crespí Fiol, miembro de una de las primeras expediciones lideradas por Gaspar de Portolà en California, anotó en su diario la primera referencia escrita que se conoce sobre la existencia de unos "palos muy altos de madera colorada, árboles no conocidos que tienen la hoja muy diferente de las de los cedros". Estos árboles gigantes nunca vistos hasta esa fecha por los europeos se harían famosos unos años más tarde con el nombre genérico de secuoyas, denominación que algunas fuentes relacionan con un jefe cheroqui llamado Sequoyah.
La primera aproximación científica de este árbol fue escrita en 1791 por el botánico checo Tadeas Haenke, miembro de la expedición Malaspina, que además recogió semillas y posiblemente protagonizó el primer transporte de secuoyas a España y Europa, según explica el periodista Antonio Madridejos en uno de sus apuntes en la web especializada Árboles con Historia.
La comunidad científica detalla desde hace años que, en realidad, existen dos especies de esta subfamilia de árboles de origen californiano: la secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) y la secuoya roja o secuoya de costa (Sequoia sempervirens).
Con más o menos fortuna (dependiendo de condiciones ambientales como la temperatura o la disponibilidad de agua), ambas especies han sido exportadas y cultivadas en diferentes zonas del planeta y se conocen miles de ubicaciones en las que estos árboles crecen en bosques y jardines, en algunos casos alcanzando dimensiones similares a los ejemplares más longevos de su país de origen. Un estudio publicado el 13 de marzo en la revista Royal Society Open Science y destacado por la BBC (ver complemento en la parte inferior) indica que en el Reino Unido viven actualmente 500.000 secuoyas.
Naturaleza de proximidad
No se conoce con exactitud el número de secuoyas que crecen en nuestro país, pero para descubrir la ubicación de la mayor parte de sus efectivos el mejor y más actualizado mapa de las secuoyas de España es sin duda el creado y mantenido por Antonio Madridejos, naturalista experto en árboles y periodista especializado en ciencia y medio ambiente.
Después de muchos años recopilando datos e imágenes (muchas de ellas originales), Madridejos puso en marcha entres 2019 y 2020 las primeras versiones del mapa de las secuoyas, utilizando una aplicación de acceso abierto de Google Maps. La versión definitiva de este mapa fue presentada en 2021 y ha recibido más de 75.000 visitas. Una de las fuentes de inspiración en este trabajo es la ambiciosa y detallada web especializada Monumental trees, que tiene registrados más de 60.00 árboles monumentales de todo el mundo, con más de 152.000 fotografías y decenas de colaboradores expertos, entre los que se incluye el propio Antonio Madridejos.
El Mapa de las Secuoyas de España, por su parte, muestra más de 200 ubicaciones de los ejemplares más destacados de secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum, con indicativo de color azul en el mapa) y de secuoya roja (Sequoia sempervirens, en color rojo).
El mapa señala ubicaciones, es decir, puntos en los que existe una o varias secuoyas, y en muchos de los casos, también datos sobre ejemplares concretos como la altura, el perímetro o la edad del árbol. "Es muy difícil saber el número exacto de secuoyas en España, aunque sabemos que por ejemplo en una de las ubicaciones más famosas, en el Monte Cabezón o Monte Corona (Cabezón de la Sal, Cantabria) hay actualmente unas 850 secuoyas", explica Antonio Madridejos.
Entre los ejemplares más famosos y altos de la península destaca los conocidos como La Reina (46 metros de altura) y El Rey (41 m), secuoyas gigantes (Sequoiadendrum giganteum) que se encuentran en los jardines frente al Palacio Real de La Granja de San Ildefonso (Segovia), indica el autor de esta mapa.
"En Catalunya, entre las secuoyas más espectaculares destacaría las de Can Casades, en el Montseny, que superan los 40 metros de altura y una de las cuales tiene un perímetro de tronco de 6,62 metros", explica Antonio Madridejos. Con toda probabilidad, la mayor concentración de secuoyas en Catalunya es la del Arboretum Masjoan, en Espinelves, aunque en esta ubicación los ejemplares están tan juntos que se hace difícil apreciar con detalle su altura.
¿Más secuoyas en Reino Unido que en California?
La revista Royal Society Open Science ha publicado (13 de marzo) los resultados de un estudio llevado a cabo por expertos de la University College de Londres y del Royal Botanic Gardens, en Kew, en el que se presenta el primer cálculo sobre la capacidad de almacenamiento de carbono de las secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum) que viven en el Reino Unido. Uno de los datos destacados en esta investigación es que en el Reino Unido existen en la actualidad unas 500.000 secuoyas y que su ritmo de crecimiento es comparable a las secuoyas de California (de donde proceden las dos únicas especies que se conocen de estos grandes árboles). La BBC ha difundido los resultados del estudio científico comparando el medio millón de secuoyas del Reino Unido con "las 80.00 secuoyas que existen en California"; un dato, este último, sobre el que la BBC no cita las fuentes y que -aparentemente- parece excesivamente bajo.