La Administración Biden-Harris finalizó la primera norma nacional de agua potable para proteger a 100 millones de personas de la contaminación por sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como químicos eternos, que fueron vinculados a cánceres mortales, daños al hígado y el corazón, así como impactos inmunológicos y del desarrollo en infantes y niños.
Esta normativa, anunciada el 10 de abril, marca un paso significativo bajo la Hoja de Ruta Estratégica PFAS de la Environmental Protection Agency (EPA) para resguardar la salud pública. Además, como parte de la agenda de Invertir en América del Presidente Biden, la EPA anunció casi 1 billón de dólares en fondos nuevos disponibles a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista para apoyar a los estados y territorios en la implementación de pruebas y tratamientos de PFAS en sistemas de agua públicos y ayudar a los propietarios de pozos privados a abordar la contaminación por estas sustancias, el mayor esfuerzo jamás realizado para enfrentar esta problemática.
De acuerdo con la nueva regla, se establecen límites legales para varios PFAS conocidos por ocurrir individualmente y como mezclas en el agua potable. Esta regulación pretende reducir la exposición a PFAS para prevenir miles de muertes prematuras y reducir decenas de miles de enfermedades graves.
El financiamiento destinado a abordar la contaminación por PFAS es parte del programa Justice40 del Presidente Biden, donde se propone que el 40% de los beneficios generales de ciertas inversiones federales fluyan hacia comunidades desfavorecidas históricamente, marginadas por la inversión insuficiente y sobrecargadas por la contaminación. Además, la EPA cuenta con un programa de Asistencia Técnica de Agua a nivel nacional para ayudar a comunidades pequeñas, rurales y desfavorecidas a acceder a recursos federales para enfrentar desafíos como PFAS.
La iniciativa subraya la urgencia y la necesidad de abordar estos contaminantes perjudiciales para la salud, que se encuentran presentes en una variedad de productos de consumo y fueron relacionados con serios problemas de salud. Mientras se espera que el monitoreo y la implementación de soluciones técnicas para tratar el agua contaminada con PFAS alivien estos riesgos, el costo de dichas intervenciones continúa siendo un tema de preocupación, esperando que las futuras inversiones faciliten la transición hacia un acceso más seguro y limpio al agua potable para todos los estadounidenses.
¿Cómo se limpiará el agua potable de Estados Unidos?
La EPA anunció la implementación de la primera norma nacional legalmente exigible para limitar las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas en el agua potable. Para cumplir con esta nueva regulación, los sistemas públicos de agua en todo el país tendrán que realizar pruebas iniciales para detectar seis tipos específicos de PFAS en el agua dentro de un plazo de tres años y, si se encuentran niveles por encima de los estándares establecidos, tendrán cinco años para reducir estas concentraciones.
Para alcanzar los límites establecidos en la nueva norma de 4 partes por trillón para PFOA y PFOS individualmente, y de 10 partes por trillón para PFNA, PFHxS, y HFPO-DA (conocidos como "Químicos GenX"), así como un límite para mezclas de dos o más de PFNA, PFHxS, PFBS y "Químicos GenX", los sistemas de agua deberán implementar tecnologías y enfoques disponibles como carbón activado granular, ósmosis inversa y sistemas de intercambio iónico. Estos métodos son comprobados pero implican costos significativos tanto para la instalación como para el mantenimiento.
Los sistemas de agua tendrán flexibilidad para determinar la mejor solución para sus comunidades. Por ejemplo, la Autoridad Pública de Utilidad del Cabo Fear, que sirve a Wilmington, Carolina del Norte (una de las comunidades más afectadas por la contaminación por PFAS), desplegó con éxito un sistema de carbón activado granular para eliminar los PFAS regulados por esta norma.
La EPA trabajará estrechamente con los co-reguladores estatales para apoyar a los sistemas de agua y a los funcionarios locales en la implementación de esta norma. Además, se llevarán a cabo una serie de seminarios web para proporcionar información al público, las comunidades y las utilidades de agua sobre la finalización de la regulación de agua potable PFAS.