Desde un punto de vista cuantitativo, su obra tiene una importancia relativa. De hecho, no debería figurar como una figura decisiva en la historia de la fotografía gallega si se evalúa el número de imágenes que dejó o las innovaciones que aportó con su trabajo. Pero María Cecilia Cardarelly Bousquet fue la primera mujer que ejerció en Galicia como fotógrafa profesional desde un estudio emplazado en Compostela, en el número 26 de la Rúa do Hórreo. Tenía solo 19 años cuando, en 1864, esta hija de unos tintoreros franceses que acababan de establecerse en Santiago abrió su negocio en el domicilio familiar. Solo se dedicó un par de años a la práctica de la fotografía, un corto periodo de tiempo del que únicamente se conservan cuatro fotos. Entre ellas, dos retratos de una de las personalidades más relevantes de la historia de Galicia: Rosalía de Castro.
Pese a todo lo anterior, Cardarelly merece su lugar en la historia de la fotografía gallega. En primer lugar, por la época en la que desarrolló su actividad (1864-1866), cuando aparecen retratos hechos por mujeres que ocupan un lugar clave en la fotografía del siglo XIX, como la escocesa Lady Clementina Hawarden o la inglesa Julia Margaret Cameron. En segundo lugar, por ser probablemente la primera mujer fotógrafa de Galicia -y una de las primeras con estudio propio de las que se tiene constancia en España-, antes que Antonia Santos (Mondoñedo), de la que hay constancia de su trabajo en 1872, y que Cándida Otero (Vigo), en 1876. Por último, por los retratos de una joven Rosalía de Castro, tomados en torno al año 1865.
Fue el fotohistoriador Carlos Castelao quien con su trabajo sacó a la luz la biografía de Cardarelly, en una obra (María Cardarelly, un lóstrgeo na fotografía galega) que recoge cuatro fotografías tomadas por esta pionera: dos retratos de Rosalía de Castro, una foto de Alejandra, la hija mayor de Rosalía y Manuel Murguía, y otro retrato de Teresa Lamas Rey, hermana del juez de Noia. Lo cierto es que Cardarelly, que necesitaba el permiso de su padre para ejercer, tuvo escaso éxito debido principalmente a la localización de su estudio -ubicado en un barrio, el Hórreo, alejado de los escenarios que frecuentaba entonces la 'buena' sociedad- y al estado del inmueble en el que se hallaba, según explica el propio Castelao.
Dos años después de abrir su estudio abandonó para siempre la fotografía debido a la falta de oportunidades. Su familia se trasladó a Ferrol en 1866 y, tras la muerte de su padre, contrajo matrimonio con el pintor madrileño Juan Velasco, con quien tuvo una hija. La necesidad de aumentar sus ingresos llevó a Cardarelly a dedicarse a la venta de pianos a comisión. Desgraciadamente, tuvo tanta fortuna en sus matrimonios como en la fotografía: se quedó viuda en 1878 y acabó casándose en segundas nupcias con un ingeniero naval, Antonio Pérez, que después murió en Filipinas. Cardarelly pasó el resto de su vida viviendo con su madre de forma modesta hasta que en 1910 abandonó defintivamente Galicia. En los últimos años se le pierde el rastro, aunque se sabe que falleció antes del año 1919, probablemente en Madrid.
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