Desde el surgimiento de la masonería en el siglo XVIII, la Iglesia se dedicó a combatirla. Desde el punto de vista católico, los masones resultaban sospechosos por su secretismo. ¿Por qué huían de la mirada pública si no tenían nada que ocultar? El papa y los obispos criticaban también la heterodoxia religiosa porque en las logias se admitía a todo tipo de gente, sin preguntar por sus convicciones en materia de fe.
Pero este sentimiento de hostilidad contra los masones acabó por jugar una mala pasada al Vaticano. A finales del siglo XIX, Roma, de acuerdo con las directrices de León XIII, impulsaba una activa campaña para desacreditar a una organización que se percibía como un instrumento descristianizador. Fue este ambiente el que aprovechó para sus propios fines Léo Taxil (1854-1907), uno de los estafadores más fascinantes de su época.
Taxil era un escritor que se había ganado la animadversión eclesiástica por su anticlericalismo radical. La justicia francesa le condenó por difamación a propósito de un libro titulado Los amores secretos de Pío IX (1881). En consecuencia, los medios afines al catolicismo le cubrieron de insultos por ser "uno de esos escritores que no respetan lo más respetable de la Tierra", a decir de El Áncora.
Sin embargo, Taxil anunció a bombo y platillo su conversión religiosa en Confesiones de un librepensador (1887), un libro que no se distinguía por el respeto a los hechos. De repente, el antiguo maldito pasó a convertirse en el niño mimado de la cruzada antimasónica. Empezó entonces a vender multitud de libros en los que, como antiguo masón, revelaba supuestos secretos que conocía de primera mano.
El truco de la redención
El semanario El Católico publicó un extracto de memorias, donde el autor ofrecía un relato fuertemente emocional de su transformación. Entristecida con sus múltiples iniquidades, su tía y madrina había distribuido su patrimonio entre los pobres y se había consagrado a la vida religiosa. Esta era su forma de intentar expiar los pecados de su malvado sobrino.
Taxil habría continuado con su vida impía hasta experimentar su propio momento de iluminación, un poco al estilo de Pablo en el camino de Damasco. De repente, escribía, los recuerdos sobre su primera comunión y la religiosidad de sus padres afloraron en su memoria. Comprendió que estaba rodeado de bribones y se arrepintió de sus blasfemias. Fue entonces cuando, por primera vez en muchos años, se arrodilló y oró.
Nada en este fantástico relato de conversión resulta verosímil, pero está claro que Taxil sabía lo que hacía. Buen conocedor de la mentalidad católica ultramontana, supo manipularla hábilmente con una ficción hecha a medida alrededor del clásico estereotipo del pecador que se redime. Numerosos católicos, como él esperaba, compraron su producto sin demasiada reflexión. El Católico, al presentar el citado capítulo de sus Confesiones, explicó a sus lectores que "cada conversión es un milagro, cuando no una cadena maravillosa de prodigios que edifican y conmueven a la vez que interesan".
Mentiroso compulsivo
Taxil consiguió que su público picara el anzuelo. Aunque sobreactuaba y sus escritos estaban muy pasados de vueltas, sus encandilados admiradores no parecían advertir ningún punto débil en todas aquellas historietas. A partir de ese momento, el antiguo anticlerical, haciéndose descaradamente la víctima, llegó a decir que los masones le habían amenazado de muerte por difundir la verdad sobre su secta.
La prensa cristiana, entusiasmada con una figura que confirmaba todos sus prejuicios, no se cansaba de citar sus obras como fuente de autoridad. El mundo sería mejor en cuanto todos los incautos leyeran a Taxil. El Boletín Eclesiástico del Obispado de Astorga, por ejemplo, anunció en enero de 1887 la publicación en dos tomos de Los hermanos tres puntos, uno de sus libelos.
Por su parte, ese mismo mes, La Semana Católica de Salamanca hizo un gran elogio de Le Vatican et les Francs-Maçons, una "obrita de mucha importancia" en la que Taxil había recopilado las condenas de la Iglesia contra la masonería. Según la publicación española, dedicaba una especial atención a Pío IX, al que defendía frente a la calumnia que le acusaba de masón.
Nadie parecía darse cuenta de que el antiguo anticlerical y el perseguidor de masones, aunque parecieran dos personas opuestas, tenían en común el gusto por la fantasía morbosa. En este sentido, el suyo era un caso de continuidad, no de ruptura.
Del altar a la condenación
Pasaron los años. Taxil era un ídolo para los católicos más conservadores. Un nuevo personaje, Diana Vaughan, se mezcló en el asunto. Antigua líder de un grupo masónico, desde su conversión al catolicismo se había dedicado a denunciar los terribles secretos de la masonería, entre ellos, sus prácticas satánicas, encaminadas a favorecer el reinado del Anticristo. Pasó a ser un personaje muy popular, con el que se carteaba mucha gente.
Nadie podía decir que la había visto en persona, aunque eso no fue óbice para que los periódicos católicos informaran favorablemente de su adhesión a la Iglesia. Constituía un ejemplo que oponer a los incautos que se dejaban arrastrar por falsas doctrinas: "La señora Diana Vaughan, que había presidido hasta ahora la masonería femenina en Inglaterra, se ha retirado definitivamente de la secta, no sin hacer terribles revelaciones acerca de la misma en todas las naciones", publica La Semana Católica de Salamanca el 12 de mayo de 1894.
Todo cambió tres años después, al estallar un escándalo tan inesperado como formidable: Taxil reconoció que todos sus panfletos contra la masonería eran el fruto de su imaginación. Diana, además, no existía; era él. Humillados, los mismos que le habían enaltecido pasaron a condenarle.
Hubo de todo. Incluso hubo quien procuró sacar pecho haciendo ver que había sido más listo que los demás: La Tradición, un periódico carlista, hizo una crónica sobre una audiencia que el duque de Madrid, es decir, el pretendiente don Carlos, le concedió a Taxil. El encuentro habría servido para que el príncipe disipara las dudas que pudiera tener, indignado con un personaje que le parecía poco de fiar, entre otros motivos, por sus burdas adulaciones.
Los medios anticlericales aprovecharon el momento para arremeter contra unos católicos que se creían con tanta facilidad los más grandes disparates. En El Diluvio, un periódico republicano, se refirieron a las "paparruchas" de Taxil. La jerarquía eclesiástica había patrocinado su literatura mentirosa, una sarta de tonterías que miles de fieles creyeron como si fuera palabra evangélica, y finalmente el descubrimiento de la "grotesca farsa" había caído como una bomba entre los mismos que antes habían alimentado al supuesto converso.
Por su parte, La Campana de Gracia, también de significación progresista, no dejó de anotar con satisfacción que los ultramontanos y los neocatólicos, que tanto habían celebrado las supuestas revelaciones de Taxil, se habían visto finalmente burlados.
La Iglesia, en suma, sufrió un ridículo descomunal. Cayó en la tentación de confundir lo que quería creer con los hechos objetivos.