La mantequilla, arraigada en la historia como un alimento básico, precedió a la aparición de la margarina a principios del siglo XX. Sin embargo, en el siglo pasado, la tendencia cambió con la creencia generalizada de que todas las grasas eran perjudiciales para la salud, especialmente las saturadas presentes en la mantequilla. Según Nita Forouhi, profesora de nutrición en la Universidad de Cambridge, la década de 1950 marcó el inicio de la transición hacia grasas poliinsaturadas, presentes en la margarina, como alternativa más saludable.
En tiempos recientes, Australia ha presenciado un aumento en el consumo de mantequilla en comparación con la margarina, lo que refleja la confusión generalizada sobre la salud de la mantequilla. Clare Collins, profesora de nutrición en la Universidad de Newcastle en Australia, atribuye este cambio a la preferencia personal y a la incertidumbre en torno a los tipos de grasas.
La elaboración de la mantequilla implica un proceso de separación de la crema de la leche y su posterior batido, mientras que la margarina se produce emulsionando aceite y agua, junto con otros aditivos. Aunque históricamente se agregaba hidrógeno a la margarina para solidificar los aceites, se descubrió que esto generaba grasas trans, con efectos perjudiciales para la salud cardiovascular.
Las investigaciones demuestran que las grasas trans tienen un impacto negativo aún mayor en el colesterol que las grasas saturadas de la mantequilla. Aunque las recomendaciones generales sugieren limitar la ingesta de grasas saturadas, la composición de estas grasas puede variar dependiendo de su origen, como revela el estudio de Forouhi.
Aunque la mantequilla se considera un alimento procesado, la margarina entra en la categoría de ultraprocesados, asociados con riesgos para la salud como la obesidad y enfermedades cardíacas. Aunque falta evidencia a largo plazo que compare específicamente los efectos de la mantequilla y la margarina, los expertos sugieren optar por alternativas menos procesadas como el aceite de oliva.
En última instancia, la elección entre mantequilla y margarina debe basarse en las necesidades individuales de salud, recordando que cada una es solo una parte del panorama nutricional general.