Por Fernando Vilella
La biodiversidad está intrínsecamente conectada entre entornos y especies que dependen unos de otros para vivir. Proporciona muchos servicios ecosistémicos esenciales muchas veces poco valorados, por ejemplo, las lombrices colaboran en regular el flujo de agua y la disponibilidad de nutrientes, o en el caso de muchos insectos que al polinizar las flores, como las abejas, colaboran en formar los frutos.
Se supone que hay más de 8 millones de especies de insectos, de los cuales solo se han identificado un millón, constituyendo el grupo más biodiversos de la naturaleza. Si bien muchos son comestibles, muy pocos son consumidos aunque en el futuro seguramente serán fuente más importante de alimento y jugarán un rol creciente en el reciclaje de material biológico. Hay muy pocos insectos domesticados como el gusano de seda y las abejas melíferas que son un componente fundamental en la bioeconomía.
Hay unas 20 mil especies de abejas muchas de ellas fuera del estereotipo que tenemos en el sentido que viven en grandes colonias con una reina, obreras y zánganos, construyendo panales en algún árbol o hueco. Pero las melíferas son solo una pequeña parte y las abejas silvestres, pueden ser de lo más variadas, ya que más del 85% son solitarias y no viven en colmenas y el 80% anidan en túneles en el suelo u estructuras hechas de barro, resina de plantas, piedritas e incluso caparazones de caracoles o nidos abandonados de escarabajos. Las abejas silvestres pueden ser muy selectivas en su alimentación y algunas solo visitan una especie. Las hay muy pequeñas de solo 2 mm. y otras grandes que llegan a 4 cm, el tamaño de una nuez.
Evolutivamente al igual que las hormigas provienen de las avispas. Pero su cuerpo adquirió una estructura que coevolucionó con las plantas con flores, en un unas facilitando la polinización y por otro proveyendo néctar y polen para la alimentación de crías y adultos. Los pelos en el cuerpo, el sistema bucal y las patas con canastas para polen se adaptan muy bien a las flores que generan el néctar y polen con el que se alimentan. Los pelos plumosos del cuerpo llevan una carga electrostática que ayuda a que el polen se adhiera a su cuerpo. Tienen dos antenas (órganos del olfato), que le sirven para localizar las flores. La evolución de los nectarios, los órganos productores de néctar señalan el comienzo de un mutualismo entre insectos himenópteros y angiospermas. Encontramos abejas en todos los continentes, salvo la Antártida, donde claramente no abundan las plantas con flores.
Una colmena puede tener unos 60.000 individuos con una reina, algunos zánganos y casi todas hembras obreras. La reina pone unos 1500 huevos diarios y cada obrera sale diariamente a recolectar néctar o polen unas 20 veces visitando cada vez de 30 a 50 flores, es decir que cada obrera poliniza de 600 a 1000 flores. Es decir que cada día de 36 a 60 millones de flores son visitadas por cada colmena, cada una de las cuales generará un fruto ya sea un durazno o una pepita de girasol. Para conseguir un kilo de polen, se necesitan aproximadamente 60.000 viajes.
La polinización, la transferencia del polen de las partes masculinas a las partes femeninas de una planta, resulta vital para la reproducción de las plantas, y el 90% de las plantas con flor son polinizadas por alguna especie animal, y en la agricultura, se calcula que aproximadamente el 30% de los cultivos agrícolas del mundo (por ejemplo, muchos frutos y hortalizas) están entre ellos. No obstante, aunque son esenciales para los ecosistemas no todas las especies de abejas son igualmente importantes para la polinización agrícola ya que solo el 2% de las especies son responsables del 80% de la polinización de los cultivos
La miel es un producto que ha utilizado el ser humano desde sus orígenes y hasta el siglo XVI en que apareció el azúcar de caña era el único edulcorante conocido. De las abejas se pueden obtener productos de alto valor biológico o medicinal como miel, polen, propóleos, toxinas y jalea real. Ya aparecen hombres recolectando miel en las pinturas rupestres de la Cueva de la Araña en Valencia, que datan de 7.000 años antes de Cristo. Forma parte de la dieta mediterránea desde la época de los egipcios, en la tumba del faraón Tutankamón fueron encontradas varias vasijas en perfectas condiciones a pesar de los 33 siglos transcurridos. La llamada luna de miel proviene de la cultura romana donde la madre de la novia dejaba en la alcoba nupcial, cada noche, una vasija con miel para "reponer energías".
La producción global es de 1,4 millones de tn, de los cuales unas 65/70 mil tn. son de Argentina que tiene 3,3 millones de colmenas y 13 mil apicultores registrados con 40 mil apiarios geo-referenciados. Argentina tiene un rol destacado como productor y exportador de miel, cuarto productor y segundo o tercer exportador por un valor total 175 millones de dólares a 30 destinos: Estados Unidos (48,37%) nuestro principal comprador, luego de Alemania (25.4%) y Japón (6.3%). Es importante destacar la obligatoriedad reciente del uso del Sistema de trazabilidad Apícola (SITA) y del Sistema de Certificación de Exportaciones Apícolas (SIGCER apícola)
Mientras Argentina sigue exportando graneles, en toneles de 330 kilos, a unos 2 dólares el kilo, Nueva Zelanda continúa con un incremento sostenido del precio de venta de sus mieles, tendencia que comenzó en 2009 a 6,68 dólares FOB por kilo, alcanzando los actuales 24,3 dólares por kilo con una alta diferenciación por su producto. Inversiones para agregar valor en estos productos es también Vaca Viva.
Sin embargo, el mayor valor económico deriva de sus servicios ecosistémicos como polinizadoras. Según el investigador norteamericano McGregor, el servicio ambiental que presta la abeja en Argentina multiplica por 10 cada dólar ingresado por productos de colmena. Pero en Argentina y el mundo hay cambios productivos y ambientales que repercuten en las poblaciones de abejas y otros polinizadores disminuyendo su población en forma alarmante. Los principales causantes de este problema son la fragmentación de los hábitats, las sustancias químicas agrícolas e industriales, los parásitos y las enfermedades. En nuestro caso, la falta de pasturas en las rotaciones fue determinante, aunque los cultivos de servicio y los corredores biológicos podrían solucionar en parte este tema.
Las abejas fueron y son centrales en la naturaleza, nos brindan sus nobles productos, generan trabajo y divisas, también nos muestran los errores que podemos cometer en el cuidado de la biodiversidad, merecen tomar nota y generar estrategias del mismo nivel de sofisticación que ellas.
Vilella es Ingeniero Agrónomo, Profesor Titular Cátedra de Agronegocios y Director del Programa de Bioeconomía de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aireshttps://mitreyelcampo.cienradios.com/trigo-argentino-del-granero-del-mundo-a-las-menores-huellas-ambientales-globales/