La sonda Psyche de la NASA sigue viajando hacia el asteroide de los diez trillones de dólares después de su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon Heavy en octubre del año pasado. Por el camino, la NASA está probando un nuevo sistema de comunicación por láser.
La primera nave equipada con un transceptor láser. Psyche es la primera sonda espacial de la NASA que, además de una antena tradicional de radio, lleva un sistema de comunicaciones óptico llamado Deep Space Optical Communications (DSOC).
El DSOC puede transmitir datos mucho más rápido que una antena de radiofrecuencia mediante un láser de infrarrojo cercano. No es que el láser viaje más rápido (la luz siempre se mueve a 300.000 kilómetros por segundo), sino que tiene un ancho de banda entre 10 y 100 veces mayor, por lo que puede enviar y recibir más datos en menos tiempo.
Nuevo récord de distancia. El 8 de abril, durante un pase en el que Psyche se encontraba a una distancia récord de 226 millones de kilómetros de la Tierra, la NASA pidió a la nave que enviara sus datos de telemetría por láser, además de la vía habitual de ondas de radio.
Compitiendo con las grandes antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA, el mensaje en infrarrojo cercano llegó a 25 Mbps, una velocidad de transferencia de datos similar a la de una conexión ADSL, a pesar de que Psyche estuviera a 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
No más pruebas con gatos. Esta prueba marca además la primera vez que la nave transmite datos de ingeniería mediante láser, ya que el sistema de comunicaciones óptico se había probado antes con experimentos, como el de emitir un vídeo de un gato en 4K a 30 millones de kilómetros de distancia.
Sin embargo, el DSOC no está diseñado para transmitir datos científicos del asteroide Psique una vez que la nave llegue a su destino. Su propósito es probar durante un par de años un método de comunicaciones más avanzado que podría ser crucial en futuras misiones interplanetarias, como los viajes tripulados a Marte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA probará el sistema nuevamente en junio, cuando Psyche esté a 2,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Una sonda enorme viajando a un asteroide enorme. Con los paneles solares desplegados, Psyche tiene una envergadura de 24,7 metros. La sonda pesa 2.747 kg, aunque 1.085 kg son de xenón, la mayor cantidad jamás lanzada a bordo de una sonda espacial para alimentar sus motores eléctricos de efecto Hall.
Psyche pasará por Marte en mayo de 2026 y llegará al asteroide Psique en julio de 2029 tras recorrer 3.600 millones de kilómetros.
Psique, que se encuentra en el cinturón principal de asteroides, más allá de Júpiter, mide unos 230 x 280 kilómetros y no solo es uno de los asteroides más grandes conocidos, sino el asteroide metálico más grande conocido y candidato a ser el núcleo protoplanetario al desnudo de un viejo planeta del sistema solar.