La generación mundial de residuos electrónicos está aumentando cinco veces más rápido que el reciclaje documentado de este tipo de desechos potencialmente contaminantes, según revela la cuarta edición del informe Monitor Mundial de Residuos Electrónicos (Global E-waste Monitor) editado por de las Naciones Unidas a través del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación Profesional y la Investigación (Unitar) y Unión Internacional de Telecomunicaciones, con la colaboración de la Fundación Carmignac.
Los 62 millones de toneladas de desechos electrónicos generados en 2022 llenarían 1,55 millones de camiones de 40 toneladas, aproximadamente suficientes camiones para formar una línea de parachoques a parachoques que rodee el ecuador, según destacan de forma gráfica los responsables de este informe auspiciado por la ONU.
Mientras tanto, los autores han documentado que menos de una cuarta parte (22,3%) de la masa de desechos electrónicos fue recogida y reciclada adecuadamente en 2022, lo que deja sin contabilizar recursos naturales recuperables por valor de 62.000 millones de dólares y aumenta los riesgos de contaminación en mundo.
La generación anual de desechos electrónicos a escala global está aumentando en 2,6 millones de toneladas al año, y va camino de alcanzar los 82 millones de toneladas en 2030, un aumento adicional del 33% con respecto a la cifra de 2022, indica el nuevo informe sobre el E-waste.
El nuevo informe incluye los datos de Eurostat (2022) referidos a España, en los que se señala una generación anual total de 935 millones de kg, equivalente a 19,6 kg/habitante; mientras que el dato oficial de recogida y reciclaje anual es 395,2 millones de kg.
Peligro ambiental y para la salud
"Los desechos electrónicos, cualquier producto desechado con un enchufe o una batería, son un peligro para la salud y el medio ambiente, ya que contienen aditivos tóxicos o sustancias peligrosas como el mercurio, que pueden dañar el cerebro humano y el sistema de coordinación", destaca Unitar.
El nuevo informe del E-waste Monitor predice una caída en la tasa documentada de recolección y reciclaje del 22,3% en 2022 al 20% en 2030 debido a la diferencia cada vez mayor en los esfuerzos de reciclaje en relación con el asombroso crecimiento de la generación de desechos electrónicos en todo el mundo.
Los desafíos que contribuyen a esta brecha cada vez mayor incluyen el progreso tecnológico, un mayor consumo, opciones de reparación limitadas, ciclos de vida más cortos de los productos, la creciente electrificación de la sociedad, deficiencias de diseño y una infraestructura inadecuada de gestión de desechos electrónicos.
El informe destaca que si los países pudieran elevar las tasas de recolección y reciclaje de desechos electrónicos al 60% para 2030, los beneficios -incluso minimizando los riesgos para la salud humana- superarían los costos en más de 38 mil millones de dólares.
Además, dice que el mundo "sigue siendo sorprendentemente dependiente" de unos pocos países para obtener elementos de tierras raras, a pesar de sus propiedades únicas y cruciales para las tecnologías futuras, incluida la generación de energía renovable y la movilidad eléctrica.
Cifras destacadas
* 62 millones de toneladas: residuos electrónicos generados en 2022, equivalente al peso de 107.000 de los aviones de pasajeros más grandes (853 asientos) y más pesados (575 toneladas) del mundo: suficiente para formar una cola ininterrumpida desde Nueva York hasta Atenas.
* 14 millones de toneladas (22,3%): masa estimada de residuos electrónicos desechados, en su mayoría depositados en vertederos, en 2022
* 31 millones de toneladas: peso estimado de los metales incrustados en los residuos electrónicos en 2022, junto con 17 millones de toneladas de plásticos y 14 millones de toneladas de otros materiales (minerales, vidrio, materiales compuestos, etc.)
* 91.000 millones de dólares: el valor de los metales incorporados en los desechos electrónicos de 2022, incluidos 19 mil millones de dólares en cobre, 15 mil millones de dólares en oro y 16 mil millones de dólares en hierro.
* 28.000 millones de dólares: valor de las materias primas secundarias (principalmente hierro) recuperadas por la "minería urbana" de desechos electrónicos en 2022
* 900 millones de toneladas: extracción primaria de mineral evitada mediante la recuperación de materiales mediante el reciclaje documentado de residuos electrónicos.
* 93 millones de toneladas: emisiones equivalentes de CO₂ evitadas mediante la gestión formal de residuos electrónicos: refrigerantes recuperados (41 millones de toneladas), minería de metales evitada (52 millones de toneladas).
* 42,8%: Tasas de recogida y reciclaje documentadas formalmente en Europa
* <1%: residuos electrónicos reciclados formalmente en países africanos
* Aproximadamente el 50% (30 millones de toneladas): desechos electrónicos generados por países asiáticos (de los cuales relativamente pocos han promulgado legislación o establecido objetivos claros de recolección de desechos electrónicos)
* 17,6 kg: Generación de residuos electrónicos per cápita en Europa, seguida de Oceanía (16,1 kg) y América (14,1 kg). Estas regiones también tienen las tasas de recolección y reciclaje per cápita documentadas más altas (7,5 kg en Europa, 6,7 kg en Oceanía y 4,2 kg en las Américas).
* 16 millones de toneladas: desechos electrónicos recolectados y reciclados fuera de sistemas formales en países de ingresos altos y medianos altos que han desarrollado infraestructura de gestión de desechos electrónicos.
* 18 millones de toneladas: residuos electrónicos gestionados principalmente por el sector informal en países de ingresos bajos y medianos bajos sin infraestructura de gestión de residuos electrónicos. Cualquier valor material recuperado por el sector informal se ve compensado en gran medida (quizás más que) por costos ambientales y de salud extremadamente altos.
* 5,1 millones de toneladas (8,2 % del total mundial): desechos electrónicos enviados a través de fronteras en 2022, de los cuales aproximadamente 3,3 millones de toneladas (65 %) se enviaron desde países de ingresos altos a países de ingresos medios y bajos a través de movimientos incontrolados e indocumentados en otros países.
* 33% (20,4 millones de toneladas): Proporción de desechos electrónicos formados por pequeños dispositivos (por ejemplo, juguetes, hornos microondas, aspiradoras, cigarrillos electrónicos), de los cuales el 12% se recicla.
* 4,6 millones de toneladas: desechos electrónicos en la categoría de pequeños equipos de TI y telecomunicaciones (por ejemplo, computadoras portátiles, teléfonos móviles, dispositivos GPS, enrutadores), con una tasa de recolección y reciclaje documentada de solo el 22%.
* 2,4 millones de toneladas: Masa esperada de paneles fotovoltaicos retirados en 2030, cuatro veces más que las 600.000 toneladas en 2022.
Reducir, reciclar, reutilizar
Ethel Eljarrat, directora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC, recuerda que "el objetivo principal debería ser la reducción en la generación de residuos electrónicos. Pero, una vez generados, es de vital importancia mejorar su gestión". En declaraciones recogidas por SMC, Eljarrat, añade que "los residuos electrónicos son reconocidos como un recurso debido al potencial de recuperación de materiales valiosos; sin embargo, recuperar esos materiales en los países occidentales implica un elevado coste de mano de obra, por lo que más del 80 % de ellos se trasladan a países en vías de desarrollo donde sale más rentable". Sobre la importancia del reciclaje, la directora del IDAEA-CSIC destaca que los residuos electrónicos "contienen elementos químicos como el plomo, el cadmio, el cromo, el mercurio, el cobre, el manganeso, el níquel, el arsénico, el zinc, el hierro y el aluminio, muchos de ellos peligrosos; también contienen compuestos orgánicos persistentes muy nocivos utilizados en plásticos, como retardantes de llama, o que se encuentran en los fluidos, lubricantes y refrigerantes del producto".
"Aunque los residuos se reciclen en los países occidentales, tenemos que ser capaces de controlar qué ocurre con los compuestos tóxicos presentes en los residuos durante los diferentes procesos de reciclado, así como en el producto final", advierte Eljarrat. "Debemos asegurar que los materiales reciclados no estén más contaminados que los materiales nuevos. También debemos evitar que compuestos tóxicos legislados sean reintroducidos de nuevo en el mercado a través de los productos reciclados. El control de las sustancias peligrosas durante todo el proceso de transformación de un residuo a un recurso, así como la calidad final del recurso obtenido, son aspectos importantes que considerar. Solo así lograremos un modelo de producción sostenible con el medioambiente y con la salud humana".