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The Cure tomó allí la alternativa. Oasis, Eurythmics y Radiohead lo utilizaron como lanzadera. Ed Sheeran se fogueó también en su escenario cuando pocos lo conocían. Los últimos en actuar fueron Supergrass y The Last Dinner Party. Y aquella fue efectivamente como la última cena del legendario Moles de Bath, uno de los clubes de música en vivo más populares de las islas británicas, condenado a la extinción al cabo de 45 años.
"Cerrar el Moles fue una decisión horrible", confesaba su propietario, Tom Maddicot en el momento de la despedida el pasado diciembre. "Pero es la cruda realidad: la música en directo en pequeños locales ya no es económicamente viable en el Reino Unido".
El cierre del Moles puso la nota final al réquiem que llevaba entonándose a lo largo del funesto 2023. El 16% de los 960 locales de música en vivo censados (125, exactamente) echaron el cierre definitivo a lo largo del año en el Reino Unido. Cuatro mil puestos de trabajos se perdieron, 14.500 conciertos se suspendieron y más de 193.000 "oportunidades" artísticas para los músicos quedaron en el aire.
"¿Queremos que Ed Sheeran toque en 27 festivales? Pues asegurémonos antes que nada que el Moles de Bath tiene futuro, porque ahí fue donde empezó su carrera", se lamenta Mark Davyd, director ejecutivo del Music Venue Trust (MVT), que lanzó este año su particular SOS ante el Parlamento británico y en las páginas de la revista New Musical Express.
"Corremos el riesgo de perder la próxima generación de talento británico porque lo estamos haciendo mal", advierte Davyd. "Los locales de música en vivo son un tesoro cultural, el laboratorio donde se crea música nueva y excitante, donde las audiencias de los 16 a los 60 años palpitan con las canciones creadas no con IA sino con IH (Inspiración Humana)".
"Si cierran locales como este en todas partes, ¿dónde vamos a poder tocar? ¿Cómo vamos a abrirnos paso?"
El Music Venue Trust actúa de alguna manera como el National Trust, con la misión de preservar el cada vez más frágil "ecosistema" musical británico.
Primero el Brexit, después el covid y ahora la crisis del coste de la vida (los alquileres de los locales han subido de media un 37%) han colocado al sector al límite.
"Hoy por hoy, los aficionados a la música pagan un 20% de IVA en el Reino Unido en sus entradas, casi el doble de la media de la Unión Europea", denuncia Tom Kiehl, directo ejecutivo de UK Music. "Rebajar el IVA a la mitad sería un balón de oxígeno. Para muchos locales, esa sería la diferencia entre la vida y la muerte".
"Hemos sido históricamente líderes mundiales en el sector musical, pero necesitamos acción por parte del Gobierno para poder seguir siéndolo en las próximas décadas", agrega Kiehl, que lamenta también las barreras levantadas por el Brexit a las bandas británicas de gira europea.
"El 80% de las ayudas públicas van a parar a la música clásica y a la ópera", recuerda por su parte Mark Davyd, el director del Music Venue Trust. "No hay nada de malo en ello, pero no podemos olvidar de la otra música, la que llega a la mayor parte del público y la que ha convertido a este país en una superpotencia global, de los Beatles hasta aquí".
En Liverpool, sin ir más lejos, el cierre del Melodic Bar y de la radio Melodic Distraction dispararon en el 2023 las alarmas. Birmingham también despidió en octubre el Velvet Music Rooms, que no pudo celebrar su 20 aniversario. La cadena Pryzm han anunciado por su parte el cierre en el 2024 de la mitad de sus clubs nocturnos en Leeds, Nottingham, Portsmouth, Plymouth y Watford por el "aumento de los costes operativos".
"No son solo las salas, son también los artistas los que se ven severamente afectados porque tienen que recortar sus giras", advierte Mark Davyd. "El ecosistema entero colapsa. Si la industria no reacciona, cientos de clubs van a cerrar".
"Hay una cosa aún peor que un impuesto a las entradas de los conciertos en las grandes salas y en los estadios, y es la falta absoluta de dinero en la música de base", apunta Davy, que destaca que la crisis de los pequeños locales ha coincidido con el boom de los macroconciertos.
"Es la cruda realidad: la música en directo en pequeños locales ya no es económicamente viable en el Reino Unido"
El gigante Live Nation confirmó el récord de recaudación en el 2023 gracias, en gran parte, a las giras mundiales de Taylor Swift y Beyoncé. Ticketmaster vendió el año pasado 620 millones de entradas, un 13% más que el año anterior. Y la construcción de grandes recintos para más de 20.000 espectadores (como el Co-op Live de Manchester que se inaugura en abril con 100 conciertos programados) vive un momento especialmente boyante.
"El 0,06% de la recaudación extra de Live Nation en el 2023 (el equivalente a 3,4 millones de euros) habría bastado para salvar del cierre a los 125 locales que cerraron sus puertas el año pasado", concluye Mark Davy, que recuerda cómo otros 150 fueron rescatados gracias a la mediación de "emergencia" del MVT.
Curiosamente, el barrio londinense de Camden ha resistido hasta ahora el envite. Casi todos los locales que frecuentó en su día Amy Winehouse (del Hawley Arms al Dublin Castle, pasando por el Jazz Cafe o The Good Mixer) siguen abiertos en ese microclima creado en torno a The Roundhouse, el lugar donde la cantante de Back to Black apareció por última vez tres días antes de su muerte el 23 de julio del 2011.
Camden subsiste casi como una rareza en el sombrío panorama de los grassroots music venues del Reino Unido, mientras los propietarios se las ingenian con estrategias de supervivencia como The Ferret, en Preston, que ha convertido a gran parte de su clientela en accionistas.
"Cada semana es una batalla con las facturas", advierte Matt Fawbert, gerente del emblemático local. Ben and The Believers fue una de las últimas bandas en tocar allí. Su líder, Ben Titley, habló en Sky News: "Si cierran locales como este en todas partes, ¿dónde vamos a poder tocar? ¿Cómo vamos a abrirnos paso?".