Para los no iniciados, esto parecía una locura. Desde una altitud de 8.000 pies, seis Navy SEAL estaban a punto de lanzarse en paracaídas hacia Marmot Bay, donde la temperatura del agua apenas superaba el punto de congelación.
Su bote inflable fue el primero, retumbando por la rampa de este avión de transporte MC-130 antes de salirse por detrás. Estos robustos y anodinos fuselajes fueron diseñados específicamente para permitir las operaciones de "baja visibilidad" que son un sello distintivo de las fuerzas clandestinas del ejército estadounidense. Cuando uno de los SEAL se despertó de una siesta, el avión se estabilizó.
Ir a tiempo
Uno por uno, se acercaron a la salida, le dieron la espalda a la vívida vista azul verdosa que había debajo y salieron, lanzándose hacia un amerizaje helado. Las fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos se encuentran en medio de una gran transformación. A medida que los poderosos ejércitos comandados por Rusia y China compiten con Estados Unidos por el dominio del Ártico, rico en recursos, el Pentágono ha ampliado drásticamente su enfoque sobre cómo sería una guerra aquí, en uno de los escenarios más traicioneros del planeta, y cómo sus unidades más avanzadas podrían enfrentarse a una amenaza directa contra el territorio nacional de Estados Unidos o contra los aliados de la OTAN que habitan en los climas más fríos de Europa.
Las tropas de Operaciones Especiales se diferencian de las fuerzas militares convencionales, ya que tienen asignadas tareas secretas, delicadas y peligrosas, como misiones de captura, rescate de rehenes y sabotaje. Este invierno, al Washington Post se le concedió un acceso excepcional a equipos de SEAL, Boinas Verdes, el 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales y otro personal de élite mientras ponían a prueba las innumerables limitaciones impuestas por la vasta y despiadada naturaleza de Alaska, incluso en Kodiak, un viento puesto de avanzada destruido frente a la costa sur del estado y en austeras áreas de entrenamiento en las afueras de la ciudad central de Fairbanks.
La conclusión aleccionadora, que quedó inmediatamente clara, es que cualquier conflicto en el Alto Norte sería una pesadilla absoluta para quienes fueran enviados a combatirlo.
El capitán Bill Gallagher, que comanda la unidad SEAL involucrada en el ejercicio, caracterizó al Ártico como quizás el lugar más accidentado y extremo para cualquier ejército para operar, diciendo que incluso las funciones más rutinarias pueden ser una amenaza existencial.
Las tropas que desembarcaron en Marmot Bay llevaban trajes secos debajo de sus uniformes para aislarlos de los efectos inevitables de la inmersión en agua a 37 grados. Sin ese equipo, una persona que se encontrara en condiciones similares estaría en una carrera contra la muerte.
Aquí, dijo Gallagher, "el entorno puede matarte más rápido que cualquier enemigo".
Evaluación de amenazas
El Ártico, que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del mundo y se abre a la actividad comercial y militar como nunca antes, está evolucionando rápidamente y obligando al Pentágono a mantener el ritmo, dicen los funcionarios, creando el potencial para la competencia y el conflicto entre Washington, Moscú y Beijing.
Estados Unidos probablemente se vería desafiado por cualquiera de los dos. Rusia, ensangrentada pero resurgiendo en Ucrania, ha adquirido una útil experiencia de combate contra un enemigo hábil y sólo está aumentando su competencia en áreas como la guerra electrónica, dijo Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. El Pentágono, que emerge de una forma más limitada de combate en Medio Oriente, sólo puede estudiar y teorizar lo que Moscú ha aprendido de su guerra a gran escala, dijo Cancian.
Mientras tanto, China está superando a Estados Unidos en tecnología como misiles hipersónicos, reconoció el Pentágono. Y el mero tamaño de su ejército plantea una enorme preocupación, afirmó Cancian. "La gran ventaja china está en los números", afirmó. "Su flota es grande y cada vez más grande".
El doble desafío ha obligado al Departamento de Defensa a mirar hacia adentro y ver sus propias deficiencias, algunas de las cuales se revelan en el Ártico.
Por ejemplo, muchos de los satélites que monitorean la actividad al norte del Círculo Polar Ártico tienen "puntos ciegos", lo que limita la capacidad del gobierno de Estados Unidos para rastrear las amenazas entrantes, dijo Iris Ferguson, subsecretaria de política ártica del Departamento de Defensa, una oficina establecida hace sólo dos años. La erosión costera y el deshielo del permafrost, entre los signos más visibles del cambio climático, han causado estragos en los sitios de radar y aeródromos de Estados Unidos.
En los últimos años, Rusia ha vuelto a encender las luces en las instalaciones militares de la era soviética en toda la región, renovando una constelación de bases que superan en número la presencia colectiva de la OTAN allí. Dada la anexión ilegal de Crimea por parte de Rusia hace 10 años y su intento ahora de subyugar completamente a Ucrania, las medidas de Moscú en el Norte han planteado dudas sobre sus ambiciones más amplias, dijo Ferguson.
"A veces nos preocupa la naturaleza potencialmente ofensiva de algunas de sus inversiones", añadió. "Y realmente, su invasión de Ucrania ha sido una llamada de atención para la comunidad internacional en general, pero ciertamente para nuestros socios árticos".
En marzo, dos bombarderos rusos sobrevolaron un punto estratégico entre Groenlandia, Islandia y el Reino Unido. Fue una novedad desde que comenzó la guerra de Ucrania hace dos años, y socavó las suposiciones de algunos en el Pentágono de que los compromisos de Moscú en tiempos de guerra debilitarían su presencia en otras partes del mundo.
Una parte sustancial de los intereses de petróleo y gas que hacen de Rusia una potencia energética se encuentran al otro lado del Ártico, flanqueados por submarinos con capacidad nuclear atracados en el Mar Blanco. China también ha afirmado que su condición de "nación casi ártica" le otorga a Beijing voz en la gobernanza de la región, ya que las naciones asiáticas también tienen intereses en las mercancías transportadas a través de la Ruta del Mar del Norte.
Los vínculos cada vez más profundos entre las dos potencias, que se han manifestado de manera destacada desde la invasión de Ucrania, también se han manifestado en el Alto Norte. El verano pasado, por ejemplo, enviaron una patrulla naval conjunta a las islas Aleutianas de Alaska, lo que sorprendió a algunos observadores.
Occidente también ha intensificado su actividad en la región. Los aproximadamente 400 comandos estadounidenses y de la OTAN enviados a Alaska como parte de un ejercicio anual más amplio fueron el contingente más grande de tropas de Operaciones Especiales jamás entrenado en el Ártico de Alaska, dijeron los funcionarios. Otras tropas estadounidenses se entrenaron simultáneamente en la región ártica de Noruega como parte del mayor ejercicio de la alianza militar desde la Guerra Fría.
Al mismo tiempo, mientras los planificadores militares estadounidenses analizan las posibles consecuencias de un temido ataque chino a Taiwán, un socio clave en el Pacífico que el presidente Biden ha prometido defender, existe una creciente preocupación por la amenaza de un "desbordamiento", dicen los funcionarios.
El coronel Matthew Tucker, que supervisa las fuerzas de Operaciones Especiales con competencia en América del Norte, dijo que tal contingencia podría desencadenar la activación de planes de defensa nacional, incluidos aquellos que atraviesan Alaska. "La probabilidad de que [una guerra entre China y Taiwán] permanezca aislada en el Mar de China Meridional", añadió, "probablemente no es algo en lo que... confiaríamos".
Todo se congela
En un campo de entrenamiento en las afueras de Fairbanks, la temperatura es de unos 20 grados. Se sintió casi suave para los Boinas Verdes quienes, en otro momento del ejercicio, habían soportado una baja de -40.
En tales extremos, todo se lleva al límite. Las baterías pierden su carga. La humedad que se acumula dentro de un rifle puede bloquear el cerrojo del arma, inutilizándola. El plástico se rompe fácilmente.
Y todo se congela. Eso incluye paquetes de sangre y soluciones intravenosas, lo que requiere que los médicos militares dependan del calor de su cuerpo para proteger los preciados líquidos.
Si se produce alguna víctima en este entorno, la hipotermia puede aparecer en cuestión de minutos. Una pérdida significativa de sangre agrava el desafío. Si un médico tiene que realizar una transfusión, debe tener en cuenta que hacerlo reducirá aún más la temperatura de su paciente.
Las amenazas acechan por todas partes, incluso bajo nuestros pies. Algunos soldados se entrenaron para navegar por glaciares, donde un paso en falso puede significar hundirse en una profunda fisura helada, lo que requiere un rescate peligroso.
"Todo es más difícil cuando estás en las montañas", dijo un comandante, "porque las montañas siempre están tratando de matarte". Al igual que otras personas entrevistadas para este informe, habló bajo condición de anonimato bajo estrictas pautas impuestas por los militares.
En Afganistán e Irak, donde el Pentágono mantenía una red de bases y podía contar en gran medida con el paso seguro de helicópteros de evacuación, se esperaba que el personal herido tuviera buenas posibilidades de sobrevivir si recibía atención médica en 60 minutos. Los soldados la llamaron "la hora dorada".
Pero la enorme extensión del Ártico y las avanzadas capacidades de selección de objetivos que poseen los ejércitos ruso y chino han generado dudas sobre la viabilidad de eso aquí. "En aquel entonces teníamos la hora dorada", dijo un sargento médico de las Fuerzas Especiales. "Ahora es como, ¿tienes un día dorado?".
Un comandante de compañía del Décimo Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército explicó que el tiempo, el factor más limitante en cualquier misión, es aún más importante en condiciones tan difíciles de soportar.
"Hay que llegar más rápido a las víctimas, hay que tratarlas más rápido, hay que llegar más rápido a una tienda de campaña para calentarse", dijo el comandante. "Todo se agiliza".
Con ese fin, un equipo de Boinas Verdes pasó una tarde aprendiendo a conducir sus motos de nieve hacia un helicóptero en ralentí, simulando cómo realizar una carga y salida rápidas. Esta es una habilidad crucial y rápidamente se dieron cuenta de lo difícil que puede ser.
El helicóptero, una variante de Operaciones Especiales del Chinook de doble rotor del Ejército, fue mejorado con una plataforma que agarra las orugas de la motonieve y ayuda a subirla a bordo, pero los esquís delanteros del vehículo se giraban perpendicularmente, provocando que se engancharan en los bordes de acero del avión y detener todo impulso.
Cuando un soldado necesitó un empujón extra por parte de la tripulación del helicóptero, otro observó con ironía: "No es una manera realmente fácil de hacerlo, ¿eh?". En un momento, una motonieve atravesó la nieve, arrojando rocas por todas partes y provocando risas entre los que esperaban su turno.
Con el tiempo, el proceso se volvió más fluido. Cuando la luna llena apareció en el horizonte, los miembros de una fuerza de comando danesa, entre el personal de la OTAN más especializado en la tundra, prepararon sus gafas de visión nocturna. Un soldado metió su moto de nieve en el interior del Chinook, seguido por otro. El helicóptero despegó y orbitó el área de entrenamiento por última vez.
El comandante de la compañía explicó que hoy, el 10º Grupo de Fuerzas Especiales -con base en Colorado y enfocado en operar en Europa- es la cámara de compensación del Ejército para operaciones clandestinas en climas fríos. Pero durante las últimas dos décadas, gran parte de su atención se centró en otra parte. Ver a sus soldados aprender de los daneses, dijo, fue alentador.
"Nos hemos centrado en Centcom", dijo el comandante, refiriéndose al comando militar estadounidense que supervisa las operaciones en Medio Oriente. "También nos centramos en Europa. Pero hemos ignorado gran parte del Ártico".
Punto de inflexión
En los años posteriores al 11 de septiembre, el Pentágono convirtió sus fuerzas de Operaciones Especiales en unidades ágiles que podían ejecutar los objetivos antiterroristas de Estados Unidos, en gran medida sin los riesgos políticos que acompañan a los grandes despliegues militares. Este enfoque amplió enormemente la cantidad de personal (de 38.000 en 2001 a 73.000 en 2020) y empoderó al Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. de maneras que lo separaron del ejército convencional.
A medida que los funcionarios de seguridad nacional se preocupan cada vez más por la perspectiva de un conflicto con Rusia o China, han argumentado que, en lugar de estar preparados para luchar por sí solos mediante contrainsurgencias, dependiendo de otras partes del ejército para ayudar en sus misiones, las Fuerzas Especiales Las operaciones deben complementar la fuerza más grande.
"Nos acostumbramos a ser la entidad apoyada", dijo Gallagher, el comandante del Grupo 2 SEAL. "Ahora que miramos hacia la competencia estratégica, realmente nuestro enfoque es... cómo podemos brindar apoyo".
Algunos observadores se muestran escépticos, sin embargo, de que Operaciones Especiales esté actualizando su filosofía en todos los ámbitos. Richard Hooker, ex funcionario de Seguridad Nacional en múltiples administraciones presidenciales y ahora en el Atlantic Council, dijo que tales cambios se reflejarían en nuevos requisitos presupuestarios y un rediseño organizacional, pero "realmente no hemos visto mucho de eso".
Cancian, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, lo ve así: "En el pasado, solían ser una especie de prima donnas. Entonces, el hecho de que el Comando de Operaciones Especiales esté allí es indicativo de su esfuerzo por orientar la organización hacia un conflicto entre grandes potencias".
Fuera de Fairbanks, el potencial al menos era evidente cuando los reservistas del Cuerpo de Marines que operaban vehículos de artillería con cohetes HIMARS simularon una misión de selección de objetivos en la Cordillera de Hayes. A kilómetros de distancia, dos Chinooks aterrizaron y de ellos salió un equipo de boinas verdes y comandos daneses con rifles y esquís.
Los planificadores pidieron que los comandos se deslizaran hacia las colinas, identificaran discretamente las coordenadas del ataque y las enviaran por radio a los marines, quienes dispararían una andanada de cohetes, volverían a subir a sus vehículos y se alejarían inmediatamente, para no convertirse ellos mismos en un objetivo.
Los marines dispararon 16 en total, cada uno de ellos rugiendo por el área de entrenamiento antes de estrellarse contra el suelo y arrojar nubes de nieve. Las municiones carecían de cargas explosivas, lo que las convertía, como dijo un infante de marina, en postes telefónicos de concreto llenos de combustible para cohetes. Los cohetes estándar que querían usar no estaban disponibles, dijo, citando la demanda en Ucrania.
El comandante de la compañía Green Beret estaba ansioso por ver cómo se desarrollaba esta parte del ejercicio. Su equipo no sólo tuvo que soportar los elementos, sino que también tuvo que desempeñar un papel de apoyo esencial.
"Ahí es donde siempre han estado nuestras raíces", dijo. "Y estamos tratando de volver a eso".
© 2024, The Washington Post