La definición de día es la cantidad de tiempo que le toma a un objeto astronómico completar un giro completo sobre su eje. En la Tierra, un día dura 23 horas y 56 minutos (por ahora), pero otros planetas y cuerpos giran a ritmos diferentes. La Luna, por ejemplo, gira sobre su eje una vez cada 29,5 días. Eso significa que los futuros selenitas tendrán luz solar durante 14 días (terrestres) seguidos y luego una oscuridad idéntica en tiempo.
Mercurio, por ejemplo, realiza un giro sobre sí mismo cada 58,6 días terrestres, Venus tendría una jornada de 243 días, mientras que en Júpiter no llegaría a las 10 horas. En nuestro planeta, uno de los condicionantes de la longitud del día es la presencia de la Luna.
En términos básicos, a medida que la Tierra gira, la gravedad de la Luna "tira" de los océanos para crear mareas altas y bajas. Pero la Tierra gira sobre su eje mucho más rápido de lo que la Luna orbita, "lo que significa que la fricción de las cuencas oceánicas que se mueven debajo también actúa arrastrando el agua con ella – explica David Waltham, profesor de geofísica en Royal Holloway, Universidad de Londres, que estudia la relación entre la Luna y la Tierra -. Esto agota lentamente la energía rotacional de nuestro planeta, ralentizando su giro mientras la Luna gana energía, lo que hace que se mueva a una órbita más alta. Y se aleja de nosotros. Ralentizando aún más la rotación y extendiendo la duración del día".
De este modo, la distancia con la Luna, resulta una de las claves. Para medir la distancia que nos separa de nuestro satélite, los científicos no usan medidas de longitud, utilizan el tiempo: cuánto tarda un rayo láser en llegar a la Luna, reflejarse en su superficie y regresar. El Experimento de Medición Láser Lunar utiliza este método y la primera medición se realizó en 1969. Con este método, se estableció que la Luna se encuentra a 384.400 km. Pero pasados los años se descubrió que la Luna se aleja de nosotros a un ritmo de casi 4 cm. por año.
Con estos datos, el científico planetario Takanori Sasaki, de la Universidad de Kyoto, calculó cuan cerca estábamos de la Luna durante su "nacimiento" y cuánto duraba el día terrestre entonces. De acuerdo con Sasaki, la hipótesis más aceptada para explicar el origen de la Luna es un impacto entre un cuerpo del tamaño de Marte y lo que se podría llamar la protoTierra. ¿Cuándo se produjo exactamente este impacto? Sasaki señala que para responder a esta pregunta, los investigadores analizan la transformación del isótopo hafnio-182 en el isótopo tungsteno-182. "El hafnio es un elemento litófilo (amante de las rocas) y el tungsteno es un elemento siderófilo (amante del hierro), conectados respectivamente al manto y al núcleo de una estrella.
Según Sasaki, el gigantesco impacto produjo un océano de magma en la protoTierra y con ello una separación entre el metal y los silicatos. Así, el momento en el que se separaron el hafnio y el tungsteno sería la fecha de nacimiento de la Luna. Utilizando este método, se ha llegado a la conclusión de que la Tierra y la Luna surgieron al inicio del sistema solar, hace 4.500 millones de años.
Inicialmente, la Luna estaba a una distancia de tres veces el radio de la Tierra, pero ahora está "20 veces más lejos y debería dejar de alejarse cuando la distancia alcance 80 veces el radio de nuestro planeta, en unos miles de millones de años - añade Sasaki -. Así, en los primeros momentos, con la distancia y el momento angular estimado, se puede decir que el día en la Tierra duraba solo 4 horas. Con el tiempo, la Luna se movió de distancia y la duración del día aumentó: cuando el planeta y su satélite tenían 30.000 años, el día duraba seis horas. A los 60 millones de años, el día duraba 10 horas."
Lo interesante de esto es que la Luna ha tenido un vínculo con el surgimiento de la vida en nuestro planeta… de algún modo. "La primera evidencia de vida – señala Sasaki -, hace 3.500 millones de años, ocurrió cuando el día duraba 12 horas. El surgimiento de la fotosíntesis, hace 2.500 millones de años, se produjo cuando el día duraba 18 horas. Hace 1.700 millones de años el día duraba 21 horas y surgían las células eucariotas. La vida multicelular comenzó cuando el día duraba 23 horas, hace 1.200 millones de años, y los primeros ancestros humanos surgieron hace 4 millones de años, cuando el día ya estaba muy cerca de las 24 horas actuales".
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