Hoy se recuerda al doctor Brown-Séquard, sobre todo, por un síndrome con su nombre. Sin embargo, fue un fisiólogo y neurólogo de intereses muy variados. Pocos años después de que, en 1850, describiese por primera vez la lesión medular que lo evoca en la actualidad, observó que los pacientes fallecían cuando las circunstancias obligaban a extirparles las glándulas suprarrenales. Un colega suyo, Alfred Vulpian, propuso entonces que podía deberse a que el cuerpo se encontraba privado de una sustancia vital secretada por esos pequeños órganos situados justo encima de los riñones.
Corría el año 1856, y ni Brown-Séquard ni Vulpian sabían cómo llamar todavía a esa especie de medicación que el organismo genera y se administra cuando le resulta necesario. Pero sus sucesores de bata blanca no dejarían de hablar de ese enigma bioquímico un par de generaciones después. La adrenalina constituiría, de hecho, la punta de lanza en el descubrimiento de las hormonas, una revolución ocurrida en el cambio del siglo XIX al XX que sentaría las bases de la endocrinología moderna.
Un misterio bioquímico
Décadas después de las señales pioneras emitidas en Francia por estos doctores –también por el propio fundador de la medicina experimental, Claude Bernard, que en 1851 ya detectó "secreciones internas" en el hígado–, el foco en el estudio de las funciones hormonales se desplazó al mundo anglosajón. El testigo lo tomó, en concreto, un facultativo al otro lado del canal de la Mancha.
El inglés George Oliver, hijo de un cirujano y alumno del mismísimo padre de la fisiología, el escocés William Sharpey, no solo se contaba entre los médicos mejor preparados de su generación. También inventaba instrumental de diagnóstico para un ejercicio más preciso de su profesión. Entre estos dispositivos, creó algunos aún empleados hoy, como el arteriómetro, el hemodinamómetro y el hemoglobinómetro, que miden, respectivamente, el diámetro de las arterias, la tensión del torrente sanguíneo en ellas y el contenido de hemoglobina en sangre.
Ayudado por esas novedades tecnológicas, el doctor Oliver estuvo capacitado para realizar en 1893 un experimento clínico en el que lo asistieron su hijo y otros voluntarios. Inoculó a estas cobayas humanas un extracto acuoso de glándula suprarrenal de oveja. No tardó en comprobar un incremento de la tensión arterial y el ritmo cardíaco.
Pluralidad investigativa
Esos síntomas eran acompañados por mucha sudoración y una súbita palidez cutánea. A falta de una explicación mejor, el médico achacó dichos efectos al miedo. Creyó que había inyectado a los pacientes una sustancia que les provocaba angustia. No era esto lo que sucedía, por supuesto. Los pobres sujetos, en realidad, estaban saturados de adrenalina animal.
Aunque el doctor ignoraba la existencia de esta molécula, tuvo una idea providencial. Compartió la información con un excompañero de las clases con Sharpey en el University College de Londres. Apellidado casi del mismo modo que el escocés, el inglés Edward Sharpey-Schafer y su amigo George Oliver fundaron la endocrinología contemporánea. Fue al obtener en laboratorio, seis meses después, ya en 1894, un líquido traslúcido a partir de glándulas suprarrenales ovinas y bovinas. Pese a no haber aislado la adrenalina, lograron una versión en bruto bastante aproximada.
Sharpey-Schafer acuñaría también el término "endocrino" para denominar las secreciones glandulares, así como el de "insulina" para una de ellas que fabrica el páncreas.
No puede hablarse de un proceso investigativo lineal en la adrenalina. Tampoco en otros temas candentes en los laboratorios de finales del siglo XIX. Todos estos avances fueron realizados por equipos independientes entre sí, en una comunidad científica mucho menos interconectada que en la actualidad.
Por ejemplo, un oftalmólogo estadounidense, William H. Bates, ya había avisado en 1886, en el New York Medical Journal, de los efectos astringentes y antihemorrágicos de la adrenalina, lo cual tenía un gran interés para la cirugía. El fisiólogo polaco Napoleon Cybulski, por su parte, aisló e identificó esta hormona ya en 1895. Sin embargo, su nadnerczyna, como la llamó, aún estaba mezclada con otras catecolaminas, el grupo de sustancias al que pertenece la adrenalina y que suelen actuar sobre el sistema nervioso simpático.
Algo parecido ocurrió dos años más tarde en la otra orilla del Atlántico. Allí, en EE. UU., no hacía mucho que el primer catedrático que impartió Farmacología en el país, John Jacob Abel, había creado el laboratorio de investigación biomédica de la Universidad Johns Hopkins. Guiado, en parte, por el trabajo previo de los británicos Oliver y Sharpey-Schafer, que había leído en la revista The Journal of Phisiology, Abel procuró obtener con su avanzado equipamiento la fórmula más pura posible de ese prodigioso principio activo. Estuvo a un tris de conseguirlo.
Una sustancia, dos nombres
Elaboró, a partir de glándulas suprarrenales ovinas, un sulfato que denominó epinefrina, una perífrasis en griego para decir algo así como "sustancia que está encima del riñón". Pero ese "polvo grisáceo", como lo describe el doctor Tomás Pinós, "no era todavía la sustancia activa pura". Abel, sin embargo, hizo historia.
Epinefrina es como se sigue denominando a la adrenalina en EE. UU. y otros países. En España, en cambio, al igual que en el resto de Europa y otras latitudes, se prefiere la segunda manera, la de "sustancia contigua al riñón" en latín, que es lo que significa adrenalina. Con una salvedad. En la jerga hospitalaria peninsular, se la llama, coloquialmente, "epi", lo que remite al nombre acuñado por Abel.
En EE. UU. también se prefirió el apelativo genérico de epinefrina para alejarlo de Adrenalin, que era la marca comercial con la que comenzó a popularizarse allí ese agente. La producía la farmacéutica Parke, Davis & Co., la matriz corporativa de la actual Parke-Davis, afiliada a Pfizer. Se trataba de una de las empresas más pujantes del sector, y había comprado los derechos a un investigador independiente cuya insigne reputación se ha visto en entredicho desde entonces.
El químico japonés Jokichi Takamine había registrado en 1900 la patente. Para algunos el padre de la biotecnología norteamericana y para otros, además, un listillo, este cosmopolita doctor ya había amasado una inmensa fortuna con un digestivo tan consumido en la época, el Taka-Diastase, que hasta se mencionaba en novelas. No pocos especialistas acusan a Takamine, sin embargo, de haberse apropiado de manera fraudulenta de la fórmula desarrollada por Abel. Más allá de esta controversia, todavía abierta, se considera que la adrenalina como fármaco debidamente contrastado nació con la inscripción legal del investigador nipón.
¿Colaboración académica o espionaje?
En 1900, el doctor Abel explicó a Takamine su proceso para aislar la adrenalina. Poco después, el japonés lo patentaba. Los relatos de esa reunión coinciden en que el investigador asiático se presentó en el laboratorio del estadounidense deseoso de conocer su método. Takamine se habría granjeado la confianza de un Abel que, de todas formas, recibió la visita con el espíritu de cooperación esperable en un hombre de ciencia. ¿Fue el primero avispado y el segundo ingenuo?
La versión tradicional entre los ensayistas médicos no lo duda. Sugiere codicia y mala fe en el cortés Takamine. En consecuencia, este habría multiplicado su ya pingüe fortuna gracias a la candidez de Abel, que le reveló todo lo que sabía de la extracción de la epinefrina.
Semanas después del encuentro, el químico nipón descubrió con esa información y nuevos experimentos cómo conseguir adrenalina pura. La aisló añadiendo amoníaco a un preparado acuoso de glándulas suprarrenales bovinas. Un par de horas más tarde, la probeta mostraba abundantes cristales de la hormona.
Interpretaciones cada vez más escuchadas de estos hechos recuerdan, sin embargo, que el propio Abel reconoció que su par japonés había culminado un proceso optimizable. Resulta muy significativo, además, que la adrenalina patentada por Takamine era dos mil veces más potente que la de su colega norteamericano.
Expendido por Parke, Davis & Co. desde el año siguiente, aún faltaba un paso más, no obstante, para que este medicamento se volviese de modo masivo una sustancia propicia para tratar el asma, las arritmias cardíacas, los choques anafilácticos o las hemorroides, entre otras aplicaciones que posee hoy, a las cuales debe sumarse su función como anestesia quirúrgica y como agente para detener el sangrado. Todo esto además de ser, desde luego, la hormona de la acción, aquella del consabido subidón natural de energía, originalmente para luchar o huir en situaciones de peligro.
La hormona fundadora
Tres años después del asunto Abel-Takamine, el químico alemán Friedrich Stolz se adelantó, para los laboratorios Hoechst, a su rival británico Henry Drysdale Dakin, de la Universidad de Leeds, en la generación de adrenalina sintética. Fue a partir de un subproducto del alquitrán que redujo a la mitad el precio del medicamento en comparación con el procedente de animales de matadero, su fuente exclusiva hasta ese momento.
A partir de ahí, su industrialización fluyó a toda velocidad, lo que aceleró y redobló su uso clínico. De este modo, la adrenalina, o epinefrina, pudo ocupar un lugar en las farmacias, los ambulatorios y los hospitales aún antes de que las hormonas comenzasen a ser llamadas de esta forma en 1905.
No se tardaría en aislar otras. La tiroxina surgió ya en el arranque de la Primera Guerra Mundial. La testosterona, no mucho después, en 1935, durante la tensa agonía del período de entreguerras. Pero, antes que ambas y que todas las otras secreciones endocrinas, lo haría la adrenalina, a veces llamada la primera hormona, justamente por haber sido la que estrenó la obtención de esas sustancias en forma pura para su empleo como fármacos.
Este texto forma parte de un artículo publicado en el número 667 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.