La hormiga loca (Paratrechina longicornis) se está extendiendo por Barcelona y no se descarta que también esté ya presente en otros puntos de Catalunya. Los primeros ejemplares de esta especie invasora fueron descubiertos en terrenos del Port de Barcelona en 2019. El rápido tratamiento insecticida selectivo consiguió controlar la expansión en esta zona, dándose por erradicada en 2022, pero ahora han sido observados nuevos focos en Montjuic (en el cementerio y en los jardines de Mossèn Costa i Llobera) y, más llamativo aún, en pleno centro de la ciudad, en la plaza Catalunya, según han confirmado Roger Vila y Carlos Pradera, expertos en el estudio de insectos y control de plagas.
En el caso de puerto, se detectaron estas hormigas cuando parecía que hacía poco tiempo de su llegada, quizá introducidas accidentalmente en algún cargamento, lo que facilitó un tratamiento hasta darlas por erradicadas, pero en los nuevos casos, los expertos consideran que la extensión puede ser ya "imparable", coinciden en valorar Carlos Pradera y Roger Vila. "Estamos ante un ejemplo de que, en casos de invasión de especies, la detección y actuación rápidas pueden ser efectivas, mientras que la falta de control y retrasos en la respuesta hacen imposible evitar la expansión, con las consecuencias ambientales que esto puede tener", explica a La Vanguardia Roger Vila, responsable de Bionet. Vila puntualiza que en el caso de la Paratrechina longicornis no existe ningún riesgo para la salud de las personas.
Los focos detectados en el cementerio y los jardines Costa i Llobera, se encuentran a 1,5 y 0,6 km, respectivamente, de la zona del puerto donde se localizaron los primeros ejemplares. "Esta área es muy grande y parece intratable si no se dispone de voluntad para ello, es decir, presupuesto. Por tanto, doy casi por perdida la guerra contra esta especie en Barcelona y en años venideros será un goteo de nuevos registros por toda el área metropolitana", explica Carlos Pradera en un apunte en su página en internet El desinsectador y desratizador, control de plagas en el área de Barcelona.
La primera localización de la hormiga loca en la plaza Catalunya fue realizada por el biólogo Erik Rodríguez, quien pudo capturar un ejemplar y tomar fotografías con lupa binocular. Poco después, Carlos Pradera pudo comprobar personalmente la presencia de la hormiga loca en esta zona céntrica y determinar de forma preliminar algunas características de la colonia. "La hormiga parece ocupar en la plaza Catalunya media hectárea aproximadamente y podría estar presente en esta zona desde hace tres años o más porque no es suficiente con la llegada de una reina con unas pocas obreras para crear una nueva población, al principio la ocupación es lenta, aunque se va acelerando con el crecimiento de hormigueros con muchas reinas en cada uno de ellos", explica Carlos Pradera.
La plaza Catalunya "es un lugar ideal para esta especie, quizás no tenga muchos artrópodos que capturar, pero tiene un montón de restos de comida por todas partes, ya que está llena de personas, especialmente turistas, a todas horas". "Además, hay árboles donde pueden encontrar alimento; sabemos que busca las secreciones de pulgones y áfidos", explica este experto en hormigas y otras plagas en el área de Barcelona.
Carlos Pradera señala su experiencia en el tratamiento de una plaga de hormiga loca, el otoño pasado, en un hotel de Mallorca que estaba "tomado" por nidos de esta especie. "La P. longicornis tenía un impacto no solo en los exteriores [de este hotel], sino también en interiores. Las obreras van a por cualquier alimento que encuentren y pueden desplazarse muchos metros en búsqueda de comida. Esta especie es estructural y puede ubicar su nido en cualquier construcción humana", explica Pradera.
La ficha del Miteco sobre esta especie resume sus características recordando que la hormiga loca es una "especie omnívora oportunista, depredadora y carroñera, consume insectos vivos o muertos, melaza, semillas, frutos, etc". "Es una especie muy adaptable, que vive tanto en ambientes secos como húmedos. Especie poligínica, contando cada colonia con numerosas reinas. Las colonias son temporales, trasladándolas con gran facilidad cuando son perturbadas, y a menudo se encuentran a cierta distancia de su área de alimentación".
Sobre los efectos principales, la ficha oficial indica tres apartados: "Impacto ecológico: puede desplazar a otras especies de hormiga nativas, así como a otros invertebrados". "Impacto económico: puede llegar a ser considerada plaga agrícola, pues ayuda en la distribución o protege a insectos hemípteros chupadores, cochinillas, pulgones, etc". "Impacto social: Puede ser una plaga en los hogares".
¿Por qué le llaman 'loca'?
La Paratrechina longicornis se ha ganado el nombre común de hormiga loca (en inglés crazy ant) por "sus movimientos muy rápidos y erráticos", detalla la ficha creada por el ministerio de Transición Ecológica (Miteco) para dar a conocer las características y localización en España de esta especie invasora. A simple vista y para observadores no expertos, puede parecer una hormiga como muchas otras pero se distingue no solo por sus movimientos alocados, sino también por "su extraordinariamente largo escapo antenal [antenas] y las largas patas". La cabeza es alargada y las mandíbulas estrechas, cada una de las cuales tiene 5 dientes. Los ojos son grandes, elípticos, muy convexos, colocados cerca del borde posterior de la cabeza. El cuerpo presenta setas (pelos), de color grisáceo o blanquecino. Se desconoce el país de origen de esta especie, aunque el género Paratrechina es de regiones tropicales de Asia y Oceanía, si bien algunos autores consideran que su patria es Senegal
Expansión por España
Barcelona no es la primera localización de la hormiga loca. Ejemplares de esta especia han sido detectados en los últimos años en diversos puntos, con menciones científicas en Canarias (1981 y 2007), Baleares (2006), Almería (2000), Córdoba (2013) Málaga (2008), Murcia (2012) y Gibraltar (2007). Entre las menciones recientes sobre la presencia en la península ibérica de esta singular especie invasora, potencialmente dañina para la agricultura y diversas especies autóctonas, llegan desde Andalucía donde han sido localizados ejemplares de hormiga loca en Vélez-Málaga.