La Antártida alberga la mayor concentración de meteoritos de la Tierra, tantos que más del 60 por ciento de los hallazgos de meteoritos se originan allí. Pero el calentamiento global está poniendo en peligro los meteoritos de la Antártida, y un nuevo análisis pronostica que cerca de las tres cuartas partes de los meteoritos del continente podrían desaparecer de la superficie de la capa de hielo hacia finales de siglo, haciendo casi imposible detectar o recuperar las preciosas rocas espaciales.
La investigación, publicada en Nature Climate Change, utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para proyectar cómo les irá a los meteoritos antárticos en condiciones climáticas simuladas. Los meteoritos de la Antártida se acumularon en zonas de encallamiento en el continente hace miles de años y quedaron incrustados en el hielo. Hoy en día, generalmente se encuentran en áreas de "hielo azul", bolsas donde el viento revela hielo más antiguo que parece azul en contraste con las grandes extensiones blancas del continente.
Los meteoritos son particularmente sensibles a la temperatura, explican los investigadores, y cuando se exponen al sol, su superficie más oscura se calienta, lo que puede derretir el hielo que hay debajo y hacer que se hundan lejos de la superficie del hielo.
Los investigadores proyectan que en todos los escenarios de emisiones, al menos 5.000 meteoritos al año desaparecerán de la superficie. Cada décimo de grado de aumento de temperatura se correlaciona con una pérdida de entre 5.100 y 12.200 meteoritos, y en un escenario de altas emisiones, se perderá el 76 por ciento de las áreas actualmente cubiertas por meteoritos.
Esto representaría una pérdida catastrófica para los científicos espaciales, que valoran los meteoritos por la información que contienen sobre el desarrollo de nuestro sistema solar. Desde que se formaron hace miles de millones de años, las rocas espaciales ofrecen pistas importantes sobre las estrellas, la formación planetaria e incluso la historia geológica de la Tierra.
Como resultado, dicen los investigadores, es importante recolectar "rápida y decididamente" tantos especímenes como sea posible antes de que se vuelvan inaccesibles para la ciencia.
"Necesitamos acelerar e intensificar los esfuerzos para recuperar meteoritos antárticos", dijo en un comunicado de prensa Harry Zekollari, un glaciólogo que dirigió la investigación mientras trabajaba en el departamento de ingeniería civil, ambiental y geomática de ETH Zurich . "La pérdida de meteoritos antárticos es muy parecida a la pérdida de datos que los científicos obtienen de los núcleos de hielo recolectados de los glaciares en desaparición: una vez que desaparecen, también desaparecen algunos de los secretos del universo".
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