Un nuevo estudio dirigido por la Universidad del Sur de California (USC en inglés) en ratas que se alimentaban de una dieta rica en grasas y azúcar plantea la posibilidad de que una dieta rica en comida chatarra en los adolescentes pueda alterar la capacidad de memoria de sus cerebros durante mucho tiempo.
"Lo que vemos no sólo en este artículo, sino en algunos de nuestros otros trabajos recientes, es que si estas ratas crecieron con esta dieta de comida chatarra, entonces tienen problemas de memoria que no desaparecen", dijo en un comunicado Scott Kanoski, profesor de ciencias biológicas en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC. "Si simplemente los sometes a una dieta saludable, estos efectos lamentablemente duran hasta la edad adulta".
El estudio aparece en la edición de mayo de la revista Brain, Behavior, and Immunity.
Créela a las ratas: científicos descubren el brutal impacto de la comida chatarra en los adolescentes
Al desarrollar el estudio, Kanoski y la autora principal e investigadora postdoctoral Anna Hayes consideraron que investigaciones anteriores han demostrado un vínculo entre la mala alimentación y el alzhéimer. Las personas que padecen esta enfermedad tienden a tener niveles más bajos de un neurotransmisor llamado acetilcolina en el cerebro que es esencial para la memoria y funciones como el aprendizaje, la atención, la excitación y el movimiento muscular involuntario.
El equipo se preguntó qué podría significar esto para las personas más jóvenes que pueden seguir una dieta occidental similar, llena de grasa y azúcar, particularmente durante la adolescencia, cuando su cerebro está experimentando un desarrollo significativo. Al rastrear el impacto de la dieta en los niveles de acetilcolina de las ratas y someterlas a algunas pruebas de memoria, pudieron aprender más sobre la importante relación entre la dieta y la memoria.
Los investigadores rastrearon los niveles de acetilcolina de un grupo de ratas con una dieta grasosa y azucarada y en un grupo de control de ratas analizando sus respuestas cerebrales a ciertas tareas diseñadas para probar su memoria. El equipo examinó post-mortem los cerebros de las ratas en busca de signos de niveles alterados de acetilcolina.
La prueba de memoria implicó dejar que las ratas exploraran nuevos objetos en diferentes lugares. Días después, los investigadores reintrodujeron a las ratas en la escena que era casi idéntica excepto por la adición de un objeto nuevo. Las ratas que siguieron la dieta de comida chatarra mostraron signos de que no podían recordar qué objeto habían visto anteriormente ni dónde, mientras que las del grupo de control mostraron familiaridad.
"La señalización de acetilcolina es un mecanismo para ayudarles a codificar y recordar esos eventos, análogo a la 'memoria episódica' en los humanos que nos permite recordar eventos de nuestro pasado", explicó el autor principal Hayes. "Esa señal parece no ocurrir en los animales que crecieron con una dieta grasosa y azucarada".
Kanoski enfatizó que la adolescencia es un período muy sensible para el cerebro cuando se están produciendo cambios importantes en el desarrollo. "No sé cómo decir esto sin sonar como Cassandra y pesimismo", dijo, "pero desafortunadamente, algunas cosas que pueden ser más fácilmente reversibles durante la edad adulta son menos reversibles cuando ocurren durante la niñez".
Hay al menos alguna esperanza de intervención. Kanoski dijo que en otra ronda del estudio, el equipo de investigación examinó si el daño a la memoria en ratas criadas con una dieta de comida chatarra podría revertirse con medicamentos que induzcan la liberación de acetilcolina.
Utilizaron dos fármacos, PNU-282987 y carbacol, y descubrieron que con esos tratamientos administrados directamente al hipocampo, una región del cerebro que controla la memoria y que se ve alterada en el alzhéimer, se restauró la capacidad de memoria de las ratas.
Pero sin esa intervención médica especial, Kanoski dijo que se necesita más investigación para saber cómo se pueden revertir los problemas de memoria causados por una dieta de comida chatarra durante la adolescencia.