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El Paso
miércoles, 03 abril 2024 | 06:00
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Las Cruces, NM— Las agencias estatales de Nuevo México están examinando más de cerca a la Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real (CRRUA) a solicitud de los reguladores ambientales.
El principal funcionario ambiental del estado escribió una carta recientemente solicitando que el principal fiscal y el auditor del estado investiguen a la empresa de servicios públicos del Sur de Nuevo México por "posibles violaciones de las leyes de protección al consumidor y posible desperdicio, fraude y abuso" de dinero público.
En la carta del 14 de marzo, el secretario del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED), James Kenney, dijo que la agencia ha estado en negociaciones durante años sobre temas, incluidas las violaciones de los niveles de arsénico en el agua potable por parte de la empresa de servicios públicos.
"NMED es consciente de los millones de dólares que CRRUA ha recibido para alcanzar los niveles de arsénico obligatorios, pero los problemas de arsénico persisten", escribió Kenney.
El Departamento de Justicia de Nuevo México está "investigando activamente", dijo la portavoz Lauren Rodríguez a Source NM el lunes, pero no proporcionó detalles adicionales más allá de una carta de respuesta reconociendo la denuncia de Kenney.
El departamento destacó $4.2 millones en préstamos federales que el Estado aprobó a la empresa de servicios públicos. Los legisladores también otorgaron $100,000 en capital de inversión para que la Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real reemplazara un pozo de agua en 2023.
En diciembre, los reguladores dijeron que la empresa había desviado "intencionalmente" agua de tres de sus cuatro plantas de tratamiento, permitiendo que el agua sin tratar para detectar arsénico llegara al público. La empresa de servicios públicos no informó al público ni a los reguladores estatales sobre el desvío y envió agua con "altos niveles de arsénico" que violaron las normas de seguridad estatales y federales durante más de un año, según la agencia estatal.
El arsénico se encuentra naturalmente en altos niveles en la región, pero si se consume a lo largo del tiempo, incluso en cantidades muy pequeñas, puede presentar mayores riesgos de enfermedades como diabetes, cáncer y puede contribuir a enfermedades cardiacas, pulmonares y problemas de la piel, según la Agencia de Protección Ambiental.
"A pesar de los importantes fondos puestos a disposición de CRRUA, las preocupaciones de NMED incluyen un completo desprecio por la protección del consumidor y la falta de responsabilidad relacionada con el uso adecuado de estos fondos para proteger la salud pública", decía la carta.
En respuesta a preguntas de Source New Mexico, la Oficina del Auditor del Estado de Nuevo México emitió una declaración escrita que reconoció haber recibido la carta y dijo que la agencia había remitido la solicitud a la División de Investigaciones Especiales, para revisar si se debía tomar alguna medida. Christopher Hall, asesor general adjunto de la agencia, dijo que el auditor no ha recibido quejas adicionales sobre CRRUA.
A finales de noviembre, una cascada de incidentes relacionados con la calidad del agua generó preocupaciones sobre la seguridad del agua a largo plazo para las 19 mil personas que viven en las comunidades fronterizas de Santa Teresa y Sunland Park. Comenzó con una orden de "no beber" que la empresa de servicios públicos emitió sobre el agua altamente alcalina enviada a los hogares.
El entonces director ejecutivo de la empresa de servicios públicos le dijo a Source NM que estaba consciente de que había preocupaciones con el agua días antes de decírselo al público.
El director ejecutivo Brent Westmoreland renunció abruptamente (lo calificó de retiro en entrevistas posteriores) después de que la Junta no renovó su contrato.
Una investigación sobre el incidente de la calidad del agua culminó en un informe de 132 páginas que los funcionarios ambientales publicaron en diciembre, informando que la empresa de servicios públicos tenía "fallas sistémicas por parte de la administración". Esto incluyó el envío de agua potable con arsénico a los clientes.
Ni los miembros de la Junta Directiva de la empresa de servicios públicos ni el director ejecutivo interino John Carlos Crosby dieron entrevistas; en cambio, la empresa de servicios públicos emitió una declaración escrita en respuesta a las preguntas de Source NM.
"En CRRUA enfrentamos críticas y negatividad constantes y entendemos que los clientes a veces están descontentos y frustrados. Pero quiero asegurarles que hemos realizado muchas mejoras y seguimos avanzando para brindar un servicio confiable y agua de calidad", dijo Crosby. "Lo que nos entregaron no ocurrió de la noche a la mañana y no se puede arreglar de la noche a la mañana. Pero seguimos logrando resultados positivos y agradecemos a nuestros clientes por su paciencia y comprensión".
La declaración escrita enfatizó que la empresa de servicios públicos estaba avanzando en abordar las 58 deficiencias significativas, al señalar una lista de verificación de las violaciones que ha abordado publicada en el sitio web de la empresa de servicios públicos. También destacó sus publicaciones en las redes sociales, incluido un video de YouTube sobre el tratamiento del arsénico.
La presidenta de la Junta, Susana Chaparro, quien también es comisionada del Condado de Doña Ana, solicitó fondos adicionales para la empresa de servicios públicos.
"Estamos orgullosos de nuestros logros y mejoras continuas en CRRUA desde que comenzó la nueva administración en enero", dijo Chaparro. "Esta es una oportunidad perfecta para que nuestros funcionarios electos estatales y federales ayuden a nuestros electores apoyando los esfuerzos de CRRUA en espíritu y con fondos", dijo Chaparro.
Ambos dijeron que la empresa de servicios públicos "cooperará plenamente con cualquier investigación en la mayor medida posible".
La empresa de servicios públicos ha impugnado la multa de $251,580 que el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México emitió a principios de marzo por el incidente, solicitando una audiencia administrativa. Los abogados de la empresa de servicios públicos dijeron en presentaciones que la empresa no utilizó las plantas de tratamiento de arsénico debido a "no obtener piezas de reparación a tiempo", cuestionando que fue intencional.
Los funcionarios estatales todavía están preocupados por la calidad del agua, dijo Sydney Lienemann, subsecretaria de administración en una entrevista el lunes.
"Nunca nos gusta que se entregue agua a los clientes que esté por encima del (nivel máximo de contaminantes)", dijo. "Ciertamente, suceden cosas. Pero yo diría que este es un problema considerable, un electorado considerable que recibe servicios de esta empresa de servicios públicos, y sus clientes y miembros merecen algo mejor".
La Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real cumplió con la fecha límite para presentar un plan de respuesta de emergencia antes del 31 de marzo, pero la agencia estatal aún lo estaba revisando, dijo Matthew Maez, portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.
Las pruebas trimestrales requeridas para arsénico publicadas la semana pasada mostraron que una de las 10 muestras, en el área del Parque Industrial de Santa Teresa, excedió el estándar federal.
"Nuestra preocupación es que sigamos viendo niveles de arsénico por encima del (estándar federal), incluso sólo en esa muestra", dijo Lienemann.
Un portavoz de la Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real se negó a hacer más comentarios el lunes sobre la publicación de los resultados de arsénico por parte de NMED.
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