Los negociadores del Congreso han acordado un proyecto de ley de $105 mil millones diseñado para mejorar la seguridad del transporte aéreo después de una serie de incidentes cercanos entre aviones en los aeropuertos de la nación.
Los legisladores de la Cámara y el Senado dijeron el lunes que el proyecto de ley aumentará el número de controladores de tránsito aéreo y requerirá que la Administración Federal de Aviación utilice nueva tecnología diseñada para prevenir colisiones entre aviones en las pistas de aterrizaje.
Los legisladores acordaron prohibir a las aerolíneas cobrar un extra por que las familias se sienten juntas, y triplicaron las multas máximas para las aerolíneas que violen las leyes de los consumidores. Sin embargo, omitieron otras protecciones al consumidor propuestas por la administración de Biden.
El proyecto de ley fue negociado por republicanos y demócratas que lideran los comités de la Cámara y el Senado que supervisan la FAA, que ha estado bajo escrutinio desde que aprobó aviones Boeing que estuvieron involucrados rápidamente en dos accidentes mortales en 2018 y 2019. La legislación gobernará las operaciones de la FAA durante los próximos cinco años.
El Senado podría votar sobre el proyecto de 1,069 páginas la próxima semana, pero podría retrasarse si los senadores intentan adjuntar proyectos de ley no relacionados. La FAA está operando bajo una autorización temporal que vence el 10 de mayo, y el Congreso podría necesitar aprobar otra extensión.
La Cámara aprobó su versión del proyecto de ley el año pasado, pero un comité del Senado aprobó una versión diferente en febrero después de peleas sobre varias disposiciones, incluidas aquellas relacionadas con la formación y la edad de jubilación de los pilotos.
Al final, los negociadores eliminaron una disposición de la Cámara que elevaba la edad de jubilación obligatoria para los pilotos de aerolíneas a 67; se mantendrá en 65. Ambas cámaras ya habían evitado un tema muy cargado al rechazar por poco una propuesta respaldada por pequeñas aerolíneas que permitiría a los pilotos aspirantes contar con más tiempo en simuladores en lugar de volar aviones para alcanzar los estándares mínimos de experiencia.
La FAA tiene una escasez de aproximadamente 3,000 controladores de tránsito aéreo en todo el país, y los casi accidentes, en los que los aviones casi colisionan en las pistas de aterrizaje, ocurren con frecuencia, varias veces a la semana, según una investigación del New York Times encontrada el otoño pasado. La senadora María Cantwell, demócrata de Washington, presidenta del Comité de Comercio del Senado y una de las negociadoras, dijo que el proyecto final muestra "que la seguridad de la aviación y normas de consumo más estrictas son una gran prioridad… Es también la primera gran mejora en la contratación de controladores de tránsito aéreo en décadas."
Actualmente hay alrededor de 14,000 controladores de tránsito aéreo trabajando en los EE. UU., según el sindicato de controladores de la FAA, un punto por encima de los 13,000 que eran miembros de su predecesor en 1981 cuando el entonces presidente Ronald Reagan despidió a casi todos ellos por hacer huelga.
El proyecto de ley destina $67 mil millones específicamente para contratación y retención, y ordena a la FAA cerrar sus brechas de personal. La agencia ha venido quejándose durante años de una escasez de controladores de tránsito aéreo debido a largas jornadas y complejidades en el proceso de contratación; recientemente ha tomado medidas para acelerar la contratación y para obligar a más periodos de descanso para prevenir casi colisiones.
Uno de los temas más disputados en el proyecto de ley resultó ser una disposición que permitiría un incremento de 10 vuelos por día de más de 1,250 millas hacia y desde el Aeropuerto Nacional Reagan Washington, al otro lado del río Potomac desde Washington, D.C. Delta Air Lines y algunos legisladores occidentales querían añadir 56 vuelos. La Cámara dijo no, pero un comité del Senado aprobó 10 vuelos, o cinco viajes de ida, y eso se incluyó en la versión final del proyecto de ley.
"Estábamos presionando por más, pero si obtenemos cinco, tomaremos cinco", dijo el CEO de Delta, Ed Bastian, en una entrevista este mes.
United Airlines, que domina el menos conveniente Aeropuerto Dulles, a 25 millas al oeste de la capital de la nación, se opuso a la idea. Legisladores de Virginia y Maryland dijeron el lunes que estaban "profundamente frustrados" con la disposición, argumentando que National ya está demasiado ocupado. Señalaron un casi accidente allí entre dos aviones a principios de abril, calificándolo como una "luz roja intermitente de advertencia" y una elección de conveniencia sobre seguridad.
Legisladores en ambas cámaras rechazaron una propuesta de grupos de consumidores para darles a las autoridades estatales la facultad de regular a las aerolíneas, pero la administración cerró un trato independiente permitiendo a 15 estados, en su mayoría demócratas, ayudar al Departamento de Transporte de EE. UU. a hacer cumplir las normas federales de protección al consumidor.
Algunas otras disposiciones del proyecto de ley:
— El Departamento de Transporte creará un "tablero de instrumentos" para que los consumidores puedan comparar el tamaño de los asientos en todas las aerolíneas, pero los legisladores no establecieron un tamaño mínimo.
— El proyecto de ley establece por ley que las aerolíneas deben reembolsar a los clientes por retrasos en los vuelos: tres horas para un vuelo doméstico y seis horas para uno internacional. El Departamento de Transporte emitió una regulación similar la semana pasada, pero las leyes son más difíciles para las administraciones futuras de cambiar.
— Cuando las aerolíneas ofrecen créditos de viaje en lugar de un reembolso, los créditos deben ser válidos por al menos cinco años.
— Las multas civiles máximas contra las aerolíneas que violen las leyes de protección al consumidor se triplicarán, de $25,000 a $75,000.
— A partir del próximo año, los aviones de las nuevas líneas aéreas deben tener grabadoras de voz de la cabina capaces de guardar 25 horas de audio, en comparación con las actuales dos horas, para ayudar a los investigadores. Esto no se aplicará retroactivamente a los aviones ya en uso.
— Requiere a la FAA aumentar la supervisión de los talleres de reparación de aeronaves en otros países, una demanda clave en los últimos años por parte de los sindicatos de aerolíneas de EE. UU., que afirman que los talleres extranjeros no son tan seguros.
— Requiere a la FAA crear un nuevo sistema para rastrear y localizar globos de gran altitud. Esto se convirtió en un problema en febrero de 2023 cuando un globo chino derivó a través de todo Estados Unidos. El ejército lo derribó frente a Carolina del Sur, pero no antes de que el secretario de Estado Antony Blinken cancelara una visita de alto nivel a China en respuesta al incidente.