Por Fernando Vilella para Mitre y el Campo
Los frutos secos son semillas comestibles muy nutritivas que presentan una cubierta con una cáscara leñosa más o menos dura. Entre ellos están las nueces europeas, almendras, avellanas, nuez pecan, maní, pistachos, castañas, castañas de Cajú y castañas de Pará. El origen de estos cultivos proviene de múltiples regiones del mundo, de Asia o Europa son las almendras, nueces europeas, avellanas y pistachos; de América del norte el pecan y de América del sur el maní, el cajú y la castaña de Pará. Del maní por su relevancia hablaremos en otra columna.
Son excelentes alimentos ya que aportan una gran variedad de principios nutricionales como vitaminas y minerales, fibra, proteínas, ácidos grasos insaturados del tipo omega 3, 6 y 9; y antioxidantes, que previenen de las enfermedades cardiovasculares. Como todos los productos de origen vegetal no tienen colesterol. Es por estas características que a nivel mundial su consumo viene en aumento generando oportunidades comerciales para varias regiones productivas nacionales.
Las Guías Alimentarias argentinas (GACAP) recomiendan consumir un puñadito de frutos secos o una cucharada sopera de semillas sin salar al menos una vez a la semana en reemplazo del aceite, tanto en el desayuno o merienda solos o combinados con lácteos, frutas o cereales, también en repostería o comidas saladas, siendo una colación rápida y saludable.
Según el Consejo Internacional de la nuez y frutos secos (International Nut and Dried Fruit Council, INC) la producción mundial de frutos secos en 2019/20 alcanzó 4,5 millones t (sin cascara, excepto pistachos con cascara), siendo las almendras el 28,3%, nueces 21,4%, cajú 19,0%, pistachos 14,3% y avellanas 11,7%. A nivel mundial generan un consumo anual de unos 600 gr per cápita. Desde 2001 el mercado mundial, de los cinco que se cultivan en Argentina, aumento un 462 % que pasó de unos USD 3.000 millones a unos USD 17.100 millones en 2019, alcanzando un máximo histórico. La potencialidad bioeconómica del sector es mayor que el consumo directo ya que los frutos secos pueden utilizarse en diversas industrias desde la cosmética, farmacéutica o alimentos sofisticados combinados con semillas o frutas desecadas.
Estos frutos son una muy buena alternativa en varias regiones algunas semiáridas o áridas bajo riego como las cuyanas para almendras, nueces, pistachos y castañas la norpatagonia para nueces y avellanas o húmedas como el litoral para la nuez pecan.
Según una publicación del Ministerio de Desarrollo Productivo (Economías regionales: red de actores, procesos de producción y espacios para agregar valor) en el último censo agropecuario (2018), la superficie implantada de frutos secos fue de 22.768 hectáreas, siendo relevante en las provincias de Mendoza, Catamarca y La Rioja, que concentran el 71,0% de la superficie. La mayor parte correspondió a nuez nogal (que participa con el 69,3% de la superficie total), seguida por las almendras (un 14,6%), y en mucha menor proporción existen cultivos de nueces pecan (8,4%), pistachos (5,6%), avellanas (2%) y castañas (0,1%).
Las hectáreas implantadas han tenido un alto dinamismo en la última década, ya que, según los registros de los censos entre 2008 y 2018 creció un 37,3% con 6.183 hectáreas más. Los que más crecieron fueron el nogal europeo, la pecan y el pistacho.
Las ventas externas registran una tendencia creciente donde se pasa de exportar USD 499.000 en 2002, a un pico en 2019 de USD 37,4 millones en 2019. En 2020, por la pandemia, las exportaciones se redujeron 34,6% por la gran caída de las almendras y nogal europeo. De todos modos, no todos los frutos se vieron afectados: las nueces sin cáscara continuaron creciendo y registran seis años de crecimiento sostenido y las avellanas también tuvieron un desempeño positivo durante la pandemia. A pesar del desempeño positivo de las exportaciones, la balanza comercial ha sido históricamente deficitaria –a excepción de 2018 y 2019. Las razones de este desempeño obedecen, principalmente, a un déficit en el comercio de almendras que en 2020 un déficit de USD 26,4 millones que no logró compensarse con el superávit de balanza comercial de las nueces de nogal (USD 19,4 millones).
Los productos tienen elevados precios de exportación donde en 2020 el de las almendras fue de unos USD 9.500/tn, los pistachos de USD 6.200/tn y sus preparaciones con USD 9.000/tn; las nueces pecan con USD 5.100; la avellana con USD 4.200; y por último la nuez europea con USD 3.200.
Los consumidores globales demandan alimentos con características nutricionales y de presentación especiales, en Argentina hay condiciones agroecológicas y empresariales aptas para aprovecharlas, aunque para ello se requiere un contexto económico y político que más allá de los discursos opten realmente por abrirse al mundo y favorecer las inversiones productivas para un desarrollo federal equitativo.
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