Especial Maíz: El maíz, motor de la bioeconomía mundial
El ingeniero agrónomo y profesor universitario, Fernando Vilella, destacó la importancia del maíz y el rol que cumple en la bioeconomía mundial.
El ingeniero agrónomo y profesor universitario, Fernando Vilella, destacó la importancia del maíz y el rol que cumple en la bioeconomía mundial.
Por Fernando Vilella para Mitre y el Campo
Las últimas décadas fueron de gran transformación económica social, donde centenares de millones de pobres rurales, fundamentalmente asiáticos, pasaron a constituir las grandes clases medias urbanas. Ese enorme cambio de poder adquisitivo se manifestó primero en los hábitos de consumo alimentarios. En esta transición dietaría es fundamental el incremento sustantivo del consumo de proteínas animales. Esta mejor alimentación acompañada de un mejor sistema de salud generó un sustancial cambio en la esperanza de vida, por ejemplo, en China pasando de 45 años en 1960 a 79 años hoy, es decir ¡34 años más!
A nivel mundial desde 1961 a 2021 la población pasó de 3000 millones a 7400, es decir se multiplicó por 2,5. Mientras el consumo de cada persona también aumentó un 75% pasando de 37 a 66 kilos por persona, cuando multiplicamos ambos el valor final nos da un consumo que pasó de 112 a 486 millones de toneladas, es decir se cuadripliquen. Muy importante es el cambio de las especies más consumidas, donde los que más crecieron fueron el pollo, el cerdo y los peces vegetarianos cultivados por piscicultura.
Ese logro se debe al crecimiento productivo de los dos componentes principales de los alimentos balanceados que son el grano de maíz y la harina proteica de soja. Eso se refleja en que la producción per cápita de trigo hace 30 años está estabilizada en torno a los 100 kilos. En cambio, tanto la soja como el maíz crecen interrumpidamente desde los 60. El maíz arrancó en 61 y hoy está 160 kilos y la soja de 6 hasta los 50 kilos por habitante del planeta. Salvo culturas americanas y africanas que consumen mucho maíz directo, el resto no es consumido por humanos sino por animales que los transforman en proteínas.
El maíz es el gran regalo de las culturas americanas al mundo, estos agricultores modificaron tanto las plantas originarias que salvo un muy experto no puede reconocer ese antecesor. Es una gran fuente de energía por sus hidratos de carbono y aceite, contiene proteínas pueden oscilar entre el 8 y el 11 por ciento del peso del grano y buenos aportes de vitamina A y C. El gran éxito es su alta productividad además de su composición. Por mucho es el que más produce por ha. Por ejemplo, en Argentina la media de trigo y soja esta en torno a las 3,0 tn (ha y el maíz en 8 tn/ha).
Si bien en los otros granos tienen una composición diferente, por mayores cantidades y complejidad de proteínas o aceite, el maíz tiene una ventaja intrínseca a partir de la fisiología de la fotosíntesis más eficiente en ciertas condiciones ambientales. Más del 93% de las plantas tienen un metabolismo denominado Carbono 3, un muy pequeño número de especies de desierto tienen un metabolismo CAM y el maíz junto a un también pequeño número de cultivos son los llamados Carbono4 especialmente aptos en ambientes cálidos y con restricciones de agua en el suelo.
La ecuación básica de la fotosíntesis es: 6 moléculas de CO2 más 6 de H2O producen una molécula de glucosa más 6 de oxígeno. El oxígeno liberado proviene del agua y no del CO2 y el hidrógeno empleado procede de la fotólisis del agua que llega hasta la hoja. Unas estructuras anatómicas claves son las estomas que están en las hojas, estos orificios que tienen capacidad de abrirse o cerrarse son los que permiten dos flujos de gases, por un lado el ingreso de aire que aporta el CO2 y por otro la salida de agua por transpiración. De noche o frente a falta de agua se cierran, se deja de perder agua pero no hay fotosíntesis por falta de CO2. Las plantas C4 son capaces por su estructura y metabolismo de captar más CO2.
Por ejemplo, en un mismo ambiente, a 30 °C hierbas C3 y hierbas C4, se observa que mientras las C3 pierden aproximadamente 833 moléculas de agua por cada molécula de CO2 fijado, las C4 pierden solamente 277 moléculas de agua por molécula de CO2 fijada. Las plantas C4 usan el agua más eficientemente, conservan la humedad del suelo, y colonizaron las tierras áridas. Otras C4 muy eficientes son la caña de azúcar, el sorgo y algunas forrajeras.
Esta gran capacidad de acumular biomasa genera no solo grano, se emplea la planta entera picada para alimentación de bovinos de leche o carne. También se puede procesar el grano obteniendo de sus azúcares etanol, hoy en Argentina el 12 % de las naftas en Argentina es etanol, la mitad de caña de azúcar y la otra de maíz. Lo que queda, la burlanda, es un material enriquecido en proteínas llamada burlanda que también se usa para alimentación animal. En EEUU que produce unos 340 millones de tn, de maíz y de ellas el 40%, unos 140, se utilizan para producir etanol y burlanda. Ellos tienen una mezcla base del 10% en las naftas que llegan al 15% sin impuestos sobre la base de 10.
Hay más de 1000 productos que se pueden obtener del maíz. Muchos de ellos son soluciones de bajo impacto ambiental que suplantan los de la química tradicional o de hidrocarburos fuertemente contaminantes. Hacia adelante el maíz seguirá creciendo en relevancia.
Tan importante es y ha sido en la vida que es motivo de múltiples manifestaciones en la cultura ya sea leyendas, poesías o cuentos. También en canciones y hasta en uno de los primeros tangos exitosos como El Choclo de Villoldo, de 1903. Este tiene varias letras siendo la más famosa la de Discépolo hecho a pedido de Libertad Lamarque. Del tema original, Enrique Puccia apunta: "Se dice que Villoldo tituló a su tango El Choclo por ser la mazorca tierna del maíz la pieza más codiciada de la olla que se había hecho famosa en la fonda El Pinchazo".