Las grandes ciudades chinas se están hundiendo al ceder el terreno en que se asientan debido a actividades de tipo humano. En concreto, casi un tercio de la población en China se ha visto afectada por esta situación, ya que la mitad de las principales ciudades del país han sufrido modificaciones en su terreno debido al progresivo hundimiento del mismo. La extracción excesiva de aguas subterráneas parece estar en el origen de este problema.
Un grupo de investigadores chinos dirigidos por la Universidad de Pekín analizó este problema mediante una evaluación sistemática del hundimiento del suelo de 82 de las ciudades principales en los años 2015 y 2022, y sus resultados han sido publicados en la revista Science.
El país asiático ha experimentado una de las expansiones urbanas más rápidas y amplias de la historia de la humanidad tan solo en estas últimas décadas. Los investigadores temen que tan meteórico y gigantesco crecimiento amenace ahora la integridad de estas urbes "por el hundimiento del terreno".
De los terrenos urbanos examinados, un 45% se está hundiendo más de 3 milímetros al año y un 16% más de 10 milímetros, lo que afecta a un 29% y a un 7% de la población urbana, respectivamente.
Los puntos más afectados son Pekín y Tianjin, donde el hundimiento es de diez milímetros anuales o más, destaca el artículo de Science, que firman expertos del Instituto Politécnico de Virginia (EE.UU.) y de la Universidad de East Anglia (Reino Unido).
Las ciudades costeras como Tianjin se ven especialmente afectadas a medida que el hundimiento de la tierra se combina con el cambio climático y la subida del nivel del mar. Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta tres metros en el último siglo y en la actualidad sigue haciéndolo.
Bajo el nivel del mar
La investigación pronostica también qué sucederá en el futuro y advierte de que para 2120, entre un 22 y 26% de las tierras en la costa (de un 9 a 11% de la población costera) tendrán una elevación relativa inferior al nivel del mar, debido al efecto combinado del hundimiento de las ciudades y la subida del nivel del mar.
"Nuestros resultados subrayan la necesidad de mejorar las medidas de protección para mitigar los daños potenciales del hundimiento", indica el grupo de investigadores, dirigido por Jingyun Fang, de la Universidad de Pekín.
Si el hundimiento se combina con la subida del nivel del mar, "el área urbana de China por debajo del nivel del mar podría triplicarse en 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. Esto podría ser catastrófico sin una respuesta social contundente", señala la Universidad de East Anglia.
El hundimiento del terreno supone un grave riesgo para carreteras, pistas de aterrizaje, cimientos de edificios, líneas ferroviarias y tuberías, entre otras infraestructuras.
Excesiva extracción de agua subterránea
Los resultados del estudio sugieren que este proceso de hundimiento está asociado a una serie de factores antropogénicos. El principal sería la extracción de aguas subterráneas, lo que hace descender el nivel freático, junto la geología y el peso de los edificios.
Según otros estudios realizados sobre este mismo tema, al extraerse el agua, cambia la morfología del subsuelo y tiene a ceder bajo el peso que pueda tener encima.
Las mediciones se tomaron con un radar interferométrico de apertura sintética (InSAR) del satélite Sentinel-1, que utiliza impulsos de radar de alta precisión para medir el cambio en la distancia entre el satélite y la superficie del terreno y puede detectar cambios relativamente pequeños.
Estudio de referencia, en este enlace.
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