A lo largo de las costas desde Australia hasta Kenia y México, muchos de los coloridos arrecifes de coral del mundo se han vuelto de un blanco fantasmal en lo que los científicos dijeron el lunes que representa el cuarto evento de blanqueamiento global en las últimas tres décadas.
Al menos 54 países y territorios han experimentado un blanqueamiento masivo entre sus arrecifes desde febrero de 2023 a medida que el cambio climático calienta las aguas superficiales del océano, según Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), el principal organismo de monitoreo de arrecifes de coral del mundo.
El blanqueamiento es provocado por anomalías en la temperatura del agua que hacen que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de las algas para suministrar nutrientes a los corales, estos no pueden sobrevivir.
"Más del 54% de las áreas de arrecifes en el océano global están experimentando estrés por calor a nivel de blanqueamiento", dijo el coordinador de Coral Reef Watch, Derek Manzello.
El anuncio del último evento global de blanqueamiento fue realizado conjuntamente por la NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI), una asociación intergubernamental mundial para la conservación. Para que un evento se considere global, debe ocurrir un blanqueamiento significativo en las tres cuencas oceánicas (Atlántica, Pacífico e Índico) en un período de 365 días.
Al igual que el blanqueamiento de este año, los tres últimos (1998, 2010 y 2014-2017) también coincidieron con un patrón climático de El Niño , que normalmente marca el inicio de temperaturas del mar más cálidas. Las temperaturas de la superficie del mar durante el año pasado han superado los récords que se mantenían desde 1979, ya que los efectos de El Niño se ven agravados por el cambio climático.
Los corales son invertebrados que viven en colonias. Sus secreciones de carbonato de calcio forman un andamiaje duro y protector que sirve de hogar a las algas unicelulares.
In Tanzania.
Los científicos han expresado su preocupación de que muchos de los arrecifes del mundo no se recuperen del intenso y prolongado estrés por calor.
"Lo que está sucediendo es nuevo para nosotros y para la ciencia", dijo el ecólogo marino Lorenzo Álvarez-Filip de la Universidad Nacional Autónoma de México.
"Aún no podemos predecir cuán severamente se comportarán los corales", incluso si sobreviven al estrés por calor inmediato, añadió Alvarez-Filip.
Los eventos recurrentes de blanqueamiento están cambiando los modelos científicos anteriores que pronosticaban que entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral del mundo podrían perderse cuando el calentamiento global alcanzara 1,5 grados Celsius (2,7 F) por encima de las temperaturas preindustriales. Hasta la fecha, el mundo se ha calentado unos 1,2 C (2,2 F).
Anuncio · Desplácese para continuar
En un informe de 2022 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, los expertos determinaron que solo 1,2 C de calentamiento serían suficientes para impactar gravemente los arrecifes de coral, "y la mayoría de la evidencia disponible sugiere que los ecosistemas dominados por corales serán inexistentes a esta temperatura". "
El evento de blanqueamiento global de este año añade más peso a las preocupaciones entre los científicos de que los corales están en grave peligro.
"Una interpretación realista es que hemos cruzado el punto de inflexión para los arrecifes de coral", dijo el ecologista David Obura, que dirige la Investigación y el Desarrollo de los Océanos Costeros del Océano Índico en África Oriental desde Mombasa, Kenia.
"Están entrando en un declive que no podemos detener, a menos que realmente detengamos las emisiones de dióxido de carbono" que están provocando el cambio climático, añadió Obura.
Se estima que los arrecifes de coral proporcionan unos 2,7 billones de dólares en bienes y servicios cada año, con beneficios como atraer turistas, proteger a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas y apoyar la pesca costera, según una valoración de 2020 realizada por la red científica del ICRI.
EL BLANQUEO MUNDIAL PODRÍA SER PEOR AÚN
Con estudios sobre el blanqueo en curso en el Océano Índico y el Pacífico, los expertos de la NOAA esperan que este evento de blanqueo global pueda llegar a ser el más extenso hasta el momento.
Los arrecifes del Caribe experimentaron un blanqueamiento generalizado en agosto pasado cuando las temperaturas de la superficie del mar costero oscilaron entre 1 C (1,8 F) y 3 C (5,4 F) por encima de lo normal. Luego, los científicos que trabajaban en la región comenzaron a documentar mortandades masivas en toda la región.
Desde cuernos de ciervo hasta corales cerebro, "todo lo que se puede ver mientras se bucea era blanco en algunos arrecifes", dijo Álvarez-Filip. "Nunca había presenciado este nivel de decoloración".
Los corales blanqueados pueden recuperarse si las aguas se enfrían, pero algunos corales caribeños estaban tan estresados que continuaron muriendo incluso cuando las temperaturas bajaron durante el invierno, añadió Álvarez-Filip.
Los corales de Florida sometidos a golpes de calor extremos ni siquiera tuvieron tiempo de blanquearse, afirmó Manzello.
"Se estresaron tanto que simplemente murieron y se desprendieron del tejido", dijo Manzello.
Al final del verano del hemisferio sur, en marzo, los arrecifes tropicales de los océanos Pacífico e Índico también empezaron a sufrir.
Un número récord de arrecifes individuales dentro de la Gran Barrera han sufrido estrés por calor en los últimos meses, y muchos ahora están perdiendo color, dijo el biólogo coralino Neal Cantin del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Cantin señaló que las olas de calor marinas estaban registrando unos 2,5 C (4,5 F) por encima del máximo normal del verano.
Estudios aéreos recientes han mostrado niveles "muy altos" o "extremos" de blanqueamiento en casi la mitad de los arrecifes estudiados en el área del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
Esto convierte a este en el quinto evento de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral en sólo nueve años, mucho más frecuente que las dos veces por década que los científicos esperaban para la década de 2030.
Los arrecifes del Océano Índico frente a Madagascar, Tanzania, Kenia y las Seychelles también han sufrido blanqueamiento, aunque no tan severamente como en 2016 gracias a un cambio temprano en el monzón de este año que generó condiciones más frías, dijo Obura.
"El estrés que experimentan los corales en la región probablemente sea menor de lo que podría haber sido, lo cual es una gran suerte", dijo Obura.
Reuters