"La prohibición del hijab [un tipo de pañuelo que cubre la cabeza y el cuello, dejando la cara al descubierto] es consecuencia de dos discriminaciones: es islamofobia, pero también discriminación de género," dice Verónica Noseda, quien juega al fútbol para Les Degommeuses, un club de fútbol parisino creado para luchar contra la discriminación.
Assile Toufaily, quien se trasladó a Lyon en 2021 luego de jugar al fútbol a nivel internacional con su Líbano natal, está de acuerdo.
"Realmente no se trata de la sociedad francesa, es el gobierno," dice.
"Ha habido un odio hacia las personas musulmanas en estos últimos años en Francia y se muestra en el deporte."
Este verano y la llegada de los Juegos Olímpicos en París serán la demostración deportiva más clara de un concepto francés distintivo y divisivo.
Liberté, égalité, fraternité, que surgió durante la Revolución Francesa, puede ser la expresión más famosa de lo que Francia aspira a ser. Aparece en la parte delantera de la constitución, en monedas, en sellos y en edificios públicos.
Menos conocido, y más difícil de traducir, es otro principio clave de la república francesa: laicité.
Laicité, traducido generalmente como laicismo en inglés, no estipula que las personas de Francia deben abandonar las costumbres o símbolos religiosos, sino que el estado y las instituciones públicas deben estar expresamente libres de ellos.
Es una idea que es fuertemente debatida en Francia, particularmente a raíz de una serie de ataques terroristas en la última década y un resurgimiento paralelo de la política de extrema derecha.
El presidente francés Emmanuel Macron se ha encontrado definiendo el término una y otra vez.
"El problema no es la laicité," dijo en un discurso en octubre de 2020.
"La laicité en la República Francesa significa la libertad de creer o no creer, la posibilidad de practicar la religión siempre y cuando se garantice la ley y el orden.
"La laicité significa la neutralidad del estado. De ninguna manera significa la eliminación de la religión de la sociedad y la esfera pública. Una Francia unida está cimentada en la laicité."
Una ley de 2004 intentó aclarar el concepto, prohibiendo los símbolos religiosos "ostentosos" en las escuelas estatales, sin mencionar ejemplos específicos.
Mientras que los turbantes sikhs, las kippah judías y grandes crucifijos cristianos han sido interpretados como cayendo del lado equivocado de la laicité, gran parte del debate se ha centrado en las cubiertas para la cabeza entre la población musulmana más grande de cualquier nación en Europa Occidental.
En septiembre, la ministra de deportes francesa Amélie Oudéa-Castéra – una ex tenista profesional que perdió ante Martina Hingis en la semifinal junior de Wimbledon en 1994 – confirmó que el equipo olímpico francés, como institución representando y financiada por el público francés, está sujeta a la laicité.
"Significa neutralidad absoluta en los servicios públicos," dijo. "El equipo de Francia no usará el hijab."
Los atletas de otras naciones serán libres de usar símbolos religiosos en la villa de los atletas de París 2024 como deseen. Sin embargo, los miembros del equipo francés, si quieren cumplir con las reglas de su país, no pueden.
La postura ha sido criticada por algunos organismos internacionales.
"Nadie debería imponer a una mujer lo que debe usar o no usar," dijo un portavoz de la Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas.
"Las prohibiciones en el uso de pañuelos religiosos en espacios públicos violan los derechos de las mujeres musulmanas," agregó la organización de derechos humanos Amnistía Internacional.
Sin embargo, en Francia, la prohibición cuenta con un considerable apoyo.
"Es un tema complicado y muy, muy sensible," dice Sébastien Maillard, un colaborador del think tank Chatham House que ha informado sobre política y sociedad francesas durante gran parte de su carrera.
"Cuando me mudé de París a Londres, esa fue una de las principales diferencias. En el Reino Unido, la religión se muestra bastante cómodamente, mientras que en París a menudo se ve como algo más provocativo."
Maillard señala otra controversia, de menor importancia, que involucra la exclusión de símbolos religiosos en París 2024.
En marzo se presentó el póster oficial de los Juegos – una imagen estilizada de los monumentos de París que se unen para formar un estadio.
El artista omitió el crucifijo dorado que se encuentra en la parte superior del Hotel des Invalides, desencadenando una discusión sobre qué tan estrictamente los Juegos – que costarán a los contribuyentes franceses varios miles de millones de euros – se adhieren a los principios de la laicité.
"El debate de hoy se centra más a menudo en una comunidad musulmana, una que quiere ser completamente parte de la sociedad francesa pero también seguir la religión a su manera," dice Maillard. "Tenemos este debate una y otra vez sobre cómo encaja eso."
"La república francesa fue en parte fundada en el rechazo del catolicismo y se siente amenazada cada vez que la religión influye en ella. Hay un fuerte temor, especialmente entre las generaciones mayores, de que la religión ejerza influencia sobre la sociedad y el estado."
El debate se desarrolla en áreas donde esas diferencias demográficas son más pronunciadas – en la educación, pero también en el deporte.
Durante el mes del Ramadán del año pasado – un ayuno de un mes observado entre el amanecer y el ocaso por los musulmanes – la Federación Francesa de Fútbol (FFF) envió un edicto a los árbitros para que no detuvieran los partidos para permitir a los jugadores romper su ayuno, diciendo que estas interrupciones "no respetan las disposiciones de los estatutos de la FFF".
Este año, con el Ramadán coincidiendo con una pausa internacional, la FFF confirmó que no modificaría los horarios de comidas y entrenamientos para acomodar a los jugadores musulmanes, efectivamente impidiéndoles ayunar mientras estén en campamento con los equipos juveniles y senior de Francia.
El centrocampista del Lyon Mahamadou Diawara abandonó la concentración de la selección sub-19 francesa, supuestamente debido a las restricciones.
Otra prospecto talentosa en otro deporte, la jugadora de baloncesto Diaba Konaté, quien ha representado a Francia a nivel sub-23, se ha mudado a los Estados Unidos, diciendo que la prohibición de usar el hijab la ha dejado "desconsolada".
Incluso en partidos locales de bajo nivel, a las jugadoras musulmanas generalmente se les prohíbe usar un pañuelo en la cabeza, bajo el argumento de que las ligas están organizadas y dirigidas por entidades públicas. Los cascos de protección – una solución alternativa que algunos jugadores han intentado – también han sido considerados incompatibles con las reglas por parte de algunos árbitros.
La aplicación de la laicité en el deporte de base significa que las atletas que usan hijab generalmente han tenido que comprometerse o abandonar antes de llegar al escenario más grande.
Pero este verano planteará su dilema en los términos más crudos: elegir entre usar el uniforme de la selección nacional en París 2024 y una expresión de fe personal.
En otros deportes, las expectativas han cambiado.
La defensora marroquí Nouhaila Benzina hizo historia en la Copa Mundial Femenina del año pasado.
Tras el cambio de reglas de la FIFA en 2014 que permitía el uso de cubiertas para la cabeza por motivos religiosos, se convirtió en la primera persona en usar un hijab en la Copa del Mundo cuando salió al campo contra Corea del Sur.
En Río 2016, la esgrimista Ibtihaj Muhammad acaparó titulares al convertirse en la primera estadounidense en competir en los Juegos Olímpicos usando un hijab. Más tarde, fue una de las atletas utilizadas para lanzar un hijab hecho específicamente para el deporte por una marca deportiva estadounidense global.
Otra atleta que ganó una medalla en esos Juegos mientras usaba un pañuelo en la cabeza – la taekwondista iraní Kimia Alizadeh – desde entonces emigró a Alemania, donde criticó la política del gobierno iraní de "hijab obligatorio".
Compitió en los Juegos de Tokio en 2021 bajo la bandera del equipo de Refugiados y sin un pañuelo en la cabeza debido a motivos religiosos.