El Oeste está completamente salvaje en la NBA. A falta de una semana para el final de la Fase Regular hay dos equipos igualados en el primer puesto con un perseguidor a un encuentro de distancia, otros dos conjuntos peleando por tener ventaja de localía en la primera ronda de Playoffs y otros cuatro que se debaten una plaza en Playoffs para evitar jugar el Play-In.
Para colmo, dos de los equipos que están en el Play-In y por el momento la reman desde atrás son los Lakers de LeBron James y los Warriors de Stephen Curry. Y nadie quiere tener que enfrentarse contra alguna de esas leyendas en un partido de eliminación directa que determina si llegas o no a Playoffs.
Tras un año sin jugar los Playoffs y ya cinco temporadas desde la última en la que ganaron una serie (una de las únicas dos ganadas por New Orleans desde la llegada de la NBA en 2002), los New Orleans Pelicans son uno de los equipos que tienen todo en juego en los últimos días de la Fase Regular. No pueden fallar, porque no les sobra nada en el Oeste pero tampoco les falta como para ilusionarse con poder llegar a tener actividad en mayo. Y no fallaron este domingo ante Phoenix Suns.
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Los Pelicans ganaron por 113-105 como visitantes en un duelo directo fundamental, porque los pone con el mismo récord de los Suns a cuatro encuentros del final. El desempate con Phoenix lo tienen perdido y por eso de momento son séptimos y no sextos, la diferencia entre jugar Play-In o no hacerlo. Pero si hubieran perdido este domingo, necesitarían ganar tres partidos más que Phoenix en los cuatro restantes, algo demasiado difícil y distinto a tener que lograr apenas un triunfo más.
Es a Zion Williamson a quien los Pelicans le deben agradecer este triunfo conseguido todavía sin Brandon Ingram, a quien esperan tener disponible para el Play-In o los Playoffs. Frente al trío de Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal, Williamson hizo la que puede ser considerada como su mejor actuación en la NBA por el contexto en el que la realizó.
Z coming through 😤 pic.twitter.com/G3E8KsC770
— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) April 7, 2024
El alero de 23 años que todavía no jugó ni un partido de Playoffs hizo mucho para acercarse a conseguirlo. Zion firmó una planilla de 29 puntos, 10 rebotes, siete asistencias, cinco tapones y un robo en 40 minutos, casí sin poder descansar por lo corta que está la rotación de New Orleans. Hasta en los tiros libres estuvo mejor que lo habitual, lanzando 7-8 cuando su promedio de encestados es del 69%.
Williamson ha tenido partidos de más puntos (15 de 35 puntos o más, incluyendo uno de 43 tantos en 2022), otros siete doble-dobles de 20 puntos y 10 rebotes o más en esta temporada y unos 18 partidos de más asistencias que este. El único récord personal que estableció fue el de los cinco tapones.
Ocho puntos consecutivos de Beal hicieron que los Pelicans estén ganando por apenas dos puntos cuando Zion y Durant ingresaron por primera vez en el último cuarto, para los nueve minutos finales del partido. Y Williamson hizo desastres ante la defensa de Phoenix.
12 puntos llegaron en esos nueve minutos, además de tres tapones. Y el partido prácticamente se definió con un ataque suyo al aro, pero también tuvo en su repertorio tiros encestados de media distancia. "Él nos sacó adelante", reconoció el entrenador Willie Green.
Z. PULL UP. pic.twitter.com/BOfXzmIfAl
— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) April 8, 2024
Zion sumó al menos 25 puntos en seis de los últimos siete partidos de NOLA, todas actuaciones de un 50% o más de acierto en tiros de campo, y llega afilado a una semana decisiva con partidos cruciales ante Sacramento Kings y Los Angeles Lakers que pueden poner a New Orleans sexto y en Playoffs o noveno y a una derrota en el Play-In de estar eliminados, lo que ya les pasó el año pasado vs. Oklahoma City Thunder.