La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como la NASA, está constantemente mejorando su sistema de telecomunicaciones. De hecho, gracias a una red global de antenas conocida como la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), les es posible estar enviando o recibiendo señales constantemente desde las sondas que están más lejos de la Tierra. Una de ellas es Psyche, lanzada el pasado 13 de octubre de 2023 para explorar el asteroide 16 Psyche, uno de los cuerpos más misteriosos del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter y que se destaca por ser principalmente metálico, compuesto en su mayoría por hierro y níquel, lo que se considera atípico en comparación con otros asteroides rocosos o helados.
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Y a seis meses de su lanzamiento, la NASA comunicó haber logrado un hito significativo al recibir una inédita señal láser desde la sonda Psyche, que actualmente se dirige hacia el asteroide valorado en diez trillones de dólares.
La NASA recibe señal de la sonda Psyche
Con paneles solares que le dan una envergadura de 24,7 metros y un peso de 2.747 kg, la sonda Psyche es un gran logro para la ingeniería espacial. Por eso, no es de extrañar que esta comunicación se diera a una distancia récord de 226 millones de kilómetros, demostrando el potencial de las nuevas tecnologías de comunicación de la NASA en el espacio profundo.
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Y es que Psyche es la primera sonda espacial equipada con el sistema de comunicaciones óptico Deep Space Optical Communications (DSOC) de la NASA, además de contar con una antena de radio tradicional.
En términos simples, este sistema utiliza un láser infrarrojo cercano para transmitir datos, ofreciendo un ancho de banda entre 10 y 100 veces mayor que las antenas de radiofrecuencia convencionales, permitiendo así enviar y recibir más datos en menos tiempo.
De esta forma, el pasado 8 de abril, la NASA realizó la prueba de fuego cuando la sonda Psyche estaba a 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. ¿El resultado? La nave logró transmitir datos de telemetría utilizando su láser, alcanzando velocidades de transferencia de 25 Mbps, comparables a las de una conexión ADSL.
Esta fue la primera vez que la nave logra transmitir datos de ingeniería mediante láser, incluso superando experimentos anteriores que incluyeron la transmisión de un gato en 4K desde 30 millones de kilómetros de distancia. ¿Lo recuerdan?
Si bien el DSOC no está diseñado para transmitir datos científicos del asteroide cuando Psyche llegue a su destino, su desarrollo marcó un hito para futuras misiones interplanetarias, incluidos los viajes tripulados a Marte.
La nave, que pasará por Marte en mayo de 2026 y llegará a su destino en julio de 2029, tiene la tarea de explorar uno de los asteroides metálicos más grandes conocidos, que podría ser el núcleo expuesto de un antiguo planeta protoplanetario. Y por ahora, según trascendió, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA planea realizar más pruebas en junio, cuando Psyche esté a unas 2,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.