AMARGOSA VALLEY - Una vez que los buceadores se ponen el traje y encienden las botellas de oxígeno que llevan en la espalda, la misión está clara: contar tantos peces azules como sea posible, y no contar ninguno dos veces.
La maravilla acuática en cuestión es el pez Cachorrito del Hoyo del Diablo. Esta especie no vive en ningún otro lugar del mundo salvo en el interior de una cueva aislada, cuya profundidad se desconoce, en una sección del Ash Meadows National Wildlife Refuge que se considera parte del Death Valley National Park.
Aparte de dos "buceadores de seguridad" que están bajo el agua en caso de emergencia, el buceador uno y el buceador dos tienen rutas distintas a unos 100 pies de profundidad que siguen cuidadosamente en el agua azul cristalina más caliente que un jacuzzi. En el interior de un manantial normalmente cerrado al público, deben ser rápidos, pero calculadores, para no perturbar el frágil hogar de los peces.
"Estás en completa oscuridad y no puedes ver tus manos delante de ti", dijo el biólogo del Servicio de Parques Nacionales Jeffrey Goldstein después de completar las cinco inmersiones el fin de semana pasado. "Luego tienes estos peces que van saliendo de pequeños escondites entre las rocas".
Los peces Cachorrito son realmente como cachorros, dijo Goldstein, peleándose entre ellos y persiguiendo a otros peces.
En la superficie, otros tres biólogos cuentan los peces, encorvados sobre plataformas metálicas y llamando a otro científico para que los registre y los incluya en el recuento final.
Dos veces al año, este unido grupo de científicos y voluntarios del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada se reúnen para ver cómo les ha ido a los peces Cachorrito del Hoyo del Diablo esa temporada. Es un proceso laborioso y vital que mantiene el pulso de los peces más raros del mundo.
Las cifras descienden, pero las esperanzas aumentan
El recuento total de peces Cachorrito en libertad calculado el lunes es inferior al máximo de los últimos 19 años, 263, alcanzado el pasado otoño.
Las estimaciones del pasado fin de semana, calculadas a partir de la primera inmersión de cada día y los recuentos en superficie, sitúan la población salvaje del pez en 191 ejemplares, un descenso que puede entrar dentro de un margen de error.
No son necesariamente malas noticias. Kevin Wilson, que supervisa el recuento cada año para el Servicio de Parques Nacionales, dijo que los peces pequeños de 10 a 15 milímetros constituían al menos una cuarta parte de la población.
Afirmó que los esfuerzos para animar a los peces a reproducirse, como la introducción periódica de alimentos en el agua, están funcionando, y los peces recién desovados se mantienen con vida.
Las cifras actuales siguen siendo una notable mejora con respecto a la primavera de 2013, cuando 35 peces Cachorrito quedaron en libertad en el Hoyo del Diablo.
"Hemos dedicado tiempo y esfuerzo a utilizar los mejores datos científicos disponibles para ayudarnos a hacer frente a una población cambiante y dinámica", afirma Wilson.
Aunque solo mide un promedio de una pulgada, ha dado mucho que hablar en la comunidad conservacionista a lo largo de los años. Fue una de las primeras especies incluidas en la lista de la Ley de Especies Amenazadas en 1967, y la lucha para salvar la sobreexplotación de las aguas subterráneas llegó hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Hoy, un medidor monitorea el nivel del agua para asegurarse de que no descienda demasiado. El pez pronto se convirtió en un símbolo de cómo el agua se transformó en un factor limitante del crecimiento en Nevada y el Oeste.
"La sociedad debe decidir qué vale la pena proteger", afirma Wilson.
Peces Cachorrito cultivados en laboratorio al aumento
A pocas millas del hábitat natural de los peces, Olin Feuerbacher gestiona uno artificial con más de 400 ejemplares según el último recuento de otoño.
En un tanque de 100 mil galones, los biólogos de peces han reproducido el ecosistema de la especie y les permiten vivir como lo harían en el Hoyo del Diablo. Para ello tomaron escaneos en 3-D de los niveles de la cueva y los tallaron en espuma de plástico.
No planean liberarlos de nuevo en la naturaleza, pero mantener una reserva genética diversa es importante para preservar la especie a largo plazo, dijo Feuerbacher.
"Intentamos responder a preguntas antes de que haya que responderlas", explica. "¿Qué hacemos ahora que ya hay un cuello de botella en la diversidad genética?".
Ver el rendimiento de la inversión a lo largo de los años es gratificante para muchos de los biólogos que han vigilado de cerca la especie.
"Da la sensación de que lo que hacemos funciona hasta cierto punto", afirma Ambre Chaudoin, bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que colabora en el recuento desde hace casi una década. "Pero no están fuera de peligro. Estuvimos a punto de ver cómo se extinguían".