La jornada más larga del Rally Raid de Portugal, tercera cita puntuable para el Mundial de la especialidad, ha sacado la mejor versión de Isidre Esteve, que ya avisaba estos últimos días de la complejidad y particularidad de esta carrera. El piloto catalán del Repsol Toyota Rally Team ha cuajado una actuación sobresaliente camino de Badajoz para acabar 11º de los Ultimate (categoría reina) y auparse al 10º puesto en la general de los prototipos 4x4 de última generación.
No lo ha tenido fácil en una especial de 388 kilómetros –de los cuales 281 han sido finalmente cronometrados, quitando las secciones neutralizadas por asfalto– que ha exigido el máximo a los vehículos con múltiples pasos de agua profundos, muchísimo barro y una parte final que ha combinado zonas rápidas con pasos estrechos entre árboles. Pero la capacidad de superación y cabeza fría del ilerdense han dado sus frutos en un día que se antojaba decisivo en la víspera.
Con un ritmo constante en todos los parciales, Esteve y su copiloto, Txema Villalobos han acabado a solo 19:57 minutos del ganador de la etapa y se han hecho con la 11ª posición de entre los coches punteros (29ª de la general). Todo ello, pese a que su Toyota Hilux T1+ no se ha librado del sufrimiento mecánico del día, aunque los españoles han tirado de frialdad y manos para evitar grandes percances. Un palier dañado, un pinchazo en los últimos 10 kilómetros y una parte final con los frenos desgastados conforman un parte de daños que no ha podido evitar la pareja española.
"Hoy hemos tenido una etapa súper complicada, sobre todo durante los primeros 100 kilómetros, con muchísima agua y barro. Ha sido muy difícil mantener el coche recto en las pistas. Había que tener muchísimo cuidado en los pasos de agua porque eran inmensos. De hecho, hemos tenido que aflojar un poco al pasar esas zonas porque estábamos viendo vehículos parados con averías por pasar esos charcos a demasiada velocidad. Después, en la segunda parte, hemos mejorado un poco, con pistas más rápidas, y otras más técnicas entre bosques. Nos ha ido mejor, pero hemos llegado con el coche un poco tocado", comentó Esteve al acabar el tramo cronometrado, ya en tierras extremeñas.
"Aun así, estamos muy contentos, de verdad, porque pienso que hemos impuesto un ritmo muy constante durante una especial muy dura mecánicamente hablando. Hemos hecho nuestra mejor actuación del rally y eso nos entusiasma. No hemos cometido errores, lo hemos hecho bien y creo que vamos a dar un buen mordisco en la clasificación Ultimate".
Alcanza el Top 10
Tal es así que pasan del 16º tras la etapa del jueves, a colarse en el top 10 de la categoría reina este viernes (24º en la general absoluta). En el camino, han logrado superar a varios pilotos oficiales y por delante solo están los mejores de la disciplina. Los dos próximos días serán decisivos –tras contar solo con tres horas de asistencia antes de entrar en parque cerrado esta noche– en una cita de mucho voltaje y en la que la pareja española está ofreciendo una gran versión.
La penúltima jornada de competición del Rally Raid de Portugal se disputará el sábado desde Badajoz rumbo de vuelta a territorio portugués. Los 253 km contra el reloj prometen intensas emociones en un recorrido que está exigiendo cada día el máximo a los participantes, y al que Esteve y Villalobos están siendo capaces de sobreponerse con buena nota.
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