Universidades e institutos de investigación chinos adquirieron recientemente chips de inteligencia artificial de gama alta de Nvidia a través de revendedores, a pesar de que Estados Unidos amplió el año pasado la prohibición de vender este tipo de tecnología a China.
Una revisión de Reuters de cientos de documentos de licitación muestra que 10 entidades chinas adquirieron chips avanzados de Nvidia integrados en productos de servidor fabricados por Super Micro Computer, Dell Technologies y la taiwanesa Gigabyte Technology después de que Estados Unidos ampliara el embargo el 17 de noviembre para someter a más chips y países a las normas de concesión de licencias.
En concreto, los servidores contenían algunos de los chips más avanzados de Nvidia, según las licitaciones no comunicadas anteriormente y cumplidas entre el 20 de noviembre y el 28 de febrero. Aunque Estados Unidos prohíbe a Nvidia y sus socios vender chips avanzados a China, incluso a través de terceros, la compraventa de los chips no es ilegal en China.
Los 11 vendedores de los chips eran minoristas chinos poco conocidos. Reuters no pudo determinar si, para satisfacer los pedidos, utilizaron existencias adquiridas antes de que Estados Unidos endureciera las restricciones a la exportación de chips en noviembre.
Nvidia dijo que las ofertas especifican productos que fueron exportados y ampliamente disponibles antes de las restricciones. "No indican que ninguno de nuestros socios violara las normas de control de exportaciones y son una fracción insignificante de los productos vendidos en todo el mundo", dijo un portavoz.
Los fabricantes de servidores dijeron que cumplían las leyes aplicables o que investigarían más a fondo.
Entre los compradores se encontraban la Academia China de Ciencias, el Instituto de Inteligencia Artificial de Shandong, la Administración de Terremotos de Hubei, las universidades de Shandong y Southwest, una empresa de inversión tecnológica propiedad del gobierno provincial de Heilongjiang, un centro estatal de investigación aeronáutica y un centro de ciencia espacial.
Ninguno de los compradores y vendedores chinos respondió a las preguntas de Reuters sobre el asunto.
Daniel Gerkin, socio en Washington del bufete de abogados Kirkland & Ellis, dijo que los chips de Nvidia podrían haberse desviado a China sin que el fabricante lo supiera, dada la falta de visibilidad de las cadenas de suministro posteriores.
Si el fabricante hubiera actuado con la diligencia debida, "presumiblemente sería difícil para el Gobierno de EU emprender una acción coercitiva", dijo.
Empresas fabricantes de chips investigan cómo China obtuvo sus productos
El Departamento de Comercio estadounidense dijo a Reuters que no podía hacer comentarios sobre posibles investigaciones en curso, pero que su Oficina de Industria y Seguridad supervisaba los desvíos de chips restringidos, realizaba comprobaciones del uso final y examinaba posibles infracciones.
Nvidia dijo que los sistemas construidos con sus unidades de procesamiento gráfico (GPU) —chips que dividen las tareas informáticas en partes más pequeñas y las procesan conjuntamente— y revendidos por terceros deben cumplir las restricciones estadounidenses.
"Si determinamos que algún producto se ha revendido infringiendo las normas de control de exportaciones de EU, trabajaremos con nuestros clientes para tomar las medidas oportunas", declaró el portavoz.
Super Micro afirmó que cumplía los requisitos estadounidenses sobre la venta y exportación de sistemas GPU a regiones y partes que requieren licencias.
En relación con las licitaciones en las que se identificaron sus productos, Super Micro dijo que representan "servidores de generación antigua o de propósito general no capaces de realizar las operaciones de IA a mayor escala que estaban disponibles en China antes de la normativa de control de exportaciones". Los proveedores adjudicatarios "no son clientes conocidos de Super Micro", afirmó la empresa.
Un portavoz de Dell dijo que la compañía "no encontró pruebas de envío de productos configurados con los chips restringidos" a las entidades nombradas, pero que continuaría investigando.
"Nuestros distribuidores y revendedores están obligados a cumplir con todas las regulaciones globales y controles de exportación aplicables. Si tenemos conocimiento de un distribuidor o revendedor que no está cumpliendo con estas obligaciones, tomamos las medidas apropiadas, incluyendo la terminación de nuestra relación", dijo el portavoz.
Gigabyte afirmó en un correo electrónico que cumplía las leyes taiwanesas y las normativas internacionales. No respondió a preguntas posteriores sobre las licitaciones que identificaban sus productos como fuente de chips Nvidia prohibidos. El Ministerio de Economía de Taiwán dijo que esperaba que las empresas taiwanesas respetaran los controles de exportación estadounidenses.
Las transacciones se revelaron en una docena de licitaciones, que Reuters encontró en bases de datos públicas que cubren sólo una fracción de las compras de las entidades estatales chinas. Pero la pequeña instantánea muestra que China sigue teniendo acceso a chips avanzados que, según altos cargos estadounidenses, podrían servir de apoyo a la IA para aplicaciones militares, como la modernización de las fuerzas de defensa chinas o para desarrollar armas como misiles hipersónicos.
Cada una de las compras se limitó a varios servidores y varias docenas de chips prohibidos. Aun así, podrían ser útiles para entrenar modelos y realizar investigaciones avanzadas, según siete analistas y ejecutivos del sector.
Las ofertas —valoradas entre 71,500 yuanes y 1.86 millones de yuanes, es decir, entre 10,000 y 259,000 dólares— no especificaban los usos previstos.
Según la legislación china, las agencias de contratación que representan a compradores estatales o afiliados al Estado deben comprobar que un proveedor puede cumplir los requisitos de la licitación antes de que se anuncie como ganador y se firme el contrato.
Reuters solo analizó las licitaciones cuyos ganadores habían sido anunciados.
Las empresas y personas acusadas de violar los controles de exportación estadounidenses pueden enfrentarse a sanciones civiles o penales en Estados Unidos, incluidas multas de cientos de miles de dólares y hasta 20 años de cárcel para los individuos.
El año pasado, Reuters informó de que en China había surgido un comercio clandestino de chips de Nvidia, como quedó patente en el mercado de electrónica Huaqiangbei de Shenzhen en junio, antes de que Estados Unidos ampliara sus restricciones. En una nueva visita en diciembre, los vendedores que habían hablado con Reuters meses antes se habían marchado, y otros vendedores dijeron que no sabían por qué se habían ido.
Con información de Reuters