Dos años después de su última presencia, cuando dio la sensación de dar el relevo del éxito a su paisano Carlos Alcaraz, dominador del torneo en el reciente bienio, Rafael Nadal regresa a Madrid para disputar el Madrid Open en una temporada peculiar que recorre con ciertas dudas y alguna sospecha de final.
Con cierto aire de despedida, con augurios de cierre de una era y con nuevos tiempos sobre la escena, irrumpe el único Masters 1000 que se disputa en España con Nadal y Alcaraz como cabezas de cartel, con Jannik Sinner como gran sensación en el año del cambio y sin Novak Djokovic, que empieza también a dar síntomas de inquietud.
Representa Nadal la esencia del Madrid Open. Afronta su vigésima participación. Desde el 2003, cuando la competición se jugaba en invierno y en pista rápida, hasta el 2022, de forma ininterrumpida, con la excepción del 2020, cancelado por el covid. El 2023, un año maldito para el ganador de 22 Grand Slam, se bajó por primera vez en su carrera del evento. Vuelve en este curso. Con un cambio de chip. Con una nueva idea, con otro plan, adaptado a los nuevos tiempos.
Nadie ha ganado más veces en Madrid que Nadal. El balear ha conseguido cinco títulos, el último en el 2017. Dos más que Roger Federer y Djokovic y tres sobre Alcaraz, Alexander Zverev y Andy Murray.
Rafa llega a la Caja Mágica con sólo cinco partidos en 2024. Tres victorias y dos derrotas en dos únicos torneos. En Brisbane, a primeros de año, cuando se puso otra vez en marcha después de casi un año sin jugar, y después, en Barcelona, tras ponerse a punto de una dolencia en la cadera.
No coincidirían el balear y Alcaraz hasta una hipotética final. Pretende regresar en Madrid a la actividad el vigente campeón, aquejado de una lesión en el antebrazo derecho que le ha apartado de los últimos torneos. Tuvo que bajarse de Montecarlo y también de Barcelona.
Está en Madrid y se ha entrenado en la Caja Mágica. Pero con cierta precaución y protegido en el brazo. Transita por el circuito con 15 victorias, incluido el prestigioso Indian Wells, y cuatro derrotas, en cuartos de final del Abierto de Australia contra Alexander Zverev, en las semifinales de Buenos Aires ante Nicolás Jarry, en primera ronda de Río de Janeiro, retirada frente a Thiago Monteiro, y en cuartos de final de Miami contra Grigor Dimitrov.
No es un año fácil para Alcaraz, que ha conocido ya de lleno el sinsabor de las lesiones. Afronta ahora su cuarta presencia en el Madrid Open, donde siempre ha brillado. La primera vez supuso su puesta en escena, alcanzó la mayoría de edad. Se topó con Nadal en un duelo generacional, una premonición. Después volvió para ganar. Triunfó en el 2022 y también en el 2023.
Por segundo año consecutivo Novak Djokovic se baja de Madrid. No es una temporada fácil para el número uno del mundo, que empieza a adaptarse a su nueva situación y que ve como no le resulta ya fácil seguir el ritmo de jóvenes con potencial. Sin título alguno en lo que va de 2024, pretende resguardar fuerzas para Roma y, sobre todo, para Roland Garros.
La ausencia del balcánico, que jugó por última vez en la Caja Mágica en las semifinales del 2022, eliminado por Alcaraz, ha dejado como primer favorito a Jannik Sinner, número dos del mundo y el tenista más en forma del curso.
El joven de San Cándido, el que puja con Carlitos por el trono del futuro, suma tres torneos en 2024, el Abierto de Australia –su primer grande–, el Masters 1000 de Miami y el ATP 500 de Rotterdamn, y sólo ha perdido dos partidos, uno contra el murciano en las semifinales de Indian Wells.
Alexander Zverev, dos veces campeón y una finalista; Casper Ruud, flamante campeón en Barcelona, Stefanos Tsitsipas, vencedor en Montecarlo y subcampeón en Barcelona, o Daniil Medvedev, aunque nunca ha pasado de octavos en la Caja Mágica, son otros nombres a tener en cuenta.