Una nueva investigación ha descubierto que una ración de cereales Nestlé para bebés de 6 meses contenía alrededor de un cubo y medio de azúcar por ración.
Los alimentos infantiles de Nestlé vendidos en países de ingresos bajos y medios contienen niveles poco saludables de azúcar, según una investigación de la ONG suiza 'Public Eye' y la Red Internacional de Acción sobre Alimentos Infantiles (IBFAN).
Es más, aunque el gigante alimentario respeta las restricciones de comercialización en Europa, también "se aprovecha de la debilidad de las normativas existentes" en los países de ingresos bajos y medios, según la investigación.
Los investigadores examinaron unos 150 productos y descubrieron en muchos casos que la misma leche de fórmula para bebés sin azúcar añadido en Suiza, Alemania, Francia y el Reino Unido, contenía niveles poco saludables de éste en países como Filipinas, Sudáfrica y Tailandia.
"Existe un doble rasero que no puede justificarse", afirmó Nigel Rollins, científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuando los autores le presentaron los resultados.
El riesgo de los azúcares añadidos para los bebés
Nestlé controla el 20% del mercado mundial de preparados para lactantes, y su responsable de nutrición, Thierry Philardeau, declaró en 2020 que 15 millones de bebés dependían de sus productos. Eso es casi la población de los Países Bajos.
El cereal de trigo Cerelac y la leche en polvo Nido de la empresa son las marcas número uno del mundo, con unas ventas que superarán los 2000 millones de euros en 2022, según la empresa de inteligencia empresarial 'Euromonitor'.
Los autores descubrieron que una ración de Cerelac para bebés de seis meses vendida en Tailandia contenía 6 g de azúcar (el equivalente a un cubo y medio de azúcar por ración). En Alemania y el Reino Unido, el mismo cereal instantáneo no contenía nada de azúcar añadido.
Mientras que los alimentos con azúcar natural, como las frutas, son seguros para lactantes y niños, según la OMS, los azúcares añadidos son problemáticos, ya que pueden allanar el camino a la obesidad y a enfermedades no transmisibles como las cardiovasculares, primera causa de muerte en el mundo.
La agencia de la ONU lleva desde 2019 pidiendo a la industria que reduzca los "azúcares libres" en los alimentos de los niños de 6 a 36 meses.
El informe 'Public Eye' también destaca que la OMS "advierte de que la exposición al azúcar a una edad temprana puede crear una preferencia de por vida por los productos azucarados", especialmente en los dos primeros años de vida del niño.
"No todos los bebés son iguales"
La obesidad mundial se ha más que duplicado desde 1990. En ese mismo periodo de tiempo, el porcentaje de niños y adolescentes obesos se ha multiplicado por cuatro, alcanzando el 8% de los jóvenes de 5 a 19 años.
Antes asociada a los países de altos ingresos, la obesidad se ha convertido ahora en un problema en los países de ingresos bajos y medios.
"Mientras estos países siguen lidiando con los problemas de las enfermedades infecciosas y la desnutrición, también experimentan un rápido repunte de los factores de riesgo de enfermedades no transmisibles, como la obesidad y el sobrepeso", según la OMS.
Los países, incluidos los europeos, siguen las directrices dietéticas recomendadas por el 'Codex Alimentarius', una organización intergubernamental a través de la cual los ministros de comercio determinan una serie de normas.
Aunque la OMS les critica duramente y se dejan influir por fuertes grupos de presión, según los autores de la investigación, los productos de Nestlé cumplen las normas del Codex.
"La razón por la que los productos europeos no llevan azúcar añadido no es que haya una legislación más estricta", declaró a 'Euronews Health' Laurent Gaberell, experto en agricultura y alimentación de 'Public Eye'.
"Es porque Nestlé decidió no añadir azúcar en sus alimentos infantiles en los mercados europeos. La empresa sabe lo que esperan los consumidores de aquí".
Técnicas de marketing poco éticas
Además, el informe plantea otras preocupaciones éticas sobre las prácticas comerciales de Nestlé. La investigación ha descubierto que, en varios países, la multinacional recurre a personas influyentes en los medios sociales para "ganarse la confianza de los padres en sus productos".
Según Phillip Baker, investigador de la Universidad de Sídney, la empresa también utiliza redes de expertos y profesionales de la salud para fidelizar a sus consumidores. Mientras tanto, la empresa es consciente de que el azúcar es malo para los bebés.
"No se recomienda añadir azúcar al preparar la comida del bebé ni ofrecerle bebidas azucaradas", reza la recomendación de la empresa para los bebés en la versión francesa de su sitio web 'Baby & Me'.
"La leche materna es el alimento ideal y natural para todo lactante, y la OMS recomienda la lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses. Nestlé sigue los principios del Código de la OMS y, por tanto, no comunica sobre productos destinados a niños menores de 6 meses", se lee en la página de inicio del sitio web francés, en referencia a la prohibición de la agencia de la ONU de comercializar alimentos para menores de seis meses.
Pero en otras partes del mundo, los autores han descubierto que Nestlé utiliza vacíos legales o una aplicación deficiente del código para seguir comercializando preparados para lactantes dirigidos a niños menores de seis meses.
¿Qué será de los preparados para lactantes?
Hace cincuenta años, el gigante alimentario se vio envuelto en otro escándalo de preparados para lactantes conocido como el 'Baby Killer', que llevó a la creación del Código Internacional de la OMS en 1981.
"Se acusa a la industria de alimentos infantiles de promocionar sus productos en comunidades que no pueden utilizarlos adecuadamente; de utilizar publicidad, vendedoras ataviadas con uniformes de enfermeras, muestras para regalar y trucos de regalo que persuaden a las madres para que abandonen la lactancia materna", afirma el informe de 1974, haciéndose eco de las conclusiones actuales de 'Public Eye'.
Nestlé ha comunicado las conclusiones del informe 'Public Eye', afirmando que son posibles "ligeras variaciones en las recetas". 'Euronews Health' se ha puesto en contacto con Nestlé para obtener una respuesta.
Para Gaberell, esa no es una excusa adecuada.
"En Suiza y Europa son capaces de producir alimentos infantiles sin azúcares añadidos, y les va bastante bien económicamente, así que ¿por qué no hacerlo en otras partes del mundo?", dijo.
Gaberell también cree que es necesario alinear las normas del Codex con las recomendaciones de la OMS para homogeneizar los niveles de azúcar añadido en los alimentos infantiles de todo el mundo.
La publicación de la investigación ha llamado la atención de los países afectados, y las autoridades indias han iniciado una investigación sobre los alimentos infantiles de Nestlé. Los autores también han lanzado una petición exigiendo a Nestlé que ponga fin a su doble moral.