El bloque ha prosperado en general, pero que ha habido inconvenientes políticos en el camino con Polonia y Hungría. Eslovaquia está por definirse. El mayor riesgo es que alguno de los nueve aspirantes a la UE puedan violar los valores democráticos comunes.
El 1 de mayo de 2004, los líderes de los diez nuevos Estados miembros de la Unión Europea entregaron sus banderas a Pat Cox, el entonces presidente del Parlamento Europeo.
La UE pasó de 15 a 25 después de que se unieran Chipre, República Checa, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia, Eslovaquia y Eslovenia. El bloque ahora incluye 27 países. Croacia es la incorporación más reciente, se unió en 2022. El Reino Unido decidió marcharse tras el Brexit de junio de 2016.
Los diez Estados miembros representaron un aumento de población del 20%, y el territorio de la UE aumentó casi el mismo porcentaje. El PIB total creció alrededor de un 9%, mientras que el PIB per cápita disminuyó.
Más beneficios económicos y sociales que políticos
Michael Emerson, investigador del Centro de Estudios de Política Europea, en Bruselas, asegura que la expansión tuvo beneficios económicos y sociales, pero no tanto en el campo político: "La economía ha ido muy bien. Todos los nuevos Estados miembros han crecido más deprisa que todos los antiguos Estados miembros".
"La estabilidad financiera ha sido razonablemente buena. Por parte de la población, los movimientos migratorios de entrada y salida se han producido de manera muy libre y ordenada. En cuanto a la política, hay algunos obstáculos en el camino con Polonia y Hungría, y posiblemente con Eslovaquia", afirma.
Agresiones al Estado de derecho
En 2017, la Comisión Europea inició un procedimiento en virtud del artículo 7 en respuesta a los riesgos para el Estado de derecho y los valores de la UE en Polonia. El Parlamento Europeo respaldó esta medida en una resolución de marzo de 2018.
El Parlamento inició el procedimiento del artículo 7 para Hungría en septiembre de 2018.
A principios de este año, Adam Bodnar, fiscal general de Polonia, presentó un plan de acción en una reunión de ministros de asuntos europeos en Bruselas, que consistía en nueve proyectos de ley destinados a restablecer la independencia judicial.
La propuesta forma parte del restablecimiento diplomático que el primer ministro Donald Tusk ha encabezado desde que asumió el cargo en diciembre.
Violaciones sistemáticas de los valores fundamentales
Polonia ha estado sujeta al artículo 7 desde 2017 debido a las violaciones sistemáticas de los valores fundamentales y a la continua erosión de la independencia judicial.
Hungría ha estado sometida a la primera fase del artículo 7 desde 2018, debido al retroceso democrático supervisado por el primer ministro Viktor Orbán, acusado de debilitar la independencia judicial, perpetuar el amiguismo, diluir el pluralismo de los medios de comunicación, abusar de los poderes de emergencia, aprobar leyes contra las personas LGBT y obstaculizar el derecho de asilo.
Nueve países aspiran a incorporarse a la UE
Mientras tanto, otros países europeos están haciendo cola para unirse, y nueve compiten por ser países candidatos reconocidos: Serbia, Montenegro, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Albania, Turquía, Ucrania, Georgia y Moldavia.
Para ser aceptado en el grupo, cada candidato debe esforzarse por hacer suyos los valores y las leyes de la UE.
El año pasado, a los seis países de los Balcanes Occidentales —los cinco países candidatos más Kosovo— se les presentó un plan de crecimiento y se les ofreció el acceso a partes del mercado único de la UE a cambio de reformas sustanciales como trampolín hacia la plena adhesión a la unión.
O ampliación o cae un nuevo telón de acero
El lunes, el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, dijo que la UE debe crecer o corre el riesgo de enfrentarse a un «nuevo telón de acero» en su flanco oriental.
La observación se produce en un momento en que se intensifica la guerra de Rusia con Ucrania, país en espera de ser miembro.
"Sería extremadamente peligroso tener un vecindario inestable con falta de prosperidad o de desarrollo económico. Nuestros intereses comunes —los de los países candidatos y de la UE— son avanzar, acelerar", afirmó Michel.
¿Riesgos con los que vendrán?
Emerson señaló que existe la posibilidad de que esos nuevos países violen los valores e intereses del bloque.
"En el caso de los Balcanes, se puede proceder con mecanismos de salvaguardia, diría yo, desde el punto de vista político. Por supuesto, Ucrania es un caso único, muy, muy importante, y no sabemos cómo va a terminar la guerra".
A principios de este mes, una encuesta exclusiva de IPSOS/Euronews reveló que el 45% de los ciudadanos de la UE están a favor de que Ucrania se una al bloque, mientras que el 35% está abiertamente en contra y el 20% está indeciso.
El estado miembro que más se opone a la adhesión de Ucrania es Hungría, donde el 54% de los encuestados está en contra y el 18% está a favor.
El país devastado por la guerra y la vecina Moldavia se postularon para convertirse en miembros de la UE pocas semanas después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 y obtuvieron la condición de candidato en un tiempo récord.
La UE acordó iniciar las negociaciones de adhesión con Ucrania a finales de 2023. El país debe reforzar la lucha contra la corrupción, adoptar una ley integral sobre el cabildeo y finalizar la reforma del marco legal para las minorías nacionales.