Hasta el salar Aguilar, ubicado en la región de Atacama, a 3.800 metros sobre el nivel del mar, llegó el 8 de diciembre el vicepresidente ejecutivo de Enami, el geólogo Iván Mlynarz. Lideraba el hito de instalación del campamento de la campaña de exploración avanzada del depósito salino, en un trabajo continuo, de día y noche, que se ha concentrado durante el verano, por las duras condiciones climáticas imperantes.
"Llevamos un buen rato en esto, si esto no es tan rápido", dice de entrada el máximo ejecutivo de la estatal, que pese a haber reportado en 2023 históricas pérdidas por más de US$ 200 millones, dice, están "superoptimistas, contentos de poder por fin, mostrar lo que estamos trabajando hace mucho tiempo".
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La firma se ha concentrado en Aguilar, pero antes lo hizo en salar La Isla, los dos de mayor potencial de los cuatro depósitos que le fueron encargados para, a nombre del Estado de Chile, liderar en un nuevo proyecto de producción del litio. Los otros son salar Grande e Infieles. Tras la campaña, que durará hasta junio, vendrán cuatro meses de análisis de las muestras de salmuera que han ido recogiendo cada 12 metros, mientras van perforando y sacando halitas -sales de cloruro de socio cristalizadas- y los demás testigos de la litología que emergen al superar los 240 metros de sondajes.
"En noviembre deberíamos ya tener una estimación de reservas con todas las categorizaciones que establecen todos los códigos, para que sea bancarizable, que es básicamente uno de los temas más importantes, pero a medida que vayamos teniendo información relevante la vamos a ir haciendo pública al mercado", detalla Mlynarz.
En línea con los últimos anuncios para que privados comiencen a realizar manifestaciones de interés (RFI, por sus siglas en inglés, Request for Information), la estatal hará en mayo una convocatoria para precalificar a las empresas "que quieran ir junto a Enami a conformar el consorcio que debería explotar estos salares". No está claro todavía si dicho proceso durará 40 o 50 días, pero sí las tres áreas que la minera analizará para luego comenzar una negociación directa: el aspecto financiero, clave para un proyecto que en el pasado se estimó requeriría inversiones por US$1.500 millones; la experiencia del postulante en operaciones de litio en salmueras; y la tecnología de extracción a utilizar.
Mientras, proyectan recibir durante septiembre el contrato especial de operación de litio (CEOL) de parte del Ministerio de Minería, el que ya empezó la consulta indígena. Con o sin él, Mlynarz cree que Enami podría tener definida la alianza público-privada a inicios del próximo año.
Eramet asoma como un socio natural con las pertenencias que tienen en la zona. ¿Ustedes lo ven así también?
El mandato que tenemos es buscar el mejor proyecto para todos los chilenos para poder explotar este yacimiento. Eso tiene requerimientos ambientales, económicos, tecnológicos. Nos hemos planteado un proceso que tiene que ser transparente, competitivo y justo. En ese sentido, el llamado que estamos haciendo a todas las empresas es a precalificar, a presentar sus intenciones, y buscaremos a través de los que estén interesados en establecer un consorcio los mejores para poder llevar adelante ese proyecto.
¿Tiene algún tipo de derecho preferente en Eramet por el hecho de contar con pertenencias?
La legislación chilena es clara en establecer que el litio es un mineral no concesible. No forma parte de las concesiones mineras. La forma de poder explotar un yacimiento de litio es a través de un CEOL. El CEOL ya ha sido solicitado por Enami. Va a ser parte de lo que nosotros aportaremos a este consorcio y buscaremos la mejor configuración para llevar adelante el proyecto.
¿Ese permiso va a estar listo antes del proceso de negociación directa con el potencial socio?
La idea es iniciar las conversaciones con cada una de las empresas interesadas con anterioridad al CEOL. Por eso el llamado lo estamos haciendo en el mes de mayo, estará cerrado con toda seguridad en el mes de junio, y eso nos permite tener negociaciones anticipadas a la entrega del CEOL, y dependiendo de cuáles sean las alternativas que se nos planteen, podremos cerrar este proceso con anterioridad a la entrega del CEOL o con posterioridad. Tenemos que buscar cuál es el mejor momento. De todas maneras, no nos cerramos a nada.
¿Están dispuestos a ceder el control?
Este salar no fue declarado estratégico, por lo cual la Enami tiene la flexibilidad de establecer una participación sin ningún tipo de restricción. Así que las posibilidades para este caso están abiertas, y dependiendo de cuáles sean las ofertas y cuáles sean las negociaciones que llevemos adelante, la participación de Enami en este consorcio está abierta a cualquier porcentaje. Sin ninguna duda, la participación de la Enami en un proyecto de este tipo, va a depender de cuáles sean las inversiones que se tengan que realizar y de cuáles sean las negociaciones que llevemos adelante.
¿Enami puede aportar recursos para la inversión del proyecto?
Los recursos que Enami ha invertido en este proyecto son significativos e importantes. El desarrollo de este proyecto comienza cuando era presidente del directorio el ministro Prokurica. Él le da un fuerte impulso a Enami en el tema del litio, y lo que hoy día nosotros hemos seguido desarrollando es eso. Nadie conoce mejor este sistema de salares que Enami. Y esta campaña que hoy día estamos realizando nos sigue posicionando en una posición importante de conocimientos y es algo que también nuestra empresa va a entregar al consorcio. Las vías de financiamiento son múltiples y hoy día el interés que hay en los proyectos de litio permite abrir la gama de alternativas. Así que no nos cerramos a ninguna.
¿Se mantiene el monto de inversión que se conocía previamente, cerca de US$1.500 millones de dólares y consideraban siete salares?
Para cuantificar la inversión necesaria es importante tener definida la tecnología que se va a utilizar. Para poder avanzar en esa dirección, nuestra empresa ha lanzado un RFI, en que estamos invitando a todas las empresas tecnológicas con plazo al 20 de abril, para entregar y listarse, para saber cuáles son los niveles en los cuales está su tecnología de extracción directa. Podemos adelantar que ya más de 24 empresas han solicitado y han consultado, de más de una docena de países, y vamos a probar sus tecnologías, 5, 6 o 7 tecnologías, para poder saber cuál es el resultado de nuestra salmuera.