El físico Peter Higgs, que propuso la existencia del bosón de Higgs y recibió el premio Nobel tras confirmarse su predicción, ha fallecido a los 94 años. Según ha informado hoy en un comunicado la Universidad de Edimburgo, donde era profesor emérito, Higgs murió "en paz en su casa el lunes 8 de abril tras una breve enfermedad".
Higgs predijo en 1964 la existencia de una partícula esencial en el Modelo Estándar de la física, la principal teoría que explica el Universo tal como lo entendemos. Pero tuvo que pasar casi 50 años para que se confirmara la existencia del llamado bosón de Higgs en el mayor acelerador de partículas del mundo, el Gran Colisionador de Hadrones del CERN en Ginebra, construido con el propósito de encontrar dicha partícula.
Nacido en Newcastle (Reino Unido) en 1929, Higgs desarrolló gran parte de su carrera en la Universidad de Edimburgo. Se interesó por el enigma de por qué la mayoría de partículas, pero no todas, tienen masa, algo que en los años 60 no tenía explicación. Propuso que adquieren la masa al interactuar con un campo que permea todo el espacio.
Según esta idea, del mismo modo que existe un campo electromagnético del que dependen las propiedades electromagnéticas de las partículas, existe un campo de Higgs del que depende su masa. Y solo tienen masa aquellas partículas que interactúan con el campo de Higgs (los fotones, por ejemplo, no tienen), del mismo modo que solo tienen carga eléctrica las que interactúan con el campo electromagnético.
Dado que todos los campos de fuerza cuánticos tienen una partícula asociada, si existía un campo de Higgs, debía existir también un bosón de Higgs. Detectar este bosón sería la manera de demostrar la existencia del campo de Higgs, y no solo del propio bosón, sin el cual la teoría del Modelo Estándar se hubiera desmoronado. De ahí que físicos de todo el mundo se embarcaran en el esfuerzo colectivo de buscar el bosón, que finalmente se descubrió en 2012 en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus iniciales en inglés).
Tras aquel descubrimiento, Higgs fue galardonado con el premio Nobel de Física en 2013 junto al belga François Englert, que también había predicho el mecanismo que da masa a las partículas en la misma época que Peter Higgs.
Curiosamente, el artículo científico en que Higgs propuso en 1964 su modelo teórico, ahora conocido como mecanismo de Higgs, fue rechazado por los editores de la revista Physics Letters, que lo consideraron "sin relevancia obvia para la física". El físico lo modificó ligeramente y lo envió a la revista Physical Review Letters, que sí lo publicó.
Higgs fue un científico comprometido con el pacifismo y la protección del medio ambiente. Fue activista de la Campaña para el Desarmamento Nuclear, al igual que su esposa Jody Williamson, con quien tuvo dos hijos, pero abandonó el movimiento cuando este se opuso a la producción de energía nuclear, y no solo a las armas nucleares. También fue miembro de Greenpeace, pero abandonó la oenegé cuando esta se opuso a los alimentos genéticamente modificados.
Peter Mathieson, vicerrector de la Universidad de Edimburgo, ha declarado en un comunicado que Peter Higgs ha sido "una persona extraordinario: un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación han enriquecido el conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos".