En una nota a pie de página de la primera edición de la Crítica de la razón pura (1781), el desde ayer tricentenario Kant proclamaba que su tiempo era "la época de la crítica, a la que todo debe someterse", una afirmación que articulaba la operación de poda de la metafísica que llevaba a cabo en esta obra –que, traducida por primera vez al catalán por Miquel Montserrat (Edicions de la Universitat de Barcelona), ha llegado a las librerías por Sant Jordi– con la apuesta ilustrada por dejar atrás el paternalismo infantilizador con que el viejo régimen gobernaba las creencias de los súbditos. Seis años después, la segunda edición apareció con otro prólogo, que sustituía el antiguo y donde ya no aparecía esta declaración tan entusiasta.
Mientras tanto había muerto Federico II de Prusia y ya se entreveía que el nuevo rey, Federico Guillermo II, no estaba tan dispuesto como él a fomentar el proyecto de la Ilustración, que convertía la razón en el tribunal ante el que debían justificarse no solo los conocimientos que se pretendían válidos, sino también las leyes y los decretos del poder político y los dogmas eclesiásticos que aspiraban a ver reconocida su autoridad. Durante su mandato, la Revolución Francesa polarizó Europa y la censura prusiana cortó las alas al uso público de la razón, que Kant identificaba como el motor de este proyecto. Y el autor de las tres críticas tuvo que callar sobre algunas materias y recurrió a la ironía y la escritura entre líneas para tratar otras sin tener que falsificar sus ideas o para poder pasarlas de contrabando. Sobre la paz perpetua, que pertenece a este periodo y puede leerse como si fuera la cuarta crítica kantiana, la de la razón política, incluye una curiosa reflexión que hace pensar en el aviso de las autoridades sanitarias que se lee en los paquetes de tabaco: "La posesión del poder perjudica inevitablemente el libre juicio de la razón". Según Kant, este es el motivo por el que, en contra de lo que Platón le hace decir a Sócrates en La República, ni debe esperarse que los reyes filosofen ni hay que desear que los filósofos sean reyes.
La Revolución Francesa polarizó Europa y la censura prusiana cortó las alas al uso público de la razón
En La República, Sócrates había dejado muy claro que el régimen que, según decía, sería deseable, es decir, aquel que según Kant no lo sería nada, era casi del todo improbable porque ni los ciudadanos quieren que ser gobernados por filósofos ni los filósofos de verdad hallan en el gobierno los placeres que les da la teoría. La esfera pública promovida por Kant, que debía irse erigiendo, en un proceso que él mismo preveía lento, como un espacio de debate y crítica racional independiente del poder político, tampoco ha prosperado mucho a lo largo de la modernidad. Convertida en un escenario de confrontación de propagandas, el papel que el tribunal de la razón tenía reservado en ella lo interpreta ahora el gobierno de las emociones, que, alejándose del programa de la Ilustración, vive de mantener a los ciudadanos en la minoría de edad mental.