Si en Madrid presumen de puerta de Alcalá, en Alcalá de Henares permanece la puerta de Madrid como monumental acceso al casco histórico. Quizás la puerta alcalaína no sea tan famosa ni cantada como la capitalina, pero además de su carga histórica atesora un toque cinéfilo especial.
Y es que Stanley Kubrick la rodeó de cientos de extras locales y la reconvirtió en un arco romano para el rodaje de Espartaco. En definitiva que este rincón de Alcalá de Henares es fabuloso para franquear sus viejas murallas medievales y adentrarse en unas calles que forman parte de un conjunto catalogado como patrimonio de la humanidad.
Son varios los nombres con los que inmediatamente se relaciona esta localidad de la Comunidad de Madrid. Por ejemplo, con palabras como universidad y complutense, términos que aluden a dos momentos claves en la historia local. Por un lado, la fundación de la Universidad en Alcalá en tiempos de los Reyes Católicos. Y por otro, los más lejanos orígenes de la urbe en época romana.
A finales del siglo I a. C. se creó Complutum, un asentamiento romano que fue creciendo con el tiempo y cuyos vestigios todavía son visibles al sur del casco urbano. Mientras que en el centro se puede visitar el Museo Arqueológico y Paleontológico que guarda muchos de sus hallazgos arqueológicos, en especial grandes mosaicos que decoraban las viviendas de la antigüedad.
Los orígenes de Alcalá de Henares se remontan a la época romana
El recuerdo de ese tiempo remoto también se evoca en la vía Complutense, artería del tráfico actual que discurre sobre el trazado de la antigua carretera romana que unía las ciudades de Emerita Augusta y Caesaraugusta, o sea Mérida y Zaragoza. Por cierto, esta vía Complutense ahora se flanquea por las antiguas murallas de Alcalá y también por decenas de esculturas contemporáneas firmadas por artistas como Eduardo Úrculo, Amadeo Gabino o Pablo Serrano que entablan un diálogo artístico entre el pasado y el presente muy sugerente.
En cuanto a la Universidad de Alcalá de Henares, hay que considerarla ayer y hoy como su gran rasgo más distintivo. El poderoso cardenal Cisneros a finales del siglo XV impulsó aquí la primera universidad renacentista y humanista en España. Lo cual supuso el desarrollo para toda la urbe. Aún lo es en la actualidad, ya que la población estudiantil de muy variados orígenes abunda. Y desde luego el legado monumental es una seña de identidad complutense.
Comenzando por el colegio de San Ildefonso. Ver su imponente fachada desde la plaza San Diego permite descubrir distintas esculturas simbolizando los saberes impartidos aquí desde hace siglos. Para luego atravesar su portalón y caminar por los patios de Santo Tomás de Villanueva, de los Filósofos y el Trilingüe, en cuyo entorno se distribuían aulas y salones, que se mantienen como rectorado de la universidad y escenario para actos tan protocolarios como la entrega del premio Cervantes.
Además, destaca la capilla de San Ildefonso que alberga el mausoleo del cardenal Cisneros. Si bien está vacío, ya que los restos del personaje se hallan en la cercana catedral magistral de los Santos Justo y Pastor, un templo de origen medieval pero cuyo aspecto actual en gran parte se debe a la renovación renacentista que promovió el propio cardenal.
Alcalá de Henares se distingue por su concepción de ciudad universitaria total
En realidad, esa transformación fue más allá de edificios y monumentos concretos. A Alcalá le distingue su concepción como ciudad universitaria total. No solo se construyeron los lugares para dar clases o donde alojar a los alumnos. También se levantaron infraestructuras para su gobierno o para atender a los enfermos, e incluso tenía sus propias leyes.
Su espíritu de comunidad educativa pervive y en todo el centro se descubren las facultades de distintas materias. Con el encanto añadido de que esos templos del saber ocupan espacios históricos como el convento de Carmelitas Calzados que es la sede de la Escuela de Arquitectura o el colegio de San Francisco de Paula que acoge la facultad de Económicas.
Sólo por respirar ese ambiente universitario ya merece la pena acercarse a Alcalá de Henares. Pero este destino guarda otro reclamo que atrae a cientos de turistas cualquier día del año. No es otro que visitar el lugar de nacimiento de Miguel de Cervantes. Su casa natal permanece abierta en la calle Mayor de Alcalá, por cierto, la calle con doble soportal más larga de España.
Miguel de Cervantes vino al mundo en 1547 y durante sus primeros años de vida residió aquí. La casa familiar se recuperó hace un tiempo para recrear cómo viviría una familia de cierto nivel adquisitivo en esa época. Ya que no hay que olvidar que Rodrigo de Cervantes, padre del futuro escritor, era médico-cirujano que quizás llegó aquí para trabajar en el hospital de Antezana, que también está en la calle Mayor y contigua a la casa cervantina.
La visita a la Casa Natal de Cervantes es obligada y gratuita. Ahí se expone mobiliario histórico así como ediciones de El Quijote de fechas e idiomas variados. Por cierto, tanto el ingenioso hidalgo como su escudero bonachón son los encargados de dar la bienvenida a la casa.
Las esculturas en bronce y a tamaño natural de ambos se sientan en un banco de la calle Mayor. Parecen descansar sus posaderas tras tantas aventuras, mientras aguardan que se sienten a su lado los forasteros, ya que se han convertido en el encuadre más fotografiado de la ciudad.
Alojarse en el parador de Alcalá de Henares
No todos los antiguos colegios-convento de la ciudad universitaria ideada por el cardenal Cisneros mantienen su función educativa. Tres de ellos ubicados en la monumental Manzana Cisneriana se han transformado desde el año 2009 en el parador de Alcalá de Henares.
La vieja arquitectura barroca de esos colegios y residencias estudiantiles se ha remozado por completo para acoger a huéspedes del siglo XXI, que tienen la ocasión de alojarse en un entorno histórico en el que no faltan espacios emblemáticos como el claustro, los jardines o una antigua iglesia conventual transformada en un área de spa.