Un eclipse solar total ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, bloqueando completamente la cara del Sol. Las personas que vean el eclipse desde lugares donde la sombra de la Luna cubra completamente al Sol (conocido como franja de totalidad) experimentarán un eclipse solar total. El próximo 8 de abril ocurrirá este fenómeno; no se verá desde Argentina, pero sí desde México, Canadá y Estados Unidos, donde están preparándose para ser testigos de un evento único. Uno de aquellos que esperan con ansias es el doctor Lucas Paganini, científico argentino que trabaja en la NASA desde hace 14 años y desde niño sueña con ser astronauta.
Eclipse solar, cielo oscuro
"Esta es la tercera vez que me toca ver un eclipse total. La segunda fue en Turquía, y desgraciadamente había nubes y no pude verlo directamente; sí se vio la oscuridad, pero no se vio el Sol. Así que, después de casi dieciocho años de ese último evento, voy a intentar verlo, desde Texas", cuenta entusiasmado a Clarín.
"En el caso de un eclipse total de Sol, el disco de la Luna cubre perfectamente el disco del Sol, lo que genera que se vea la atmósfera exterior del Sol -que se llama corona y generalmente está oscurecida por la cara brillante del Sol-; esto es un momento muy interesante porque se ven unas especies de flecos, como de plumas, que son realmente preciosos en la zona de totalidad", comenta Lucas y explica su importancia en el estudio de la meteorología espacial, claves en la planificación y desarrollo de las misiones espaciales, como las próximas Artemis 2025 y 2026, que buscan volver a la Luna.
Durante estos eclipses, el cielo se oscurece, como si fuera el amanecer o el anochecer. "La temperatura baja aproximadamente diez grados, así que no solo es muy emocionante ver lo que ocurre a nivel visual, sino sensorial: se siente un cambio de temperatura, se siente que los animales no hacen ruido porque creen que es de noche y también la emoción de la gente cuando ocurre; es realmente muy interesante".
¿Pueden los eclipses ayudar a buscar vida en otros planetas?
"En un eclipse lo que ocurre básicamente es lo que se llama un tránsito: la Luna pasa enfrente de nuestro campo de visión con el Sol, esto lo que genera es un eclipse parcial, un eclipse anular o un eclipse total. Un eclipse parcial -para los que no están en la franja de totalidad- es que bloquea parcialmente el disco solar, se ve como una media luna o como una galleta medio mordida. Y esto genera una reducción de brillo", explica Lucas.
"Esa misma técnica la utilizamos en el estudio de planetas en otros sistemas estelares, lo que llamamos exoplanetas. Cuando un planeta pasa enfrente de la estrella que está orbitando, lo que ocurre es una disminución de brillo. Entonces, esto nos permite a nosotros -a través de instrumentos especializados- detectar si hay un planeta -un exoplaneta- en otro sistema estelar".
Señala Paganini: "Por supuesto, estos sistemas también nos permiten entender la atmósfera de esos exoplanetas, y la composición química de la atmósfera nos permite saber si puede llegar a haber tal vez vida o que existan las condiciones de habitabilidad en un planeta más allá de nuestro sistema. Es muy emocionante".
Y agrega: "Es muy importante aclarar que aún no hemos descubierto vida más allá de la Tierra, pero es uno de los objetivos principales de la NASA".
Un evento único
Los científicos han sabido cómo predecir eclipses desde hace mucho, pero en los últimos años diferentes estudios han hecho que las predicciones sean aún más precisas. Los eclipses solares ocurren en algún lugar del mundo alrededor de cada año y medio, pero la mayoría de ellos no suceden en nuestra propia geografía. Por ejemplo, no habrá otro eclipse solar que cruce Estados Unidos hasta el año 2045.
"Se dice que algunas culturas -por ejemplo, los mayas- podían predecir eclipses solares. Hoy en día, a través de las misiones y los estudios que tenemos del Sol, ya tenemos un nivel de precisión muy alta. Hay una misión -que se llama el Orbitador de Reconocimiento Lunar- que ha estado orbitando la Luna para obtener imágenes de la superficie. La Luna no es una superficie perfecta, también tiene montes, y obtener imágenes de ese tipo de geología lunar nos ha permitido entender con mayor precisión cómo se proyectará la sombra en la Tierra".
"El último que ocurrió en Argentina hace unos años también fue muy emocionante, y pasó por la zona de San Juan, cerca de mi Mendoza querida".
Un argentino en la NASA
"La pasión por el universo comenzó cuando era niño; me acuerdo de ver los transbordadores espaciales partir con astronautas en los años noventa. Eso para mí tuvo un impacto muy grande", cuenta Paganini a Clarín.
Lucas creció en un pequeño barrio de Mendoza con el sueño de convertirse algún día en caminante espacial o piloto de aviación. "Mi sueño hubiera sido ser piloto, y sigue siendo ser astronauta. Sé que es un poco complicado, pero la esperanza es lo último que se pierde".
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Quién es Lucas Paganini, científico argentino en la sede central de la NASA.
Su interés por la física y química de los cuerpos celestes lo llevaron a estudiar ingeniería electrónica y de telecomunicaciones para acercarse al espacio. Con 23 años viajó a Europa, en donde obtuvo una beca de posgrado en el Instituto Max Planck en Göttingen, Alemania, y completó un doctorado en ciencias naturales (física y astronomía).
"Lo que más me acercó a la exploración espacial fue estudiar ingeniería. Siempre le digo a las niñas y a los niños que se interesen por las carreras de ciencia, tecnología y matemáticas, que son realmente muy bonitas. A mí me han traído muchas alegrías y me han permitido conocer otras culturas".
Tiempo después se mudó a Estados Unidos y en 2010 ingresó al programa postdoctoral de la NASA que da la oportunidad de trabajar en misiones de la agencia.
En el último tiempo, trabajó como científico del programa para la misión Juno (2021-2022) en Ciencias Planetarias, donde dirigió el desarrollo de los objetivos y requisitos de la misión para su fase extendida, para estudiar Júpiter y sus lunas Ganímedes, Europa y Ío.
Actualmente, Paganini es ejecutivo adjunto del programa del Roman Space Telescope en la sede de la NASA desde octubre de 2022. Roman es el telescopio de próxima generación de la NASA que explorará el universo con luz infrarroja para revelar los secretos de la energía y la materia oscuras, y buscar planetas alrededor de otras estrellas (también conocidos como exoplanetas).
"Esta va a ser la próxima misión insignia de la División Astrofísica después del telescopio James Web Space Telescope, que se va a lanzar antes de mayo de 2027 y nos va a permitir entender mejor los estudios de exoplanetas. Vamos a tener instrumentos especializados para estudiarlos para, a futuro, tratar de ver si planetas en otros sistemas estelares pueden tener condiciones de habitabilidad y por ende, que pueda llegar a existir vida, y otros temas de la astrofísica que son muy interesantes", señala.
También trabaja en el programa de exploración de exoplanetas: "Por eso me interesa tanto el tema de exoplanetas y, por supuesto, la búsqueda de vida más allá de la Tierra".
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