El cáncer de páncreas es una de las variantes más letales del cáncer. A pesar de décadas de investigación, los desarrolladores de fármacos y los científicos siguen sin encontrar terapias eficaces.
Por lo general, progresa rápidamente y se considera una de las formas más siniestras de la enfermedad que se ha cobrado la vida de algunos famosos, como Ruth Bader Ginsburg, Patrick Swayze y Steve Jobs.
"Nunca vi resultados como estos": crean eficaz terapia contra el cáncer más mortífero del mundo
Actualmente, los tratamientos como la cirugía, la quimioterapia y los fármacos de inmunoterapia destinados a curar la enfermedad suelen fracasar, ya que suele diagnosticarse en fases tardías.
Pero ahora, investigadores dirigidos por científicos de la U. de Columbia (EE.UU.) y científicos del laboratorio Revolution Medicines anunciaron la creación de una nueva terapia que, según afirman, ha demostrado capacidades sin precedentes para combatir tumores en modelos preclínicos de la enfermedad, lo que sugiere que tiene el potencial de ofrecer nuevas opciones de tratamiento para casi todos los tumores de páncreas, según un estudio publicado en Nature bajo el titulo "Efectos selectivos de tumores de la inhibición activa de RAS en el adenocarcinoma ductal pancreático".
Este fármaco experimental interfirió con éxito con los impulsores genéticos de aproximadamente el 95 por ciento de la forma más común de cáncer de páncreas: los adenocarcinomas ductales de páncreas.
Un gen llamado KRAS desempeña un papel crucial en la división, proliferación y muerte celular. Cuando el gen muta, estimula el crecimiento incontrolable de células, un sello distintivo del cáncer.
El Dr. Kenneth Olive, médico de la Universidad de Columbia que dirigió la investigación en su laboratorio, dijo que "durante más de cuatro décadas, hemos sabido que hay una proteína RAS en particular, llamada KRAS, que está mutada y provoca alrededor del 95 por ciento de todos los casos de adenocarcinomas ductales de páncreas, y no hemos tenido herramientas directas para atacarlo durante la mayor parte de ese tiempo".
El gen mutado ayuda a transformar las células pancreáticas normales en células cancerosas, lo que promueve el crecimiento de tumores resistentes al tratamiento que responden mal a la quimioterapia.
Los investigadores probaron el fármaco en células cancerosas derivadas de humanos y descubrieron que la reducción del tumor se observó en siete de cada 10 modelos, con un grado de reducción que oscilaba entre el 30 y el 98 por ciento en relación con el volumen inicial de los tumores.
La terapia desarrollada por Revolution Medicines se dirige a las proteínas RAS (como KRAS, NRAS y HRAS). El Dr. Olive dijo que RMC-7977 -como fue bautizado el nuevo fármaco- "superó al mejor régimen combinado jamás reportado en la literatura en ese sistema modelo", y agregó que era la primera vez que observaba como los tumores se hacían más pequeños en todos los modelos.
También descubrieron que el tratamiento no dañaba otras células sanas. Muchas terapias contra el cáncer, incluidas la quimioterapia y la radiación, pueden dañar las células sanas mientras se dirigen a las células cancerosas.
El Dr. Olive añadió: "He estado trabajando en el cáncer de páncreas durante casi 20 años y nunca había visto resultados preclínicos como estos. "Inmediatamente supimos que estábamos trabajando con algo completamente diferente".
Cuando el coautor principal del estudio, Mallika Singh, PhD, vicepresidente de investigación traslacional de Revolution Medicines, le dijo a Olive que la compañía había inventado una clase de inhibidores que tenían el potencial de atacar todas las mutaciones RAS, se mostró incrédulo. "Mi reacción inmediata fue escepticismo", dijo Olive. "Pero tenía curiosidad y rápidamente establecimos una colaboración".
Así Olive y Revolution Medicines trabajaron para reunir a expertos en cáncer de páncreas de otras instituciones académicas. "En lugar de competir entre nosotros, creamos un consorcio y acordamos compartir datos en tiempo real. Eso fue transformador", añadió.
"Al desencadenar un consorcio de científicos sobre este problema, pudimos examinar la inhibición activa de RAS en cada clase importante de modelo para el cáncer de páncreas, y este inhibidor funcionó muy bien en todos", dijo Olive.
"Creo que existe una posibilidad real de que este enfoque ayude a cambiar el estándar de atención para los pacientes con cáncer de páncreas, pero sólo los ensayos clínicos pueden determinar eso".
Por lo mismo, los investigadores anunciaron que pronto se iniciaran estudios preclínicos dirigidos por Urszula Wasko, estudiante de doctorado en el programa de posgrado en farmacología molecular.
Debido a que RMC-7977 también inhibe las proteínas RAS de tipo salvaje, esenciales para la salud de muchas células normales, los científicos también examinaron cuidadosamente los tejidos normales de los animales tratados. Este trabajo demostró que las células tumorales son excepcionalmente sensibles al inhibidor, mientras que el impacto en las células normales fue mínimo.
Aunque las respuestas iniciales al inhibidor en modelos tumorales preclínicos fueron significativas, los investigadores señalaron que los tumores no fueron eliminados.
"En casi todos los casos, el tumor volvió", reconoció Olive. En cultivo de tejidos, los investigadores identificaron otro oncogén, llamado MYC, que estaba alterado en la mayoría de los tumores resistentes y luego desarrollaron un tratamiento combinado que fue eficaz contra las células tumorales que habían desarrollado resistencia al inhibidor activo de RAS. Esos resultados sugieren un enfoque combinatorio que vale la pena explorar en pacientes en el futuro.
En un campo con una larga historia de intentos fallidos de desarrollo de fármacos, los nuevos resultados son motivo de optimismo, explicó Olive.
El cáncer de páncreas puede provocar disminución del apetito, dolor de estómago que se irradia hacia los costados y la espalda, pérdida de peso, coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia), orina de color oscuro, picazón, diabetes no controlada, dolor e hinchazón en los brazos o las piernas, y fatiga o debilidad.