Un satélite ruso estuvo a escasos metros de chocar con otro de la NASA en un «impactante» accidente hace semanas que podría haber puesto en peligro vidas humanas. Pasaron sólo uno a 10 metros del otro. Según ha explicado la administradora adjunta de la NASA, Pam Melory, en el Simposio Espacial de la Fundación Espacial, celebrado en Colorado: «Estábamos aterrados».
Es el relato de Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, de lo que podía haber acabado en desastre el lugar el pasado 28 de febrero «asustó mucho» a los expertos, ya que no fue posible maniobrar ninguno de los dos satélites para redirigirlo y tenerlos bajo control.
Todo comenzó cuando el satélite espía ruso desaparecido Cosmos 2221 se acercó al satélite Timed de la NASA (Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics), que vigila la atmósfera terrestre. La coronel Melroy, ex astronauta, ha indicado que si los satélites hubieran colisionado, se habrían disparado miles de restos alrededor de la Tierra. Entonces, ha advertido que el problema hubiese sido «monumental».
Los dos satélites, que no se pueden dirigir ni maniobrar, pasaron a menos de 10 metros de distancia el 28 de febrero, como se ha indicado con antelación, en un momento impactante que «asustó mucho» a los expertos de la agencia espacial, según ha declarado Pam Melroy.
La NASA sabía de antemano que el desaparecido satélite espía ruso Cosmos 2221 y su propia nave espacial Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission (TIMED) orbitarían cerca el uno del otro y estaba supervisando la situación con el Departamento de Defensa. Pero, no esperaban que se acercasen tanto el uno al otro.
Melroy ha reconocido que el momento «fue muy impactante, tanto personalmente como para la comunidad internacional». «Si los dos satélites hubieran colisionado, habríamos visto cómo se generaban escombros, diminutos fragmentos que viajaban a 16.000 kilómetros por hora, a la espera de abrir un agujero en otra nave espacial y poner potencialmente en peligro vidas humanas. Pensar que algo del tamaño de la goma de borrar de un lápiz pueda causar tales estragos».
La misión Timed estudia la influencia del Sol y de los seres humanos en la región menos explorada y comprendida de la atmósfera terrestre: la mesosfera y la baja termosfera/ionosfera. Esta región es una puerta entre la Tierra y el espacio, donde la energía del Sol se deposita por primera vez en el entorno terrestre.
Cosmos 2221 era un satélite ruso Elint (Inteligencia Electrónica y de Señales) lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk. De 1965 a 1967 se probaron dos sistemas Elint específicos: el Tselina y el US de la Armada. Ambosse utilizaron ya que el Ministerio de Defensa no podía imponer un único sistema a los servicios militares.
Tselina fue desarrollado por Yuzhnoye y constaba de dos satélites: Tselina-O para observaciones generales y Tselina-D para observaciones detalladas. Los sistemas Elint para Tselina se probaron por primera vez bajo la designación Cosmos entre 1962 y 1965. El primer Tselina-O se lanzó en 1970. El Tselina-D tardó mucho en entrar en empezar a utilizarse debido a los retrasos en el desarrollo de la carga útil y al aumento de peso. El sistema Tselina completo no estuvo operativo hasta 1976. Las constantes mejoras hicieron que el Tselina-O se abandonara en 1984 y que todos los sistemas se instalaran en el Tselina-D.