Viktor Savvinov ya había estado encarcelado varias veces por diversos delitos, incluidos robo, hurto de vehículos y agresión, cuando asesinó a una compañera bebedora durante una pelea en 2020, apuñalándola en el pecho con cuatro cuchillos.
Un tribunal en la región siberiana de Yakutia, Rusia, lo condenó a 11 años de prisión en una cárcel de máxima seguridad. Así que cuando reclutadores del grupo mercenario privado Wagner le ofrecieron libertad y una nueva oportunidad si se desplegaba para luchar en Ucrania, el Sr. Savvinov, un ordenanza de morgue, aprovechó la oportunidad.
Para febrero, el Sr. Savvinov ya había cumplido su servicio y estaba de regreso en su pueblo natal de Kutana. Ese mes, en el Día de los Defensores de la Patria, según residentes, deambulaba borracho por las calles nevadas, quejándose en voz alta de que los aldeanos no le mostraban suficiente respeto como veterano. La noche siguiente, según un informe policial, asesinó a dos de ellos, golpeando hasta matar a un compañero bebedor con una palanca de acero antes de matar a su propia tía distanciada, que vivía al lado, golpeándola en la cabeza con un hacha y luego incendiando su casa de madera.
La práctica de Rusia de reclutar convictos ha sido la base de su éxito en Ucrania, proporcionando una abrumadora ventaja en cuanto a mano de obra en la guerra. Pero está teniendo efectos trágicos ya que los presos indultados por servir en Ucrania regresan a Rusia y cometen nuevos delitos.
Las cifras generales sobre delitos recurrentes son difíciles de establecer porque el gobierno ruso restringe la divulgación de cualquier información pública que ponga la guerra en una mala luz. Una encuesta de registros judiciales rusos realizada por el medio de comunicación independiente Verstka encontró que al menos se iniciaron 190 casos penales contra reclutas indultados de Wagner en 2023. Eso incluyó 20 casos de asesinato o intento de asesinato, así como violación, robo y delitos relacionados con drogas, entre otros.
Sin embargo, el Kremlin parece estar reafirmando su política de reclutar internos. El 23 de marzo, el presidente Vladimir V. Putin firmó una nueva ley destinada a formalizar el proceso.
Antes, los criterios para los indultos eran opacos, y el Sr. Putin indultaba a los convictos que habían luchado en Ucrania mediante decretos que nunca se hicieron públicos. La nueva ley estableció una larga lista de delitos elegibles que fueron explícitamente añadidos al código penal de Rusia, incluyendo asesinato, robo y algunas violaciones. Ahora, ganarse un indulto es una cuestión de ley, no de decreto presidencial, pero los convictos liberados de la prisión para luchar solo pueden obtenerlo si sus comandantes militares lo aprueban.
Los delitos no elegibles incluyen terrorismo, espionaje o traición, y algunos delitos sexuales que involucran a menores, entre otros.
"Antes, nadie cerraba sus puertas en el pueblo por la noche, pero ahora las cierran con llave, incluso durante el día", dijo una residente de Kutana, un pueblo siberiano de 1,000 habitantes, que declinó en una entrevista dar su nombre por temor a que el Sr. Savvinov pudiera obtener otro indulto si fuera condenado y se ofreciera voluntariamente a pelear nuevamente en Ucrania.
"La vida normal" había desaparecido, agregó, señalando que la tía a la que mató alguna vez fue nombrada "maestra del año" y recibió un premio del Kremlin.
Experiencias similares han dejado cicatrices en otras ciudades y pueblos.
En Chita, cerca de la frontera con Mongolia, un veterano de Ucrania fue condenado el mes pasado a 14 años de prisión por estrangular hasta la muerte a una prostituta de 22 años. En 2020, fue condenado a 14 años por estrangular y desmembrar a una joven de 18 años.
En la ciudad siberiana de Novosibirsk, un ex mercenario de Wagner que había cumplido 15 años por cargos de robo y fraude fue condenado en febrero a 17 años por violar a dos escolares, de 10 y 12 años.
Cerca de la ciudad suroccidental de Krasnodar la primavera pasada, un joven padre, Kirill Chubko, dueño de un negocio de fiestas, y uno de sus empleados se detuvieron para arreglar un neumático reventado en una carretera oscura una noche. Se encontraron con tres ladrones de carretera que los obligaron a retirar alrededor de $2,000 de sus bancos antes de apuñalarlos fatalmente, según un informe policial. El jefe de la banda había sido condenado a 18 años de prisión en 2016 por acechar a los automovilistas pero fue liberado para servir en Ucrania.
En 2017, Sergey Rudenko fue condenado a 10 años de prisión por estrangular a su novia hasta la muerte con un cinturón. Obtuvo su libertad cuando se unió a Wagner para luchar en Ucrania.
En abril de 2023, en Rostov-on-Don, en el suroeste de Rusia, el Sr. Rudenko, de 34 años, buscaba un departamento. Después de discutir con la agente inmobiliaria sobre el alquiler propuesto, la estranguló con un cordón de tela, luego la apuñaló en el cuello, según un informe policial. Un tribunal de distrito condenó al Sr. Rudenko a más de 11 años de prisión.
Los informes de noticias locales no dieron a conocer el nombre de la víctima, y varios residentes locales, contactados por teléfono, dijeron que no sabían nada al respecto.
Los detalles de estos crímenes fueron extraídos de numerosas entrevistas, informes de investigación locales, artículos de noticias locales y registros judiciales. La mayoría de los familiares y amigos de las víctimas de asesinato hablaron bajo condición de anonimato, preocupados de que los asesinos pudieran obtener nuevos indultos y ir tras ellos. Los entrevistados también temían que las autoridades los acusaran con base en leyes de guerra contra denigrar al ejército, que incluyen la divulgación de los delitos previos de los soldados.
El grupo Wagner comenzó a reclutar convictos en agosto de 2022, con la promesa de indultos presidenciales a cambio de firmar un contrato de seis meses. Antes de ser disuelto el año pasado tras un fallido motín contra el Kremlin, el grupo dijo que había reclutado a más de 50,000 prisioneros.
Muchos de esos hombres murieron, algunos todavía están luchando, y se estima que unos 15,000 ex convictos han regresado a casa, según Olga Romanova, jefa de Rusia Detrás de las Rejas, una ONG que trabaja en problemas de prisioneros.
"Un gran número de prisioneros volvieron a estar en libertad, y se convirtió en un gran problema", dijo. Los delitos parecen contradecir la narrativa oficial de que la guerra se libra para hacer que Rusia sea más segura y que los veteranos constituirán una nueva élite, agregó.
Los crímenes cometidos por veteranos, ya sea del grupo Wagner u otros, a menudo pasan desapercibidos. Los medios de comunicación nacionales solo han mencionado algunos casos sensacionalistas. "Es una historia sobre violencia invisible", dijo Kirill Titaev, un sociólogo ruso que trabaja en la Universidad de Yale y se especializa en criminología. "Es un gran problema para la sociedad, pero uno que no reconocen".
Los comandantes rusos suelen desplegar prisioneros no entrenados que se unen al ejército ruso como carne de cañón. Tras haber sobrevivido a duras condiciones en colonias penitenciarias y luego a una guerra sangrienta, emergen de nuevo en las calles sin rehabilitación alguna.
Muchos de ellos regresan a sus comunidades exhibiendo cierto desenfado, dijeron los expertos. Ven su servicio como una rehabilitación, y suelen tener dinero para gastar. Su sueldo mensual base de alrededor de $2,000 constituyó una pequeña fortuna en gran parte de Rusia.
Además, los agentes del orden a menudo se sienten intimidados por el nuevo estatus de ex internos, dijo la Sra. Romanova.
Los indultados tras cometer crímenes particularmente impactantes y luego servir en Ucrania incluyen a un asesino en serie de Sajalín conocido por el canibalismo; un miembro de una secta satánica condenado por homicidios rituales; y un hombre que mató a su ex novia torturándola brutalmente durante horas.
El año pasado, el Sr. Putin restó importancia al tema de los convictos indultados que cometen nuevos delitos. "Esto es inevitable", dijo el presidente. "Pero las consecuencias negativas son mínimas". Aunque confirmó la emisión de indultos presidenciales, el Kremlin se ha negado a revelar los destinatarios.
Los familiares de víctimas anteriores y otros residentes a menudo son críticos vocales de la liberación de criminales. En Novosibirsk, el asesino indultado de una vendedora de autos usados ahora conduce un taxi, a pesar de los esfuerzos por lograr que lo despidan.
Algunos abogados acusan a los fiscales de retrasar los casos contra los veteranos con la esperanza de que el clamor local se calme.
"Esto es un nuevo nivel de ilegalidad", dijo el abogado de la viuda de Mr. Chubko, quien junto con su empleado fue asesinado por una banda de carreteras. Las solicitudes repetidas del abogado a los fiscales para obtener una copia del indulto han sido denegadas. "Siguen diciéndonos que es un secreto de Estado", dijo. "Estamos luchando contra la investigación más que contra los acusados".
El Sr. Chubko llamó a su esposa tarde la noche en que fue asesinado, diciéndole que no se quedara despierta, que algunos hombres que encontró en la carretera le ayudarían a cambiar su neumático desinflado. A la mañana siguiente, su esposo, aún sin llegar a casa, no respondió su teléfono celular.
Sin embargo, su esposa se comunicó con Tatyana Mostyko, de 19 años, que trabajaba para su esposo. La Sra. Mostyko le dijo en un tono extraño que Mr. Chubko no estaba disponible, y la esposa dijo que se dio cuenta más tarde de que ya lo habían matado. La Sra. Mostyko estaba siendo llevada a diferentes cajeros automáticos y pronto fue asesinada, según un informe de investigación.
La viuda dijo que asistir a la comparecencia de los tres sospechosos le causó náuseas. (Los otros dos tenían antecedentes penales menores, y no había indicación de que alguno hubiera servido en Ucrania, según los informes de prensa locales.)
"Era obvio que no tenían remordimientos", dijo. Su esposo alguna vez comentó que reclutar soldados de las cárceles no era normal, agregó.
"Estas personas pertenecen a la prisión", dijo. "Me da miedo que estén entre nosotros. Mi hijo y yo caminamos por el parque, y podrían estar caminando allí. No es como si estuviera escrito en sus frentes que son criminales."
Oleg Matsnev contribuyó con el reportaje.