Cuando Simon Harris se convirtió en el nuevo primer ministro de Irlanda en marzo, recurrió a una plataforma favorita para expresarse: TikTok.
En un video con "GRACIAS" escrito en letras amarillas, el hombre que es el Taoiseach más joven de Irlanda contó a sus 95.000 seguidores su ascenso desde un "adolescente obstinado y de mal humor" enojado por la falta de ayuda educativa para su hermano autista.
Harris, a veces apodado el "TikTok Taoiseach", se encuentra entre la vanguardia de políticos europeos que adoptan la plataforma de redes sociales de propiedad china, calculando que la necesidad de llegar a los votantes más jóvenes supera las preocupaciones de seguridad.
Con las elecciones europeas acercándose en junio, los políticos tradicionales temen ceder terreno a partidos marginales que han explotado con éxito su formato de video corto.
Pero TikTok está bajo un escrutinio cada vez mayor en Occidente debido al temor de que los datos de los usuarios de la aplicación propiedad de la empresa ByteDance, con sede en Beijing, puedan terminar en manos del gobierno chino.
Las agencias de seguridad de Alemania, por ejemplo, han advertido contra el uso de la aplicación por temor a que pueda compartir datos con el gobierno de China o usarse para influir en los usuarios.
En Estados Unidos, los legisladores quieren forzar la venta de la plataforma por parte de su propietario chino o prohibirla en las tiendas de aplicaciones. El presidente Joe Biden ha expresado su preocupación al presidente chino, Xi Jinping.
Macron acumula 4 millones de seguidores
TikTok dice que las advertencias de seguridad son injustificadas y no recopila más información que otras aplicaciones.
En un intento por calmar las preocupaciones, el año pasado lanzó un sitio para almacenar datos de usuarios europeos en Dublín y contrató a una empresa de seguridad externa para monitorear los flujos de datos.
ByteDance ha negado haber utilizado su producto para espiar, mientras que el gobierno chino también ha negado tal intención.
Harris, de 37 años, fue uno de los primeros en adoptarlo en marzo de 2021 y produjo videos que iban desde un resumen del presupuesto de 60 segundos con fondo musical hasta imágenes de él preparando una taza de té mientras miraba fútbol.
Otro fue el presidente francés Emmanuel Macron, que cuenta con 4 millones de seguidores desde que se unió a TikTok en 2020.
En Alemania, la adopción de TikTok por parte de políticos de alto nivel es una tendencia más reciente: el ministro de Salud, Karl Lauterbach, se convirtió en el primer ministro del país en abrir una cuenta en marzo.
"La revolución en TikTok: comienza hoy", afirmó.
"No podemos dejar las redes sociales en manos de AfD", dijo, refiriéndose al partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD), que llegó a convertirse en el segundo partido más popular de Alemania.
El lunes se le unió su jefe, el canciller alemán Olaf Scholz, quien lanzó su propia cuenta de TikTok y dijo en X: "No bailaré. Lo prometo".
El título de su primer video de TikTok, con música peculiar, decía: "¡Estamos tan sorprendidos como usted! (Y sí, el canciller realmente está en TikTok ahora)".
Los principales ministros de Alemania tienen desde hace mucho tiempo una presencia establecida en otras redes sociales. Por ejemplo, Scholz, el ministro de Finanzas, el ministro de Economía y la ministra de Asuntos Exteriores tienen cuentas de Instagram, al igual que Lauterbach.
Llegar a los votantes jóvenes es particularmente urgente ya que los jóvenes de 16 años en Alemania pueden votar en las elecciones europeas de junio.
Los partidos principales "entran en pánico"
Entre los partidos alemanes, AfD domina TikTok. El partido tiene 411.000 seguidores y su principal candidato, Maximilian Krah, 41.000.
"Por lo tanto, todos los demás partidos democráticos en este momento están entrando en pánico por no dejar esta importante plataforma y a los jóvenes votantes, a este partido radical", dijo el asesor político Johannes Hillje.
En un video, Krah anima a los alumnos a enfrentarse a los profesores de izquierda. Otro lo ve dando consejos sobre citas a hombres jóvenes, diciéndoles que no vean pornografía ni voten por los Verdes. "Los hombres de verdad son de derecha, los hombres de verdad tienen ideales, los hombres de verdad son patriotas".
Los políticos tradicionales que quieran emular ese alcance se enfrentan a un dilema porque también desconfían de utilizar una plataforma de un país autoritario.
Lauterbach dijo que puede tener reservas sobre TikTok aunque reconoce su eficacia. "No le doy ninguna legitimidad a la plataforma al usarla", dijo. Para evitar fugas de datos, compró un teléfono aparte para usar TikTok.
El equipo de Macron también dice que el presidente francés ve la utilidad de TikTok y la necesidad de regulación como cuestiones separadas. "No podemos ignorar a esta población, la gran mayoría de la cual no ve noticias de televisión ni lee la prensa", dijo a Reuters un asesor que no quiso ser identificado.
Como muestra del nivel de preocupación por la seguridad, Gran Bretaña y Austria prohibieron TikTok en los teléfonos de trabajo de los empleados gubernamentales el año pasado.
Pero TikTok es cada vez más difícil de ignorar. Un informe del Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo del año pasado encontró que menos personas confiaban en los medios tradicionales y más recurrían a TikTok en busca de noticias.
TikTok fue la red social de más rápido crecimiento en el informe, utilizada por el 20% de los jóvenes de 18 a 24 años para obtener noticias.
En Reino Unido, el ministro de mayor rango con una presencia significativa en TikTok es el secretario de Defensa, Grant Shapps.
Cuando se anunció la prohibición de TikTok en dispositivos gubernamentales, Shapps respondió en la plataforma con un clip de la película de 2013 "El lobo de Wall Street", donde el personaje de Leonardo DiCaprio, Jordan Belfort, declara: "No me voy a ir".
Shapps agregó que nunca había usado TikTok en dispositivos gubernamentales y que la prohibición era sensata.
Bélgica prohibió a los ministros y funcionarios instalar TikTok en sus dispositivos oficiales, pero los políticos evitan esto usando la aplicación en dispositivos separados.
Los políticos del cogobernante Partido Verde publican videos de TikTok con dispositivos que sólo están conectados a 4G y no tienen otras aplicaciones instaladas, y los teléfonos no son guardados por los propios políticos sino por sus empleados.
"Otra razón por la que estamos en TikTok es que no queremos dejar el campo a la extrema izquierda o a la extrema derecha", dijo un portavoz del Partido Verde a Reuters.
"Los jóvenes reciben noticias a través de las redes sociales y TikTok es una de las plataformas más importantes. Algunos políticos se sienten cómodos con eso, otros no".