El estado más poblado del país está creciendo nuevamente.
California ganó población el año pasado por primera vez desde 2019, según una nueva estimación publicada el martes por la administración del gobernador Gavin Newsom.
El aumento neto de poco más de 67,000 residentes en 2023 (un aumento del 0,17%) detuvo una tendencia de tres años de disminución de la población, que incluyó la primera pérdida interanual del estado durante el año fundamental del censo de 2020, que luego condujo a California pierde un escaño en el Congreso. El estado estima que California tiene ahora más de 39,1 millones de residentes.
La administración Newsom había atribuido la disminución a una combinación de mayores tasas de mortalidad durante la pandemia de coronavirus, una disminución de la tasa de natalidad y una desaceleración de la inmigración internacional legal causada por la pandemia y reglas de inmigración más estrictas durante la administración del presidente Donald Trump.
Pero los críticos señalaron un aumento de personas que abandonan California hacia otros estados, interpretándolo como residentes hartos de impuestos más altos, una mayor población sin hogar y una escasez de viviendas mientras los demócratas han estado en el poder.
En 2023 todavía salieron de California más personas que las que se mudaron aquí desde otros estados, pero fue mucha menos que en años anteriores. En 2021, cuando el coronavirus todavía estaba aumentando y más personas estaban haciendo la transición al trabajo remoto, California perdió un total neto de 355,648 personas debido a la migración nacional.
En 2023, con la pandemia disminuyendo y las empresas poniendo más énfasis en regresar a los espacios de trabajo en las oficinas, 91,189 personas más se mudaron fuera de California que al estado. Esa cifra está mucho más cerca de las tendencias prepandémicas, según Walter Schwarm, demógrafo jefe del Departamento de Finanzas de California.
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"Vimos que aumentó al comienzo de la pandemia porque hubo una cierta cantidad de personas que se mudaron fuera del estado debido a la capacidad de trabajar de forma remota, pero hemos visto que esa tendencia se revierte", dijo H.D. Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas de California.
Mientras tanto, el crecimiento de la inmigración internacional legal, que ha sido el motor de crecimiento de California durante décadas, se recuperó con una ganancia neta de 114,200 personas en 2023, o casi de nuevo al mismo nivel que tenía antes de la pandemia.
"Con los retrasos en el procesamiento de inmigración eliminados en gran medida y las muertes regresando a las tendencias a largo plazo, ha regresado una base estable para un crecimiento continuo", señaló el Departamento de Finanzas en un comunicado de prensa en el que anunciaba la estimación.
La economía de California ha mostrado signos de tensión recientemente. El estado se encuentra en medio de déficits presupuestarios consecutivos de miles de millones de dólares debido a la disminución de los ingresos fiscales estatales. La tasa de desempleo de California es del 5,3%, superior al promedio nacional y la más alta de cualquier estado. Y la incondicional industria tecnológica del estado se ha visto acosada por despidos a medida que las empresas enfrentan una desaceleración en las inversiones.
A pesar de eso, la población aumentó en 31 de los 58 condados de California, incluidos nueve de los 10 condados con poblaciones de más de 1 millón. El condado de Los Ángeles, el más poblado del país con más de 9 millones de residentes, creció ligeramente un 0,05%, mientras que el cercano condado de Orange creció un 0,31%.
La población de California había estado en auge desde que se convirtió en estado en 1850, cuando la fiebre del oro provocó una oleada de personas que cruzaron la frontera para buscar fortuna en Occidente. El estado tuvo aumentos notables después de la Segunda Guerra Mundial, impulsados por una floreciente industria aeroespacial y nuevamente en las décadas de 1980 y 1990 con el auge tecnológico en Silicon Valley.
En 2019, California amenazaba con superar el umbral de los 40 millones de habitantes. Pero ese hito nunca ocurrió ya que el estado comenzó un período de disminución de la población en 2020.
El Departamento de Finanzas de California publica dos estimaciones de población cada año: una para el año calendario anterior y otra para el año fiscal anterior, que va del 1 de julio al 30 de junio. La estimación publicada el martes fue para el año calendario anterior, ofreciendo una estimación de la población del estado al 1 de enero de 2024.
California basa su estimación en una serie de factores, incluidos nacimientos y muertes, cambios de dirección en las licencias de conducir, registro de vehículos e inscripción en los programas de seguro médico financiados por el gobierno de Medicaid y Medicare.
Los datos del censo de EEUU publicados en diciembre mostraron que California tenía una población de 38,9 millones de personas al 1 de julio de 2023. La estimación de la administración Newsom es mayor, dijeron, porque incluye datos más actualizados sobre cambios en las licencias de conducir y declaraciones de impuestos.