DIARIO de Jerez está de aniversario por su 40 cumpleaños y la historia del Circuito de Jerez, la joya de la corona de las instalaciones deportivas de la ciudad, va muy pareja. En 1984, el alcalde Pedro Pacheco ya tenía decidido construir en un terreno a las afueras un trazado permanente que acogiera pruebas del campeonato del mundo, tanto de motociclismo como de automovilismo, poniendo fin al peligroso circuito del polígono de El Portal donde se había celebrado hasta entonces el Torneo de la Merced de motos, que no reunía las mínimas condiciones de seguridad para unas motos cada vez más veloces.
Cuarenta años más tarde, el Circuito de Jerez se ha consolidado dentro del panorama motociclista mundial, es la 'Catedral del Sur' haciendo el símil con Assen (Países Bajos). Sobre sus 13 curvas se han librado espectaculares batallas, algunas no exentas de polémica, han debutado pilotos que luego han sido grandes campeones, siempre con una afición que ha sido, y es, el mejor activo que tiene el trazado. Ahora, toca mirar al futuro.
Curiosamente, la inauguración del Circuito de Jerez fue en un campeonato de España de automovilismo (8 de diciembre de 1985) y la Fórmula 1, en 1986, llegó antes que el Mundial de motos. Con el tiempo, el Campeonato del Mundo de Motociclismo, luego MotoGP, es el que se ha asentado, no faltando a una cita desde 1987, ya sea bajo la denominación de Gran Premio de España (este 2024 será el número 37), Gran Premio de Portugal Expo'92 (1988) o Gran Premio de Andalucía en el año del COVID (2020) siendo la segunda de la doble cita en un caluroso mes de julio.
El Circuito de Jerez afronta, casi 40 años después de su inauguración, importantes retos, deportivos y económicos. Siempre a la vanguardia -fue el primer trazado en el mundo en implantar el air fence- la pista se debe adecuar ahora a las normas de seguridad de la FIM, cada vez más exigentes, y el Ayuntamiento lleva un par de años manos a la obra -nunca mejor dicho- actuando en varias curvas para cumplir con la normativa, aunque el proyecto de remodelación para adecuar la pista a las exigencias de la Fórmula 1 ha quedado aparcado, sobre todo después de que haya sido Madrid la que ha ganado la carrera por albergar a partir de 2026 el Gran Premio de España. Jerez aspira ahora, como mucho, a ser sede de entrenamientos oficiales. La primera gran remodelación del trazado fue en 1992, convirtiendo la antigua 'chicane' en la actual recta larga. En 2002 se acometieron nuevas mejoras, se amplió la zona de boxes y se construyó el nuevo edificio de oficinas con el mirador sobre la recta de meta que todos apodaron como el 'ovni'.
El otro gran desafío actual pasa irremediablemente por la situación económica de Cirjesa, sociedad en la que participan Ayuntamiento y Junta de Andalucía, que no es la mejor. La pandemia mundial del coronavirus hizo mucho daño a unas cuentas que ya de por sí no eran boyantes tras atravesar un período concursal y se haría necesaria una mayor implicación del gobierno regional -Partido Popular mandan en la ciudad y en el Palacio de San Telmo- al igual que otras comunidades sostienen económicamente sus circuitos. Países emergentes -sobre todo asiáticos y árabes- quieren a los mejores pilotos del mundo sobre sus trazados y para ellos el dinero nunca será un problema. La amenaza es real y, de momento, Jerez tiene asegurado el GP hasta 2025 y firmado hasta 2026. Nadie concibe un Mundial sin Jerez y así debe seguir siendo, pero la entrada de Liberty, dueña de la Fórmula 1, en MotoGP abre un período de nuevo e incierto tiempo.
Motociclismo
Por el Circuito de Jerez han pasado los mejores pilotos de la historia del motociclismo. Desde Wayne Gardner (nunca subió a lo más alto del podio), Eddie Lawson o Mick Doohan -una caída entre las curvas 3 y 4 acabó con su carrera deportiva en 1999- hasta Valentino Rossi -récord de victorias en Jerez-, Jorge Lorenzo -debutó como piloto mundialista en el trazado jerezano- o Marc Márquez, ocho veces campeón mundial. Ángel Nieto -el Circuito está asociado a su nombre desde el fatal accidente que acabó con su vida- no llegó a correr en una prueba del campeonato del mundo, pero sí en el Nacional, y tampoco lo hizo el más laureado de todos los tiempos, un Giacomo Agostini ya retirado.
Jorge Martínez 'Aspar' fue el primer español en conseguir una victoria en el Circuito de Jerez en el Campeonato del Mundo de motociclismo. Lo hizo en 1987 en la extinta cilindrada de 80cc con un podio enteramente español formado por Álex Crivillé y Julián Miralles. Valentino Rossi sigue siendo el piloto más laureado en Jerez, con un total de 9 triunfos, siendo el único piloto con victorias en todas las categorías: 125 (1), 250 (1), 500 (1) y MotoGP (6), un récord que difícilmente será batido. El español con más catavinos es Jorge Lorenzo, vencedor en dos ocasiones en 250 y en tres en MotoGP. Sólo dos pilotos han sido capaces de ganar tres veces consecutivas: Álex Crivillé (1997, 1998 y 1999), aunque él cuenta como victoria también 1996, con aquella invasión de pista en la última vuelta que le privó del triunfo ante Doohan; y Valentino Rossi (de 2001 a 2003). Dani Pedrosa, el campeón sin corona, sigue siendo el piloto español con más podios en Jerez (12).
Fórmula 1
Jerez es un circuito de motos, aunque antes de convertirse en la 'Catedral del Sur' del motociclismo albergo, como primera prueba mundialista, la Fórmula 1 hasta que Barcelona 'se llevó' a golpe de talonario el Gran Premio de España de un campeonato que, por entonces, no levantaba pasiones al ser meritoria pero testimonial la presencia de pilotos españoles, primero Adrián Campos y luego Luis Pérez Sala. El Circuito fue en 1986 escenario del Gran Premio de España de F1, segunda prueba del Mundial, carrera en la que el recordado piloto brasileño Ayrton Senna, con el Lotus Renault, ganaba por sólo 14 milésimas sobre Nigel Mansell, siendo el tercer final más igualado en la historia. Jerez albergaba cuatro grandes premios más de forma consecutiva, con triunfos para Mansell, Prost, Senna y de nuevo Prost.
En 1994, tras tres años de ausencia, Jerez acogía de nuevo a la Fórmula 1 bajo el nombre de GP de Europa, carrera que ganaba Michael Schumacher. Y en 1997, epílogo mundialista de nuevo bajo el nombre de GP de Europa y con el título en juego entre Schumacher y Jacques Villeneuve. En la vuelta 21, Villeneuve, con mejor ritmo, cogió la aspiración de Schumacher y en la curva Dry-Sack le hizo un interior. El alemán, que veía cómo se le escapaba el Mundial, se tiró hacia dentro para cerrarle el paso, pero fue el Ferrari el que se marchó a la gravilla. Hakkinen lograría su primera victoria mundialista, con Coulthard segundo y Villeneuve tercero y proclamándose campeón.
Aquella carrera dejó también el rifirrafe en el podio entre Pedro Pacheco, Carlos Gracia (presidente de la Española) y otras autoridades con la polémica de la entrega de trofeos. Bernie Ecclestone, mandamás de la Fórmula 1, juraba que Jerez no acogería nunca más una carrera. Y así ha sido.