Los plásticos están desde no hace tanto, y en mucho tiempo aparecieron como una maravilla de nuestro mundo tecnológico. Nos han cambiado la vida como pocos inventos, muchas veces para bien. Han revolucionado la medicina y facilitado los viajes al espacio, aligeran los coches y los aviones ahorrando en combustible, envoltorios ligeros se adhieren a los alimentos frescos y alargan su duración, forman parte de airbags, incubadoras, cascos o simplemente llevando agua potable a las poblaciones pobres en esas botellas desechables que hoy demonizamos, el plástico salva vidas a diario.
También contribuyeron a salvar especies animales de su extinción, por ejemplo, cuando se empezó a usar el celuloide (desde la celulosa), lo fue a partir de un concurso de la empresa Hyatt con un premio de 10 mil dólares para salvar a los elefantes y tortugas en riesgo. Es así como a mediados del siglo XIX las teclas de los pianos, las bolas de billar, los peines y todo tipo de objetos dejan de fabricarse con marfil y carey. Se dijo que se descubrió un producto que eliminaría la necesidad "de saquear la Tierra en busca de sustancias cada vez más escasas" Se salvaron las tortugas y los elefantes, y se ayudó a que el billar pasase de ser un pasatiempo aristocrático a un juego de bar de la clase obrera.
La revolución se aceleró a principios del siglo XX, cuando los plásticos empezaron a fabricarse desde el petróleo. Las refinerías expulsaban gases como el etileno y se descubrió que podían usarlo como unidades básicas –o monómeros– para crear polímeros en vez de limitarse a trabajar con los polímeros que ya existían en la naturaleza. Se abrió un mundo de posibilidades. Todo podía fabricarse con plástico, y de hecho se fabricó, porque el plástico era barato. La producción mundial registró un aumento exponencial –de 2,1 millones de toneladas en 1950 se pasó a 147 millones en 1993 y a 407 millones en 2015, de estos en torno al 40 % se usa en productos desechables tirados pocos minutos después de la adquisición.
Este aumento de la producción superó la capacidad de gestionar los residuos, La contaminación en el medio ambiente por plásticos produce efectos adversos sobre la vida silvestre, el hábitat de la vida silvestre y los humanos.
Muy importante es el drama intenso de los océanos. Se han hallado microplásticos en todos los lugares del océano donde se han buscado, desde los sedimentos del lecho marino más profundo hasta los hielos flotantes del Ártico. Está identificado el llamado continente de plástico, también conocido como isla de basura, isla tóxica o gran mancha de basura en el Pacífico, de una superficie según diversos cálculos semejante de una a tres veces la superficie de Argentina. No debe imaginar botellas de plástico u otros recipientes, sino más bien micro-fragmentos, del tamaño de un grano de arroz, que están contaminando y destruyendo lentamente el ecosistema oceánico, que son muy difíciles de limpiar. En 2009 se descubrió la Mancha de basura del Atlántico Norte y en 2011 se identificó otra isla de basura en el Pacífico Sur.
Para resolver estos temas se generan diversas estrategias solas y combinadas para atacar esta problemática, desde reducir el consumo, reciclar, o diseñar bioplásticos fácilmente degradables y sin impacto en el ambiente, algunos comestibles.
Cada argentino consume 42 kilos por año y hay poca conciencia sobre su impacto. Hay iniciativas públicas y privadas para enfrentarlo, públicas como la limitación del uso de bolsas plásticas, también algunas empresas no solo se preocupan, sino que también se ocupan del problema.
Un ejemplo es ACA. Según nos dice Víctor Accastello, "cada año ACA envía al mercado unas 1.000 ton de bidones que contienen fitosanitarios y unas 5.000 toneladas de silobolsas. Con una inversión de 8 millones de dólares puso en marcha en julio de 2017 la Planta de Recupero de Residuos Plásticos en Cañada de Gómez tiene una capacidad instalada de 7.000 ton año de plástico recuperado, trabajando en 3 turnos".
Víctor dice que "la puesta en régimen industrial complejo es muy difícil de lograr ya que no es fácil comprar el plástico usado en el mercado formal. Ya han recuperado unas 4.000 ton de plástico, la mayoría de silobolsas usados, y en baja proporción, de bidones triple lavados. Los sistemas de molienda, lavados y secados son tecnología alemana y la extrusora es italiana. El resto, incluida la Planta de tratamiento de efluentes, es nacional. El 90% del agua utilizada se recircula, con lo que el consumo real neto de agua es de solo 5 m3/hora".
Cuando la vigente Ley de envases vacíos se implemente en la práctica en Argentina, confían tener buena cantidad de materia prima proveniente de bidones triple lavados. El polietileno recuperado de baja densidad se vende en gran parte para la producción de bolsas de residuos, y en menor medida para mantas de suelo y geomembranas. El polietileno recuperado de alta densidad se vende con destino a la producción de caños de desagüe.
Por ahora solo la TIR ambiental sustenta este proyecto.
Mientras se pongan a punto las tecnologías de bioplásticos, producto de la Bioeconomía, esta respuesta es sin duda la adecuada.
El autor de la nota es el Ingeniero Agrónomo Fernando Vilella, Profesor Titular Cátedra de Agronegocios y Director del Programa de Bioeconomía de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires y Presidente del CPIA.
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