Una numerosa cohorte llega a la edad adulta. Alrededor de 2.000 millones de personas nacieron en todo el mundo entre 1997 y 2012: son la "generación Z". En Estados Unidos y Gran Bretaña, ese grupo constituye una quinta parte de la población y rivaliza con la proporción de baby-boomers; en la India y Nigeria los jóvenes superan con creces a los mayores. Para cada generación existe un relato simplista: que los boomers se vieron moldeados por la abundancia de la posguerra, por ejemplo, o los millennials por la crisis financiera de 2007-2009. Para la generación Z, la opinión popular es que los smartphones los han hecho desgraciados y que tendrán vidas más desdichadas que sus mayores.
Cada vez son más quienes en Occidente responden en las encuestas que los niños de hoy vivirán peor que sus padres. A los propios jóvenes se les preocupa todo, desde la dificultad para comprar una vivienda hasta los peligros que se ciernen a causa del cambio climático. Los científicos sociales temen que los miembros de la generación Z, tras haberse pasado los años de formación deslizándose por un "escrolear" interminable y con síndrome FOMO (el temor a perderse algo), se vean ahora atenazados por una epidemia de ansiedad y depresión. Los políticos de Estados Unidos y Gran Bretaña se plantean prohibir los móviles y restringir las redes sociales a los menores de 16 años; los padres y los profesores de todas partes intentan vigilar el tiempo frente a la pantalla.
Lejos de estar condenados
Puede que todo eso haga que resulte difícil sentirse optimista acerca de la generación Z. Sin embargo, cuando uno mira el mundo y un conjunto más amplio de factores, los zoomers distan de estar condenados. En muchos aspectos, les va bastante bien.
Para empezar, el relato general comete una omisión importante: las aproximadamente cuatro quintas partes de los jóvenes de entre 12 y 27 años que viven en las economías emergentes. Gracias al crecimiento y la difusión de la tecnología, los jóvenes de lugares como Yakarta, Bombay o Nairobi viven mucho mejor que sus padres. Son más ricos, más sanos y están mejor educados; quienes poseen móvil están mejor informados y conectados. No es de extrañar que, en una encuesta realizada por las Naciones Unidas en 2021, los jóvenes de las economías emergentes se mostraran más optimistas que los del mundo rico.
Sin embargo, en algunos lugares existe el temor de que no se repita el rápido progreso de las últimas décadas. Esa ansiedad es manifiesta en China. Debido a la incertidumbre económica y al énfasis en la cantidad por encima de la calidad en la educación superior, más de un tercio de los titulados de ese país podría estar desempleado.
En el mundo rico, el panorama es más alentador de lo que se piensa. A los miembros de la generación Z que tienen trabajo (y en Estados Unidos hay hoy casi tantos como boomers) les va bien. La fuerte demanda de trabajadores ayuda, al igual que el hecho de que los miembros de la generación Z tienen la sensatez de desarrollar aptitudes comercializables. Cada vez son más los que cursan carreras de ciencias, ingeniería y medicina; las humanidades han perdido aceptación.
Los salarios de la generación Z están aumentando a un ritmo mucho más rápido que el de los trabajadores de más edad, y en todo el mundo rico la tasa de desempleo juvenil se encuentra en su nivel más bajo en décadas. En Estados Unidos, los ingresos del zoomer medio, teniendo en cuenta impuestos y prestaciones, superan cómodamente en términos reales los de un millennial o un miembro de la generación X a su misma edad. Es cierto que las posibilidades de acceder a una vivienda han empeorado desde la década de 1980. Sin embargo, gracias al mayor crecimiento salarial Z, el precio de la vivienda como múltiplo de los ingresos se sitúa más o menos donde estaba para los millennials hace una década. Y además los jóvenes de hoy son capaces de dedicar al ahorro una mayor parte de su sueldo. Los miembros de las generación Z ya están transformando el mundo laboral. Tienen poder de negociación, y lo saben.
Muchos millennials alcanzaron la mayoría de edad a la sombra de la crisis financiera mundial; se sentían tan precarios que tenían miedo de pedir aumentos de sueldo. La generación Z parece tener menos reparos en renunciar a un empleo en busca de una oportunidad mejor, o en tomarse las cosas con calma y disfrutar de la vida. Los patronos, poco acostumbrados a verse contestados, se quejan. Sin embargo, los trabajadores de más edad estarán silenciosamente agradecidos si suben de modo general el sueldo y los beneficios.
La generación Z también moldeará la sociedad de otras maneras. A medida que los jóvenes alcancen la edad de votar, su preocupación por el cambio climático hará que los Estados sean más proclives a actuar. En términos más generales, los zoomers responden en las encuestas que desean una mayor participación del Estado. Quizás cambien de opinión cuando tengan que pagar más impuestos... o quizás no.
Son un grupo formal, menos dado que sus predecesores a trasnochar, a las borracheras y la promiscuidad. Eso tiene su lado oscuro. Socializan menos en persona, tienen menos relaciones sexuales y tienden más a decir que se sienten solos. Las tasas declaradas de ansiedad y depresión aumentan en gran parte de Occidente. Es posible que eso refleje parcialmente una mayor disposición a hablar sin ambages de la salud mental. Aunque también influyen otros factores.
El debate es acalorado acerca del grado en que las redes sociales alimentan la zozobra mental entre los jóvenes. En Occidente, el aumento de la ansiedad coincide con la adopción de las redes sociales. Sin embargo, las pruebas claras de una causalidad son escasas, y la mayoría procede de estudios sobre adultos del mundo rico.
Lo que está claro es que la generación Z ha estado en la vanguardia de una revolución tecnológica. La rapidez con la que se adoptaron en todo el mundo los móviles y después las aplicaciones de las redes sociales ha dejado desconcertados al resto de los usuarios, y a los jóvenes en particular, que han tenido que esforzarse más que ellos por averiguar la mejor manera de navegar por esos nuevos entornos. Las redes sociales han aportado beneficios, como el entretenimiento y la conectividad, pero también costes. Algunos contenidos pueden ser perjudiciales, y el tiempo dedicado a desplazarse por la pantalla podría haberse dedicado al estudio o al sueño.
OK zoomer
Las tecnologías transformadoras suelen tener inconvenientes. En el pasado, la gente se ha adaptado: pensemos en los cinturones de seguridad y las normas que han hecho que los coches sean menos mortales. Hay señales alentadoras de un cambio en los hábitos de las redes sociales a medida que los usuarios ponderan costes y beneficios. En lugar de postear sobre sí mismos públicamente, por ejemplo, muchos se están retirando a grupos privados en aplicaciones de mensajería. Hasta ahora, no existen pruebas que justifiquen una prohibición general del móvil para los jóvenes, aunque las escuelas deberían tener libertad para prohibirlos en las aulas, y los padres tienen razón al restringir el tiempo frente a la pantalla.
Nada más natural que los mayores se preocupen por los jóvenes. Si eso conduce a un mejor tratamiento de la salud mental, o a menos restricciones a la construcción de más viviendas, perfecto. De todos modos, celebremos también la capacidad de la generación Z y sus éxitos.
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Traducción: Juan Gabriel López Guix