RENO, Nevada - El gobierno del presidente Joe Biden ha dado un paso significativo en su revisión ambiental acelerada de lo que podría convertirse en la tercera mina de litio en Estados Unidos, en medio de desafíos legales anticipados por parte de los conservacionistas por la amenaza que, según dicen, representa para una flor silvestre de Nevada en peligro de extinción.
La Oficina de Gestión de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) publicó la semana pasada más de 2,000 páginas de documentos en un borrador de declaración de impacto ambiental para la mina Rhyolite Ridge. El litio es un metal clave para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, una pieza central de la agenda de "energía verde" del presidente.
Los funcionarios de BLM y su Departamento del Interior pregonaron la noticia y dijeron que el progreso en la revisión del proyecto de mina de litio y boro "representa otro paso de la administración Biden-Harris para apoyar el desarrollo nacional responsable de minerales críticos para impulsar la energía limpia".
"La cooperación de las agencias federales para resolver problemas de manera eficiente y al mismo tiempo proteger a las especies vulnerables y otros recursos irreemplazables es exactamente como necesitaremos avanzar si queremos producir estos minerales críticos en Estados Unidos", dijo Steve Feldgus, subsecretario adjunto del Interior para Gestión de tierras y minerales.
Los ambientalistas que prometen luchar contra la mina dicen que es el último ejemplo de cómo el gobierno ignora las protecciones estadounidenses de la vida silvestre nativa y las especies raras en nombre de desacelerar el cambio climático al reducir la dependencia de los combustibles fósiles y recortar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca del Centro para la Diversidad Biológica, lo describió como una "extinción de lavado verde". El grupo conservacionista sin fines de lucro solicitó por primera vez en 2019 la protección federal de la rara flor, el trigo sarraceno de Tiehm, que crece cerca de la frontera con California.
"Creemos que el plan de protección actual violaría la Ley de Especies en Peligro de Extinción, por lo que si BLM lo aprueba como se propone, es casi seguro que lo impugnaremos", dijo a The Associated Press la semana pasada.
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Nevada alberga la única mina de litio existente en Estados Unidos y actualmente se está construyendo otra cerca de la frontera con Oregon, a 220 millas al norte de Reno. Se prevé que para 2030 la demanda mundial de litio habrá crecido seis veces en comparación con 2020.
BLM indicó que publicó el borrador de la revisión y abrió comentarios públicos hasta el 3 de junio para la nueva mina. Esto, después de que Ioneer Ltd., la compañía minera australiana que ha estado planeando durante años excavar en busca de litio en este sitio, ajustó su último plan para reducir la destrucción del hábitat crítico de esta planta, que no existe en ninguna otra parte del mundo.
Bernard Rowe, director general de Ioneer, indicó que la producción de litio podría comenzar en 2027. Dijo que la compañía ha pasado seis años ajustando sus planes para que la mina pueda coexistir con la planta e invirtió $2.5 millones en esfuerzos de conservación. Agregó que se comprometió $1 millón anual para garantizar que la planta y su hábitat circundante estén protegidos.
"Rhyolite Ridge ayudará a acelerar la transición a los vehículos eléctricos y garantizará un futuro más limpio para nuestros hijos y nietos", dijo el presidente ejecutivo de Ioneer, James Calaway.
Además de reducir la invasión de esta flor silvestre de 15 centímetros de alto con flores amarillas y de color crema, la estrategia incluye un controvertido plan de propagación para cultivar y trasplantar plantas cercanas, algo que los conservacionistas dicen que no funcionará.
La planta crece en ocho subpoblaciones que combinadas cubren aproximadamente 10 acres, un área equivalente al tamaño de unos ocho campos de fútbol. Están ubicadas a medio camino entre Reno y Las Vegas, en una especie de oasis en el desierto alto para las plantas y los insectos que las polinizan.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre añadió la flor a la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos el 14 de diciembre de 2022, citando la minería como la mayor amenaza para su supervivencia.
Menos de una semana después, el gobierno publicó un aviso formal de intención de comenzar a trabajar en el borrador de la declaración de impacto ambiental. Tres semanas después, el Departamento de Energía anunció un préstamo condicional de $700 millones a Ioneer para el proyecto minero que, según indicó, podría producir suficiente litio para respaldar la producción de unos 370,000 vehículos eléctricos al año durante cuatro décadas.
El Centro para la Diversidad Biológica dijo que una serie de documentos internos que obtuvo de BLM a través de una solicitud en virtud de la Ley de Libertad de Información muestran que el gobierno se apresuró a revisar la mina.
Scott Distell, director de proyecto de BLM a cargo de la revisión, expresó su preocupación por el cronograma expedito en un correo electrónico a su jefe de distrito cuando de repente se aceleró en diciembre de 2023.
"Este es un cronograma muy agresivo que se desvía de otros cronogramas de proyectos similares completados recientemente", escribió Distell en el correo electrónico del 22 de diciembre.
El borrador de la declaración de impacto ambiental establece tres opciones diferentes para el proyecto, incluida una "alternativa de no acción" que significaría que no se construiría ninguna mina. El que BLM dijo que prefiere anticipa que el plan de protección de Ioneer permitiría la destrucción directa de aproximadamente el 22% del hábitat de la planta en los 910 acres que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre designó como hábitat crítico cuando la catalogó como en peligro de extinción. Eso es menos que el 38% estimado en una versión anterior del plan.
"Para una especie extremadamente rara confinada a un área tan pequeña, ninguna destrucción de su hábitat crítico es aceptable", dijo Naomi Fraga, directora de conservación del Jardín Botánico de California.
Donnelly señala el requisito de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de que las agencias federales consulten con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre siempre que un proyecto pueda afectar a una especie amenazada o en peligro de extinción para garantizar que no "resultará en la destrucción o modificación adversa del hábitat crítico designado".
"Reducir la destrucción del hábitat de esta rara planta del 38% al 22% es como cortar una pierna en lugar de ambas", indicó Donnelly. "Aún le están dando un golpe fatal a esta preciosa y rara flor silvestre", concluyó.