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El daño en la materia blanca del cerebro ya se ha descrito en casos previos por consumo de heroína inhalada. Este daño en el cerebro, que se denomina leucoencefalopatía, también se induce a través del consumo de fentanilo. Pero en esta ocasión un equipo de médicos estadounidenses ha recogido el primer caso del impacto en el cerebro de la inhalación de fentanilo.
Un paciente de 47 años, sin antecedentes médicos relevantes, fue encontrado al borde de la muerte en su cuarto de hotel. El reporte clínico apuntaba el siguiente diagnóstico: leucoencefalopatía tóxica debido a la inhalación de fentanilo. Este caso mostraba que inhalar fentanilo causaba que grandes secciones de materia blanca en el cerebro del paciente se inflamasen, "hasta el punto de que había perdido el conocimiento y corría el riesgo de sufrir una pérdida irreversible de las funciones cerebrales, o posiblemente la muerte".
La leucoencefalopatía tóxica (TLE, por sus siglas en inglés) es un "síndrome agudo o crónico debido a la exposición a insultos (sustancias) o toxinas, que provoca daños en la materia blanca cerebral". Se han identificado numerosas reacciones que incluyen agentes quimioterapéuticos como la carmustina y el metotrexato, fármacos inmunosupresores como la ciclosporina y el tacrolimus, toxinas ambientales como el monóxido de carbono y drogas de abuso como el alcohol, la cocaína y la heroína. Así mismo, el pegamento, tolueno y otros compuestos volátiles que son consumidos mediante el olfato han sido reportados como un causante de TLE.
Según los médicos expertos de la Universidad de Oregón Health & Science (OHSU) ya se había documentado casos previos relacionados a la inhalación de heroína, sin embargo, el paciente ingresado "se cree que es el primer caso documentado de inhalación de fentanilo ilícito. El autor principal del estudio afirma que debe tomarse como una advertencia sobre el peligro de una sustancia barata, fácilmente disponible y 50 veces más potente que la heroína".
Chris Eden, el autor principal y residente de segundo año de medicina interna en la Universidad OHSU, explica que es posible que hubiesen existido otros casos pero que simplemente no han sido reconocidos "debido al hecho de que se sabe relativamente poco sobre la fisiología del síndrome" y a que los hospitales "no han incluido tradicionalmente el fentanilo en sus análisis de orina habituales de detección de drogas".
¿Qué pasa tras el consumo de fentanilo como droga y no como fármaco?
Según el Instituto Nacional de Salud, describe el fentanilo como un fuerte fármaco opiáceo (tipo de medicamentos que son utilizados para reducir el dolor) similar a la morfina pero entre "50 y 100 veces más potente". Este tipo de opioides sintéticos es la droga que actualmente está asociada con más muertes por sobredosis en Estados Unidos, tiene una corta duración de acción pero una rápida aparición del efecto. El fentanilo se puede administrar en forma inyectable, un parche sobre la piel, o mediante el uso de pastillas que se disuelven en la boca, y puede estar contaminado con otras sustancias.
Además de que se consume ilegalmente, esta sustancia se vende "en forma de polvo, vertido en gotas sobre papel secante, en envases de gotas para los ojos o rociadores nasales o en pastillas parecidas a las de otros opioides recetados". El estudio resalta que las muertes por sobredosis de fentanilo "superan las muertes de otras sustancias ilícitas, como las metanfetaminas y la cocaína".
Puntos clave
- La leucoencefalopatía tóxica es un síndrome encefalopático inespecífico causado por diversas etiologías tóxicas que provocan lesiones en la materia blanca cerebral
- Aunque la heroína ha sido el principal opiáceo asociado a la leucoencefalopatía tóxica, este caso subraya la importancia de reconocer otros opiáceos, como el fentanilo, como posibles causantes.
- El fentanilo no se analiza de forma rutinaria en todos los análisis de drogas mediante la orina; por lo tanto, es necesario trabajar con laboratorios locales para que se añada a las plataformas de drogas estándar.
Chris Eden explica que el uso de opioides, "especialmente el fentanilo, se ha estigmatizado mucho". Eden, que formó parte del equipo de tratamiento del paciente alerta que "este es el caso de un hombre de clase media, de unos 40 años, con hijos, que consumió fentanilo por primera vez. Demuestra que el fentanilo puede afectar a todos en nuestra sociedad", señala el residente. Así mismo, se informa que a pesar de que se conocen los efectos secundarios de los opiáceos: pérdida de la conciencia, depresión y desorientación, declara que "no pensamos clásicamente en que pueda causar daños cerebrales posiblemente irreversibles y afectar al cerebro, como ocurrió en este caso".
¿Qué le pasó al paciente de 47 años que inhaló fentanilo?
El hombre 47 años que se encontraba al borde de la muerte ha podido recuperarse después de estar 26 días en el hospital. En el momento en que su cuerpo fue encontrado se hallaron pastillas trituradas no identificadas y un residuo blanco en la mesa de su habitación, como alrededor de su boca. "Neurológicamente, el nivel de conciencia del paciente era obtuso. No hablaba, no respondía a preguntas de orientación y no seguía órdenes", entre otros signos. Su única medicación era el sildenafilo y vitamina D. En la evaluación inicial, su escala de coma de Glasgow (escala diseñada para evaluar de manera práctica el nivel de estado de alerta en los seres humanos) era de 10, tenía vómito seco alrededor de la boca y escasa sangre roja en los labios.
Finalmente, un análisis de droga "no estándar reveló la presencia de fentanilo en su organismo". Al día de hoy, el paciente asegura no tener memoria de lo acontecido. "Sinceramente, no recuerdo mucho. Cuando volví, vi que estaba en el hospital y me estaban atendiendo. De lo que puedo recordar al principio es que mi recuperación fue milagrosa", comenta el paciente.
La atención recibida por parte del equipo clínico en el centro de salud académico y hospital de Oregón ha resultado en un tratamiento eficaz para este paciente. Eden menciona que "en este caso participaron médicos de medicina interna, neurología, neurorradiología y cuidados paliativos, además de enfermeras, trabajadores sociales, planificadores de altas, fisioterapeutas, dietistas y farmacéuticos".
El paciente añade que "a menudo me arrepiento de lo que me hice a mí mismo, a mi mujer y a mi familia", afirma. Estoy agradecido a todos los médicos, enfermeras y paramédicos que me salvaron la vida, y a los terapeutas que consiguieron que volviera a ser un miembro funcional de la sociedad", concluye el hombre.