El 7 de abril de 2014, un golpe liderado por militantes prorrusos en la ciudad de Donetsk, en el este de Ucrania, fue la chispa que encendió la guerra en el Donbás. En el corazón de esta región industrial, habitada en ese momento por seis millones de habitantes mayoritariamente rusófonos, comenzó el enfrentamiento armado entre una Rusia expansionista y una Ucrania que aspiraba a consolidar su independencia. El Donbás se ha convertido en un paisaje desolado después de diez años de guerra, y la rusificación se ha impuesto brutalmente.
Mencionados en boletines de noticias internacionales durante los últimos diez años de guerra en el Donbás, los nombres de docenas de ciudades como Bakhmut o Avdiivka se hicieron conocidos más allá de las fronteras de Ucrania. Estos lugares ahora yacen en ruinas, junto con la planta siderúrgica Azovstal en Mariupol y el Aeropuerto Internacional de Donetsk.
Con el beneficio de la perspectiva histórica, los campos de batalla en el Donbás parecen ser el precursor de la gran invasión militar rusa en Ucrania.
Donetsk y Lugansk, las dos regiones administrativas, u óblasts, que conforman la región del Donbás de Ucrania, fueron anexadas oficialmente por Rusia en septiembre de 2022. Según Moscú, ahora forman parte de la Federación Rusa. Esta anexión es considerada ilegal por los ucranianos, quienes aún controlan parte de la región, y por la gran mayoría de la comunidad internacional.
Diez años después de que comenzaran los combates, el Donbás sigue siendo escenario de una cruenta guerra de trincheras, asemejándose a una versión moderna de la Batalla de Verdún. Según analistas militares, los ucranianos disparan hasta 60,000 proyectiles de artillería al mes a lo largo de la línea del frente de 1,000 kilómetros, mientras que sus adversarios rusos pueden disparar entre 300,000 y 600,000 proyectiles.
En el corazón de las mitologías rusa y soviética
La región, llamada así por el río Donets y su cuenca minera (cuenca del Donets), ha formado parte de Ucrania desde que el país se independizó en 1991. Más grande que los Países Bajos, el Donbás formaba parte anteriormente del Imperio Ruso y luego de la URSS.
La ciudad más grande de la región, Donetsk, entró en la era industrial gracias a un galés, John Hughes, quien en 1869 fundó un enorme complejo metalúrgico de minas de carbón y fundiciones que revolucionó la economía local. Para 1900, el 68 % del carbón del imperio ruso era extraído en la cuenca del Donets.
Según un censo imperial realizado en 1897, un tercio de la población del Donbás eran rusos atraídos a la región por el desarrollo de la minería y la industria pesada. En el mismo censo, la administración zarista registró que los ucranianos representaban la mitad de la población, mientras que las comunidades minoritarias incluían judíos, tártaros, alemanes y griegos.
En los años 1924-1961, la ciudad se llamaba "Stalino". Fue el escenario de las hazañas del minero de carbón Aleksei Stakhanov, cuya producción prodigiosa lo convirtió en un campeón de la productividad soviética y un héroe de la propaganda estalinista. Durante la era soviética, desde la perspectiva de Moscú, el Donbás y su fuerza laboral eran un bastión industrial y una parte integral de Rusia.
"Donbás en el corazón de Rusia". Cartel soviético, 1921. Wikimedia Commons © Auteur inconnu. Wikimedia Commons
"En la imaginación soviética, el Donbás era el horno de toda la Unión Soviética", explica la historiadora Galia Ackerman. "Con el auge de la industrialización, muchos trabajadores calificados e ingenieros rusos llegaron a la región. El Donbás fue muy fuertemente rusificado en la década de 1930."
Sin embargo, en 1991, el 83 % de la población de la región del Donbás votó a favor de la independencia de Ucrania. En los años siguientes, la población mayoritariamente rusófona luchó con la transición a un sistema postcomunista, un período marcado por la desindustrialización y una severa crisis económica.
En cada elección presidencial ucraniana en las décadas siguientes, los votantes del Donbás, al igual que los de otras regiones del este de Ucrania, votaron por partidos políticos cercanos a Rusia.
En las elecciones de 2010, el Partido de las Regiones de Viktor Yanukovych ganó el 80-90 % de los votos en contra del partido proeuropeo de la ex primera ministra Yulia Tymoshenko.
Justo antes del estallido del conflicto en 2014, el Donbás era "una región devastada donde la población era empobrecida y añoraba en gran medida la Unión Soviética", dice Ackerman. "Había mafias locales y una serie de oligarcas que habían tomado el control de la mayor parte de la industria pesada. Había ciudades donde toda la vida dependía del jefe: servicios sociales, medicina, todo". Muchos periodistas han observado que estos jefes locales también controlaban los medios de comunicación y no toleraban oposición alguna.
Secesión y repúblicas populares autoproclamadas
Tras la Revolución del Maidán, los partidos que favorecían lazos más estrechos con la UE prevalecieron. El 22 de febrero de 2014, el parlamento ucraniano votó para destituir al presidente prorruso Viktor Yanukovych, quien huyó a Donetsk y luego a Rusia. Los diputados parlamentarios en Kiev rápidamente derogaron la ley que establecía el ruso como uno de los idiomas oficiales del país.
Al día siguiente, estallaron manifestaciones en contra del Maidán en el Donbás y en ciudades de habla rusa en otras partes de Ucrania, como Odesa. Las fuerzas rusas se apoderaron de sitios estratégicos en Crimea el 27 de febrero, luego completaron la anexión de la península crimeana en solo tres semanas.
Las protestas anti-Maidán en Ucrania continuaron durante todo marzo. En los países occidentales, a estos manifestantes comenzaron a ser denominados "separatistas pro rusos". En Kiev, se les describía como terroristas.
Los medios de comunicación estatales rusos comenzaron a referirse a una "primavera rusa" en Ucrania, y etiquetaron a los partidarios del nuevo liderazgo proeuropeo ucraniano como fascistas.
Para Huseyn Aliyev, especialista en la guerra en Ucrania en la Universidad de Glasgow, "el Donbás es ciertamente de habla rusa, pero no había un separatismo organizado en el Donbás antes de 2014. No es una región que tuviera aspiraciones separatistas organizadas antes de eso."
El 7 de abril de 2014, un grupo de alrededor de 1,000 activistas prorrusos se apoderó de los edificios y almacenes de armas del Servicio de Seguridad Ucraniano, el SBU, en Donetsk y Luhansk. El 12 de abril, otro grupo armado, liderado por un ex coronel del Servicio Federal de Seguridad ruso (FSB), ocupó varios edificios policiales y del SBU en Sloviansk, y un escenario similar se desarrolló en Kramatorsk. "Todo el Donbás parecía destinado al mismo destino que Crimea", escriben los historiadores militares Michel Goya y Jean Lopez en su libro "L'ours et le renard: Histoire immédiate de la guerre en Ukraine" (El oso y el zorro: Historia inmediata de la guerra en Ucrania).
En amarillo, los óblast de Donetsk y Lugansk que conforman la región del Donbás de Ucrania. La península de Crimea fue anexada por Rusia en 2014. © Studio graphique FMM
Según Goya y Lopez, el régimen ruso luego decidió una estrategia "destinada a la partición de Ucrania", ya que sus esfuerzos por subyugar todo el país fueron frustrados dos veces, en 2005 durante la Revolución Naranja, y luego en 2013-2014 durante el Levantamiento del Maidán.
Los historiadores señalan que "el Kremlin no escasea de ideólogos para teorizar sobre la creación de un estado tapón y para revivir el antiguo término zarista 'Nueva Rusia'", un término que designa a provincias ucranianas "donde los de habla rusa son una mayoría relativa o una minoría significativa", incluyendo las provincias de Járkov, Lugansk, Donetsk, Dniepropetrovsk, Zaporizhia, Mikoláiev, Jéerson y Odesa.
Para el geógrafo y diplomático Michel Foucher, los métodos que Rusia utilizó para tomar el poder y anexar territorio, aplicados tan fácilmente en Crimea, volvieron a ser utilizados en abril de 2014. "El argumento histórico, el papel de las fuerzas especiales, el uso de la violencia, un falso pretexto de un referéndum, todo esto se repite en el Donbás", afirma. El 11 de mayo de 2014, se celebraron dos referendos, no reconocidos por Ucrania ni por países occidentales, en Donetsk y Lugansk. El voto "sí" a la independencia de Ucrania ganó de manera abrumadora en ambos casos, lo que marcó la creación de la República Popular de Donetsk (RPD) y la República Popular de Lugansk (RPL).
La primera guerra del Donbás: abril de 2014 – febrero de 2015
Al día siguiente de que los separatistas prorrusos llegaran al poder, Kiev lanzó inmediatamente una "operación antiterrorista". Su ejército aún estaba mal organizado y dependía de batallones voluntarios a menudo provenientes de movimientos nacionalistas y radicales como la Brigada Azov o Pravy Sektor.
Luego comenzó una secuencia de movimientos de tropas y enfrentamientos armados. En julio, las fuerzas proucranianas rechazaron a los separatistas en Mariupol, Kramatorsk y Bakhmut. El 17 de julio, un avión de Malaysia Airlines con 298 pasajeros y tripulación a bordo fue derribado por misiles tierra-aire en el este de Ucrania sobre territorio controlado por las fuerzas prorrusas.
En agosto, las fuerzas pro-Kiev estaban al borde de recuperar las ciudades de Donetsk y Luhansk. Ante la deteriorada situación militar, Moscú envió refuerzos. "Las fuerzas armadas rusas ingresaron al Donbás probablemente a finales de julio y en agosto", dice Aliyev. "Ciertamente ya estaban presentes en gran número y varias brigadas rusas fueron desplegadas en Ucrania, aunque Rusia obviamente negó todo esto."
Una bandera ucraniana ondea sobre la torre de control de tráfico del Aeropuerto Internacional de Donetsk durante una batalla de artillería entre rebeldes prorrusos y fuerzas gubernamentales ucranianas en Donetsk, este de Ucrania, el viernes 17 de octubre de 2014. © Dmitry Lovetsky, AP
"Hacia finales de agosto, el número de soldados rusos en Ucrania estaba entre 3,500 y 6,500", escriben Goya y Lopez, lo que permitió a las fuerzas prorrusas lanzar una ofensiva relámpago que solo se detuvo con la firma del primer acuerdo de Minsk, que estableció un alto el fuego el 4 de septiembre de 2014.
El 14 de enero de 2015, se lanzó una nueva ofensiva rusa en apoyo a las fuerzas "separatistas". Resultó en la captura del Aeropuerto Internacional de Donetsk y la caída del bolsón de Debáltsevo después de combates muy intensos.
El 12 de febrero de 2015, los llamados Acuerdos de Minsk II formalizaron la partición de facto del territorio ucraniano, marcando una victoria para Rusia.
En los años siguientes, y hasta el ataque ruso a gran escala el 24 de febrero de 2022, "las violaciones del alto el fuego y los múltiples ceses al fuego, los ataques a pequeña escala y el fuego de artillería casi nunca cesaron, sin que la línea de contacto entre las fuerzas realmente se moviera. La guerra en el Donbás mató a entre 10,000 y 12,000 soldados y 3,000 a 5,000 civiles" en ambos lados, señalan Goya y Lopez.
Separatismo o guerra por procuración?
En Ucrania, muchas personas culparon a europeos y estadounidenses por su pasividad frente a la agresión rusa en 2014. Desde el punto de vista de Kiev, los "separatistas prorrusos" estaban siendo guiados por Moscú: los separatistas nunca habrían tomado las armas para proteger su identidad e idioma sin el respaldo activo de Moscú.
Para el analista Aliyev, el estallido de la guerra en el Donbás fue el primer paso hacia la intervención militar a gran escala de Rusia en Ucrania. "Hasta 2022, Rusia mantuvo una presencia militar permanente en las Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk, que variaba en tamaño dependiendo de la situación. Durante períodos de intensa confrontación con Ucrania, personal militar regular era desplegado en mayor número. En otros momentos, los servicios de seguridad del ejército ruso enviaban unidades para ayudar a los separatistas locales", explica.
A medida que avanzaba el conflicto, los actores locales con ambiciones regionales, como Alexander Zajárchenko, el primer líder de la autoproclamada República Popular de Donetsk, fueron eliminados. Considerado insuficientemente cooperativo por sus aliados rusos, Zajárchenko fue asesinado en un atentado con bomba en 2018. Su contraparte en la República Popular de Lugansk fue reemplazada por orden de Moscú. Desde entonces, las dos repúblicas separatistas han sido dirigidas por figuras políticas que han prometido lealtad al Kremlin.
"Entre 2016 y 2022, estas dos entidades se volvieron casi totalmente dependientes de la Federación Rusa en todos los aspectos: financieramente, económicamente y militarmente. Moscú pagaba salarios, pensiones y demás. Probablemente desde este período en adelante podemos hablar del gobierno ruso por procuración", dice Aliyev.
La segunda guerra en el Donbás y la fragmentación del territorio ucraniano
El 21 de febrero de 2022, tres días antes de la invasión a gran escala de Ucrania, Rusia reconoció la independencia y soberanía de las dos repúblicas separatistas autoproclamadas, Donetsk y Lugansk. El 24 de febrero, las tropas rusas lanzaron un asalto a gran escala sobre el territorio ucraniano, notably desde Bielorrusia, Crimea y el Donbás.
En los primeros días de la guerra, las fuerzas rusas avanzaron por Ucrania, solo para detenerse ante el ejército ucraniano y los voluntarios de defensa territorial.
Tras el fracaso del avance ruso hacia Kyiv, seguido de su retirada del noreste de Ucrania a finales de marzo, Rusia declaró oficialmente que el objetivo real de la "operación especial", como la denominó el Kremlin, era la "liberación del Donbás".
En un discurso el 24 de febrero, Vladímir Putin afirmó querer desarmar y "desnazificar" toda Ucrania.
La línea del frente en el Donbás: las fuerzas armadas