China domina la industria de las tierras raras con una contundencia indiscutible. Según el Servicio Geológico de EEUU durante muchos años ha producido más del 90% de este recurso tan valioso. En 2022 su cuota de mercado se redujo al 70%, pero no lo hizo a causa de un descenso de la producción; esta caída tuvo su origen en el incremento de la cuota de producción de tierras raras que experimentaron Australia, Vietnam y Myanmar, entre otros países.
Las tierras raras, al igual que otros elementos químicos como el cobalto o el litio, son fundamentales para el sostenimiento de las industrias de la electrónica, el coche eléctrico, las energías renovables o las telecomunicaciones, de ahí que su valor estratégico para las grandes potencias sea indiscutible. Si nos ceñimos a las tierras raras además de su producción China domina la industria del procesado al que es necesario someterlas para que puedan ser utilizadas. De hecho, su cuota en esta industria roza el 90%.
La tensión que sostienen China, EEUU y sus aliados en los ámbitos geopolítico y geoestratégico ha llevado a la Administración liderada por Xi Jinping a restringir la exportación de algunas de sus tecnologías de procesado de las tierras raras, lo que coloca a EEUU, Europa, Japón o Australia en una posición muy delicada. Su dependencia de los materiales controlados actualmente por China da una ventaja competitiva indiscutible a este último país, y sus rivales no parecen estar dispuestos a sostener esta situación durante más tiempo.
Europa y Japón están tramando un plan
La estrategia por la que están optando EEUU y sus aliados persigue forjar pactos que les permitan marginar a China sacándola de la cadena de suministro en la que participa la alianza. De hecho, este plan ya está en marcha. A principios de enero la empresa minera LKAB, que está administrada por el Estado sueco, identificó un yacimiento de tierras raras en el norte del país, que, según sus cálculos, contiene más de un millón de toneladas de estas materias primas.
Japón y la Unión Europea están preparando un plan de cooperación en el ámbito de los materiales avanzados que tienen un rol fundamental en la fabricación de chips y baterías
Si finalmente la explotación de este yacimiento resulta ser viable Europa dará un paso hacia delante muy importante en su independencia de las tierras raras chinas. Aun así, el Viejo Continente no puede recorrer este camino solo. Según Reuters, que a su vez ha recogido esta información del diario Nikkei, Japón y la Unión Europea están preparando un plan de cooperación en el ámbito de los materiales avanzados que tienen un rol fundamental en la fabricación de circuitos integrados y baterías de próxima generación con el propósito de reducir su dependencia de China.
Según Iliana Ivanova, que es Comisionada de la Unión Europea en los ámbitos de la innovación y la investigación, el diálogo entre Europa y Japón se expandirá a múltiples áreas en las que estos aliados tienen intereses comunes con el propósito de obtener un beneficio mutuo. Las negociaciones se van a llevar a cabo durante este mes de abril a petición de la Unión Europea, por lo que presumiblemente las primeras decisiones se ejecutarán en un plazo de tiempo breve.
Cabe la posibilidad de que el Gobierno chino no vea con buenos ojos estos acuerdos, por lo que no sería extraño que responda a corto plazo sancionando tanto a Europa como a Japón. Al fin y al cabo las sanciones son el arma que esgrimen todas las grandes potencias para hacerse valer frente a sus competidores o rivales.
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Más información | Reuters