En 1973, el Atlético de Madrid ganó la Liga y se clasificó para la Copa de Europa. El equipo campeón lo había dirigido el austriaco Max Merkel, más conocido como Míster Látigo. Pero su estilo escasamente dialogante y unas declaraciones ("estoy de España hasta las narices"), que él siempre negó, precipitaron el relevo. Y apareció el argentino Juan Carlos Toto Lorenzo, exjugador rojiblanco y técnico de azarosa trayectoria.
Con Lorenzo, el Atlético se reforzó a fondo y llegaron tres argentinos que dejaron huella. Rubén Ratón Ayala, delantero rompedor de bigote y melena negra, Ramón Cacho Heredia, centrocampista de bloqueo, y Rubén Osvaldo Panadero Díaz, un lateral izquierdo repartidor. Los cuatro procedían del San Lorenzo de Almagro. Otro refuerzo especialmente acertado fue el del guardameta azulgrana Miguel Reina. Aquel Atlético que se crecía en la bronca tenía además jugadores como Ovejero, Capón, Bezerra, Melo, Eusebio, Benegas... y dejaba la elegancia en los pies de Gárate, Irureta, Luis (Aragonés) y Adelardo.
El Atlético acabó con ocho jugadores en Escocia y tuvo seis sancionados para el partido de vuelta
En la Liga 1973-74 compitieron, hasta donde pudieron, con el imparable Barça de Cruyff. Pero acabaron centrándose en una Copa de Europa que parecía asequible. Cayó primero el Galatasaray (con prórroga en Estambul), el Dinamo de Bucarest en octavos y el Estrella Roja en cuartos, estos dos tras ganar fuera primero y empatar en casa luego. Y llegaron las semifinales con el Celtic escocés, con un partido de ida, el 10 de abril de 1974, que ha pasado a la historia como la batalla de Glasgow y que convirtió en el personaje del momento a un árbitro turco: Dogan Babacan.
El Atlético empató a cero en el Celtic Park y pasó a la final (2-0) con goles de Gárate y Adelardo en la vuelta. Luego perdió la final ante el Bayern Munich, que dirigía Udo Lattek y tenía un bloque terrorífico con hasta seis campeones del mundo, un mes y medio después. Si la doble final con los muniqueses (1-1 con prórroga y luego 4-0 en la repetición dos días más tarde) es histórica, no lo es menos el famoso partido de Glasgow.
La prensa británica recordó que el técnico atlético, Toto Lorenzo, ya fue quien dirigió la durísima Argentina del Mundial 1966
El Celtic era un equipo durísimo, acostumbrado a acogotar a sus rivales en su terreno, donde contaba con el aliento ensordecedor del público y figuras como Kenny Dalglish, luego estrella del Liverpool, o el extremo derecho Jimmy Johnstone, un regateador implacable de 1,57 metros, que ese día tuvo que vérselas con Panadero Díaz. Pero el Celtic no calculó que allí nadie estaba dispuesto a arrugar la pierna y las entradas violentas se sucedieron. De ida y de vuelta. Sin embargo, Babacan sólo castigó con dureza las intemperancias del Atlético, que acabó reducido a ocho jugadores, expulsados Ayala (minuto 62), Panadero Díaz (63) y el defensa salmantino Quique, que entró por Gárate en el 65, para aguantar el chaparrón, y ya estaba en la caseta en el 81. Con sólo siete jugadores por delante de Reina, el Atlético se paseó por el borde del precipicio. Pero mantuvo el equilibrio. Años más tarde resumió Adelardo: "Cada vez que recibía Gárate le daban una patada de mala fe. Johnstone provocaba y se reía de Panadero Díaz... al final nos juntamos y fuimos a por ellos". Y añadía Irureta: "El ambiente nos condicionó... y nosotros teníamos jugadores muy valientes".
Cuando el árbitro pitó el final, el tumulto que se organizó, en el césped y en los vestuarios, fue indescriptible. El entrenador local, el legendario Jock Stein, arreó un puñetazo a Ayala y otros jugadores rojiblancos fueron agredidos mientras la policía les sujetaba.
Sobre el ambiente en torno a la batalla merece ser rescatado un reportaje que escribió José María García para el Mundo Deportivo . Recordaba que antes de viajar a Glasgow el Atlético encargó al hotel que los jugadores no fueran atendidos por chicas jóvenes y se pusiesen a su disposición camareros. Luego recordaba que aquella misma semana Ovejero y Panadero Díaz habían acabado enzarzados en una pelea, en un entrenamiento. Que Babacan no se dio cuenta de que en toda la segunda parte el Atlético tuvo a dos jugadores con el dorsal cinco en la espalda. Que también los acompañantes españoles, prensa y seguidores, "sufrieron toda clase de insultos y vejaciones" y que ya en el aeropuerto, de regreso a Madrid, a Ovejero le sellaron el pasaporte, escupieron sobre el documento y lo tiraron al suelo.
La actuación arbitral fue el objetivo prioritario de la prensa madrileña. La portada de Marca al día siguiente no dejó lugar a dudas: "El turco, un loco". En As se siguió un camino similar ("Locura arbitral") y en Arriba se destacó que había sido "la venganza de Lepanto". El resumen del enviado especial de Nuevo Diario fue "El turco, un payaso". En la prensa británica, en cambio, no faltaron las conexiones argentinas al recordar que Lorenzo era el seleccionador albiceleste en el Mundial de 1966 y el histórico choque con Inglaterra con la expulsión de Rattin y las gradas a coro gritando "animals, animals" a los argentinos. Se tachó de provocadores a los jugadores del Atlético y se pidió que el Celtic exigiera un terreno neutral para el choque de vuelta.
Panadero Díaz se encargó del marcaje de Jimmy Johnstone, un regateador implacable de 1,57 metros
Para un espectador que podríamos considerar neutral, el enviado de L'Équipe , aquello fue "una supercorrida". Tras el titular "Espectáculo odioso", algunas de sus frases fueron: "Los españoles, reducidos progresivamente a casi un equipo de baloncesto... Johnstone agredido veinte o treinta veces... un espectáculo odioso del que los españoles son culpables en un noventa por ciento... esperemos que la UEFA haga algo".
Y lo hizo. Días más tarde anunció que a cada expulsado le caían tres partidos. Y que otros tres jugadores, Ovejero, Alberto y Melo, se perderían también el choque de vuelta, seis bajas en total. Al Atlético le correspondió una multa de cien mil francos suizos, la más elevada de la historia de la UEFA, y el análisis del Marca fue éste: "Decidió el acta del loco".