Desafío, muerte y refundación. En junio del 2023, Yevgueni Prigozhin, fundador del grupo mercenario ruso Wagner, desafió al presidente de Rusia, Vladimir Putin, como nadie lo había hecho antes. Sus tropas paramilitares, presentes en varios países africanos y en Ucrania, iniciaron una sublevación por la mala gestión del ejército ruso en la guerra y marcharon hacia Moscú. Al día siguiente, Putin habló de "traición". Fue una sentencia de muerte para su antiguo colaborador. Dos meses después, el avión en el que viajaba Prigozhin y su número dos, Dmitry Utkin, fue derribado en extrañas circunstancias y no hubo supervivientes. Putin consumó su venganza en diciembre: el grupo Wagner, que desde 2017 ha creado un imperio de influencia política, económica y militar en África, fue absorbido por el Ministerio de Defensa ruso y rebautizado como Africa Corps.
La decisión, que implica una reestructuración de las tropas mercenarias que pasan de ser una actividad privada con vínculos sombríos con Moscú a ser un proyecto oficial de estado, marca una nueva fase en la táctica de Putin de expandir su influencia desde la República Centroafricana, Sudán o Libia hasta especialmente el Sahel, con el triunvirato de aliados golpistas de Burkina Faso, Mali y Níger, donde Francia ha perdido pie.
Precisamente en Níger, EE.UU. anunció el viernes que acepta retirar sus mil últimos soldados después de que la junta militar nigerina declarara "ilegal" su presencia, pese a que Washington colabora en la lucha antiyihadista allí desde el 2012. La salida estadounidense coincidió en el tiempo con la llegada a Niamey de instructores y soldados rusos de Africa Corps, además de material militar. En las vecinas Burkina Faso y Mali, las tropas francesas fueron expulsadas hace meses y reemplazadas por los "músicos", como se conocían a los mercenarios Wagner.
Para el analista Will Brown, del think tank Consejo Europeo de Relaciones Internacionales, "la pérdida de la Base Aérea 201 de Níger deja un gran vacío en la capacidad operativa de EE.UU.. Es su principal base aérea en África Occidental y ha dado al Pentágono ojos en el cielo en amplias zonas del Sahel y el Sahara, donde innumerables extremistas y grupos armados siembran el caos".
La retirada de los últimos soldados de EE.UU. de Níger deja vía libre a Rusia para controlar más minas
Lejos de significar el fin de Wagner, la muerte de Prigozhin ha redoblado la ambición de Moscú por controlar el multimillonario negocio del grupo mercenario que cerró jugosos acuerdos mineros, que compartía con el estado ruso. Para Putin, esa fuente de ingresos africana es vital. Según el informe "Oro de sangre", elaborado por varias organizaciones de defensa de derechos humanos como 21Democracy, el Kremlin obtuvo 2.500 millones de dólares con el comercio de oro extraído de África desde que inició la invasión de Ucrania en febrero de 2022.
Ahora Rusia quiere todo el pastel. El especialista en conflicto del Insituto Royal United Services, Jack Watling, explicó a la BBC que la refundación del grupo paralmilitar ruso se cerró hace meses.
Recursos naturales en juego
A cambio de protección a las juntas militares golpistas, el Kremlin busca asentar su influencia en el continente
"Hubo una reunión en el Kremlin poco después del levantamiento de Prigozhin en el que se decidió que las operaciones de Wagner en África pasarían a estar bajo control directo de la inteligencia militar rusa". Según Watling, al frente de la misión está el general Andrey Averyanov, líder de la unidad 29155, especializada en la desestabilización de gobiernos extranjeros.
Además de la intención de aumentar a 20.000 los soldados de Africa Corps, el Kremlin ambiciona seguir su expansión y, gracias a su oferta de seguridad y protección a las juntas militares golpistas, hacerse con el timón de las minas de la región. Según Watling, "los rusos intentan desplazar el control de occidente del acceso a minerales y recursos de importancia estratégica".
En los últimos meses, Moscú está trabajando con los gobiernos aliados de Burkina Faso, Mali y Níger para reescribir algunas leyes de minas que invaliden los acuerdos con compañías extranjeras, considerados injustos e ilegales, y les devuelvan su control a las juntas militares locales. En el horizonte: las minas de uranio de Níger, de vital importancia para Francia.
Tras el asesinato de Prigozhin y la cúpula, Putin ha tomado el control de sus tropas en el continente africano
Pese a que el nombre de Wagner ha desaparecido, su rebautizo conserva un guiño: si el nombre de la antigua milicia paramilitar hacía referencia a la admiración de sus fundadores por Wagner, el compositor alemán que influyó en la estética del Tercer Reich, la refundación de la banda de mercenarios toma el nombre de las Afrika Korps, un batallón fundado por Hitler que luchó en el norte de África durante la Segunda Guerra Mundial.