Portugal ha anunciado que comprará el caza furtivo de quinta generación F-35 para sustituir a sus veteranos F-16 utilizados durante varias décadas por la Fuerza Aérea portuguesa. La elección del F-35 Lightning II no sorprende, ya que cada vez son más los países europeos que han adquirido este avión, que ha ganado prácticamente todos los concurso recientes en Europa.
La operación tendrá un coste aproximado de 5.500 millones de euros y podría tardar hasta veinte años en completarse, si bien las primeras entregas comenzarán en 2031.
Según la Fuerza Aérea Portuguesa, la sustitución de los F-16 por los F-35 presenta numerosas ventajas, principalmente debido a cuestiones tecnológicas avanzadas y a su uso por parte de las principales fuerzas de la OTAN.
Entre las ventajas del F-35, sobre todo si se compara con el F-16, cabe mencionar la tecnología sigilosa, sensores avanzados, un sistema de guerra central en red de última generación y aviónica moderna. El F-35 también admite una gama más amplia de misiones, incluido el combate aire-aire, el combate aire-tierra y las tareas de inteligencia, reconocimiento y vigilancia, además de soportar una carga útil más grande y tener mayor alcance que el F-16.
El jefe del Estado Mayor portugués, general João Cartaxo Alves, explicó que aunque otros países están planeando reemplazar el F-16 por el F-35 con la donación de los primeros a Ucrania, no hay planes inmediatos para retirar del servicio los viejos cazas, dada la necesidad de estar preparados para las misiones de la OTAN.
La Fuerza Aérea portuguesa recibió 40 cazas F-16A/B, pero transfirió 12 de ellos a Rumania. De los 28 aviones restantes, 25 estarían activos, sin embargo, requieren actualizaciones para seguir operando.
Actualmente, varios países miembros de la OTAN han tomado la decisión de integrar los F-35 en sus fuerzas aéreas. Fuera de la Alianza Atlántica cabe citar a Israel, Corea del Sur, Japón y Singapur, que ya operan este caza sigiloso. En Europa ya hay 13 países que cuentan con este modelo o están en vías de tenerlo. Cinco de ellos participan directamente en el programa liderado por EEUU. Se trata de Reino Unido (74 unidades encargadas), Italia (90), Noruega (52), Países Bajos (52) y Dinamarca (27).
Cómo pagará Portugal sus F-35
El jefe del Estado Mayor portugués aseguró en una entrevista en el periódico local Diário de Notícias que la operación financiera es la adecuada para el país: "Es un programa que acabará costando 5.500 millones. No es un programa que se paga en un año, estamos hablando de 20 años". El general reconoce que se trata, a "primera vista" de "un coste muy alto, pero si luego lo descomponemos en el periodo de 20 años que es necesario, y que solo recibimos el avión a partir del séptimo año, vemos que, evidentemente, es un programa adecuado y en el que el esfuerzo logístico de este programa se reparte prácticamente por toda Europa en el futuro".
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