Más de 100.000 hectáreas de estuarios (un área 17 veces el tamaño de Manhattan) han sido reconvertidas durante los últimos 35 años en tierras urbanas o campos agrícolas en todo el mundo. La mayor parte de esa conversión de tierras y pérdida de estuarios se produjo en países en rápido desarrollo, según encuentra un nuevo estudio, según revela un estudio publicado en la revista Earth's Future. Los estuarios (ecosistemas de humedales donde los ríos de agua dulce se encuentran con aguas saladas del océano) son puertas de entrada que conectan la tierra y el mar. Proporcionan hábitat para la vida silvestre, secuestran carbono y sirven como centros para el transporte y el envío. La Humanidad ha estado moldeando estuarios para adaptarlos a sus necesidades durante miles de años y ahora algunos países están pagando el precio. La degradación y pérdida de los estuarios pueden reducir la calidad del agua, reducir y fragmentar hábitats críticos y eliminar la protección de las costas contra las tormentas. "El cambio de los estuarios es realmente interesante, especialmente en el siglo XX, porque los estuarios han sido alterados por los humanos mediante la construcción de presas estuarinas y la recuperación de tierras", dijo en un comunicado Guan-hong Lee, geocientífico de la Universidad Inha en Corea del Sur, quien dirigió el estudio. "Cuando los humanos modifican los estuarios, las consecuencias de la pérdida de tierra son sorprendentemente enormes". Muchos países desarrollados, como los Países Bajos y Alemania, ya han modificado o perdido grandes áreas de estuarios urbanos. Los países con modificaciones significativas en sus estuarios podrían servir como una especie de advertencia para los países en desarrollo, y actuar pronto para conservar los estuarios es una oportunidad para proteger los beneficios ambientales y económicos de los países en desarrollo, dijo Lee. Utilizando datos de teledetección Landsat de 1984 a 2019, los investigadores identificaron 2.396 estuarios en todo el mundo que eran lo suficientemente grandes como para medirlos con imágenes satelitales (aquellos con bocas de más de 90 metros o 295). Casi la mitad (47%) de estos grandes estuarios se encuentran en Asia; el conjunto de datos incluye estuarios en todas las masas terrestres principales excepto la Antártida y Groenlandia. También identificaron cambios en el uso de la tierra, incluida la conversión de tierras y la construcción de presas. Luego, el equipo midió el cambio en la superficie del estuario y comparó esos cambios con el lugar donde se habían producido la recuperación de tierras y la construcción de presas. Para los estuarios estudiados, entre 1984 y 2019 los humanos convirtieron 1.027 kilómetros cuadrados (101.000 hectáreas) de estuarios en tierras urbanas o agrícolas en un proceso llamado recuperación de tierras, encontró el estudio. La recuperación de tierras, que puede incluir secar la tierra y agregar sedimentos para construir terrenos, representó el 20% de la pérdida del estuario. A nivel mundial, los humanos alteraron el 44% de los estuarios con represas y/o recuperación de tierras, encontró el estudio. Para explorar la relación entre la ganancia o pérdida del estuario y el desarrollo económico, los investigadores compararon el ingreso bruto per cápita de los países con la recuperación de tierras y el área del estuario. También analizaron mapas históricos de países de ingresos altos para encontrar evidencia de alteraciones anteriores de los estuarios e incluyeron ocho estudios de caso de pérdida de estuarios de países de ingresos bajos, medios y altos. Los países de ingresos medios perdieron la mayor superficie estuarina durante el período de estudio, y casi el 90% de toda la recuperación de tierras (921 kilómetros cuadrados) también se produjo allí. "A medida que un país hace la transición hacia un país de ingresos medios, tiende a aumentar el desarrollo", dijo Lee. Los países de altos ingresos perdieron poca superficie de estuarios durante el período de estudio. En la mayoría de los casos, eso se debe a que la alteración del estuario ocurrió décadas antes, cuando se encontraban en estados de ingresos medios y en desarrollo, dijo Lee. Hoy en día, en esos países, la atención se ha desplazado del desarrollo a los esfuerzos de conservación ambiental: intentos de deshacer el daño ambiental que causó el desarrollo de los estuarios. Los hallazgos resaltan las oportunidades que tienen los países en desarrollo para minimizar los impactos ambientales y económicos negativos de los estuarios degradados y al mismo tiempo equilibrar sus propias necesidades económicas y de desarrollo, dijo Lee.