La compañía Norfolk Southern acordó pagar 600 millones de dólares en una resolución de una demanda colectiva debido al descarrilamiento -en febrero de 2023- de uno de sus trenes en East Palestine (Ohio) que transportaba materiales peligrosos y contaminantes.
El operador ferroviario anunció en un comunicado que el acuerdo (que aun debe ser aprobado por el tribunal) "resolverá todas las demandas colectivas dentro de un radio de 20 millas desde el descarrilamiento y, para aquellos residentes que decidan participar, las reclamaciones por lesiones personales dentro de un radio de 10 millas".
Asimismo, el texto indicó que "los individuos y las empresas podrán utilizar la compensación del acuerdo de la manera que consideren adecuada para abordar los posibles impactos adversos del descarrilamiento":
En marzo de 2023 , la empresa se comprometió a abordar tres preocupaciones a largo plazo de los residentes: el agua potable, el valor de las viviendas y la atención sanitaria. La empresa ya ha anunciado programas para el agua potable y el aseguramiento del valor de la vivienda . La compañía va más allá a través de este acuerdo integral: brinda un alivio monetario significativo adicional a las personas, incluso para atención médica, y ayuda a las empresas locales que califican a continuar reconstruyéndose y creciendo.
Un juez deberá aprobar el acuerdo para que se finalice
El texto señala que el dinero será otorgado en forma de compensación para "corregir la situación en East Palestine" y las comunidades cercanas. Asimismo, indicó que se han realizado contribuciones que incluyen:
- 104 millones de dólares en asistencia comunitaria para East Palestine y las áreas circundantes en Ohio y Pensilvania , incluidos $25 millones para un centro regional de capacitación en seguridad, $25 millones en mejoras planificadas para el parque de la ciudad de East Palestine, $21 millones en pagos directos a los residentes y $9 millones para socorristas locales.
- $4,3 millones para apoyar mejoras en la infraestructura de agua potable.
- $2 millones para proyectos dirigidos por la comunidad.
- Subvención de 500.000 dólares para el desarrollo económico.
- Apoyo continuo a la comunidad a través del Centro de Asistencia Familiar y programas como el Programa Interino de Garantía de Valor.
¿Qué pasó el 3 de febrero de 2023?
Eran las 8:55 de la hora local en condado de Columbia, Ohio, cuando los 38 vagones de Norfolk Southern volcaron, salieron de la vía y se estrellaron en un aparatoso accidente. De esos 38 vagones de carga, al menos 20 llevaban material peligroso y contaminante.
Seguido del choque, dichos materiales comenzaron a arder y provocaron un gigantesco fuego que podía ser visibles desde varios puntos distintos del condado. Los contenedores con carga delicada llevaban cloruro de vinilo, residuos de benceno y acrilato de butilo.
Los servicios de emergencia no pudieron actuar de forma inmediata sobre el fuego, por su tamaño, y tuvieron que dejar que esa terrible columna de humo se elevara durante varias horas. El Gobernador de Ohio, Mike DeWine, desplegó a la Guardia Nacional el 5 de febrero y, al siguiente día, se ordenaron las evacuaciones de los residentes ubicados hasta dos millas del lugar del accidente.
Grandes preocupaciones por la contaminación
Junto con la contaminación del aire debido a la gran nube de humo, el suelo y el agua del arroyo que circula a lo largo de East Palestine fueron las grandes fuentes de preocupación para las autoridades y los vecinos.
"Tuvimos tantos miedos y ansiedades a lo largo de este año, que se me rompe el corazón como madre", sostuvo Misti Allison en las antenas de radio. La vecina de East Palestine y activista del grupo Moms Clean Air Force volvió a su hogar después de la evacuación y asegura que aún queda mucho por hacer por limpiar en el pueblo.
Según la empresa ferroviaria, el acuerdo es "otra promesa cumplida por Norfolk Southern de hacer las cosas bien para el pueblo de East Palestine". Además, argumentó que "está diseñado para brindar finalidad y flexibilidad a los miembros del grupo del acuerdo" y "que las personas y las empresas podrán utilizar la compensación del acuerdo de la forma que consideren adecuada para abordar los posibles impactos adversos del descarrilamiento".