Países como China y Estados Unidos buscan controlar el espacio y sus recursos. Una de las claves para lograrlo es encontrar nuevos sistemas de propulsión que permitan acotar el tiempo de viaje y abaratar sus misiones espaciales. En este sentido, los motores basados en energía nuclear parecen ser una de las soluciones más prometedoras.
Científicos chinos han probado con éxito un motor de fisión nuclear que es un prototipo de reactor nuclear refrigerado por litio de 1,5 MW, lo que le hace que pueda operar de forma prolongada en los ambientes más hostiles en el espacio.
Con una arquitectura extensible que le permite multiplicar espectacularmente su tamaño, de un contenedor de ocho toneladas al estar en tierra al de un edificio de 20 plantas en el espacio, se puede cargar fácilmente en un cohete.
Los investigadores están convencidos de que este motor nuclear hará posible reducir el viaje de ida y vuelta, tanto en misiones espaciales tripuladas como en las de carga, a solo tres meses. Algo imposible para los actuales motores químicos.
Hasta llegar a esta punto, los científicos han tenido que superar algunos importantes obstáculos tecnológicos:
- Utilizar refrigerante como es el litio líquido para aprovechar su alta conductividad térmica y bajo peso y que el reactor pueda operar en un espacio reducido.
- Disminuir considerablemente el tamaño del intercambiador de calor y el escudo contra la radiación, que habitualmente ocupan un espacio considerable en los reactores tradicionales, al combinar los dos en una sola pieza hecha de una aleación de tungsteno.
- Introducir un novedoso sistema que permite al reactor alcanzar hasta 1.276°C mediante la fisión del combustible de uranio. Esta temperatura está muy por encima de la que alcanzan los actuales reactores de fisión comerciales y es clave para la expansión del motor. El intenso calor permite que el helio y xenón líquidos, productos de la reacción de fisión del litio, se expandan hasta convertirse en gases que después se utilizarán para accionar un generador. Esta reacción en cadena producirá neutrones rápidos que pueden permitir su suministro de energía eficiente y continuo durante al menos 10 años.
Cactus24 (03-04-24)