Carla Vega
Dolores en el pecho al pararse tras caminar, de rodilla, espalda o cuello a lo largo de más de tres meses, dolores de pierna que se van al caminar, problemas de estómago continuados… estas son algunas de las molestias que el biólogo molecular sueco Svante Pääbo asocia como específicos a los datos genéticos de los neandertales. Y se basa en los estudios -que le valieron el Nobel de Medicina hace dos años- de todas las muestras obtenidas desde el UK BioBank. Un banco genético de más de medio millón de muestras, de las que él seleccionó las de 362.944 personas; y de éstas, 1.337, es decir, un 0,4%, posee carga genética neandertal, y son algunas de las molestias que este porcentaje presentan.
Pääbo, que antes del Nobel recibió el premio "Princesa de Asturias" de Investigación Científica y Técnica en 2018, ha presentado estos datos ante los estudiantes de Biología de la Universidad de Oviedo, una institución que mañana le distinguirá con el Honoris Causa gracias a los grandes logros que ha conseguido a lo largo de su carrera profesional.
El sueco fue recibido en la Facultad de Biología por el decano, José Manuel Rico; el profesor del departamento de Bioquímica y Biología Molecular Víctor Quesada, y estuvo también acompañado por el profesor de Prehistoria Marco de la Rasilla, que será su padrino en el acto de mañana. En el aula "A" de la Facultad, llena para escucharle, Pääbo hizo una pequeña presentación sobre sus primeros pasos en cuanto a los descubrimientos del genoma neandertal, una investigación que le liga a Asturias no solo por la concesión del premio "Princesa", sino también por las labores paleoantropológicas realizadas en la cueva de El Sidrón, en Piloña. "Fue un punto decisivo para los avances de la investigación y de la técnica de la paleontología", afirmó el Nobel.
A lo largo de los años ha ido desarrollando diferentes estudios sobre cómo el tener o no el gen neandertal en nuestro ADN puede afectar o beneficiar en diferentes aspectos. En el caso del dolor, se ha demostrado que quienes poseen este gen tienden a sufrir más dolores y a edades más tempranas. "Este gen puede incluso hacer que la aparición de algunos dolores sea no solo más intensa, sino que también más temprana. Estamos hablando de que estos padecimientos, como los de espalda, rodillas, cadera… podrían presentarse hasta 8,5 años antes entre quienes poseen el gen neandertal", afirmó Pääbo, que añadió que "quizás los neandertales eran realmente más sensibles, de hecho, podría decirse que en cierto modo eran hipersensibles".
Tampoco se ha quedado fuera del radar de Svante Pääbo el Covid-19. Existen dos variantes genéticas neandertales que pueden afectar de diferentes formas a quienes contraen SARS-CoV-2. Una de ellas ofrece una mayor resistencia, mientras que la otra, denominada "halotipo", que se encuentra en el tercero de los 46 cromosomas que poseen los seres humanos, aumenta las probabilidades de necesitar cuidados intensivos hospitalarios.
Esta probabilidad aumenta si se tienen dos copias de este gen, lo que sería posible ya que se puede recibir una por cada progenitor. Sorprenden, contó el investigador sueco, los datos recabados desde la pandemia en este aspecto. Más de la mitad de la población del sur de Asia, concretamente un 63%, poseen este último tipo de gen, porcentaje que disminuye al 16% en la población europea. Sin embargo, y mucho más sorpresivo, es el hecho de que en el este de Asia el porcentaje es prácticamente nulo.
Otro de los descubrimientos que el biólogo y su equipo han realizado es la relación entre los embarazos y la progesterona. Una de cada tres mujeres europeas posee este gen neandertal que, además de estar asociado a una mayor fertilidad, también supone un menor riesgo de hemorragias durante el embarazo temprano y un descenso en la probabilidad de abortos espontáneos. Y es que son muchos los aspectos que pueden estar influenciados por este gen, que supone entre el un 1,5 y un 4% del genoma del humano moderno y que podría incluso definir quiénes tienen mayor o menor tendencia a convertirse en fumadores.
El encuento de la mañana con alumnos y profesores concluyó con una gran ovación por parte de la sala -con alumnos que siguieron la misma sentados en el suelo-, y el interés de muchos de los estudiantes por acercarse a conocer personalmente al Nobel. "Tu charla me ha hecho recordar por qué amo la ciencia", le indicó alguno. Mañana, viernes 19 de abril, a las 12:00 horas en el Paraninfo del Edificio Histórico, se celebrará el acto de investidura como doctor Honoris Causa de la Universidad de Oviedo.
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