Los reguladores de California votaron el miércoles para establecer un límite de cromo hexavalente en el agua potable, un compuesto químico tóxico que se hizo famoso por la película "Erin Brockovich".
La norma es la primera en el país que apunta específicamente al metal pesado, conocido como cromo-6, y se espera que reduzca la cantidad de casos de cáncer y enfermedades renales por ingestión a largo plazo, dicen funcionarios estatales.
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La propuesta fue aprobada por unanimidad por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, aunque necesita la aprobación de la Oficina de Derecho Administrativo para entrar en vigor.
La norma podría inspirar a otros estados a adoptar la suya propia. Se estima que más de 200 millones de estadounidenses tienen el compuesto químico en el agua potable, según un análisis de datos federales de pruebas de agua realizado por el Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa sin fines de lucro.
Hasta ahora, California combinaba su estándar de agua potable para el cromo-6 con el cromo trivalente, menos tóxico, un nutriente esencial. El nuevo límite de California para el cromo-6 es de 10 partes por mil millones, aproximadamente 10 gotas de agua en una piscina.
"Sé que hay sentimientos encontrados sobre esta decisión de hoy... que deberíamos tener un estándar más bajo", dijo el miembro de la junta Sean Maguire antes de la votación. "Pero sí quiero dar un paso atrás y mirar a California en comparación con la resto de la nación, y creo que aquí realmente estamos liderando el camino".
California
A los miembros de la comunidad y a los defensores de la salud les preocupa que el límite de California no sea suficiente para proteger la salud pública del metal. Quieren que el estado adopte un límite de agua potable más cercano al objetivo de salud pública de 0,02 partes por mil millones, el nivel que, según los científicos, no plantea riesgos significativos para la salud.
"Esto realmente deja a muchas comunidades de California desprotegidas de ese carcinógeno realmente potente", dijo Tasha Stoiber, científica principal del Grupo de Trabajo Ambiental.
La ley exige que la junta establezca un límite lo más cercano al objetivo de salud pública que sea económica y tecnológicamente viable.
Algunos proveedores públicos de agua advirtieron que con la nueva norma los clientes pagarán más por el agua y la carga financiera recaerá desproporcionadamente sobre las comunidades desfavorecidas. Y algunos grupos de la industria química han dicho que el límite no se basa en la ciencia más reciente.
El nuevo límite costará a los sistemas públicos de agua entre 483,446 y 172,6 millones de dólares anuales para monitorear y tratar el agua que exceda el estándar, según estimaciones de la junta estatal de agua.
Cástulo Estrada, vicepresidente de la junta directiva del Distrito de Agua del Valle de Coachella y gerente de servicios públicos de la ciudad de Coachella, dijo que el límite tendría impactos "sin precedentes" en los residentes y clientes. Dijo que los seis pozos de la ciudad de Coachella tienen cromo-6 por encima de 10 partes por mil millones y que instalar tecnología para reducir los niveles hasta el límite costaría aproximadamente 90 millones de dólares. "Eso aumentaría las facturas mensuales".
Ana María Pérez, residente del condado de Monterey, instó a la junta a establecer un límite más bajo que protegería a las comunidades con contaminación crónica del agua. "Hemos estado esperando un límite de cromo-6 que proteja nuestra salud", dijo. "No es justo que mucha gente deba enfermarse".
Los proveedores de agua deberán comenzar a realizar pruebas de cromo-6, que se produce naturalmente y se produce en procesos industriales, dentro de los seis meses posteriores a la fecha de entrada en vigor, prevista para octubre. Si las pruebas de agua superan el límite, deberán presentar un plan de cumplimiento dentro de los 90 días y cumplirlo dentro de dos a cuatro años, dependiendo de cuántos clientes reciban servicio.
El cromo se encuentra naturalmente en el suelo, las plantas, los animales, las rocas y más, y puede filtrarse del suelo al agua subterránea. Viene en varias formas, incluido el cromo-6, y se utiliza en galvanoplastia, producción de acero inoxidable, curtido de cuero, fabricación de textiles y conservación de la madera, todo lo cual puede contribuir a la contaminación del agua potable, según la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California.
Si bien los científicos saben desde hace décadas que la inhalación de cromo-6 puede causar cáncer de pulmón, durante mucho tiempo no estaba claro si la ingestión también podría causar cáncer.
Los estudios del Programa Nacional de Toxicología cambiaron eso. Los resultados mostraron que los roedores que bebieron agua con altos niveles de cromo-6 durante dos años desarrollaron cáncer intestinal y oral.
Algunos investigadores han criticado los estudios, diciendo que las concentraciones químicas que recibieron los roedores fueron miles de veces superiores a las que tendrían los suministros de agua potable de Estados Unidos.
La agencia de riesgos para la salud ambiental de California está actualizando su objetivo de salud pública para el cromo hexavalente, que finalizó en 2011 en 0,02 partes por mil millones. En ese nivel, el riesgo de padecer cáncer a lo largo de la vida es de uno entre un millón, una cantidad generalmente aceptada por los expertos en salud.
Algunos defensores de la salud instaron a la junta a esperar para establecer un límite hasta que se publique un objetivo de salud pública actualizado. Pero algunas organizaciones sin fines de lucro de justicia ambiental que están a favor de un límite más bajo dijeron que la junta no debería esperar más.
Con el nuevo límite de California, el riesgo de cáncer es 500 veces mayor que el objetivo de salud pública. Una persona de cada 2,000 expuesta durante 70 años a agua potable con 10 partes por mil millones de cromo-6 puede sufrir cáncer, según un informe del personal estatal de agua.
Los estudios sobre los impactos en la salud de la ingestión de cromo-6 a través del agua potable son limitados, dijo Maria-Nefeli Georgaki, especialista en salud ambiental que ha estudiado los efectos en la salud de la ingestión de cromo-6. Pero, añadió, un máximo de 10 partes por mil millones es un comienzo importante que luego debería "ajustarse de acuerdo tanto con los problemas de salud pública que surjan como con los nuevos datos de investigación, a intervalos regulares específicos".
El personal de agua debe revisar los estándares cada cinco años. Pero durante la reunión del miércoles, Darrin Polhemus, subdirector de la división de agua potable de la junta de agua, dijo que están revisando constantemente los estándares.
En 2014, el estado adoptó un límite de 10 partes por mil millones, pero fue revocado en 2017 por no considerar si la norma sería económicamente viable.
La norma es el último capítulo de una lucha de décadas para regular la sustancia química que ganó notoriedad con la película de 2000 "Erin Brockovich", que le valió a Julia Roberts el Oscar a la Mejor Actriz. En la década de 1990, Brockovich ayudó a investigar el agua subterránea contaminada con cromo-6 que estaba enfermando a una comunidad del sur de California. Los residentes finalmente ganaron un acuerdo de $333 millones con Pacific Gas & Electric Co. por contaminar su agua.