En 2018, el francés Gerard Mourou y la canadiense Donna Strickland ganaron el Premio Nobel de Física por aprovechar la potencia de los láseres para instrumentos de precisión avanzados en cirugía ocular correctiva y en diferentes campos de la industria espacial. Parte del avance se produjo gracias a solventar un obstáculo que surgió a mediados de la década de 1980: los científicos no podían aumentar la potencia de los láseres sin destruir lo que amplificaba el haz.
Para resolver esto, el equipo de Mourou y Strickland desarrolló una técnica llamada Chirped-Pulse Amplification (CPA), que logra aumentar la potencia manteniendo la intensidad. Suu funcionamiento es "sencillo": se estira un pulso láser ultracorto en el tiempo, amplificándolo y comprimiéndolo nuevamente, creando pulsos láser muy breve, pero al mismo tiempo muy intensos, los más potentes que se hayan registrado hasta la fecha.
Ya se ha aplicado en cirugía ocular correctiva, pero también ha abierto el camino para que los científicos sigan ampliando los límites de la potencia del láser en tratamiento del cáncer, descontaminación espacial, eliminación de residuos nucleares o fusión nuclear.
"Utilizaremos estos impulsos ultraintensos para producir aceleradores de partículas mucho más compactos y menos costosos para destruir las células cancerosas - afirma Mourou -. Así como el siglo pasado fue el del electrón, el siglo XXI será el del láser". Otras posibles aplicaciones incluyen el tratamiento de desechos nucleares reduciendo la duración de su radiactividad o la limpieza de los desechos que se acumulan en el espacio
El láser, ubicado en Bucarest, Rumanía, es capaz de alcanzar un pico de 10 petavatios durante un tiempo ultracorto, del orden de un femtosegundo (la mil billonésima parte de un segundo).
Se necesitaron 450 toneladas de equipos, cuidadosamente instalados, para obtener este rendimiento, que tuvo un coste total de 320 millones de euros. La energía que genera este láser equivale a usar durante un año aire acondicionado en 50 millones de hogares o la electricidad de 100 millones de hogares durante un año.
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