El obispo de Roma es conocido con el sobrenombre de 'Papa', aunque quizás muchos desconozcan el motivo. En las catacumbas de San Calixto de Roma se halla el primer resto arqueológico en el que se hace uso de este término, como acrónimo de la frase en latín 'Petri Apostoli Potestatem Accipiens' ('Del apóstol Pedro tomo el poder').
En cuanto al origen de la palabra 'Papa', existen varias teorías. Las más extendidas son dos: la primera procede del griego, 'papá' usado en oriente como signo de respeto a los obispos. La otra explicación posible, tal vez más sólida, es el resultante de la unión de las dos primeras sílabas de las palabras latinas: 'Pater' y 'Pastor'.
Origen del término 'Papa'
Desde el punto de vista histórico-etimológico, la expresión 'Papa' no se considera un acrónimo, sino una palabra de origen griego. El vocabulario griego la define palabra onomatopéyica que significa 'padre', 'papá' en sentido familiar y afectuoso. Es el término usado en los primeros siglos del cristianismo para dirigirse a los miembros del clero y sobre todo a los obispos. Aún hoy el Patriarca copto de Alejandría de Egipto es llamado 'Papa'. A partir del siglo X aproximadamente, se convierte en un nombre para reconocer al obispo de Roma: de padre en sentido general a padre en sentido específico, el padre de Roma.
En el Dictatus Papae, un documento nacido en el ambiente gregoriano durante la lucha de las investiduras y que subraya fuertemente el primado universal del obispo de Roma, los términos "Sumo Pontífice" y "Papa" se usan como sinónimos e intercambiables. Solo por poner un ejemplo, en la Regla de San Francisco se habla de Dominus Papa. Ya desde hacía una decena de siglos, la palabra 'Papa' indica solamente al obispo de Roma.
Con el significado de 'obispo', papa se empleó en latín desde el siglo III y se restringió el significado a 'Obispo de Roma' o 'Sumo Pontífice' a partir del siglo V. La primera vez que se tiene constancia del empleo de esta expresión para el obispo de Roma es en una carta de Siricio trigésimo octavo papa de la Iglesia católica, a fines del siglo IV. Sin embargo, seguía utilizándose indistintamente para otros obispos. Con Gregorio VII el uso pasa ya a ser exclusivo del obispo de Roma.
Obispo de Roma
Aunque son varios los títulos del papa: sumo pontífice, obispo de Roma, sucesor de Pedro, patriarca de Occidente, primado de Italia… lo teológicamente más verdadero y del que derivan todos los demás es Obispo de Roma, y por tanto heredero y sucesor de Pedro y cabeza del colegio apostólico. Y este es el título que le califica en el sentido más profundo.
Cabe señalar que este título de 'Papa' no es exclusivo de la Iglesia de Roma, pues era utilizado antiguamente por los principales patriarcas, hasta que fue cayendo en desuso, pero se conservó para nombrar, además del patriarca de Occidente (obispo de Roma), a los de la Iglesia copta y la Iglesia ortodoxa de Alejandría. También podemos ver el uso reverencial de la expresión latina papa para dirigirse a los popes o sacerdotes de la Iglesia ortodoxa rusa.
Nuevas palabras a partir de 'Papa'
En cuanto a la creación de nuevas palabras a partir de papa, en el siglo XIII aparecen los derivados papable y papado, y en el XV papal, papalina. También existe la locución verbal más papista que el Papa, expresión usada para referirse a quien manifiesta más preocupación o celo por un asunto que la persona directamente interesada o afectada.