Economía global: el mundo se está quedando sin cobre
El precio del cobre está subiendo con intensidad, hasta tocar máximos de hace 14 meses, ante el miedo creciente a que se produzca una escasez en los mercados.
El mundo se está quedando sin cobre.
El mercado de cobre llevaba un tiempo relativamente tranquilo, pero como sucede con todas las materias primas, este es un mercado acostumbrado a sufrir lo que se conoce como boom and bust cycle (ciclos de fuertes subidas y bajadas). Al igual que sucedió en 2021-2022, el precio del cobre está subiendo con intensidad, hasta tocar máximos de hace 14 meses, ante el miedo creciente a que se produzca una escasez en los mercados. El comportamiento de los agentes es de sobra conocido (y a veces irracional). En cuanto empieza a hablarse de posible escasez de algo, el primero impulso pasa por el acaparamiento, lo que a su vez agudiza la escasez e incrementa los precios. ¿Qué está pasando en el mercado de cobre?
Aunque es ahora cuando se está sintiendo de verdad esta escasez, el problema se veía venir desde hace meses. La agencia financiera Bloomberg publicó a finales de diciembre de 2023 que algo se estaba cociendo en el mercado de cobre. El mercado comenzó a sufrir un giro de 180 grados, destruyendo las previsiones que hablaban de un mercado bien abastecido. Todo porque la oferta comenzó a tensionarse rápidamente por el cierre de algunos proyectos clave. Ahora que la industria global se recupera, la escasez de cobre comienza a ser un problema.
"Los mercados del cobre se están acercando rápidamente a una ruptura de precios, a medida que las fundiciones chinas luchan por encontrar una mayor cantidad de este mineral para satisfacer la creciente demanda de cobre refinado en un intento de aprovechar el repunte de la industria global", aseguran desde BCA Research.
El precio del cobre se ha aupado hasta los 9.384 dólares por toneladas, según la Bolsa de Metales de Londres (LME). Estos niveles son máximos de casi dos años. "El exceso de capacidad en las fundiciones de cobre chinas y las interrupciones en el suministro de minas a nivel mundial están reduciendo la rentabilidad de refinar el metal rojo. Por ello, las fundiciones de cobre chinas están considerando reducir la producción refinada planificada hasta en un 10% este año", explican los expertos de BCA en un informe de esta semana encabezado por Robert P. Ryan, jefe de materias primas de la casa de análisis.
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China ha venido ampliando rápidamente su capacidad de refinado de cobre en previsión del aumento de la demanda para la transición ecológica. Sin embargo, llevamos tiempo pronosticando que el crecimiento de la oferta china de cobre refinado no podría mantener su rápido ritmo, dada nuestra previsión de una menor oferta minera", completa Kieran Tompkins, analista de materias primas de Capital Economics.
La nota de BCA hace énfasis en la posibilidad de que se produzca esta ruptura de precios (que el cobre supere resistencias), lo que daría rienda suelta a las subidas hasta la próxima zona clave que se encuentra justo por debajo de los 10.000 dólares la tonelada. "Desde mediados de 2023, hemos adoptado una postura más constructiva con respecto al cobre, y las rebajas significativas de la oferta minera para 2024 han aumentado nuestra convicción de que el endurecimiento de los fundamentales impulsará un alza significativa del precio del cobre", respaldan desde UBS.
"La sólida producción de refinado y la debilidad de los mercados físicos limitaron la subida del precio del cobre a principios de 2024, pero hace poco destacamos los probables recortes de la producción de las fundiciones chinas como el catalizador clave por el lado de la oferta necesario para desencadenar una ruptura al alza del precio del cobre", constata Daniel Major, analista del banco suizo.
Aunque la demanda no va a ser extremadamente fuerte, la inesperada recuperación de la industria y la resistencia de la economía global va a permitir que el consumo de cobre aguante mejor de lo esperado en un primer momento. Pese a todo, el gran 'conductor' de los precios en este tramo de mercado va a ser la oferta. "El tartamudeo del crecimiento económico en China afectará directamente su demanda de cobre refinado. En nuestros balances, en 2024, esperamos que la demanda china de cobre refinado crezca poco más de 4% este año. La demanda mundial del cobre refinado crecerá más del 3% este año", señala el equipo de BCA. Es probable que la demanda aumente a medida que avance el año debido a la mejora de las condiciones económicas", concede Thu Lan Nguyen, analista de Commerzbank.
Un gran problema de oferta en el peor momento
Pero por el lado de la oferta, los problemas son relativamente graves: las refinerías de cobre se enfrentan a los problemas de suministro provocados por el cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum que dieron comienzo el año pasado y que continúan este. El Gobierno de Panamá anunció el año pasado el cierre ordenado de la mina, que se convirtió en el epicentro de protestas de ecologistas que culminaron, a finales de noviembre, con la decisión de la Corte Suprema del país de declarar como inconstitucional la actividad de la empresa en su territorio.
A los efectos de ese cierre hay que sumar el hecho de que los principales productores de cobre -incluidos Antofagasta, Anglo American y Vale- han rebajado las previsiones de producción de cobre para 2024, invirtiendo el optimismo anterior sobre la oferta para 2023. Codelco de Chile, la minera de cobre más grande del mundo, proyecta un modesto aumento de 5% en su producción de cobre este año, pero este aumento se produce después de que su suministro de cobre cayera un 8,4% en 2023. La mayoría de estas caídas en la producción de la minería en Chile se deben en gran parte a las nuevas legislaciones más restrictivas y a los retrasos en los proyectos, según apuntan desde BCA Research.
Una oferta muy limitada
La oferta de mineral de cobre y concentrado es evidentemente limitada, coincide Tompkins, de Capital Economics: "El nacionalismo de los recursos y la ira pública llevaron al gobierno de Panamá a detener todas las operaciones en Cobre Panamá, que había representado en torno al 1% de la producción minera mundial. Mientras tanto, los mayores productores luchan por aumentar, o incluso mantener, la producción debido al envejecimiento de las minas y al deterioro de la ley del mineral".
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"Estas interrupciones en las minas empeorarán los márgenes de las fundiciones y reducirán el suministro de cobre refinado. Como resultado, esperamos un déficit físico de cobre refinado este año de 370.000 toneladas métricas. Este sería el quinto déficit de este tipo en cinco años", advierten los expertos de BCA.
"La incertidumbre en torno a la situación de la oferta sigue siendo elevada. Según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG), la producción minera mundial aumentó un 2,5% interanual en enero. Sin embargo, la pregunta es si la oferta, que según el ICSG aumentó un 5% respecto al año anterior, podrá a medio plazo seguir el ritmo de la todavía muy dinámica actividad de refinado", plantea Thu Lan Nguyen desde Commerzbank.
Del equilibrio al déficit en el cobre
El experto del banco alemán explica que, en general, el mercado del cobre todavía estaba más o menos equilibrado a principios de año, con un déficit de oferta desestacionalizado de sólo 7.000 toneladas en enero. Sin embargo, señala, la referida fuerte caída de los costes de tratamiento y refinación de las fundiciones de cobre chinas sugiere que la producción podría tener que reducirse en el futuro cercano debido a la escasez de mineral.
Los últimos datos de LME muestran que los inversores han aumentado su posición neta alcista para el cobre en 7.891 lotes, hasta 88.426 lotes, durante la semana que finalizó el 29 de marzo; esta es la séptima semana consecutiva de aumentos en medio de expectativas de posibles recortes de producción en China, aseguran los analistas de ING en este caso. Fuente: El Economista