Alef Aeronautics quiere comenzar a entregar su automóvil volador Modelo A de $300,000 a los clientes para el 2025.
Fuente: Alef Aeronautics
¿Y si desplazarse en un vehículo eléctrico es parte clave de cómo se viajará en el futuro? Eso es en lo que apuestan docenas de empresas alrededor del mundo.
Los EVTOL, o vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, popularmente conocidos como autos voladores o taxis aéreos, están siendo desarrollados por empresas en los EE. UU., Europa y Asia.
Según JPMorgan, el mercado de EVTOL podría valer $1 trillón para el 2040, y varias empresas están tratando de liderar.
En el último episodio de "CNBC Tech: The Edge" exploramos el mercado de EVTOL, su promesa y sus desafíos. A continuación, algunas de las empresas en el espacio EVTOL y lo que intentan llevar al mercado.
Cuatro de los EVTOL más comunes
Una aeronave EVTOL puede despegar y aterrizar verticalmente. Y, por supuesto, está impulsada por electricidad en lugar de combustible tradicional.
Hay cientos de diseños de EVTOL en desarrollo, con diversas tecnologías. Aquí tienes un vistazo a cuatro de los más comunes.
El "multicóptero" funciona como un dron estándar. Tiene múltiples hélices que le ayudan a volar. Son muy eficientes durante el despegue, el aterrizaje y el vuelo estacionario, pero debido a que no tienen alas, son increíblemente ineficientes para recorrer largas distancias. Podrían ser útiles en áreas urbanas.
El concepto de "elevación y crucero" combina el multicóptero con la tecnología común de las aeronaves, como alas, lo que permite recorrer distancias más largas. Pero, para lograr que ambas tecnologías funcionen juntas, la hélice necesita menos y más cortas hojas, lo que lo hace muy ruidoso.
Luego está el "inclinarotor" – un diseño que tiene una o más hélices montadas en una ala que puede inclinarse hacia arriba y hacia abajo.
Finalmente, hay modelos de "empuje vectorial ductado" que no tienen una hélice a la vista. Utilizan varios ventiladores ductados eléctricos controlados individualmente para empujar la nave hacia arriba. Este modelo es más silencioso y puede volar distancias más largas de manera eficiente, pero consume mucha energía.
Entonces, ¿no son solo helicópteros glamorizados? No exactamente. Desde las tecnologías que utilizan para despegar y aterrizar hasta el hecho de que son eléctricos, los EVTOL están tratando de distinguirse de los helicópteros. Sin mencionar que los helicópteros también son bastante costosos. Muchas empresas de EVTOL hablan de un mundo en el que estos vehículos se conviertan en parte del viaje diario en o entre ciudades, a un precio asequible.
¿Cómo están regulados los EVTOL?
Los reguladores de la aviación en todo el mundo son los responsables de establecer las normas relacionadas con los EVTOL. En Europa, es la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea. En los Estados Unidos, es la Administración Federal de Aviación. Y en China, es la Administración de Aviación Civil de China.
Todos esos reguladores han establecido varias normas y certificaciones a las que los productores y operadores de EVTOL deben cumplir antes de poder llevar estas aeronaves al comercial.
Las certificaciones se centran en áreas como la seguridad de la aeronave y las licencias de piloto.
¿Cómo funcionarán los EVTOL en la vida real?
Aunque los EVTOL se están probando actualmente en lugares dedicados, muchos fabricantes de aeronaves están hablando de un futuro en el que estarán en uso comercial.
Algunos están discutiendo la posibilidad de que los EVTOL operen dentro de una ciudad como un modo de transporte urbano. Otros están buscando formas en que estas aeronaves eléctricas puedan ser utilizadas para viajar entre ciudades, quizás acompañando o reemplazando otros medios de transporte como automóviles y trenes.
Pero se necesitará infraestructura para apoyar esto. Una pieza clave de infraestructura será los "vertipuertos", un tipo de helipuerto combinado con un aeropuerto miniatura donde estas aeronaves despegarán y aterrizarán.
Aunque algunas personas adineradas pueden ser propietarias de su propia aeronave eléctrica, es más probable que sean operadas en flotas por un operador, al igual que las aerolíneas.
Desafíos para la adopción de EVTOL
Existen varios desafíos cuando se trata de adoptar EVTOLs. Cumplir con las regulaciones y garantizar que sean seguros es uno de los mayores.
Tal vez el mayor desafío, sin embargo, es la aceptación y adopción pública.
La adopción podría verse obstaculizada si las personas los perciben como inseguros y si son caros de usar.
Lilium
Lilium tiene su sede justo fuera de Múnich, Alemania, y es una de las empresas europeas de EVTOL que espera despegar en los próximos años.
Actualmente la compañía está realizando vuelos de prueba con su jet en el sur de España. La aeronave funciona con la tecnología de empuje vectorial ductado, con la compañía esperando que sus jets se utilicen para vuelos regionales más largos en lugar de rutas urbanas. Lilium tiene como objetivo que su jet entre en servicio en el 2026.
El jet de Lilium tiene un interior personalizable, lo que significa que el diseño y el número de asientos pueden cambiarse según los requisitos del cliente.
La empresa ya está aceptando pedidos del mercado premium. Un jet costará $9 millones. La versión diseñada para ser operada por flotas costará $7 millones.
Lilium tiene varios inversionistas, incluido el gigante de internet chino Tencent.
Alef Aeronautics
Alef Aeronautics tiene una idea diferente sobre el EVTOL: un vehículo que puede conducir en la carretera y volar en el aire.
El chasis del automóvil es hueco y esconde varias hélices. Un video que demuestra cómo podría funcionar el automóvil muestra el vehículo despegando verticalmente y pudiendo volar de lado.
Alef Aeronautics tiene grandes ambiciones de comenzar la producción en el 2025.
"Si todo va bien, si tenemos suficientes fondos, si la legislación no empeora … planeamos comenzar la producción del primero para fines del 2025", dijo Jim Dukhovny, cofundador y CEO de Alef Aeronautics, a "CNBC Tech: The Edge" en una entrevista.
El principal inversor de la compañía es el capitalista de riesgo Tim Draper, quien fue un inversor temprano en Tesla, SpaceX y Theranos.
Los clientes ahora pueden pagar un depósito de $150 para reservar el automóvil, conocido como Modelo A, que tiene un precio de $300,000.
EHang
La empresa china EHang fabrica un dron de pasajeros diseñado para volar alrededor de las ciudades. Tiene varias hélices extendidas en brazos.
EHang ha recibido varias certificaciones de su regulador local, la Administración de Aviación Civil de China.
La última es un certificado de producción que autoriza a EHang a comenzar la producción en masa de su aeronave EVTOL.
El vehículo insignia de EHang, el EH26-S, tiene un precio de venta sugerido de $410,000