Un memorando secreto que amplió el intercambio de inteligencia con Israel después del ataque de Hamas del 7 de octubre ha generado crecientes preocupaciones en Washington sobre si la información está contribuyendo a las muertes de civiles, según personas familiarizadas con el tema.
Entre las preocupaciones está que hay poca supervisión independiente para confirmar que la inteligencia proporcionada por Estados Unidos no se utiliza en ataques que matan innecesariamente a civiles o dañan infraestructura, dijeron las fuentes.
El acuerdo secreto entre Estados Unidos e Israel para compartir inteligencia ha recibido menos escrutinio público que las ventas de armas estadounidenses a Israel. Pero está provocando preguntas cada vez mayores por parte de legisladores demócratas y grupos de derechos humanos, incluso cuando aumenta la alarma dentro de la administración de Joe Biden sobre cómo Israel está llevando a cabo su campaña militar en Gaza luego de los ataques de Hamas del 7 de octubre, que mataron a unos 1.200 israelíes.
Las preocupaciones sobre el intercambio de inteligencia reflejan en cierto modo las preocupaciones sobre el suministro de armas estadounidenses a medida que aumenta el número de muertos en Gaza, y el Presidente Biden ha dejado abierta la posibilidad de retener algunas armas de su aliado más cercano en Medio Oriente. Esa posibilidad no ha sido planteada a los servicios de inteligencia, pero su potencial de contribuir a las víctimas civiles se está discutiendo en la administración y en el Capitolio.
"Lo que me preocupa es asegurarnos de que nuestro intercambio de inteligencia sea coherente con nuestros valores y nuestros intereses de seguridad nacional", dijo en una entrevista el representante Jason Crow (demócrata por Colorado), miembro del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
Crow, quien en diciembre escribió a la directora de Inteligencia Nacional, Avril Haines, solicitando detalles sobre los acuerdos de intercambio, agregó que le preocupaba que "lo que estamos compartiendo ahora no promueva nuestros intereses".
La operación militar de Israel desde el ataque del 7 de octubre ha provocado la muerte de unos 32.000 residentes de Gaza, muchos de ellos mujeres y niños, según las autoridades sanitarias palestinas, cuyas cifras no distinguen entre militantes y no combatientes. El Ejército de Israel dice que la cifra total de muertos es aproximadamente exacta, pero cuestiona la composición, diciendo que más de un tercio de los muertos son militantes.
La operación militar de Israel en Gaza también ha destruido o dañado gravemente una gran parte de la infraestructura civil, incluidas mezquitas, hospitales y universidades. Israel dice que la destrucción generalizada es inevitable debido a la decisión de Hamas de insertar intencionalmente su infraestructura militar dentro de áreas civiles para protegerse de los ataques israelíes.
Crow dijo que se reunió por separado con una figura militar israelí de alto rango y funcionarios de inteligencia estadounidenses y dijo que había "algunas inconsistencias bastante grandes" en las cuentas de ambas partes sobre el número de víctimas civiles.
El intercambio de inteligencia con Israel se lleva a cabo en virtud de un memorando secreto que la Casa Blanca emitió poco después del ataque de Hamas del 7 de octubre y enmendado unos días después, dijeron funcionarios estadounidenses. Casi al mismo tiempo, Estados Unidos amplió su recopilación de inteligencia sobre Gaza, habiendo dependido en gran medida de Israel para espiar el enclave en los últimos años.
Al comienzo de la guerra, la comunidad de inteligencia estadounidense elaboró directrices para compartir inteligencia con sus homólogos israelíes, pero los altos funcionarios de la Casa Blanca determinan en última instancia si se ha producido alguna violación, dijeron personas familiarizadas con el proceso.
Las agencias de inteligencia estadounidenses recopilan casos de posibles violaciones de las leyes del conflicto armado por parte de ambos bandos en Gaza como parte de un informe quincenal titulado "Resumen de posibles actos ilícitos de la crisis de Gaza", que describe incidentes y tendencias específicas relacionados con la guerra, dijo uno de los familiarizado con el proceso.
El portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari, señaló en una conferencia de prensa el martes que, en sus 30 años en el Ejército de Israel, el nivel de inteligencia y cooperación militar entre Israel y Estados Unidos nunca ha sido tan alto.
"Estamos experimentando niveles de coordinación de inteligencia sin precedentes", afirmó.
Los funcionarios israelíes se negaron a comentar sobre detalles específicos del acuerdo de intercambio de inteligencia.
El apoyo de las agencias de espionaje estadounidenses a Israel tiene como objetivo principal ayudar a localizar a los líderes del ala militar de Hamas, encontrar rehenes retenidos por el grupo y vigilar las fronteras de Israel, dijeron funcionarios estadounidenses y otros familiarizados con el tema. Estados Unidos comparte lo que se conoce como inteligencia en bruto, como transmisiones de video en vivo desde drones que recopilan inteligencia sobre Gaza, con las agencias de seguridad israelíes, dijeron.
Estados Unidos no comparte inteligencia específicamente destinada a operaciones de ataque terrestre o aéreo en la campaña militar de Israel en Gaza, aseguraron personas familiarizadas con el tema.
"Nuestro intercambio de inteligencia se centra en los esfuerzos de recuperación de rehenes y en la prevención de futuras incursiones en Israel. Eso incluye monitorear la movilización o el movimiento cerca de la frontera", dijo un funcionario de la administración.
Funcionarios estadounidenses familiarizados con el memorando secreto de octubre indicaron que Israel debe garantizar que la inteligencia estadounidense no se utilice de manera que cause víctimas civiles inaceptables o daños a la infraestructura civil.
Sin embargo, Israel es responsable de certificar su propio cumplimiento y, en algunos casos, lo hace oralmente, dijeron los funcionarios. Además, señalaron, es difícil saber cómo se utiliza la inteligencia proporcionada por Estados Unidos una vez que se combina con los propios datos de Israel.
"Israel ofrece garantías de que las operaciones que utilizan la inteligencia estadounidense se llevan a cabo de manera consistente con el derecho internacional, incluida la Ley de Conflictos Armados, que exige la protección de los civiles", dijo un alto funcionario de inteligencia estadounidense.
Cuando Washington comparte inteligencia con sus aliados, primero evalúa lo que un socio podría hacer con esa información (como realizar un ataque) y decide si sería legal que Estados Unidos hiciera lo mismo. Con base en esa determinación, Estados Unidos podría pedir garantías adicionales al aliado sobre lo que haría con la inteligencia antes de compartirla.
"No podemos proporcionar información procesable que pueda tener consecuencias letales para un país a menos que nosotros mismos estemos autorizados a realizar la misma actividad", comentó Douglas London, oficial de operaciones retirado de la CIA y académico no residente del Middle East Institute.
El presidente republicano del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, Michael Turner, de Ohio, dijo en diciembre que Estados Unidos estaba siendo cauteloso al compartir inteligencia sobre el liderazgo de Hamas y llenar vacíos en la recopilación de inteligencia de Israel.
"Estamos siendo selectivos en cuanto a la información que se proporciona", dijo Turner en el programa Face the Nation, de CBS.
Pero Sarah Yager, directora en Washington de Human Rights Watch, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, dijo que el acuerdo para compartir inteligencia tiene pocas reglas y restricciones y "esencialmente abre toda la bóveda de Estados Unidos".
Por otra parte, la administración está sopesando las garantías de Israel de que las armas proporcionadas por Estados Unidos se utilizan de acuerdo con el derecho humanitario y no está bloqueando las entregas de ayuda humanitaria de Estados Unidos o apoyadas por Estados Unidos, dijeron funcionarios norteamericanos.
A principios de marzo, Israel proporcionó esas garantías, que son necesarias para mantener el flujo de armas estadounidenses al país, dijeron.
Human Rights Watch y Oxfam, una organización benéfica británica, argumentó en un memorando del 19 de marzo dirigido al gobierno de Estados Unidos que esas garantías "no son creíbles" y dijeron que las transferencias de armas deberían suspenderse de inmediato.