Las autoridades sanitarias japonesas están en alerta desde febrero por el repunte de casos de síndrome de shock tóxico estreptocócico (STSS, por sus siglas en inglés), una infección bacteriana rara pero grave. Se asocia principalmente con estreptococos del grupo A y puede evolucionar rápidamente, causando baja presión arterial, insuficiencia multiorgánica e incluso la muerte.
En lo que va de año, se han diagnosticado en el país el 60% (556) del total de casos que se registraron en todo 2023 (941). Antes de la pandemia, Japón solía reportar entre 100 y 200 casos anuales. Pese a que las cifras pueden no parecer muy elevadas en una población de 125 millones de habitantes, las alarmas han saltado por que el 34% de las bacterias analizadas en el total de casos son «altamente patógenas».
Mayor causa de faringitis
El estreptococo del grupo A (Streptococcus pyogenes –GAS–) es uno de los patógenos bacterianos más importantes de los seres humanos. Este microorganismo ubicuo es la causa bacteriana más frecuente de faringitis aguda y también origina distintas infecciones cutáneas y sistémicas. El cuadro clínico más frecuente causado por S. pyogenes es la faringitis, que se caracteriza por dolor faríngeo seguido de fiebre, cefalea, náuseas y vómitos. Le siguen otras infecciones de menor a mayor gravedad, que, por orden de frecuencia, son: infecciones cutáneas (impétigo y erisipela) y de tejidos blandos, sepsis puerperal, neumonía, endocarditis, meningitis y artritis.
El problema viene cuando la bacteria produce enfermedades invasivas, es decir, aquellas que cursan con invasión en sangre y en líquidos como el pleural, el del pericárdico, el articular o el cefalorraquídeo. "Aproximadamente un tercio de estas derivan en síndrome toxico sistémico (la forma más grave de esta infección)", señala Francisco J. Roig Vázquez, neumólogo del Hospital HM Montepríncipe, de Madrid.
"Enfermedad carnívora"
El síndrome es también conocido como la «enfermedad carnívora», un apodo que responde al hecho de que, en los casos graves, puede causar necrosis de los tejidos que recubren los músculos.
Respecto a los síntomas, la infección suele comenzar con fiebre, escalofríos, dolores musculares y náuseas. A los pocos días, la frecuencia cardiaca aumenta y baja la presión arterial, lo que se consideran señales de que el organismo empieza a funcionar mal.
Si bien se considera que las personas mayores corren mayor riesgo, la cepa del grupo A está provocando más muertes entre pacientes menores de 50 años, según el último informe Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (NIID, por sus siglas en inglés). De las 65 personas menores de 50 años que fueron diagnosticadas con STSS entre julio y diciembre de 2023, aproximadamente un tercio murieron, informó el periódico japonés Asahi Shimbun, según recogía The Guardian hace unas semanas.
Aún existen bastantes interrogantes sobre el mecanismo de transmisión, aunque se cree que la bacteria entra en el organismo a través de cortes en la piel o membranas mucosas como la nariz y la garganta. Las personas que, posiblemente, se ven más afectadas por un posible contagio son los contactos cercanos familiares del enfermo, los cuales tienen una alta probabilidad de ser colonizados.
Portadores asintomáticos
El riesgo de acabar en una enfermedad invasiva por GAS posterior entre los contactos domésticos de personas con infecciones invasivas es mayor (200 a 2.000 veces) que el riesgo entre la población general. "Para el resto de la población el riesgo es extremadamente bajo en cuanto a desarrollar un cuadro invasivo. Por tanto, lo que nos preocupa es el desarrollo de portadores asintomáticos", detalla Roig Vázquez.
A finales de 2022 y 2023, varios estados europeos (incluidos Reino Unido, Irlanda, Francia, los Países Bajos y Suecia) ya informaron de un aumento de las tasas de infecciones invasivas junto con aumentos notables de la escarlatina, pero no se vinculó relación con la pandemia de covid.
No solo en Japón
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), las bacterias estreptocócicas del grupo A son un problema importante en todo el mundo. Aunque no se están registrando aumentos significativos en otras regiones del planeta, los CDC recomiendan a la comunidad científica internacional y las autoridades sanitarias que realicen un seguimiento detallado del posible avance de las enfermedades relacionadas con esta bacteria.
En esa misma línea, ya a finales de 2023 la Organización Panamericana de la Salud lanzó un comunicado alertando sobre el incremento de casos graves en la región, especialmente en Argentina, país donde se registraron 487 casos de infección invasiva, de los que 78 resultaron en fallecimientos.
Respeto a si hay o ha habido casos en España, «no hay registros en la web del Instituto de Salud Carlos III, pero tampoco podría saberse porque no es una enfermedad de declaración obligatoria», explica el neumólogo. Respecto a los tratamientos, "se desconoce cuál es el enfoque óptimo de la profilaxis postexposición. El objetivo es eliminar la colonización asintomática para reducir la probabilidad de una infección secundaria", añade.
El tratamiento de elección es la penicilina. "Su eficacia clínica se basa en la excelente sensibilidad que presentan a este antibiótico todas las cepas del agente causal. Pese a que en los últimos 60 años se han usado en todo el mundo grandes cantidades de penicilina y de otros antibióticos, no se ha constatado la aparición de cepas resistentes o con sensibilidad disminuida a ese antibiótico", explica la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología (Seimc) en un documento publicado recientemente.
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