Científicos de Estados Unidos han demostrado en ratones de edad avanzada que el sistema inmune se podría rejuvenecer eliminando las células madre de la sangre que promueven la inflamación. Según los detalles publicados en la revista Nature, se ha conseguido restaurar en estos animales la capacidad de contener virus y responder a la vacunación. "Esto podría suponer un cambio de paradigma en las terapias de rejuvenecimiento que tenemos", afirma el doctor Enrique Esteve, médico especializado en inmunología reproductiva y enfermedades autoinmunes y sistémicas del Hospital Parc Taulí de Sabadell.
"Hablamos de atacar directamente la producción de células del sistema inmunológico, se podrían ir corrigiendo los "defectos de fábrica" y esto tendría muchas implicaciones, tanto en terapias para patologías de la médula como para todo tipo de procesos que aparecen por el mal funcionamiento de estas células. Es muy esperanzador", añade el doctor Esteve, que también es investigador en el Vall d'Hebron Instituto de Investigación y que acaba de publicar Inmunes. Conoce y fortalece tu sistema de defensa (Grijalbo). Nos recibe en su consulta para charlar de todo lo relativo al sistema inmunológico, la edad y el envejecimiento. Cuando nos presentamos e introducimos el tema, cita el inmunoaging.
Con un sistema inmunológico sano regeneras mejor los tejidos, tienes menos riesgo vascular, menos riesgo de deterioro cognitivo, menos dolor
Se habla del inmunoaging… ¿En qué consiste?
Es un término que engloba dos grandes puntos, el envejecimiento del sistema inmunológico como tal, y el de nuestro cuerpo, secundario al envejecimiento del sistema inmunológico. Por una parte el inmunoaging puede contemplar qué debes vigilar por la propia acción del envejecimiento de estas células del sistema, y por otra parte, las consecuencias que puede tener para tu envejecimiento, el hecho de que estas células envejezcan y no estén haciendo correctamente su función.
Un sistema inmunológico sano, ¿hasta qué punto influye en la manera en que envejecemos?
Un sistema inmunológico sano es capaz de bascular entre los procesos de defensa, pero también entre los procesos de regeneración celular y evitar fenómenos que se conocen como de autoinmunidad, que te ataquen a ti mismo. Tener un sistema inmunológico sano va a ayudarte no solo a no tener un problema infeccioso grave, que impacta sobre tu salud y sobre el envejecimiento, sino que además, al tenerlo en un correcto funcionamiento, vas a regenerar mejor los tejidos, vas a tener menos riesgo vascular, menos riesgo de deterioro cognitivo, de demencia, menos dolor... O sea, es todo un conjunto porque no solo va a combatir infecciones, sino que va a conseguir también hacer otras funciones. De eso se trata el inmunoaging.
La inflamación de bajo grado perpetua un estado de enfermedad
¿Cuáles son los problemas más habituales del sistema inmunológico relacionados con la edad, es decir, que aparecen habitualmente a medida que vamos cumpliendo años?
El más importante es la inmunosenescencia, la pérdida progresiva de funciones de estas células, tanto porque tienes menos (la médula ósea fabrica menos) y también porque realmente pierden su función, envejecen y no son tan activas. ¿Los principales problemas derivados? Más riesgo de infecciones, menor respuesta a las vacunas y peor control de la inflamación. Esta inflamación a menudo está causada por mecanismos de inmunidad innatos, automáticos, que curiosamente con la edad no decrecen tanto como los adquiridos. Vamos perdiendo un poquito más la memoria inmune. Debemos proteger la memoria inmunológica para que también sea capaz de solventar estos problemas de la inflamación, que a partir de los 50 o 60 años, va a estar ligada con problemas cardiovasculares, óseos (dolor, artrosis, fractura) y con obstáculos a nivel cognitivo, como el desarrollo de una demencia.
O sea, que la inflamación es la causante de muchos problemas de salud relacionados con la edad. ¿Es así?
Estamos sometidos a un entorno hostil, a tóxicos, a disruptores endocrinos, a alimentos ultraprocesados, a microplásticos, a un elevado ritmo de vida… Quien gestiona todo esto es el sistema inmunológico. Si generamos una tendencia de nuestro sistema inmune hacia el agotamiento durante nuestra etapa adulta, cuando ya llegan los 60 o 65 años, este sistema va a debilitarse y no va a poder responder como respondía antes, ese entorno hostil no lo va a poder manejar tanto. Esa inflamación de bajo grado son procesos aprendidos que ha ido incorporando el cuerpo para solventar problemas externos (sueño, dieta, sedentarismo…). Esa inflamación lo único que va a hacer es perpetuar un estado de enfermedad que puede desencadenar en más riesgo cardiovascular, más riesgo de demencia, de dolor óseo, etc.
¿Cómo sabemos si tenemos esta inflamación? ¿Qué síntomas presenta?
Tenemos que escucharnos desde ya mismo: el dolor está marcando algo, la fatiga o el cansancio no son normales, también aparecen señales en las analíticas, problemas intestinales… No debemos banalizar todo esto porque la inflamación de bajo grado la podemos detectar desde muy pronto. Dolor, cansancio, falta de recuperabilidad tras el ejercicio, problemas gastrointestinales o cognitivos… son señales. En el varón, más allá de la infertilidad, la disfunción eréctil muchas veces también habla de inflamación de bajo grado.
Si queremos cuidar el sistema inmunológico en la madurez, a partir de los 60, ¿qué podemos hacer?
En ese rango de edad porque es cuando se produce un segundo pico de incidencia de enfermedades autoinmunes. Hay un pico hacia los 20 años, cuando se inicia la búsqueda reproductiva, y hay otro aquí en los 50, 55, 60, por la caída de niveles de hormonas sexuales. La alteración o desequilibrio que hay con estas hormonas, hace que tengamos picos exagerados de estrógenos durante un tiempo, que son inmunoactivadores. Esto implica que en esa etapa podemos empezar a experimentar síntomas de enfermedades autoinmunes a los cuales tenemos que estar atentos. Eso derivará en una inflamación crónica que al final será una enfermedad para el resto de tu adultez.
Envejecer con salud requiere cuidar los tres pilares del sistema inmunológico
Y ¿cuáles son las enfermedades autoinmunes más frecuentes en esta etapa de la vida?
En esta etapa son más frecuentes las enfermedades autoinmunes sistémicas, que pueden impactar a diferentes órganos. La más habitual en pacientes de 65 y 70 es la polimialgia reumática, que afecta de forma difusa, es una debilidad y atañe a las articulaciones, a los glóbulos rojos, puede causar anemia, fiebre… Es como un estado de debilitamiento generalizado. También, evidentemente, el lupus, que afecta a las articulaciones, puede afectar al corazón, riñón, también a la sangre. A continuación, también a nivel del eje vertebral, las espondiloartropatías, típicamente la espondilitis anquilopoyética, que es una inflamación en la articulación sacroiliaca. O sea, realmente existe una focalización en sangre y en articulación, porque en esta edad el hueso empieza a sufrir más fenómenos de inflamación crónica.
Para que todo eso no pase, para prevenir, ¿cuáles son las indicaciones del inmunoaging? ¿Hay alguna recomendación específica para cuidar el sistema inmunológico y prevenir la inflamación de bajo grado?
A los pacientes en este rango de edad, les hablo del mindful aging: entender como un envejecimiento saludable implica realmente proteger tu sistema inmunológico desde el momento que lees este artículo, poner como prioridad al regenerador y reparador de tejidos, que es el sistema inmune. Esto implica adaptar tu vida a tu etapa de la vida. Es difícil de articular, pero hay dos o tres pilares fundamentales que necesita el sistema inmunológico para estar sano. Envejecer con salud requiere cuidar los tres pilares del sistema inmunológico.
¿Cuáles son esos pilares?
El primero es un buen descanso nocturno, adaptar tu vida a tu ritmo circadiano y a los pequeños cambios que se van a producir con la edad. Es preferible levantarse a las seis y media de la mañana si ha salido el sol y tu organismo no puede dormir que tomar pastillas para dormir.
A muchas personas mayores lo que les pasa si se levantan tan pronto es que les viene el sueño durante el día y van echando cabezadas…
Es la segunda parte o pilar: intentar mantener una actividad cognitiva de forma continuada y que te suponga algún reto, un estímulo. A nivel laboral puedes hacer un downgrade porque estás en otra etapa, pero necesitas nuevos proyectos porque a nivel cognitivo necesitamos plasticidad neuronal, es como si hiciéramos músculo. Al muscular el cerebro disminuimos inflamación porque inducimos mecanismos de regeneración y reparación y entonces no te duermes.
El segundo pilar es intentar mantener una actividad cognitiva de forma continuada y que te suponga algún reto, un estímulo
Descanso, actividad cognitiva… ¿Cuál es el tercer pilar?
El ejercicio físico adaptado pero continuado, e incorporar sin miedo el ejercicio de fuerza porque ayuda más a la inmunorregulación. Al destruir fibra muscular y tener que reparar y regenerar, con el ejercicio de fuerza se producen fenómenos de inmunotolerancia, se hace un foco inflamatorio en la fibra muscular y ahí se forma músculo, pero también limpias toxinas, limpias todo con la actividad del sistema inmunológico. Además, ¡si te cansas bien, duermes mejor!
La estimulación cognitiva, ese músculo cerebral que es un pilar del envejecimiento saludable, ¿cómo se trabaja? Los sudokus no son suficiente…
Es mucho más que hacer un sudoku, necesitas interacción social y terapias cognitivo-conductuales. No hay que tener miedo a ir en un momento dado a un psicólogo, a un profesional de la mente que adapte algunas terapias o algún tipo de actuación más allá de la medicación concreta para el estado de ánimo. Mantenerse activo a nivel cognitivo, a nivel social y con objetivos, que eso implique un reto. Es complejo hacer ese cambio de paradigma vital y es más fácil acomodarse, pero ese empobrecimiento lo único que hace es inflamar.
En esta edad se producen cambios en la microbiota y en la calidad de la mucosa gástrica, y muchos fármacos pueden alterarla
No hemos hablado de alimentación y los tan comentados suplementos para el sistema inmunológico…
La buena alimentación debe estar en la ecuación el mindful eating. Yo soy contrario a dietas de moda, porque tú sabes qué te sienta bien cuando y no debes reincidir en errores que sabes que no van bien a tu organismo. Hay que tener en cuenta que en esta edad se producen cambios en la microbiota y en la calidad de la mucosa gástrica, y muchos fármacos pueden alterarla. La alimentación es un tema muy complejo para tratarlo de forma superficial, para dar una recomendación de una pauta en concreto, puede haber divertículos o cambios isquémicos en el intestino y algún tipo de alimentación que en una mucosa sana va bien, en otro caso puede ser contraproducente. La base es cuidar la microbiota y no ingerir alimentos ultraprocesados, grasas trans, azúcares…
¿Y cómo se cuida la microbiota, en la edad avanzada?
Los alimentos prebióticos deben estar en la dieta semanal, y hay que tener en mente que el abuso de muchos medicamentos -algunos prescritos por médicos y otros no-, y todo esto puede alterar la microbiota. El problema de esta edad es que hay tendencia a la polifarmacia, el "tómate esto, tómate esto otro" que comentan amigos y vecinos, y eso al final tiene un impacto negativo sobre la microbiota.
Muchas personas en edades avanzadas toman suplementos de colágeno o magnesio, por ejemplo, sin prescripción médica…
Diría a los lectores que pongan todos los comprimidos que toman por sus patologías crónicas en una mesa y al lado todo lo que alguien les ha recomendado que se tomen, que visualicen la cantidad de comprimidos. Hay que ser un poco más restrictivos y consultar siempre al médico sobre los complementos.