La expansión de Cal Grant para estudiantes universitarios de California está en peligro a medida que crece el déficit estatal
Cuando el superávit presupuestario de California era de decenas de miles de millones hace dos años, los legisladores aprobaron una ley que ampliaría el programa estatal de matrícula gratuita y ayuda en efectivo, de renombre nacional, a 137,000 estudiantes universitarios más para el otoño de 2024, pero sólo si hay dinero disponible.
El crecimiento del programa de matrícula Cal Grant se determinará en los próximos dos meses, mientras los legisladores estatales y el gobernador Gavin Newsom lidian con un déficit presupuestario que ahora se estima entre $ 38 mil millones y $ 73 mil millones, dependiendo de a quién se le pregunte.
Las primeras señales sugieren que el próximo presupuesto de California, que los legisladores y el gobernador deben finalizar a finales de junio, no podrá cubrir los nuevos gastos. "Según las proyecciones de ingresos actuales, es poco probable que esas condiciones se cumplan en 2024-25", escribió Lisa Qing, de la Oficina del Analista Legislativo, en un correo electrónico la semana pasada.
La expansión total costaría $245 millones, además de los $2.4 mil millones que el estado ya gasta en el programa Cal Grant. El gigante de la ayuda financiera cubre completamente la matrícula en la Universidad de California y la Universidad Estatal de California y proporciona premios en efectivo a estudiantes de colegios comunitarios de $1,650, aunque algunos estudiantes con hijos obtienen más. Los estudiantes de universidades privadas reciben exenciones parciales de matrícula.
Si se implementa, gran parte del beneficio aumentado se destinaría a estudiantes de colegios comunitarios de bajos ingresos que actualmente no son elegibles para recibir la Cal Grant debido a restricciones de GPA. Ampliar el Cal Grant ha sido un santo grial para los legisladores y una saga de reveses.
Algunos legisladores se preguntan si el estado podría ampliar parcialmente el programa de subvenciones con la esperanza de que haya más dinero disponible el próximo año; no hay una apuesta segura, ya que las proyecciones muestran que California luchará contra déficits de $30 mil millones hasta 2028.
Mientras tanto, la UC ha pedido a los legisladores que retrasen los cambios a Cal Grant hasta el próximo año. Un funcionario del sistema citó los colosales problemas causados por los nuevos cambios en la solicitud de ayuda financiera federal, conocida como FAFSA, que han alterado el flujo de trabajo normal de las oficinas de ayuda financiera en todo el país. ¿Otra razón? Debido a que los cambios propuestos para Cal Grant generalmente reducirían el límite de ingresos para quién es elegible, en última instancia, menos estudiantes de la UC serían elegibles para la subvención con el tiempo.
"Teniendo en cuenta eso y los desafíos que enfrentamos este año con FAFSA, preferiríamos que la reforma Cal Grant se promulgara el 25 y 26", dijo Shawn Brick, director de ayuda financiera de la UC, en una audiencia en la Asamblea en marzo.
Cómo sería la expansión total de Cal Grant
En este momento, Cal Grant son en realidad ocho programas con sus propias reglas y montos de otorgamiento que reciben alrededor de 400,000 estudiantes. La ley para renovar Cal Grant colapsaría todos esos programas en solo dos: Cal Grant 2 para colegios comunitarios y Cal Grant 4 para universidades de cuatro años.
La reforma ampliaría la elegibilidad a aproximadamente 185,000 estudiantes adicionales, pero excluiría a 48,000 estudiantes actualmente elegibles, un aumento neto de 137,000 estudiantes. Quienes ya tengan el premio seguirán recibiendo.
Los estudiantes serían recientemente elegibles por varias razones. Si son estudiantes de un colegio comunitario, ya no necesitarán satisfacer un GPA mínimo de 2.0. Esto se basa en una ley de 2021 que permitió que más de 100,000 estudiantes de colegios comunitarios recibieran la Cal Grant por primera vez. Los estudiantes universitarios serán recientemente elegibles porque las reglas ya no limitarían el premio a estudiantes menores de 28 años. Las nuevas reglas también harían que los estudiantes sean elegibles para Cal Grant incluso si se inscriben directamente en una universidad más de un año después de terminar la escuela secundaria, eliminando la restricción de tiempo fuera de la escuela secundaria.
Pero la reforma reduciría el límite de ingresos de quién puede obtenerlo, lo que explicaría por qué unos 48,000 estudiantes menos serían elegibles para la Cal Grant. Por ejemplo, según las reglas actuales, el límite de ingresos para una familia de cuatro personas con un estudiante dependiente que va a la universidad es de $131,000. Bajaría a $76,000 bajo la reforma de Cal Grant, dijo Qing en una audiencia legislativa en marzo. Además, los estudiantes universitarios ya no serían elegibles para recibir algunos premios en efectivo y la expectativa será que los programas de ayuda financiera del campus tomen el relevo. Al mismo tiempo, a algunos estudiantes universitarios que ahora sólo reciben un premio en efectivo de $1,650 como estudiantes de primer año se les concedería la exención de matrícula que es de mayor valor.
Sin embargo, las compensaciones no terminan ahí. Según las nuevas reglas de Cal Grant, 45,000 estudiantes adicionales de bajos ingresos que sean padres serían elegibles para el premio, incluidos los $6,000 en dinero extra para estudiantes con hijos dependientes.
La mayoría de los nuevos premios se destinarían a estudiantes de colegios comunitarios
La agencia que supervisa la ayuda financiera, la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, proyecta que para finales de la década, 120,000 estudiantes más de colegios comunitarios recibirían una beca Cal Grant anualmente bajo la reforma.
Es una historia diferente para la UC. Según las reglas existentes, se proyecta que la cantidad de estudiantes de la UC que reciben una Beca Cal Grant aumentará en 17,000 para 2030. Pero bajo la Cal Grant revisada, solo 5,500 estudiantes más de la UC obtendrían el premio para entonces.
Aun así, los estudiantes de la UC en conjunto recibirían más dólares de Cal Grant que los estudiantes de cualquier otro sistema de educación superior. Esto se debe a que Cal Grant cubre la matrícula universitaria, y la matrícula de la UC supera con creces la de Cal State y las subvenciones no relacionadas con la matrícula que reciben los estudiantes de colegios comunitarios. Los estudiantes de colegios comunitarios con una Beca Cal Grant siguen siendo elegibles cuando se transfieren a una UC, Cal State o un campus privado elegible.
El asambleísta David Álvarez, demócrata de Chula Vista, señaló en una audiencia en marzo que la UC está inscribiendo a un porcentaje menor de estudiantes de bajos ingresos que en el pasado. Para él, es por eso que se proyecta que, bajo la reforma, menos estudiantes de la UC adquieran una Cal Grant. Desde 2014, la proporción de residentes de California en la UC que reciben una Beca Pell ( un estipendio federal para estudiantes de bajos ingresos ) cayó del 41% al 33%.
"Identifiquemos a más estudiantes de California que tienen ingresos más bajos para poder asistir a nuestro sistema de UC", dijo Álvarez. "Y por lo tanto, creo que Cal Grant puede ser un beneficio neto para el sistema de la UC".
¿Posibles cambios incrementales?
Álvarez, quien dirige el subcomité de presupuesto de educación de la Asamblea, quiere que el Cal Grant se amplíe de alguna manera para julio de este año, cuando comience el presupuesto estatal para 2024-25. "Sabemos que sucederá, pero estamos en una situación presupuestaria en la que debemos pensar cómo sucederá, pero creo que debe comenzar este año", dijo.
El mes pasado, los senadores estatales pidieron a la comisión de ayuda estudiantil que presentara algunas ideas para una implementación parcial que limite los costos.
Una idea es comenzar a aumentar el tamaño de las becas en efectivo de los colegios comunitarios este año para que estén vinculadas a la inflación, uno de los cambios que entrarían en vigor bajo una revisión completa de Cal Grant de todos modos.
Otra opción es ampliar la cantidad de estudiantes que son padres que reciben el premio en efectivo, pero reduciendo la cantidad que recibe cada estudiante. Un funcionario de la comisión, Jake Brymner, dijo a los senadores en una audiencia en marzo que hacerlo significaría que 45,000 estudiantes más recibirían el premio en efectivo, pero que todos recibirían entre $3,000 y $4,000, menos de los $6,000 que los estudiantes reciben ahora.
Brymner también mencionó seguir adelante con la reforma pero limitar la beca Cal Grant del colegio comunitario a los estudiantes que cumplan con la regla actual de GPA de 2.0. Mientras tanto, esto reduciría los costos, aunque Brymner planteó la idea de permitir que los estudiantes tomen menos clases para que sea más fácil alcanzar el GPA mínimo.
Finalmente, los legisladores podrían reformar la Cal Grant pero reducir aún más los límites de ingresos, otra forma de poner las cosas en marcha y al mismo tiempo limitar los costos, dijo Brymner. Esa idea es probablemente la menos popular.
"Odiaría ver una reducción de los límites de ingresos", dijo en la misma audiencia Noelia González, directora de programas de ayuda financiera de Cal State. Dijo que llegaría en un momento particularmente malo para los estudiantes de clase media.
Debido al déficit presupuestario del estado, Newsom está a favor de rechazar un aumento único planificado de la Beca de Clase Media, un programa de ayuda financiera relativamente nuevo financiado con alrededor de $630 millones en 2022-23 y $860 millones en 2023-24. El año pasado, los legisladores habían prometido destinar 60 millones de dólares adicionales a la beca. En cambio, Newsom quiere recortarlo a alrededor de 630 millones de dólares.
Eso reduciría las becas promedio de más de $2,500 a poco menos de $2,000 para los aproximadamente 300,000 estudiantes de UC y Cal State que las reciben.