Cuando la primavera da paso al verano y el clima cálido atrae a más personas a salir, el cáncer de piel puede ser, como mucho, una preocupación lejana.
Pero los expertos dijeron que es importante tomarse el riesgo en serio.
Los rayos ultravioleta de la luz solar son un importante factor de riesgo de cáncer de piel, que afectará a 1 de cada 5 estadounidenses a lo largo de su vida.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, alrededor de 100.000 personas son diagnosticadas con melanoma cada año en los Estados Unidos, y alrededor de 8.000 mueren a causa de él anualmente.
Afortunadamente, existen formas sencillas de reducir el riesgo y detectar posibles casos de forma temprana, mientras son más curables.
Las terapias aprobadas durante los últimos 15 años también han transformado el tratamiento del melanoma, extendiendo y mejorando la vida de los pacientes incluso en casos en etapa avanzada.
Esto es lo que debe saber sobre el melanoma, sus tratamientos y cómo protegerse.
¿Qué es el melanoma?
El melanoma es un cáncer que generalmente comienza en las células de la piel conocidas como melanocitos que producen el pigmento de la piel.
En comparación con los cánceres de piel más comunes que comienzan en las células escamosas o basales, es más probable que el melanoma se propague a otras partes del cuerpo.
"Realmente tiene un comportamiento y una biología muy agresivos detrás", dijo el Dr. Michael Davies, presidente del departamento de oncología médica para melanoma del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
La mayoría de los melanomas aparecen como manchas planas o ligeramente elevadas de color oscuro en la piel que ha estado expuesta con frecuencia a la luz ultravioleta, como el cuero cabelludo, la cara, los brazos, la espalda y las piernas (aunque pueden aparecer en áreas que nunca han estado expuestas al sol)..
En una proporción menor de casos, el crecimiento puede aparecer como una protuberancia de color oscuro o rojo y crecer hacia la piel, lo que puede hacer que sea más difícil de detectar.
Una forma menos común, el melanoma lentigo maligno, afecta principalmente a adultos mayores que han tenido una exposición significativa al sol y, a menudo, aparece como manchas marrones o bronceadas de forma anormal en la cabeza o el cuello.
Un tipo aún más raro, llamado melanoma lentiginoso acral, ocurre en las manos y los pies (específicamente en las plantas, las palmas, los dedos de las manos y los pies o el lecho ungueal) y representa más de la mitad de los casos de melanoma en personas que no son blancas.
(El músico Bob Marley murió a causa de este tipo de melanoma, que al principio se identificó erróneamente como un hematoma).
El melanoma también puede ocurrir en los ojos o en las membranas mucosas, como el interior de la nariz o la garganta, pero estos casos son raros.
¿Quién está en riesgo? ¿Y se puede prevenir el melanoma?
Se cree que el melanoma es causado por una combinación de factores genéticos y ambientales.
Uno de los principales peligros es la exposición a la luz ultravioleta, incluida la del sol y el bronceado en interiores.
Un historial de quemaduras solares graves y con ampollas puede aumentar el riesgo, al igual que vivir cerca del ecuador o en una gran altura, donde los rayos del sol son más intensos.
La mejor manera de reducir el riesgo es evitar la exposición innecesaria a la luz ultravioleta.
Los rayos del sol son más fuertes entre las 10 a. m. y las 4 p. m., así que limite su tiempo al aire libre durante esas horas.
Use ropa y gafas protectoras y aplíquese regularmente protector solar de al menos SPF 30.
La Dra. Shanthi Sivendran, oncóloga médica y vicepresidenta principal de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, también advirtió contra el uso de lámparas y camas de bronceado, que aumentan significativamente el riesgo de melanoma.
Veinte estados y el Distrito de Columbia han prohibido a los menores el uso de camas solares, en parte debido a esta preocupación, según la Skin Cancer Foundation.
Pero seis estados (Alaska, Colorado, Iowa, Montana, Nuevo México y Dakota del Sur) no les impiden hacerlo.
Las personas con piel más clara son más vulnerables al daño de la luz ultravioleta.
Pero Sivendran dijo que eso no significa que las personas con piel más oscura no deban permanecer alerta.
"Puedes contraer melanoma independientemente del color de tu piel", dijo.
También es importante saber si el melanoma es hereditario en su familia, lo que puede aumentar su riesgo.
Y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos también tienen más probabilidades de desarrollar melanoma.
Si bien aproximadamente la mitad de los casos ocurren en personas de 66 años o más, las personas más jóvenes también pueden desarrollar melanoma.
¿Cómo puedo detectar el melanoma?
Detectar el melanoma a tiempo es vital, porque casi todos los casos que no se han extendido a otras partes del cuerpo son curables.
Sin embargo, una vez que la enfermedad llega a los ganglios linfáticos u órganos más distantes, las tasas de supervivencia a cinco años disminuyen significativamente.
No existen pautas estándar para la detección del cáncer de piel, pero los médicos pueden examinar su piel en busca de anomalías durante los controles anuales.
La Dra. Kelly Nelson, dermatóloga del MD Anderson Cancer Center, también recomendó que los pacientes realicen sus propios autoexámenes periódicos de pies a cabeza.
Para reconocer los cambios en la piel, es útil estar familiarizado con ella, dijo Nelson.
"Las personas que son más conscientes del aspecto de la piel de la espalda tienen menos probabilidades de morir de melanoma que las personas que no tienen ni idea de ello.
"Existe una delgada línea de equilibrio entre tener cierto grado de conciencia sobre la piel y no preocuparse de que cada lunar del cuerpo sea una bomba de tiempo", añadió.
Para distinguir los melanomas de los lunares o irritaciones comunes, los dermatólogos sugieren buscar los "ABCDE": manchas que tienen una forma asimétrica, un borde con muescas o festoneado, un patrón de color inusual, un diámetro mayor a 6 milímetros o una mancha que ha evolucionado a lo largo del tiempo.
En la práctica, sin embargo, dijo Anderson, los pacientes suelen tener problemas para hacer estas distinciones.
Recomendó estar atento a los "patitos feos", es decir, anomalías que se destacan por cualquier motivo.
¿Cómo se trata el melanoma?
Para los cánceres que no se han propagado, es probable que el médico corte el crecimiento junto con un margen de piel circundante.
También pueden realizar una biopsia de los ganglios linfáticos cercanos para evaluar el riesgo de que el cáncer se propague y ayudar al médico a decidir si se necesita tratamiento adicional.
Si bien es más probable que el melanoma sea mortal si llega a partes distantes del cuerpo, importantes avances en el tratamiento han mejorado las perspectivas, incluso para aquellos que no detectaron el cáncer a tiempo.
Estos incluyen tratamientos que aprovechan el sistema inmunológico para combatir tumores y terapias dirigidas que atacan directamente a las células cancerosas.
Hay más innovaciones en camino.
En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer tratamiento contra el cáncer que utiliza linfocitos infiltrantes de tumores, conocido como terapia TIL, para su uso contra melanomas que no han respondido a otros tratamientos.
Y los científicos también están probando una vacuna adaptada a la composición genética específica del cáncer de un paciente en un ensayo clínico de última etapa.
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