El grupo de investigación Zoonosis y enfermedades emergentes de interés en salud pública de la Universidad de Zaragoza ha descrito una nueva especie de garrapata, a partir del estudio de ejemplares colectados en zonas naturales junto al río Ebro, próximas al barrio zaragozano de La Cartuja Baja, que ayudará a avanzar en la lucha contra las enfermedades que pueden transmitir.
La especie, denominada Rhipicephalus hibericus, se distribuye por España, Portugal y el sur de Francia, y parasita a micromamíferos en sus primeras etapas de vida, así como a especies más grandes como zorros, jabalíes, corzos y ovejas en su fase adulta.
El estudio, publicado en la revista Ticks and Tick-borne Diseases, ha sido liderado por Javier Millán, investigador en el Instituto Agroalimentario de Aragón (IA2), junto con Ruth Rodríguez, investigadora del programa "María Zambrano", y el catedrático Agustín Estrada Peña, ambos del Departamento de Patología Animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza.
La descripción de la nueva especie surgió a raíz de que a esta garrapata, que es común en ambientes cálidos de la península Ibérica, se le daba incorrectamente el nombre de una especie del otro extremo del Mediterráneo pero se sospechaba que esta clasificación era incorrecta, aunque no se sabía si estos individuos pertenecían a otra especie ya descrita o a una por describir.
El estudio de campo realizado con el apoyo financiero del Gobierno de Aragón ha revelado que las garrapatas, cuya actividad principal se concentra en primavera, tienen una importancia crucial en la transmisión de enfermedades tanto en animales como en humanos por lo que la correcta clasificación taxonómica de estas especies es esencial para combatir las enfermedades que pueden transmitir.
Según explica Millán en una nota de prensa difundida por Unizar, "Rhipicephalus es un género de garrapatas entre las que se incluye una de las más comunes, la 'garrapata café del perro' (Rhipephalus sanguineus). Hibercus, por su parte, significa 'ibérica' en latín clásico", parásitos que podrían transmitir ciertas bacterias al ganado ovino y también podrían ser vectores de Rickettsia massiliae, una bacteria que afecta al ser humano.
El grupo de investigación está actualmente trabajando en la descripción de otras características de la especie, incluido su ciclo de vida, sus hospedadores y los patógenos que puede transmitir y también llevan a cabo actividades de divulgación científica para concienciar sobre la importancia de prevenir las picaduras de garrapatas en las personas y los animales domésticos.