El asma es una enfermedad crónica de las vías respiratorias, caracterizada por la obstrucción al paso del aire. Es decir, es una afección en la que los bronquios se 'cierran' u obstruyen.
Sus principales síntomas son la dificultad para respirar, la tos que suele ser seca, la sensación de opresión en el pecho y, sobre todo y lo más característico, las sibilancias, unos ruidos respiratorios similares a los pitidos o a los silbidos.
Factores que pueden favorecer la aparición de asma
Entre las causas más conocidas del asma se encuentran:
- Mecanismos alérgicos como, por ejemplo, la alergia a los ácaros del polvo, al epitelio de los animales, pólenes, o hongos de la humedad, entre otros.
- Mecanismos inflamatorios por eosinófilos (tipo de linfocito) o linfocitos (ambas, células de la sangre).
- Mecanismos de obstrucción, como la hiperreactividad bronquial de las vías respiratorias, un proceso inducido por virus o por infecciones y que representa una respuesta exagerada de la mucosa bronquial.
- En ciertas profesiones, la exposición a partículas orgánicas o inorgánicas puede ser la causa desencadenante del asma.
El asma ¿es cada vez más frecuente en la sociedad actual?
Para Susana Calaforra, especialista de Alergología, sí se detectó un aumento en la incidencia y prevalencia de las enfermedades alérgicas. Entre ellas se encuentra el asma porque su desarrollo está estrechamente relacionado con factores ambientales como la contaminación, el cambio climático, con el hecho de vivir en ambientes cada vez más industrializados, con determinados patrones alimentarios, o por la "higienización" de la sociedad entre otros.
"Todos estos factores repercuten de manera directa sobre nuestros genes y sistema inmunológico y le hacen estar más predispuesto al desarrollo de enfermedades inflamatorias de las vías áreas", aclara la especialista. Aquí recuerda que el asma puede aparecer en cualquier momento de la vida, aunque no todos los individuos desarrollan asma: "Esto depende de la predisposición familiar, del estado inmune de cada uno, y de la exposición a factores ambientales. Además, se entiende que, dependiendo de las diferentes causas, se puede desarrollar antes o más tarde, a lo largo de la vida".
Quiénes son más propensos a desarrollar asma
Las personas con más predisposición a desarrollar asma son, por lo general, hijos de padres con alergia, que durante la infancia tienes rasgos atópicos (como dermatitis, o la rinitis, por ejemplo), y que están expuestos a ambientes industrializados o con contaminación, como puede ser vivir en una ciudad.
También se demostró que aquellos pacientes que tienen una enfermedad alérgica, como rinitis o rinoconjuntivitis no tratados con inmunoterapia, pueden tener un mayor riesgo de desarrollar asma en el futuro.
Los factores asociados con el desarrollo de asma son:
- Historia familiar de alergia o atopia (padres, hermanos).
- Exposición a humo de cigarrillo, bien durante el embarazo o en el hogar.
- No recibir lactancia materna.
- El sobrepeso en los niños.
- Exposición a ambientes con contaminación.
- Tener alguna enfermedad alérgica.
Cómo se diagnostica el asma
Para diagnosticar asma hace falta una historia clínica detallada que incluya información sobre: enfermedades alérgicas de padres y hermanos, condiciones ambientales del hogar y laboral si es el caso, convivencia con mascota, hábito tabáquico, medicación habitual, síntomas que presenta, y estacionalidad si la hubiese o factores desencadenantes (de tenerlos identificados).
En consulta se le podrá realizar pruebas cutáneas a alérgenos ambientales para identificar posibles causas que pudieran estar relacionados con la enfermedad, además de solicitar análisis de sangre para determinar anticuerpos específicos frente alérgenos. Sin embargo, la prueba más relevante en el diagnóstico del asma es la espirometría, cuyo objetivo es determinar el grado de obstrucción bronquial y su reversibilidad por medio de una prueba de broncodilatación, donde se administra 'salbutamol' (broncodilatador) para valorar la mejoría de los parámetros de obstrucción.
Eso sí, Calaforra subraya que, en caso de que la prueba no sea concluyente, y la historia clínica sea sugestiva de asma, se puede recurrir a una prueba de broncoconstricción, donde se administran sustancias inhaladas que puede desencadenar la obstrucción de los bronquios en pacientes con predisposición a generar hiperreactividad bronquial.