Un análisis detallado de nuevos fósiles y tomografía computarizada ha revelado fascinantes detalles sobre una enorme especie extinta de salmón, Oncorhynchus rastrosus, que vivió hace más de cinco millones de años. Este antiguo gigante, descubierto en la década de 1970, ha llamado la atención por su impresionante tamaño, llegando hasta los 2.7 metros de largo, y por su par de dientes frontales singulares, que se asemejan a los colmillos de un jabalí.
La autora principal del estudio, la profesora Kerin Claeson, del Philadelphia College of Osteopathic Medicine (PCOM), explica que estos dientes, presentes tanto en machos como en hembras, tendrían diversas funciones. Además de su utilidad en la defensa contra depredadores y la competencia con otros salmones, habrían sido fundamentales en la construcción de nidos para incubar huevos.
Descubrir cómo era este antiguo animal ha sido un desafío debido a la falta de tejido blando en los fósiles y a la posibilidad de que falten muchos huesos. Sin embargo, el uso de tomografía computarizada y nuevos fósiles ha proporcionado una visión más profunda de la apariencia y el estilo de vida de estos peces gigantes.
Aunque los investigadores inicialmente compararon a O. rastrosus con los gatos con dientes de sable, descubrimientos más recientes cuestionaron esta interpretación. Nuevas excavaciones revelaron cráneos con dientes frontales aún en su lugar, mostrando que los dientes sobresalían hacia un lado.
La tomografía computarizada permitió a los investigadores reconstruir cómo eran estos salmones y reveló que su enorme tamaño les permitía alimentarse por filtración. Con más branquiespinas que cualquier otra especie de salmón conocida, el equipo cree que O. rastrosus se alimentaba filtrando el plancton denso o presas del fondo marino.
A pesar de su apodo inicial como «salmón con dientes de sable», los investigadores ahora lo han renombrado como «salmón con dientes de púas», reconociendo que los dientes eran herramientas multifuncionales en lugar de armas depredadoras.
Además, se observaron diferencias en la densidad y forma de los huesos entre los especímenes, sugiriendo la posible diferenciación de sexos. Los machos desarrollaron una estructura conocida como kype, similar a la de algunos salmones machos modernos, que ayuda en la competencia durante la temporada de reproducción.
Este estudio revela no solo los fascinantes detalles físicos de una especie extinta, sino también su papel único en los ecosistemas antiguos, proporcionando una visión más completa de la evolución y diversidad de la vida en el pasado.