¿Qué causó el rápido aumento del nivel global del mar en 2023?
Entre 2022 y 2023, el promedio mundial del nivel del mar aumentó unos 0,76 centímetros (0,3 pulgadas), lo cual es un salto relativamente grande debido principalmente a un clima cada vez más cálido y al desarrollo de un fuerte episodio del fenómeno meteorológico de El Niño. Este aumento total equivale a vaciar en el océano una cuarta parte del lago Superior [situado entre Estados Unidos y Canadá] durante el transcurso de un año.
Este análisis, dirigido por la NASA, se basa en un conjunto de datos sobre el nivel del mar que contienen más de 30 años de observaciones satelitales, que comenzaron con la misión estadounidense-francesa TOPEX/Poseidon, lanzada en 1992. La misión del satélite Sentinel-6 Michael Freilich, lanzada en noviembre de 2020, es la más reciente de la serie de satélites que han contribuido a los hallazgos de este registro del nivel del mar.
Los datos muestran que el promedio global del nivel del mar ha aumentado un total de unos 9,4 centímetros (cuatro pulgadas) desde 1993. La velocidad a la que se produce este aumento también se ha acelerado a más del doble, de 0,18 centímetros (0,07 pulgadas) por año en 1993 al ritmo actual de 0,42 centímetros (0,17 pulgadas) por año.
"Las tasas actuales de aceleración significan que estamos en camino de agregar otros 20 centímetros de nivel promedio global del mar para 2050, duplicando la cantidad de cambio en las próximas tres décadas en comparación con los 100 años anteriores, y aumentando la frecuencia y los efectos de las inundaciones en todo el mundo", dijo Nadya Vinogradova Shiffer, directora del Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA y del programa de física oceánica en Washington.
Efectos estacionales
El nivel global del mar experimentó un aumento significativo de 2022 a 2023 debido principalmente a un cambio entre las condiciones de La Niña y El Niño. Un fenómeno leve de La Niña de 2021 a 2022 tuvo como consecuencia un aumento del nivel del mar menor al esperado ese año. En 2023 se desarrolló un fuerte episodio de El Niño, ayudando a impulsar la cantidad promedio de aumento en la altura de la superficie del mar.
La Niña se caracteriza por temperaturas oceánicas más frías de lo normal en el océano Pacífico ecuatorial. El Niño conlleva temperaturas oceánicas más cálidas que el promedio en el Pacífico ecuatorial. Ambos fenómenos climáticos periódicos afectan los patrones de lluvias y nevadas, así como el nivel del mar en todo el mundo.
"Durante La Niña, la lluvia que normalmente cae en el océano se precipita en los suelos, sacando temporalmente agua del océano y haciendo descender el nivel del mar", dijo Josh Willis, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. "En los años de El Niño, gran parte de la lluvia que normalmente cae sobre los suelos termina en el océano, lo promedio global del mar de 1993 a 2023, según datos de una serie de cinco satélites internacionales. El rápido aumento del nivel del mar de 2022 a 2023 es principalmente consecuencia del cambio climático y del desarrollo de las condiciones de El Niño en el océano Pacífico.
La huella humana
Los fenómenos climáticos estacionales o periódicos pueden afectar el nivel promedio mundial del mar de un año al otro. Pero la tendencia subyacente durante más de tres décadas ha sido el aumento en la altura de los océanos como respuesta directa al calentamiento global debido al calor excesivo atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra.
"Los conjuntos de datos a largo plazo, como este registro satelital de 30 años, nos permiten diferenciar entre los efectos a corto plazo en el nivel del mar, como El Niño, y las tendencias que nos indican hacia dónde se dirige el nivel del mar", dijo Ben Hamlington, jefe del equipo de la NASA en JPL que estudia el cambio en el nivel del mar.
Estas observaciones a lo largo de varias décadas no serían posibles sin la continua cooperación internacional, así como las innovaciones científicas y técnicas de la NASA y de otras agencias espaciales. En particular, los altímetros de radar han ayudado a producir mediciones cada vez más precisas del nivel del mar en todo el mundo. Para calcular la altura del nivel del mar, estos instrumentos hacen rebotar señales de microondas en la superficie del océano y registran el tiempo que la señal tarda en viajar desde un satélite a la Tierra y de regreso al satélite, así como la intensidad de la señal de retorno.
Los investigadores también cotejan periódicamente esas mediciones del nivel del mar con datos provenientes de otras fuentes. Entre estas fuentes se incluyen mareógrafos, así como las mediciones satelitales de factores como el vapor de agua atmosférico y el campo de gravedad de la Tierra, los cuales pueden afectar la precisión de las mediciones del nivel del mar. Utilizando esa información, los investigadores recalibraron el conjunto de datos de 30 años, lo que dio como resultado las actualizaciones de los niveles del mar en algunos años anteriores. Eso incluye un aumento del nivel del mar de 0,21 centímetros (0,08 pulgadas) de 2021 a 2022.
"Cuando los investigadores combinan los datos de altimetría de los océanos con más de un siglo de observaciones provenientes de fuentes costeras basadas en la superficie, tales como mareógrafos, la información amplía y mejora dramáticamente nuestra comprensión de cómo la altura de la superficie del mar está cambiando a escala mundial. Cuando estas mediciones del nivel del mar se combinan con otra información, como la temperatura del océano, la pérdida de hielo y el movimiento de los suelos, los científicos pueden descifrar por qué y cómo están aumentando los mares.