¿Es una utopía pensar que en unos años se podrá erradicar el cáncer? Alrededor de esta pregunta orbitaron las reflexiones del oncólogo Joan Massagué (Barcelona, 1953), director del Instituto Sloan Kettering de Nueva York y protagonista de una nueva edición de Foros de Vanguardia, celebrada este jueves en el auditorio MGS y que llevaba por título, precisamente, Acabar con el cáncer. A preguntas de los periodistas Josep Corbella, redactor de La Vanguardia especializado en ciencia, y Benet Iñigo, jefe de sociedad de RAC1 –también del conductor del acto, el periodista Ramon Rovira-, Massagué esgrimió, entre otras cosas, que vivimos en la época en la que se está consiguiendo que el cáncer deje de ser sinónimo de tragedia. Y eso, para él, ya es un gran logro.
"Siempre habrá cáncer, pero estamos en un momento histórico", apuntó. "Nuestra relación con la enfermedad está evolucionando. Se trata de una patología seria, incluso grave en algunas de sus modalidades, pero en muchos casos es curable, cronificable. Estamos acabando con el cáncer como sinónimo de algo siniestro", añadió.
Estamos acabando con el cáncer como sinónimo de algo siniestro"
Tanto es así que se lanzó a afirmar que la ciencia está "convirtiendo el cáncer en una enfermedad normal". Eso sí, dejó claro que nunca desaparecerá. "Es un producto del hecho de estar vivo", arguyó. "Como proceso biológico –prosiguió- va a seguir, como las infecciones. Lo que tenemos que erradicar es la tragedia. Desde hace poco más de una década lo estamos consiguiendo, aunque nunca será posible erradicarlo".
Tanto se ha convertido en una enfermedad normal que el cáncer, hoy en día, es posible detectarlo a través de un análisis de sangre, lo que se conoce como una biopsia líquida. "Ya se hace ahora con algún tipo de cáncer, por ejemplo para detectar los marcadores del de próstata", apuntó. Y pronosticó que este sistema de detección va a ir a más, "aunque no será posible hacerlo con todas las modalidades de la enfermedad". En este sentido, destacó que la prioridad es detectar precozmente aquellos tipos de cáncer en los que es muy efectivo, para combatirlos, localizarlos en una fase muy primaria.
¿Y qué pasa con las vacunas? En un tiempo récord, se desarrollaron para combatir la temible covid, y millones de personas pudieron beneficiarse de ellas. ¿Habrá para el cáncer algún día? Es sabido que farmacéuticas como Moderna o BioNTech están desarrollando algunas. En este aspecto, Massagué explicó "que hay trabajos muy prometedores en marcha", pero algo distintos a lo que ocurrió con respecto a la covid.
Según esgrimió, estas vacunas que se están desarrollando estarán dirigidas más a "intentar que un virus como el de la hepatitis pierda la capacidad de, a posteriori, acabar provocando un cáncer". Apuntó que el objetivo será generar vacunas de ARN para fortalecer el sistema inmune e impedir que un tumor que ha sido extirpado vuelva a reproducirse con el tiempo.
El cáncer nunca se podrá erradicar, es un producto del hecho de estar vivo"
Ciertamente, la inmunoterapia es una técnica que se ha mostrado muy eficaz para combatir distintos cánceres, no todos. Tampoco actúa igual en todos los pacientes, siendo efectiva para algunos y no para otros. ¿Por qué?, le preguntaron a Massagué. "Es la gran cuestión, un objetivo de la investigación actual. A veces tiene que ver con la propia inmunidad del individuo", arguyó.
¿Y cuándo acabaremos con el obstáculo que supone el alto coste de algunos fármacos? A este respecto, señaló que siempre es un problema cuando un medicamento oncológico acaba de salir al mercado. No obstante, y gracias a los avances tecnológicos, "los precios bajan", manifestó. Es verdad que advirtió de que en algunos casos "no va a ser factible poder aplicar un fármaco a toda la población que lo necesita", aunque añadió que no hay una terapia que pueda sobrevivir en el tiempo con un coste de 400.000 euros. "En algún momento tendrá que bajar de precio".
Hay un dicho popular que reza que es mejor prevenir que curar. Así pues, ¿qué podemos hacer para no enfermar de esta patología? "Pues lo que se hace para prevenir muchas otras, es decir, dieta equilibrada, ejercicio, no exponerse a fuentes de mutaciones, como el tabaco…", espetó, recordando que los cigarrillos son también fuente de inflamación, "que es la gran amiga del cáncer, una generadora de oportunidades para que aparezca".
Y la genética, ¿qué papel juega? O sea, ¿uno está sentenciado por herencia genética en el caso de que sus padres hayan padecido algún cáncer? Afortunadamente, según relató el oncólogo catalán, "su impacto en la mayoría de los casos es leve". Lo que sucede –puntualizó- es que el cáncer es una enfermedad muy común. No quiere decir que, de padecerla, sea debido a la herencia genética, sino al hecho de que es una patología recurrente. Las cifras no engañan. Cada año en España se diagnostican 280.000 nuevos casos.
El impacto de la genética en la mayoría de los casos es bastante leve"
Afortunadamente, y debido a los avances científicos -como subrayó en varias ocasiones Massagué durante sus intervenciones-, ese diagnóstico ya no tiene por qué ser un sinónimo de tragedia. Y todo gracias a seis pilares que han hecho posible este cambio, remarcó el oncólogo. En primer lugar, haber propulsado el descubrimiento científico. "La ciencia nos resuelve los problemas, como en el caso de la covid". En segundo lugar, las estrategias clínicas innovadoras basadas en el conocimiento científico. Un tercer punto, aprovechar las capacidades del sistema inmune. En cuarto lugar, expandir la oncología de precisión, desarrollando medicamentos específicos, por ejemplo. Como penúltimo punto, transformar datos en curaciones. "Las biopsias se digitalizan, se secuencia el genoma del tumor, se reúnen colecciones de imágenes que nos permiten ver las células cancerosas… tenemos que saber manejar esta cantidad ingente de datos para sacar información aprovechable". Y en sexto y último lugar, formar a las siguientes generaciones de líderes científicos.
Al acto celebrado en el auditorio MGS, de la Illa Diagonal de Barcelona, estuvieron presentes Javier Godó, conde de Godó y presidente editor de La Vanguardia; Carlos Godó, consejero delegado del Grupo Godó; Ana Godó, directora de Libros de Vanguardia y Vanguardia Dossier, y el director de La Vanguardia, Jordi Juan, acompañados por personalidades del ámbito sanitario y hospitalario –como el doctor Josep Tabernero, director del Vall d'Hebron Institute of Oncology-, farmacéutico, económico e investigador
Investigación e inestabilidad política
Massagué destacó que la salud de la investigación en España ha mejorado respecto a cuando él puso rumbo a Estados Unidos. No obstante, lamentó que el nivel "es más bajo" de lo que sería deseable, "aunque hay centros con un nivel excepcional". ¿Qué explica que la investigación no acabe de evolucionar en España?. Entre otras cosas, la inestabilidad política, apuntó el oncólogo catalán. Conseguir recursos en España -manifestó- es casi una utopía. Y puso un ejemplo gráfico para apuntalar el argumento: "Conseguir un euro aquí cuesto cinco veces más que un dólar en Nueva York". ¿Es por eso que no vuelve?, le preguntaron, a lo que él respondió que nunca se había acabado de ir.