El tigre de Java (Panthera tigris sondaica), un panterino de aspecto muy similar al del tigre de Sumatra (P. tigris sumatrae), fue declarado como extinto por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2003, dejando al de Sumatra como la única subespecie que habita en las islas de Indonesia.
Fue considerado como extinto después de que ningún espécimen fuera avistado durante 30 años, según informaron científicos de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, en un estudio en el que investigaron un mechón de pelo que podría sugerir que el tigre de Java en realidad no está extinto.
Los investigadores reportaron sus hallazgos a finales de marzo a través de un estudio publicado por Cambridge University Press.
¿De verdad se extinguió el tigre de Java?
Dicho panterino habitaba en la isla de Java y era ampliamente cazado por los locales, quienes se deshicieron de su población con el objetivo de utilizar su hábitat como zona agrícola, según reportaron los científicos de Cambridge en su estudio.
En agosto de 2019, un residente local informó sobre el posible avistamiento de un tigre de Java en una plantación cercana a la aldea de Cipendeuy, en el bosque de Sukabumi del Sur, ubicado en Java Occidental. Expertos visitaron la zona y recolectaron un mechón de pelo que se encontraba en una valla donde aparentemente el animal había saltado.
Bambang Adryanto, empleado del Departamento de Investigación y Desarrollo Forestal, en conjunto con el residente local que dio aviso sobre su avistamiento, descubrieron también huellas y marcas de garras que parecían pertenecer a un tigre, hecho que podría confirmar la teoría inicial.
Investigadores más tarde se dieron a la tarea de entrevistar exhaustivamente al residente local, quien posteriormente les entregó la muestra de cabello, que a su vez fue enviada a la Autoridad de Conservación de la Naturaleza de Java Occidental.
Dicho mechón fue trasladado una vez más al Biology Research Centre-National Research and Innovation (BRIN) para que especialistas realizaran un análisis genético junto a otras muestras de cabello de tigres de Sumatra.
En su estudio, los científicos informaron que el análisis de ADN mitocondrial comparó el mechón hallado en 2019 con muestras de un tigre de Java recolectado en 1930.
Los resultados del extenso estudio genético determinaron que el mechón de pelo encontrado en 2019 en efecto pertenece a un tigre de la subespecie de Java y que a su vez forma parte del mismo grupo que el espécimen del museo del tigre de Java recogido en 1930.
¿Qué provocó el descubrimiento?
Este emocionante hallazgo motivó especulaciones de que el tigre de Java aún vive en estado salvaje, según contó Satyawan Pudyatmoko, funcionario del ministerio que supervisa la conservación, a la agencia de noticias Reuters.
Pudyatmoko aseguró que prepararían medidas para responder a esta especulación como la colocación de cámaras trampas alrededor del área donde fue avistado el animal y después de recibir consejo de los expertos en genética.
Según reportó la agencia de noticias, los investigadores le atribuyen a la caza furtiva y la tala de bosques para plantaciones como algunas de las causas que propiciaron la extinción del tigre de Java.
M. Ali Imron, director de bosques y vida silvestre de la división de Indonesia del World Wildlife Fund (WWF), grupo internacional que lidera los esfuerzos para proteger a especies amenazadas, instó a las autoridades del país a tener precaución a la hora de comunicar los hallazgos al público por miedo a los cazadores furtivos, según la agencia de noticias.
Además, el director aseguró que se necesitan más investigaciones para confirmar la existencia del tigre en la naturaleza.