Mientras la atención mundial se enfocaba en el eclipse solar total del 8 de abril, el lejano sistema binario Corona Borealis, que contiene una estrella enana blanca muerta y una estrella gigante roja envejecida, continuaba preparándose para su propio momento de gloria. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) asegura que este será una espectacular y excepcional explosión de una nova.
Situada a 3.000 años luz de la Tierra, la Corona Borealis alberga una estrella enana blanca conocida como T Coronae Borealis (o T CrB, para abreviar), que está al borde del estallido.
De qué se trata la megaexplosión cósmica de una nova que la NASA podrá ver
En la mayoría de los casos, los expertos de la NASA admiten que no tienen idea de cuándo ocurrirán las explosiones de novas, reconoció William J. Cooke, director del programa de la NASA sobre el entorno de los meteoroides. Sin embargo, existe un tipo particular de novas conocidas como "novas recurrentes", de las cuales se sabe que hay alrededor de unas 10.
"Una nova recurrente es aquella que explota periódicamente", explica Cooke. "Y la T Coronae Borealis es un buen ejemplo de ello".
Cómo saben los científicos de la NASA cuándo se producirán las explosiones de novas
Es una cuestión de cálculos matemáticos y observaciones visibles.
Por ejemplo, la última vez que T CrB experimentó una nova fue en 1946, hace 78 años, lo que significa que ha pasado bastante tiempo desde entonces.
Otra señal de que una explosión de T CrB es inminente es que antes de convertirse en nova, la estrella se oscurece durante aproximadamente un año. "T Coronae Borealis comenzó a oscurecerse en marzo de 2023, por lo que creemos que se convertirá en nova entre ahora y finales de septiembre", explicó Cooke.
Qué se verá cuando explote la nova
El sistema estelar T CrB normalmente tiene una visibilidad de magnitud +10 en términos de brillo, según la NASA. Pero cuando se produzca la próxima erupción de la nova T CrB, la visibilidad aumentará significativamente, hasta lo que se conoce como una magnitud +2, momento en el que se podrá observar a simple vista desde la Tierra.
Aquellos que esperen ver el espectáculo de la nova deben buscar en el cielo la constelación Corona Borealis, o la Corona del Norte, un pequeño arco semicircular cerca de Bootes y Hércules, dice la NASA.
Una vez que el brillo de T CrB alcance su punto máximo, podría incluso ser tan brillante como el planeta Marte, añade Cooke. Y se espera que permanezca ardiente y visible a simple vista durante al menos unos días, aunque su explosión podría durar más de una semana.
Y una vez que la enana blanca se deshaga de todo el material que ha acumulado de la estrella roja mayor, T CrB volverá a oscurecerse y se esconderá a nuestros ojos durante décadas.