El temor a la oferta y el aumento de la demanda han contribuido al alza de los precios del cobre, que también se considera un indicador de la salud económica general.
Los precios del cobre alcanzaron en abril su nivel más alto en 15 meses, rozando los 4,03 euros por libra, antes de estabilizarse en 4,02 euros por libra el jueves por la mañana. La subida semanal fue del 1,61% y la mensual del 9,05%.
Esto se debe principalmente a la preocupación por la disminución de la oferta, así como al aumento constante de la demanda. Las fundiciones chinas son la razón principal de que la oferta de cobre se haya reducido drásticamente en estos momentos, ya que varias fundiciones han recortado la producción. Además, la próxima regulación podría provocar que las fundiciones chinas redujeran su producción hasta un 10% en 2024.
La menor disponibilidad de mineral de cobre clave debido a problemas en las minas se ha traducido en menores tarifas de refinado para varias fundiciones y fábricas de tratamiento de cobre, lo que ha contribuido en gran medida a reducir la producción.
Por otra parte, también se espera que la demanda aumente drásticamente en Europa y EE.UU., debido a que estos países podrían experimentar un repunte de la recuperación económica e industrial, tras varios meses de escasa actividad.
Además, la transición ecológica también está impulsando significativamente la demanda de cobre en estos momentos, ya que el cobre es un componente clave en los vehículos eléctricos, las infraestructuras de energías renovables, como los paneles solares, y las instalaciones de almacenamiento de energía.
Este aumento de la demanda, junto con la disminución de la oferta, podría empujar al sector del cobre a una situación deficitaria a lo largo del año. El cobre también se considera un indicador de la salud económica general de un país, por lo que un aumento del precio del cobre podría significar buenas noticias para las economías.
Los problemas de las minas de cobre ahogan la oferta
Las minas de cobre de todo el mundo han sufrido importantes dificultades en los últimos meses. Esto es especialmente cierto para las minas de cobre de Zambia, que son vitales para la economía del país, ya que proporcionan hasta el 70% de los ingresos de exportación.
Sin embargo, algunas de sus minas de cobre más destacadas, las de Konkola, propiedad de la empresa minera india Vedanta Resources, llevan varios años enzarzadas en una disputa legal y fiscal.
Esto se debe principalmente a que el gobierno zambiano acusa a Vedanta Resources de exagerar sobre sus planes de expansión y de no pagar suficientes impuestos.
Naturalmente, esto ha provocado problemas de suministro, y la producción de cobre de Zambia se verá muy afectada en 2023.
Del mismo modo, otra mina de cobre clave en Panamá, la mina Cobre Panamá, propiedad de First Quantum Minerals, se cerró recientemente debido a problemas medioambientales y de biodiversidad. Situada en la selva panameña, la población local y los ecologistas estaban especialmente preocupados por la contaminación del suministro de agua derivada de las operaciones mineras.
Las minas de cobre de Sudamérica, como las chilenas y peruanas, también están experimentando una gran variedad de problemas, desde una menor producción hasta subidas de impuestos, malestar social y problemas medioambientales, especialmente en el desierto de Atacama, de gran sensibilidad ecológica.
A finales del año pasado, el gigante minero Anglo American también redujo drásticamente sus previsiones de producción de cobre para 2024, hasta situarlas entre 730.000 y 790.000 toneladas, lo que suponía un enorme descenso con respecto al millón de toneladas previsto anteriormente. Sin embargo, la empresa mantuvo estas previsiones sin cambios en febrero de 2024.
¿Se mantendrá el repunte del cobre?
Aunque los precios del cobre están subiendo en estos momentos, persisten las especulaciones sobre cuánto durará este repunte. Esto se debe a que, en el fondo, los precios del cobre se mueven de forma muy cíclica, principalmente por el tiempo que tarda una mina en alcanzar el estado de producción, que a veces puede llegar a los 10 años.
Así, durante la fase de espera, hay un cierto retraso en la oferta, y los precios pueden dispararse en consecuencia. Sin embargo, una vez que varias minas alcanzan la fase de producción, la oferta puede volver a dispararse de repente, lo que provoca una caída de los precios.
Colin Hamilton, analista de materias primas de BMO Capital Markets, declaró, según la 'CNBC': "Los mercados de materias primas siempre se resuelven solos. Siempre encuentran formas de suavizar las cosas".
"Si no podemos resolver desde el lado de la oferta, pues adivina qué, perjudicaremos a la demanda y eso es lo que hace naturalmente la inflación. Por eso tuvimos un bajo rendimiento durante gran parte del año pasado".
"Si el cobre cuadruplica el precio del aluminio, se producirá un cambio y una sustitución. Veo algunos objetivos de precios del cobre muy altos: podríamos alcanzarlos temporalmente, pero entonces veríamos cómo se ajusta la demanda en áreas clave".