El Niño, un fenómeno natural que actúa calentando el clima, se está despidiendo del planeta, pero antes de hacerlo dejará unos últimos coletazos de calor añadido que se producirán justamente este verano y alcanzarán también a la Península Ibérica. Una investigación centrada en la interacción entre El Niño y el calentamiento global concluye que este verano en los trópicos tiene casi una probabilidad del 70% de batir todos los récords de temperatura y humedad.
El pronóstico, realizado por científicos del clima de la Universidad de California, Berkeley (EEUU), se aplica a una amplia franja del mundo situada a ambos lados del ecuador, incluida la India y la mayor parte de África, América Central y del Sur y Australia, pero también queda muy cerca del sur de la Península Ibérica, Canarias y Baleares.
El Niño es un patrón climático periódico asociado con el calentamiento de la superficie del Océano Pacífico oriental, que a su vez bombea calor y aire húmedo a la atmósfera superior situada alrededor del ecuador de la Tierra.
Cinco meses después del pico de El Niño
El informe fue publicado este mes en la revista Geophysical Research Letters. Se basa en los datos existentes sobre el impacto que tiene El Niño en el calor y la humedad tropicales. En particular, las temperaturas atmosféricas que hay varios kilómetros por encima del suelo controlan el calor y la humedad que terminará habiendo a nivel de superficie. Estas temperaturas en los niveles superiores suelen alcanzar su punto máximo unos cinco meses después del pico de El Niño, y el pico más reciente se produjo en diciembre de 2023.
"Se sabe comúnmente que la Tierra se está calentando y que El Niño es un episodio cálido de una oscilación climática natural, por lo que esperamos que ambos se refuercen mutuamente: que El Niño agrave los efectos del calentamiento global", dijo William Boos, profesor de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley y autor del estudio.
"A largo plazo, el calentamiento global trae consigo un aumento de la temperatura, así como de la humedad, es decir, un mayor contenido de vapor de agua en el aire. Junto con El Niño, esto hace que el calor y la humedad se acumulen a niveles mayores en un lugar determinado, en los trópicos", añadió.
El papel de la humedad
Los investigadores concluyeron a partir de los datos existentes que el episodio de El Niño "de fuerte a muy fuerte" que se registró a finales de 2023 hace prever una temperatura media máxima de bulbo húmedo en las zonas tropicales en 2024 de 26,2 °C y un 68% de posibilidades de batir todos los récords previos.
Si bien las temperaturas en todo el mundo han ido batiendo récords casi todos los años, la combinación de mucho calor y alta humedad es un doble golpe que puede resultar mortal. Aunque la mayoría de las personas sanas pueden soportar el calor seco, el calor húmedo es mucho más estresante para el cuerpo. Cuanto más húmedo es, menos sudor se evapora, lo que reduce el efecto refrescante de la sudoración y hace que sea más difícil mantener la temperatura central del cuerpo dentro del rango normal.
"Si no puedes enfriar tu cuerpo por debajo de 37°C, entonces morirás", advirtió Boos. "El sudor es la principal forma que tenemos para refrescarnos cuando hace calor. Por tanto, si el sudor no te permite enfriarte por debajo de la temperatura corporal central, ese es el límite de supervivencia".
Según Boos, algunas áreas que frecuentemente sufren estrés por calor húmedo, como el norte de la India, tienen un 50% de posibilidades de sufrir un calor y una humedad récord este verano. La región del Sahel en África, sin embargo, tiene un 35% de posibilidades de sufrir un calor húmedo récord.
El Niño se ve intensificado por el calentamiento global
Los efectos de El Niño, que se alternan con las condiciones más frías de La Niña dentro del patrón climático de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), son uno de los principales impulsores del clima tropical, recordó Boos. El calor y la humedad de la atmósfera superior llegan al suelo durante las tormentas a través de las ráfagas de aire vinculadas con estos eventos.
"El viento frío y racheado que se levanta durante una tormenta es en realidad aire frío que desciende desde más arriba en la atmósfera y enfría la superficie", dijo Boos. "Cuando tiene lugar El Niño, la atmósfera superior se calienta, lo que significa que estas corrientes descendentes no serán tan frías. Por lo tanto, la superficie en general pasará a tener un mayor contenido de calor y humedad".
Boos reconoció que eventos naturales imprevistos y de gran magnitud podrían desvirtuar esta predicción. Una erupción volcánica puede enfriar el clima de la Tierra, como ocurrió después de las erupciones del Monte Pinatubo en 1991 y El Chicón en 1982. Un descenso repentino a condiciones más frías de La Niña en el Pacífico oriental (esencialmente lo contrario de El Niño) también podría compensar la temperatura y aumenta la humedad. Pero, salvo que se produzcan tales acontecimientos, la predicción podría ayudar a los países a prepararse para una combinación potencialmente mortal de calor elevado y humedad elevada.
"Estamos cuantificando la influencia combinada de El Niño y el calentamiento global en esta métrica de estrés por calor húmedo, lo cual es algo nuevo", dijo Boos. "También estamos cuantificando la probabilidad de que se produzca un evento sin precedentes, pues esta combinación de factores no se había hecho antes", añadió.
Estudio de referencia: DOI: 10.1029/2023GL106990
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