Los científicos quedaron perplejos cuando descubrieron que una estrella inactiva emitía frecuencias radiales, puesto que constituye un hecho sin precedentes.
El astro, conocido como XTE J1810-197, es un magnétar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético sumamente potente. Es el magnétar más cercano a la Tierra del que se tiene conocimiento, ya que se encuentra a una distancia de 8.000 años luz.
Actualmente, los investigadores afirman que, al parecer, está emitiendo frecuencias radiales inesperadas.
"A diferencia de las frecuencias observadas en otros magnetares, esta estrella emite una gran cantidad de polarización circular que cambia rápidamente. Nunca habíamos visto algo parecido", expresa el director del proyecto, Marcus Lower, investigador posdoctoral de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth.
Por lo general, no es común detectar frecuencias radiales en un magnétar, y XTE J1810-197 ya había despertado interés al ser uno de los pocos en emitirlas. Sin embargo, los expertos detectaron que dichas frecuencias emiten una luz rotativa totalmente impensada.
Usualmente, las señales que emiten los magnetares están polarizadas. No obstante, esta estrella en particular emite una polarización circular, lo que significa que las ondas forman una especie de espiral mientras se desplazan por el espacio.
En 2003, XTE J1810-197 fue el primer magnétar que emitió frecuencias radiales, pero luego permaneció inactivo por más de una década y ahora ha vuelto a activarse.
Los pulsos sugieren que en la estrella está ocurriendo más de lo que habíamos anticipado. Según los científicos, lo sucedido podría cambiar nuestra comprensión de los campos magnéticos potentes y de los entornos que los rodean.
"Las señales emitidas por este magnétar suponen que las interacciones en la superficie de la estrella son más complejas que las mencionadas en explicaciones teóricas previas", afirma Manisha Caleb, de la Universidad de Sydney, coautora del estudio.
De todas formas, los expertos no saben por qué sucede este fenómeno.
"Nuestros resultados insinúan la existencia de un plasma de alta temperatura sobre el polo magnético del magnétar, que actúa como un filtro polarizador", explica Lower.
Y luego, finaliza: "Todavía hay que determinar por qué el plasma se comporta de esa forma".
El estudio donde se detallan los hallazgos, titulado Linear to circular conversion in the polarized radio emission of a magnetar (Transformación de la polarización lineal a circular en la frecuencia radial de un magnétar), está publicado en la revista Nature Astronomy.
Traducción de María Luz Avila