La NBA afronta esta semana el desenlace de su temporada regular con una apasionante batalla en la Conferencia Oeste, con muchos equipos en un margen muy reducido y varios duelos directos, y unos Milwaukee Bucks que han elegido en el Este el peor momento para entrar en crisis.
La NBA se toma este lunes un respiro sin partidos por la final masculina del baloncesto universitario de la NCAA, que enfrenta a UConn con Purdue.
Pero el martes empezará una recta final explosiva que promete emociones fuertes para todos los implicados en la postemporada con una ilustre excepción: los Boston Celtics, que ya tienen garantizado el primer puesto del Este y el factor cancha durante todo el 'playoff' y que podrán presenciar las luchas de sus rivales desde la barrera y con la tranquilidad de tener los deberes hechos.
Brutal Oeste
Hay pocas metáforas en la NBA más recurrentes que la del 'Salvaje Oeste', pero nadie en la liga puede cuestionar este curso que el nivel en esta conferencia ha sido impresionante.
¿El mejor ejemplo? Hay más distancia entre los primeros del Este (Celtics, 62-16) y los segundos del Este (Bucks, 47-31) que entre el líder del Oeste (Minnesota Timberwolves, 54-24) y el décimo del Oeste (Golden State Warriors, 43-35).
Dicho de otra forma, si Milwaukee compitiera en el Oeste ocuparía ahora el sexto lugar en esa conferencia y tendría mucho trabajo por delante para no caer al 'play-in'. En definitiva, nadie ha tirado la toalla en un brutal Oeste en el que ocho de los diez primeros clasificados ganaron su último partido.
Como líderes aterrizan en este desenlace los asombrosos Wolves (54-24), pero solo porque le tienen ganado el desempate (2-1) a los vigentes campeones, los Denver Nuggets (54-24). Por todo ello resulta evidente que uno de los duelos en mayúsculas de esta semana es el que disputarán este miércoles los Nuggets y los Wolves en Denver.
Los de Nikola Jokic, además de jugar ese encuentro clave en casa, también tienen un calendario más fácil: a Denver le faltan otros tres partidos con Utah Jazz, San Antonio Spurs y Memphis Grizzlies (todos ellos fuera del 'playoff') y a Minesota le queda enfrentarse a los Washington Wizards, los Atlanta Hawks (todavía en la pugna con los Chicago Bulls por el noveno puesto del Este) y, sobre todo, a unos Phoenix Suns de Kevin Durant y Devin Booker en plena batalla por evitar el 'play-in' del Oeste.
Tanto los sorprendentes Oklahoma City Thunder (53-25, terceros) como Los Angeles Clippers (50-28, cuartos después de un acelerón con tres triunfos seguidos) tienen todas las papeletas para acabar en esas posiciones sin mayor movimiento ni hacia arriba ni hacia abajo.
Pero a partir del quinto puesto de los Dallas Mavericks (48-30) aparecen peligros y sustos en cada esquina.
El conjunto de Luka Doncic, que en 2023 se hundió al final hasta quedarse fuera del 'playoff', este año llega en su pico de forma con 14 victorias en sus últimos 16 partidos, incluyendo el milagroso triunfo del domingo ante los Houston Rockets con un triple de Dante Exum sobre la bocina para forzar la prórroga.
Dallas tiene muy difícil alcanzar a los Clippers, que les sacan dos partidos, y también cuenta con un colchón de dos encuentros sobre los sextos, los Suns (46-32), así que todo apunta a que angelinos y texanos se medirán en primera ronda con ventaja de campo para Kawhi Leonard y compañía.
Por su parte, Phoenix perdió el domingo un enfrentamiento directo con los Pelicans y solo el desempate les permite no caer al 'play-in' en lugar de Nueva Orleans (también 46-32).
El 'criminal' calendario de los de Arizona en el último tramo de la campaña no va a aflojar, ya que les quedan dos partidos con los Clippers, uno con los Sacramento Kings (también metidos en la pelea por salir del 'play-in') y un cierre nada menos que ante los Wolves en Minesota.
Tampoco los Pelicans están para tirar cohetes: quitando un partido a priori sencillo en Portland ante los Blazers (penúltimos del Oeste), le falta por jugar contra Kings y Warriors antes de poner el broche a la fase regular contra Los Angeles Lakers.
Precisamente los de púrpura y oro son una de las víctimas de este estratosférico nivel en el Oeste, puesto que, tras nueve victorias en sus últimos once encuentros, todavía son novenos (45-34) por detrás de los Kings (45-33) y por delante de los Warriors (43-35).
Cabe recordar que existe una importante diferencia entre las posiciones finales del 'play-in': el séptimo juega contra el octavo en su cancha y, en caso de perder, todavía le queda una bala también en casa frente al ganador del noveno-décimo.
Con todo ello y las dudas de LeBron James (enfermo) y Anthony Davis (recibió un golpe en el ojo el domingo), los Lakers se jugarán gran parte de su temporada este martes en su partido en Los Ángeles frente a los Warriors, que han ganado siete de sus últimos ocho partidos y que podrían cruzarse de nuevo con los angelinos en el 'play-in'.
S.O.S. en Milwaukee
Cuatro derrotas seguidas y, quitando a los New York Knicks, todas ellas ante rivales de poca entidad (Toronto Raptors, Memphis Grizzlies y Washington Wizards). Ese es el alarmante momento que atraviesan los Bucks, que siguen segundos en el Este (47-31) pero que tienen a los Orlando Magic y a los Knicks (ambos con 46-32) ya pisándoles los talones.
Además, el calendario ha reservado varias sorpresas de despedida para los de Giannis Antetokounmpo: dos ardientes duelos directos contra los Magic (uno en casa y otro fuera), un partido contra los Celtics y un encuentro contra los Thunder.
A los Magic, una de las revelaciones de la temporada, les falta jugar contra los Houston Rockets (ya eliminados de la postemporada) y ante unos Philadelphia 76ers apurando sus opciones para salir del 'play-in' del Este.
Al acecho de los Bucks están también los Knicks con dos partidos contra los Chicago Bulls (que defienden el noveno puesto del Este frente a Atlanta), uno contra los Celtics y uno frente a los Brookly Nets (ya eliminados).
Tampoco hay que descartar a los Cavaliers (46-33, quintos), aunque sus tres derrotas seguidas han enfriado los ánimos en Cleveland. Además, no pueden despistarse ante unos Indiana Pacers (45-34, sextos) que han ganado cuatro de sus últimos cinco partidos. Indiana y Cleveland se verán las caras el viernes.
Frente a las dudas de unos, las ilusiones de otros como los Sixers, que con el regreso de Joel Embiid, MVP en 2023, acumulan cinco triunfos seguidos y aspiran a entrar directos al 'playoff' (44-35, séptimos). Filadelfia tiene por delante solo tres partidos y dos de ellos son contra rivales asequibles: los Nets y los Detroit Pistons, colistas del Este.
Por último, los Miami Heat, finalistas el año pasado, son octavos con 43-35 y cada vez menos margen de alcanzar a los Sixers y en noveno y décimo puesto aparecen, respectivamente, los Bulls (37-41) y los Hawks (36-42).