El combate con drones en Ucrania que está transformando la guerra moderna ha comenzado a cobrar un alto precio en uno de los símbolos más poderosos del poderío militar estadounidense: el tanque, y amenaza con reescribir cómo se utilizará en conflictos futuros.
Durante los últimos dos meses, las fuerzas rusas han eliminado cinco de los 31 tanques M1 Abrams de fabricación estadounidense que el Pentágono envió a Ucrania el otoño pasado, según un funcionario estadounidense de alto rango. Al menos otros tres han sido moderadamente dañados desde que los tanques fueron enviados a las líneas del frente a principios de este año, dijo el Coronel Markus Reisner, un instructor militar austriaco que sigue de cerca cómo se están utilizando – y perdiendo – las armas en la guerra en Ucrania.
Eso representa una fracción de los 796 tanques de batalla principales de Ucrania que han sido destruidos, capturados o abandonados desde que comenzó la guerra en febrero de 2022, según Oryx, un sitio de análisis militar que cuenta las pérdidas basándose en evidencia visual. La gran mayoría de estos son tanques de fabricación soviética, rusa o ucraniana; solo alrededor de 140 de los eliminados en combate fueron entregados a Ucrania por estados de la OTAN. Y Rusia ha perdido hasta ahora más de 2,900 tanques, según los datos de Oryx, aunque Ucrania afirma que la cifra supera los 7,000.
Los tanques Leopard alemanes también han sido blanco en Ucrania, con al menos 30 destruidos, según Oryx. Pero el Abrams es ampliamente considerado como uno de los más poderosos del mundo. El hecho de que ahora sea más fácilmente eliminado por drones explosivos de lo que algunos funcionarios y expertos habían asumido inicialmente muestra "otra forma en que el conflicto en Ucrania está remodelando la naturaleza misma de la guerra moderna", dijo Can Kasapoglu, un analista de defensa del Instituto Hudson en Washington.
Este fin de semana, la Cámara de Representantes de EE. UU. tiene programado votar sobre un paquete de ayuda de $61 mil millones para Ucrania que incluirá armas defensivas desesperadamente necesarias. Aquí le presentamos por qué importa para los tanques.
Un destructor de tanques altamente preciso y de bajo costo
A pesar de su poder, los tanques no son impenetrables y son más vulnerables donde su blindaje pesado es más delgado: en la parte superior, el bloque del motor trasero y el espacio entre el casco y la torreta. Durante años, fueron principalmente atacados con minas terrestres, artefactos explosivos improvisados, cohetes lanzagranadas y misiles guiados antitanque, como los sistemas disparar y salir disparados. Estos fueron ampliamente utilizados al principio de la guerra en Ucrania porque podían golpear a los tanques desde arriba y alcanzarlos hasta un 90 por ciento de las veces.
Los drones que ahora se están utilizando contra los tanques en Ucrania son aún más precisos. Conocidos como drones de primera persona, o FPV, están equipados con una cámara que transmite imágenes en tiempo real a su controlador, quien puede dirigirlos para impactar en los puntos más vulnerables de los tanques. En varios casos, los FPV se han enviado para "acabar" con tanques que ya habían sido dañados por minas o misiles antitanque para que no pudieran ser recuperados del campo de batalla y reparados, dijo el Coronel Reisner.
Dependiendo de su tamaño y sofisticación tecnológica, los drones pueden costar tan poco como $500, una inversión insignificante para eliminar un tanque Abrams de $10 millones. Y algunos de ellos pueden llevar municiones para aumentar el impacto de su explosión, dijo el Coronel Reisner. Estas podrían ser granadas autopropulsadas, dijo, o cabezas de guerra autorreactivas conocidas como penetradores moldeados explosivamente, o EFP, que fueron ampliamente utilizados en bombas colocadas al costado de la carretera durante la guerra en Irak. El Coronel Reisner ha recopilado videos de tanques en Ucrania siendo perseguidos por los drones o drones volando hacia sus torretas abiertas.
"Bienvenidos al siglo XXI, es increíble, realmente", dijo el Coronel Reisner, un historiador y ex oficial de reconocimiento de blindados que supervisa la capacitación de las fuerzas austríacas en la Academia Militar Theresian.
No hay una manera fácil, ni única, de defenderse
En noviembre, semanas después de recibir los tanques Abrams, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo: "Me es difícil decir que juegan el papel más importante en el campo de batalla. Su número es muy pequeño."
Algunos funcionarios y expertos creen que los comandantes de Ucrania habían planeado guardar los Abrams para futuras operaciones ofensivas el próximo año y se resistieron a enviarlos a las líneas del frente, donde corrían el riesgo de perder los pocos que tenían. En cambio, los tanques se desplegaron a principios de este año con la Brigada Mecanizada 47 equipada y entrenada por estadounidenses, mientras que Ucrania intentaba pero no lograba mantener el control de Avdiivka, una fortaleza en la región oriental de Donbas que cayó en manos de tropas rusas en febrero.
El Coronel Reisner dijo que los drones, potencialmente incluyendo FPVs, podrían haber sido capaces de eliminar los tanques Abrams porque la Brigada 47 no parecía tener la protección de sistemas de defensa aérea de corto alcance como los cañones autopropulsados alemanes Gepard que ayudan a proteger a Kyiv.
Los FPV pueden ser detenidos con inhibidores que interrumpen su conexión con el piloto remoto. Escopetas e incluso redes de pesca simples se han utilizado para destruir o capturar algunos de ellos en los campos de batalla de Ucrania.
"En esta etapa, los medios más efectivos utilizados para vencer a los FPV son la guerra electrónica y diversos tipos de protección pasiva", incluyendo armadura adicional y otros tipos de blindaje en los tanques, dijo Michael Kofman, investigador principal en el programa de Rusia y Eurasia en el Carnegie Endowment for International Peace en Washington. Dijo que vencer a los FPV requería un "enfoque personalizado en el campo de batalla" y que las fuerzas ucranianas estaban volviéndose más hábiles en ello.
Pero el Coronel Reisner sugirió que Ucrania estaba tan desesperada por defensas aéreas que estaba privando a los tanques de protecciones completas al enviar Gepards u otras armas antiaéreas de corto alcance que normalmente se desplegarían en las líneas del frente para proteger en cambio ciudades e infraestructuras críticas.
Una portavoz de la Brigada 47 no respondió a las solicitudes de comentarios y el Ministerio de Defensa de Ucrania se negó a discutir el tema. Pero otros soldados ucranianos dijeron que solo habían usado muy raramente misiles avanzados tierra-aire u otros sistemas de defensa aérea contra los FPV, dado que esas armas suelen necesitarse para derribar jets y helicópteros. Y algunos expertos dudaban que fueran efectivos porque los drones son demasiado pequeños y rápidos para ser alcanzados o detectados por radar.
Algunas fuerzas armadas ya están probando haces láser que podrían destruir drones en ataque, básicamente quemándolos con energía, dijo David M. van Weel, secretario general adjunto de la OTAN para la guerra emergente. Estas armas de energía dirigida, como se les llama, probablemente serán más baratas y en mayor cantidad que otro tipo de municiones, y podrán impactar objetivos pequeños como los FPV. Pero, al igual que con toda la guerra emergente, es solo cuestión de tiempo antes de que se inventen contramedidas para neutralizar incluso los láseres armados, dijo el Sr. van Weel en una entrevista el viernes.
El Sr. Zelensky ha implorado repetidamente al Oeste que envíe más defensas aéreas, lo cual los funcionarios europeos y estadounidenses de defensa están de acuerdo en que son una de las necesidades más urgentes de Ucrania. Eso podría suceder este fin de semana si la Cámara de Representantes de EE. UU. aprueba el paquete de ayuda que los republicanos han obstaculizado durante seis meses. Otros aliados, principalmente Alemania, están tratando de llenar el vacío, incluidas las negociaciones esta semana entre diplomáticos en una cumbre del Grupo de los Siete en Italia y ministros de defensa en una reunión de la OTAN el viernes.
Entonces, ¿los tanques son obsoletos?
El Coronel Reisner dijo que los ingenieros militares habían buscado nuevas formas de destruir tanques desde que se utilizan en el campo de batalla y que los FPV no volvían obsoletos a los Abrams y otros tanques avanzados como los Leopards alemanes en Ucrania.
"Si quieres tomar terreno, necesitas un tanque", dijo el Coronel Reisner, refiriéndose al arma más letal en la guerra terrestre.
Pero agregó que los FPV eran una parte fundamental de lo que algunos analistas creían que impulsaría la guerra futura bajo tierra, con armas controladas de forma remota luchando en la superficie. En estas circunstancias, los soldados dirigirían sistemas de armas desde búnkeres subterráneos cercanos para garantizar que pudieran mantener líneas de visión y frecuencia de radio sobre las armas.
Estas batallas terrestres podrían enfrentar en gran medida a drones de primera persona contra vehículos terrestres no tripulados, dijo el Coronel Reisner: "Se enfrentarán entre sí como en 'El Exterminador'".
Thomas Gibbons-Neff contribuyó con el reportaje.