El 17 de noviembre de 1941 un soldado llamado Vladimir Putin, fusil en mano y en compañía de un camarada armado hasta los dientes, recorría con el aliento cortado los cráteres del campo de batalla junto al río Nevá.
Esa zona devastada y gris, a pocos kilómetros de Leningrado, estaba infestada de nazis invisibles, y los dos rusos avanzaban a pie con el dedo en el gatillo. Había un silencio de tragedia y al acercarse a un pozo de zorro, un alemán se incorporó de repente y los tres se quedaron paralizados por la mutua sorpresa.
Durante unos segundos eternos ninguno atinó a hacer nada, hasta que el nazi le quitó el seguro a una granada y se las lanzó a los pies; el compañero de Putin voló en pedazos y él recibió heridas de metralla en las piernas y perdió el sentido: el alemán lo dio por muerto y lo abandonó en el barro.
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Esa pequeña escaramuza era resultado del conflicto desatado entre Stalin y Hitler, luego del infame pacto de no agresión que habían firmado y la invasión con la que el Führer había traicionado a la Unión Soviética.
Aquel Putin era descendiente de un cocinero del hotel Astoria que había preparado platos exquisitos para Rasputín y para la viuda de Lenin; luego de haber prestado servicio como submarinista en los años treinta, se había presentado como voluntario para luchar en el Ejército Rojo contra los invasores.
Lo asignaron a un destacamento de demoliciones especiales dependientes de la NKVD, la policía secreta de aquel tiempo.
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Con veintisiete partisanos se había lanzado en paracaídas cerca de la frontera con Estonia, había dinamitado un arsenal enemigo y había sido perseguido con balas y perros por una patrulla alemana.
Aquel Putin se separó entonces del grupo, se escondió en un pantano, se sumergió en el agua y sobrevivió respirando a través de un junco hasta que sus cazadores abandonaron la búsqueda. Ciento cincuenta días después yacía inconsciente en las orillas del río Nevá.
Allí lo hallaron las tropas soviéticas, y un antiguo vecino lo reconoció y lo cargó en hombros a través del río congelado y lo depositó en un hospital donde le salvaron la vida.
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