Los científicos hallaron restos de tres especies extintas de canguros gigantes en Australia y Nueva Guinea, lo que nos permite conocer más detalles sobre la evolución y distribución de estos marsupiales.
Las tres especies pertenecen al género ya extinto Protemnodon, y vivieron en un período de tiempo que abarca aproximadamente desde hace 5.000.000 de años hasta hace 40.000 años.
Los ejemplares de una de estas clases de marsupiales doblaban en tamaño al canguro rojo más grande que existe hoy en día. Denominados Protemnodon viator que significa "viajero" en latín, lograron adaptarse al clima árido del centro de Australia y llegaron a pesar unos 170 kg. Los especímenes de las otras dos familias pesaban alrededor de 50 kg.
El grupo de investigadores, conformado también por profesionales de la Universidad Flinders, identificó las nuevas especies a partir de fósiles descubiertos en el lago Callabonna, en el sur de Australia, en 2013, 2018 y 2019.
Detectaron que dichos animales eran robustos y musculosos y tenían un aspecto similar al de los canguros grises que existen en la actualidad. Más aún, cada una de las especies se adaptó a vivir en entornos diferentes e incluso saltaban de formas distintas.
"Ahora se sabe que las distintas especies de Protemnodon habitaron una amplia variedad de lugares. Desde Australia central, donde el clima es árido, hasta las montañas boscosas de Tasmania y Nueva Guinea, donde el clima es más húmedo", explicó Isaac Kerr, uno de los expertos.
Además, sospechan que una de las especies, denominada Protemnodon mamkurra, caminaba sobre cuatro patas a veces y otras, saltaba sobre dos.
"Era un canguro grande pero de huesos gruesos y robustos, por lo que quizás se movía con bastante lentitud y no era hábil. Raramente saltaba, quizá solo cuando se asustaba", afirmaron también.
El nombre mamkurra significa "gran canguro" y fue elegido por los científicos en la cueva The Green Waterhole, ubicada en el sur de Australia, en los territorios del pueblo indígena boandik.
Todos los macrópodos pertenecientes al género Protemnodon y otros animales parecidos, como los ualarús, se extinguieron en Australia continental hace unos 40.000 años, pero es probable que vivieran un tiempo más en Nueva Guinea y Tasmania.
"Los canguros que existen hoy ya son animales extraordinarios, así que es fascinante pensar en el comportamiento de estos peculiares canguros gigantes", sostuvo el Dr. Kerr.
Traducción de María Luz Avila