El 69% de las aguas superficiales y subterráneas del planeta está contaminado por sustancias químicas persistentes, potencialmente nocivas para la salud y el medioambiente, según datos de un estudio que publica este lunes la revista Nature Geoscience.
La investigación, llevada a cabo por universidades australianas y estadounidenses, mencionó a un grupo de 14.000 sustancias químicas conocidas como PFAS (por las siglas en inglés de sustancias deperfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) que comenzaron a fabricarse en el mundo en los años 50 del siglo pasado.
Estas sustancias, por su enorme facilidad de resistir el calor, el agua, la grasa o las manchas, están presentes en todo tipo de productos de uso diario, como sartenes antiadherentes, ropa, cosméticos, insecticidas, envases alimentarios, o algunos industriales especializados, como la espuma antiincendios.
Las PFAS se conocen desde hace décadas como químicos persistentes o eternos. Una vez liberados en el ambiente o el cuerpo humano suelen permanecer para siempre, aunque hasta ahora se desconocía la magnitud de su presencia en el suministro de agua.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el PFOA (ácido perfluorooctanoico), un tipo de PFAS, como un carcinógeno humano de categoría uno en 2023.
Cómo se realizó el estudio sobre la calidad del agua del planeta
El estudio ofrece la primera visión global de cuál es la magnitud de las aguas contaminadas por PFAS.
Sus datos provienen de 273 informes realizados durante los últimos 20 años. En ese lapso se analizaron más de 12.000 muestras de aguas superficiales y 33.900 de aguas subterráneas para informes gubernamentales o estudios científicos.
Los investigadores estudiaron si los niveles de contaminación por PFAS de esas muestras excedían las distintas regulaciones nacionales. De esa manera, comprobaron que el 69% de ellas superaba los criterios de seguridad para el agua potable del regulador canadiense, que es el más exigente.
Un 32 % de las mismas muestras superaba el índice de peligrosidad para el agua potable que tiene Estados Unidos, que es de los menos exigentes.
Los resultados ponen de manifiesto que la extensión de la contaminación por químicos persistentes se subestimó, subrayó uno de los autores, el profesor de ingeniería ambiental del centro de estudios del agua de la Universidad de Sídney (Australia) Denis O'Carroll.
El investigador y su equipo están trabajando para desarrollar tecnologías que puedan degradar los PFAS en los sistemas de agua potable. Además, estudian el desarrollo de modelos predictivos que determinen adónde van a parar los PFAS en el medioambiente.