El gobierno de Biden finalizó el jueves una norma destinada a acelerar los permisos federales para líneas de transmisión importantes, como parte de un impulso más amplio para expandir las redes eléctricas de Estados Unidos.
Los funcionarios de la administración están cada vez más preocupados de que sus planes para combatir el cambio climático puedan fracasar a menos que la nación pueda agregar rápidamente vastas cantidades de capacidad de red para manejar más energía eólica y solar y tolerar mejor el clima extremo. El ritmo de construcción de líneas de alta tensión se ha ralentizado bruscamente desde 2013, y la construcción de nuevas líneas puede llevar una década o más debido a retrasos en los permisos y oposición local.
El Departamento de Energía está tratando de utilizar las herramientas limitadas a su disposición para destinar aproximadamente $20 mil millones para actualizaciones de la red y simplificar las aprobaciones para nuevas líneas. Pero los expertos dicen que una expansión rápida y a gran escala de la red podría depender en última instancia del Congreso.
Bajo la norma anunciada el jueves, el Departamento de Energía asumiría el papel principal en las revisiones ambientales federales para ciertas líneas de energía interestatales y buscaría emitir los permisos necesarios dentro de dos años. Actualmente, el proceso de aprobación federal puede llevar cuatro años o más y a menudo implica múltiples agencias que realizan sus propias revisiones separadas.
"Necesitamos construir nuevos proyectos de transmisión más rápidamente, como todos saben", dijo la secretaria de Energía Jennifer Granholm. Las nuevas reformas son "una gran mejora respecto al estado actual, donde los desarrolladores rutinariamente tienen que navegar por varios procesos de permisos independientes en todo el gobierno federal".
Los cambios en los permisos solo afectarían a las líneas que requieren revisión federal, como las que cruzan tierras de propiedad federal. Dichos proyectos representaron el 26 por ciento de todas las millas de líneas de transmisión añadidas entre 2010 y 2020. Para calificar, los desarrolladores deberían crear un plan para involucrar al público mucho antes en el proceso.
Los expertos dijeron que el cambio podría ser significativo para las líneas de energía en el Oeste, donde el gobierno federal posee casi la mitad de las tierras y los permisos pueden ser arduos. A los desarrolladores les llevó 17 años obtener la aprobación para una línea importante, conocida como SunZia, diseñada para conectar un enorme parque eólico en Nuevo México con hogares y negocios en Arizona y California.
"Los permisos federales no son el único obstáculo para la transmisión, pero si pueden reducir los plazos en solo un año, y si tenemos menos proyectos que lleven una década o más, eso es una gran victoria", dijo Megan Gibson, la abogada principal del Centro Niskanen, una organización de investigación que recientemente realizó dos estudios sobre permisos de transmisión federales.
La norma no afectaría las revisiones ambientales estatales, que a veces pueden ser un obstáculo aún mayor para los desarrolladores de transmisión que enfrentan quejas y demandas por vistas arruinadas y daños a los ecosistemas.
Otros cambios en la política de red podrían estar en camino.
Se espera que la Comisión Federal de Energía Reguladora, que supervisa los mercados de electricidad, finalice en mayo una regla importante que alentaría a las empresas de servicios públicos y a los operadores de red a planificar más a largo plazo la transmisión, algo que es relativamente raro hoy en día. Dependiendo de cómo se redacte la regla, también podría ayudar a resolver disputas entre estados sobre quién debería pagar por costosas nuevas líneas de transmisión, que a menudo es el mayor punto de conflicto para muchos proyectos.
"He llamado a esa regla la mayor política energética del país", dijo Rob Gramlich, presidente del grupo de consultoría Grid Strategies. "Descubrir quién debería pagar por la transmisión siempre ha sido la parte más difícil".
Además, el Departamento de Energía está tratando de ayudar a las empresas de servicios públicos a exprimir más capacidad de la red existente. Esto incluye "tecnologías que mejoran la red" como sensores que permiten a las compañías de energía enviar más energía a través de líneas existentes sin sobrecargarlas y controles avanzados que permiten a los operadores aliviar la congestión en la red. También incluye reemplazar las líneas existentes con conductores avanzados, que potencialmente podrían duplicar la capacidad a lo largo de las rutas existentes. El Departamento de Energía actualmente ofrece $3.9 mil millones en financiamiento que podría destinarse a estas y otras soluciones.
Muchas de estas tecnologías podrían implementarse en solo unos pocos años, dijeron los funcionarios de la agencia en un informe reciente sobre modernización de la red, ganando tiempo para que los desarrolladores construyan las líneas de transmisión más grandes que se necesitarían en el futuro.
El Congreso también ha otorgado a los reguladores federales la autoridad para anular objeciones de estados para ciertas líneas de transmisión consideradas de interés nacional, un movimiento potencialmente controvertido. La administración de Biden aún no ha ejercido este poder, aunque está trabajando para identificar sitios potenciales que podrían calificar.
"Hemos estado tratando de maximizar cada resquicio de lo que podemos hacer en este momento", dijo María Robinson, jefa de la Oficina de Implementación de Redes del Departamento de Energía.
Aun así, los expertos dicen que hay solo tanto que la administración puede hacer para expandir la red sin la ayuda del Congreso. Hasta la fecha, los legisladores han tenido dificultades para ponerse de acuerdo sobre formas de reformar el sistema.
En la Cámara de Representantes y el Senado, los demócratas han propuesto varios proyectos de ley que obligarían una mayor conectividad de la red entre regiones o otorgarían más autoridad de permisos a los reguladores federales. Pero algunas empresas de servicios públicos y republicanos han criticado esas propuestas por quitarle el control a los estados.
Por otro lado, las empresas de energía han solicitado al Congreso que promulgue reformas de permisos que establezcan límites de tiempo más estrictos en los desafíos y demandas de oponentes de nuevos proyectos. Pero los ambientalistas están preocupados de que esos cambios también podrían beneficiar a proyectos de combustibles fósiles como los gasoductos.
En una conferencia reciente en Nueva York, David Crane, subsecretario de infraestructura en el Departamento de Energía, dijo que si pudiera "agitar una varita mágica", pediría al Congreso reformas de permisos para avanzar en proyectos de energía renovable y transmisión.
"Diría a las personas de la izquierda que se oponen a la reforma de permisos porque piensan que conducirá a más infraestructura de combustibles fósiles no mitigada, en este momento parece muy claro desde mi punto de vista que sin la reforma de permisos, lo que estamos obstaculizando son nuevas fuentes de energía cero carbono", dijo.