Un día cálido y despejado de octubre de 2022, una Dodge Caravan blanca cruzó la frontera de Tijuana hacia Estados Unidos con 10 botes metálicos, escondidos bajo una lona, de un gas tóxico de efecto invernadero. Durante casi cuatro meses, un hombre de San Diego lo había estado comprando en México y lo cruzaba en auto para venderlo en Facebook y en otros sitios en línea.
En Facebook Marketplace, entre publicaciones sobre sillones viejos y juguetes para niños, hay grandes listas de gases súper contaminantes llamados hidrofluorocarbonos o HFC, también sus precursores que destruyen la capa de ozono, los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC). Estos refrigerantes químicos son una causa importante del cambio climático y su importación está prohibida en algunos casos y muy restringida en otros, por lo que son un gran negocio para los traficantes.
"En la década de 1990, el valor en la calle de los CFC era casi igual al de la cocaína", comentó Avipsa Mahapatra, directora de campaña climática de Estados Unidos de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro.
"Esto no es criticar una cosa muy pequeña que a nadie le importa. Es lucrativo y el comercio criminal estaba muy extendido en los años 90", añadió.
Michael Hart, el hombre de San Diego, de 58 años, fue acusado en febrero en el Tribunal de Distrito de EU para el Distrito Sur de California por importar ilegalmente estos refrigerantes destructivos para el medio ambiente al país norteamericano. En el primer caso penal de este tipo en EU, Hart se declaró inocente. Su abogado Sebastian Llewellyn Swain-Gil no respondió a una solicitud de comentarios.
Solamente una búsqueda en Facebook Marketplace en Nueva York y California muestra más de 100 vendedores comercializando lo que parecen ser refrigerantes restringidos. En uno de esos anuncios, un vendedor de Los Ángeles ofrecía cuatro variedades diferentes de "freón refrigerante 100% nuevo", con precios que oscilaban entre 280 y 380 dólares por bote.
"Todo el mundo está tratando de venderlos porque dentro de poco ni siquiera van a ser útiles", dijo un vendedor del área de Nueva York que habló con la condición de no ser identificado.
El jefe policiaco de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), David Uhlmann, administrador adjunto de la Oficina de Cumplimiento y Garantía de Cumplimiento, dijo que esperaba "un número significativo de casos en la frontera durante los próximos años" debido a la demanda de HFC restringidos.
Después de todo, estos químicos dañinos se usan en refrigeradores, sistemas de aire acondicionado o refrigeradores de supermercados más antiguos, y actualizarlos a electrodomésticos nuevos que utilizan alternativas más amigables con el medio ambiente es costoso.
La legislación bipartidista aprobada en 2020 exige que los HFC se reduzcan gradualmente en un 85% para 2036, y este año marca el primer recorte significativo en el camino hacia esos límites legales más bajos. A la par de las restricciones, se han elevado los precios de los HFC legales y se vuelven más difíciles de conseguir, generando un mercado negro para llenar el vacío.
"Hemos detectado actividad de contrabando en la frontera sur y hemos detectado actividad de contrabando en los puertos. También vamos a necesitar abordar las ventas ilegales de HFC en los próximos años", apuntó Uhlmann.
La ofensiva incluirá tanto casos contra individuos, como Hart, como acciones contra empresas que están importando ilegalmente gases de efecto invernadero o que lo hacen por encima de las cantidades permitidas.
El 21 de marzo, la EPA anunció un acuerdo con Resonac America para abordar la importación ilegal por parte de la compañía de más de 2800 kilos de refrigerantes equivalentes a 41,677 toneladas métricas de dióxido de carbono (CO2).
Eso es como conducir más de 9,000 vehículos propulsados por gasolina durante un año. La compañía acordó pagar una multa de 416,003 dólares y destruir 728 kilos de refrigerantes ilegales para resolver las acusaciones de violaciones.
En un indicio de la magnitud potencial del problema, en Europa, que está más avanzada que Estados Unidos en su lucha contra los gases de efecto invernadero, la EIA estimó que los gases de efecto invernadero ilegales probablemente representaban entre el 20% y el 30% del comercio legal. Mahapatra, de la EIA, subrayó que EU podría ver cifras similares, o tal vez más, lo que equivaldría a agregar alrededor de 12 millones de automóviles a gasolina a las carreteras estadounidenses.
Cambio climático
Dado el enorme papel de los HFC en el cambio climático, Uhlmann los abordó como una de las primeras cosas después de que se le confirmó su cargo el verano pasado.
"La pregunta no es si evitaremos el cambio climático, porque esa oportunidad ya llegó y se fue. La pregunta es si evitaremos un cambio climático catastrófico y permitiremos que nuestros hijos y nietos tengan un futuro sostenible. Para subrayar lo que está en juego aquí, la reducción global de los HFC para 2036 reducirá en medio grado el calentamiento global", agregó.
Se trata de un asunto enorme: el consenso científico es que el aumento de la temperatura global debería limitarse a 1.5 grados con respecto a los niveles preindustriales para finales de este siglo. De lo contrario, los impactos del cambio climático podrían ser graves, incluidas olas de calor más frecuentes, sequías más graves y tormentas más intensas, lo que podría alterar el suministro de alimentos y aumentar la propagación de enfermedades.
La refrigeración ayudó a industrializar Estados Unidos y el mundo después de que los clorofluorocarbonos (CFC) se sintetizaran por primera vez en 1928. En la década de 1950, enfriaban automóviles, casas, edificios de oficinas y conservaban alimentos, pero en 1980, los investigadores se dieron cuenta de que esos gases estaban agotando la capa de ozono, provocando un enorme agujero.
En 1985, los científicos de la Sociedad Antártica Británica descubrieron que los valores de ozono disminuían constantemente en sus estaciones de investigación cuando aparecía el sol cada primavera.
Utilizando datos satelitales, los científicos de la NASA revelaron que el agujero en realidad cubría todo el continente antártico. El acuerdo climático global conocido como Protocolo de Montreal, firmado en 1987, tenía como objetivo revertir el daño mediante la eliminación de los CFC. Las prohibiciones comenzaron a revertir parte del daño. Un panel de investigadores científicos respaldado por la ONU predice que la capa de ozono sobre la Antártida volverá a su nivel de 1980 para 2066, suponiendo que las políticas actuales se mantengan.
Los refrigerantes HFC, que no destruyen la capa de ozono, eventualmente reemplazaron a los gases CFC que los precedieron, pero también son supercontaminantes y son cientos o miles de veces más potentes que el CO2, que se encuentra entre las principales causas del aumento de la temperatura global. Además del importante daño que causan al medio ambiente, los refrigerantes del mercado negro también plantean riesgos de seguridad para los instaladores y usuarios.
Uhlmann, que anteriormente había trabajado como fiscal federal y fue jefe de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia de EU durante siete años, ve paralelos entre los esfuerzos actuales para acabar con los HFC y los esfuerzos anteriores para detener la avalancha de CFC.
La demanda estaba "por las nubes" después de que comenzaron las reducciones de CFC, dijo. "Era mucho más barato comprar freón contrabandeado ilegalmente que reemplazar unidades de aire acondicionado. En el Departamento de Justicia y en la EPA, estuvimos muy ocupados durante la década de 1990 y en este siglo abordando el tema del freón", señaló.
En un caso de alto perfil ocurrido en 2011, un ejecutivo de la empresa de repuestos para electrodomésticos Marcone de San Luis, Misuri, fue sorprendido mediante llamadas telefónicas contrabandeando gas extranjero y vendiéndolo a precios reducidos. A Marcone se le ordenó pagar 900,000 dólares y perder casi 200,000 dólares en ganancias ilegales; el ejecutivo fue condenado a 17 meses de prisión.
"Esperamos que el contrabando de HFC siga un patrón similar al que vimos con el contrabando de CFC a menos que seamos capaces de tomar medidas drásticas en la frontera y reducir el contrabando ilegal desde el principio", apuntó Uhlmann.
Durante un búsqueda rápida en Marketplace se encontraron docenas de listados para una amplia gama de refrigerantes. En un anuncio del Bronx, Nueva York, de un refrigerante comercial regulado (R404a), con un precio de 250 dólares, una fotografía mostraba cajas de refrigerantes que ahora se están eliminando gradualmente.
"La marca estadounidense no tiene imitaciones chinas. ¡Gran oferta, no te lo pierdas! decía el listado. Mientras tanto, en Fremont, California, un vendedor anunció que había reducido el precio de un bote de 30 galones de un refrigerante HCFC conocido como R-22 de 750 dólares a 500 dólares. Ese anuncio fue eliminado antes de que se publicara esta historia.
"Las cosas más antiguas cuestan mucho dinero. El 22, la lata verde, solía costar 100 dólares comprar la lata. Ahora cuesta como 900 dólares, pero sabes que también está obsoleto", comentó el vendedor anónimo de NY.
"El freón está destruyendo el ozono, sí, y por eso lo prohibieron. Pero lo vendo porque alguien puede darle uso y tengo algunas cosas viejas en mi almacén que he estado tratando de vender", añadió. (El R-22 es un HCFC más antiguo utilizado en acondicionadores de aire residenciales; su producción e importación se eliminaron gradualmente en 2020, aunque todavía se permite el mantenimiento de sistemas existentes con él).
El precio de los refrigerantes de contrabando, que probablemente también evitaron el pago de derechos, es generalmente más bajo que el de los que son legales según las normas de reducción gradual. El costo de los refrigerantes legales puede ser de dos a cuatro veces mayor en un lugar regulado como Estados Unidos, dijo Shawn McCloskey, director comercial senior de soluciones comerciales térmicas y especializadas de Chemours, la filial de DuPont que es un gran fabricante de refrigerantes.
"En la década de 1990, el valor en la calle de los CFC era casi igual al de la cocaína. Esto no es criticar una cosa pequeña que a nadie le importa. Es lucrativo", señaló.
Un cilindro de 24 libras de refrigerante 404-A en Refrigerant Depot, un vendedor con sede en Orlando, Florida, donde los compradores certificados por la EPA pueden comprar el gas, cuesta 499 dólares. En Facebook Marketplace, hay listados de botes similares por 230 dólares. Los refrigerantes más antiguos que agotan la capa de ozono y que solo están disponibles en las reservas debido a la prohibición de su producción e importación son más caros.
El refrigerante R-22, más antiguo y que agota la capa de ozono, por ejemplo, cuesta 1,200 dólares por un bote de 30 libras en Refrigerant Depot. En el Marketplace, hay gases similares con precios entre 300 y 800 dólares. A medida que la cantidad que se permite producir o importar disminuye con el tiempo, los precios de los refrigerantes que se venden legalmente aumentarán, y los precios del mercado negro también aumentarán.
Forbes contactó a 92 vendedores de Nueva York y California. Al menos nueve de ellos eliminaron sus listados después de ser contactados. "Lo siento, no está disponible", escribió uno antes de eliminar la lista. (Es difícil saber si una transacción en línea en particular es legal o ilegal porque la misma sustancia química podría permitirse en algunas circunstancias y prohibirse en otras).
"Si alguien vendiera cocaína en su sitio web, se tomarían medidas enérgicas", dijo Fionnuala Walravens, investigadora de la EIA, que ha estudiado el contrabando de HFC en Europa. "Ellos (Facebook) deben asumir la responsabilidad de esto como una de las empresas más grandes del mundo y que genera una de las mayores ganancias del mundo", declaró.
Venta de refrigerantes en línea
Una búsqueda en otros mercados en línea también mostró refrigerantes a la venta, aunque no en la misma cantidad que en Facebook Marketplace. En OfferUp, que fue nombrado en el caso criminal de contrabando de gases de efecto invernadero en San Diego, una investigación mostró algunos refrigerantes HFC a la venta. Y en Ebay también estaban disponibles algunos refrigerantes, algunos en paquetes de 3 a 49.99 dólares. Lo mismo ocurre también en Craigslist, donde un listado de Staten Island muestra un bote rosa de 25 libras de otro gas regulado. "400 firme nuevo y sellado", según el anuncio.
Meta, empresa matriz de Facebook, afirma que los compradores y vendedores son "responsables de cumplir con todas las leyes y regulaciones aplicables". También dice que están prohibidos los "materiales y sustancias peligrosos", pero no está claro si eso incluye los gases refrigerantes. Meta no respondió a las solicitudes de comentarios.
El portavoz de OfferUp, Keith Carpenter, comentó por correo electrónico que OfferUp prohíbe "todos los productos químicos, venenos o sustancias regulados, que incluirían HFC, HCFC y otros refrigerantes regulados", y que elimina todas las listas de productos químicos regulados que descubre. "No vemos una gran cantidad de listados, pero se publican de vez en cuando", detalló.
Carpenter explicó que OfferUp actualizó sus pautas recientemente para eliminar más refrigerantes, incluso algunos que pueden no estar regulados.
La portavoz de eBay, Lauren Burch, dijo en un comunicado que su política de materiales peligrosos "prohíbe los hidrofluorocarbonos (HFC) y los productos químicos que agotan la capa de ozono, así como todos los refrigerantes sustitutos no aprobados por la EPA". Además, señaló que la empresa había desplegado "recursos importantes para prevenir y eliminar artículos prohibidos de nuestro mercado".
Las reglas de Craigslist prohíben la venta de materiales peligrosos y establecen que "los usuarios deben cumplir con todas las leyes aplicables". Craigslist no respondió a las solicitudes de comentarios.
A medida que disminuye la cantidad de gases de efecto invernadero legalmente permitidos, es probable que una avalancha de refrigerantes provenga no solo de México, como en el primer caso penal contra un presunto contrabandista, sino también de China, en enormes buques portacontenedores, y de ambos individuos y compañías.
Un grupo de trabajo federal interinstitucional, coliderado por la EPA y el Departamento de Seguridad Nacional, ya impidió (entre enero de 2022 y mayo de 2023) importaciones ilegales equivalentes a más de 1 millón de toneladas métricas de dióxido de carbono.
Walravens, investigador de la EIA, que estudia el contrabando de gases de efecto invernadero en Europa, dijo que cuando se restringieron los HFC en el continente, sus precios se dispararon, desde cinco veces cuando comenzó la reducción gradual hasta un máximo de nueve veces. "El dinero que se puede ganar es astronómico", afirmó. "Es muy poco probable que te atrapen, y si te atrapan tu sanción será muy pequeña. Por eso es mejor que las drogas".
Después de todo, el gas de contrabando es relativamente fácil de ocultar en pequeños contenedores que pueden estar mal etiquetados para enmascarar su contenido. Con 11 millones de contenedores marítimos que llegan a los puertos estadounidenses cada año, es imposible registrarlos todos, y un tribunal dictaminó en junio pasado que la EPA no podía exigir códigos QR para rastrear el paradero de cilindros específicos.
"El problema es que si detectamos HFC, tenemos un gran trabajo para demostrar que son ilegales, mientras que si encontramos drogas, sabemos que son ilegales, creo que el desafío es muy real", concluyó Walravens.