El departamento de Medicina Clínica de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche (Alicante) lidera una investigación sobre el papel del sistema inmunológico en la enfermedad crónica avanzada del hígado. Mediante diversos experimentos en modelos de cirrosis de ratón y tejidos humanos, han examinado cómo la proteína LSECtin interactúa en la respuesta inmunológica del hígado.
Los resultados muestran que la disminución de los niveles de LSECtin incrementan un tipo específico de células inmunológicas en el hígado, lo que "sugiere que restaurar estos niveles podría, potencialmente, restablecer funciones hepáticas alteradas en la cirrosis", según ha indicado la institución académica en un comunicado.
El Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la UMH, también asociado al IDIBE, junto con investigadores de otras instituciones españolas, ha publicado estos hallazgos en la revista científica 'Liver International'.
Algunas células del sistema inmune especializadas en reconocer microorganismos patógenos como bacterias, virus u hongos cuentan con los denominados receptores innatos. Estos receptores son la primera línea de defensa contra las infecciones, ya que desencadenan respuestas inmunitarias "rápidas y generales".
A diferencia de los receptores adaptativos, que requieren un proceso de aprendizaje del sistema inmunológico, como el que se da con algunos tipos de vacunas, los receptores innatos no cambian su especificidad a lo largo de la vida de un individuo.
El estudio liderado por la UMH se centra en las lectinas de tipo C, un tipo de receptor innato relevante en la cirrosis. El director del Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la UMH y líder del estudio, Rubén Francés, ha explicado que la cirrosis hepática es la etapa final de diversas enfermedades crónicas del hígado.
Durante la cirrosis, se produce un desequilibrio del sistema inmunológico durante el cual distintos receptores innatos juegan un "papel fundamental" en el control de la inflamación. De ahí el interés por estudiar las lectinas.
Las lectinas de tipo C ayudan a unir y procesar antígenos de patógenos, promueven la adhesión de leucocitos para que ingresen en el tejido hepático y modulan las respuestas de los linfocitos T. Una de estas lectinas, llamada LSECtin o (CLEC4G), está presente principalmente en las células que recubren los vasos sanguíneos del hígado.
"LSECtin desempeña un papel clave en la regulación del sistema inmunológico hepático, ya que su actividad como receptor innato en el endotelio modula la respuesta de estas células a estímulos microbianos a los que suelen estar expuestas y a que modulan la función de linfocitos inflamatorios a través de ligandos específicos", ha detallado el investigador de la UMH.
La activación de los receptores innatos desencadena una serie de respuestas para eliminar los patógenos y para estimular al sistema inmunitario. "Por lo tanto, son fundamentales para el reconocimiento temprano de las amenazas para el organismo", ha añadido Francés.
Por su parte, la investigadora de Inmunología de la UMH Esther Caparrós Cayuela, colíder del estudio, ha detallado cómo se ha llevado a cabo esta investigación en células de los vasos sanguíneos de hígado de ratón.
En concreto, ha precisado que los mediadores del sistema inmunitario modulan la expresión de LSECtin. "Cuando hay inflamación, disminuye la expresión de esta lectina, mientras que los mediadores antiinflamatorios la activan", ha señalado.
Asimismo, el equipo ha comprobado que hay menor expresión de LSECtin tanto en modelos de daño hepático crónico en ratón, como en pacientes cirróticos. Además, ha apuntado que "puede que la pérdida de esta proteína durante la patología contribuya al daño por inflamación característico de la cirrosis".
"De hecho, comprobamos que existía una correlación estrecha entre la pérdida de LSECtin y el reclutamiento de linfocitos de carácter proinflamatorio (denominados Th17) en los hígados cirróticos", ha destacado la investigadora del Departamento de Medicina Clínica de la UMH.
El equipo de investigadores también consiguió restaurar la actividad de la proteína LSECtin en células de animales cirróticos aplicando un tratamiento con mediadores inmunitarios antiinflamatorios. Este logro, ha apuntado Caparrós, sugiere que la recuperación de LSECtin sería una posible estrategia terapéutica.
El Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la UMH forma parte del Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd) del Instituto de Salud Carlos III. Además de Caparrós y Francés, en el estudio han participado los investigadores del Departamento de Medicina Clínica de la UMH Sebastián Martínez López, Enrique Ángel Gomis, Paula Boix e Isabel Gómez-Hurtado; o el investigador de Farmacología de la UMH Pedro Zapater.
Igualmente, han intervenido los investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) Anabel Fernández Iglesias y Jordi Gracia Sancho; el investigador de la Universidad Complutense Francisco Javier Cubero; y el investigador del Instituto de Neurociencias, centro mixto de la UMH y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Javier Morante.
Este estudio ha contado con financiación del Instituto de Salud Carlos III; del Ministerio de Ciencia e Innovación; del programa HORIZON EUROPE Framework Programme; de la Conselleria de Innovación, Universidades, Ciencia y Sociedad Digital de la Generalitat Valenciana; de la Comunidad de Madrid; y de la Agència de Gestió d'Ajuts Universitaris i de Recerca de la Generalitat de Catalunya.