abril 11, 2024 - 9:45 am
Actualizado April 11, 2024 - 11:38 am
El programa federal que ayuda a pagar los comestibles para millones de madres de bajos ingresos, bebés y niños pequeños pronto hará hincapié en más frutas, verduras y granos enteros, así como proporcionar una mayor variedad de alimentos de diferentes culturas.
El Servicio de Alimentación y Nutrición anunció el martes los cambios definitivos de las reglas del programa conocido como Women, Infants & Children (WIC), que entrarán en vigor en un plazo de dos años, con algunas excepciones.
Actualizadas por última vez hace una década, las nuevas reglas del WIC hacen permanente un aumento de los vales mensuales en metálico para frutas y verduras, algo que se promulgó por primera vez durante la pandemia de COVID-19. Los compradores también podrán añadir a sus carritos conservas de pescado, hierbas frescas y leche sin lactosa, entre otros cambios. Los vales entrarán en vigor en junio, según los funcionarios.
"Pone un gran énfasis en las frutas y verduras, que creemos que es un componente importante de una dieta saludable", dijo el secretario de Agricultura Tom Vilsack en una entrevista. "Está diseñado para llenar las lagunas nutricionales que a menudo hay en las dietas de muchos de nosotros".
El programa WIC sirvió a un promedio de alrededor de 6.6 millones de estadounidenses de bajos ingresos al mes en 2023 a un costo de un poco más de siete mil millones. Está diseñado para complementar los presupuestos alimentarios de mujeres embarazadas, lactantes y en posparto, así como para alimentar a bebés y niños pequeños de hasta 5 años. Para ello se entregan vales a las madres y niños que cumplen los requisitos y se especifica la cantidad y los tipos de alimentos que pueden comprar.
Pero los funcionarios han dicho que solo alrededor de la mitad de los elegibles están inscritos en el Programa de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños.
Según las nuevas reglas, en 2024 los vales de frutas y verduras proporcionarán 26 dólares al mes a los niños de 1 a 4 años; 47 dólares al mes a las mujeres embarazadas y en posparto; y 52 dólares a las mujeres en periodo de lactancia. Los cambios también amplían el acceso a cereales integrales como la quinoa, el arroz salvaje y el mijo, y a alimentos como el teff y el naan integral. También se eliminan o reducen las asignaciones mensuales para jugos y se recortan las asignaciones para leche.
Los planes alimentarios del programa se basan en las recomendaciones de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina y en las Guías Alimentarias federales para los estadounidenses 2020-2025.
El plan no incluyó un cambio solicitado por los principales alergólogos de Estados Unidos que habría añadido productos con cacahuates a los alimentos permitidos para bebés de entre 6 y 11 meses para ayudar a prevenir las alergias a cacahuates.
Una investigación publicada en 2015 demostró que la introducción temprana de alimentos con cacahuates puede reducir la probabilidad de desarrollo de alergia en niños con alto riesgo, y varias directrices de Estados Unidos sugieren exponer a los niños de alto riesgo a los cacahuates a partir de los cuatro meses.
Según el doctor Gideon Lack, del King's College de Londres, que dirigió el estudio, añadir los cacahuates a las directrices del programa WIC podría haber evitado que más de 34 mil niños desarrollaran alergia a los cacahuates. Pero los funcionarios federales de nutrición concluyeron que el cambio estaba "fuera del alcance" de la regla final.
La doctora Ruchi Gupta, profesora de pediatría y experta en alergias infantiles de la Universidad Northwestern, llamó a la omisión "decepcionante". Señaló que entre los inscritos en el programa WIC a menudo hay niños de color que corren un mayor riesgo de desarrollar peligrosas alergias a los cacahuates.
La decisión "solo puede aumentar las disparidades que ya observamos en la prevalencia de las alergias alimentarias", afirmó.