Desde su lanzamiento en 2009 por parte de la NASA, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha estado escudriñando meticulosamente cada rincón de la Luna, desvelando sus secretos con un objetivo claro: mapear su superficie en busca de zonas aptas para futuros alunizajes, recursos valiosos y fenómenos naturales singulares, como los tubos de lava. Con casi toda la superficie lunar bajo su lupa, exceptuando las sombras perpetuas de las regiones polares, el LRO ha logrado cartografiar el impresionante 98,2% de nuestro satélite.
Ahora, en una de estas misiones, el LRO capturó una imagen peculiar: un objeto diminuto, parecido a una astilla o a una tabla de surf, surcando a gran velocidad el espacio lunar. Como era de esperar, esta visión ha generado una gran curiosidad y especulación en los medios de comunicación por su "misterioso" aspecto. Sin embargo, lejos de lo que podría parecer un enigma sin resolver, la explicación es bastante terrenal y tiene que ver con una notable coincidencia espacial.
La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter observa al Danuri
Resulta que el misterioso viajero no era otro que el Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), más conocido como Danuri, perteneciente al Korea Aerospace Research Institute. Este aparato, que sigue una trayectoria casi paralela a la del LRO, se cruzó en el campo de visión de este último, resultando en una captura fotográfica extraordinaria que requería de una sincronización perfecta, dadas las altas velocidades a las que ambos se desplazaban, más de 3,2 kilómetros por segundo.
"Debido a las rápidas velocidades relativas entre las dos naves espaciales (unos 11.500 kilómetros por hora), el equipo de operaciones de LRO en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, necesitó una sincronización exquisita para apuntar LROC al lugar correcto en el momento adecuado para captar una visión de Danuri, la primera nave espacial de la República de Corea en la Luna", explicó la NASA.
Corea del Sur puso en órbita su ambicioso proyecto Danuri en agosto de 2022, marcando un hito al ser su primer orbitador lunar. La misión de Danuri no es menor: está encargada de desarrollar tecnologías avanzadas, como el Internet espacial, y elaborar un detallado mapa topográfico de la superficie lunar.
Sincronización en fracciones de segundo
Para capturar las imágenes de Danuri, la LRO tuvo que realizar ajustes de sincronización al milisegundo y utilizar velocidades de obturación muy rápidas desde una altura máxima de 8 kilómetros. A pesar de estos esfuerzos, la velocidad de encuentro entre los dos orbitadores, que llegó a ser de 11.500 km/h, hizo inevitable cierto grado de desenfoque en las imágenes, haciendo que Danuri se percibiera más como un pequeño fragmento que como una nave espacial tradicional con paneles solares y una antena.
"Aunque el tiempo de exposición de la cámara de LRO fue muy corto, solo 0,338 milisegundos, Danuri sigue apareciendo borroso hasta 10 veces su tamaño en la dirección opuesta de desplazamiento debido a las altas velocidades relativas de desplazamiento entre las dos naves espaciales", aclaró la NASA.
Además de captar esta inusual imagen, la LRO ha contribuido significativamente al conocimiento lunar, desde la identificación de los restos de alunizajes fallidos hasta la interacción con el módulo de aterrizaje Vikram de la India a través de un láser.
En un interesante giro de los acontecimientos, el año pasado la cámara ShadowCam de Danuri, diseñada por la NASA, capturó imágenes de la LRO en un intercambio de roles, mostrando la parte trasera de la sonda estadounidense reflejando los rayos del sol mientras Danuri sobrevolaba a aproximadamente 18 kilómetros de altura.
Felipe Espinosa Wang con información de la NASA y Universe Today.