A lo largo de las costas de Australia, Kenia y México, muchos de los coloridos arrecifes de coral del mundo se volvieron de un blanco fantasmagórico en lo que los científicos dijeron el lunes que equivalía al cuarto evento de blanqueamiento global en las últimas tres décadas.
Al menos 54 países y territorios experimentaron un blanqueamiento masivo de sus arrecifes desde febrero de 2023 a medida que el cambio climático calienta las aguas superficiales del océano, según el Observatorio de Arrecifes de Coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el principal organismo de vigilancia de los arrecifes de coral del mundo.
El cuarto blanqueamiento mundial en los arrecifes de coral
El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua que hacen que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de las algas en el suministro de nutrientes al coral, los corales no pueden sobrevivir.
"Más del 54% de las zonas de arrecifes del océano mundial están sufriendo un estrés térmico de nivel de blanqueamiento", declaró Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch.
El cambio climático y el blanqueamiento mundial de arrecifes de coral
La NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI, por su sigla en inglés), un grupo intergubernamental mundial para la conservación, anunciaron conjuntamente el último episodio de blanqueamiento mundial. Para que un fenómeno se considere mundial, debe producirse un blanqueamiento significativo en las tres cuencas oceánicas -Atlántica, Pacífica e Índica- en un periodo de 365 días.
Al igual que el blanqueamiento de este año, los tres últimos -en 1998, 2010 y 2014-2017- también coincidieron con un patrón climático de El Niño, que suele propiciar temperaturas marinas más cálidas. Las temperaturas de la superficie del mar durante el año pasado batieron récords que se mantenían desde 1979, ya que los efectos de El Niño se ven agravados por el cambio climático.
La preocupación por los arrecifes de coral
Los científicos expresaron su preocupación por que muchos de los arrecifes del mundo no se recuperen del intenso y prolongado estrés térmico.
"Lo que está ocurriendo es nuevo para nosotros y para la ciencia", afirmó el ecólogo marino Lorenzo Álvarez-Filip, de la Universidad Nacional Autónoma de México. "Aún no podemos predecir cómo se comportarán los corales gravemente estresados", incluso si sobreviven al estrés térmico inmediato, añadió Álvarez-Filip.
Los estudios que determinan cómo el calentamiento global puede afectar a los arrecifes de coral
Los episodios recurrentes de blanqueamiento están superando modelos científicos anteriores que preveían que entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral del mundo podrían perderse cuando el calentamiento global alcanzara 1,5 grados Celsius (2,7 F) por encima de las temperaturas preindustriales. Hasta la fecha, el mundo se calentó unos 1,2 C (2,2 F).
En un informe de 2022 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, los expertos determinaron que sólo 1,2 C de calentamiento sería suficiente para afectar gravemente a los arrecifes de coral, "y la mayoría de las pruebas disponibles sugieren que los ecosistemas dominados por el coral serán inexistentes a esta temperatura".
Con los estudios de blanqueamiento en curso en el Océano Índico y el Pacífico, los expertos de la NOAA prevén que este fenómeno mundial de blanqueamiento podría convertirse en el más extenso hasta la fecha.
El último blanqueamiento generalizado en los arrecifes de coral
Los arrecifes del Caribe sufrieron un blanqueamiento generalizado el pasado mes de agosto, cuando las temperaturas de la superficie del mar rondaron entre 1 C (1,8 F) y 3 C (5,4 F) por encima de lo normal. Los científicos que trabajan en la región empezaron entonces a documentar mortandades masivas en toda la zona.
Los corales blanqueados pueden recuperarse si las aguas se enfrían, pero algunos corales del Caribe estaban tan estresados que siguieron muriendo incluso cuando las temperaturas bajaron durante el invierno, dijo Álvarez-Filip.