PHOENIX, Arizona - El líder de una secta polígama cerca de la frontera entre Arizona y Utah se declaró culpable de conspirar para transportar a menores de edad a través de fronteras estatales en lo que las autoridades dicen que era un plan para orquestar actos sexuales que las involucraban.
Samuel Bateman también se declaró culpable de conspirar para cometer secuestro en un plan para liberar a menores de edad que habían sido separadas de la secta y puestas bajo custodia estatal.
Bateman será sentenciado el 15 de julio, según informó The Associated Press (AP).
Las autoridades indican que Bateman había creado una red en expansión que abarcaba al menos cuatro estados mientras intentaba iniciar una rama de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que históricamente ha tenido su sede en las comunidades vecinas de Colorado City, Arizona, y Hildale, Utah.
Él y sus seguidores practican la poligamia, un legado de las primeras enseñanzas de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que abandonó esta práctica en 1890 y ahora la prohíbe estrictamente. Bateman y sus seguidores creen que la poligamia trae exaltación en el cielo.
El FBI indicó que Bateman había tomado más de 20 esposas, incluidas 10 menores de 18 años. El hombre estaba acusado de regalar esposas a sus seguidores masculinos y afirmar que lo hacía por orden del "Padre Celestial". Los investigadores dicen que Bateman viajó mucho entre Arizona, Utah, Colorado y Nebraska y tuvo relaciones sexuales con menores de edad de forma regular. Parte de la supuesta actividad sexual que involucró a Bateman fue grabada y transmitida a través de fronteras estatales mediante dispositivos electrónicos.
El FBI señaló que Bateman exigió que sus seguidores confesaran públicamente cualquier indiscreción y compartió esas confesiones ampliamente. Afirmó que los castigos, que iban desde un tiempo fuera hasta la vergüenza pública y la actividad sexual, provenían del Señor, según la agencia federal.
Bateman fue arrestado en agosto de 2022 por la policía estatal en Flagstaff después de que alguien vio pequeños dedos en el hueco de la puerta de un remolque cerrado. Las autoridades encontraron a tres menores, de entre 11 y 14 años, en el remolque sin ventilación, que tenía un baño improvisado, un sofá y sillas para acampar.
Bateman pagó una fianza, pero fue arrestado nuevamente el mes siguiente y acusado de obstruir la justicia en una investigación federal sobre si transportaba a menores a través de fronteras estatales para actividad sexual.
En el momento del segundo arresto, las autoridades sacaron a nueve menores de la casa de Bateman en Colorado City y las colocaron en hogares de acogida. Ocho de las menores escaparon más tarde del sistema de acogida. El FBI alegó que tres de las esposas adultas de Bateman participaron en sacar a las menores de Arizona. Más tarde, las menores fueron encontradas a cientos de millas de distancia, en el estado de Washington, en un vehículo conducido por una de las esposas adultas.
Inicialmente, Bateman se declaró no culpable de cargos estatales y federales, incluyendo conspiración para transportar a un menor para actividad sexual, conspiración para cometer manipulación en un procedimiento oficial y conspiración para cometer secuestro de las menores que fueron puestas en la agencia estatal de bienestar infantil después de su arresto.
A principios de este año, cuatro de las esposas adultas de Bateman se declararon culpables de un cargo de conspiración para alterar un procedimiento oficial, reconociendo que presenciaron al hombre formar parte de actos sexuales con sus novias menores de edad y que también participaron en el complot para secuestrar a las ocho jóvenes que se encontraban bajo custodia estatal.
También hay cargos pendientes contra otras cuatro mujeres identificadas como esposas de Bateman y dos de sus seguidores masculinos, quienes están acusados de utilizar un medio de comercio interestatal para persuadir o coaccionar a un menor a participar en actividades sexuales, entre otros cargos. Las cuatro mujeres y dos hombres se declararon no culpables de los cargos.