Peter Higgs (Newcastle upon Tyne, 1929), el 'padre' del bosón de Higgs, falleció el lunes a los 94 años en su casa de Edimburgo. Y con él, ha fallecido una leyenda de la ciencia. La famosísima partícula que él describió teóricamente muchas décadas antes de que los físicos experimentales pudieran demostrar su existencia fue una pieza clave para entender por qué el resto de partículas son como son. Popularmente se la denominó la partícula de Dios, a pesar de las quejas de muchos científicos, que no son partidarios de utilizar ese nombre.
Hoy la comunidad científica llora la pérdida de uno de los más destacados científicos de nuestra era. Desde que se doctoró en King's College de la Universidad de Londres, en 1954, sólo tardó nueve años en idear una de las teorías más relevantes para la física de partículas. Lo hizo desde la Universidad de Edimburgo, centro al que estuvo ligado toda su vida, salvo un paréntesis de cuatro años en Londres.
En 1964, el físico británico escribió junto al belga François Englert y en colaboración con Robert Brout la fórmula original con la que propuso la existencia teórica de esa partícula que fue bautizada con su nombre, una suerte de 'cemento' que une los ladrillos subatómicos de la materia.
De manera simplificada, describieron un mecanismo que contribuye a la comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas. El denominado mecanismo de Higgs predecía la existencia de esa nueva partícula, el bosón de Higgs, que ha sido considerada como la partícula más codiciada de la física moderna. Y seguramente no fue una exageración.
La fascinante e innovadora teoría trazada por Higgs sobre la supuesta existencia de ese bosón fue trazada en el artículo Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields, publicado en septiembre de 1964 en la revista Physics Letters, junto al trabajo Broken Symmetries and the Masses of Gauge Boson que apareció un mes después en Physical Review Letters. Y la comunidad científica se puso en marcha.
Durante décadas los físicos de todo el mundo trataron infructuosamente de encontrar esa partícula que Higgs había descrito teóricamente. Se buscaba la demostración de su existencia y para eso se utilizaban los acelerador de partículas. Pero todos los esfuerzos resultaron infructuosos durante muchos años debido a las enormes dificultades experimentales que conllevaba su detección precisa e inequívoca.
Tras muchos experimentos, en 2012 se logró por fin encontrar el bosón de Higgs en el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), en Suiza, que cuenta con uno de los mayores y más potentes acelerador del mundo. El 4 de julio de 2012 pasó así a la historia de la ciencia como el día en que gracias a las colaboraciones los instrumentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN se anunció el descubrimiento de una nueva partícula con características consistentes con las del Bosón de Higgs. Y para emoción y sorpresa de Higgs, él pudo vivir en persona ese hito científico, pues siempre pensó que no viviría lo suficiente para verlo.
Muy a su pesar, el muy discreto Peter Higgs, que por entonces tenía ya 83 años y era catedrático emérito de la Universidad de Edimburgo, se convirtió en un personaje tremendamente popular, cuya presencia era requerida continuamente para participar en eventos o para dar entrevistas.
Su fama creció aún más al año siguiente, en 2013, cuando recibió el Nobel, que compartió con el belga François Englert, por "su descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestro entendimiento del origen de las partículas subatómica con masa". "Espero que este reconocimiento de la ciencia fundamental sirva para ayudar a crear conciencia sobre el valor de la investigación", declaró Higgs tras ser galardonado con el premio más prestigioso.
También ese año compartió el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2013 con el belga François Englertel y el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), por sus trabajos sobre el bosón de Higgs.
Peter Higgs era una persona extraordinaria, un científico realmente dotado cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más durante generaciones".
Higgs tuvo dos hijos, Chris y Jony y dos nietos. Su esposa, Jody, de la que estaba separado, falleció en 2008.