La NASA prevé traer las primeras muestras de Marte a la Tierra durante la década de 2030, pero las limitaciones presupuestarias hacen que la agencia espacial estadounidense esté buscando un método más económico para traer las muestras recolectadas por el rover Perseverance.
En una teleconferencia celebrada ayer por la NASA, el administrador Bill Nelson anunció que el plan actual para traer las primeras muestras podría costar hasta 11.000 millones de dólares y que, probablemente, no se podría lograr hasta 2040 por el presupuesto del año fiscal 2025. Sin embargo, Nelson recalcó que «es inaceptable esperar tanto» porque «2040 es la década en la que llevaremos astronautas a Marte», por lo tanto, agregó que harán ajustes para traerlas en la década de 2030.
Ante tal ajuste del cronograma, la NASA tiene que actualizar la misión con una «complejidad reducida, resiliencia mejorada, postura de riesgo, mayor rendición de cuentas y coordinación». Además, planea solicitar varias ideas al Jet Propulsion Laboratory (JPL, por sus siglas en inglés) para llevar a cabo una misión de regreso más rápida y económica, teniendo en cuenta que el presupuesto se ajustaría en 7.000 millones de dólares.
Por otro lado, Nelson manifestó durante la teleconferencia que «aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta (lo que nunca se ha hecho antes) y transportarlas a más de 30 millones de kilómetros de regreso a la Tierra no es una tarea fácil«. Y por si fuera poco, la misión también implica el envío de robots y helicópteros basados en el helicóptero Ingenuity de la NASA.
La NASA lanza una solicitud de propuestas para traer las muestras de Marte
Para intentar reducir los costes, la NASA emitirá una solicitud de propuestas buscando ideas sobre enfoques alternativos para la arquitectura general de la misión o elementos específicos de la misma, como el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras o el cohete Mars Ascent Vehicle (MAV,m por sus siglas en inglés). Las propuestas deberán presentarse a la NASA el 17 de mayo y, después, la agencia emitirá contratos para estudios de 90 días.
«Espero que todos estén a toda marcha y que tengamos las respuestas a esto para este otoño», afirmó Nelson. Asimismo, es importante mencionar que la NASA busca soluciones innovadoras «que no requieran grandes avances tecnológicos».
La misión del rover Perseverance en Marte
A pesar de que se estimó que el diseño de este proyecto se sostenía en un «presupuesto y programación poco realista«, la misión Mars Sample Return (MSR, por sus siglas en inglés) «será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás».
Desde que el rover Perseverance llegó a Marte en 2021, dicho instrumento espacial ha recogido muestras de la superficie del planeta rojo, concretamente, del cráter Jezero, al norte del ecuador marciano y donde se ha descubierto que la presencia de ríos que atravesaron la pared del cráter lo habría convertido en un lago.