Tras la infección de un trabajador lechero en Texas con una cepa altamente patógena de la gripe aviar, los rastreadores de enfermedades temen que el reciente brote entre el ganado pueda desarrollarse en una amenaza mayor.
El riesgo para el público en general sigue siendo bajo, pero los expertos están preocupados por la posibilidad de que el virus H5N1 evolucione y se propague más fácilmente de las aves a otros mamíferos. Esto es lo que debe saber sobre la enfermedad, sus síntomas y tratamiento, y su riesgo para humanos y mascotas.
¿Qué es la gripe aviar?
La gripe aviar es una enfermedad causada por virus de la influenza A que se propagan ampliamente entre las aves silvestres, particularmente aves acuáticas, aves de presa y aves de corral, pero también aves domésticas como el pollo.
En los Estados Unidos, la influenza aviar altamente patógena ha sido detectada en más de 9.000 aves silvestres y ha afectado a más de 82 millones de aves de corral comerciales y bandadas traseras desde principios de 2022, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal, los virus de la influenza aviar pueden sobrevivir por largos períodos en temperaturas frías en superficies como equipos agrícolas, lo que les permite propagarse de granja en granja.
¿Pueden los humanos contraer la gripe aviar?
Es raro, pero los humanos pueden infectarse con gripe aviar si entran en contacto cercano con aves infectadas, ya sea que las aves estén muertas o vivas, o con superficies que puedan haber sido contaminadas por la saliva o las heces de un ave infectada.
Aunque el virus ha sido detectado en mamíferos silvestres como zorros rojos, mapaches, zarigüeyas y mofetas, probablemente por comer aves silvestres infectadas, los expertos dijeron que el virus representa un bajo riesgo para los humanos. Dos casos humanos han sido reportados en los Estados Unidos, incluyendo el caso en Texas que el CDC anunció el lunes. El primer caso ocurrió en 2022 cuando una persona en Colorado con exposición directa a aves de corral dio positivo por la misma cepa.
Las infecciones podrían variar desde casos leves como conjuntivitis, una infección ocular que podría ocurrir después de manejar material contaminado y luego tocarse los ojos, hasta infecciones respiratorias más graves pero raras, dijeron los expertos.
El virus típicamente no infecta el tracto respiratorio humano, porque los humanos no tienen los receptores en sus gargantas, narices o tractos respiratorios superiores que son susceptibles a la actual cepa de gripe aviar.
Una persona necesitaría respirar una gran cantidad del virus, por ejemplo, al barrer e inhalar materia fecal infectada profundamente en los pulmones, para desarrollar una infección respiratoria a partir del virus, dijo William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas y medicina preventiva en la Universidad de Vanderbilt.
"En esas circunstancias, el virus puede iniciar una infección en un humano ocasional y rápidamente desarrollarse en una neumonía por influenza", dijo, y luego "la tasa de mortalidad es muy alta."
¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar en humanos?
Algunas personas infectadas pueden no experimentar síntomas, según el CDC. Otros pueden tener síntomas leves como conjuntivitis o síntomas similares a los de la gripe, fiebre, tos, dolor de garganta, dolores corporales, dolores de cabeza, fatiga y, en casos más graves que involucran neumonía, problemas para respirar.
Los síntomas de la gripe aviar dependen de la cepa del virus con la que cada persona se infecta. Las cepas que han causado la mayoría de las infecciones humanas en los últimos 25 años son H5N1 y H7N9, dijo el CDC.
La infección por gripe aviar se diagnostica en un laboratorio, generalmente tomando muestras de la nariz y la garganta de alguien.
¿Cómo se trata?
Las personas que contraen la gripe aviar son típicamente tratadas con cuidados de apoyo y, en casos graves, con ventiladores para ayudarles a respirar. También hay medicamentos antivirales que son efectivos en el tratamiento de las cepas actuales, dijo Schaffner.
¿Hay una vacuna contra la gripe aviar para humanos?
Sí, hay vacunas para la gripe aviar. Pero necesitarían ser probadas para ver si son compatibles con esta cepa específica. La fabricación de la vacuna, entonces, necesitaría ser ampliada y producida en masa.
¿Puede la gripe aviar matar a los humanos?
Sí, puede ser fatal, principalmente cuando el virus llega a los pulmones y causa neumonía por influenza, pero eso es raro.
Según la Organización Mundial de la Salud, entre enero de 2003 y febrero de 2024, hubo 887 casos confirmados por laboratorio de infección humana con H5N1 reportados globalmente de 23 países. De aquellos que fueron infectados, hubo 462 muertes.
Aunque estos números pueden parecer alarmantes, los expertos advierten que el riesgo para el público en general es bajo y que no hay evidencia de transmisión sostenida de humano a humano.
¿Podría la gripe aviar convertirse en la próxima pandemia?
Cada vez que hay un brote de influenza aviar altamente patógena, se desencadenan preocupaciones de que el virus pueda mutar para infectar a los humanos más fácilmente y comenzar a propagarse de persona a persona.
Eso sucedió con la gripe porcina en 2009, cuando los cerdos se infectaron simultáneamente con la influenza aviar y la influenza humana. Los dos viruses intercambiaron su material genético dentro de los cerdos, permitiendo que la gripe aviar usara el plano genético de la gripe humana para propagarse entre las personas.
Tal pandemia no se puede predecir porque este intercambio de material genético es un evento aleatorio.
¿Pueden los perros y gatos contraer la gripe aviar?
Los perros han contraído cepas de influenza aviar en el pasado, dijo Carol Cardona, presidenta de salud aviar en la Universidad de Minnesota. Pero como el perro o gato familiar típicamente no está en contacto con aves infectadas como lo están los animales silvestres, su riesgo es bajo, dijo.
Aun así, los expertos advirtieron contra permitir que perros o gatos coman aves muertas por una variedad de razones de salud. "Si estás manteniendo a tu gato dentro de casa y mantienes a tu perro con correa, no veo ninguna razón por la que esperarías ver una infección," dijo Cardona.
¿Hay algún impacto en el suministro de lácteos de la nación?
Las agencias federales están tranquilizando al público sobre el suministro de lácteos de la nación después de que la gripe aviar fue encontrada recientemente en vacas lecheras.
Dado que los productos lácteos son pasteurizados, "continúa sin haber ninguna preocupación sobre la seguridad del suministro comercial de leche interestatal," dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en un aviso en su sitio web.
Solo la leche de animales saludables está autorizada para ser distribuida en el comercio interestatal para el consumo humano, dijo la agencia, añadiendo que "la pasteurización ha demostrado continuamente inactivar bacterias y virus, como la influenza". Eso significa que no ha habido mucho impacto en el suministro del país de leche ni en el costo de los productos lácteos.
¿Puede contraer gripe aviar al comer pollo o huevos?
No. Los humanos no pueden infectarse al comer huevos o aves de corral completamente cocidas. Sin embargo, según el CDC, "la carne de ave de corral cruda y los productos avícolas (como la sangre) podrían haber sido la fuente de un pequeño número de infecciones por el virus de la gripe aviar en personas en el sudeste asiático."
El CDC aconseja que "es seguro comer aves de corral manejadas y cocinadas adecuadamente en los Estados Unidos".
Aun así, en granjas comerciales, Cardona dijo que las aves de corral infectadas, y otras gallinas o pavos que han estado expuestos a esas aves de corral infectadas, son típicamente sacrificadas para proteger el suministro de alimentos de Estados Unidos. "Es bueno saber que no llegan a ningún producto alimenticio," dijo. "Ni siquiera llegan a la comida de tu mascota", agregó.
¿Qué pasa con mis gallinas de patio?
Las personas que poseen sus propias gallinas deben estar vigilantes, dijeron los expertos. Las gallinas de patio trasero podrían entrar en contacto con aves silvestres ya sea directamente o a través de sus secreciones corporales, poniéndolas en riesgo de una posible infección. Los expertos recomendaron mantener a estos ejemplares dentro de un recinto para mantenerlas alejadas de cualquier ave migratoria que pueda estar portando la enfermedad.
Las gallinas que se infectan pueden volverse inusualmente tranquilas, dejar de producir huevos o producir menos de ellos y desarrollar síntomas respiratorios y diarrea antes de comenzar a morir.
Las personas que tienen gallinas de patio trasero deben tomar precauciones y evitar tocar las gallinas infectadas o sus huevos, o superficies contaminadas, dijeron los expertos.
¿Varía el riesgo según el estado o país?
Algunas ubicaciones han sido más afectadas que otras, pero no hay lugar que esté completamente libre de riesgo, dijo Munir Iqbal, jefe del grupo de virus de influenza aviar en el Instituto Pirbright en Inglaterra. "El virus es muy endémico ahora en las aves silvestres, y las aves silvestres van por todo el mundo, por lo tanto, la amenaza para la avicultura se ha vuelto constante e impredecible", argumentó.
La influenza aviar altamente patógena fue identificada por primera vez en gansos en Guangdong, China, en 1996. Se propagó ampliamente en Asia entre 2003 y 2005, mutando en diferentes cepas que desde entonces han causado brotes periódicos alrededor del mundo.
¿Pueden vacunarse las aves contra la gripe aviar?
China, Egipto y algunas otras naciones que experimentaron brotes mortales anteriores de gripe aviar se han centrado en vacunar rebaños de aves para disminuir la mortalidad de las aves. Pero la vacunación para la gripe aviar también es costosa, y no existe un acuerdo universal sobre si es una estrategia efectiva para manejar los brotes.
El Reino Unido, donde la vacunación sistemática de aves domésticas está prohibida en la mayoría de los casos, afirma en sus directrices oficiales que las vacunas son demasiado difíciles de administrar correctamente a lo largo del tiempo, no se ha demostrado que funcionen en todas las especies de aves afectadas y son complicadas de desarrollar y adaptar porque el virus muta tan rápidamente.
En los Estados Unidos y Europa, las autoridades monitorean las poblaciones de aves y, cuando detectan infecciones, sacrifican rebaños, incluidas aves sanas que pueden haber estado expuestas. Esto es costoso porque muchos gobiernos compensan a los agricultores cuando sus aves sanas son sacrificadas.
¿Debe preocuparse por las aves en su área propagando la gripe aviar?
Las aves silvestres, como patos, gansos y cisnes, tienen más probabilidades de estar infectadas con esta cepa de gripe aviar, según el CDC. Se puede propagar fácilmente a las aves de corral, como los pollos y los pavos.
Sin embargo, las aves cantoras más comunes u otras aves encontradas en los patios traseros, como cardenales, petirrojos y palomas, generalmente no portan virus de la gripe aviar peligrosos para las aves de corral o los humanos. En general, las personas deben evitar el contacto directo con aves silvestres, afirma el CDC.
¿Qué precauciones están recomendando los funcionarios de salud federales y estatales?
Los funcionarios de salud federales y estatales están recomendando que las personas eviten exposiciones no protegidas a animales enfermos o muertos, incluidas aves silvestres, aves de corral, otras aves domésticas y otros animales silvestres o domésticos, incluido el ganado, así como con cadáveres de animales, leche cruda, heces, basura o materiales contaminados por aves u otros animales con infección confirmada o sospechosa de virus HPAI.
Las personas no deben preparar o comer alimentos crudos o poco cocidos o productos alimenticios, incluida la leche cruda (no pasteurizada) o quesos, de animales con gripe aviar confirmada o sospechada.
Se recomienda a los agricultores y propietarios de aves de corral, bandadas traseras y ganado que usen equipo de protección personal, como máscaras N95, protección ocular y guantes, así como que se laven bien las manos cuando estén en contacto directo, o ingresen a cualquier edificio, con aves enfermas o muertas u otros animales, cadáveres, heces o basura de animales potencialmente infectados.
Las personas expuestas a aves u otros animales con infección confirmada o sospechosa de virus HPAI deben ser monitoreadas por síntomas de enfermedad durante 10 días después de la última exposición conocida, incluso si estaban usando el equipo de protección personal recomendado.
(*) The Washington Post
(*) Lindsey Bever es reportera de la sección de Bienestar y Bienestar del Washington Post y cubre enfermedades crónicas, salud mental y cómo navegar por el sistema médico, entre otros temas. Anteriormente fue reportera del Dallas Morning News.