El deshielo diezma la reproducción del pingüino emperador
Los niveles récord de hielo marino antártico a finales de 2023 provocaron fallos en la reproducción en una quinta parte de las colonias de pingüinos emperador del continente.
Con 14 de 66 colonias y decenas de miles de pingüinos afectados, el hallazgo de un nuevo estudio del British Antártida Survey (BAS) no es tan grave como en la temporada de 2022, en la que 19 colonias (casi el 30%) se vieron afectadas, pero existe una tendencia creciente a que las colonias pierdan polluelos como resultado de pérdida de hielo antes del final del ciclo de reproducción, siendo 2023 el segundo peor año desde que comenzaron las observaciones en 2018.
Los pingüinos emperador se reproducen y crían a sus polluelos en el hielo marino fijo en la tierra: hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa. Si este hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos se internan en el mar antes de que les crezcan las plumas impermeables, lo que se conoce como emplumamiento. Esto conduce a una mortalidad alta, o a veces total, de los polluelos en la colonia.
Las predicciones actuales sugieren que en escenarios en los que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando a los niveles actuales, la población de pingüinos emperador caerá en un 99% para finales de siglo, lo que conducirá a la virtual extinción de este carismático animal.
El estudio, publicado en el Día Mundial del Pingüino (jueves 25 de abril) en la revista Antártida Science, utiliza datos satelitales del Sentinel-2 del Programa Copernicus y revela el alcance del impacto de la ruptura temprana del hielo marino en el ciclo de reproducción de los pingüinos.
El autor del estudio, el Dr. Peter Fretwell, que estudia la vida silvestre desde el espacio y es Oficial de Información Geográfica en BAS, dice en un comunicado: "A medida que el continente se calienta, vemos que el hielo se rompe antes, lo que provoca una mayor mortalidad de los polluelos. Dado que en muchas colonias sobreviven menos polluelos, es probable que con el tiempo varios de los sitios de reproducción actuales se vuelvan insostenibles y la población general disminuya. Este es un futuro que predicen nuestros modelos climáticos".
Aunque 2023 tuvo una extensión de hielo marino menor que 2022 en todos los meses de la temporada de reproducción excepto diciembre, el número de eventos de ruptura del hielo marino no fue tan alto como en 2022 y, por lo tanto, el impacto perjudicial en el éxito de reproducción del pingüino emperador fue menos de lo previsto.
Varias colonias que se vieron gravemente afectadas en 2022 también mostraron adaptaciones: algunas se mudaron a casa para encontrar hielo más estable y otras se reproducen en icebergs o plataformas de hielo.
"El hecho de que estemos viendo estas adaptaciones en las colonias más afectadas nos da cierta esperanza de que las aves puedan reaccionar a su entorno cambiante y moverse para encontrar hielo más estable. También parece que los niveles generales de concentración de hielo marino no siempre se traducen en una rápida ruptura temprana del hielo en las colonias, y factores regionales más sutiles, como la persistencia de los ciclos de El Niño y La Niña, también desempeñan un papel importante", dijo Fretwell.
El satélite Sentinel-2 del programa Copernicus pasa por la costa antártica aproximadamente una vez por semana y su archivo se remonta a seis años, hasta 2018. El acceso y la descarga de sus datos son gratuitos.
En los últimos siete años, la extensión del hielo marino en primavera y verano en todas las estaciones alrededor de la Antártida ha disminuido significativamente, con cuatro de los mínimos de extensión de hielo marino más bajos registrados desde 2016. Los años 2022 y 2023 tuvieron extensiones de hielo marino en verano récord y representan el primero en el registro satelital (1979-2023) durante el cual el área de hielo marino antártico cayó por debajo de los 2 millones de km2.