Si le funciona el primer servicio, el grandullón Jan-Lennard Struff (34) es un martillo, un sacador temible que reparte aces y se adueña del punto: con frecuencia, aplica el saque-volea.
Si ese primer saque no le acompaña, entonces se vuelve vulnerable.
Para tumbarle y acceder a cuartos de final del Mutua Madrid Open, este Carlos Alcaraz (20) que lleva vendado el antebrazo derecho, ese antebrazo que le ha privado de exhibirse en Montecarlo y en el Trofeo Godó de Barcelona, tiene que echarle paciencia y mucha concentración.
Sobre todo, cuando resta.
Mientras Jannik Sinner se estruja y se rehace ante Karen Kachanov para seguir en pie (5-7 y un doble 6-3), Alcaraz le echa paciencia, pero a veces se pone jugón y estupendo. La fórmula es una bendición para los sentidos, aunque tiene sus servidumbres.
Puede comprobarlo la parroquia, rendida audiencia que le ovaciona en la Caja Mágica.
Si le falla una dejada, una volea o un globo, el marcador se retuerce.
Y tanto se retuerce el marcador, en especial en el segundo y el tercer sets, que el gigantón alemán, un clase media que nunca se ha dado un achuchón (solo un título ATP en su carrera, en Munich, este año; su mejor ranking es un 21.º), alarga el compromiso. Alcaraz necesita tres mangas para deshacerse al fin de este alemán que le endosa diez aces y salva cuatro bolas de partido y resiste hasta el tie break de la tercera manga y solo transige a las 2h52m: 6-3, 6-7 (5) y 7-6 (4).
"Ha sido increíble el poder jugar casi tres horas a este nivel, tras un mes sin competir. La tensión no se me ha ido desde el primer punto. Al final parecía que físicamente yo estaba un poquito bajo y él jugaba una barbaridad, pero he conseguido mantener el nivel y aquí sigo", confiesa Alcaraz al final, con el triunfo en el zurrón.
Alcaraz habla y sonríe, acaso aliviado, pues vuelve a verse competitivo.
Lejos quedan sus cuitas por el antebrazo, un problema que iba y venía y que le ha tenido preocupado durante varias semanas: ignoraba de dónde salía, ignoraba cuánto podía forzar el motor.
Ajeno a los dolores, aunque sometido a la presión del alemán, Alcaraz comprueba que ya está en condiciones de manejarse ante los pesos pesados.
Lo hace justo a tiempo: en cuartos le está esperando Andrey Rublev.