En un informe publicado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer, se dio a conocer que las tasas de cáncer colorrectal han aumentado rápidamente entre las personas de 20, 30 y 40 años, a pesar de que la incidencia está disminuyendo en las personas mayores de 65 años. "Desgraciadamente, cada año es un problema mayor", señaló Michael Cecchini, codirector del programa colorrectal del Centro de Cánceres Gastrointestinales y oncólogo médico del Centro Oncológico de Yale.
Según el especialista, los cánceres colorrectales de aparición precoz han aumentado alrededor de un 2 por ciento al año desde mediados de la década de 1990. Este aumento ha hecho que la enfermedad pase a ser la primera causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda causa de muerte por cáncer en mujeres menores de 50 años en Estados Unidos. De hecho, los expertos están observando un aumento de los cánceres colorrectales de aparición precoz en todo el mundo, una tendencia a la que se esfuerzan por encontrar explicación.
Los cánceres de colon y recto comparten muchas similitudes y suelen agruparse en una sola categoría, denominada cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios muestran que el aumento de los diagnósticos se debe principalmente a un incremento de los cánceres rectales y de los cánceres que se encuentran en el lado izquierdo del colon, cerca del recto. "Esto puede ser una pista importante para entender lo que está ocurriendo", afirmó Caitlin Murphy, profesora asociada e investigadora del cáncer en UTHealth Houston, a The New York Times.
"Los cánceres colorrectales en personas más jóvenes también tienden a ser más agresivos, y a menudo se encuentran en una etapa más avanzada", aseguró Murphy y añadió: "Pero la mayoría de las personas afectadas por cáncer colorrectal de aparición precoz son demasiado jóvenes para que se les recomienden las pruebas rutinarias de detección del cáncer, que han ayudado a disminuir las tasas en adultos mayores de 50 años". En 2021, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. sugirió que la edad recomendada para iniciar las pruebas de detección del cáncer colorrectal pase de 50 a 45 años.
"Una gran mayoría de los diagnósticos se siguen realizando en personas de 50 años o más. La Sociedad Estadounidense del Cáncer predijo el año pasado que en 2023 se producirían unos 153.000 nuevos diagnósticos en EE. UU., de los cuales 19.550 corresponderían a personas menores de 50 años. Pero los milénials, nacidos alrededor de 1990, tienen ahora el doble de riesgo de cáncer de colon que las personas nacidas en torno a la década de 1950, mientras que el riesgo de cáncer de recto es cuatro veces mayor que el de los grupos de mayor edad", según un estudio publicado en el Journal of the National Cancer Institute.
Cuando el cáncer se detecta a una edad más temprana de lo habitual, los médicos suelen sospechar que las mutaciones genéticas pueden ser las culpables. Y algunos estudios moleculares sugieren que los tumores de los cánceres colorrectales de aparición precoz presentan mutaciones diferentes a las de los tumores de adultos mayores. "Otra prueba de que existe un componente genético: está claro que tener un familiar de primer grado que haya padecido cáncer colorrectal, incluso un pólipo precanceroso, puede aumentar el riesgo", dijo Cecchini.
Según algunas investigaciones, se ha relacionado los cambios en el estilo de vida y la dieta con el aumento de las tasas de cáncer colorrectal tanto en jóvenes como en adultos mayores. Las generaciones recientes han consumido más carne roja, alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas; mientras que la actividad física ha disminuido continuamente durante décadas. Todos estos factores, junto con el aumento de las tasas de obesidad desde la década de 1980, están relacionados con el riesgo de cáncer. Pero este panorama no explica por completo el aumento del cáncer colorrectal de aparición precoz.
"Muchos de estos factores de riesgo, como el tabaquismo, requieren una exposición prolongada antes de que se desarrolle el cáncer", dijo Andrea Cercek, codirectora del Center for Young Onset Colorectal and Gastrointestinal Cancers del Memorial Sloan Kettering Cancer Center al medio neoyorquino y detalló: "Y muchos pacientes de entre 20 y 30 años ni siquiera encajan en estos grupos de riesgo. Muchos de nuestros pacientes son atletas. Muchos de ellos nunca tuvieron sobrepeso, ni siquiera en la infancia".
Los expertos están empezando a investigar si existen otros factores ambientales que influyan en la aparición precoz del cáncer. Algunos estudios han insinuado la idea de que las personas que desarrollan cáncer colorrectal a una edad temprana tienen un desequilibrio de bacterias "buenas" y "malas" en su intestino. "Los investigadores no solo se fijan en el consumo de antibióticos, que pueden alterar el microbiota intestinal, sino también en los antiinflamatorios no esteroideos que se utilizan como analgésicos, los protectores gástricos que se emplean para contrarrestar los problemas de acidez estomacal y varios medicamentos psiquiátricos que pueden absorberse a través del revestimiento intestinal y cuyo uso ha aumentado en las últimas décadas", explicó Cercek.
En todo el mundo, la colonoscopía sigue siendo el método de referencia para la detección porque permiten a los expertos médicos no solo ver dónde hay tumores, sino, en algunos casos, también extirparlos en el mismo procedimiento. En la actualidad, los pacientes pueden preparar el intestino de varias formas distintas que no resultan tan incómodas como las opciones de las que disponían las generaciones anteriores.