Las cigarras periódicas que están a punto de infestar dos partes de los Estados Unidos no sólo son abundantes, sino que son absolutamente raras.
Estos insectos son los que orinan más fuertes del reino animal, con flujos que avergüenzan a humanos y elefantes.
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Tienen bombas en la cabeza que extraen la humedad de las raíces de los árboles, lo que les permite alimentarse durante más de una década bajo tierra. Son rescatadores de orugas.
Y están siendo devastados por una enfermedad de transmisión sexual que los convierte en zombis.
BOMBAS EN LA CABEZA
En el interior de los árboles hay savias azucaradas y ricas en nutrientes que fluyen a través de un tejido llamado floema.
A la mayoría de los insectos les encanta la savia. Pero no las cigarras: optan por un tejido llamado xilema, que transporta principalmente agua y un poco de nutrientes.
Y no es fácil llegar al xilema, que no fluye simplemente cuando un insecto lo toca porque está bajo presión negativa.
La cigarra puede obtener el líquido porque su enorme cabeza tiene una bomba, dijo la entomóloga Carrie Deans de la Universidad de Alabama en Huntsville.
Usan su probóscide como una pajita/pajilla diminuta (del ancho de un cabello) y la bomba succiona el líquido, dijo el profesor de biofísica de Georgia Tech, Saad Bhamla. Pasan casi toda su vida bebiendo, año tras año.
"Es una manera difícil de ganarse la vida", dijo Deans.
IR CON LA CORRIENTE
Todo ese fluido acuoso tiene que salir por el otro extremo. ¡Y vaya que lo hace!
Bhamla publicó en marzo un estudio sobre la tasa de flujo de orina de animales en todo el mundo.
Las cigarras eran claramente las reinas, orinando dos o tres veces más fuertes y más rápido que los elefantes y los humanos.
No podía mirar las cigarras periódicas que en su mayoría se alimentan y orinan bajo tierra, pero usó video para grabar y medir el caudal de sus primas amazónicas, que alcanzaba un máximo de alrededor de 10 pies por segundo (3 metros por segundo).
Tienen un músculo que empuja los desechos a través de un pequeño agujero como un chorro, dijo Bhamla.
Dijo que aprendió esto cuando en el Amazonas se topó con un árbol que los lugareños llamaban "árbol llorón" porque el líquido fluía hacia abajo, como si la planta llorara. Era orina de cigarra.
"Caminas por un bosque donde cantan activamente en un día caluroso y soleado. Se siente como si estuviera lloviendo", dijo el entomólogo John Cooley de la Universidad de Connecticut. Esa es su melaza o producto de desecho que sale por la parte de atrás… Se llama lluvia de cigarras".
BUENO PARA LAS ORUGAS
En los años y áreas donde salen las cigarras, las orugas disfrutan de un respiro de las cigarras.
El entomólogo de la Universidad de Maryland, Dan Gruner, estudió las orugas después de la aparición de cigarras en 2021 en el Atlántico medio.
Descubrió que los insectos que se convierten en polillas sobrevivieron a la primavera en mayor número porque los pájaros que normalmente los comen estaban demasiado ocupados cazando cigarras.
Las cigarras periódicas son "perezosas, gordas y lentas", dijo Gruner. "Son extraordinariamente fáciles de capturar para nosotros y para sus depredadores".
¿CIGARRAS ZOMBI?
Existe una enfermedad mortal de transmisión sexual, un hongo, que convierte a las cigarras en zombis y hace que sus partes íntimas se desprendan, dijo Cooley.
Es un problema real que "es incluso más extraño que la ciencia ficción", dijo Cooley. "Esta es una enfermedad zombi de transmisión sexual".
Cooley ha visto áreas en el Medio Oeste donde hasta el 10% de los individuos estaban infectados.
El hongo también es del tipo que tiene efectos alucinatorio en las aves que se lo comen, dijo Cooley.
Este hongo blanco se apodera del macho, sus gónadas son arrancadas de su cuerpo y las esporas calcáreas se propagan a otras cigarras cercanas, dijo.
Los insectos se esterilizan, no se matan. De esta forma, el hongo utiliza las cigarras para propagarse a otras personas.
"Están completamente a merced del hongo", dijo Cooley. "Son muertos vivientes".