Dentro del AquaDome, un atrio esférico en el crucero más grande del mundo, Jorge Mas se acomoda en su asiento para lo que promete ser un espectáculo extravagante. El multimillonario propietario del Inter Miami está a bordo del Icon of the Seas de Royal Caribbean para revelar el patrocinio récord de la camiseta de su club de la Major League Soccer con la compañía de cruceros y presenciar la ceremonia de nombramiento del barco. Observa cómo el talento sube al escenario, incluida una galardonada banda escocesa de covers, acróbatas acuáticos y la atracción más grande del día: la estrella del fútbol argentino Lionel Messi.
Para el Inter Miami, esa fanfarria alguna vez fue insondable. Hace diez meses, era un club que ocupaba el último lugar en el nivel más alto del fútbol profesional estadounidense, valorado justo por encima del promedio de la liga en 600 millones de dólares, con una fama global mínima a pesar de ser parcialmente propiedad de David Beckham. Ahora, "hay que estar bajo una piedra para no saber que Lionel Messi juega en el Inter Miami", dice Mas, de 61 años.
Asegurar a Messi no fue barato, incluso si su salario en Inter Miami es mucho menor que la oferta reportada de 400 millones de dólares al año que la estrella argentina rechazó de la Pro League saudí. Mas dice que Messi ganará entre 50 y 60 millones de dólares en dinero garantizado anualmente, con potencial para ganar más a través de acuerdos individuales de reparto de ingresos con Apple y Adidas. Messi también tiene la opción de tomar posesión del club, que no requiere compra si se ejerce. Pero la franquicia con sede en el sur de Florida ya ha demostrado que la recompensa era más que digna del riesgo financiero.
En 2023, con solo media temporada de Messi, Inter Miami duplicó con creces sus ingresos a 118 millones de dólares. El club espera que esa cifra supere los 200 millones de dólares este año gracias a la venta de entradas impulsada por Messi, lucrativas asociaciones publicitarias y una gira mundial de pretemporada sin precedentes. La llegada de Messi también duplicó las suscripciones el año pasado en el servicio de transmisión Apple TV de la liga, y los equipos que reciben al Inter Miami obtuvieron enormes aumentos en los ingresos de entrada. Forbes estima que el Inter Miami es ahora el segundo club más valioso de la MLS, con poco más de 1.000 millones de dólares, y la participación de aproximadamente el 80% de Mas ha aumentado su ya considerable fortuna a 1.700 millones de dólares.
El dramático ascenso del Inter Miami es el resultado de la creencia inquebrantable, alguna vez irracional, de Mas de que eventualmente conseguiría el ocho veces ganador del Balón de Oro. Pero por mucho que la llegada de Messi abrió una ventana de oportunidades para su equipo, Mas enfrenta un desafío inmediato: Messi, de 36 años, no puede jugar para siempre y su inevitable partida amenaza con deshacer el progreso del Inter Miami.
"Entendemos la oportunidad que tenemos por delante", dice Mas. "[Necesitamos] asegurarnos de [mantener] a los fanáticos, Messi o no Messi".
En retrospectiva, Mas es un improbable arquitecto del que posiblemente sea el acuerdo más importante en la historia del fútbol estadounidense, considerando que el deporte no fue su primer amor. El nativo de Miami e hijo de refugiados cubanos creció como un fanático del béisbol y aspiraba a jugar en la universidad antes de que, dice Mas, una lesión en la rodilla descarrilara su sueño. En cambio, estudió negocios en la Universidad de Miami y luego se unió a su padre, Jorge Mas Canosa, un líder legendario de la comunidad de exiliados cubanos, en la empresa de construcción de su familia.
El joven Mas marcó el comienzo de un período de evolución para la empresa, incorporando computadoras y automatizando sus sistemas de facturación. Cuando el huracán Andrew diezmó el sur de Florida en 1992, aprovechó la oportunidad para reconstruir la infraestructura del estado. Sentó las bases para una fusión inversa que creó MasTec en 1994. Hoy en día, la empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York genera 12.000 millones de dólares en ingresos al año.
Como muchos fanáticos de los deportes ultraricos, Mas a menudo fantaseaba con ser dueño de un equipo. "El santo grial habría sido ser dueño de los Dolphins [de Miami de la NFL], pero la vida me ha llevado a donde debe", dice. Su momento llegó en 2018, tras una oferta fallida para comprar los Miami Marlins de la MLB. El comisionado de la MLS, Don Garber, llamó en frío a Mas, buscando un socio local que se uniera a Beckham para traer un equipo de expansión al sur de Florida. Reflexionó sobre la oferta, sabiendo que sería una inversión arriesgada, ya que la mayoría de los clubes de la MLS tradicionalmente han perdido dinero. Sin embargo, después de reunirse con el ex capitán de Inglaterra y discutir su visión compartida, Mas aceptó unirse al nuevo grupo propietario. "Sabía que él tenía una enorme pasión por nuestro deporte, ama su ciudad y tenía una gran visión de lo que podría ser la MLS en Miami", dice Garber. "Así que fue una especie de amor a primera vista".
Incluso antes de que Inter Miami debutara en 2020, Mas pretendía atraer a los mejores jugadores del mundo; comenzó a reunirse con el agente y padre de Messi, Jorge Messi, en septiembre de 2019. Su búsqueda lo llevó a través de Rosarío, Argentina; Doha, Qatar; Barcelona y París mientras surgían rumores de que el argentino permanecería en Europa o se trasladaría a Arabia Saudita. La tenacidad de Mas fue recompensada en junio pasado cuando Messi anunció su próximo destino, generando una oleada de fandom en el sur de Florida.
"Más personas se sienten conectadas con nuestra ciudad o quieren estar conectadas con nuestra ciudad de una manera más profunda", dice Craig Robins, un destacado desarrollador inmobiliario de Miami. "Miami se convirtió en una ciudad del fútbol".
Pero las limitaciones de Messi ya se han hecho evidentes. En octubre, el Chicago Fire atrajo a 62,124 aficionados al Soldier Field para ver a la nueva superestrella de la MLS, pero fue descartado por lesión minutos antes del inicio. También se perdió el tramo de Hong Kong de la gira de pretemporada del club en febrero, con entradas agotadas, lo que generó intensas críticas de los fanáticos decepcionados. Un calendario de competencias repleto para 2024 solo aumenta la urgencia de que Mas trace el futuro de su franquicia más allá de Messi.
No está claro cuándo Messi colgará sus zapatos de la MLS. Tiene contrato para 2024 y 2025, con opción para 2026, y Mas está "muy confiado" en que su estrella se quedará el año adicional, aunque estará cerca de los 40. De cualquier manera, no debería afectar los ingresos de la sociedad del Inter Miami. a corto plazo: Mas planeó que muchos de los acuerdos del club expiraran alrededor de la llegada de Messi para poder firmar otros más lucrativos, que, según él, durarán mucho más allá del mandato de la estrella. En los últimos meses, Inter Miami ha sumado pactos plurianuales con JPMorgan Chase y Duracell, además del acuerdo con Royal Caribbean.
Así como Pelé se unió al Cosmos en 1975 y trajo a otras estrellas del fútbol internacional a Nueva York, Mas confía el futuro del Inter Miami en su capacidad de atraer a otros jugadores de primer nivel a su equipo. "El dinero no es ninguna consideración", afirma. Y Miami tiene ciertas ventajas: clima cálido, atractivo cultural, ausencia de impuestos estatales sobre la renta y proximidad a casa para los jugadores latinos y sudamericanos.
Para 2027, Mas espera que la MLS tenga "entre 12 y 20 de los 100 mejores jugadores del mundo". También es un momento crucial, ya que la liga espera sacar provecho de la Copa del Mundo de 2026, que se llevará a cabo en 16 ciudades de América del Norte. Su acuerdo mediático con Apple podría ser el elemento más crítico. Con un umbral de suscriptores no revelado, el gigante tecnológico compartirá los ingresos con la MLS más allá de los 2.500 millones de dólares garantizados durante 10 años.
"Siento la responsabilidad de ayudar a la liga primero", dice Mas. "Esto no fue sólo una cuestión de Inter Miami, es una cuestión de toda la liga. Continuaré esforzándome lo más que pueda por el beneficio general, la salud y el crecimiento de la liga".