Nueva aplicación para diagnosticar el estado de los cultivos
Voruganti Surendra es un granjero que cultiva arroz en el distrito de Guntur, Andhra Pradesh. Él y cientos de sus colegas agricultores están usando una nueva aplicación que puede reconocer un número creciente de plagas y enfermedades de los cultivos y dar consejos sobre cómo tratarlos. "Es muy útil. Los agricultores lo necesitan", dice.
La aplicación, llamada Plantix, se desarrolló a miles de kilómetros de distancia en Berlín, Alemania, por un grupo de estudiantes graduados y científicos que se unieron para ayudar a los agricultores a combatir las enfermedades, el daño de plagas y la deficiencia de nutrientes en sus cultivos.
"Fue muy importante para nosotros comprender lo que querían los agricultores por lo que hicimos mucho trabajo preliminar en la India", dice Charlotte Schumann, cofundadora de Peat (Progressive Environmental & Agricultural Technologies), la empresa que está detrás de la aplicación.
Después de meses cruzando este vasto país en tren, llevando a cabo investigaciones en áreas rurales, el equipo concluyó que una aplicación de diagnóstico con reconocimiento de imagen ayudaría más a los agricultores, especialmente ya que los precios de teléfonos inteligentes estaban cayendo a niveles asequibles.
"Los teléfonos inteligentes dieron a muchos de ellos acceso a Internet por primera vez", dice Schumann. Hay aproximadamente 500 agricultores en la aldea de Karlapalem en Bapatla Mandal, en Surendra, cultivando arroz, maíz, algodón, plátano, ají y una gran cantidad de otros cultivos.
Si bien solo 20 productores poseen sus propios teléfonos inteligentes, estos pocos afortunados los comparten para que otros agricultores puedan tomar fotos de sus cultivos y cargar las imágenes en la aplicación. El agricultor fotografía el cultivo dañado y la aplicación identifica la posible plaga o enfermedad mediante el uso de aprendizaje automático a su creciente base de datos de imágenes.
Plantix no solo puede reconocer una variedad de enfermedades de los cultivos, como la deficiencia de potasio en una planta de tomate, la roya del trigo o la deficiencia de nutrientes en una planta de banano, sino que también puede analizar los resultados, sacar conclusiones y ofrecer asesoramiento.
Estas habilidades se basan en redes neuronales profundas o DNN por su sigla en inglés, que procesan la información de una manera similar a cómo funcionan los sistemas nerviosos biológicos.
"Funciona un poco como el cerebro humano", dice la directora ejecutiva de Peat, Simone Strey.
Inicialmente, o si el software de reconocimiento de imágenes se confunde, los patólogos y otros expertos proporcionan información sobre qué está buscando la aplicación.
La aplicación tenía que ser multilingüe porque "los agricultores a menudo usan diferentes nombres para las enfermedades de los cultivos que los que usan los científicos", explica Strey. "Y si los agricultores no conocen el nombre científico, no podrán buscar soluciones en línea".
Actualmente está disponible en hindi, telugu e inglés en India y en otros cinco idiomas para usar en otros países.
Pero Peat no es la única empresa que desarrolla aplicaciones de teléfonos inteligentes para ayudar a los agricultores.
En África, por ejemplo, el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional, un organismo dedicado a la seguridad alimentaria, acaba de ganar un premio de USD 100.000 para ampliar su investigación y ofrecer una aplicación similar a los agricultores de todo el continente.
David Hughes, de Penn State, quien co-dirige el proyecto, lo describe como "transformador" y dice que puede multiplicar por 100 lo que hemos logrado hasta ahora. De hecho, la cantidad de ayudantes digitales que pueden caber en los bolsillos de los agricultores ha crecido dramáticamente en los últimos años.
Incluyen la aplicación ImageIT de la firma de fertilizantes Yara, que usa fotos para medir la absorción de nitrógeno en un cultivo y ofrece recomendaciones a los agricultores.
La aplicación ID Weeds de la Universidad de Missouri ayuda a los agricultores a identificar plantas no deseadas o malezas. Y la aplicación GrainTruckPlus de John Deere ayuda con el almacenamiento de granos y la logística de la flota.
Luego está la calculadora de retorno a la inversión de PotashCorp, llamada eKonomics, y la aplicación para celulares AgVault 2.0 Mobile, de Sentera, que controla drones que pueden grabar de manera campos completos de forma autónoma y retroalimentan las imágenes para su análisis.
"Las innovaciones tecnológicas juegan un papel muy importante en la reducción de pérdidas, la mejora de la higiene y la creación de puestos de trabajo", dice Harsimrat Kaur Badal, Ministro de Industrias de Procesamiento de Alimentos de India.
Si bien ahora estas aplicaciones son útiles para los agricultores, es la información que recopilan la que es potencialmente más útil a largo plazo, argumenta Simone Strey de Peat.
"Cada agricultor representa un punto de datos y realmente es el conjunto de datos lo que es valioso. Investigaciones de esta escala en este campo no han sido realizadas antes por ninguna organización de investigación global", agrega.
Actualmente la base de datos de Peat contiene aproximadamente 1,5 millones de imágenes, en comparación con las 100,000 que existían hace un año, con el 80% de sus 300.000 a 400.000 usuarios actualmente en India. El etiquetado geográfico ofrece una idea de qué plantas se cultivan en el lugar y si están saludables o no. Las aplicaciones también pueden registrar el clima y crear una imagen de las condiciones climáticas.
http://www.agromeat.com