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Los Beatles triunfaban en Estados Unidos, Lulu irrumpía con 15 años en la lista de éxitos pop con 'Shout' y en Londres brotaba un fenómeno cultural que revolucionaría el panorama comercial internacional. Volamos a 1964, cuando Biba se instaló en una antigua farmacia de Kensington con un concepto de boutique que sería referente de vanguardia para la juventud de la posguerra y siguientes generaciones. La evolución de la tienda se explora en la exposición 'The Biba Story, 1964-1975', que el Museo de la Moda y el Textil acoge en su sede al sur del Támesis hasta el 8 de septiembre.
Barbara Hulanicki, creadora de la marca, ha colaborado en la selección de contenidos de la muestra, que reúne un centenar de prendas, complementos y reliquias de la parafernalia que decoraba o estaba en venta en sus cuatro tiendas Biba. Presenta inéditas ilustraciones de moda y recupera catálogos, fotografías y documentos de un negocio que puso en marcha con su ya difunto marido, Stephen Fitzsimon, a quien todos llamaban Fitz.
Cuando ser joven era un grado
"Somos jóvenes y la juventud está de nuestro lado. La juventud es lo que importa", sentenció Ringo Starr el mismo año de 1964. El mensaje del Beatle no sorprendería a Hulanicki, quien reconoció la importancia - y las urgencias- del 'teenager', que vivió con independencia y cierta holgura económica la erupción del pop y del 'swinging London', como bautizó la década la revista 'Time'. "El denominador común era juventud y rebelión contra el 'establishment'", escribe la diseñadora en 'From A to Biba and Back Again' (De la A a Biba y vuelta de nuevo). Tan rebeldes credenciales no le impidieron recibir la medalla de la Orden del Imperio Británico por servicios prestados a la industria.
Ropa para bebés que crecieron hermosos y esqueléticos
Hulanicki volcó ideas, creaciones y filosofía empresarial en un objetivo claro: quinceañeras y veinteañeros británicos y extranjeros, a los que abasteció de productos y estilos, adelantándose a sus necesidades. "No nos interesaba la alta sociedad, sino la gente real de la calle", remarca en la biografía. Identificó huecos que se abrían en los armarios ante la desfasada oferta de los establecimientos tradicionales, que seguían centrados en la clientela de treinta años para arriba, y diseñó el "uniforme de la era". "Eran los bebés de la posguerra que, privados de proteínas nutritivas en la infancia, crecieron hermosos y esqueléticos. ¡El sueño de una diseñadora! No había que hacer mucho para que destacaran. Cuanto más sencillo y corto, mejor", rememora.
Asequible y accesible para todos. Este mantra guio el proyecto del emprendedor matrimonio. Bibi vendía vestidos a unos tres euros en Kensington cuando las minis de Mary Quant no bajaban de 30 euros en su 'Bazaar' de Chelsea. Carnaby Street, el otro puntal de la moda juvenil, se inclinaba hacia el universo masculino de gais, 'teddy boys', 'rockers' o 'mods'.
Fue Fitz quien convenció a su mujer de retomar el diseño de moda y tantear el terreno de la venta por correo. Aportó instinto mercantil de su oficio como publicista y un ojo de lince para encontrar proveedores y locales a medida de sus intereses. Hulanicki había estudiado arte en Brighton -emigró a la ciudad costera cuando su padre, un diplomático polaco destinado en Palestina, fue asesinado en Jerusalén en 1947- y prosperaba como ilustradora de colecciones de moda para distintas publicaciones.
El primer superéxito: un vestido de cuadros rosa
La pareja dio en la diana con un vestido de cuadros rosa, con apertura en la espalda, que combinó con un pañuelo al "estilo de Brigitte Bardot en Saint Tropez". El diario 'Daily Mirror' se hizo eco de la propuesta y el buzón de la recién registrada Biba Postal Boutique se desbordó. Recibieron 17.000 encargos del sencillo modelito, que aseguró el despegue del pionero proyecto de moda en constante reposición. Un original del popular 'Gingham' se exhibe en la retrospectiva.
Twiggy estuvo entre las primeras oleadas de clientes, antes de modelar las creaciones de temporada. Y curiosamente fue de las pocas adolescentes que pidió que le achicaran una prenda. En las campañas de promoción impresiona en el clásico abrigo en estampado de leopardo, que luce entre bastidores de reminiscencias egipcias. En otra fotografía, posa sola y melancólica en el restaurante de Big Biba, la "tienda más bonita del mundo", según testimonios de la época. Está sentada al borde de una hilera de mesas en la Rainbow Room, la sala del arcoíris que iluminaba el techo del gigantesco espacio, donde actuaron The New York Dolls y otras bandas ante un público anónimo y estrellas como Elton John y Eno.
Hulanicki y Fitz volcaron sus sueños en el local de Kensington High Street. Ocuparon unos grandes almacenes de los años 30, de seis plantas más una azotea con flamencos vivos y zorros artificiales. Montaron secciones para "niños, lolitas y embarazadas", de moda femenina y masculina; de muebles y artículos de decoración; de maquillaje, papelería y accesorios; de productos de limpieza y alimentación.
La exposición muestra botes de pistachos, botellas de vino y latas de lentejas etiquetados con el sello de la casa. Cada diseño reproduce con ligeras variaciones el inconfundible logo de tipografía decó y símbolos geométricos dorados sobre un fondo negro de la legendaria marca. Viejas clientas todavía guardan sus medias en latas de Biba. La liquidación de los restos, en septiembre de 1975, desembocó en un frenético espectáculo.
Mucho más que una boutique
Big Biba ofrecía un "estilo de vida", un punto de encuentro, el sitio donde dejarse ver y observar la movida. Las empleadas se arriesgaban a perder su puesto si abordaban al cliente con aparente cortesía porque la jefa rechazaba crear "otra tienda del '¿puedo ayudarle en algo, señora?'". "Quería que la clientela se sintiera en casa, no perseguida por las dependientas", comenta Hulanicki en sus memorias.
Julie Christie, Cilla Black, Mick Jagger, Sandie Shaw, Sonny y Cher o Barbra Streisand, entre otras celebridades, visitaban el famoso establecimiento de Kensington. De las 'chicas Biba', Mary Austin fue pareja de Freddie Mercury y sus compañeras salían con integrantes de Roxy Music y The New York Dolls. La música de ambos grupos formaba parte de la banda sonora de la tienda, junto con novedades de Bowie, Cockney Rebel, The Pointer Sisters o T Rex.
El matrimonio perdió la empresa en un golpe corporativo del accionista mayoritario y se mudó a Sao Paulo y posteriormente a Miami. Hulanicki se mantiene activa, a sus 87 años, en diseño de moda e interiorismo con un particular don para remozar edificios 'art déco'.