Varias víctimas en el sur de Florida, Estados Unidos, reportaron haber sido parte de una compleja estafa por parte de un ciudadano colombiano identificado como Juan Manuel Castro de 53 años.
De acuerdo con la información que se conoció sobre el caso, Castro habría utilizado como fachada para la presunta estafa la empresa Vertical Digital Group INC, que, según las víctimas, tendría oficinas en Colombia, España y Miami.
Según el relato de las víctimas, Castro les prometió rendimientos financieros atractivos a las personas que decidieran invertir en su esquema a través de jugosos retornos mensuales.
El problema fue que tras recibir varios cientos de miles de dólares, el colombiano desapareció dejando a sus víctimas a la espera de que las autoridades puedan encontrar su paradero y que así responda por el dinero que le entregaron.
El presunto fraude salió a la luz cuando varios habitantes de Miami afirmaron haber depositado grandes cantidades de dinero bajo la promesa de inversiones rentables.
Castro, que cuenta con estatus de residente permanente en Estados Unidos, logró infiltrarse en círculos de amistad y confianza de sus víctimas mediante la proyección de una imagen de hombre honesto y devoto, según los relatos de los afectados.
Una de las víctimas, que se identificó como Raquel Santaolalla, en entrevista con Noticias Caracol, explicó que entregó todos sus ahorros, equivalentes a 270.000 dólares, cerca de 1.000 millones de pesos, esperando iniciar una nueva vida tras un difícil divorcio y una batalla contra la leucemia, pero todo cambió el 1 de febrero de 2024, cuando no tuvo razón del dinero que entregó para su inversión.
Raquel Santaolalla comenzó por explicar que conoció a Castro en la iglesia, donde proyectaba una imagen de ser un hombre juicioso: "Entonces él se va ganando mi confianza y cada vez más con razón de la iglesia. Para mí era como un hermano mayor, un papá, te aconsejaba", aseguró la víctima de la estafa.
"Yo le dije: 'Me van a quitar al niño, me estás matando', y no le importó. Estafó a gente jubilada, de 75 años, un señor casi de 80, a la propia iglesia", agregó Santaolalla sobre el actuar de Juan Manuel Castro.
Pero, la situación financiera de varias víctimas se vio gravemente afectada cuando intentaron recuperar su inversión. Por ejemplo, Jacqueline Díaz, otra de las mujeres presuntamente perjudicadas por Castro, inicialmente invirtió 25.000 dólares, unos 94 millones de pesos, y al recibir los primeros pagos realizados por el colombiano, decidió aumentar su inversión: "Viendo que las cosas iban bien, que él me pagaba mensualmente mi dinero, yo dije 'bueno, vamos a echar cinco más'", reveló Díaz.
Aunque todo marchaba como debía ser, la alarma se disparó cuando los cheques entregados por Castro comenzaron a ser devueltos por falta de fondos, momento en el que las comunicaciones con él se volvieron imposibles.
Ese detalle llevó a Díaz a buscar a Castro que había desaparecido con el dinero sin dar explicaciones, por lo que se confirmó que todas las personas que invirtieron con el colombiano le perdieron el rastro el primero de febrero de 2024.
Luego de que las víctimas dieron aviso a las autoridades sobre el actuar de Castro se conoció que el colombiano ya contaba con antecedentes por delitos de fraude y estafa, por lo que a pesar de los esfuerzos por localizarlo, tanto su paradero como el de los fondos son un misterio.
Aunque Vertical Digital Group INC sigue siendo una entidad registrada en Florida, su sitio web fue deshabilitado, y los intentos por contactar a representantes en sus sedes de Colombia y España han resultado infructuosos.