La felicidad es uno de los grandes temas de la humanidad y la reflexión en torno a ella siempre ha constituido un gran tema de debate. En la antigua Grecia, Aristóteles, Platón o Epicuro defendieron postulados diferentes sobre lo que significa ser feliz, y desde entonces filósofos y pensadores han expuesto sus teorías. Hoy, la psicología y también las ciencias sociales investigan la cuestión. Múltiples estudios y especialistas han afirmado que la felicidad, en una gráfica de vida, tiene forma de U: en la niñez y adolescencia estaría en su punto más alto, en la adultez bajaría a los niveles menores, y posteriormente, hacia la madurez y la vejez, volvería a aumentar. ¿Es cierta esta teoría? ¿A qué se debería esta evolución?
"La etapa más dura de la vida es la edad adulta, desde el final de la adolescencia a la incorporación al mundo laboral y la crianza. Vuelve a aumentar la curva de la felicidad a medida que las responsabilidades van perdiendo fuerza: los hijos se van, sabes de qué va la pareja, el trabajo pierde significado, y recuperas tu yo", dice a La Vanguardia la psicóloga e investigadora Anna Freixas. "Al final de la vida, a medida que te acercas a la jubilación, vuelves a ser tú, recuperas tiempo para ti, haces balance de lo que has vivido y lo que puedes vivir a partir de ahora", añade la autora de libros como Yo vieja o Nuestra menopausia (Capitán Swing).
Al final de la vida, a medida que te acercas a la jubilación, vuelves a ser tú, recuperas tiempo para ti
Uno de los primeros estudios
En 2008
Uno de los primeros estudios que mostraron que la felicidad vital tiene forma de U fue el que presentaron en 2008 los economistas Andrew Oswald y David Blanchflower, de la Universidad de Warwick y el Dartmouth College de Estados Unidos. A partir de encuestas a más de medio millón de personas, afirmaban, según publicaron en Social Science & Medicine, que los picos de nuestro bienestar se dan en dos momentos concretos de nuestra vida, en la infancia y en la madurez tardía. El peor momento de la vida, según sus datos, serían los 47,2 años, cuando la persona se encuentra todavía con la obligación de afrontar muchas responsabilidades familiares y laborales.
Carme tiene 57 años, sus dos hijos son adultos –están en los veititantos- y ya se han marchado de casa. Su marido está prejubilado y aunque sus padres se hacen mayores y tienen cada vez más achaques, ahora está muy satisfecha con su vida. "Encuentro la vida ahora mucho más satisfactoria que cuando era joven. Con los años se aprende a relativizar, cosas que antes te parecían muy importantes, ves que quizá no lo eran tanto. Asimilas que lo más relevante de todo eres tu, tu bienestar físico y emocional. El conocimiento personal, con la edad es mayor, y se aprende a manejar las emociones y a discernir lo que nos hace bien. También se aprende a estar solo sin sentirte solo y a apreciar pequeños placeres", cuenta a La Vanguardia. "Con el tiempo aprendes a adaptarte a las circunstancias, esa resiliencia, palabra que aprendimos hace unos años. La clave está en la resiliciencia y en la aceptación de uno mismo, con lo bueno y lo malo que ello conlleva", añade.
Precisamente Carme roza la generación de los baby-boomers, quienes, según los datos de Ipsos de marzo de 2024, son las personas más felices de España, con un 71% que así lo declara, frente al 61% de la Generación Z (nacidos entre 1996 y 2012), que es la más infeliz según estas cifras. Los babyboomers son los más satisfechos con sus finanzas (64%), y también los más complacidos con su salud mental (85%, una cifra ciertamente elevada).
Encuentro la vida ahora mucho más satisfactoria que cuando era joven. Con los años se aprende a relativizar
Alejandro Cencerrado es físico, experto en Estadística, analista de big data del Instituto de Investigación de la Felicidad de Copenhague (Dinamarca) y autor de En defensa de la infelicidad (Ediciones Destino). "En España la forma de U (en la gráfica de la felicidad vital) aparece siempre, a diferencia de países como Dinamarca. Creo que mayoritariamente la felicidad sube en la etapa final de la vida, aunque depende del sistema social. En los países más pobres, donde no hay un estado del bienestar fuerte, llegar a la vejez no implica una estabilidad económica. Está condicionado por varios factores, pero según los datos que he visto, en Europa hay más felicidad en la edad avanzada", cuenta a La Vanguardia.
En el organismo donde investiga Cencerrado, los motivos de la felicidad creciente en la madurez son un tema de investigación en la actualidad. Aunque todavía no hay conclusiones, el físico se aventura a aportar alguna reflexión. "Vemos que el hecho de jubilarse es clave: cuando una persona se jubila, su satisfacción vital aumenta mucho, y en cambio, disponer de menos dinero parece que no hace bajar la felicidad. Además, tanto en la vejez como en la juventud, contrariamente a lo que se podría pensar, la mayoría de las personas se adaptan muy bien a los problemas de salud", comenta. Este especialista en medir la felicidad hace incidencia también en el Happiness Report 2024 de las Naciones Unidas, según el cual las personas mayores tienden a "recordar lo bueno y olvidar lo malo".
El hecho de jubilarse es clave: cuando una persona se jubila, su satisfacción vital aumenta mucho
Robert Waldinger es profesor de psiquiatría de la Harvard Medical, director del Centro de Terapia Psicodinámica e Investigación del Hospital General de Massachusetts y también del estudio de Desarrollo Adulto de la institución universitaria, que es la mayor investigación sobre la felicidad que se ha hecho en el mundo. Durante 85 años, esta ha estudiado la vida de miles de personas (el trabajo, la vida familiar, las relaciones sociales...) y sus niveles de bienestar para averiguar qué influye en el bienestar físico y emocional, y en definitiva, la felicidad.
"El ser humano se hace más feliz con la edad, con la vejez, cuando entendemos que todos moriremos, el entendimiento y la comprensión de la muerte nos hace más felices. Cuando entendemos la muerte elegimos vivir la vida de forma diferente: dejamos de hacer cosas por obligación, actividades que no nos gustan, reuniones que no nos aportan nada… Con la edad priorizamos el bienestar y el momento. En inglés decimos we stop and smell roses (nos detenemos y olemos las rosas), aprovechamos los pequeños momentos para que le demos más valor a la vida", nos contaba Waldinger en una entrevista con motivo de la presentación de su best-seller en castellano.
Con la edad priorizamos el bienestar y el momento. En inglés decimos 'we stop and smell roses'
Es justamente lo que siente Pilar: el goce -más profundo que en otras etapas- de los pequeños momentos. Tiene 64 años, se dedica a una profesión liberal y vocacional, y está preparando su jubilación. No tiene mayores ni hijos a su cargo, y disfruta siempre que puede de sus nietos de dos y nueve años. "A mí lo que me aporta la madurez y la edad, además de tiempo, es calma. Es una sensación de ir con más tranquilidad y pausa. Es contradictorio porque vas camino de tener menos tiempo vital, pero en el fondo tienes tiempo para disfrutar, y para mí eso es un sinónimo de felicidad".
No siempre cumplir años es sinónimo de felicidad
Pero no todos los investigadores, datos ni experiencias personales (lógicamente) van en la línea de estas argumentaciones. En contraposición a los datos mencionados de Ipsos, según la Encuesta de Condiciones de Vida del INE (Instituto Español de Estadística) del 2022, el porcentaje de personas que dicen sentirse felices siempre o casi siempre en España se reduce a medida que aumenta la edad. El mínimo en este porcentaje es el 62,5% de los encuestados, y se da en las personas de 65 años o más.
Para Cencerrado, "es importante saber cómo se ha hecho la encuesta, qué preguntas se hacen antes de preguntar por la felicidad… Si justo previamente preguntas por la salud, enseguida la persona condiciona mucho su respuesta. Hay que ser muy cuidadosos con las encuestas, pero en los trabajos serios, aparece esa U en la gráfica vital".
No puedo decir que sea más feliz ahora que antes, me falta algo tan importante como mi pareja de toda la vida. La soledad es difícil de llevar"
David Bartram, profesor asociado y director de Investigación de la Facultad de Medios, Comunicación y Sociología de la Universidad de Leicester, analizó los datos de la Encuesta Social Europea. Según sus conclusiones, "para muchas personas la felicidad disminuye durante la vejez a medida que nos enfrentamos a dificultades relacionadas con el paso de los años, como el deterioro de la salud y el duelo familiar".
El duelo es, justamente, lo que ha marcado la vejez de Himerio. Tiene 76 años y hace 11 que está jubilado, se encuentra en una franja etaria superior a la de Pilar o Carme. La pérdida de su mujer cuando ella tenía 69 años y él 71, junto con otra muerte cercana en la familia, supuso un golpe duro que le obligó a repensar y rehacer todo lo que había construido. "Mis años felices fueron los de mi matrimonio, y la época en que vi crecer a mis hijas y encarrilarse en la vida, ver nacer a mis nietos… En estos años estaba bien, y tenía mejor poder adquisitivo que ahora. Yo no puedo decir que sea más feliz ahora que antes, me falta algo tan importante como mi pareja de toda la vida. Hay momentos que lo pasas bien, en familia, pero siempre falta algo clave. La soledad es difícil de llevar".
La viudedad y la soledad en la vejez por el hecho de haber perdido a la pareja es, según Cencerrado, "lo que más afecta a la felicidad en esta estapa de la vida. Pero aun así, al final en las muestras no hay tantas personass en esta situación como para bajar los niveles de felicidad".
En el caso de Florencio, a los 64 años, sus problemas de salud y la perspectiva de una jubilación, el año que viene, sin pareja y con escasos recursos económicos, empañan su satisfacción vital en este momento. Cree también que "hubo épocas mucho mejores".
El patrón en forma de U no era evidente en casi la mitad de los 30 países que investigué
Según Bartram, su estudio corregía un error de interpretación de los métodos anteriores. "El patrón en forma de U no era evidente en casi la mitad de los 30 países que investigué", apunta en un artículo en The Conversation. "La idea de la forma de U procede de análisis estadísticos que ajustan los datos para comparar a personas de riqueza y salud similares en la mediana y la tercera edad. Ese ajuste pretende aislar el efecto de la edad de otros factores que influyen en la felicidad. Pero dado que las personas suelen ser más pobres y menos sanas durante la vejez, el ajuste puede ser engañoso. Cuando omitimos el ajuste, se hace evidente un descenso de la felicidad relacionado con la edad en muchos países", apunta.
Como explica el especialista británico, "no hay un patrón universal de felicidad, sino una amplia gama de patrones en diferentes países (…). Que la felicidad aumente o disminuya depende del equilibrio de estas fuerzas que compiten entre sí (grandes retos y adaptación mental), y no está garantizado un resultado positivo".