En 1889, Van Gogh pintó lo que miraba por su ventana del sanatorio de Saint-Rémy: los cipreses verdes del jardín, acompañados por un cielo azul nocturno iluminado por estrellas amarillas vivas. Casi 135 años después, un grupo de científicos de la India encontró en la naturaleza aquella imagen viva de su obra emblemática sobre el lomo de un gecko.
Distinguible entre todas las demás especies de reptiles, se ha descubierto un animal pequeño que carga en su delgada espalda la legendaria pintura "La Noche Estrellada" del artista holandés. Los científicos, al descubrirlo y notar sus manchas azules y destellos amarillos cubriendo su diminuto cuerpo, decidieron nombrarlo en homenaje a Van Gogh por su increíble semejanza con la obra.
La denominación científica que se le dio al reptil es Cnemaspis vangoghi. Este animal es de muy pequeño tamaño y puede alcanzar los 3,4 cm de longitud. Fue hallado junto con otra especie de su género, el Cnemaspis sathuragiriensis, llamado así por su localidad: Sathuragiri Hills.
Ambas especies son miembros del clado beddomei, siendo que los primeros especímenes fueron descubiertos hace más de 150 años, con una característica común entre los miembros de la agrupación: tonalidades coloridas y brillantes.
Ambas especies de lagartos fueron halladas en 2022 por los científicos de la Thackeray Wildlife Foundation en las laderas orientales del suroeste de Ghats, Tamil Nadu, India. Los geckos se distribuyen en bosques caducifolios de elevación baja de Srivilliputhur y ahora se suman a los cinco vertebrados endémicos previamente conocidos de la Reserva de Tigres de Srivilliputhur-Megamalai. Es decir, que estos geckos se limitan a este ámbito geográfico y no son hallados en otros lugares del mundo de manera natural.
El Cnemaspis vangoghi se conoce sólo en dos localidad es estrechamente espaciadas, en Ayyanar Kovil y en Settur Reserve Forest, dentro de una distancia en línea recta de menos de 15 kilómetros. Un informe de 2024, que fue publicado en la revista ZooKeys, detalla cómo los individuos de esta especie se registraron en un bosque tropical seco.
Según los expertos, algunos de ellos se observaban más activos durante el día, paseándose entre especies de hojas perenne y hojas caducas, como también subiendo los troncos de árboles (a menos de 2 metros de altura de la base). En el horario de la tarde y noche, desde las 18.00 hasta las 20.30 horas, se los notó más inactivos, descansando en las diferentes rocas del bosque. Se observó, incluso, una gran cantidad de individuos de la especie, lo que significa una presencia abundante de este maravilloso animal.
El asombroso aspecto del lagarto llamó inmediatamente la atención de los científicos. La combinación de sus colores y la peculiar manera en la que estaban dispuestos sobre su pequeño cuerpo, le recordaron a los investigadores a la distintiva obra del pintor holandés y es por eso que el nombre común que le fue otorgado es "gecko enano estrellado de Van Gogh".
Esta especie no sólo se distingue por su característica sin igual de representar una obra en la naturaleza, pero además se diferencia fácilmente de los demás geckos por su tamaño corporal pequeño, la coloración distinta de ambos sexos, el número de tubérculos dorsales alrededor del cuerpo, y el número y disposición de las escamas, entre otros caracteres morfológicos.
El estado de Tamil Nadu tiene una gran biodiversidad, alrededor de 2000 especies de fauna, es por eso que los investigadores predicen que habrán identificado más de 50 nuevas especies antes de completar su expedición. Mientras se registraban los movimientos del gecko enano estrellado de Van Gogh se reconocieron varios tipos de reptiles que viven en la misma área geográfica. Asimismo, el gobierno ha establecido varios santuarios de vida silvestre, como también parques nacionales, para la preservación del medioambiente en Tamil Nadu.