Una nueva pandemia mundial podría estar a la vuelta de la esquina. El candidato a causarla es el virus H5N1, el de la gripe aviar. Ha infectado en los últimos 2 años a más de 600.000 aves silvestres de 400 especies diferentes y al menos 450 millones de aves de corral han sido sacrificadas para intentar frenar su avance. El patógeno está presente ya en todos los continentes, incluída la Antártida.
Teniendo en cuenta la intensa circulación del virus, el riesgo de un salto al ser humano es cada mayor. En ese sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce que la propagación de la variante H5N1 a especies más allá de las aves, incluidos mamíferos y humanos, es inquietante y que hay que vigilar de cerca esta evolución. "Pienso que es una enorme preocupación", sostuvo este jueves en un encuentro con periodistas el científico en jefe de la OMS, Jeremy Farrar.
La principal inquietud de los científicos es que el virus H5N1, que tiene "una tasa de mortalidad extraordinariamente elevada" entre las personas infectadas por contacto con animales, se esté adaptando para transmitirse entre humanos. Desde 2003 hasta el pasado 1 de abril, se han notificado en todo el mundo un total de 889 casos humanos y 463 muertes, lo que indica una tasa de mortalidad del 52 %. Actualmente no hay registrado ningún caso de transmisión del virus entre humanos.
Según el científico de la OMS, la cepa altamente patógena de gripe aviar H5N1 se ha convertido en "una pandemia zoonótica animal global". Para Farrar "la gran preocupación" es que al "infectar a patos y pollos y cada vez a más mamíferos, este virus evolucione" y después desarrolle "la capacidad de pasar de humano a humano".
Frente a esta evolución, Farrar señala que ahora será importante determinar cuántas infecciones humanas con el virus H5N1 están pasando desapercibidas porque es en esta situación que se afronta el mayor riesgo de una mutación del virus. Las mutaciones siempre son causa de preocupación pues en uno de esos cambios el virus puede adaptarse mejor al ser humano y su transmisión entre personas puede ser más fácil.
La OMS confirmó recientemente un caso humano de gripe aviar H5N1 en Texas (Estados Unidos), donde un hombre fue infectado por vacas supuestamente contaminadas, aunque en este caso los síntomas que presentó fueron leves. Este fue la segunda infección en humanos registrada en EE UU y la cuarta notificada en el continente americano, con el caso anterior más reciente registrado en Chile en marzo de 2023.
Al mismo tiempo, se trataba del primer caso en el cual la persona habría sido contaminada por un mamífero, ya que los contagios anteriores por exposición a mamíferos infectados correspondían a otros subtipos de la gripe aviar. Otro episodio en relación a la variante H5N1 se registró en la Antártida, donde se encontraron aves muertas infectadas, lo que hizo saltar las alarmas de los grupos dedicados a la conservación y al medio ambiente.
Actualmente el 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes y el 60 por ciento de las enfermedades conocidas tienen un origen zoonótico.
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