El leonés que siembra plantas en el espacio
Oxígeno en Marte.. El leonés Miguel Valbuena Crespo es el científico 'agricultor' de 600 semillas de hierba que en junio viajaron a la Estación Internacional en una investigación liderada por el CSIC para llevar plantas el espacio y lograr oxígeno en Marte..
Más de 3.000 semillas de Arabidopsis thailiana, una hierba de la familia de la col, permanecieron durante el mes de junio en el espacio al cuidado de los astronautas de la Estación Internacional para participar en un experimento liderado por el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que busca cultivar plantas en condiciones de gravedad cero. El objetivo es llevar oxígeno a Marte. El científico leonés Miguel Valbuena Crespo es el científico 'agricultor' de 600 de las muestras que después de treinta días en el espacio acaban de regresar a Cabo Cañaveral, Florida, y estarán de regreso antes de que acabe el año en su laboratorio del Museo Nacional de Historia Natural de París, donde trabaja contratado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales. «Cuando me lleguen las muestras empezaré con la citometría de flujo para estudiar el ciclo celular. Lo que he hecho hasta ahora es preparar la muestras para poder estudiarlas de regreso a la tierra». El objetivo es conocer mejor el proceso de desarrollo de las plantas. «En la tierra sabemos que las raíces van hacia abajo y el tallo sale de la tierra, pero ¿qué pasa si no hay luz ni gravedad?». El equipo de investigadores resolverá la pregunta en cuanto lleguen las muestras a los laboratorios. El objetivo es estudiar la viabilidad de cultivos de plantas en el espacio y así favorecer la permanencia de humanos en otros planetas, como Marte. «Es un paso previo para llegar a Marte como método viable para crear oxígeno».
Miguel Valbuena tiene 30 años y es licenciado en Biotecnología por la Universidad de León. La investigación en la que participa desde París es la tercera que la ESA, NASA y Cesic emprenden para cultivar plantas en el espacio. El SeedlingGrowth 3 es un proyecto internacional para conocer mejor el desarrollo de las plantas, su fisiología vegetal, para conseguir ejemplares sin gravedad. «Las plantas han tenido un periodo de crecimiento en el espacio de 6 días, pero en la Estación Internacional estuvieron un mes. Seis días hidratadas y después congeladas hasta su devolución a la tierra».
La investigación es un proyecto conjunto de Estados Unidos y Europa «aunque la logística principal está en Europa y todo el material en Madrid, en el CSIC, en un equipo liderado por Javier Medina, del Centro de Investigaciones Biomédicas. Yo estoy en París, en la Unidad de Evolución y Sistemas».
El trabajo en el laboratorio de París es exigente «y requiere una planificación exhaustiva del trabajo» que pasa por reproducir en la tierra los experimentos para que no falle nada en el Espacio. «Son investigaciones muy caras y no puede fallar nada. Hay que optimizar los procesos como el crecimiento y los análisis. Tenemos simuladores que funcionan como en el espacio».
La investigación es la tercera y última de una serie que busca resultados «imprescindibles» para la exploración humana del espacio y para sostener la presencia de humanos en Marte. El objetivo inmediato es conseguir que crezcan plantas en la Estación Espacial Internacional para que aporten oxígeno, alimentos y apoyo piscológico a la tripulación. «En la Estación Internacional hay ahora mismo tres personas, aunque tiene capacidad para seis. Pueden estar seis meses como mucho, por los problemas de descalcificación de huesos y otros añadidos de salud que pueden llegar a tener si permanecen más tiempo».
Un proyecto ambicioso del que no hay precedentes. La investigación Veggie emprendida por la Nasa hace años consiguió cultivar lechugas en el espacio, «pero nunca se estudiaron los procesos. Quiero que mis plantas den flores, semillas y estudiar cómo pasa todo eso en el espacio. Las plantas sin gravedad tienen problemas, fallos, no saben muy bien para dónde tienen que crecer. En el laboratorio intento atribuir a cada gen una función dentro de todo el desarrollo de la planta. Es un paso previo para llegar a Marte con un método viable de oxígeno».
Miguel Valbuena estudió en el IES Virgen Blanca, se licenció en Biotecnología en la Universidad de León, máster en genética y doctorado por la Universidad Complutense y ahora realiza su postdoctorado en el Museo Nacional de Historia Natural de París. «Soy el raro», asegura. «El resto de mis compañeros se dedican a la conservación de muestras y yo lo que hago es innovar con ellas. Cuando me oyen hablar de mutantes me miran con caras raras». Sus jefas en París son españolas, un equipo liderado desde Madrid por el investigador Javier Medina. La parte estadounidense del proyecto está dirigida por la Universidad de Carolina del Norte. La ESA y la NASA respaldan y gestionan los experimentos.
La Arabidopsis thaliana es una hierba modelo para estudiar la genética de las plantas, de la familia de la col, nabo o mostaza. «Ocupa poco espacio y tiene los mismos genes, por eso es la más utilizada para la investigación. Es como los ratones a la investigación para la medicina. Tiene un desarrollo rápido y sus genes se pueden extrapolar a otras plantas de interés».
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