A sus 59 años, Robert Downey Jr. es ídolo de grandes y chicos. En 2008, su interpretación de Iron Man dio la vuelta al mundo y desde entonces, se convirtió en uno de los actores más queridos de Hollywood.
Determinado a no ser encasillado, Robert Downey Jr. demostró ser un todo terreno. Desde dramas y comedias, lo hizo todo. Incluso biopics y películas de acción, género cinematográfico que marcó su vida tras sumarse al universo de Marvel Studios, donde encarnó al superhéroe que define como "parte de su ADN" por más de una década y con el que hizo de la franquicia, un tanque imbatible en la taquilla.
Aunque hoy es dueño de una indiscutible carrera en la industria del cine internacional cuya filmografía abarca más de 70 películas, su vida no siempre fue glamorosa, repleta de millones de dólares, con éxito y fama sino más bien, todo lo contrario.
Mucho antes de alcanzar el estrellato, Downey Jr. atravesó gran parte de su juventud sumergido en el consumo de drogas que, en la década de los '90, puso su agenda profesional al borde del abismo debido a los incontables conflictos legales y delitos que cometía bajo la influencia de la cocaína, heroína y las bebidas.
A pesar de todo, Robert no se dio por vencido. Ni siquiera cuando la industria del entretenimiento le soltó la mano. Con gran resiliencia, el actor se puso de pie y buscó ayuda para enfrentar sus demonios. Y tras 20 años de sobriedad, la vida lo recompensó con su primer Oscar durante la 96° edición de la ceremonia por el papel de Lewis Strauss en el aclamado filme de Christopher Nolan, Oppenheimer.
Drogas, común denominador entre padre e hijo
El actor nació el 4 de abril de 1965 en Manhattan, Nueva York como el menor de los dos hijos que tuvieron el cineasta Robert Downey y la actriz Elsie Ann Ford, con quienes creció en Greenwich Village, barrio ubicado en el lado oeste de la ciudad estadounidense.
Mucho antes de continuar con el legado artístico familiar, Downey Jr. heredó la adicción a las drogas de su padre, quien le ofreció su primer cigarrillo de marihuana cuando tenía 7 años en una noche de poker familiar.
Sin embargo, el cineasta se arrepintió de inmediato. "De repente supe que había cometido un terrible error. Darle hierba a un niño sólo para divertirme es algo que nunca voy a perdonarme", se sinceró.
"Siempre había mucha marihuana y cocaína cuando consumíamos juntos. Era tan constante como el arroz, pero yo sentía un acercamiento a mi padre. Como si él tratara de expresar su amor por mí de la única manera que sabía", analizó Robert sobre el hábito que terminó por convertirse en un punto de conexión y encuentro entre ellos
De acuerdo al cineasta -quien falleció a los 85 años tras una larga lucha contra el Parkinson en 2021- , Downey Jr. no se define como una víctima, aunque aquellas experiencias de la infancia definieron toda su vida y dieron paso a un largo historial criminal que incluso, lo puso tras las rejas en más de una ocasión.
"Es como tener un arma cargada en la boca y el dedo en el gatillo, sabés que en cualquier momento se va a disparar, pero te gusta el sabor del metal del arma", definió el actor su abuso de sustancias.
La actuación, un destino inevitable
En la infancia, Downey Jr. interpretó pequeños papeles en películas que dirigió su padre. Debutó como actor a los 5 años en la comedia absurda Pound (1970), donde encarnó a un cachorro enfermo, y en 1972 apareció en la película occidental surrealista Greaser's Palace.
A los 10, Robert ya mostraba un gran potencial e interés en el entretenimiento y sus padres decidieron enviarlo a Inglaterra para que estudiara ballet clásico en la prestigiosa institución londinense Perry House School. Al regresar a los Estados Unidos en 1977, se dedicó a estudiar actuación en el Stagedoor Manor Performing Arts Training Center.
Un año más tarde, tras la separación de sus padres, Downey Jr. se mudó a California junto a Robert Sr. y si bien, allí afianzó su relación con las drogas, también continuó sus estudios secundarios en Santa Mónica, donde se hizo amigo de algunos reconocidos actores en Hollywood como Rob Lowe, Sean Penn y Emilio Estevez.
Sin embargo, en 1982 regresó a Nueva York donde apostó por una carrera actoral profesional. Mientras asistía a todas las audiciones que podía para conseguir su gran oportunidad en Hollywood, Robert trabajaba en diferentes rubros: locales gastronómicos, zapaterías e incluso, clubes nocturnos.
En 1983, lo logró y debutó en teatro con Limosna para la clase media, obra que duró 3 semanas. Ese mismo año, también actuó en el musical off-Broadway Pasión americana, producido por Norman Lear.
Tras su paso por las tablas, en 1984, Downey Jr. participó en la película, El Primogénito. Allí conocería a Sarah Jessica Parker, con quien mantuvo una relación sentimental hasta 1991, que terminó por el abuso de sustancias del actor.
Sobre la ruptura con la actriz de Sex & The City, Robert dijo: "Me gustaba beber y tenía problemas con las drogas, y eso no era lo que vibraba con Sarah. pero me comprendió e intentó ayudarme".
En 1985, Downey dio un significativo salto en su carrera con dos filmes. El primero fue Tuff Turf de Fritz Kiersch, donde interpretó a Jimmy Parker, el compañero de Morgan Hiller (James Spader); y el segundo, Ciencia loca de John Hughes, en la que encarnó a un matón. Estas experiencias actorales dieron paso a su primer papel principal en la comedia romántica El cazachicas (1987) del director James Toback, que protagonizó con la actriz Molly Ringwald.
Ese mismo año, Robert desembarcó en la película Less Than Zero (aquí se conoció como Menos que cero) en el rol de Julian Wells, un joven adicto de Beverly Hills que se aísla de su familia, acumula deudas y finalmente muere de insuficiencia cardíaca. Personaje al que Downey describió como "una exageración de sí mismo". "Y yo, en cierto modo, también me convertí en una exageración del personaje", analizó.
"En ese entonces consumía drogas fuera del trabajo o los fines de semana y tal vez aparecía con resaca en el set. Pero eso cambió con este filme, fue una era muy salvaje de mi vida", se sinceró Downey Jr sobre el impacto que tuvo el proyecto en su vida.
Finalizado el rodaje, el actor ingresó por primera vez a un centro de rehabilitación que hizo muy poco para frenar sus adicciones a las drogas.
Los '90: el talento abunda, pero las adicciones dominan
Con su carrera actoral en pleno apogeo, su vida personal se desmoronaba ante los ojos del mundo. Eso no impidió que siguiera cosechando éxitos, ya que en 1992 llegó su segundo papel protagónico en Chaplin, donde interpretó al célebre humorista, dirigido por Sir Richard Attenborough.
Aunque la búsqueda para el rol principal abarcó al menos, 30 actores -entre ellos, Robin Williams y Dustin Hoffman-, el director eligió a Downey Jr. "En la audición mostró descaro y capacidad. Esos eran elementos necesarios para el personaje", explicó.
Para interpretarlo, Robert tomó lecciones de piano y de tenis, y su esfuerzo no pasó inadvertido, ya que fue nominado a tres de los premios más importantes en la industria cinematográfica: Oscar, Globo de Oro y los BAFTA. Finalmente se quedó con la estatuilla de la categoría "Mejor Actor" que le otorgó la Academia Británica de las Artes Cinematográficas y de la Televisión en 1993.
Aquel año, Downey Jr. empezó a sufrir los efectos del consumo de drogas tanto en su vida personal como laboral, al cometer una serie de delitos que lo privaron de su libertad y le negaron por un largo tiempo convertirse en un respetado actor de Hollywood.
Entonces, Robert estaba casado con la cantante Deborah Falconer, también madre de Indio, su hijo, cuyo nacimiento lo incentivó a querer dejar las drogas. No lo logró, por el contrario en 1994 sumó heroína a sus viejos hábitos. Dos años más tarde, la pareja se separó.
Su primer arresto ocurrió en junio de 1996. El actor fue detenido por exceso de velocidad. No sólo se encontraba bajo los efectos de la cocaína. Al revisar la guantera del auto, los policías también encontraron heroína y un revólver Magnum 357, por lo que la Justicia dictaminó 3 años de libertad condicional y pruebas continuas para detectar drogas.
Lo que siguió no fue mucho mejor. Durante la espera del juicio, Robert se metió en la casa de sus vecinos mientras estaba drogado y cuando la propietaria lo vio dormir en la cama de su hijo, no dudó en contactar al 911. De esta manera, el actor sumó su segunda detención.
Al presentarse ante la corte, el juez ordenó un programa de rehabilitación de drogas en el Centro de Recuperación Exodus, pero Downey Jr. escapó. Fue capturado cuatro horas más tarde y como consecuencia, terminó siendo encarcelado por nueve días.
En octubre de 1997, uno de los supervisores del actor testificó que Robert no asistió a una de las pruebas antinarcóticos. Eso determinó que el artista había violado su libertad condicional y fue enviado a la Cárcel Central para Hombres del Condado de Los Ángeles, donde cumplió una sentencia de 4 meses.
En 1999, la historia volvió a repetirse: Downey se saltó otra prueba antidrogas y su condena se elevó a 3 años en la penitenciaría de Corcoran, California. No obstante, al año recuperó la libertad bajo fianza. El actor definió su paso por la cárcel como "lo peor que le pasó en su vida". "Es como ser enviado a un planeta distante donde no hay camino a casa hasta que los planetas se alinean", planteó.
La redención en Hollywood, una tarea difícil
Cuando Robert volvió al ruedo del entretenimiento, las oportunidades laborales en la pantalla grande eran limitadas ya que se lo consideraba un actor conflictivo y poco fiable. Fue entonces que decidió probar suerte en la televisión dando paso a su incorporación en la serie Ally McBeal.
Allí, Downey Jr. interpretó el papel de Larry Paul que le obtuvo la nominación al premio Primetime Emmy como "Mejor actor de reparto en una serie de comedia" y con el que también ganó el premio Globo de Oro en la categoría "Mejor actor de reparto en serie, miniserie o película para televisión".
Si bien parecía que todo mejoraría para él, en 2000 volvió a ser detenido cuando la policía respondía a una llamada anónima al 911. Su habitación en el hotel Merv Griffin's de Palm Springs, California fue registrada mientras él estaba bajo la influencia de una sustancia controlada, y en posesión de cocaína y Valium, pero zafó de volver a la cárcel.
En enero de 2001, estaba previsto que Downey interpretara el rol principal de Hamlet en una producción teatral dirigida por Mel Gibson, pero un nuevo episodio conectado al abuso de drogas lo dejó afuera de la obra. Lo mismo le sucedió con la serie Ally McBeal, ya que los ejecutivos ordenaron reescribir los guiones y realizar nuevas tomas para poder despedirlo, pese a que su personaje había incrementado el rating.
A pesar de que dos actores amigos, Sean Penn y Dennis Quaid, lo convencieron de ingresar voluntariamente en una clínica de desintoxicación, Robert se escapó por la ventana del baño tras un solo día de tratamiento.
Así llegó el 4 de julio de 2003. Downey pasó las festividades de la independencia norteamericana totalmente solo y al sentir que había tocado fondo, manejó hasta el Océano Pacífico donde se deshizo de todas sus drogas.
Mel Gibson volvió a confiar en él y lo contrató para protagonizar la película El detective cantante (2003), aunque todas las compañías de seguros se negaban a cubrir la póliza. Entonces, Gibson -en calidad de productor y amigo personal de Robert- avaló su contratación.
Así, la carrera de Robert comenzó a resurgir poco a poco. Su siguiente proyecto fue Gothika (2003), un thriller de terror con Penélope Cruz y Halle Berry que no dejaría huella en ningún lado excepto en la vida del actor. Es que durante el rodaje se enamoró de la productora Susan Levin, con quien terminó casándose en 2005. Downey Jr. confesó en varias ocasiones que ella le salvó la vida.
Una vez ya rehabilitado, Robert compartió cómo se sintió en aquel oscuro momento en su vida: "Es fácil abrazar la desesperanza cuando las cosas parecen no mejorar, pero solo es una cuestión de tiempo. Incluso las situaciones más difíciles se resuelven cuando uno no se da por vencido. Yo nunca me rendí".
Iron Man: El superhéroe que lo catapultó a la fama
Es imposible imaginar el universo cinematográfico de Marvel sin Robert Downey Jr. en la piel del mítico superhéroe, Iron Man que dio inició a uno de los fenómenos fantásticos más taquilleros en todo el mundo. Aunque su arribo a la franquicia en 2008 no fue nada fácil.
En los años '90, Marvel se declaró en bancarrota, pero el productor Kevin Feige apostó por realizar una serie de adaptaciones independientes de los cómics y el primer personaje elegido fue el multimillonario empresario, y fundador de Los Vengadores, Tony Stark, el Iron Man.
Al comenzar la búsqueda de actores para protagonizar el filme cuya inversión de producción rondó los 140 millones de dólares, Feige expresó su interés en Tom Cruise mientras que el director Jon Favreau se inclinó por Robert Downey Jr. Aunque los ejecutivos de Marvel se oponían a la idea por su conflictivo pasado con la ley y el consumo de drogas, él sostuvo que era el indicado para interpretarlo.
Convencido que podía quedarse con el papel, Robert preparó las tres escenas que le asignaron en sólo tres semanas y durante la prueba demostró que sus errores y malas decisiones del pasado no lo definían, sino su talento.
Después de verlo en acción, los productores David Maisel y Kevin Feige no dudaron en recomendarlo, pero al reunirse con el equipo de Marvel se les comunicó que "no estaban dispuestos a contratarlo bajo ninguna circunstancia sin importar el precio".
Para demostrar que Robert era el actor destinado para encarnar al superhéroe, Jon Favreau tomó una drástica e inesperada decisión: filtró de forma anónima la noticia de que Downey Jr. estaba en conversaciones para interpretar a Tony Stark y para sorpresa de nadie, los fanáticos de la franquicia mostraron un abrumador entusiasmo que los ejecutivos de Marvel no pudieron rechazar.
"Creo que es una de las mejores decisiones en la historia de Hollywood. Recuerdo haberle dicho (A Robert) que si no fuera por él, Marvel Studios no existiría", aseguró el productor, Kevin Feige sobre la contratación de Robert Downey Jr. quien, al recibir el guion supo que quería componer al magnate millonario industrial como un "hombre muy destrozado cuya fachada era la confianza en sí mismo".
Quizás su imborrable huella en el universo fantástico no sólo se deba al gran carisma, humor y personalidad que le dio a Tony Stark en las diez entregas del MCU donde lo interpretó, sino también por los puntos de encuentro con el personaje como sus pasados oscuros, repletos de decisiones desacertadas y lecciones aprendidas para finalmente convertirse en superhéroes ante los ojos del mundo. "Él encontró mucho de su propia historia en Tony", reflexionó Favreau.
Robert cobró 500 mil dólares por Iron Man que, al llegar a cartelera por primera vez en el 2008, superó los $580 millones de dólares en taquilla y se posicionó como uno de los filmes más vistos de ese año.
La recepción positiva del público hizo que Downey tuviera una breve aparición en El increíble Hulk (2008) protagonizada por Edward Norton, para luego firmar un contrato con Marvel Studios y así, garantizar otros tres proyectos en la piel del superhéroe.
Aquel acuerdo dio paso a la creación del Universo cinematográfico de la compañía y desde 2008 a 2019, Robert personificó a Tony Stark en una decena exitosas películas de Marvel con las que recaudó más de 400 millones de dólares: Iron Man (2008), Iron Man 2 (2010), The Avengers (2012), Iron Man 3 (2013), Avengers: Age of Ultron (2015), Captain America: Civil War (2016), Avengers: Infinity War (2018), Spider-Man: Homecoming (2019), y Avengers: Endgame (2019).
Gracias a Iron Man, su trabajo en pantalla volvió a obtener el reconocimiento de la crítica y las puertas del cine se abrieron otra vez con filmes como Una guerra de película (2008), Sherlock Holmes (2009) y El solista (2010), entre otros. Además fue considerado como uno de los actores mejores pagados en Hollywood tres años consecutivos entre el 2013 y el 2015 según la revista Forbes.
Su primer Oscar: Oppenheimer, la consagración
Tras consolidar su renacimiento profesional, Robert Downey Jr. buscó un nuevo desafío actoral y de la mano del director Christopher Nolan formó parte del elenco de Oppenheimer, película que se estrenó el 21 de julio de 2023, y tuvo como protagonista al actor irlándes Cillian Murphy -conocido por su papel de Tommy Shelby en la serie de TV, Peaky Blinders-.
En la biopic sobre el padre de la bomba atómica que se utilizó en 1945 contra Japón y puso fin a la Segunda Guerra Mundial, Robert encarnó al principal antagonista Lewis Strauss.
Se trata de un influyente político del partido Republicano estadounidense que fue presidente de la Comisión de Energía Atómica y líder de la campaña para revocar la autorización de seguridad del científico liberal, J. Robert Oppenheimer, quien sospechaba tenía acercamientos con el comunismo.
Sobre el desempeño de Robert en el filme, Nolan no pudo evitar deshacerse en elogios: "Desde un punto de vista creativo, llegó extraordinariamente bien preparado. Era un papel muy complicado pero lo dominó, absolutamente".
Desde su estreno, el filme obtuvo un gran reconocimiento en las ceremonias más importantes del mundo cinematográfico al ser nominada a 13 galardones en los premios BAFTA y 8 en los Globos de Oro. Así, Downey Jr. se llevó dos a casa tras ganar la terna "Mejor actor de reparto" en ambas ocasiones.
Como era de esperarse, Oppenheimer -con 13 nominaciones- fue la película favorita en los Oscar 2024 que se realizaron el 10 de marzo en el Dolby Theatre, lugar que Robert jamás olvidará tras consagrarse en la categoría "Mejor actor de reparto" con la primera estatuilla de toda su carrera (antes tuvo tres nominaciones).
Una vez en el escenario para recibir el premio, Robert no se olvidó de su niñez y pasado criminal: "Me gustaría darle las gracias a mi terrible infancia". En este sentido, el actor también le agradeció a su abogado, Tom Hanson, que lo asesora desde hace 40 años: "Él se pasó la mitad de su carrera sacándome de la cárcel y consiguiendo seguros de vida para que pudiera actuar. Así que esto es para ti, hermano.
Luego, Robert se dirigió a su actual compañera de vida, Susan Levin Downey, para resaltar el apoyo incondicional que le demuestra desde que comenzaron a salir en 2003: "Quiero agradecerle a mi veterinaria, o sea, a mi esposa porque ella me encontró cuando yo era un cachorro callejero y me devolvió la vida con su amor, y es por eso que hoy estoy acá".
"Mi pequeño secreto es que yo necesitaba este trabajo más de lo que él me necesitaba a mí. Chris (Nolan) lo sabía y me rodeó con uno de los mejores elencos y equipos de todo el mundo. Fue una experiencia fantástica y soy un mejor hombre por eso", reconoció el actor.
Por último, Downey Jr. destacó la responsabilidad que existe detrás de la labor actoral y cada filme que se reconoce en las premiaciones: "Lo que nosotros hacemos es importante y elegir las historias que queremos contar, también" lo que causó una ovación entre los invitados y colegas presentes en la sala.
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