Los votantes en la India comenzaron a dirigirse a las urnas el viernes en la primera fase de una masiva elección que durará seis semanas, con escaños en la cámara baja del parlamento de la India y otro mandato para el primer ministro indio Narendra Modi en juego.
Las encuestas de opinión más recientes colocan al Partido Bharatiya Janata (BJP) del nacionalista hindú Modi muy por delante. Modi, de 73 años, está haciendo campaña para obtener un tercer mandato de cinco años como líder del país.
La votación comenzó en 102 de un total de 543 circunscripciones, según la Comisión Electoral. Hay 36 estados y áreas administradas federalmente en la democracia más grande del mundo.
Las votaciones continuarán en las siete fases de la elección hasta el 1 de junio, con resultados esperados para el 4 de junio.
Unos 970 millones de personas son elegibles para participar en más de 1 millón de centros de votación en todo el país. La India alberga a aproximadamente 1.4 mil millones de personas.
La logística necesaria para llevar a cabo una elección a la escala de la India es inmensa, complicada aún más por la geografía diversa de la India.
Millones de trabajadores electorales y fuerzas de seguridad utilizando camiones, helicópteros, barcos e incluso elefantes transportarán las urnas hasta todos los rincones del país: el Himalaya, desiertos, metrópolis extensas y remotas aldeas isleñas.
La cámara baja del parlamento de la India, la Lok Sabha o Casa del Pueblo, tiene casi 550 escaños. El BJP tiene actualmente la mayoría.
Modi sigue siendo popular en la India, y la campaña del BJP – que se traduce como Partido del Pueblo Indio – se ha centrado en gran medida en su personalidad y carisma.
La oposición política es relativamente débil y fracturada. El líder de la oposición Rahul Gandhi del Partido del Congreso, que una vez dominó la política india después de la independencia del Reino Unido en 1947, ahora tiene el poder en solo tres de los 28 estados de la India.
Los críticos han acusado a Modi y al BJP de suprimir a la oposición antes de las elecciones.
El jefe de gobierno de Delhi, Arvind Kejriwal, ha sido detenido bajo cargos de corrupción. Las cuentas bancarias del Partido del Congreso han sido congeladas debido a presuntas deudas fiscales.
"No hay más democracia en la India", dijo Gandhi recientemente.
Bajo Modi, India se ha convertido en la quinta potencia económica del mundo y también está desempeñando un papel político cada vez más importante como contrapeso a China.
Modi ha invertido fuertemente en proyectos de infraestructura moderna como carreteras, trenes de alta velocidad y aeropuertos. Pero el crecimiento económico no se ha distribuido de manera uniforme.
El desempleo sigue siendo alto y la pobreza generalizada, con muchos luchando por costear las necesidades básicas. Según el Banco Mundial, el producto interno bruto per cápita es de alrededor de $2,000 al año.
El hinduismo, la religión de aproximadamente el 80% de la población india, se ha convertido en el centro de la identidad nacional. Los opositores advierten que las minorías religiosas, como los 200 millones de musulmanes del país, se están convirtiendo en ciudadanos de segunda clase y están sujetos a una creciente discriminación.
La campaña electoral de Modi ha exacerbado aún más las tensiones religiosas. Al inicio de su campaña, Modi consagró un templo hindú en el lugar de una mezquita centenaria que fue destruida en 1992 por fanáticos hindúes.
"Con los intransigentes en el poder, se le ha dado prácticamente a turbas hindúes una licencia virtual para matar musulmanes y oponentes ideológicos", escribió Ashoka Mody, un profesor de la Universidad de Princeton en los EE. UU.
Modi también ha concentrado el poder político en su oficina, mientras que observadores en la India y en el extranjero dicen que ha socavado la independencia de instituciones públicas como el poder judicial y los medios de comunicación.
Programas sociales, como los esfuerzos para proporcionar baños gratuitos a millones de personas, han ganado a Modi popularidad entre los votantes, según Ian Hall de la Universidad de Griffith en Australia.
Las frecuentes referencias del primer ministro a su propio origen humilde como hijo de un vendedor de té también pueden aumentar su atractivo.
"Él simplemente nos entiende", dijo Sonu Kumar, un vendedor de alimentos de 25 años en la capital de Delhi, a dpa, reflejando lo que piensan muchos votantes indios.
Un hombre verifica su nombre en una lista de votantes dentro de un centro de votación durante la primera fase de la cámara baja de las elecciones parlamentarias de la India. Faisal Bashir/SOPA Images via ZUMA Press Wire/dpa