La introducción de nuevos dipositivos y alternativas a los cigarrillos en la Unión Europea está creando un mapa desigual en el consumo de tabaco. Mientras que en países como Grecia, Bulgaria o Croacia la tasa de tabaquismo supera el 30%, en Reino Unido se acerca ya al 10%; en Noruega y Países Bajos el número de fumadores se sitúa ya por debajo de ese porcentaje y en Suecia se ha reducido incluso a menos del 5%, con lo que se considera que los cigarrillos estarían ya erradicados en el país.
Pero, ¿qué es lo que está pasando realmente? ¿Por qué unos países reducen el consumo y otros no? El doctor Anders Milton, un médico con una amplia experiencia en el servicio público, consultor, fundador y CEO de Milton Consulting, explica que el secreto está el desarrollo de nuevos productos.
Milton, que incluye en su currículum cargos como el de presidente de la Asociación Médica Sueca o la Cruz Roja en este país, pone como ejemplo lo que ha pasado con los snus, cuyo consumo en la Unión Europea solo está permitido en Suecia. Se trata de unos pequeños saquitos que se sostienen entre las encías y los tejidos de la boca, que llevan tabaco y nicotina, pero que, según las autoridades sanitarias suecas, son menos perjudiciales que el cigarrillo al estar libre de humos.
"Los países que están adoptando medidas favorables a los nuevos dispositivos sin humo están logrando una caída mayor en el porcentaje de fumadores. Así, el consumo de cigarrillos se ha reducido un 50% en Suecia desde 2014, un 48% en Nueva Zelanda, un 44% en Islandia, un 36% en Noruega, un 33% en Japón y un 29% en Reino Unido", dice Milton. En cambio, en aquellos donde está prohibida la comercialización de productos alternativos a los cigarrillos, el descenso es mucho menor. En Turquía, por ejemplo, la caída es de solo un 2%; en Mauritania un 6% y en Argentina un 8%. En España, el porcentaje de fumadores ha bajado nueve puntos durante este siglo, pero está estancado ahora en el entorno del 22%, por encima de la Unión Europea y el política sanitaria del Gobierno va en una línea opuesta a la que han adoptado, por ejemplo, los países escandinavos, equiparando los cigarrillos a los productos alternativas, incluso en términos de fiscalidad.
Una encuesta realizada por la firma de estudios de opinión Povaddo para Philip Morris International (PMI), y hecha a más de 14.000 adultos en 13 Estados miembros de la Unión Europea, muestra, en este sentido, cómo los europeos tienen opiniones firmes sobre cómo deben tratar los gobiernos estos nuevos productos, tanto a nivel nacional como en el conjunto de la UE.
"El 69% de los encuestados considera que los fumadores adultos deberían recibir información precisa y científicamente fundamentada de que las alternativas sin humo a los cigarrillos son menos nocivas que seguir fumando, aunque estas alternativas no estén exentas de riesgo", explica William Stewart, el presidente de Povaddo.
En su opinión, "las políticas de la UE parecen más centradas en un objetivo poco realista, la erradicación completa del consumo de nicotina, mientras que la mayoría de la población es receptiva al concepto pragmático de la reducción del daño del tabaco y de animar a los fumadores a utilizar productos con nicotina menos nocivos."
Philip Morris International (PMI), la mayor tabaquera del mundo y propietaria de marcas como Marlboro, LM o Chesterfield, pone sobre la mesa estudios médicos y científicos para demostrar que las alternativas son potencialmente menos dañinas, hasta un 90%. Convencida de ello, en 2008 lanzó un plan para reducir al mínimo la dependencia de los cigarrillos. "Desde entonces la compañía ha invertido 12.500 millones de dólares -1.800 millones tan solo en el último ejercicio- con el objetivo de acelerar el desarrollo de los nuevos dispositivos electrónicos libre de humo, como el Iqos", explica Tommaso Di Giovani, vicepresidente internacional de Comunicación de la compañía. Al cierre del último ejercicio, un 36,4% de los ingresos netos de la empresa provienen ya de productos sin humo y el objetivo a nivel global es que en 2030 representen dos tercios de la facturación. Pero, ¿cuándo desaparecerán entonces los cigarrillos".
La desaparición de los cigarrillos
Di Giovani reconoce que es difícil saberlo, pero pronostica que es algo que "probablemente sucederá en los próximos diez o quince años". De momento, la compañía ha puesto en marcha un plan de transformación industrial con la apertura de 11 fábricas en los últimos años para la producción de estos productos alternativos libres de humo. Siete de ellas están en Europa y, ante la previsión de abrir más, una de las posibilidades que se plantea es España. "Es un mercado muy importante para nosotros y lo estamos valorando, aunque ahora mismo el nivel de consumo es bajo", admite el directivo. La planta requeriría una inversión de entre 500 y 1.200 millones de euros y sería la primera de este tipo en España.
Según el último Informe Integrado anual, presentado por Philip Morris en París, los productos sin humo están a la venta ya en 84 mercados y en 25 de ellos superan ya el 50% de los ingresos de la tabaquera. Es el caso de Japón, Italia, Grecia o Portugal. "2023 ha sido un año marcado por la unidad, la determinación y el compromiso continuo con nuestra visión de un futuro libre de humo", ha afirmado Jacek Olczak, consejero delegado del grupo. "A medida que nos enfrentamos a nuevos retos, la resistencia de nuestra gente, su talento excepcional y la profundidad de su propósito garantizan que estamos bien equipados para continuar nuestro viaje, persiguiendo el progreso, abrazando la innovación y fomentando la sostenibilidad a medida que nos transformamos a mejor".