Vegetales, de la huerta al freezer
Ignacio Accame asegura que tiene 60 fábricas al aire libre. Son los productores seleccionados de vegetales que van de la huerta a la fábrica y se ofrecen congelados en el súper. Esa canasta incluye al espárrago, la acelga, la zanahoria baby, arvejas, espinacas, repollitos de Bruselas, la acelga y los choclos, por citar algunos. En las fincas trabajan con un protocolo tan estricto, que sólo parecen correr con el riesgo climático, en un esquema de cuidado del suelo y del cultivo que se cosechará delicadamente para ser exhibido en la góndola del súper poco después. Nada se deja al libre albedrío. Cuando se cosecha, se congela rápidamente para interrumpir la oxidación y conservar nutrientes.
Prácticas y sanas, en la Argentina tienen poco éxito a juzgar p por el bajísimo nivel de consumo de vegetales congelados. Hasta podría decirse que se trata de un producto de elite. Son ínfimos los 350 gramos anuales que compran apenas el 12% de los hogares, una cifra irrisoria frente a los 4,5 kilos de Chile y los 2,5 kilos por habitante y por año en Uruguay. Accame, CEO de Nutrifrost, lo atribuye a que en los países vecinos hubo políticas públicas que alentaron el consumo de vegetales congelados para proteger la salud. En Chile hay dos poderosas empresas que se dedican a la elaboración, Frutos del Maipo y Alfrut.
En la Argentina tallan la mencionada Nutrifrost de las familias Otero Monsegur y Bameule, entre otros socios de capital nacional; Molinos de los Pérez Companc y la brasileña BRF. A Nutrifrost, con 30% del mercado, se la considera líder de la categoría, Molinos no le va en saga con su marca Granja del Sol y BRF pesa en el segmento gastronómico con atención a restaurantes, cattering y comedores industriales. Nutrifrost tiene planta en Pilar, Molinos en el Roble en San Juan, cerca de los centros productivos y BRF, en la santafecina Arroyo Seco.
Nacida en 2012, Nutrifrost se dedicó también a elaborar la verdura congelada con marca de los súper. Es la principal proveedora de Carrefour, Wal Mart, Jumbo, La Anónima y Macro. Pero su cliente más importante es la cadena de descuento Día, con lo que se desmitifica la idea que se trata de un producto de nicho para las personas de mayor poder adquisitivo. Abastecen a sus casi 850 locales. Tras una inversión de $48 millones inauguraron una flamante cámara frigorífica con capacidad para 2.500 posiciones de productos a 23 grados bajo cero.
Las plantas de estas productoras de verdura congelada tienen gran capacidad. La de Nutrifrost puede procesar 14.000 toneladas por año y la de Molinos, 10.000. Pero las dos trabajan a media máquina. Y eso que están sacando de la galera desde rellenos para tartas, woks de vegetales, ensaladas y hasta una alianza con la mexicana Bimbo para los tacos.
Ultimamente, mientras ponen empeño en el desarrollo de esta categoría, se encontraron con un fuerte crecimiento de los importados. La mayoría ingresa desde Bélgica, a excepción de la cadena Coto que los trae desde España.
Por esos azares de la naturaleza, en una pequeña parte de su superficie que corresponde a la región de Flandes, Bélgica se convirtió en una gran productora de verdura y reina en vegetales congelados. Plantas como las de Ardo y las de D'Arta pueden procesar 200.000 toneladas. Semejante escala y menores costos logísticos completan el cuadro. Un dato: a los belgas poner un contenedor en Brasil les cuesta US$ 1.000. A los argentinos enviar un camión a Brasil les sale US$ 4.500. Accane teme que el esfuerzo se eche a perder con lo que llama competencia despareja. Este año, mientras las ventas de alimentos en los súper caían al 4%, las de vegetales congelados subían 4%. ¿Cuál es la verdura favorita de los argentinos?, se le pregunta. "La espinaca, por lejos", dice. Por cierto, para hacer frente a esta nueva situación harían falta más Popeyes.