En la Isla Grande de Hawái, donde las olas llegan a la bahía de Kealakekua, se alza sobre la costa un obelisco blanco de 27 pies de altura. Es un tributo al gran navegante Capitán James Cook. Está a solo unos pies de donde falleció.
Akoni Palacat-Nelsen es hawaiano nativo (o kanaka, como se llaman a sí mismos) y trabaja para la Oficina de Asuntos Hawaianos abogando por la población nativa. Él dice que hay mucha frustración porque muchas personas piensan que la historia comenzó aquí con el Capitán Cook.
"Él trajo muchas enfermedades, trajo muchos problemas a nuestra sociedad, introdujo la occidentalización," dijo Palacat-Nelsen.
El Capitán Cook es una figura controvertida – villano o héroe, colonizador o pionero, dependiendo de quién cuente la historia. Pero lo que no está en disputa es que en el siglo XVIII el explorador británico literalmente puso gran parte de lo que ahora conocemos como el Océano Pacífico en el mapa, creando diagramas detallados de los lugares que fue el primer europeo en descubrir, incluidos Nueva Zelanda, Australia, las Islas Cook (que todavía llevan su nombre) y las islas de Hawái.
"Cualquiera sea tu opinión sobre Cook, ciertamente está en el panteón de los más grandes exploradores de todos los tiempos," dijo el escritor Hampton Sides. "Nos dio los contornos del Océano Pacífico."
Sides es autor del nuevo libro, "The Wide Wide Sea," que documenta el último y fatídico viaje de Cook. "Tuvo tres viajes alrededor del mundo; cada uno fue monumental," dijo Sides.
Doubleday
El tercer viaje de Cook partió de Inglaterra en julio de 1776, justo cuando comenzaba la Revolución Americana. Su misión era rodear el Cabo de Buena Esperanza y luego dirigirse a la costa oeste de América del Norte, hasta llegar a Alaska, en busca del esquivo y legendario Paso del Noroeste. En su camino, se topó con islas en el Pacífico. "No podía creer que había encontrado estas islas," dijo Sides. "No eran solo atolones humildes en algún lugar del Pacífico. Eran gigantescas islas volcánicas con miles y miles de personas viviendo aquí, toda una civilización próspera y floreciente. No podía creerlo. Estaba asombrado."
Cook y sus hombres desembarcaron en la Isla Grande de Hawái, cálidamente recibidos por los isleños en un templo durante un festival religioso.
Sides escribe en su libro que, a diferencia de muchos de sus exploradores contemporáneos, Cook mostró un interés genuino en las personas que conoció. Las trató con respeto, trató de evitar que sus hombres propagaran enfermedades venéreas y hizo poco esfuerzo por convertirlos al cristianismo.
Y sin embargo, "En este tercer y último viaje, algo estaba mal con Cook," dijo Sides. "Era volátil. Era violento. Fue cruel con la gente nativa que encontró también. Simplemente estaba perdiendo el control todo el tiempo cerca del final."
Ese final llegó cuando Cook y sus hombres se quedaron más tiempo del debido, intentando retener al rey de Hawái para recuperar un bote tomado por la gente local. Sides dijo, "Se convirtió en una reyerta y un motín, y las cosas no salieron bien para el Capitán Cook."
Cook fue asesinado en la orilla de la bahía de Kealakekua el 14 de febrero de 1779.
Una grabado, publicado en 1850, que representa la muerte del Capitán James Cook en Hawái en 1779.
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Y sin embargo, casi 250 años después, la historia de Cook aún se cuenta, se revisita y se revisa a medida que la era del imperialismo no ha envejecido tan bien. Estatuas de Cook recientemente han sido derribadas en Canadá y Australia, su monumento en Hawái vandalizado. Cook fue la punta de lanza de lo que los isleños del Pacífico llaman el "impacto fatal," y la muerte y pérdida de su cultura que siguió.
Sides dijo, "Entiendo el hecho de que se haya convertido en un símbolo del imperialismo, porque fue el primero. Es fácil simplemente asignar la culpa a una persona en lugar de a todas las personas que vinieron después de él."
Y sin embargo, en la Isla Grande aún encuentras el nombre de Cook en una oficina de correos, puestos de carretera y un complejo de apartamentos. No hay una ruptura simple con esta pieza del pasado.
El Parque Histórico Nacional Puʻuhonua o Hōnaunau es uno de los últimos lugares en la Isla Grande que todavía se ve como lo que el Capitán Cook y su tripulación habrían visto hace siglos. Era conocido como un lugar de refugio, donde si rompías una regla o una ley, podías tener una segunda oportunidad.
También es un lugar donde los hawaianos pueden preservar y compartir su historia, dijo Keola Awong, la jefa de interpretación y educación. "Es una segunda oportunidad para nosotros de contar nuestra historia, y contarla desde nuestra perspectiva," dijo.
Ella quiere que la gente vea a Hawái como algo más que una atracción turística – más que arenas blancas y atardeceres escarlatas, un lugar que existía mucho antes de ser "descubierto" por un Capitán llamado Cook.
Awong dijo que siente que la mayoría de los turistas que vienen a Hawái no saben mucho sobre la verdadera historia. "Creo que ven la historia contada desde el punto de vista occidental," dijo. "Nuestra cultura está muy viva. Nuestra cultura continúa y persevera."
READ AN EXCERPT: "The Wide Wide Sea" por Hampton Sides
Para más información:
Historia producida por John Goodwin. Editor: Ben McCormick.
Ben Tracy