Una exención que expande el uso de fondos de emergencia del programa CDBG-DR para las casas de fe en la isla fue aprobado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo (HUD, en inglés).
Los fondos se envían a través del programa de pareo de partidas no federales administrado por el Departamento de la Vivienda de Puerto Rico.
Según explicó la comisionada residente, Jenniffer González, la exención se aprobó exclusivamente para Puerto Rico y apoyaría al sector religioso al expandir su acceso a fondos de emergencia para reparaciones de infraestructura necesarias luego de los huracanes Irma y María.
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Las casas de fe, que mayormente son iglesias, sirvieron de gran ayuda en sus comunidades antes, durante y luego de los huracanes. Muchas prestaron sus facilidades para ofrecer refugio a los ciudadanos, almacenar y distribuir suministros, al igual que diseminar información en sus municipios. Sin embargo, HUD condiciona el uso de fondos para financiar proyectos que incluyan áreas cuyo uso es explícitamente para fines religiosos. Esta regulación restringe el uso de fondos CDBG-DR para el Programa de Pareo de Partidas no Federales, el cual ayuda a cubrir los gastos asociados a pareo para los programas de asistencia pública de FEMA.
"Las iglesias, así como otras casas de fe siempre sirven de gran apoyo durante los periodos de emergencias en la isla. Lo hemos visto con desastres de todo tipo, incluyendo Irma y María. Ahora son ellos los que estaban esperando acciones concretas por parte de su gobierno, como lo es el gobierno federal, para tener acceso a fondos que permitan la rehabilitación y reconstrucción de sus estructuras, que también sufrieron daños a consecuencia de los huracanes. Es por esto que, junto a mis colegas en el Congreso y en mis múltiples conversaciones con el liderato de HUD, incluyendo la exsecretaria Marcia Fudge, abogué en un sinnúmero de ocasiones por la aprobación de esta exención. Nuestras comunidades necesitan de estos espacios y esto les sirve a las organizaciones de base se fe como una herramienta para continuar sirviendo al pueblo con estructuras seguras y resilientes", señaló la comisionada residente.
El Programa de Pareo de Partidas No Federales cuenta con fondos que superan $868 millones y permite que, dentro de regulaciones federales y en alineamiento con el objetivo nacional de recuperación, se cubran los costos de pareo establecidos por FEMA utilizando fondos CDBG-DR.
Esto puede representar un alivio a solicitantes elegibles que requieren ayuda de FEMA, pero se ven limitados en participar al no poder cubrir los gastos de pareo. Las casas de oración se encuentran entre estos grupos y por limitaciones de participación por regulaciones de HUD, muchas no podían acceder a fondos por medio del programa.
La exención permitiría que se expanda el acceso y cubrirá gastos de pareo bajo el programa de asistencia pública de FEMA, luego de que cumplan con los demás requisitos de elegibilidad que establece el programa.