Casi un año después de comenzar, atravesando desiertos, montañas y selvas en 16 países, Russ Cook, más conocido como Hardest Geezer, ha completado su desafío de correr toda la longitud de África.
La tarea de cubrir la distancia, que equivale a más de 385 maratones, inicialmente estaba planeada para terminar antes de Navidad.
En cambio, el viaje de 16,300 km – más de 10,000 millas – ha tomado 352 días y obligó al pelirrojo de 27 años de Worthing a superar numerosos giros dramáticos, situaciones de peligro de muerte y condiciones implacables en su ruta de Sudáfrica a la costa mediterránea de Túnez.
Cook y su equipo fueron robados a punta de pistola, enfrentaron frustrantes retrasos en la frontera y recibieron escoltas policiales en el camino. Ha luchado a través de enfermedades, lesiones y terrenos implacables.
Pero, el domingo, en su última maratón se unió a personas que ha inspirado y celebrado en redes sociales donde se ha documentado su logro, Cook y la épica aventura de su equipo llegó a su fin.
Afirma ser la primera persona en correr toda la longitud del continente y hasta ahora ha recaudado más de £600,000 para sus organizaciones benéficas elegidas al completar la notable hazaña de resistencia, muy por encima de la mitad de la meta de £1 millón que estableció.
Esta es la historia de su último año.
El día uno: El comienzo de Proyecto África
El 22 de abril de 2023, Cook dio los primeros pasos de su desafío monumental, uno en el que pasó años planeando, preparándose y entrenando.
El primer día tachó 50.6 km – más de 30 millas – después de salir del pueblo costero sudafricano de L'Agulhas, que marca el punto más al sur de África.
Desde allí seguiría la costa oeste de África a través de Namibia, Angola, República Democrática del Congo, República del Congo, Camerún, Nigeria, Benin, Togo, Ghana, Costa de Marfil, Guinea, Senegal, Mauritania y Argelia.
Día 64: Robado a punta de pistola
Por más preparado que pudiera estar para el viaje por delante, hubo momentos durante el último año que Cook no podría haber previsto. A los dos meses, él y su equipo fueron robados a punta de pistola, con pasaportes, dinero, teléfonos y equipo robados.
Tras el incidente, en el que nadie resultó herido, el equipo recibió una escolta policial por el resto de su tiempo en Angola.
Más adelante en la misión, Cook se encontró separado de su equipo en medio de caminos intransitables y nuevamente tuvo suerte al escapar de un grupo armado con machetes exigiendo dinero.
Día 167: Corriendo a pesar de la intoxicación alimentaria
Entre el desgaste físico y mental de correr un ultramaratón cada día, en varias ocasiones Cook también tuvo que lidiar con enfermedades y lesiones.
Amenazado por una enfermedad misteriosa durante las etapas iniciales del desafío, el británico también luchó con la intoxicación alimentaria en más de una ocasión, incluyendo varios días en Camerún.
Luego la gripe lo golpeó mientras se dirigía de Nigeria a Benín con 200 días detrás, el habitualmente positivo Cook admitió en ese momento: "La verdad es que soy una cáscara de hombre en este momento."
Día 205: Lesión de espalda amenaza la misión
Aunque Cook había seguido adelante a pesar de lesiones anteriores, incluido un problema en el pie que lucía bastante feo, un problema de espalda lo obligó a descansar durante 48 horas.
El dolor era lo suficientemente intenso como para que el autodenominado 'Hardest Geezer' se sometiera a escáneres que, para su alivio, no mostraron daño óseo, y con esa tranquilidad continuó.
El daño físico sufrido a diario es difícil de imaginar. Para el día 266, mientras avanzaba por las montañosas Guinea, explicó que se sentía como si "alguien hubiera intercambiado mis músculos flexores de cadera por palitos de queso".
Día 278: Un llamado de ayuda
Los problemas de visa nunca estuvieron lejos para Cook y su equipo, pero la amenaza fronteriza más grande que enfrentaría el proyecto se produjo cuando intentaban moverse de Mauritania a Argelia después de 12,000 km.
Incapaz de obtener visas para Argelia, recurrió al poder de las redes sociales para pedir ayuda. Funcionó. Los diputados británicos respondieron para ofrecer apoyo mientras su mensaje se compartía y poco después se les concedieron las visas.
Entre muchas experiencias positivas a lo largo de África, fue en Mauritania donde Cook dijo que nunca lo habían detenido tantas personas ofreciendo suministros y ayuda mientras estaba en camino. Y con las visas confirmadas, la línea de meta estaba a la vista.
Día 304: Tormentas de arena y nevadas en el desierto
A medida que superaba los 300 días en África, Cook se quedó sin camino e ingresó al Sahara con su cuerpo "destrozado" y en "un estado constante de dolor".
Además de las sofocantes tormentas de arena, también fue recibido por violentas nevadas en los desiertos de Argelia, donde se vio obligado a refugiarse, mientras también se separó brevemente del resto de su equipo después de que la furgoneta se averiara.
Pero, usando gafas de natación para proteger sus ojos y una camiseta doblada para cubrir su boca, pudo continuar hacia la línea de meta.
Día 352: La línea de meta
Hace tiempo Cook había soñado con estar en una playa de Túnez con un daiquiri de fresa.
Y, el domingo, eso se hizo realidad cuando completó su viaje hasta el punto más al norte de Túnez en Ras ben Sakka.
Admitiendo que derramó algunas lágrimas al comienzo del último día, se tomó un momento para mirar el horizonte con las manos en la cabeza.
Se unió para sus últimos 44 km a muchos que han quedado cautivados por su viaje durante los últimos 12 meses, antes de que finalmente se reuniera con su familia, amigos y su pareja al llegar a la meta, un momento que dijo había sentido durante tanto tiempo como "un evento místico".