Los efectos del cambio climático registrados en las aguas y el hielo en el océano Antártico están contribuyendo al aumento del nivel del mar en el Atlántico Norte, un fenómeno a larga distancia que se debe a la alteración de la corrientes en aguas muy profundas del fenómeno conocido como Circulación de vuelco meridional del Atlántico (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC), según indica un estudio liderado por expertos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami (EE.UU.) y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, EE.UU.).
La consecuencia del calentamiento global en la rama (parte o variante) de las aguas profundas del AMOC que ahora se trata de explicar es compleja y muy poco conocida, y puede tener efectos negativos acumulativos en el más estudiado proceso de debilitamiento de la totalidad de esta corriente marina de vital importancia para el clima de buena parte de Europa. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Nature Geosciencies (19 de abril).
El equipo de investigación analizó dos décadas de datos oceanográficos de aguas profundas recopilados por programas de observación de amarres para mostrar que una pieza crítica del sistema global de corrientes oceánicas de la Tierra en el Atlántico Norte se ha debilitado en aproximadamente un 12 por ciento en las últimas dos décadas.
"Aunque estas regiones están a decenas de miles de kilómetros de distancia una de otra y las áreas abisales están a unos pocos kilómetros por debajo de la superficie del océano, nuestros resultados refuerzan la noción de que incluso las áreas más remotas de los océanos del mundo no están al margen de la actividad humana", ha explicado el autor principal del estudio, Tiago Biló, científico asistente del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA de la Escuela Rosenstiel.
Como parte del proyecto DeepT (Análisis innovador de temperaturas profundas y abisales desde instrumento amarrado en el fondo), financiado por la NOAA, los científicos responsables de la nueva publicación analizaron datos de varios programas de observación para estudiar los cambios a lo largo del tiempo en una masa de agua fría, densa y profunda ubicada a profundidades de más de 4.000 metros que fluyen desde el océano Antártico o Austral hacia el norte y eventualmente emergen a profundidades menores en otras partes del océano global, como el Atlántico Norte.
¿Qué es la AMOC?
La circulación de vuelco meridional del Atlántico (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC) es una corriente marina de gran alcance que determina la circulación de calor y nutrientes en el océano Atlántico, desde la Antártida hasta Groenlandia. La rama o parte más conocida de este movimiento circular se produce en las aguas superficiales, con el transporte de aguas cálidas desde los trópicos hasta el Atlántico norte, donde gran parte del calor se pierde en la atmósfera. A medida que el agua llega a los mares nórdicos, esta agua poco profunda se enfría y se vuelve más densa, se hunde hasta el fondo del océano y se une a las corrientes oceánicas profundas que hacen circular el agua hacia el sur, donde regresa a la superficie en el Océano Austral. Una segunda rama o parte de este proceso se produce en las aguas muy profundas, un fenómeno menos estudiado en el que se centra la investigación que ahora se publica en Nature Geosciences.
Esta franja cada vez más reducida de aguas en las profundidades del océano, que los científicos llaman la rama abisal, es parte de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), un sistema de corrientes oceánicas que actúa como una "cinta transportadora" para distribuir calor, nutrientes y carbono en los océanos del mundo, recuerdan los autores del nuevo estudio.
Las aguas profundas cercanas a la Antártida se enfrían en especial en los meses del invierno austral y ser en el Océano Austral alrededor de la Antártida durante los meses de invierno. Entre los diferentes mecanismos de formación de esta franja o rama de agua a gran profundidad, quizás el más importante es el llamado rechazo de la salmuera, proceso que se produce cuando el agua salada se congela. A medida que se forma el hielo marino, libera sal en el agua circundante, aumentando su densidad. Esta agua densa se hunde hasta el fondo del océano, creando una capa de agua densa y fría que se extiende hacia el norte dirigiéndose a las cuencas oceánicas de Índico, Pacífico y Atlántico. Desde hace unos años, diversos equipos de investigadores han observado que el flujo de esta capa antártica a lo largo de la latitud 16°N en el Atlántico se ha ralentizado, reduciendo la entrada de aguas frías a latitudes más altas y provocando el calentamiento de las aguas en las profundidades del océano.
Efectos a larga distancia
"Las áreas afectadas por este calentamiento se extienden por miles de kilómetros en direcciones norte-sur y este-oeste, entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad", detalla William Johns, coautor y profesor de ciencias oceánicas en la Escuela Rosenstiel. "Como resultado, hay un aumento significativo en el contenido de calor en las partes más profundas del océano Atlántico, lo que contribuye al aumento local del nivel del mar debido a la expansión térmica del agua".
"Nuestro análisis observacional coincide con lo que los modelos numéricos han predicho: la actividad humana podría imponer cambios de circulación en todo el océano Atlántico", concluye Tiago Biló en declaraciones difundidas por Eurekalert.