De cuerpo angosto, un brillante tono café, dos bandas oscuras paralelas, que cubren desde las alas hasta la cabeza, seis patas, dos antenas largas y alas que no les permiten volar, es como se presenta la cucaracha alemana (Blattella germanica), una de las plagas domésticas más comunes en la ciudad.
Hay varias especies de cucaracha: está la americana (Periplaneta americana, que es más ancha y redondeada) y también la oriental (Blatta orientalis, que es considerablemente más oscura), pero es la alemana la más común dentro de las viviendas, especialmente en edificios y departamentos.
"Las cucarachas poseen un aparato bucal masticador que permite que se alimenten de prácticamente cualquier materia orgánica", afirma Hernán Higuera, gerente de operaciones de Neoplagas, empresa especialista en fumigaciones, desinfectado, manejo integrado control de plagas en casas, empresas e industrias. Al ser omnívoras, se aprovecharán muy bien de cualquier comida o resto de alimentos que dejemos en casa.
La cucaracha alemana, según comenta Higuera, busca su comida según la necesidad de nutrientes para cada momento de su ciclo de vida, lo que también varía según su sexo. "En general, prefieren alimentos en los que el contenido de carbohidratos sea mayor que el de grasas y proteínas", comenta. En el caso de las hembras, el aumento de la ingesta de alimentos y agua se produce cuando forma la ooteca, una cápsula en la cual depositan sus huevos.
Las cucarachas se desarrollan por medio de una metamorfosis gradual, comenta Higuera, en la que intervienen tres estadios distintos: huevo, ninfa y adulto. "Los huevos se ponen en las ootecas, producidas por las hembras". Estas son verdaderos refugios, resistentes a los insecticidas y a casi cualquier amenaza externa. Cada ooteca puede contener hasta 48 huevos y, si se mantiene a una temperatura adecuada, eclosionan en menos de 28 días.
Cuando salen de la ooteca lo hacen en forma de ninfa, estado en el cual son blancas y brillantes. Pocas horas después se oscurecen y, tras unos 8 o 12 meses, se vuelven adultas y maduras sexualmente.
¿Por qué la cucaracha se siente atraída por un hogar?
Beatriz Lazo, fundadora de Las Fumigadoras, servicio dedicado al control de plagas como arañas, cucarachas y hormigas, explica que la cucaracha alemana puede ser atraída por un hogar debido a la disponibilidad de alimentos, agua y refugio. "Buscan lugares cálidos y húmedos para anidar, como cocinas, baños y áreas donde se almacenan alimentos", señala.
"Aunque las cucarachas consideradas domésticas se sienten especialmente atraídas por materia orgánica en estado de descomposición o fermentación, en ausencia de alimento disponible pueden incluso alimentarse de papel, pegamento, jabón o tela, elementos fácilmente localizables en cualquier vivienda", advierte Higuera.
Estas invasoras tienen varios lugares favoritos para anidar, según explica Lazo, los que deben ser oscuros y cálidos. "Grietas y hendiduras en paredes, detrás de electrodomésticos, debajo de fregaderos y áreas donde hay acumulación de basura", dice, son algunos de los lugares en los que probablemente puedes encontrarte con alguna.
Higuera señala que las cucarachas pueden vivir en casi cualquier sitio: "agujeros de árboles, enterradas bajo tierra, dentro de madera, nidos de otros insectos sociales, en madrigueras de roedores, reptiles o incluso nidos de pájaros. Pero sobre todo en estructuras construidas por el ser humano como viviendas, barcos y hasta aviones", cuenta.
"Les gusta especialmente refugiarse en grietas o cavidades, ya que estas zonas proveen de humedad y temperatura necesaria para poder vivir y protección frente a depredadores", agrega, aunque también es normal encontrarlas en la parte trasera de los refrigeradores, microondas o incluso dentro de la base eléctrica de hervidores.
¿Son las cucarachas peligrosas para la salud?
Al andar por ahí y por allá, entre las calles, la basura, la caca de otros insectos y animales, el estilo de vida ultra bohemio de la cucaracha no es compatible con la nuestra, al punto que puede significar un riesgo para la salud humana. "Son vectores de patógenos que pueden provocar enfermedades", afirma Higuera.
Los patógenos asociados a la cucaracha son bacterias, hongos, helmintos, protozoos y virus; asimismo, el especialista de Neoplagas explica que "esta transmisión se da por regurgitación de alimentos, por contacto con sus extremidades o cuerpo, o al defecar. Las cucarachas viven en lugares sucios y desde estos lugares mueven los patógenos hasta lugares limpios".
La fundadora de Las Fumigadoras ahonda en que los problemas de salud que pueden acarrear son desde alergias hasta enfermedades gastrointestinales. "Es preciso pedir ayuda profesional de control de plagas cuando se observa una infestación significativa de cucarachas, que puede manifestarse con la presencia frecuente de estos insectos, especialmente durante el día, o cuando se encuentran signos de anidación en áreas clave de la vivienda", comenta.
Cuándo hay que contratar un sevicio de fumigación
El momento para pedir ayuda o asistencia, según señala Higuera, es cuando los habitantes de un hogar pueden ver cucarachas constantemente y en distintos horarios. "Los hábitos de alimentación de las cucarachas son el crepúsculo o muy temprano en la mañana, en el caso de las hembras. Por lo tanto, cuando los contactos con estos insectos son frecuentes en otros horarios, es un indicador de que la población es alta", explica. Asimismo, mientras antes se contacte a una empresa especialista en manejo integrado de plagas, más fácil y expedito será su trabajo.
Hay que saber que la plaga de cucaracha germánica es difícil de controlar: tiene una gran capacidad de reproducción —cada ooteca tiene entre 30 y 40 huevos, los cuales demoran apenas entre 20 y 30 días en eclosionar— y son capaces de encontrar refugio en lugares inaccesibles para nosotros. "Cuanto mayor sea la población de cucarachas, más difícil será su control", afirma el especialista.
Desde Neoplagas dicen que el proceso tiene tres fases: diagnóstico de situación, establecimiento de un programa y de medidas de control, y llevar a cabo una evaluación.
"La parte fundamental es el diagnóstico de situación, que determinará qué especie de cucaracha es, el grado de infestación, el alcance de la misma, los factores que propician la plaga y el nivel de tolerancia", detalla. Es través del diagnóstico cómo se plantean las medidas de control más adecuadas. "En el caso de la B. germanica (cucaracha alemana), si la infestación afecta a varias viviendas (como en un edificio), se debe plantear un tratamiento global, es decir, acometer el control a la vez en todas las viviendas afectadas", analiza Higuera. Si no se hace, "existe una probabilidad alta de que acaben infestando de nuevo los espacios de donde han sido eliminadas".
En Las Fumigadoras intervienen mediante técnicas y productos especializados, "que garantizan su erradicación de manera efectiva y segura para los residentes. Utilizamos métodos de fumigación y tratamiento de superficies específicas para combatir esta plaga", cuenta Lazo. Primero hacen una etapa de inspección, donde identifican el alcance de la infestación y las áreas clave de anidación. Luego, comienzan una fase de control personalizado, que puede incluir fumigación, sellado de grietas y recomendaciones para evitar futuras infestaciones.
¿En cuántas sesiones el problema está controlado?
Difícil tener un número preciso universal, teniendo en cuenta que todo contexto varía. "La cantidad de sesiones necesarias para solucionar el problema de exceso de cucarachas puede variar según la gravedad de la infestación y las condiciones específicas de cada hogar", analiza Lazo. Pero en promedio, de acuerdo a su experiencia, se requieren al menos dos sesiones para garantizar una erradicación.
La experiencia de Neoplagas dice que son al menos tres visitas, con una frecuencia de 7 a 10 días entre cada una. "La primera visita de control de cucarachas debe ir orientada a controlar la población adulta, ya que la primera aplicación no generará el efecto esperado en los huevos, que se encuentran en el interior de las ootecas", dice el especialista.
Por esto mismo es que las próximas visitas deben ser enfocadas en el control de la población juvenil de cucarachas, o ninfas, "las que saldrán a la luz posterior a su eclosión", advierte.
Frente a la elección de qué servicio o empresa escoger, o cómo saber que estoy contratando un buen servicio, desde Neoplagas señalan que las empresas deben cumplir con la legalidad vigente y una resolución sanitaria aprobada por el Seremi de Salud.
"Se le debe exigir a la empresa aplicadora dejar un certificado de aplicación que indique el tratamiento realizado, las zonas abordadas, los productos utilizados indicando su registro en el ISP, así como también la firma y autorización del responsable técnico de la empresa", sugiere Higuera. Si se utilizan productos insecticidas, se debe solicitar información sobre su uso autorizado y las fichas de datos de seguridad para una aplicación segura.
Medidas preventivas
Tan importante como actuar frente a una plaga de cucarachas es prevenirla. Para eso, desde Las Fumigadoras recomiendan mantener la limpieza en la vivienda, eliminar fuentes de alimentos y agua, sellar grietas y hendiduras en paredes, y mantener ordenados los espacios de almacenamiento de alimentos. Esto es lo básico que cada hogar debe cumplir.
Neoplagas, por otro lado, hace algunas recomendaciones más específicas, en especial para quienes han tenido este problema en casa:
- Corregir fuentes de humedad: arreglar fugas de cañerías y, en zonas húmedas, habilitar extractores y en puertas poner rejillas de aireación.
- Evitar zonas con temperatura elevada: no acumular electrodomésticos o refrigeradores en un mismo espacio.
- Mantener puertas y ventanas cerradas: instalar mallas mosquiteras en ventanas y burletes en puertas.
- Revisar el estado de los sifones: en cocinas y baños que no se utilicen regularmente, asegurarse de que no haya agua acumulada.
- Inspeccionar los alimentos: antes de guardarlos en la despensa.
- Guardar los alimentos en recipientes herméticos.
- Clausurar espacios donde se puedan refugiar: sellar grietas y tapar agujeros. No acumular objetos y cajas sobre el suelo.
- Mantener limpias las zonas ocultas: especial atención detrás y debajo de los electrodomésticos.
- Zonas de contenedores de basuras limpias: no dejar que se acumulen desperdicios en los cubos de basuras y que dispongan de tapas bien cerradas.