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Internacional
jueves, 11 abril 2024 | 13:02
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Las dosis de vacunas contra el cólera se administran a los pacientes tan rápido como se producen y las reservas mundiales se han agotado por completo, mientras los brotes mortales de la enfermedad siguen propagándose.
Esto no sorprende a nadie en el campo de la respuesta a epidemias de emergencia, porque las reservas de vacunas han sido precariamente bajas durante años.
La sorpresa -la buena noticia, que en sí misma es sorprendente, ya que "cólera" y "buena noticia" rara vez se utilizan juntas- es que tres nuevos fabricantes de vacunas están instalando líneas de producción y uniéndose al esfuerzo por reponer las reservas.
Y una cuarta empresa, la única que fabrica actualmente la vacuna, que se administra por vía oral, ha estado trabajando a un ritmo que los expertos califican de "heroico" para ampliar su producción.
Sin embargo, incluso con todo esto, el suministro mundial total de la vacuna que estará disponible este año será, en el mejor de los casos, una cuarta parte de lo que se necesita.
A finales de febrero, los países ya habían notificado 79.300 casos y 1.100 muertes por cólera este año. Dado que no existe un sistema uniforme de recuento de casos, lo más probable es que se trate de una subestimación grosera.
En octubre de 2022, la organización que gestiona la reserva mundial de vacunas de emergencia contra el cólera hizo una recomendación sin precedentes para que las personas recibieran una sola dosis de la vacuna en lugar de dos, en un esfuerzo por estirar el suministro. Una sola dosis de la vacuna contra el cólera proporciona entre seis meses y dos años de inmunidad, mientras que el régimen completo de dos dosis administradas con un mes de intervalo proporciona a los adultos aproximadamente cuatro años de protección.
El año pasado, los países enviaron solicitudes de 76 millones de dosis de la vacuna para "campañas reactivas" de dosis única, es decir, esfuerzos por vacunar a las personas en lugares con brotes activos.
Sólo había 38 millones de dosis en las reservas, por lo que sólo se cubrieron la mitad de las solicitudes, y éstas fueron con una sola dosis. No quedaron vacunas para las campañas preventivas que idealmente se llevarían a cabo en lugares como Gaza, donde se dan todas las condiciones para que se produzcan grandes brotes, o en lugares donde el cólera es endémico.
La carrera por fabricar más vacunas contra el cólera ilustra todas las razones por las que es tan difícil responder a las epidemias, incluso con la participación de fabricantes de medicamentos comprometidos que no se asustan por los escasos márgenes de beneficio de una inmunización que está destinada sobre todo a los pobres.
El cólera puede causar la muerte por deshidratación en tan sólo un día, cuando el cuerpo trata de expulsar las bacterias virulentas en flujos de vómito y diarrea acuosa. La enfermedad se propaga a través del agua potable contaminada. Los brotes actuales se deben a la propagación de conflictos y desastres climáticos que obligan a las personas a vivir hacinadas y sin sistemas de saneamiento adecuados. En los últimos meses se han producido brotes en 17 países, entre ellos Afganistán, Zambia y Siria.
Unas mujeres recogen agua de un depósito proporcionado por el gobierno para suministrar agua potable en Lusaka, Zambia, en febrero.Credit...Luke Dray/Getty Images
Sin embargo, la demanda no ha hecho más que crecer desde entonces.
La empresa surcoreana EuBiologics es actualmente la única que fabrica la vacuna contra el cólera en todo el mundo. La empresa era consciente desde hacía tiempo de que habría presión sobre el suministro de la vacuna porque la única otra firma que la fabricaba, una filial india de la farmacéutica Sanofi, había anunciado en 2018 que pondría fin a su producción, lo que hizo en 2023.
Para cubrir el vacío en la producción de vacunas, Rachel Park, directora de negocios internacionales de EuBiologics, dijo que la empresa decidió tratar de simplificar su fórmula de vacunas, racionalizando pasos e ingredientes para poder fabricar más dosis más rápido.
La empresa fabricaba entonces más cantidad del medicamento a granel de la que podía poner rápidamente en tubos, por lo que contrató a una segunda empresa coreana para que le ayudara.
EuBiologics también invirtió en la construcción de un segundo centro de fabricación que duplicaría la cantidad de vacuna que la empresa podía fabricar. La empresa ha dado los largos y costosos pasos necesarios para que tanto la vacuna simplificada como sus nuevas instalaciones sean aprobadas por la Organización Mundial de la Salud en un proceso denominado precalificación, lo que significa que los países no tendrán que realizar sus propias evaluaciones reglamentarias. Cuando la nueva planta empiece a producir, la empresa podrá fabricar hasta 46 millones de dosis al año.
"EuBiologics es realmente el héroe anónimo de la historia", afirma la Dra. Julia Lynch, directora del programa de vacunas contra el cólera del Instituto Internacional de Vacunas, una organización respaldada por las Naciones Unidas con sede en Seúl. "Están haciendo todo lo que pueden para aumentar los volúmenes lo más rápido posible".
En conjunto, estas medidas deberían aumentar la producción a un total de unos 46 millones de dosis este año, y a unos 90 millones de dosis en 2025 y en adelante, dijo Park. Pero lo más probable es que esta cifra siga siendo muy inferior a las necesidades mundiales.
"Se están asignando dosis antes incluso de que se produzcan", dijo la Dra. Daniela Garone, coordinadora médica internacional de Médicos Sin Fronteras, que forma parte del comité que decide qué países recibirán dosis y cuántas. "No esperábamos que fuera mejor este año, pero tampoco que fuera tanto peor".
Uso de la vacuna Euvichol-Plus de EuBiologics en Harare.Credit...Jekesai Njikizana/Agence France-Presse - Getty Images
Hay algo más de esperanza en el lejano horizonte: Otras tres empresas farmacéuticas tienen vacunas contra el cólera en proyecto. El Instituto Internacional de Vacunas ha concedido la licencia de su vacuna a Biological E, una empresa india, y está compartiendo la fórmula y el equipo para fabricarla. Si todo va bien, esa vacuna podría llegar al mercado a finales de 2026, porque Biological E es una gran empresa que ya fabrica muchos productos precalificados por la O.M.S.
En Sudáfrica, una empresa llamada Biovac iniciará pronto los ensayos clínicos de lo que podría ser la primera vacuna producida de principio a fin en el África subsahariana. Biovac espera concluir los ensayos en 2027. Después, lo más probable es que la vacuna tarde al menos un año en obtener la precalificación de la O.M.S., dijo la Dra. Morena Makhoana, directora ejecutiva de Biovac.
Bharat Biotech, otra gran empresa india con gran capacidad de producción, está trabajando en su propia vacuna oral contra el cólera. Podría comercializarla a finales de 2025.
Para animar a las empresas a invertir en la producción de vacunas contra el cólera, Gavi, la organización internacional que suministra inmunizaciones a los países de ingresos bajos y medios, ha indicado la posibilidad de compromisos anticipados de mercado, es decir, la promesa de futuros pedidos que animarían a los fabricantes de medicamentos a invertir en la producción de la vacuna contra el cólera. Gavi paga a EuBiologics 1,53 dólares por dosis de la vacuna.
Tanto Bharat como Biological E tienen previsto producir inicialmente unos 15 millones de dosis al año, dijo la Dra. Lynch, "cantidades modestas" para los estándares de estas enormes empresas indias que podrían fabricar más si el mercado sigue creciendo.
La demanda potencial es difícil de predecir. "Esa es realmente la cuestión: ¿Es lo que el mundo está viviendo ahora una especie de fenómeno de unos pocos años desencadenado por algo?". dijo el Dr. Lynch. "¿O se trata de una nueva normalidad? ¿Es un nuevo tipo de punto de inflexión?".
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