Los antiguos egipcios eran conocidos por sus creencias religiosas y su conocimiento astronómico del Sol, la Luna y los planetas. Ra era el dios del astro rey y Jonsu (que significa 'viajero') era el del único satélite natural de la Tierra. Pero ya en el Reino Medio, hace unos 4.000 años, había textos que describen los cinco mundos observables a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
Lo que hasta ahora no estaba nada claro era qué papel desempeñaba la Vía Láctea en la religión y la cultura egipcias. De ahí que los investigadores de la Universidad de Portsmouth se propusieran desentrañar este misterio. Su hipótesis es que la diosa del cielo, Nut, era en realidad una representación de la galaxia en la que se encuentra nuestro sistema solar.
Nut y la Vía Láctea
"Me topé con Nut cuando estaba escribiendo un libro sobre galaxias y investigando la mitología de la Vía Láctea. Llevé a mis hijas a un museo y quedaron encantadas con esta imagen de una mujer arqueada y seguían pidiendo escuchar historias sobre ella", recuerda el profesor de Astrofísica Or Graur.
La diosa del cielo aparece a menudo en los textos egipcios representada como una mujer repleta de estrellas arqueada sobre su hermano gemelo y marido, el dios de la tierra Geb. Ella protege el planeta de ser inundada por las aguas invasoras del vacío y desempeña un papel clave en el ciclo solar, tragándose el Sol al anochecer y dándole vida al amanecer.
Según explica Graur en un artículo publicado en la revista Journal of Astronomical History and Heritage, en invierno la Vía Láctea resaltaba los brazos extendidos de Nut, mientras que en verano trazaba su torso (o columna vertebral) a través de los cielos. Su cabeza e ingle, además, están firmemente asociadas con los horizontes occidental y oriental, respectivamente.
Algunas de las representaciones más habituales de la diosa del cielo la muestran cubierta de estrellas, sostenida en alto por su padre Shu (dios de la atmósfera y la luz) y arqueada sobre Geb. A la izquierda, el sol naciente (el dios Ra con cabeza de halcón) sube por las piernas de Nut. A la derecha, el sol poniente navega por sus brazos hacia los brazos extendidos de Osiris, quien durante la noche regenera el sol en el inframundo.
El astrofísico de la Universidad de Portsmouth decidió combinar astronomía y egiptología para hacer un doble análisis de la diosa y ver si realmente podría estar vinculada a la Vía Láctea. Por eso analizó textos antiguos -incluidos los Textos de las Pirámides, los Textos de los Ataúdes y el Libro de Nut- y realizó simulaciones astronómicas del cielo nocturno del antiguo Egipto.
Su conclusión es que, incluso los roles que se le atribuyen a Nut como deidad coinciden con las de otras culturas, mostrando similitudes en cómo las diferentes sociedades interpretan la Vía Láctea.
"El papel de Nut en la transición de los difuntos a la otra vida y su conexión con la migración anual de aves son consistentes con cómo otras civilizaciones entienden la Vía Láctea. Por ejemplo, como camino de los espíritus entre diferentes pueblos de América del Norte y Central o como Camino de los Pájaros en Finlandia y los países bálticos", explica Or Graur.
"Mi investigación muestra cómo la combinación de disciplinas puede ofrecer nuevos conocimientos sobre creencias antiguas y destaca cómo la astronomía conecta a la humanidad a través de culturas, geografías y tiempos. Este artículo es un comienzo emocionante para un proyecto más amplio para catalogar y estudiar la mitología multicultural de la Vía Láctea", concluye.