Aquí empezaba el ensanche de Madrid hacia el norte, ése que estaba apenas urbanizado hace un siglo y de cuyas calles no podía citar mucha historia Pedro de Répide. Pero en la plaza de Alonso Martínez también terminaba el Madrid antiguo y amurallado, cuando se llamaba glorieta de Santa Bárbara -nombre que se ha trasladado a la plaza contigua a la que nos interesa-, con una puerta que así se llamaba también.
Alonso Martínez, frontera entre Chamberí y el centro histórico, es un lugar con una historia antigua y pintoresca, de la que daba pinceladas Répide en su callejero: «En las afueras de la puerta de Santa Bárbara, y en el sitio conocido por el Campo del tío Mereje, en que se halló la fábrica de tapices, estaba el campamento gitano del que habla Cervantes en La gitanilla. La fábrica real de tapices fue establecida en ese lugar por Felipe V el año 1720, trayendo de Amberes al famoso fabricante Juan Vandergoten (bueno, erratilla del cronista, que escribe Vadergoten), haciéndole primer director de ella».
Tuvo mucha historia aquella primera Real Fábrica, donde se alojó Antonio Rafael Mengs en tiempos de Carlos III, dándose a conocer como pintor de cartones para tapices junto a otro artista que labraba su fama allí: Francisco de Goya y Lucientes.
Nuestro cronista de la villa nos recuerda detalles del pasado de los que hoy nos hemos olvidado totalmente: «Entre el paseo de Santa Engracia y la calle de Almagro estuvo el famoso circo de Colón, pintoresco detalle de la vida madrileña de hace treinta años, con sus pantomimas acuáticas y sus nadadoras, los éxitos de la Geraldine, las primeras prácticas hipnóticas de Onofroff y las danzas de la Bella Chiquita, que escandalizaban a la graciosísima Sociedad de Padres de Familia».
Fue en 1891, al morir Manuel Alonso Martínez, cuando por acuerdo municipal se puso su nombre a la que había sido glorieta de Santa Bárbara. Se merecía ampliamente este homenaje un personaje decisivo en el bando liberal durante nuestro agitado siglo XIX. Nacido en 1827 en Burgos, jurista, Alonso Martínez ya era diputado en las Cortes de 1854, y Répide lo subrayaba:
«Tanto se distinguió en ellas que al año siguiente, en pleno bienio progresista, fue nombrado ministro de Fomento y como tal concedió los recursos necesarios para la obra del Canal de Isabel II, iniciada por Bravo Murillo. En 1856 era gobernador de Madrid cuando las jornadas de julio, que pusieron fin a la situación política creada justamente dos años antes, y corrió verdadero riesgo al presentarse solo y a pie por las calles de la corte». Regresó a la vida pública con la Restauración, fue uno de los redactores de la Constitución de 1876, fundador del partido fusionista, en su ala más moderada, «y por último, donde dejó su mejor memoria fue en las reformas jurídicas que dieron por resultado la promulgación del Código Civil y el establecimiento del jurado».
Un adelantado, pues, de la España moderna que tantas veces se ha puesto en marcha y tantas veces se ha topado con conflictos y dictaduras que la han frenado. Tiene, solamente desde 1994, un monumento en su plaza, esquina a Sagasta, con una escultura de bronce, obra de José Luis Parés. Sí, un adelantado cuyo nombre a los madrileños nos suele sonar sólo a estación de Metro...
Esa estación se inauguró en 1944, poniendo en marcha una serie de cambios de todo tipo que han ido transformando varias veces el aspecto de esta plaza de forma asimétrica. Poco después del metro se abría unos metros más abajo, ya en la nueva plaza de Santa Bárbara, la cervecería del mismo nombre, que sigue allí. Muy conocido fue también, en el centro de la plaza y junto a la boca del Metro, el quiosco La Mezquita, que ya ha desaparecido, como se derribó hace 15 años un curioso templete de piedra, del arquitecto Manuel Valcorba, en el que estaba instalado un quiosco con librería y urinarios públicos.
La actual plaza tiene de todo, hasta lo más inesperado como es un centro de paintball, ese juego-deporte bastante militarista en el que dos equipos se pegan tiros, pero no con balas sino con bolas de pintura. En la esquina con Santa Engracia está el Evasión Paintball Madrid. Cuenten además cuatro clínicas, la escuela de arte La Veleta, la galería de arte Carrasco, la tienda de vestidos de novia Blanco de Novia, la peluquería L'Atelier, la óptica Archy Welfare... De todo.
Bueno, no tanto en cuanto a bares y restaurantes, numerosos en su entorno pero no en la propia plaza. Eso sí, desde hace muchos decenios está ahí la Cafetería Santander, hoy Gran Café Santander, justo enfrente del monumento a Alonso Martínez. Con una curiosa historia. Pese a su nombre, perteneció siempre a la familia mexicano-asturiana Rodríguez Casanueva, oriunda -eso sí- del primer pueblecito de Asturias entrando por la costa desde Cantabria, Pimiango. El caso es que dos mesoneros santanderinos de pro, Paco Quirós y Carlos Crespo, lanzaron hace unos años su vasta cadena Cañadío-La Maruca en Madrid, y cuando la antigua propiedad cerró la cafetería se hicieron en el acto con ella, convertida hoy en Gran Café, en realidad un (bastante buen) restaurante.
No sabemos si habrán intervenido en algo Paco Quirós y Carlos Crespo, pero ya es casualidad que poco después, en un precioso edificio antiguo, en el lado opuesto de la plaza ante el Gran Café, se instalase la lujosa sucursal madrileña del Gran Hotel Sardinero, el que está frente a la playa de la capital montañesa. Así que entre un café y un hotel han convertido la plaza de Alonso Martínez en una suerte de enclave santanderino en la capital.