A medida que disminuyen las tensiones con Irán, el Ejército de Israel se está preparando para completar lo que dice es una tarea pendiente: desarraigar a Hamas de su último bastión en la ciudad de Rafah en Gaza, donde más de un millón de palestinos se están refugiando.
Los líderes israelíes dicen que tienen la intención de seguir adelante a pesar de la abierta oposición del aliado más importante del país, Estados Unidos, que ha advertido que una medida a gran escala en el enclave podría causar muchas bajas civiles y perturbar los esfuerzos de ayuda humanitaria destinados a prevenir la hambruna.
"En los próximos días, aumentaremos la presión militar y diplomática sobre Hamas porque es la única manera de liberar a nuestros rehenes y lograr nuestra victoria", dijo el domingo el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en un mensaje con motivo de la festividad de la Pascua judía, que comenzó el lunes en la noche.
La fuerza aérea de Israel ha estado atacando objetivos en Rafah en los últimos días. Una serie de ataques el domingo mataron al menos a 16 palestinos, la mayoría de ellos mujeres y niños, según Wafa, la agencia oficial de noticias e información de la Autoridad Palestina. El Ejército de Israel dijo a mediados de abril que había llamado a dos brigadas de reserva "para actividades operativas en el frente de Gaza".
Netanyahu ha dicho que Israel planea evacuar a los civiles antes de las operaciones. El Ejército ha dicho que planea trasladar a los habitantes de Gaza a enclaves humanitarios que se construirán dentro de la Franja de Gaza, que incluirían alimentos, agua, refugio y servicios médicos.
"Primero, va a suceder. Segundo, vamos a tener un plan operativo muy estricto porque allí es muy complejo. En tercer lugar, hay una respuesta humanitaria que está ocurriendo al mismo tiempo", dijo un funcionario de seguridad israelí.
Israel se está preparando para trasladar a civiles de Rafah a la cercana Khan Younis y otras áreas, donde planea establecer refugios con tiendas de campaña, centros de distribución de alimentos e instalaciones médicas como hospitales de campaña, según funcionarios egipcios informados sobre los planes israelíes.
Esa operación de evacuación duraría de dos a tres semanas y se realizaría en coordinación con Estados Unidos, Egipto y otros países árabes como los Emiratos Árabes Unidos, dijeron los funcionarios egipcios. Dijeron que Israel planea trasladar tropas a Rafah gradualmente, apuntando a áreas donde Israel cree que se esconden los líderes y combatientes de Hamas. Se espera que los combates duren al menos seis semanas, dijeron.
Israel se ha enfrentado a una creciente presión internacional para poner fin a su campaña militar de seis meses en Gaza provocada por el ataque de Hamas del 7 de octubre contra el sur de Israel, que mató a unas 1.200 personas en el día más mortífero para los judíos desde el Holocausto. Más de 34.000 personas han muerto en Gaza, según las autoridades sanitarias palestinas. Las cifras no distinguen entre combatientes y civiles.
Estados Unidos ha presionado a Israel para que reconsidere un avance a gran escala en Rafah, citando preocupaciones por los civiles, ya que se estima que casi dos tercios de los habitantes de Gaza se están refugiando temporalmente en la ciudad. Muchos huyeron de sus hogares cuando el ejército israelí avanzó hacia el sur en los últimos meses a través del enclave, que es aproximadamente del tamaño de Washington, DC.
"El Presidente Biden ha sido muy claro al respecto: no podemos apoyar una operación militar importante en Rafah", dijo el viernes el secretario de Estado, Antony Blinken. Una medida así "tendría consecuencias terribles" para los civiles que permanecieran en la ciudad. Los objetivos bélicos de Israel, afirmó, podrían lograrse por otros medios.
La abrumadora mayoría de la ayuda entra a la Franja de Gaza a través de dos cruces cerca de Rafah. Allí es también donde tienen su sede actualmente las agencias de la ONU y otros grupos de ayuda, junto con la mayoría de los hospitales y clínicas que quedan en funcionamiento. Cualquier interrupción de la ayuda, especialmente de los alimentos, podría tener repercusiones devastadoras. La ONU y otras agencias de ayuda internacionales han advertido que Gaza corre el riesgo de sufrir una hambruna.
Israel dice que debe actuar en Rafah, que se encuentra a lo largo de la frontera de Gaza con Egipto, para neutralizar la amenaza militar que representa Hamas, una organización, calificada por Estados Unidos, como terrorista. El Ejército de Israel dice que ha desmantelado 20 de los 24 batallones militares de Hamas y que debe desmantelar las formaciones de combate que quedan ahora en Rafah.
Cualquier acción militar también tendría como objetivo expulsar a los principales líderes militares de Hamas y encontrar a los 129 rehenes restantes retenidos por el grupo tras los ataques del 7 de octubre, muchos de los cuales se cree que están retenidos en Rafah. Israel también ha dicho que debe cortar las rutas de contrabando desde Egipto hacia Gaza que suministran material de guerra a los militantes, desde combustible hasta municiones.
Pero cualquier incursión militar importante es también una apuesta estratégica, especialmente si un alto número de víctimas civiles erosiona la posición internacional de Israel y debilita los lazos con Estados Unidos. Tratar de reducir el número de víctimas civiles también podría hacer que el campo de batalla sea más riesgoso para las tropas israelíes, lo que llevaría a mayores tasas de bajas.
Si Israel no logra sacar a los civiles del peligro, "realmente creo que esto podría ser un gran desastre estratégico para Israel y crear uno de los principales factores estresantes en la relación bilateral que hemos visto durante años", dijo Bradley Bowman, director senior del Centro del Poder Militar y Político de la Fundación para la Defensa de las Democracias.
El momento de cualquier operación sigue siendo incierto. El Ejército de Israel necesitará desplegar más fuerzas en la Franja antes de actuar. A principios de este mes, Israel alcanzó sus niveles de tropas más bajos de la guerra, cayendo a unos pocos miles de soldados para realizar incursiones selectivas y patrullar vías clave dentro de Gaza, frente a un máximo de más de 60.000 soldados el otoño pasado.
La incertidumbre sobre el momento de la operación se cierne sobre los habitantes de Gaza que se refugian en Rafah, que luchan por decidir si abandonar la ciudad y adónde podrían ir en una Franja devastada que carece de refugio y servicios.
Hazer Ghanem, de 22 años, que ha estado en Rafah desde que dejó su casa parcialmente destruida en la ciudad de Gaza en diciembre, dijo que ha empacado ropa, documentos y algo de comida en caso de que necesite huir rápidamente.
Sin embargo, no está segura de adónde iría si Israel invade Rafah, ya que no ha habido ninguna indicación clara por parte del ejército israelí de si a los civiles palestinos se les permitirá regresar a lo que queda de sus hogares en el norte de Gaza.
"Todo el mundo en Rafah está preocupado y de lo único que habla la gente es de la invasión terrestre", dijo Ghanem.
La incursión corre el riesgo de alterar aún más los lazos con Washington después de que la reciente ronda de tensiones de Israel con Irán ayudó a que Estados Unidos y otros aliados volvieran a unirse. Estados Unidos encabezó una coalición internacional para defender a Israel a principios de este mes, cuando Irán lanzó su primer ataque directo contra territorio israelí, frustrando en gran medida un ataque que amenazaba con intensificar los combates en la región.
Estados Unidos e Israel se han estado reuniendo periódicamente para discutir los planes de Israel para evacuar a civiles antes de una incursión militar en Rafah, así como los planes operativos, dijo un funcionario de seguridad israelí. La semana pasada, el asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, se reunió virtualmente con su homólogo israelí y ministro de Asuntos Estratégicos de Israel, Ron Dermer, un confidente de Netanyahu.
"Las dos partes acordaron el objetivo compartido de ver a Hamas derrotado en Rafah", dijo la Casa Blanca después de la reunión. "Los participantes estadounidenses expresaron su preocupación por varios cursos de acción en Rafah, y los participantes israelíes acordaron tener en cuenta estas preocupaciones y mantener más discusiones de seguimiento entre expertos", dijo.
Estados Unidos ha instado a Israel a lograr sus objetivos en Rafah mediante ataques de precisión e incursiones selectivas, con la esperanza de evitar tanto el elevado número de víctimas civiles como la destrucción generalizada en el resto de la Franja de Gaza. La Oficina del Primer Ministro israelí y el Ministerio de Defensa declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones bilaterales.
Los expertos dicen que Israel no podrá destruir los cuatro batallones restantes de Hamas sin invadir Rafah, pero que un objetivo estratégico a largo plazo más importante podría ser tomar el control del Corredor Filadelfia, la estrecha franja de tierra de ocho millas que cruza la frontera. entre Gaza y Egipto.
Israel ha dicho durante mucho tiempo que los túneles de contrabando debajo de la frontera eran fundamentales para el suministro de armas y otro material prohibido a grupos armados en Gaza, incluido Hamas. Israel renunció al control del corredor durante su retirada de Gaza en 2005, y la acción israelí en la región fronteriza es un tema delicado que requiere coordinación con Egipto. Egipto ha rechazado las propuestas israelíes de establecer una presencia en la línea fronteriza de Rafah.
"Lo importante es establecer una frontera real que corte las líneas de suministro de Hamas desde el Sinaí hacia Gaza", dijo Ofer Shelah, analista militar del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv.
Shelah dijo que una gran maniobra militar en Rafah sería problemática, tanto por el campo de batalla plagado de túneles como por sus consecuencias humanitarias.
Como la última ciudad importante de Gaza que Israel no ha invadido, Rafah ha más que triplicado su tamaño a medida que los desplazados internos buscaron refugio allí. Adyacente a las terminales fronterizas de Egipto e Israel, también se convirtió rápidamente en un centro para organizaciones internacionales que coordinan los esfuerzos de respuesta humanitaria.
Noha Saadawi, de 33 años y madre de tres hijos, dijo que no hay infraestructura en ningún otro lugar de Gaza para apoyar a los más de un millón de palestinos desplazados. Cuando visitó su casa en Khan Younis para examinar los daños a principios de este mes, la encontró destruida.
Dijo que espera que la operación israelí dure meses y espera permanecer cerca de Rafah, en Al-Mawasi, a lo largo de la costa mediterránea. "Nos quedaremos en una tienda de campaña porque no tenemos un hogar al que regresar", dijo.