Dos naciones tribales acusan a las empresas de redes sociales de contribuir a las tasas desproporcionadamente altas de suicidio entre los jóvenes nativos americanos.
Su demanda presentada el martes en el tribunal del condado de Los Ángeles nombra a Meta Platforms, la empresa matriz de Facebook e Instagram; Snap Inc. de Snapchat; ByteDance, empresa matriz de TikTok; y Alphabet, propietaria de YouTube y Google, como demandados.
Prácticamente todos los adolescentes estadounidenses utilizan las redes sociales y aproximadamente uno de cada seis describe su uso como "casi constante", según el Pew Research Center.
Pero los jóvenes nativos son particularmente vulnerables a las adictivas "elecciones de diseño con fines de lucro" de estas empresas, dadas las históricas tasas de suicidio entre adolescentes y los problemas de salud mental en todo el territorio indio, dijo en un comunicado de prensa la presidenta Lonna Jackson-Street de la tribu Spirit Lake en Dakota del Norte. .
«Suficiente es suficiente. El desplazamiento interminable está reconfigurando el cerebro de nuestros adolescentes", añadió Gena Kakkak, presidenta de la tribu india Menominee de Wisconsin. «Exigimos que estas corporaciones de redes sociales asuman la responsabilidad de crear intencionalmente características peligrosas que aumentan el uso compulsivo de las redes sociales por parte de los jóvenes de nuestra Reserva».
Empresas de redes sociales acusadas de «mala conducta deliberada»
Su demanda describe "un esfuerzo sofisticado e intencional que ha causado una carga continua, sustancial y de largo plazo a la Tribu y sus miembros", dejando escasos recursos para la educación, la preservación cultural y otros programas sociales.
Los distritos escolares , estados, ciudades y otras entidades de EE. UU. están presentando un número creciente de demandas similares , alegando que TikTok, Snapchat, Instagram y YouTube explotan a niños y adolescentes con funciones que los mantienen navegando y revisando constantemente sus cuentas.
La ciudad de Nueva York, sus escuelas y su sistema de hospitales públicos acusan a las plataformas de alimentar una crisis de salud mental infantil que interrumpe el aprendizaje y agota los recursos. Las juntas escolares de Ontario, Canadá, afirman que los docentes tienen dificultades porque las plataformas diseñadas para un uso compulsivo "han reconfigurado la forma en que los niños piensan, se comportan y aprenden".
The Associated Press se acercó a las empresas para solicitar comentarios. Google dijo que «las acusaciones de estas quejas simplemente no son ciertas».
«Brindar a los jóvenes una experiencia más segura y saludable siempre ha sido fundamental para nuestro trabajo», dijo el portavoz de Google, José Castañeda, en un comunicado. «En colaboración con expertos en juventud, salud mental y crianza de los hijos, creamos servicios y políticas para brindar a los jóvenes experiencias apropiadas para su edad y a los padres controles sólidos».
Snap Inc. dijo que ofrece una alternativa a una fuente de contenido en línea. «Siempre tendremos más trabajo por hacer y continuaremos trabajando para hacer de Snapchat una plataforma que ayude a los amigos cercanos a sentirse conectados, felices y preparados mientras enfrentan los muchos desafíos de la adolescencia», decía el comunicado de la compañía.
Los niños nativos están especialmente estresados
Los nativos americanos experimentan tasas de suicidio más altas que cualquier otro grupo demográfico racial en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, con un aumento de casi el 20 % entre 2015 y 2020 en comparación con un aumento de menos del 1 % entre la población general de los EE. UU.
Ya es difícil acceder a la atención de salud mental desde lugares remotos, y generaciones de colonización y estigma social crean más barreras, particularmente cuando la atención no es culturalmente apropiada, dicen los defensores.
Alrededor del 87% de las personas que se identifican como nativos americanos no viven en una reserva india, según el censo estadounidense de 2020, y las redes sociales pueden ayudarlos a conectarse con la tradición, la cultura y otras comunidades tribales.
Pero "también podrían sufrir discriminación en línea. Y las empresas de redes sociales no siempre tienen políticas excelentes y útiles para gestionar eso", dijo Andrea Wiglesworth, miembro inscrito de la Nación Seneca-Cayuga y la Tribu Shawnee que investiga el estrés en las poblaciones nativas de la Universidad de Minnesota.
La identidad nativa americana es una mezcla compleja de experiencias políticas y culturales que varía de una tribu a otra y dentro de las comunidades indígenas, lo que añade una capa única de estrés a otras presiones sociales, dijo Wiglesworth.
«No hablaré en nombre de todos los nativos, pero según mi experiencia vivida, existe un sentido de responsabilidad compartida por el bienestar de nuestra comunidad y de sus miembros», añadió. Dijo que los pueblos indígenas deben pensar en cómo llevar ese compromiso al mundo digital.
El cerebro adolescente está programado para respuestas compulsivas
La ciencia aún está emergiendo sobre cómo las redes sociales afectan la salud mental de los adolescentes. Los psicólogos y neurocientíficos notan el potencial de efectos secundarios tanto positivos como negativos, y los investigadores aún tienen que establecer un vínculo directo entre el tiempo frente a una pantalla y los malos resultados de salud mental, según Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Estadounidense de Psicología.
Lo que los investigadores sí saben es que a medida que el cerebro de un adolescente se desarrolla, construye y fortalece las conexiones que guían las respuestas para una variedad de interacciones humanas, mientras crea más receptores para la oxitocina y la dopamina. Éste es el sistema de recompensa del cerebro, dijo Prinstein, y manifiesta en los adolescentes una necesidad tanto de retroalimentación positiva como de preocupación por los castigos sociales.
"En la década de 1980, eso significó que de repente estábamos hablando de quién pertenece a cada grupo y quién se sienta en cada mesa del almuerzo y si uno usa la ropa adecuada para obtener comentarios positivos cuando va a la escuela. En 2024, ahora haremos posible alimentar eso presionando botones las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año para recibir comentarios y aportes de nuestros pares", dijo.
Prinstein pidió una nueva legislación en un testimonio en el Senado el año pasado, diciendo que los reguladores federales deberían tener más poder para prohibir las prácticas comerciales de explotación y exigir a las empresas de redes sociales que protejan el bienestar de los niños en sus plataformas.
Los esfuerzos regulatorios se centran en TikTok
Una investigación a nivel nacional realizada por una coalición bipartidista de fiscales generales se centra en si TikTok está dañando la salud mental de niños y adultos jóvenes al promover contenido e impulsar la participación. Mientras tanto, algunos estados liderados por republicanos han presentado sus propias demandas.
Utah acusó a TikTok en octubre de incitar a los niños a hacer un uso excesivo de las redes sociales. La demanda de Indiana que acusaba a TikTok de engañar a los usuarios sobre contenido inapropiado e información personal insegura fue desestimada en noviembre. Arkansas tiene dos demandas pendientes , contra TikTok y ByteDance.
Y en el Congreso, un grupo bipartidista de senadores apoya la Ley de seguridad infantil en línea, que en parte requeriría cambios en el diseño de la plataforma para evitar daños. Los grupos de la industria tecnológica se han opuesto al proyecto de ley y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles ha expresado su preocupación por la censura.