Fortescue inauguró una planta de fabricación de electrolizadores en Australia con una línea de montaje automatizada, como parte de la construcción de un Centro de Fabricación de Energía Verde basada en hidrógeno.
La avanzada planta de fabricación de 15.000 m2, construida y puesta plenamente en marcha en poco más de dos años, es una de las primeras a escala mundial y tendrá capacidad para producir más de 2 GW anuales de electrolizadores de Membrana de Intercambio de Protones (PEM por sus siglas en inglés). Los electrolizadores separan hidrógeno y oxígeno haciendo pasar una corriente eléctrica a través del agua, que está compuesta por ambas moléculas.
Para qué sirven las Membranas de Intercambio de Protones
La principal aplicación de las Membranas de Intercambio de Protones son las pilas de combustible PEM. Estas pilas de combustible tienen una gran variedad de aplicaciones comerciales y militares en los sectores aeroespacial, automovilístico y energético. Las pilas de combustible PEM son populares en aplicaciones de automoción debido a su temperatura de funcionamiento relativamente baja y su capacidad para arrancar rápidamente incluso en condiciones bajo cero. Por ejemplo, a marzo del 2019 había 6.558 vehículos de pila de combustible en circulación en Estados Unidos, entre ellos, el Toyota Mirai, el modelo más popular.
Asimismo, la electrólisis de membrana de electrolito de polímero es una técnica mediante la cual se utilizan las Membranas de Intercambio de Protones para descomponer el agua en gas hidrógeno y oxígeno. La membrana permite la separación del hidrógeno producido del oxígeno, lo que permite explotar cualquiera de los productos según sea necesario. Este proceso se ha utilizado de diversas formas para generar combustible de hidrógeno y oxígeno.
Cómo es la planta de electrolizadores de Fortescue
La planta, ubicada en la ciudad de Gladstone, en el estado de Queensland, es la primera fase de un Centro de Fabricación de Energía Verde de mayores dimensiones que Fortescue está desarrollando en un predio de 100 hectáreas, y cuyas siguientes fases incluirán también una planta de pruebas de sistemas de hidrógeno y el proyecto de hidrógeno verde PEM50 de Fortescue. Durante el proceso de construcción se crearon más de 100 puestos de trabajo, y la planta con el Centro una vez ampliado generarán en su conjunto más de 300 empleos directos e indirectos.
El presidente ejecutivo y fundador de Fortescue, Andrew Forrest, declaró que la empresa se siente orgullosa de ser la primera en avanzar con estas iniciativas. "Agradecemos la visión y el apoyo inicial del Gobierno Federal y de Queensland para ayudarnos a ponernos en marcha", comentó Forrest.
"Juntos hemos puesto la piedra angular de lo que será una nueva y gigantesca industria manufacturera en Australia, que generará miles de nuevos puestos de trabajo en el sector de la energía verde", agregó.
El director ejecutivo de Fortescue, Mark Hutchinson, dijo que la planta de Gladstone, la cual fabrica electrolizadores diseñados internamente por equipos de Fortescue en Australia y Estados Unidos, consolida a la empresa como Fabricante de Equipos Originales (OEM). "El proceso de separación de hidrógeno y oxígeno no es nuevo, pero sí lo son las maneras innovadoras en que el mundo está tratando de utilizar el hidrógeno verde para la descarbonización, y eso significa que la demanda de hidrógeno verde y de electrolizadores para producirlo está creciendo aceleradamente", explicó Hutchinson.
Además, agregó que esta planta posiciona a Fortescue y Gladstone como "productor a gran escala de lo que será una materia prima cada vez más requerida en la transición mundial hacia la energía verde".
"Estamos centrados estratégicamente en consolidar nuestro negocio energético. No solamente estamos desarrollando una cartera de proyectos de energía verde, sino que también estamos diseñando y fabricando equipos y tecnología especializados que servirán de sustento a nuestros proyectos de hidrógeno verde, y también a otros proyectos de terceros", recalcó.
La colaboración del gobierno local
Según comentaron desde la compañía, el desarrollo de la instalación resultó posible gracias a la ayuda del Gobierno de Queensland, que incluyó la provisión de una subestación eléctrica, una red vial, comunicaciones y un sistema local de conexión de agua, así como la asignación de terrenos. El Gobierno australiano, a su vez, aportó 44 millones de dólares australianos (casi 30 millones de dólares estadounidenses) procedentes de la Línea de Colaboración de la Iniciativa de Fabricación Moderna.
"Sabemos que la tecnología en este campo avanza muy rápidamente, por lo cual, además de producir actualmente electrolizadores, esta planta ofrece un excelente entorno para que nuestro equipo pueda adquirir conocimientos y luego potenciar esa experiencia para impulsar la innovación y desarrollar las soluciones del mañana", añadió Hutchinson.
"Continuaremos realizando investigación, fabricando, adquiriendo e invirtiendo en nuevas tecnologías de electrolizadores en todo el mundo para lograr la mejor posición competitiva posible", remacó.