La gabarra 'Athletic' ha vuelto, por fin, al agua para acaparar el jueves todos los focos, en la celebración del título de Copa conquistado por el equipo rojiblanco el sábado en Sevilla, con 64 años y la 'ITV', superada en 2021, totalmente en regla.
La embarcación fue construida en 1960, en los astilleros Celaya de Erandio, a pocas millas de su actual ubicación en Itsasmuseum-Museo Marítimo de Bilbao, por un encargo de la actualmente denominada Autoridad Portuaria y fue bautizada entonces con el poco poético nombre de 'Nº 1'.
Se trata de un barco de quilla plana, sin propulsión propia y construido para el transporte de mercancías. Tiene unas dimensiones de 18,5 metros de eslora, 8,5 metros de manga, 1,7 metros de puntal, un calado de 1,14 metros y un peso de 80 toneladas.
En sus primeros años, la 'Nº 1' se empleó para el traslado y abastecimiento de carbón a las dragas que trabajaban en la ría, y, posteriormente, en la década de los 80 del pasado siglo, fue adaptada para transportar bloques de hormigón.
En mayo de 1983, se rebautizó como 'Athletic', y a bordo de ella atravesó la gran arteria fluvial de Bizkaia el equipo campeón de ese año y de 1984, en unas históricas celebraciones que reunieron a más de un millón de personas en ambas márgenes.
Sin éxitos que celebrar, el barco siguió siendo utilizado hasta su jubilación, tres décadas más tarde. El 15 de octubre de 2013 remontó la ría por última vez, desde Santurtzi hasta su ubicación definitiva en el dique seco del Museo Marítimo bilbaíno, en un último viaje en el que fue tripulante de honor el legendario José Ángel Iribar.
En el verano de 2020, se presentó un plan de rehabilitación, con un coste de, aproximadamente, 200 000 euros, que fue sufragado íntegramente por el Athletic, presidido entonces por Aitor Elizegi, con la mente puesta en la final de Copa frente a la Real Sociedad aplazada al año siguiente, a causa de la pandemia.
El proceso culminó en marzo de 2021, con una prueba de flotabilidad sobre la ría, no exenta de cierta polémica, por la proximidad, a un mes vista, del gran derbi vasco y de otra final de Copa contra el FC Barcelona, dos citas separadas por apenas quince días.
Las derrotas en esas finales aguaron la fiesta, pero aquellos trabajos, según se anunció entonces, garantizaban el uso seguro de la gabarra durante los próximos 20 años. Así que, con la ITV superada y en perfecto estado de revista, el jueves volverá a entonarse la popular canción "por el río Nervión bajaba una gabarra", que dio origen a una celebración única.