Pocas cosas reconfortan tanto como el abrazo de un amigo. Lo comprobamos en la pandemia, cuando las medidas impuestas para frenar el avance del coronavirus nos robaron el acercamiento directo con nuestros seres queridos.
Como seres sociales, necesitamos el contacto físico, una cercanía que, además, puede ayudar a reducir el dolor y a rebajar sentimientos de ansiedad y depresión. Así lo confirma una nueva revisión de estudios publicada en el último número de Nature Human Behaviour.
El análisis, que ha repasado de forma sistemática la literatura científica sobre la materia, destaca los beneficios del contacto tanto en parámetros de salud física como mental, a todas las edades y en diferentes contextos.
"Sabemos, por la definición clásica de la de la OMS, que la salud en general y la salud mental en particular están conectadas en al menos tres dimensiones, la salud física, la salud de las emociones y la salud social. De este modo, cualquier beneficio que tengamos en cada una de estas tres patas va a repercutir de alguna manera en las otras. El contacto físico, el contacto emocional, mirarse a los ojos, estar acompañado, etc sabemos que es fundamental no solo para la mejora de la salud mental, sino también sobre la salud física. Lo físico, lo emocional y lo social están conectados", apunta al hilo de los resultados de la revisión de estudios Guillermo Fouce, psicólogo, profesor en la Universidad Complutense de Madrid y presidente de Psicología sin Fronteras.
Evidencia en la literatura científica
Los autores de la investigación, dirigidos por Julia Packheiser, revisaron un total de 212 estudios con datos de 12.966 personas para evaluar los beneficios de intervenciones relacionadas con el contacto físico (como recibir sesiones de masajes o, en el caso de los bebés, realizar el método canguro) y tratar de averiguar si el tipo de acercamiento o el origen del mismo influían de alguna manera.
Tras el análisis, los científicos hallaron una evidencia clara de los beneficios del contacto físico, incluso con robots, si bien la unión entre personas era lo que más beneficios aportaba para la salud mental.
"Al final el contacto físico es una expresión de apoyo, es una expresión de cercanía, supone sentirse acompañado", subraya Fouce. "En todos los índices de fragilidad una de las cuestiones que más se tiene en cuenta es la posibilidad de sentirse acompañado, de que alguien acompañe, apoye. Es algo fundamental", añade el psicólogo.
El contacto, mostró el trabajo, era especialmente efectivo en la esfera de lo físico a la hora de regular los niveles de cortisol, una hormona relacionada con el estrés; para reducir en cierta medida el dolor y en la ganancia de peso de los recién nacidos.
En la esfera mental, también había un impacto positivo frente a la ansiedad o sentimientos de depresión.
La investigación puso de manifiesto que, en adultos, apenas había diferencias si el contacto físico provenía de un familiar o de un profesional sanitario, si bien hay que tener en cuenta que la mayoría de intervenciones analizadas estaban relacionadas con los masajes y no con un contacto afectivo. En bebés, no obstante, sí se apreciaba un beneficio mayor cuando el contacto estrecho provenía de los padres.
Para Fouce, el contacto que proporciona o un familiar y el que aporta un sanitario "son niveles de apoyo distinto. Creo que el familiar o de alguien cercano va a ser un apoyo más significativo, pero no hay que olvidar que el contacto de los profesionales sanitarios también es fundamental. Es algo que se trabaja mucho con los profesionales cuando se les forma por ejemplo para dar malas noticias o en proyectos de humanización. Ante una situación grave, es fundamental que alguien nos dé la mano y nos explique lo que está pasando y lo que van a hacer".
La revisión de estudios también halló que resulta más beneficioso un contacto frecuente y repetido en el tiempo que el contacto aislado.
"En muchos tratamientos integrales y humanistas se está incorporando todo este tipo de actuaciones integrales de forma que se trabaje sobre la persona en todas sus dimensiones y desde el apoyo social. La relación social incide mucho en la mejora del estado físico y en la mejora del estado emocional", señala Fouce.
En sus conclusiones, los autores del metanálisis reclaman nuevas investigaciones que exploren la efectividad de diferentes intervenciones relacionadas con el contacto físico y si las intervenciones son igualmente efectivas en diferentes culturas.