Uno de los motivos de la importancia de las plataformas de hielo existentes en el océano Antártico es que actúan como freno al movimiento de los glaciares de la Antártida. Si no existieran estas plataformas, el hielo de estos glaciares se desplazaría hasta el océano más rápidamente y se derretiría con mayor facilidad, lo que tendría mucha repercusión en el aumento del nivel del agua a escala mundial.
En los últimos años, se ha observado una reducción de la superficie en diversos puntos de las plataformas de hielo del Antártico y varios estudios alertan de que el cambio climático (con el aumento de la temperatura del agua) está relacionado con este fenómeno y puede incrementar su alcance en las próximas décadas.
Otro efecto muy probablemente relacionado con el cambio climático son las alteraciones en las corrientes oceánicas, observadas en diversas zonas del planeta. Un estudio dirigido por expertos de la Universidad de Hokkaido (Japón) ha actualizado datos sobre este fenómeno y concluye que las actuales alteraciones de las corrientes oceánicas en la región antártica ponen en peligro la estabilidad de las plataformas de hielo existentes. En consecuencia, el colapso (disminución) de estas grandes banquisas facilitaría la pérdida de hielo de los glaciares y tendría efectos en el aumento del nivel del mar. Los resultados de esta nueva investigación han sido publicados (11 de abril) en la revista Nature Communications.
Efectos del agua más caliente
Los autores ha observado que la interacción entre las corrientes oceánicas y agua del fondo del océano influye en la llegada a la superficie (o a profundidades menores) de agua cálida. "Este proceso se está acelerando y contribuye sustancialmente al derretimiento de las plataformas de hielo en el Mar de Amundsen, en la Antártida Occidental. Estas plataformas de hielo se están desestabilizando rápidamente y contribuyendo al aumento del nivel del mar", destaca el resumen de resultados del equipo dirigido por Taewook Park y Yoshihiro Nakayama, en el que participan expertos del Instituto de Investigación Polar de Corea, la Universidad de Hokkaido y la Universidad Nacional de Seúl.
Los autores han empleado técnicas avanzadas de modelado oceánico para investigar las fuerzas que afectan de las plataformas de hielo y provocan su debilitamiento. A diferencia de hipótesis anteriores que vinculaban el derretimiento de la plataforma de hielo principalmente con los vientos sobre el Océano Austral, este estudio subraya el importante papel que desempeñan las interacciones entre las corrientes oceánicas serpenteantes y el fondo del océano en el impulso del proceso de derretimiento.
La importancia de Pine Island y Thwaites
Las plataformas de hielo de Pine Island y Thwaites se encuentran entre las que cambian más rápidamente en la Antártida y son de particular interés debido a su vulnerabilidad al calentamiento de las aguas del océano. Actúan como enormes barreras que impiden que los glaciares detrás de ellos fluyan hacia el océano. Sin embargo, su rápido derretimiento y posible colapso representan una amenaza significativa para las comunidades costeras de todo el mundo debido al consiguiente aumento del nivel global del mar, indica de forma didáctica el resumen de resultados que ha publicado la Universidad de Hokkaido.
El estudio se centró en el papel de una capa de agua cálida debajo de las gélidas aguas superficiales, conocida como "agua profunda circumpolar modificada", en el derretimiento de estas plataformas de hielo. "La intensidad y la trayectoria de las corrientes oceánicas que rodean las plataformas de hielo gobiernan directamente la entrada de agua cálida, lo que determina de manera intrincada su velocidad de derretimiento", ha explica el profesor Taewook. Esto muestra la importancia del océano para comprender y abordar los impactos del cambio climático.
Los investigadores prestaron atención a la "profundidad de la termoclina", que es la profundidad de la interfaz entre aguas profundas más cálidas y aguas superficiales más frías. Las variaciones en la profundidad de la termoclina afectan significativamente la afluencia de agua cálida hacia las plataformas de hielo. Hasta ahora, se creía que los vientos intensificados del oeste al norte del mar de Amundsen impulsaban corrientes oceánicas a lo largo de la plataforma, llevando agua más cálida hacia las cavidades de la plataforma de hielo. Este fenómeno es particularmente pronunciado durante los eventos de El Niño, según los resultados del nuevo estudio.
Origen y alcance del movimiento
Las corrientes oceánicas o corrientes marinas son movimiento oscilante de grandes masas de aguas en los océanos y, proporción menor, en los mares más extensos. Estos desplazamientos serpenteantes (formando curvas de diversa forma y longitud) tienen múltiples causas, aunque las dos principales son el movimiento de rotación terrestre y el de traslación. Además, influyen también la configuración de las costas y la ubicación relativa de los continentes, la temperatura del agua y los hielos.