Lizard Island. La Gran Barrera de Coral de Australia sufre el peor blanqueamiento registrado hasta ahora, según informaron este miércoles las autoridades encargadas de este ecosistema. Calificada como la estructura viviente más grande del mundo, mide 2.300 kilómetros de largo y alberga una enorme biodiversidad, incluyendo más de 600 tipos de coral y 1.625 especies de peces.
Evaluaciones aéreas efectuadas por los científicos muestran que aproximadamente el 73% de los arrecifes estudiados presentan daños, con unos 730 de los más de 1.000 arrecifes de la zona perdiendo color, según reportaron las autoridades gubernamentales. Indicaron también que: "Los impactos acumulados experimentados a lo largo del arrecife este verano han sido más altos que en veranos anteriores", señalando que el verano austral de 2023-2024 fue el segundo más cálido registrado en la región.
Este evento marca el quinto blanqueamiento masivo del arrecife en los últimos ocho años. El blanqueamiento ocurre cuando el coral, para sobrevivir en las altas temperaturas, expulsa un alga microscópica llamada zooxanthellae, resultando en la pérdida de color y, en casos extremos, en la muerte del coral.
El científico jefe de la Autoridad del Parque Marino, Roger Beeden, afirmó que el cambio climático supone la mayor amenaza para los arrecifes en el mundo. "La Gran Barrera de Coral es un ecosistema increíble, y aunque ha mostrado resiliencia una y otra vez, este verano ha sido particularmente difícil", indicó.
Por su parte, Richard Leck, director de la división de océanos de la organización ambientalista WWF Australia, declaró a esta agencia que el blanqueamiento afectó a una extensión "sin precedentes" del arrecife, sobre todo en zonas que anteriormente escaparon a otros periodos de blanqueamiento masivo. "Se trata del peor episodio que ha sufrido el arrecife meridional", aseguró.
Dudas sobre una recuperación
Periodistas de esta agencia visitaron este mes una de las áreas más impactadas de la Gran Barrera de Coral. La isla Lagarto, un pequeño paraíso ubicado en el extremo noreste de Australia que suele estar repleto de vida coralina, parecía un cementerio.
La bióloga marina Anne Hoggett, quien vive y trabaja en la isla Lagarto desde hace 33 años , señala que cuando llegó por primera vez al lugar, el blanqueamiento coralino ocurría más o menos cada década. Ahora, afirma, sucede cada año, y este verano austral cerca del 80% de los corales Acropora vulnerables de la isla Lagarto se vieron afectados. "Todavía no sabemos si ya han sufrido demasiado daño como para recuperarse o no", indicó Hoggett.
Según Richard Leck de WWF, se requiere esperar algunos meses para determinar cuál será "la mortalidad de los corales". Australia invirtió unos 5.000 millones de dólares australianos (equivalentes a 3.200 millones de dólares estadounidenses) en mejorar la calidad del agua, reducir los efectos del cambio climático y proteger las especies.
Siendo uno de los mayores exportadores mundiales de gas y carbón, Australia estableció recientemente metas para alcanzar la neutralidad de carbono. La Unesco evaluará este año si estos esfuerzos son suficientes para que el arrecife conserve su condición de Patrimonio Mundial.