Un nuevo estudio realizado por investigadores de UC Davis Health encontró que los cerebros humanos se están haciendo más grandes. Los participantes del estudio nacidos en la década de 1970 tenían un volumen cerebral un 6,6% mayor y casi un 15% más de superficie cerebral que los nacidos en la década de 1930.
Los investigadores plantean la hipótesis de que el aumento del tamaño del cerebro puede conducir a una mayor reserva cerebral, lo que podría reducir el riesgo general de demencias relacionadas con la edad. Los hallazgos fueron publicados en JAMA Neurology.
Nuestros cerebros son más grandes que los de nuestros padres y abuelos: ¿qué significa eso?
"La década en que nace una persona parece afectar el tamaño del cerebro y, potencialmente, la salud del cerebro a largo plazo", dijo Charles DeCarli, primer autor del estudio. DeCarli es un distinguido profesor de neurología y director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de UC Davis. "La genética juega un papel importante en la determinación del tamaño del cerebro, pero nuestros hallazgos indican que influencias externas, como factores de salud, sociales, culturales y educativos, también pueden desempeñar un papel".
Un estudio de 75 años revela cambios cerebrales entre generaciones
Los investigadores utilizaron imágenes por resonancia magnética (MRI) del cerebro de los participantes en el Framingham Heart Study (FHS). El estudio comunitario se inició en 1948 en Framingham, Massachusetts, para analizar patrones de enfermedades cardiovasculares y de otro tipo. La cohorte original estaba formada por 5.209 hombres y mujeres de entre 30 y 62 años. La investigación ha continuado durante 75 años y ahora incluye a la segunda y tercera generación de participantes.
Las resonancias magnéticas se realizaron entre 1999 y 2019 con participantes de la FHS nacidos entre los años 1930 y 1970. El estudio del cerebro estuvo compuesto por 3226 participantes (53% mujeres, 47% hombres) con una edad promedio de aproximadamente 57 años en el momento de la resonancia magnética.
La investigación dirigida por UC Davis comparó las resonancias magnéticas de personas nacidas en la década de 1930 con las nacidas en la década de 1970. Encontró aumentos graduales pero consistentes en varias estructuras cerebrales. Por ejemplo, una medida que analizó el volumen cerebral (volumen intracraneal) mostró aumentos constantes década tras década. Para los participantes nacidos en la década de 1930, el volumen promedio fue de 1.234 mililitros, pero para los nacidos en la década de 1970, el volumen fue de 1.321 mililitros, o aproximadamente un 6,6% más de volumen.
El área de superficie cortical (una medida de la superficie del cerebro) mostró un aumento aún mayor década tras década. Los participantes nacidos en la década de 1970 tenían una superficie promedio de 2.104 centímetros cuadrados en comparación con los 2.056 centímetros cuadrados de los participantes nacidos en la década de 1930, casi un aumento del 15% en volumen.
Los investigadores encontraron que estructuras cerebrales como la materia blanca, la materia gris y el hipocampo (una región del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria) también aumentaron de tamaño al comparar a los participantes nacidos en la década de 1930 con los nacidos en la década de 1970.
Cerebros más grandes pueden significar una menor incidencia de demencia
Según la Asociación de Alzheimer de EE.UU, aproximadamente 7 millones de estadounidenses viven actualmente con la enfermedad. Se espera que esa cifra aumente a 11,2 millones para 2040.
Aunque las cifras están aumentando con el envejecimiento de la población estadounidense, la incidencia del Alzheimer (el porcentaje de la población afectada por la enfermedad) está disminuyendo. Un estudio anterior encontró una reducción del 20 por ciento en la incidencia de demencia por década desde la década de 1970. La mejora de la salud y el tamaño del cerebro pueden ser una de las razones.
"Las estructuras cerebrales más grandes como las observadas en nuestro estudio pueden reflejar un mejor desarrollo y salud del cerebro", dijo DeCarli. "Una estructura cerebral más grande representa una reserva cerebral más grande y puede amortiguar los efectos en la vejez de las enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como el alzhéimer y las demencias relacionadas".
Uno de los puntos fuertes del estudio es el diseño del estudio FHS, que permite a los investigadores examinar imágenes cerebrales de tres generaciones de participantes con fechas de nacimiento que abarcan casi 80 años. Una limitación es que los participantes blancos no hispanos constituyen la mayoría de la cohorte de FHS, que no es representativa de la población de EE. UU.