La NASA continúa con el programa Artemis para llevar humanos a la Luna con el fin de establecer una base permanente en la superficie lunar, a pesar de que las fechas de las misiones Artemis II y Artemis III se volvieron a retrasar. Aunque si nos adentramos en la segunda misión de este ambiciono proyecto, la NASA está comprometida a que los astronautas de Artemis II prueben Orion y evalúen sus cualidades de manejo en septiembre de 2025.
Pero, recientemente, la agencia espacial estadounidense trasladó a Orion a una cámara de vacío del Edificio de Operaciones y Verificación en el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos) para hacer pruebas de compatibilidad electromagnética e interferencias, de esta manera, los científicos pueden verificar que todos los sistemas funcionan como lo harían durante la misión.
Posteriormente, una vez completadas estas pruebas, la nave espacial regresará a la celda de Ensamblaje Final y Pruebas de Sistemas para que los científicos de la NASA puedan seguir trabajando. Y, a finales de este verano, los equipos llevarán a Orion otra vez a la cámara de altitud para realizar una prueba que simule las condiciones en el vacío del espacio profundo.
Por otro lado, estas pruebas, que comenzaron el pasado 10 de abril, demuestran la capacidad de la nave espacial cuando se somete a energía electromagnética, generada interna y externamente.
Cómo será la primera prueba de Orion en el espacio
Durante la demostración de aproximadamente 70 minutos, la tripulación comandará a Orion a través de una serie de movimientos utilizando la etapa superior separada del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial, por sus siglas en español) como marca. Y, mientras tanto, la etapa de propulsión en el espacio, llamada ICPS (etapa de propulsión criogénica provisional,por sus siglas en español), se utilizará para evaluar cómo vuela Orion con los astronautas a bordo.
Cuando los cosmonautas "estén a salvo", la etapa superior del cohete lunar se disparará dos veces para poner a Orion en una trayectoria de órbita terrestre alta y, después, la nave espacial se separará automáticamente de la etapa del cohete, disparando "varios pernos de separación" antes de que los resortes empujen a Orión a una distancia segura.
Posteriormente, cuando la nave espacial se aleje y realice "una voltereta hacia atrás automatizada", Orion detendrá su movimiento "relativo" y la tripulación tomará el control y utilizará los controladores manuales de traslación y rotación junto al sistema de visualización para garantizar que la nave responde como se espera.
A continuación, Orion se detendrá y la tripulación comprobará las cualidades de manejo de la nave espacial, luego, retrocederá para proteger sus propiedades térmicas y los astronautas iniciarán una segunda ronda de maniobras manuales. Al final de la demostración, Orion realizará una combustión de salida automatizada para entrar en la atmósfera de la Tierra, sobre una ubicación remota en el Océano Pacífico.
Ante dicho ensayo, Brian Anderson, gerente de encuentro, operaciones de proximidad y acoplamiento de Orion dentro del Programa Orion en el Centro Espacial Johnson de la NASA, indica que "siempre hay diferencias entre una simulación terrestre y cómo volará una nave espacial real en el espacio. Esta demostración es un objetivo de prueba de vuelo que nos ayuda a reducir el riesgo de futuras misiones que impliquen encuentros y acoplamientos con otras naves espaciales".