Los impresionantes invernaderos reales de Laeken solo se pueden visitar durante tres semanas cada año. Esta apertura al público coincide con la época de floración de la gran mayoría de sus plantas, muchas de ellas de gran valor por su rareza y su antigüedad, algunas anteriores a la época en la que se diseñó el complejo, la segunda mitad del siglo XIX.
La colorida variedad de vegetación tropical, la arquitectura exuberante y su excelente ubicación, hacen de los invernaderos reales de Laeken un plan perfecto para dar comienzo a la estación más florida del año.
El palacio ideal de cristal está formado por monumentales pabellones y cúpulas de vidrio con estructuras de hierro forjado decorado con motivos florales y orgánicos, que se extienden en más de dos hectáreas de superficie total, dentro de los terrenos del castillo real de Laeken, donde vive la familia real. Su interiro rebosa de vegetación de colores muy vivos.
Está formado por varios espacios con microclimas –divididos en tropicales, subtropicales e invernales– especialmente diseñados para proteger sus plantas provenientes de todo el mundo, pero especialmente de África, donde Bélgica controlaba el territorio que ahora es la República Democrática del Congo.
La joya de la corona
El invernadero más imponente es el jardín de Invierno. Con una cúpula de 25 metros de alto y 57 de diámetro fue el primero en construirse y se utilizó como espacio para recepciones políticas. Gracias a su gran tamaño, crecen en su interior palmeras congoleñas sin llegar a rozar la cúspide, que desde fuera reconoceremos porque culmina en una corona de hierro forjado.
Conectan con el jardín de Invierno otras galerías y espacios temáticos como el naranjal, el invernadero de Diana, o el invernadero de Embarcadère. Todos ellos albergan flores y plantas exóticas, como medinillas –un arbusto con bellas flores rosadas de las Filipinas– o la colección más extensa y antigua de camelias en invernadero que existe, con más de 300 especies.
Para acceder de un invernadero a otro, los guardias de seguridad conducen a los visitantes por los pasillos que los enlazan, también de paredes acristaladas y repletos de vegetación hasta al techo. El contraste de alturas entre las galerías hace aún más patente la magnitud del tamaño de las diferentes salas.
La construcción de los invernaderos reales de Laeken comenzó en 1873 y fue a cargo del arquitecto Alphonse Balat –quien haría de mentor a uno de los pioneros del modernismo, Victor Horta– para el rey de los belgas Leopoldo II. El uso del metal y cristal como materiales principales de la estructura del complejo fue pionera en Europa y un claro precedente del art nouveau.
No se terminaron hasta pasadas tres décadas de iniciarse su levantamiento y el monarca tuvo que confiar en otros dos arquitectos tras la muerte de Balat. La imponente ciudad de cristal se ubica en los jardines del castillo real de Laeken, que hoy en día sigue siendo la residencia de la familia real del país, y custodia la mundialmente conocida Colección Botánica Real belga.