El Bayer Leverkusen acabó este jueves con la sólida estructura defensiva del West Ham, que construyó un muro prácticamente impenetrable que el conjunto alemán sólo pudo derribar en los minutos finales con los goles de Jonas Hofmann y de Victor Boniface para ganar 2-0 y acercarse a las semifinales de la Europa League.
El equipo de Xabi Alonso prácticamente tiene asegurada su presencia en la siguiente fase. Firmó un partido gris y espeso, motivado por el conservadurismo de David Moyes, que apostó por intentar cerrar todas las puertas del arquero Lukasz Fabianski para asestar el golpe definitivo a su rival en el Estadio Olímpico de Londres. Casi funcionó, pero la aparición desde el banquillo de Hofmann y de Boniface fue clave para mantener los objetivos ambiciosos del Leverkusen.
Después de ganar por los pelos al Unión Berlín (0-1), al combinado germano le llegó la hora de disputar un partido clave dentro de un curso de ensueño en el que no conoce la derrota. En total, antes del pitido inicial ante el West Ham, el cuadro germano acumulaba 41 partidos sin perder (36 victorias y 5 empates) con el punto de mira puesto en conseguir el triplete.
La Bundesliga, ya es casi un hecho: saca 16 puntos de ventaja al Bayern Múnich. En la Copa de Alemania es el favorito porque se enfrentará en la final al Kaiserslautern, actualmente en segunda división y en puestos de descenso a la tercera categoría del fútbol alemán. Sólo la Europa es un muro robusto hacia el triplete y el West Ham es el primer equipo que debe superar.
Xabi Alonso alineó a todos los jugadores que reservó el pasado fin de semana para enfrentarse al Unión Berlín. Stanisic, Tapsoba, Palacios, Frimpong, Adli y Schick aparecieron en el once y el técnico español fue a por todas ante un rival que apostó por encerrarse atrás e intentar sorprender con al velocidad de Antonio, Kudus y Paquetá.
El Bayer Leverkusen consiguió hacerse con el total dominio del partido. Se cumplió el guión establecido. No hubo sorpresas. Los hombres de Xabi Alonso acapararon posesión, aunque carecieron de verticalidad y de capacidad para sorprender. El West Ham, muy bien ordenado atrás, en la primera parte apenas concedió un par de ocasiones que fueron prácticamente irrelevantes.
Schick protagonizó las dos. En ambas, apareció Fabianski, que primero atrapó con comodidad un taconazo del delantero checo y después despejó otro intento de Schick desde fuera del área. Eso fue todo antes del descanso. El West Ham, tampoco hizo mucho más. Sólo Antonio llegó hasta el área del Leverkusen, pero Stanisic se encargó de despejar de forma providencial un par de pases de gol que habrían sido letales.
El paso por vestuarios no trajo nada nuevo. La película no cambió hasta la entrada al terreno de juego de Hincapié y de Tella, primero, y de Hofmann y Boniface, después. El Leverkusen, entonces, cambió de marcha y Grimaldo, desaparecido en combate, fue el primero en reaccionar para firmar una jugada espléndida que a punto estuvo de terminar en gol. El lateral español dejó sentado a su par con un gran autopase, llegó a la línea de fondo, centró hacia atrás y Schick de nuevo se encontró con una mano de Fabianski que evitó el tanto alemán.
Fue el primer aviso del Leverkusen, que en el minuto 83, por fin, pudo superar a Fabianski con un remate a la salida de un córner de Hofmann. El West Ham, por fin, hincó la rodilla y se desinfló para sufrir un acoso de última hora que tuvo premio para el equipo de Xabi Alonso en forma de gol. Boniface dio en la diana en el tiempo añadido y el 2-0 colocó al Leverkusen con pie y medio en las semifinales. La ilusión del triplete, sigue viva.
Otros resultados de la Europa League
También cayó el otro equipo inglés que sigue vivo en este torneo. En Anfield, los 'reds' del Liverpool sufrieron su pólvora mojada y los castigos de la Atalanta al contragolpe. Dos dianas de Gianluca Scamacca y otra de Mario Pasalic sellaron la sorprendente victoria bergamasca.
Además, en el duelo italiano sobre el césped del Giuseppe Meazza, la Roma acabó sonriendo (0-1) contra el AC Milan. Se adelantó en el marcador pasado el cuarto de hora, gracias a un cabezazo de Gianluca Mancini en un córner botado por Paulo Dybala. La mala puntería condenó a los 'rossoneri', remate incluido al travesaño de Olivier Giroud en los instantes finales.
Por otra parte, en el Estádio da Luz, un gol de Pierre-Emerick Aubameyang a la carrera en el 67' mantuvo con vida al Olympique de Marsella en un cruce que se había puesto muy a favor del Benfica, con los tantos previos de Rafa Silva y del exmadridista Ángel Di María.
Mientras, en los cuartos de final de la Conference League, destacó el triunfo del Aston Villa, equipo entrenado por el español Unai Emery y que se puso 2-0 tras los goles de Ollie Watkins (13') y del capitán John McGinn (56'). Sin embargo, un gol de Bafodé Diakité para el Lille firmó el 2-1 definitivo, que dejó abierto el billete a semifinales.
Por último, el Olympiacos y el Brujas tomaron sendas ventajas en sus respectivas eliminatorias ante el Fenerbahçe (3-2) y el PAOK de Salónica (1-0). Y sin goles terminó la visita de la Fiorentina al estadio del Viktoria Plzen, así que Florencia dictará sentencia.