Gracias a datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y de otros observatorios terrestres, astrónomos identificaron el hallazgo del agujero negro estelar más masivo descubierto hasta ahora en la Vía Láctea.
Es el más masivo que se ha identificado debido a que los que se habían registrado anteriormente en la Vía Láctea son, por término medio, solo unas 10 veces más masivos que el Sol. Incluso el siguiente agujero negro estelar más masivo conocido en nuestra galaxia, Cygnus X-1, sólo alcanza 21 masas solares, por los científicos apuntan que esta nueva observación de 33 masas solares es excepcional.
Sorprendentemente, este agujero negro -al que bautizaron como Gaia BH3 o BH3- también está muy cerca de nuestro planeta, a tan solo 2.000 años luz, en la constelación de Aquila, lo que lo convierte también en el segundo agujero negro conocido más cercano a la Tierra.
BH3 fue encontrado mientras el equipo de investigadores revisaba las observaciones de la misión Gaia de la ESA en preparación de una próxima publicación de datos. "Nadie esperaba encontrar un agujero negro de gran masa merodeando cerca, sin ser detectado hasta ahora", afirma Pasquale Panuzzo, astrónomo del Observatorio de París, perteneciente al Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. "Este es el tipo de descubrimiento que se hace una vez en la vida investigadora".
Para confirmar su descubrimiento, la colaboración Gaia utilizó datos de observatorios terrestres, incluyendo los del instrumento Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph (UVES) del VLT de ESO, situado en el desierto chileno de Atacama. Estas observaciones revelaron propiedades clave de la estrella compañera que, junto con los datos de Gaia, permitieron a los astrónomos medir con precisión la masa de BH3.
Sin embargo, pese a tratarse de un descubrimiento excepcional, los investigadores aclaran que no se trata del agujero negro más masivo de nuestra galaxia, un título pertenece a Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea, que tiene unos cuatro millones de veces la masa del Sol. Mientras que Gaia BH3 es el agujero negro más masivo conocido en la Vía Láctea que se formó a partir del colapso de una estrella.
El estudio, dirigido por Panuzzo, se publica hoy en Astronomy & Astrophysics. "Hemos dado el paso excepcional de publicar este artículo basado en datos preliminares antes de la próxima publicación de Gaia debido a la naturaleza única del descubrimiento", afirma la coautora Elisabetta Caffau, también miembro de la colaboración Gaia del Observatorio CNRS de París. El hecho de que los datos estén disponibles antes permitirá a otros astrónomos empezar a estudiar este agujero negro ahora mismo, sin esperar a la publicación de los datos completos, prevista para finales de 2025 como muy pronto".
El estudio es obra de la colaboración Gaia, en la que participan más de 300 autores de todo el mundo: Alemania, Austria, Bélgica, Chequia, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, Suecia, Suiza, Chile y Australia.
Los científicos esperan que nuevas observaciones de este sistema podrían revelar más información sobre su historia y sobre el propio agujero negro. El instrumento GRAVITY del interferómetro VLT de ESO, por ejemplo, podría ayudar a los astrónomos a averiguar si este agujero negro está atrayendo materia de su entorno y a comprender mejor este apasionante objeto.