Un equipo de paleontólogos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) halló un nuevo titanosaurio, que se estima llegó a pesar unas siete toneladas y que vivió en la Patagonia hace 66 millones de años, sobre el final del período Cretácico.
El hallazgo del Titanomachya gimenezi sucedió en la formación La Colonia, en la provincia de Chubut, y fue reportado en la revista científica Historical Biology.
La investigación se hizo en el marco del proyecto "Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia", financiado por National Geographic, que tiene como objetivo investigar todos los aspectos biológicos y ecológicos de la época en la que se extinguieron los dinosaurios no avianos.
El descubrimiento de los primeros restos de T. gimenezi tuvo lugar en el marco de una campaña realizada por investigadores del CONICET en el Museo de La Plata (MLP, UNLP) y el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew.
Posteriormente, en otras campañas junto a profesionales del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN), el equipo pudo efectuar las excavaciones y recuperar elementos de los miembros anteriores y posteriores, fragmentos de costillas y una vértebra caudal.
"El proceso de extracción fue muy minucioso e involucró a diez personas, ya que requirió recubrir los restos con camisas de tela de arpillera y yeso para protegerlos antes de su traslado a los laboratorios del MEF", contó Agustín Pérez Moreno, becario posdoctoral del CONICET en el MLP y primer autor del trabajo.
El más pequeño
Los descubridores indicaron que T. gimenezi es pequeño si se lo compara con otros gigantes encontrados en Chubut como el Patagotitan mayorum, que se calcula que medía casi 40 metros de largo, con un cuello de 12 metros y un peso estimado en 70 toneladas.
Y es el segundo dinosaurio hallado en la formación La Colonia, y el primer saurópodo, es decir que pertene al grupo de los vertebrados terrestres más grandes en la historia evolutiva caracterizados por ser herbívoros.
"La formación es conocida por haber revelado diversos fósiles, desde dinosaurios carnívoros y plesiosaurios hasta tortugas y otros reptiles", dijo Pérez Moreno.
A la vez, afirmó que los hallazgos en La Colonia no solo ofrecen información crucial sobre las poblaciones de saurópodos en la Patagonia durante el final del período Cretácico sino también sobre la diversidad de los ecosistemas de la región en ese momento.
Hábitat y evolución
Los expertos señalaron que T. gimenezi habitó la Patagonia durante el Maastrichtiano, la última edad del periodo Cretácico que precedió a la extinción masiva.
Y que las reconstrucciones ambientales de la formación La Colonia indican, que por entonces, esos ambientes estaban dominados por estuarios o albuferas, su entorno contaba con una variada flora que incluía palmeras, plantas acuáticas con flores y coníferas.
A pesar de estar representado principalmente por elementos de las extremidades, el ejemplar exhibe características únicas para un titanosaurio del Cretácico Superior.
"La morfología del astrágalo—hueso responsable de distribuir la fuerza procedente de la tibia en el interior del pie—nunca fue vista antes en otros titanosaurios y muestra rasgos intermedios entre los linajes Colossosauria y Saltasauroidea, lo que destaca su importancia evolutiva", destacó Pérez Moreno.
Y agregó que estudios filogenéticos relevaron que precisamente es miembro del gran linaje de los Saltasauroidea.
"T. gimenezi marca el inicio de una serie de descubrimientos esperados en la formación La Colonia y, a medida que el proyecto avance, se anticipa la revelación progresiva de nuevas especies de dinosaurios, acompañadas de reconstrucciones paleoecológicas y ambientales que proporcionarán una visión más completa del mundo prehistórico en el que estos magníficos animales vivieron y desaparecieron", puntualizó Pérez Moreno.
Por último, remarco: "Se erige como un descubrimiento intrigante que añade una nueva perspectiva a la rica historia de los dinosaurios saurópodos de la Patagonia durante el Cretácico Superior y abre la puerta a futuras investigaciones que profundicen en la diversidad y evolución de estos majestuosos gigantes".