¿Volarán los murciélagos durante el eclipse solar?
Al ponerse el sol el 5 de abril de 2024, los murciélagos mexicanos de cola libre surcan el cielo en el exterior de la cueva de Frio (Texas), la segunda colonia de un solo mamífero más grande del mundo.
Este eclipse solar vuelve a plantear una pregunta interesante: ¿los murciélagos, que son nocturnos, se confundirán con la repentina aparición de la oscuridad y saldrán de sus dormideros en pleno día?
"Durante la totalidad, muchos animales muestran comportamientos relacionados con un crepúsculo temprano", afirma Babak Tafreshi, explorador de National Geographic y fotoperiodista científico que ha documentado 13 eclipses solares desde 1995.
Por ejemplo, se sabe que los grillos pían, los pájaros cantan y las ranas croan cuando la luna se cruza con el sol. Otras veces, se trata de lo que no se oye.
"Algunos animales perciben la totalidad como una tormenta corta y rápida cuando el cielo se oscurece", dice Tafreshi en un correo electrónico; "por eso algunos animales se refugian y se produce un silencio inusual en la totalidad".
Como parte de su proyecto de la National Geographic Society, Life at Night Atlas, Tafreshi planea observar y fotografiar el acontecimiento celeste de 2024 en el exterior de la Cueva del Murciélago Frío, al oeste de San Antonio, Texas. Su esperanza es que los millones de murciélago de cola libre o murciélago guanero que veranean allí respondan al eclipse, aunque es consciente de que puede depender de la temperatura de ese día.
Los murciélagos tienden a posarse a mayor profundidad en la cueva cuando hace frío, lo que significaría que tendrían menos posibilidades de notar un eclipse solar, dice Tafreshi. Pero si hace calor y los murciélagos están cerca de la entrada de la cueva, los mamíferos voladores podrían reaccionar.
La duración del eclipse también puede ser un factor: la "totalidad de siete minutos de 1991 en México sí desencadenó la actividad de los murciélagos, mientras que la totalidad de dos minutos de 2017 en Estados Unidos no lo hizo", afirma.
Arrojar luz sobre el comportamiento de los murciélagos
La respuesta de un murciélago al eclipse está relacionada con su estilo de vida, sobre todo con la cueva en la que se acuesta por la noche.
Aproximadamente el 50% de las 1400 especies de murciélagos conocidas en el mundo viven en cuevas, explica Rodrigo Medellín, experto en murciélagos y Explorador General de National Geographic. "Y los murciélagos que están dentro de las cuevas no van a prestar absolutamente ninguna atención porque tienen su propio ritmo circadiano".
Al igual que tu cuerpo tiene una vaga noción de cuándo es hora de despertarse, los cuerpos de los murciélagos están en sintonía con su entorno, dice Medellín. Y los murciélagos que anidan en cuevas dependen especialmente de esas señales, ya que sus dormideros pueden estar bañados por una oscuridad total, ya sea de día o de noche.
Por eso, Medellín sospecha que las poblaciones de murciélagos más expuestas a la luz tienen más probabilidades de responder al eclipse que otras.
Por ejemplo, los murciélagos de cola libre que habitan en la parte inferior del puente Congress Avenue de Austin (Texas) reciben más luz solar que los murciélagos de la misma especie que se posan en cuevas, como la población de la Cueva de los Murciélagos del Frío.
"Me cuesta imaginar que los murciélagos [de la Cueva del Frío] se percaten [o] se preocupen por el eclipse total de la 1 de la tarde mientras estén metidos en su oscura cueva", afirma Winifred Frick, científica jefe de Bat Conservation International, que estará en la Reserva Bracken Cave de Texas, también dentro de la trayectoria de la totalidad. Pero, dice por correo electrónico, "si algún murciélago sale volando durante el eclipse, ¡me encantaría que me demostraran lo contrario!".
Algo de lo que hablar
Dado que los eclipses solares son escasos y distantes entre sí, tanto en el tiempo como en el espacio, realizar estudios en torno a ellos plantea muchos retos. Pero algunos científicos han aportado datos útiles.
Durante el eclipse total de 1991, los murciélagos vampiro comunes y los murciélagos sin cola de Geoffroy no mostraron cambios de comportamiento en la Cueva de las Grutas de la Estrella, en el centro de México. Sin embargo, un puñado de murciélagos aliblancos grises, que prefieren las entradas de las cuevas más iluminadas, empezaron a abandonar el dormidero como si fuera de noche, según un estudio.
Por otro lado, los científicos que observaron murciélagos en el norte de Georgia (Estados Unidos) encontraron "poca actividad discernible de murciélagos " en respuesta al eclipse de 2017, que ocurrió a primera hora de la tarde, mientras que los murciélagos de la cueva Mammoth de Kentucky no cambiaron sus patrones de vuelo, ni durante el eclipse ni más tarde esa noche.
Sin embargo, los murciélagos de Indiana que viven cerca de Mammoth Cave sí "hablaron" más entre ellos durante el eclipse de 2017, afirma Zack Couch, biólogo especializado en murciélagos y director ejecutivo de la Oficina de Reservas Naturales de Kentucky.
Los murciélagos de Indiana suelen comunicarse entre sí antes de salir de sus cuevas, entre 15 y 30 minutos antes de la puesta de sol, explica Couch. El aumento del parloteo durante el eclipse podría significar que los murciélagos se estaban preparando para salir, pero el regreso de la luz solar les impidió hacerlo.
Couch sugiere vigilar a los murciélagos rojos orientales durante el eclipse de 2024. Por un lado, se encuentran entre los murciélagos más comunes en los EE. UU. También se posan al aire libre mientras cuelgan de las ramas de los árboles por un solo pie, pareciendo "como una hoja muerta revoloteando en la brisa", dice Couch.
"Obviamente reciben un poco más de exposición solar. No están metidos en la oscuridad como los murciélagos de las cavernas", dice.
"Así que si hubiera alguna especie que yo pensara que reaccionaría a un eclipse, serían ésas".