China es uno de los grandes contribuyentes al aumento de las emisiones de SF6, que se utiliza para aislar las líneas eléctricas.
Un gas de efecto invernadero 24.000 veces más potente que el dióxido de carbono (CO2) está siendo impulsado por las crecientes necesidades de electricidad de China, según un nuevo estudio.
El CO2 es el gas de efecto invernadero número uno en nuestro radar por una buena razón. Se trata de un gas presente de forma natural en la atmósfera, pero potenciado por los combustibles fósiles, y es el principal responsable de la crisis climática.
Pero la sobrecarga de carbono no es el único gas que amenaza el clima de la Tierra; los acuerdos internacionales abarcan una serie de otros gases, incluido un grupo de gases fluorados (F) producidos por el hombre.
El hexafluoruro de azufre (SF6) forma parte de esta potente familia: un gas incoloro e inodoro utilizado a menudo para aislar las líneas eléctricas.
La rápida electrificación de nuestro mundo ha provocado un notable aumento de las concentraciones atmosféricas de SF6 en este siglo. Y un nuevo estudio internacional muestra que China está detrás de la mayor parte de estas emisiones en la última década.
¿Por qué es peligroso el SF6?
Los gases de efecto invernadero varían mucho en cuanto a su potencial de calentamiento global (PCG), una medida de la cantidad de energía térmica que absorben por tonelada.
El hexafluoruro de azufre tiene un PCA de unos 24.300 (frente al 1 del CO2) y se prevé que sus emisiones duren más de 1.000 años en la atmósfera.
"Cualquier aumento de las emisiones de SF6 en este siglo alterará de hecho el balance radiactivo de nuestro planeta (el equilibrio entre la energía entrante del sol y la saliente de la Tierra) mucho más allá del plazo de varias décadas de las políticas climáticas actuales", afirma Ronald Prinn, coautor del estudio y director del Programa Conjunto y del CGCS del MIT.
"Por eso es imperativo que China y todas las demás naciones tomen medidas inmediatas para reducir, y en última instancia eliminar, sus emisiones de SF6".
¿Cómo aborda Europa las emisiones de SF6?
En 2021, el SF6 procedente de China alcanzó los 125 millones de toneladas de emisiones equivalentes de CO2, lo que equivale aproximadamente al 1% de las emisiones totales de carbono del país. Esa cifra es comparable a las emisiones totales de CO2 de los Países Bajos o Bélgica.
Dado que China no figura en la lista de países industrializados elaborada por la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en la década de los 1990, no tiene la misma obligación que los países europeos de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Gracias a la reducción del SF6 en los equipos eléctricos, estos países del Anexo 1 han reducido sus emisiones de SF6 en los últimos 30 años. Pero no lo suficiente para compensar el aumento de los países en vías de desarrollo que se enfrentan a una demanda de energía en rápido crecimiento y a la rápida adopción de tecnologías de energías renovables.
En 2010, Alemania era, con diferencia, el país europeo que más SF6 emitía. Pero su récord ha mejorado gracias al compromiso voluntario de la industria y a la inversión en alternativas.
En el conjunto de la UE, el mes pasado entró en vigor una nueva normativa sobre gases fluorados que endurece la eliminación progresiva de estos potentes gases para 2050.
Sin embargo, no llega tan lejos como la propuesta inicial, que pretendía eliminar progresivamente el SF6 en todos los nuevos "conmutadores" (equipos de transmisión eléctrica) para el año 2031. En su lugar, los grupos de presión habrían presionado para que este gas de efecto invernadero siguiera utilizándose cuando no existieran alternativas mejores.
¿Cuánto han aumentado las emisiones de SF6 en China?
Las emisiones de SF6 de China casi se han duplicado, pasando de 2,6 gigagramos (Gg) al año en 2011 (cuando representaban el 34% de las emisiones mundiales) a 5,1 Gg al año en 2021, cuando ascendían al 57%.
Así lo afirman investigadores del Programa Conjunto del MIT sobre Ciencia y Política del Cambio Global, la Universidad de Fudan, la Universidad de Pekín, la Universidad de Bristol y el Centro de Observación Meteorológica de la Administración Meteorológica de China.
El aumento de las emisiones chinas de SF6 durante el periodo de 10 años compensó la reducción de emisiones en otras partes del mundo, según el estudio publicado en la revista 'Nature Communications' el mes pasado.
"Adoptar prácticas de mantenimiento que minimicen las tasas de fuga de SF6 o utilizar equipos sin SF6 o sustitutos del SF6 en la red eléctrica beneficiará la mitigación de los gases de efecto invernadero en China", afirma el autor principal Minde An, del Centro para la Ciencia del Cambio Global (CGCS) del MIT.
"Consideramos que nuestros hallazgos constituyen un primer paso para cuantificar el problema e identificar cómo abordarlo", dice.
Para realizar sus cálculos, los investigadores recopilaron datos de un total de nueve estaciones de una red china, incluida una de la red del Experimento Global Avanzado de Gases Atmosféricos (AGAGE).