Las explotaciones mineras en África dirigidas a la obtención de cobre, litio, níquel, cobalto y otros minerales de importancia en nuevas tecnologías y energías renovables tiene un impacto negativo en la supervivencia de los grandes simios muy superior a lo calculado hasta ahora. Así lo deja en evidencia un estudio dirigido por investigadores del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv), la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) y la organización conservacionista sin fines de lucro Re:wild. Los resultados de esta investigación han publicados en la revista Science Advances .
La creciente demanda de cobre, litio, níquel, cobalto y tierras raras, necesarios para las nuevas tecnologías y las energías renovables, está provocando un aumento de la minería en África, donde una gran parte de esos recursos minerales se está todavía sin explotar. Esta creciente actividad está impulsando la deforestación de los bosques tropicales, que albergan muchas especies, incluidos grandes simios como gorilas y chimpancés.
El nuevo estudio estima que la amenaza que supone la minería para los grandes simios en África ha sido muy subestimada y que más de un tercio de toda la población -casi 180.000 gorilas, bonobos y chimpancés- están en riesgo. Los investigadores también destacan que debido a que las empresas mineras no están obligadas a hacer públicos los datos sobre la biodiversidad, el verdadero impacto de la minería en la biodiversidad y en los grandes simios, en particular, puede ser aún mayor.
Los autores solo han podido utilizar datos sobre sitios mineros operativos y preoperativos en 17 naciones africanas, además de definir zonas de amortiguamiento de 10 km para tener en cuenta los impactos directos, como la destrucción del hábitat y la contaminación lumínica y acústica.
También definieron zonas de amortiguamiento de 50 km para los impactos indirectos relacionados con el aumento de la actividad humana cerca de los sitios mineros: se construyen nuevas carreteras e infraestructura para acceder a estas áreas que alguna vez fueron remotas, y muchas personas migran a estas áreas en busca de empleo. Esto, a su vez, aumenta la presión sobre los grandes simios y su hábitat a través del aumento de la caza, la pérdida de hábitat y un mayor riesgo de transmisión de enfermedades. Al integrar datos sobre la distribución de la densidad de los grandes simios, los investigadores investigaron cuántos simios africanos podrían verse potencialmente afectados negativamente por la minería y mapearon áreas donde la minería frecuente y las altas densidades de simios se superponían.
Efecto regional y global
En los países de África occidental, Liberia, Sierra Leona, Malí y Guinea, las superposiciones de zonas mineras y de alta densidad de simios (incluidas las zonas de amortiguamiento de 10 y 50 km) fueron las más grandes. La superposición más significativa entre la minería y la densidad de chimpancés, tanto en términos de proporción de la población como de números generales, se encontró en Guinea. Aquí, más de 23.000 chimpancés, o hasta el 83% de la población de simios de Guinea, podrían verse afectados directa o indirectamente por las actividades mineras. En general, las zonas más sensibles (aquellas con densidades relativamente altas de simios y minería) no están protegidas.
"Actualmente, los estudios sobre otras especies sugieren que la minería daña a los simios a través de la contaminación, la pérdida de hábitat, el aumento de la presión de la caza y las enfermedades, pero esta es una imagen incompleta", dice la primera autora, la Dra. Jessica Junker, investigadora de Re:wild y ex investigadora postdoctoral en iDiv y MLU. "La falta de intercambio de datos por parte de los proyectos mineros obstaculiza nuestra comprensión científica de su verdadero impacto en los grandes simios y su hábitat".
Los investigadores también exploraron cómo las áreas mineras se cruzan con lo que se considera "hábitat crítico", regiones cruciales para su biodiversidad única, sin relación con los simios. Encontraron una notable superposición del 20% entre los dos.
La designación de Hábitat Crítico implica regulaciones ambientales estrictas, especialmente para proyectos mineros que buscan financiamiento de entidades como la Corporación Financiera Internacional (IFC) –una rama del Banco Mundial que presta fondos al sector privado– u otros prestamistas que se adhieren a estándares similares y apuntan a operar dentro de estas zonas. Los esfuerzos anteriores para mapear el 'hábitat crítico' en África han pasado por alto porciones significativas de hábitats de simios que calificarían bajo puntos de referencia internacionales como el Estándar de Desempeño 6 de la IFC.
"Las empresas que operan en estas áreas deben contar con esquemas de mitigación y compensación adecuados para minimizar su impacto. , lo que parece poco probable, dado que la mayoría de las empresas carecen de datos de referencia sólidos sobre las especies que se requieren para fundamentar estas acciones", afirma el Dr. Tenekwetche Sop, director de la base de datos APES de la UICN SSC en el Museo Senckenberg de Historia Natural, un repositorio de datos de todas las poblaciones de grandes simios.
"Alentar a estas empresas a compartir los valiosos datos de sus estudios sobre simios con nuestra base de datos sirve como un paso fundamental hacia la transparencia en sus operaciones. Sólo a través de tales esfuerzos de colaboración podremos evaluar de manera integral el verdadero alcance de los efectos de las actividades mineras en los grandes simios y sus hábitats".
Compensaciones insuficientes
Aunque los impactos indirectos y de largo plazo de la minería son difíciles de cuantificar, a menudo se extienden mucho más allá de los límites del proyecto minero real. Actualmente, las empresas mineras rara vez consideran y mitigan estos riesgos. La compensación o compensación se basa entonces en una aproximación de los impactos, que, según los investigadores, a menudo es inexacta y subestimada. Además, los esquemas de compensación actuales están diseñados para durar mientras los proyectos mineros estén activos (generalmente alrededor de 20 años), mientras que la mayoría de los impactos de la minería en los grandes simios son permanentes.
"Las empresas mineras deben centrarse en evitar en la medida de lo posible sus impactos sobre los grandes simios y utilizar la compensación como último recurso, ya que actualmente no hay ningún ejemplo de compensación para grandes simios que haya tenido éxito", explica la Dra. Genevieve Campbell, directora de la UICN. Grupo de trabajo SSC PSG SGA/SSA ARRC e investigador senior en Re:wild. ''Es necesario evitarlo ya durante la fase de exploración, pero desafortunadamente, esta fase está mal regulada y las empresas recopilan 'datos de referencia' después de muchos años de exploración y destrucción del hábitat. Estos datos no reflejan con precisión el estado original de las poblaciones de grandes simios en el área antes del impacto de la minería".
"Alejarse de los combustibles fósiles es bueno para el clima, pero debe hacerse de manera que no ponga en peligro la biodiversidad. En su versión actual, puede que incluso vaya en contra de los objetivos medioambientales que perseguimos", afirma Jessica Junker. "Las empresas, las entidades financieras y las naciones deben reconocer que a veces puede ser más valioso dejar algunas regiones intactas para mitigar el cambio climático y ayudar a prevenir futuras epidemias", concluye Junker.
Impacto devastador
Miquel Llorente, director del Máster en Primatología en la Universidad de Girona y Profesor "Serra Húnter", considera que el estudio que ahora se presenta en Science Advances "ofrece una mirada alarmante y detallada sobre el impacto devastador que la minería está teniendo en las poblaciones de grandes simios en África. Los autores proporcionan una perspectiva profunda sobre los desafíos ambientales y sociales que surgen de la expansión de la industria minera en la región".
En declaraciones difundidas por el SMC, Miquel Llorente, coincide en que "no hay duda de que el auge minero en África amenaza no solo a la vida silvestre y los ecosistemas, sino también a la biodiversidad global. La expansión de la minería, impulsada por la demanda mundial de minerales críticos para la transición energética y la tecnología actual, plantea serios riesgos para la conservación de los grandes simios, nuestros parientes evolutivos más cercanos".
"El problema —del que ya se hablaba desde el inicio del milenio— subraya la importancia de una conversión hacia una economía más sostenible y equitativa, así como de la promoción de prácticas mineras responsables y del desarrollo de tecnologías de bajo impacto. La investigación no solo nos alerta sobre la crisis ambiental a la que se enfrentan los grandes simios, sino que también resalta la conexión entre la protección de la vida silvestre y el bienestar humano, tal como nos ha demostrado la reciente pandemia de la covid-19", afirma Miquel Llorente.
En esta reflexión es esencial destacar la urgencia de abordar esta crisis ambiental. La protección de los grandes simios no es solo una cuestión de conservación de especies; también está intrínsecamente ligada a la preservación de ecosistemas vitales y a la mitigación del cambio climático. Además, la degradación de los hábitats de los grandes simios tiene consecuencias directas para las comunidades locales que dependen de estos ecosistemas para su subsistencia y bienestar. En última instancia, este estudio nos recuerda que el futuro de los grandes simios y el nuestro están indiscutiblemente entrelazados. Nuestro destino está ligado al de todas las formas de vida en este planeta y es nuestra responsabilidad actuar con urgencia y determinación para preservar la maravillosa diversidad de la vida en la Tierra".