Los concejales Imelda Padilla, Bob Blumenfeld y Mónica Rodríguez presentaron un paquete de mociones para atender el preocupante aumento de casos de la enfermedad pulmonar incurable conocida como silicosis que se presenta entre los trabajadores que cortan y muelen piedra artificial fabricada con sílice, comúnmente conocida como cuarzo.
Los trabajadores que inhalan partículas muy pequeñas de sílice cristalina están en riesgo de presentar silicosis, una enfermedad pulmonar incurable que es progresivamente discapacitante y a veces mortal. La silicosis causa daño pulmonar permanente, según los Centros para el Control de Enfermedades.
La legislación propuesta incluye dos mociones y una resolución para atender la crisis a través de una serie de regulaciones que buscan proteger a los trabajadores de la industria de corte y fabricación de piedra, la cual mayormente opera en el Valle de San Fernando.
"El alarmante crecimiento de enfermedades y muertes por silicosis entre los trabajadores que cortan sílice en el Valle de San Fernando me obligó a actuar rápido", dijo la concejal Imelda Padilla.
Precisó que la mayoría de los afectados por esta enfermedad son jóvenes inmigrantes latinos.
"Con este paquete de medidas legislativas que hemos presentado, Los Ángeles ha dado un paso importante para dar prioridad a la salud y seguridad de los trabajadores, asegurando que tengan las protecciones correctas y acceso a la educación sobre los peligros asociados con la exposición al polvo de sílice".
La primera moción solicita varias medidas para reducir la exposición de los trabajadores a la sílice cristalina; instruye además a la Oficina de Saneamiento a que desarrolle un permiso obligatorio de aguas residuales industriales para empresas dedicadas a la fabricación de piedra que garantice el cumplimiento de las regulaciones de Cal/OSHA sobre la exposición a la sílice.
También encarga a la Oficina de Finanzas y a otros departamentos clave de la ciudad que exploren la viabilidad de implementar incentivos para ayudar a las empresas de corte de piedra a medida que aumentan su cumplimiento.
Ordena asimismo al Departamento de Construcción y Seguridad que considere incluir dentro de todos los permisos relacionados con la construcción o remodelación de viviendas, una cláusula de reconocimiento de la Norma Temporal de Emergencia de California (ETS) sobre silicosis.
Esto significa informar a los consumidores sobre los riesgos potenciales que conlleva el uso, la fabricación y corte de materiales de sílice cristalina para remodelación y construcción de viviendas.
La segunda moción instruye a varios departamentos de la ciudad a colaborar con Cal/OSHA para desarrollar y ejecutar una campaña integral de concientización pública que eduque a las comunidades, trabajadores y consumidores afectados sobre los peligros de los productos de piedra artificial que contienen sílice.
Además, solicita un informe de la Comisión de Salud de la Ciudad sobre los enfoques regulatorios relacionados con el uso de materiales ricos en sílice para garantizar un ambiente de trabajo seguro para los trabajadores.
Se presentó además una resolución para reconocer formalmente el apoyo de la ciudad de Los Ángeles al proyecto de ley AB 3043 presentado el mes pasado por la asambleísta Luz Rivas para proteger de la silicosis a los trabajadores de fabricación de piedra artificial en todo el estado.
Su proyecto de ley tiene como objetivo prohibir los métodos secos en las actividades de fabricación de piedra, desarrollar programas de capacitación, establecer procesos de concesión de licencias para los talleres de fabricación y garantizar salarios justos para los empleados.
"Atender la silicosis es crucial no solo para proteger la salud y bienestar de nuestros residentes, pero también fomenta el desarrollo económico social y las condiciones de trabajo justas dentro de nuestras comunidades", dijo la concejal Rodríguez.
Afirmó que la silicosis afecta desproporcionadamente a los trabajadores inmigrantes de bajos ingresos en industrias como la construcción y la manufactura.
"Al implementar regulaciones sólidas, aumentar la conciencia sobre los peligros de la silicosis y apoyar la legislación estatal, podemos mitigar la frecuencia de los diagnósticos, garantizar condiciones de trabajo más seguras y reducir las cargas de atención médica", agregó la concejal Rodríguez.
Por su parte, el concejal Bob Blumenfield dijo que la salud y el bienestar de la fuerza laboral no son negociables.
"Las mociones que presentamos son un testimonio de nuestro compromiso inquebrantable con salvar vidas y combatir la silicosis mediante la educación, la protección y la aplicación de dispositivos de seguridad más estrictos en la industria".
El Valle de San Fernando es un centro de producción de piedra artificial que a menudo se utiliza para mostradores y lavabos.
Con la creciente popularidad de los mostradores de cuarzo, que contienen un alto porcentaje de sílice cristalina respirable (RCS), el Valle ha visto un aumento preocupante de esta enfermedad incapacitante.
Esto ha llevado a organizaciones locales de justicia ambiental como Pacoima Beautiful y sindicatos como Bricklayers and Allied Craftworkers Local 4 a crear conciencia entre los trabajadores sobre los peligros de la exposición a la sílice.
"Nuestra campaña para ayudar a los trabajadores, muchos de los cuales son indocumentados, necesitará el apoyo de todos los niveles del gobierno, así como de la cooperación de los propietarios de los talleres de fabricación para cumplir con las normas de seguridad que salvan vidas, como las que está introduciendo la concejal Padilla", dijo Lupe Aldaco Jr. del sindicato Bricklayers and Allied Craftworkers Local 4.
En los últimos 18 meses, el Olive View – UCLA Medical Center ha visto un aumento significativo de trabajadores con síntomas de silicosis.
Con numerosas empresas de fabricación y corte de piedras establecidas en la zona, el Valle de San Fernando ha sido identificado como un punto focal para muchos de estos casos de salud.
Según una investigación reciente, a 52 trabajadores de la piedra se les diagnosticó silicosis, 51 de los cuales eran inmigrantes latinos.
La mayoría fueron diagnosticados entre 2019 y 2022. De ellos, 20 de los pacientes tenían la enfermedad avanzada en el momento del diagnóstico y 10 fallecieron.
Su edad promedio era de 45 años, con una trayectoria laboral promedio de 15 años.
La Universidad de California en San Francisco publicó un artículo escrito por Victoria Colliver, vocera de prensa de esa institución en el que relata el caso de un trabajador afectado.
"Leobardo Segura-Meza, quien nació en México y emigró a Estados Unidos en 2012. Encontró empleo en Los Ángeles como trabajador de la piedra hace diez años, cortando y moliendo a la edad de 17.
Segura-Meza acudió a urgencias con dificultad para respirar en febrero de 2022 y una biopsia de pulmón reveló que tenía silicosis.
Desde entonces, el joven de 27 años se encuentra con un tanque de oxígeno y ya no puede mantener económicamente a su esposa y a sus tres hijos pequeños.
Si bien Segura-Meza ha sido aprobado para un trasplante de pulmón, teme que se le acabe el tiempo.
Dos compañeros trabajadores de la piedra murieron mientras estaban en lista de espera.
'Todos los días espero que suene el teléfono diciéndome que vaya al hospital a buscar mis nuevos pulmones', dijo Segura-Meza, quien fue hospitalizada el mes pasado con un pulmón colapsado".