Cuando la fundación suiza para la exploración alpina se propuso acometer su proyecto más ambicioso, no hubo dudas sobre quién sería el líder de tan intrépida expedición. Era la primavera de 1952 y aquel grupo de escaladores de Ginebra se había cansado de recorrer los Alpes. Estaban preparados para intentar hacer cumbre en la montaña de las montañas, el sueño de cualquier aventurero, a miles de kilómetros de allí. Nepal acababa de abrir sus fronteras a los visitantes extranjeros, y el médico y experto alpinista Edouard Wyss-Dunant fue el elegido para encabezar la misión. La expedición suiza al Everest era una realidad. La ciudad se volcó con los montañeros y hasta la Universidad de Ginebra les ayudó con la preparación científica. El grupo contaba con la valiosísima colaboración del sherpa más famoso de todos los tiempos: Tenzing Norgay, que en aquella ocasión, junto al suizo Raymond Lambert, logró alcanzar una altura de récord ascendiendo por la cara sur del techo del mundo. Llegaron a casi 8600 metros. Fue al año siguiente cuando Norgay se uniría a la expedición británica que coronó el Everest por primera vez, con Edmund Hillary (si es que nuestros amigos Mallory e Irvine no lo habían hecho treinta años antes, pero esa es otra historia). El éxito de la travesía de 1953 le debe mucho a las acometidas suizas en la primavera y otoño de 1952.
Sea como fuere, aquel viaje le sirvió a Edouard Wyss-Dunant para acuñar la expresión «zona de la muerte» en el estudio que hizo sobre aclimatación en alta montaña. A partir de cierta altura, la cantidad de oxígeno es insuficiente para el cuerpo humano, que no puede resistir la hipoxia durante mucho tiempo. Esta zona letal suele establecerse en torno a los ocho mil metros de altura, tan difíciles de conquistar. Únicamente catorce montañas de nuestro planeta superan esa medida, los conocidos «ochomiles».
Pero las dificultades para aclimatarse a la altitud aparecen mucho antes de llegar a la zona de la muerte. El mal de altura comienza a manifestarse a partir de los 2500 metros, conforme disminuye la presión atmosférica, y se agudiza cuanto más rápido es el ascenso. La hipoxia provoca mareos, cefaleas, náuseas, ahogo, vómitos, nerviosismo, agotamiento, taquicardia… y, curiosamente, afecta más a los jóvenes que a los mayores.
Me pregunto si las últimas dos derrotas del HLA Alicante se deben al mal agudo de montaña, a los efectos de haber ascendido velozmente por la clasificación de la LEB Oro durante estos tres primeros meses de 2024 y haber llegado a abril casi sin oxígeno. Quiero pensar que las dos últimas jornadas, clavados en la octava posición de la tabla, son una fase de aclimatación para seguir ascendiendo, para adaptar el cuerpo a la nueva subida que nos espera en Fuenlabrada este sábado. Como en el montañismo, la veteranía es un grado en el baloncesto cuando se acerca peligrosamente la fase final de la liga, y son los mayores quienes aguantan mejor el tirón cuando falta el oxígeno y flaquean las fuerzas.
Las grandes alturas dan vértigo, mareo, pero son el mejor entrenamiento que puede tener un deportista para aumentar su capacidad de resistencia y recuperación. Pregúntenselo si no a mi colega de la Universidad de Alicante Roberto Cejuela, que desde hace veinte años lleva a triatletas como Roberto Sánchez Mantecón, David Cantero o Marta Pintanel a entrenar al Centro de Alto Rendimiento de Sierra Nevada, a más de dos mil metros de altura, para que su cuerpo responda a la reducción de oxígeno mejorando la función hemodinámica. Sobrevivir en altura da una ventaja competitiva al nivel del mar, hasta el punto de que muchos atletas se encomiendan a la máxima de «live high / train low»: vivir en altitudes elevadas en las que el cuerpo se aclimate a funcionar con menos oxígeno pero entrenar a nivel del mar para dar el máximo rendimiento.
Si el Lucentum quiere dar lo mejor de sí mismo este final de temporada, habrá de aguantar el tirón para seguir ascendiendo a pesar del mal de montaña. Confiemos en los veteranos, que son quienes mejor se aclimatan. Aunque falte el oxígeno al acercarse a la cumbre, en Fuenlabrada, en Lleida o en Gipuzkoa, el esfuerzo merecerá la pena para poder desplegar su mejor juego en el escenario óptimo, allá donde el oxígeno no falla y las fuerzas se multiplican: en casa, en nuestro fortín, en esta centenaria ciudad mediterránea que, desde hace 150 años, se usa como referencia del nivel del mar y que sueña con volver algún día a la cima del baloncesto español.
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