El vaivén de una estrella en la constelación del Águila ha revelado la existencia del agujero negro estelar más masivo jamás hallado en la Vía Láctea. También es el segundo más cercano a la Tierra. El cuerpo, llamado Gaia BH3, tiene 33 veces la masa del Sol, y se encuentra a apenas 2.000 años luz de distancia, un suspiro en términos astronómicos, aunque no representa ningún peligro para el sistema solar.
El hallazgo, que publica este martes la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido fruto de las observaciones llevadas a cabo por la misión Gaia, una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) que trabaja en elaborar el mapa 3D más detallado de la Vía Láctea. La proximidad de este agujero negro tan masivo permitirá, por primera vez, estudiar de cerca y con mucho detalle estos objetos, que hasta ahora solo se habían observado más allá de nuestra galaxia.
"Nadie esperaba encontrar un agujero negro de masa elevada acechando cerca, sin ser detectado hasta ahora", explica en nota de prensa Pasquale Panuzzo, astrónomo del Observatorio de París, que ha liderado la investigación. "Es el tipo de descubrimiento que haces una vez en tu vida investigadora", celebra.
Los agujeros negros estelares son los cadáveres de estrellas muy masivas. Se forman cuando el astro colapsa, una vez se le acaba el combustible, y normalmente tienen una masa en torno a 10 veces la del Sol. El más pesado detectado hasta ahora en la Vía Láctea, Cygnus X-1, apenas pesa el doble, con lo que las 33 masas solares de Gaia BH3 lo convierten en un objeto totalmente excepcional.
Aun así, el agujero negro recién descubierto no es el más masivo de nuestra galaxia. Este título lo ostenta Sagitario A*, ubicado en el centro de la Vía Láctea, con una masa de cuatro millones de soles. Sin embargo, Gaia BH3 sí es el más masivo de entre todos aquellos que se originaron tras el colapso de una estrella. Es decir, que es el mayor entre sus iguales.
Es el tipo de descubrimiento que haces una vez en tu vida"
El descubrimiento del objeto astronómico se dio gracias a los movimientos tambaleantes de una estrella vecina. Los agujeros negros son invisibles a nuestros ojos, con lo que solo los podemos detectar indirectamente si van acompañados de una estrella. Analizando sus movimientos, los astrofísicos pueden calcular las características del objeto que los provoca, y deducir que hay un agujero negro a su alrededor.
El ligero vaivén llamó la atención de los investigadores mientras validaban una serie de datos que presentarán en 2025 en la cuarta entrega del catálogo del proyecto Gaia. Una mirada más atenta, y la ayuda de telescopios terrestres ubicados en el desierto de Atacama (Chile), La Palma (en las Islas Canarias) y la Alta Provenza francesa, reveló la existencia y características desorbitadas de Gaia BH3.
"Dimos el paso excepcional de publicar este artículo basado en datos preliminares antes de la próxima entrega de Gaia dada la naturaleza única del descubrimiento", apunta la también astrónoma del Observatorio de París, Elisabetta Caffau. La idea es que este anuncio temprano abra la puerta a que otros grupos de investigación estudien este objeto tan exótico (los agujeros negros mayores de 30 masas solares son raros y poco conocidos) y sorprendentemente cercano a nosotros.
Es justamente su proximidad a la Tierra lo que lo hace especialmente relevante para el campo. "La estrella que lo acompaña es fácilmente observable desde la mayoría de telescopios de observatorios en tierra", explica Panuzzo a La Vanguardia. Eso facilitará que multitud de grupos lo analicen y podamos entender mejor cómo se forman estos objetos tan masivos.
Los astrofísicos tienen la teoría de que estos agujeros negros estelares tan pesados son los restos de estrellas enormes formadas casi exclusivamente de hidrógeno y helio, que son extremadamente pobres en metales. Demostrarlo más allá del marco teórico ha sido imposible hasta ahora, por lo lejano de los cuerpos que se habían descubierto y la poca información que teníamos de ellos.
El nuevo descubrimiento confirma la hipótesis. La estrella que acompaña al agujero negro es muy pobre en metales, y ello hace pensar que la que lo originó también lo fue, porque dos astros que viajan juntos suelen tener una composición similar. Es decir, que mirar a la estrella es casi como abrir una ventana al pasado del agujero negro.
El descubrimiento "podría indicar que hay muchos otros objetos alrededor nuestro que no somos capaces de detectar en estos datos preliminares de Gaia", apunta el investigador, "pero también puede ser que hayamos tenido mucha suerte". Al fin y al cabo, "solo podemos detectar una fracción muy pequeña de agujeros negros estelares: aquellos que tienen una estrella orbitando a su alrededor", concluye.