La industria de los cítricos de Florida (Estados Unidos) está viendo cómo su negocio ha caído en picado en los últimos años a causa del enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad bacteriana transmitida por un insecto asiático que está matando los cítricos de la zona. La enfermedad apareció en Florida en 2005 y desde entonces la producción ha caído hasta los 104,4 millones de cajas de naranjas en 2014, su nivel más bajo en los últimos 30 años.
Los efectos del enverdecimiento de los cítricos, también conocido como la enfermedad de Huanglongbing (HLB), son los siguientes: destrucción de la producción, apariencia y valor de los árboles cítricos; producción de frutos amargos no comestibles y con características físicas no habituales; muerte progresiva del árbol ya que no existe cura para luchar contra esta enfermedad. Una situación drástica la que están viviendo en Florida donde los cítricos son unos de los principales mercados comerciales desde 1940, habiéndose instaurado su consumo como algo habitual en los desayunos de las casas americanas.
Para encontrar una solución a esta situación, investigadores de las Universidades de Texas y Florida están desarrollando cítricos modificados genéticamente que puedan hacer frente al enverdecimiento. Los científicos llevan trabajando en esta área desde hace nueve años, consiguiendo árboles de cítricos que, incorporando caracteres de defensa obtenidos de espinacas, fortalecen su resistencia ante la enfermedad de HLB.
Erik Mirkov, científico de la Universidad de Texas y miembro del equipo de investigación, reconoce que la mejor opción para garantizar que los estadounidenses sigan teniendo zumo en sus cocinas es la biotecnología agraria. También explica que Florida y Brasil se ven afectados por el HLB, siendo ambas las dos principales potencias mundiales productoras de naranjas en todo el mundo, por lo que este desarrollo sería clave para ambas.