Charlie Russo tuvo una visión increíble del jonrón número 715 de Hank Aaron, que batió el récord. Cincuenta años después, está listo para compartirlo con el mundo.
Russo, de 81 años, está publicando sus imágenes privadas del momento en que Aaron rompió el récord de Babe Ruth el 8 de abril de 1974, que capturó después de seguir subrepticiamente a la familia de Aaron al campo del estadio del condado de Atlanta-Fulton. Estaba allí celebrando en el plato con Aaron, su familia y compañeros de equipo, incluido Dusty Baker, quien estaba en cubierta para los Bravos de Atlanta cuando Aaron conectó.
"¿Ese tipo estaba filmando?" Baker preguntó cuando le informaron sobre el video que Russo y su familia pusieron a disposición de The Associated Press. "¡Vamos! ¡Nunca había visto eso!
El video de Russo muestra a Aaron, parado a pocos metros de distancia, levantando su brazo derecho y sonriendo a la multitud que lo vitoreaba.
"Todo encajó", dijo Russo. "Quiero decir, todo lo que hicimos fue, ya sabes, mágico".
Russo dice que él y su tío, Joseph Mathews, obtuvieron los codiciados boletos antes de viajar desde Savannah. El juego se agotó, con una multitud de 53 mil 775 personas. Russo recuerda que encontrar las entradas fue sólo el comienzo de un día encantado.
Russo estaba filmando desde asientos detrás del dugout de la tercera base cuando el drive de Aaron pasó por encima de la pared entre el jardín izquierdo y el central en su segundo turno al bate. Luego se acercó a donde había visto sentados a la familia de Aaron y a los artistas Sammy Davis Jr. y Pearl Bailey. Cuando la madre, el padre de Aaron y otros se dirigieron hacia el campo, Russo los siguió.
"Abren la puerta y se van", dijo Russo. "Así que también salgo al campo. Quiero decir, es como 'Está bien, soy parte de la familia'".
Las tomas de Russo, filmadas con una cámara de 8 mm, lo muestran acercándose cada vez más a Aaron, hasta que de repente Aaron está sonriendo a centímetros de su lente. También tuvo un momento de primer plano con Davis, quien había prometido 25 mil dólares a quien atrapara el jonrón. Las imágenes de otras cámaras muestran a Russo, con una chaqueta de cuero marrón, parado directamente detrás de Aaron mientras el miembro del Salón de la Fama saludaba a alguien en las gradas.
Fue un acceso notable dadas las preocupaciones de seguridad en torno a Aaron en ese momento. Aaron recibió numerosas amenazas de muerte mientras se acercaba al récord de Ruth, el objetivo del racismo cuando un hombre negro iba a superar a un jugador blanco cuya marca se estableció mientras el deporte estaba segregado. A pesar de la seguridad adicional, Russo, que es blanco, dijo que nunca fue interrogado.
"Nadie dice nada", afirmó. "Bueno, toda la atención está en Aaron, ¿sabes?"
El ex director de relaciones con los medios de los Bravos, Bob Hope, dice que un rumor popular era que había francotiradores de la policía en lo alto del estadio debido a preocupaciones de seguridad. Hope dice que eso no era cierto, pero cuando le contaron la historia de Russo, reconoció que la seguridad debería haber sido más estricta.
Russo no fue el único visitante no autorizado en el campo. Dos fanáticos de 17 años, Britt Gaston y Cliff Courtenay, irrumpieron en el diamante y se unieron a Aaron mientras corría por las bases.
"Quiero decir, no sé cómo la seguridad no era más estricta de lo que era", dijo Hope. "Definitivamente debería haber sido así. ... Quiero decir, los dos niños corren por las bases. Dios mío, si hubiera francotiradores, seguro que los habrían atrapado".
Mientras filmaba, Russo miró hacia abajo para ver la bolsa de resina y el donut con peso que usaban los bateadores de los Bravos en el círculo de espera. Russo se agachó y colocó los artículos en su chaqueta.
"Estaba allí y, ya sabes, creo que todo encajó en su lugar", dijo Russo. "Está bien, esta es la bolsa de resina y una dona. Oh mi señor. Y los guardé en mi bolsillo".
Aaron visitó Savannah unos meses después y le dio a Russo una firma, que fue colocada en un marco con la bolsa de resina, la dona y la portada de Sports Illustrated que mostraba el jonrón récord. Russo ahora quiere pasar la bolsa de resina y el donut, tal vez para subastarlos.
Russo dijo que Aaron no se molestó al saber que Russo tenía los artículos del círculo de espera.
"Fue tan amable como pudo ser", dijo Russo. "Entré y les autografié. ... Quiero decir, su comportamiento es simplemente 'Oh, hombre, eso es hermoso'. Y quiero decir que está bien. Y los firmó: 'Mis mejores deseos, Hank Aaron'".
Aaron terminó su carrera en el Salón de la Fama con 755 jonrones, un récord batido por Barry Bonds en 2007.
Los Bravos planean celebrar el 50 aniversario en Truist Park la próxima semana. Baker, quien se retiró como manager de los Astros de Houston después de la temporada pasada, planea asistir, junto con Tom House, el lanzador de relevo que atrapó el jonrón en el bullpen de los Bravos. Baker y Hope fueron los únicos portadores del féretro que no eran familiares en el funeral de Aaron luego de su muerte a los 86 años en 2021.
Russo dijo que estar tan cerca de uno de los jonrones más famosos en la historia del béisbol no fue su primer encuentro con un juego memorable. Dijo que saltó los setos del estadio Sanford para caminar hacia el campo después de que el joven entrenador de Georgia, Vince Dooley, venciera a Bear Bryant de Alabama en 1965.
También tiene una foto enmarcada de él mismo junto a Pete Maravich en el vestuario de Louisiana State después de que Maravich anotara 58 puntos en una victoria en doble tiempo extra en Georgia en 1969.
"Tal vez sea mi comportamiento lo que, ya sabes, es una ocasión", dijo Russo. "Y cuando haces estas cosas, tienes que seguir adelante y hacerlas. No puedes sentarte y pensar en ellos".
Russo no es alguien que simplemente se sienta. Todavía trabaja seis días a la semana en el mercado de pescado fundado por su padre en 1946. Dice que no dudaría si tuviera otra oportunidad de abandonar las gradas para ver de cerca la historia.
"Sí", dijo. "Si el evento lo requiriera, sí lo haría".
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