La idea de la "agrovoltaica", o la unión entre energía solar y agricultura no es una idea nueva. Es una idea que concuerda, al menos parcialmente, con el disgusto contemporáneo ante los monocultivos, o cultivar un solo producto en enormes extensiones de tierra para el consumo masivo. Por eso, en lugar de hacer "florecer" solamente paneles solares en un terreno ¿No sería bueno usar los espacios intermedios y bajos para que también crezcan plantas? Hay proyectos que han tratado esta unión en Francia y en Fukushima, donde se creó una villa que tiene cultivos debajo de paneles solares. También, se han desarrollado experimentos a pequeña escala en la Universidad de Massachusetts y en instalaciones solares en Wisconsin.
Sin embargo, parecía poco probable que la idea de cultivar en los áridos terrenos utilizados para la instalación de paneles solares tuviera alguna base solida sobre la que cimentarse, pero el equipo de Stanford, dirigido por el investigador Sujith Ravi, se dio cuenta que el agua necesaria para el mantenimiento de los paneles solares podía hacer del desierto un lugar más amigable para la agricultura. Para probar su idea escogieron plantas de ágave, una fuente para biocombustibles que ha probado ser muy resistente a climas secos y que requiere un consumo mínimo de agua para sobrevivir.
Encontraron que al combinar paneles solares con la producción de ágave, un área determinada puede generar mas energía con la misma cantidad de agua que si se utilizaran solo paneles. El estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology, mostró que solo serían necesarios 0.42 litros de agua para producir 1 Megajulio de energía.
"Esto podría derivar en una situación de ganancia neta", afirmó Ravi en una nota de prensa. "El agua ya es un recurso limitado en muchas áreas y su acceso estará aun más restringido en el futuro. Este enfoque nos permitirá producir energía y alimentos con la misma cantidad de agua."
La unión entre el ágave y la energía solar es especialmente atractiva por dos razones. Primero, debido a que las plantas de ágave requieren más o menos la misma cantidad de agua que se necesita para mantener limpios los paneles solares, es posible utilizar el agua que gotea desde un recientemente limpio panel para alimentar las plantas. Segundo, un estudio de 2011 indicó que el ágave, de donde también nace el tequila, se comportó tan bien e incluso mejor que el maíz, la caña de azúcar y el pasto varilla en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y otros parámetros.
Aparte de plantar alimentos debajo de paneles solares existentes, hay otras formas de combinar la energía solar con las plantas. En un reporte sobre el tema, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de Estados Unidos motivó a los granjeros a considerar la localización de paneles solares en partes inutilizadas o sub-utilizadas de sus granjas. Sólo en Colorado, estos sitios podrían generar la electricidad suficiente para suplir las necesidades del estado.
Lo único es esperar para ver nuevos desarrollos, pero no hay duda que la agricultura y la energía solar deben convertirse en mejores amigos en el futuro para poder resolver los problemas ambientales derivados de ambas industrias.
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