Pasang Sherpa nunca imaginó que el cultivo de un raro arbusto en el patio de su casa le salvaría la economía probablemente para siempre.
En el este de Nepal, en una de las zonas más pobres de Asia, este granjero nacido cerca del Monte Everest encontró el santo grial del gobierno japonés: el argeli, un arbusto que Japón utiliza como materia prima para fabricar sus nuevos billetes.
El argeli, o Edgeworthia gardnerie, es un arbusto de hoja perenne de flores amarillas que se encuentra silvestre en el Himalaya. Es originario de las regiones del Himalaya de Bután, el norte de Birmania, China, India, y Nepal y se encuentra en bosques y lugares húmedos a altitudes de 1000 a 2500 m.
Sherpa comenzó a cultivarlo hace aproximadamente doce años para fabricar cercas o leña. No sabía que de la corteza de esa planta podían surgir, literal y metafóricamente, billetes.
"No había pensado que estas materias primas se exportarían a Japón o que ganaría dinero con esta planta. Ahora estoy bastante feliz. Este éxito surgió de la nada, surgió de mi patio", dijo Sherpa al New York Times.
¿Por qué Japón utiliza papel con el arbusto argeli?
El arbusto del dinero puro, como lo describe el Times, cautivó al gobierno japonés cuando se le acabó el suministro de mitsumata, el papel tradicional que usaba anteriormente para imprimir sus billetes.
Japón cambia el diseño de sus yenes cada veinte años y pone mucha energía en la estética de sus billetes y en buscar minuciosamente los recursos naturales para fabricarlos. Los billetes actuales se imprimieron por primera vez en 2004 y sus reemplazos llegarán a los cajeros en julio.
En 2015, luego de que los terremotos destruyeran buena parte de Nepal, Japón envió a especialistas a la capital del país para ayudar a los productores locales a producir billetes.
Poco tiempo después, Sherpa se metió de lleno en el negocio, produciendo 1,2 toneladas de corteza utilizable al año. Él mismo corta el argeli y lo hierve en cajas de madera.
Hoy en día, la empresa Kanpou Incorporated es una de las principales fuentes de papel utilizado por el gobierno japonés con fines oficiales.
El complejo proceso de fabricación
Los japoneses enseñaron a Sherpa a trabajar el arbusto de manera eficiente para que pudiera producir billetes. Establecieron períodos de tiempo de cosecha determinados con el objetivo de evitar que la corteza se enrojezca.
Para transformar el argeli en dinero se debe vaporizar su corteza con heces de plástico y tubos de metal, luego decaparla, batirla, estirarla y secarla.
Sherpa, quien tiene a cargo a 60 nepalíes y espera producir 20 de las 140 toneladas de corteza que Nepal proveerá a Japón en el año, cree que ganará ocho millones de rupias nepalíes (60.000 dólares) en 2024.
La mayor parte de las toneladas de corteza que exporta Nepal a Japón son cultivadas en el distrito de Ilam.
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