Dan Braido, Audley Wilson y Andy Siegel son los cofundadores de RoboBurger, que fabrica máquinas dispensadoras de hamburguesas personalizadas, un concepto que ellos llaman "el futuro de la comida rápida".
Su camino hacia ese posible futuro tuvo un comienzo difícil en el episodio del viernes de "Shark Tank" de ABC, después de que los jueces inversores del programa criticaran la presentación de la empresa con sede en Jersey City, Nueva Jersey y discutieran sobre su modelo de negocio.
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Kevin O'Leary calificó la presentación de "caótica" e inicialmente se negó a hacer una oferta, después de que los cofundadores tuvieran dificultades para explicar los detalles de cómo la empresa podría llegar a ser lucrativo.
"¿Cómo hago dinero? Todo lo demás no importa", dijo O'Leary.
Sin embargo, al final del episodio, O'Leary se unió a un juez invitado, Michael Rubin, CEO de Fanatics, para ofrecer a los fundadores de RoboBurger $1.5 millones. Así es como se dieron cuenta de la idea y "dieron un giro de 180 grados", como dijo Rubin.
Buscaban $1.5 millones a pesar de no obtener ganancias
El trío de fundadores trajo una máquina expendedora para que la probaran los jueces. En unos cuatro minutos, la máquina preparaba una hamburguesa "recalentada" en un pan tostado, con queso y condimentos. Las hamburguesas se han vendido por entre $5.99 y $6.99 cada una, dijeron los fundadores.
″'Retermalizado' es una palabra elegante para 'recalentado'", señaló Mark Cuban - aunque Braido, el CTO de la empresa, dijo que las hamburguesas precocinadas se asan en la máquina para formar una corteza y asegurar que la carne se "fríe en sus propios jugos."
Las hamburguesas de muestra eran sabrosas y los Sharks estuvieron de acuerdo. Entonces, los fundadores hicieron su petición: una inversión de $1.5 millones a cambio de una participación del 5% en la empresa, lo que implicaba una valoración de $30 millones para un negocio que aún no había dado beneficios.
"¡Vaya!", dijeron al unísono varios de los inversores.
RoboBurger obtiene ingresos alquilando las máquinas por $3,000 al mes, o vendiéndolas directamente, dijo Siegel, CMO de la empresa. Los compradores y arrendatarios son responsables de mantener las máquinas repletas de ingredientes. (RoboBurger no respondió inmediatamente a la solicitud de CNBC de aclaraciones sobre sus precios de venta).
En el momento del rodaje, RoboBurger llevaba 18 meses en "pruebas beta", con más de 12,000 hamburguesas vendidas, según los fundadores. Preveían unos ingresos anuales de $1.4 millones a finales de año, pero unas pérdidas anuales de $700,000, añadieron.
La empresa necesitaba financiación para ampliar su proceso de producción, "para sacar estas máquinas a un ritmo más rápido y seguir creciendo", afirma Wilson, CEO de RoboBurger.
Un proyecto de alto riesgo
La robótica es un sector muy competitivo y su tecnología puede quedar obsoleta con rapidez, señaló Cuban. Calificó las máquinas expendedoras de "activos de capital duro que cuestan mucho dinero" de producir y mantener, y sugirió que sería mejor que RoboBurger hiciera "un juego de licencias".
"Creo que es un gran error, porque uno se guía por la ubicación física y el arrendamiento físico", explicó Cuban, declinando hacer una oferta.
Rubin también expresó sus dudas sobre el modelo de negocio, en concreto, sobre si decenas de miles de personas estarían dispuestas a pagar $3,000 al mes, más los gastos de comida.
"Es una gran idea, y por eso os felicito. Pero no creo que tengáis el modelo de negocio adecuado", dijo Rubin. "Pero creo que podría tener mucho éxito… Si realmente funciona, podría ser enorme. Podría ser un negocio multimillonario".
En lugar de una inversión de capital, Rubin sugirió una forma alternativa de financiación: un préstamo. Ofreció $1.5 millones, con pagos de intereses a "tipo de mercado" y una participación del 10% en la empresa como condiciones.
"Creo que se trata de un proyecto de muy alto riesgo [con] muy pocas probabilidades de funcionar. Lo que se ha oído aquí es mucho escepticismo", señaló.
Barbara Corcoran intervino para calificar la oferta de Rubin de "codiciosa". Pero O'Leary se entusiasmó con lo que llamó "una estructura muy Mr. Wonderful" y se ofreció a dividir con Rubin el coste del préstamo de 1,5 millones de dólares.
Rubin aceptó. Los fundadores de RoboBurger negociaron con O'Leary y Rubin una participación del 9% antes de decir que sí, y expresaron su entusiasmo por asociarse con "dos tiburones con los que nos encantaría trabajar."
Al explicar su decisión de volver a negociar tras haber abandonado previamente, Rubin explicó: "A veces, en los negocios, das un [giro de 180 grados]. Acabo de hacer un giro de 180 sobre mí mismo".
Nota: Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Tom Huddleston Jr. para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí. CNBC posee los derechos exclusivos por cable de "Shark Tank".