La Troya que cantó Homero. Hatusa, la capital de los hititas. El asentamiento neolítico de Çatalhöyük. Sitios arqueológicos tan excepcionales como estos colmarían de orgullo a cualquier país. Sin embargo, de los dieciocho lugares de Turquía declarados a día de hoy Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, la estrella indiscutible viene siendo un yacimiento que todavía suena poco para todo lo que significa. Su importancia se comprende con una simple comparación. Se trata de un complejo tan inmemorial que antecede un milenio y medio al segundo más añejo del mundo, la torre de Jericó, según el consenso académico actual. Y es que Göbekli Tepe, sencillamente, es el monumento más antiguo que se haya encontrado.
Su datación da vértigo. De acuerdo con las mediciones del radiocarbono, este conjunto megalítico situado en el extremo sudeste de Anatolia, prácticamente tocando la frontera siria, dejó de ser utilizado en 8350 a. C. como muy tarde.
O sea, que lo más nuevo en él es cuatro siglos anterior a que se comenzara a erigir algo en Jericó. Si esa referencia produce asombro, la fecha de inicio de Göbekli Tepe directamente quita el aliento. Su levantamiento podría remontarse a 9612 a. C., estimación hecha, conviene reiterarlo, con una evaluación radiométrica tan objetiva y contrastada como el carbono 14. En otras palabras, la edad del yacimiento anatolio supera, fiablemente, los 11.600 años.
Un tesoro menospreciado
Sin embargo, la primera expedición científica que se cruzó con este hito decidió saltárselo. En 1963, una misión de la Universidad de Chicago comprendió que la "colina panzuda", que es lo que significa el nombre del lugar, no era del todo natural. El grupo reconoció su origen neolítico, que, en esa región del famoso Creciente Fértil, donde emergieron las civilizaciones más tempranas, está cifrado entre los años 10000 y 4500 a. C.
Los estudiosos identificaron en Göbekli Tepe sepulturas bizantinas y musulmanas, es decir, medievales. También tomaron muestras de las numerosas esquirlas de sílex que, bajo el sol mediterráneo, parecían llamear en el suelo. Sin embargo, no hicieron nada más. Siguieron de largo. No vieron indicios de interés como para realizar una cata exhaustiva.
Fue así como Ibrahim Yildiz y su hijo Mehmet, dos pastores kurdos que apacentaban su ganado allí, siguieron haciéndolo. Cada día llevaban sus animales a la suave elevación, y, en busca de sombra y frescor, se recostaban bajo una morera solitaria que crecía en la cima junto a dos tumbas. Al igual que los exploradores de Chicago, esos lugareños ignoraban que bajo ellos yacía "el comienzo de la arquitectura monumental" y "el principio del arte como producto imaginario", como ha definido Göbekli Tepe el conocido periodista de viajes británico Anthony Sattin en el ensayo Nómadas (Crítica, 2023).
"En 1994, Klaus Schmidt", un arqueólogo alemán, refiere el mismo libro, "estuvo en un pueblo cercano y un viejo le dijo que había visto piedras de sílex" en ese sitio. No obstante, el científico "sabía que en aquel terreno solo había piedra caliza y basalto".
De ahí que se encaminase, intrigado, a ese paraje. "Gracias a lo que había aprendido mientras elaboraba su tesis y en diversos trabajos de campo", explica Sattin, que pudo entrevistar al arqueólogo meses antes de que falleciera, este "supo también que las piedras de sílex de que le habló el viejo, que para sus colegas carecían de interés, eran herramientas que unas manos primitivas habían empleado para limar el lecho de roca", una ardua labor, "posiblemente con intención de dar forma a los enormes bloques de piedra que pronto empezaría a descubrir".
Lanzadera del sedentarismo
El estudioso comprendió que se pasaría lo que le quedase de vida investigando ese yacimiento. Tenía cuarenta años. Durante los veinte restantes, hasta su muerte en 2014 por un infarto, Schmidt lideró allí una misión que ha revelado primicias sorprendentes sobre la transición del Mesolítico al Neolítico. Su ambicioso trabajo de excavación, análisis y exégesis ha dado paso a una etapa de objetivos más acotados, con el acento puesto en la minuciosidad de la exploración y su asimilación.
El complejo que espoleó la civilización
Klaus Schmidt creía que los "cazadores errantes" solo se detenían en Göbekli Tepe "el tiempo necesario para cocer y preparar carne". "Organizaban grandes festines, con carne a la brasa y, posiblemente, algo parecido a nuestra cerveza". "Pero no habitaban el lugar", concluía el arqueólogo, un extremo que aún está por ver.
La porción desenterrada del yacimiento es ínfima a día de hoy. Un caso: se han excavado apenas seis pilares monolíticos en T, cuando las prospecciones geomagnéticas han detectado una veintena. Son elementos típicos del lugar. Algunos tienen seis metros de largo y pesan cuarenta toneladas.
También asombran los recintos circulares, sin olvidar los rectangulares aledaños, todo del antiquísimo Neolítico precerámico, si no anterior. Las estructuras curvas habrían sido templos, los primeros de la humanidad. Quizá sirvieron para ritos funerarios, de acuerdo con algunos expertos de la Unesco. También abundan estelas, tótems y esculturas con motivos animales, antropomorfos y abstractos.
No cesan tampoco los hallazgos y las interpretaciones. En 2017, se encontraron cráneos humanos modificados, y, en 2000, dos arqueólogos israelíes afirmaron que el complejo fue planeado como un conjunto geométricamente organizado. Todo asombro es poco.
Este cambio de enfoque se inició con el sucesor del descubridor al frente de las obras, el arqueólogo germanoargentino Ricardo Eichmann, que buscaba despejar con el máximo rigor las múltiples incógnitas planteadas por el sitio y su encaje en la evolución prehistórica.
Hijo del tristemente célebre organizador de la "solución final" en el Tercer Reich, el profesor Eichmann, que repudia sin paliativos el nazismo de su padre, contó con el mismo respaldo institucional que disfrutaba Schmidt. Encabezó una dotación conjunta del Instituto Arqueológico Alemán (DAI, por sus siglas originales) y el Museo Arqueológico de Sanliurfa por parte de Turquía. Emplazado en la antigua ciudad de Edesa, este último exhibe bajorrelieves, estatuas exentas y tótems recobrados en el yacimiento.
El arqueólogo turco Necmi Karul ha asumido desde 2019 la dirección de los trabajos de campo, así como la incorporación de la Universidad de Estambul al equipo y una reorientación del proyecto hacia la documentación y la conservación.
El profesor Karul hace doblete, ya que, asimismo, coordina las misiones en Karahan Tepe. Se trata de un enclave que, datado hacia 9400 a. C., se localiza a una treintena de kilómetros de Göbekli Tepe y comparte con este la época inaudita de construcción y muchas características físicas. Conocido desde 1997, este sitio tan próximo ha sido excavado desde 2019 y deparado hallazgos importantes, como una cabeza escultórica antropomorfa, en 2022. Su novedad hace que todavía no se lo incluya en relaciones debidamente consensuadas de monumentos antiguos.
Antes el templo que la ciudad
Entre tanto, desde las primeras paladas de tierra para su exhumación, la colina de Göbekli ha sacudido nociones que se creían inamovibles acerca del pasado humano más remoto. Sus vestigios ponen en entredicho, sin ir más lejos, uno de los mantras de la prehistoria moderna, el concepto de revolución neolítica.
Propuesto por el arqueólogo australiano Vere Gordon Childe en 1936, consiste, de forma sintética, en que, tras decenas de miles de años de merodear por el planeta en procura de sustento, con escasas alteraciones en su modo de vida, algunos Homo sapiens apostaron por producirse ellos mismos el alimento. ¿Cómo? Mediante la agricultura.
Según este modelo, considerado válido hasta hace muy poco, esas plantaciones iniciales de cereales fueron la piedra de toque que impulsó la transición del nomadismo al sedentarismo. Había que cuidar las espigas y el riego tras la siembra. También vigilar que los animales salvajes u otros grupos humanos no se comiesen el grano antes de estar en sazón para recolectarlo. La solución habría sido quedarse cerca, formar asentamientos en las inmediaciones, que no tardaron en ser estables.
Este modo novedoso de supervivencia habría generado consecuencias como la especialización del trabajo, la jerarquización social, la domesticación de animales, cerámica para almacenar el grano, telares con que fabricar abrigos, versiones más grandes y amuralladas de los poblados, observatorios para los astros, altares donde rogar cosechas fecundas y honrar los ancestros… En fin, el estilo de vida que se llama civilización por su célula constitutiva, la ciudad, en una secuenciación que llegaría hasta el presente.
Reescribiendo la prehistoria
La tesis de Gordon Childe sonaba muy lógica. Hasta que Göbekli Tepe dinamitó sus fundamentos. Klaus Schmidt condensó su impronta en una fórmula escueta: "Primero fue el templo, después la ciudad". O sea, al revés que en la visión convencional. De hecho, llamó al lugar, muy anterior a cualquier vestigio protourbano, "el primer templo del mundo", sin que nadie haya podido refutarlo hasta ahora.
En un desafío a los conocimientos vigentes, habría sido erigido por grupos de cazadores-recolectores todavía sin residencia fija, que se pusieron de acuerdo para levantar, a lo largo de generaciones, ese sitio tan especial. En definitiva, pudo haber sido la espiritualidad, y no la agricultura con sus asentamientos, el percutor de la revolución supuesta por el Neolítico para la humanidad.
Ya han surgido indicios que podrían corregir también la propuesta de Schmidt. Karahan Tepe pudo haber sido un enclave residencial. Asimismo, en ese rincón de la Anatolia, a otra treintena de kilómetros de Göbekli Tepe, se encuentra la primera región en que se desbravó el trigo silvestre, el clic que predicaba Gordon Childe.
Ese sitio, el monte Karaca, podría aportar información todavía desconocida, al igual que Karahan Tepe y el yacimiento de estas páginas, del que falta explorar el 95%. Es lo fascinante de la arqueología. Como toda ciencia, se reescribe a medida que se desvelan y asimilan nuevas capas de la realidad.
Este texto forma parte de un artículo publicado en el número 669 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.