- Escrito por Jonathan Amos
- Reportero científico
La misión de devolver muestras de rocas de Marte a la Tierra para ver si contienen rastros de vida pasada se someterá a una importante revisión.
La agencia espacial estadounidense dice que el diseño actual de la misión no puede devolver materiales antes de 2040 con los fondos existentes, y los 11 mil millones de dólares para lograrlo antes no son sostenibles.
La NASA estudiará ideas para encontrar una alternativa más barata y rápida.
Espera tener una solución sobre la mesa de dibujo a finales de este año.
Recuperar muestras de rocas de Marte es la prioridad más importante en la exploración planetaria, y lo ha sido durante décadas.
Así como las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo revolucionaron nuestra comprensión de la historia temprana del sistema solar, es probable que el material del Planeta Rojo remodele nuestra forma de pensar sobre las posibilidades de vida extraterrestre.
Pero la NASA ahora admite que su enfoque para lograr resultados de muestra simplemente no es realista en el entorno financiero actual.
"La conclusión es que 11.000 millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas en una conferencia telefónica el lunes.
El exsenador estadounidense dijo que no permitiría que las misiones científicas de otras agencias fueran "desmanteladas" a través del Proyecto Marte.
Por eso está buscando nuevas ideas dentro de la NASA y de la industria.
El Programa de Retorno de Muestras de Marte, o MSR, es un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Europea (Esa).
La arquitectura actual ya está en marcha, lo que significa que las muestras de rocas que se traerán a casa están en proceso de ser recolectadas y catalogadas en Marte hoy por el rover Perseverance de la NASA.
Se programó una misión de seguimiento dedicada para finales de esta década que llevaría un cohete a la superficie del planeta rojo.
Una vez cargadas en este vehículo de ascenso, las muestras de Perseverance se lanzarán hacia el cielo para encontrarse con una nave espacial construida en Europa que pueda recogerlas y dirigirlas a la Tierra.
Se esperaba que casi 300 gramos de material marciano aterrizaran en una cápsula en el estado de Utah, en el oeste de Estados Unidos, en 2033.
Pero una revisión independiente publicada en septiembre del año pasado encontró fallas en la forma en que se llevó a cabo el diseño de la misión. Expresó dudas de que el cronograma pudiera mantenerse, e incluso si fuera posible, el costo probablemente aumentaría a entre $8 mil millones y $11 mil millones.
En su respuesta publicada el lunes, la NASA no cuestionó esta evaluación, de ahí el deseo ahora de reabrir el debate sobre la mejor manera de avanzar.
"Estamos analizando capacidades no convencionales que podrían devolver muestras antes y a un costo menor", dijo la Dra. Nicola Fox, directora de la Dirección Científica de la NASA.
"Este es sin duda un objetivo muy ambicioso, y necesitaremos buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras, y ciertamente no dejaremos piedra sin remover".
Dijo que estas nuevas posibilidades podrían incluir un misil más pequeño y simple.
El Dr. Fox dijo a BBC News que la Agencia Espacial Europea seguía siendo fundamental para este esfuerzo. De hecho, la principal contribución de Europa –el Orbitador de Reentrada a la Tierra (ERO)– probablemente se lance, aunque un poco más tarde de lo previsto actualmente, tal vez en 2030.
El Dr. Orson Sutherland, líder del Grupo de Exploración de Marte de la ESA, dijo que su organización revisará cuidadosamente el plan de respuesta de la NASA.
"Nuestra prioridad sigue siendo garantizar el mejor camino a seguir para lograr los objetivos científicos innovadores del MSR y sentar las bases para futuras misiones humanas a Marte", dijo.
Nelson destacó que la NASA sigue plenamente comprometida con el proyecto MSR.
Sin embargo, era necesario ajustarse al presupuesto sostenible, que describió como entre 5.000 y 7.000 millones de dólares.
La abrumadora necesidad científica detrás del MSR ha sido subrayada en los últimos días por las últimas investigaciones de Perseverance.
El robot trabaja en un vasto cráter llamado Jezero, que parece haber contenido un gran lago hace unos 3.800 millones de años, un escenario extremadamente prometedor para la existencia y preservación de organismos microbianos.
Perseverance excavó y almacenó temporalmente rocas que parecían haber sido colocadas en el borde del lago.
Uno de los científicos principales del rover, el profesor Bryony Horgan de la Universidad Purdue, dijo que estas muestras eran particularmente interesantes.
Ella le dijo a la BBC: "Por el momento, a bordo del Perseverance llevamos tres muestras de rocas de sílice y carbonato, y en la Tierra, estos dos minerales podrían ser excelentes para preservar características antiguas de la vida".
"Creemos que es posible que algunas de las muestras sean areniscas depositadas en el antiguo lago, pero todavía estamos evaluando otros orígenes también. De cualquier manera, estas rocas son exactamente los tipos de muestras que vinimos a buscar a Marte, y nosotros. Estamos muy ansiosos por eso". "Muchos quieren traerlos de regreso a nuestros laboratorios en la Tierra".
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