Investigadores del Instituto Max Planck desarrollan papas resistentes al escarabajo de la papa usando la tecnología de ARN de interferencia.
El escarabajo de la papa (Colorado potato beetle) es una importante plaga para este cultivo en todo el mundo. Como no tiene enemigos naturales, sólo puede controlarse con insecticidas. Sin embargo, muchas veces la estrategia no es del todo eficaz, ya que los insectos suelen desarrollar resistencia a los insecticidas.
Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de Plantas en Potsdam-Golm y de Ecología Química en Jena demostraron que las plantas de papa pueden protegerse del ataque de este insecto usando la técnica de ARN de interferencia (RNAi). En particular, modificaron genéticamente las plantas para acumular en los cloroplastos ARN de doble cadena con secuencias que se corresponden a las de genes del escarabajo.
Esta estrategia se basa en el conocimiento que los científicos tienen sobre cómo se regulan los genes naturalmente en los organismos, y cómo se defienden de ciertos virus. Los investigadores hoy pueden explotar este mecanismo y usarlo para apagar o anular determinados genes. Para eso se introducen secuencias capaces de sintetizar un ARN doble cadena que a través de un complejo mecanismo, termina destruyendo el ARN mensajero que se quiere apagar. Además de silenciar genes propios (de una planta, por ejemplo), se pueden apagar genes de los insectos que las atacan. Si estos genes son esenciales para el insecto, entonces el ARN introducido se puede transformar en un muy buen insecticida.
En este caso los científicos transformaron plantas de papa para que fabriquen en los cloroplastos un ARN doble cadena dirigido contra el gen de la actina del escarabajo de la papa. Como este gen es vital para el insecto y los cloroplastos pueden acumular grandes cantidades del ARN doble cadena, los ensayos resultaron contundentes: el 100% de las larvas que se alimentaban sobre hojas de plantas transgénicas murieron al cabo de 5 días.
Este estudio enfatiza el potencial de la tecnología de ARN de interferencia para el control de plagas de insectos, y también la eficacia de los sistemas basados en la transformación de cloroplastos en comparación con la transformación nuclear.