El derrame de petróleo representa un grave peligro para los océanos, la fauna que allí habita y las comunidades que viven de la pesca. En los últimos años, se ha presentado reportes de colisiones de embarcaciones petroleras y fallas en los equipos de extracción de petróleo en el mar.
Desde la comunidad científica, además de buscar soluciones para erradicar esta práctica dañina, se ha venido investigando sobre posibles herramientas que ayuden a facilitar el proceso de extracción de petróleo en el mar. Recientemente, el Instituto Americano de Física reveló que los corchos podrían ser un instrumento a considerar en el objetivo de eliminar los restos de petróleo en el océano. El autor del proyecto, Kai Yin, ha comentado sobre la propuesta a los medios: "Combinando estos resultados con las ventajas ecológicas y reciclables del corcho, pensamos en usarlo para la limpieza de derrames de petróleo marino".
La propuesta con corchos para extraer el petróleo del mar
Los materiales adsorbentes de características porosas han demostrado potencial para la recolección de petróleo crudo, señala la investigación. Tras someter al corcho a pruebas con láser femtosegundo, usado en operaciones de la vista, se descubrió que los corchos adquieren propiedades tanto hidrofóbicas (que repelen el agua) como oleófilas (que atraen el aceite). De esta forma, el corcho podría adsorber de manera selectiva las propiedades del aceite en el petróleo y, a la vez, evitar la recolección de agua.
¿Qué ventaja tendría trabajar con corchos en la extracción de petróleo del mar?
La investigación afirma que este proceso requiere de estrategias rentables, eficientes y respetuosas con el medio ambiente para confrontar la extracción de petróleo a gran escala. Dentro de las dificultades que presentan la mayoría de proyectos de extracción de petróleo en el mar se encuentran conseguir un adsorbente económico, los costos operativos del proyecto y la poca disponibilidad de recursos considerando que se realizará en el océano.
Por ello, los creadores del artículo proponen al uso de corchos como una alternativa con tasa de adsorción de luz extremadamente alta y eficiente si hablamos de conversión fototérmica, además, confirman que el trabajar con este proyecto sería más rentable. Para argumentar ello, señalan que el corcho es un material renovable. Esta materia prima nace del árbol del alcornoque y su recolección no requiere generar daños en los árboles.
Refiriéndose al tratamiento de láser con femtosegundo, afirman que es un procedimiento que respeta el medio ambiente y no produce subproductos nocivos. Por último, señalan que las propiedades hidrófobas-oleófilas del corcho al ser tratado con el láser recortará costos en cuanto a procesos. Se adelanta también que están realizando investigaciones para que este corcho pueda trabajar en condiciones climáticas desfavorables y no solo cuando se presenten temperaturas elevadas.