Las fuerzas rusas han arrasado decenas de ciudades y pueblos en Ucrania durante los últimos 26 meses, matando a miles de civiles, obligando a millones de personas a abandonar sus hogares y dejando un rastro de destrucción imposible de calcular.
Sievierodonetsk. Bakhmut. Avdiivka. Ciudades y pueblos poco conocidos en el mundo se han convertido en los campos de batalla arrasados donde dos ejércitos chocaron durante meses con efectos sangrientos antes de que los rusos prevalecieran.
Ahora, las fuerzas rusas han fijado su objetivo en Chasiv Yar, un pueblo fortaleza en la cima de una colina en el este de Ucrania. La campaña es parte de un esfuerzo intenso de Rusia para lograr lo que podría ser su avance más significativo operacionalmente desde el primer verano de la guerra en 2022.
Chasiv Yar cubre solo aproximadamente cinco millas cuadradas, pero si los rusos pueden capturarlo controlarán alturas dominantes que les permitirán apuntar directamente a la principal aglomeración de ciudades aún bajo control de Kiev en la región de Donetsk. Eso incluye la sede del comando oriental ucraniano en Kramatorsk.
También colocaría a las tropas rusas a aproximadamente 10 millas de Kostiantynivka, el principal punto de suministro para las fuerzas ucranianas en gran parte del frente oriental.
Chasiv Yar es la "clave" que "abrirá la puerta para batallas exhaustivas y duraderas", dijo Serhiy Hrabsky, un analista militar y ex coronel del Ejército ucraniano.
Mientras Ucrania espera la renovación de la asistencia militar de Estados Unidos para comenzar a estabilizar las líneas defensivas desgastadas, sus soldados carecen desesperadamente de casi todo, desde proyectiles de artillería y rondas de tanques hasta defensas aéreas y vehículos blindados.
Podría pasar semanas antes de que flujos significativos de material bélico cambien la dinámica en el frente, y los funcionarios ucranianos han advertido que el Kremlin intentará aprovechar esta ventana de oportunidad para atacar las defensas ucranianas donde pueda.
Solo esta semana, las fuerzas rusas explotaron una brecha en las defensas ucranianas fuera de Avdiivka para avanzar unas dos millas hacia la aldea de Ocheretyne, a 30 millas al sur de Chasiv Yar, según el ejército ucraniano.
El presidente Volodymyr Zelensky dijo que creía que Rusia planeaba capturar Chasiv Yar para el 9 de mayo, un día festivo nacional en Rusia que conmemora la victoria de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi.
Mientras Rusia apunta a Chasiv Yar, aquí te mostramos cómo se está desarrollando la batalla, dónde se encuentra la lucha y por qué la pérdida de la ciudad presentaría nuevos desafíos para Ucrania.
¿Cuál es la situación en Chasiv Yar?
Durante una visita a Chasiv Yar hace un año, mientras la batalla por Bakhmut llegaba a su sangriento desenlace a solo seis millas al este, estaba claro que el pueblo una vez bucólico en el corazón de la región este de Donbás ya se había transformado en gran medida en una guarnición militar.
La mayoría de los aproximadamente 13,000 residentes habían huido mientras los bombardeos sacudían edificios de apartamentos en su mayoría vacíos y los cráteres manchaban las carreteras arboladas.
Después de que Bakhmut cayó ante Rusia, Ucrania usó Chasiv Yar para dirigir el fuego contra las fuerzas rusas desde las llanuras abiertas que lo rodeaban. También utilizaron el pueblo como punto de partida para asaltos destinados a reclamar algunos pueblos alrededor de Bakhmut.
Pero a medida que la asistencia estadounidense disminuyó y luego se detuvo en gran medida este año, los rusos recuperaron gran parte de lo que perdieron alrededor de Bakhmut y comenzaron a avanzar a través de las llanuras minadas entre Bakhmut y Chasiv Yar en un asalto sangriento tras otro.
Los rusos han establecido una cabeza de puente en un cinturón forestal cerca del borde este de la ciudad, según ambas partes.
También están intentando flanquear a las fuerzas ucranianas atacando a través de los pueblos de Bohdanivka, al norte, e Ivanivske, al sur, dijo Nazar Voloshyn, portavoz militar ucraniano para la zona.
Unas 20,000 a 25,000 soldados rusos están involucrados en la ofensiva, afirmó, y los asaltos continúan "todo el día".
"Respondemos con drones FPV, pero no es suficiente", dijo la soldado Oksana, una operadora de drones que combate en Chasiv Yar y que fue contactada por teléfono y que solo usó su primer nombre de acuerdo con el protocolo militar. Se refería a los drones de vista en primera persona en los que Ucrania ha tenido que depender cada vez más para frenar los avances rusos a medida que se profundiza su déficit de proyectiles de artillería.
"La situación táctica es bastante dinámica, desafiante y cambia constantemente", dijo el portavoz militar Voloshyn en respuesta a preguntas por escrito. Pero las tropas ucranianas están siendo reforzadas y la defensa se está manteniendo, afirmó.
A pesar de los ataques implacables, los defensores ucranianos tienen algunas ventajas, dijo el analista militar Hrabsky.
El canal de Donbás, que corta un camino dividiendo un pequeño distrito residencial en el borde este de la ciudad del resto de Chasiv Yar, agrega una barrera natural que podría frenar el avance ruso. Y Hrabsky dijo que los ucranianos han tenido años para construir fuertes fortificaciones en y alrededor del pueblo.
¿Cómo ha utilizado Rusia su poder aéreo?
Rusia ha utilizado su creciente dominio en el aire para destrozar prácticamente cada estructura en pie en ruinas y destruir esas fortificaciones.
En los últimos meses, a medida que las defensas aéreas ucranianas se han agotado, los pilotos rusos se han vuelto más audaces al realizar incursiones cerca del frente y Moscú está utilizando su ventaja en la aviación táctica con efectos devastadores.
La agencia de inteligencia militar británica dijo esta semana que el "bombardeo aéreo concertado" de Chasiv Yar era "una táctica repetida de la campaña de Avdiivka", en la cual los aviones de guerra rusos allanaron el camino para los asaltos de infantería y la caída del bastión ucraniano en febrero.
La Fuerza Aérea Ucraniana dijo que los aviones rusos estaban arrojando hasta dos docenas de bombas cargadas con más de 1,000 libras de explosivos en Chasiv Yar cada día.
"En tan solo el día pasado, se registraron 100 bombardeos de morteros y artillería en esta dirección, lo cual es el doble comparado con el día anterior", dijo Voloshyn el martes.
El coronel Mart Vendla, subdirector del Cuartel General de las Fuerzas de Defensa de Estonia, dijo esta semana que la pérdida de Avdiivka por parte de Ucrania y el avance ruso en Chasiv Yar "claramente tiene que ver con la escasez de municiones y la disposición de la parte rusa a arriesgar el uso del poder aéreo táctico nuevamente".
¿Qué sucede si Chasiv Yar cae?
Hrabsky dijo que era imposible predecir cómo se desarrollaría la batalla.
Si bien los ucranianos no pueden igualar el poder de fuego ruso y Moscú sigue dispuesto a lanzar innumerables soldados a la batalla, el hecho de que los comandantes ucranianos sepan que vienen más suministros podría permitirles recurrir a reservas y resistir el embate.
Las apuestas son altas para ambos lados.
Las ciudades que están más allá de Chasiv Yar no son solo bastiones defensivos importantes. Son el hogar de cientos de miles de civiles, muchos de los cuales trabajan en las industrias que desempeñan un papel importante en la producción de armas domesticas de Ucrania.
Si Chasiv Yar cae, algunos de esos centros de población estarán al alcance de la artillería rusa. Rusia ha demostrado una y otra vez lo que puede hacer cuando un asentamiento queda al alcance de sus grandes cañones: destruir industrias locales, dañar infraestructuras críticas y convertir pueblos una vez pacíficos en lugares inadecuados para la vida humana.
Controlar Chasiv Yar también pondría a Kostiantynivka, el principal nodo de suministro para las fuerzas ucranianas en el este que está a solo unas millas de distancia, al alcance de las fuerzas rusas.
El ferrocarril en Kostiantynivka es "la columna vertebral del suministro y apoyo ucranianos" en el este, dijo Hrabsky. Este año, los rusos atacaron la estación principal con misiles, pero los trenes siguen funcionando.
Sergei K. Shoigu, el ministro de Defensa ruso, dijo el martes que Rusia intensificará los ataques contra los centros logísticos y las instalaciones de almacenamiento ucranianas en un intento de frenar el movimiento de ayuda militar occidental crucial al frente.
Pero incluso si Chasiv Yar cae, dijeron los analistas militares, las batallas que sigan probablemente serán asuntos largos y brutales que se desarrollarán durante meses.
"No podemos rendirnos", dijo la soldado Oksana, "por aquellos que ya han dado sus vidas en defensa de nuestra tierra."
Liubov Sholudko contribuyó con el reportaje.