Tres mil trescientos kilómetros cuadrados es la medida del paraíso. Allí, sobre los 'montes isla', se alzan bosques tropicales donde se esconden innumerables especies nunca antes vistas. Se trata del Archipiélago Montano, una ecorregión a la que han viajado, durante dos décadas, más de un centenar de científicos para desvelar todos sus secretos.
Este conjunto de islas terrestres, rodeadas por un intenso océano de hierba, ha sido desvelado como un santuario extraordinario de biodiversidad: allí se han identificado decenas de especies endémicas que quedaron atrapadas durante el Oligoceno temprano -momento en el que el clima mundial se enfriaba y las selvas tropicales panafricanas se fragmentaban-.
Las especies que habitan el 'paraíso'
El Archipiélago Montano del Sudeste de África, se caracteriza por sus treinta oteros graníticos que alcanzan altitudes superiores a los 3.000 metros. Estos 'montes isla' fueron creados entre 600 y 125 millones de años atrás y sobre ellos prosperan praderas subalpinas, biológicamente únicas, que resguardan una biodiversidad sin igual, entre ellos sobreviven los bosques tropicales montanos perennifolios más grandes (el monte Mabu) y más pequeños (el monte Lico) del sur de África.
En este santuario de vida conviven más de 30 especies de mariposas estrictamente endémicas que solamente existen en el Archipiélago Montano. Además, allí habitan seis especies de cangrejos de agua dulce; 11 especies de anfibios; 22 nuevas especies de reptiles, entre las que se encuentra un nuevo y diminuto camaleón pigmeo (Rhampholeon maspictus); cuatro nuevas especies de mamíferos y 117 especies de plantas estrictamente endémicas.
Además, cuando se incorporen los resultados del muestreo de vegetales sin semillas (criptógamas) e invertebrados, el número será mucho mayor.
La amenaza del Archipiélago Montano
En la historia de este paraíso natural también hay un lado oscuro: la ecorregión se encuentra gravemente amenazada por la agricultura de tala y quema, la caza y la demanda de combustible y madera. De hecho, en los últimos 20 años, se ha perdido una quinta parte de su extensión de selva tropical, y se trata, a día de hoy, de uno de los casos más graves de deforestación en África.
El Archipiélago Montano del Sudeste de África corre el riesgo de desaparecer y su pérdida conllevaría, no solo, uno de los grandes errores de la humanidad, sino la pérdida de sus especies endémicas y la comprensión científica de los procesos evolutivos y ecológicos que han moldeado la vida en la Tierra.