La capacidad global de generación de energía a partir del carbón, uno de los combustibles fósiles más contaminantes, creció en 2023, impulsada por una ola de nuevas plantas que entraron en funcionamiento en China, lo que coincidió con un ritmo más lento de cierre de plantas más antiguas en los Estados Unidos y Europa.
Estos hallazgos se presentan en un informe anual de Global Energy Monitor, una organización sin ánimo de lucro que rastrea proyectos energéticos en todo el mundo. La última vez que el grupo encontró que la capacidad de carbón había crecido fue en 2019.
La alta huella de gases de efecto invernadero del carbón ha impulsado llamados para eliminarlo rápidamente como fuente de energía, y todos los países del mundo han acordado reducir su dependencia del carbón. Sin embargo, economías industrializadas, especialmente en países asiáticos con acceso económico a reservas de carbón nacionales, han establecido horizontes más largos para sus transiciones.
China solo representó dos tercios de las nuevas plantas de carbón operativas en el mundo el año pasado. Indonesia, India, Vietnam, Japón, Bangladesh, Pakistán y Corea del Sur también inauguraron nuevas plantas, que suelen operar durante dos o tres décadas.
Un aspecto positivo es que las nuevas plantas de carbón suelen ser menos contaminantes que las más antiguas, pero científicos, investigadores climáticos y activistas están de acuerdo en que es necesario dejar de depender no solo del carbón, sino de todos los combustibles fósiles, lo antes posible para evitar las consecuencias más graves del calentamiento global.
"En este momento, el futuro del carbón es una historia de dos partes: ¿Qué hacemos con las plantas de carbón en funcionamiento actualmente y luego, cómo nos aseguramos de que la última planta de carbón que vaya a existir sea una que ya esté construida", dijo Flora Champenois, una de las autoras del informe. "Si no fuera por el auge de China, eso es prácticamente donde ya estaríamos".
China, y en menor medida India, todavía planean construir plantas de carbón muchos años en el futuro. En 2023, la construcción de nuevas plantas de carbón alcanzó un máximo en China en ocho años. Si China construyera todas las demás que ha propuesto, agregaría el equivalente a un tercio de su flota operativa actual.
Hoy en día, China representa alrededor del 60 por ciento del uso mundial de carbón, seguido por India y luego Estados Unidos. India depende en mayor medida del carbón, con el 80 por ciento de su generación de electricidad derivada de él.
El lado negativo del crecimiento del carbón es un freno en los cierres de plantas en economías occidentales. Menos fueron desmanteladas en 2023 que en cualquier año de la última década. Para eliminar todas las plantas de carbón en funcionamiento para 2040, sería necesario cerrar un promedio de aproximadamente dos plantas de carbón por semana.
Los analistas dijeron que la desaceleración en 2023 podría haber sido temporal, ya que Estados Unidos, Gran Bretaña y países de la Unión Europea han establecido varios objetivos para cerrar todas sus plantas de carbón existentes mucho antes de 2040. La simulación de la Agencia Internacional de Energía sugiere que, para alinearse con el objetivo de limitar el calentamiento global a 1.5 grados Celsius sobre los niveles preindustriales, los países ricos deberían eliminar el carbón para 2030 y debería ser eliminado en todas partes para 2040.
—"Habíamos dicho que 2024 sería el año en que el carbón alcanzaría su pico", dijo Carlos Torres Diaz, vicepresidente senior de Rystad Energy. "Pero ahora, diría que no está claro que llegaremos a eso. Estamos cerca, en cualquier caso".
Los países occidentales han dependido del carbón durante más de un siglo, razón por la cual, en gran parte, son responsables de la mayoría de las emisiones históricas de gases de efecto invernadero.
En un intento de equilibrar la responsabilidad financiera de la transición energética, los países más ricos han reunido decenas de miles de millones de dólares en préstamos para algunos países en desarrollo que dependen del carbón, como Indonesia, Vietnam y Sudáfrica, para ayudarles a desarrollar energía renovable y así hacer la transición más rápidamente lejos del carbón. Sin embargo, gran parte de ese dinero sigue sin recibir, ya que las partes interesadas resuelven sus desacuerdos.
Para muchos países en desarrollo, el carbón tiene una gran ventaja: es barato. Su precio también ha demostrado ser menos volátil que el del petróleo y el gas, los otros principales combustibles fósiles utilizados en la producción de electricidad.
Bangladesh, por ejemplo, había estado desarrollando su capacidad de gas. Pero las fluctuaciones en el precio y la disponibilidad, derivadas en gran medida de los impactos relacionados con la guerra en Ucrania, han llevado a replantearse y reinvertir en carbón.
La misma dinámica es, hasta cierto punto, cierta en China, dijeron los analistas. El impacto de la pandemia en la economía china ha llevado a sus servicios públicos a optar más por el combustible más barato: el carbón.
China también lidera la expansión de energías renovables en el mundo. Ese crecimiento supera con creces el crecimiento del carbón y, en algunos casos, está vinculado a este. El gobierno chino dice que gran parte del carbón que utiliza o planea utilizar serviría como respaldo en los momentos en que la producción renovable disminuye y la red requiere más energía.
"Aunque los datos no son completamente claros en China, es posible que, si bien pueda haber más plantas de carbón, es posible que se utilicen menos", dijo el Sr. Díaz. "Pero cuando se trata de carbón, dado que China es una parte tan abrumadora, lo que sucede allí realmente define la tendencia mundial".