El Sitophilus zeamais es considerado la plaga más importante del maíz (Zea mays L.), almacenado en regiones tropicales y subtropicales.
Con el objetivo minimizar los efectos indeseables de los insecticidas químicos sintéticos, el control de esa plaga con extractos vegetales viene convirtiéndose en una opción promisoria de bajo costo y segura para los aplicadores y consumidores, el Prof. Pedro José da Silva Júnior, del Instituto Federal de Pernambuco de Brasil evauló en laboratorio la repelencia, atractividad y mortalidad del Sitophilus zeamais en granos de maíz tratados con polvos y extractos hidro alcohólico de Piper nigrum L. y Annona squamosa L.
Es importante saber que el maíz es un producto agrícola de elevada expresión económica y social, siendo utilizado principalmente en la alimentación humana y animal, bien como en la producción industrial de almidón, aceite, harina, glucosa, productos químicos, raciones para animales y en la elaboración de formulaciones alimenticias.
Tan importante como las preocupaciones con el correcto manejo de la agricultura del maíz son los cuidados con el almacenamiento de la producción. Las pérdidas por almacenamiento inadecuado llegan a más del 15% de los granos.
En Brasil, los gorgojos son considerados las plagas más importantes de los granos almacenados, por presentar alto potencial biótico, infestación cruzada, capacidad de penetración en las masas de granos, elevado número de hospederos y también por el hecho de que tanto sus larvas como los adultos damnifican los granos.
La utilización de insecticidas químicos de alta toxicidad es una práctica de rutina, en el control del gorgojo del maíz almacenado, pero, con el uso indiscriminado e incorrecto, hubo disminución de su eficiencia, exigiendo mayor número de aplicaciones que acarreó el surgimiento de poblaciones fuertes y elevando el costo de la aplicación. Estos productos traen desventajas enormes al hombre y al medio ambiente, necesitando, por tanto de investigaciones que identifiquen nuevos productos con acción insecticida a través de estudio sobre las defensas químicas naturales de las plantas, principalmente las ricas en compuestos orgánicos bioactivos, de actividad insecticida, fungicida, inhibidora de crecimiento y repelente, entre otros. La necesidad de encontrarse nuevas moléculas menos tóxicas y con menor impacto ambiental es de primordial importancia, lo que ha estimulado y aumentado el interés de investigaciones con plantas insecticidas.
El uso de plantas con propiedades insecticidas es una práctica muy antigua. Hasta el hallazgo de los insecticidas organosintéticos, en la primera mitad del siglo pasado, las substancias extraídas de vegetales eran ampliamente utilizadas en el control de insectos. El resurgimiento de las investigaciones con plantas insecticidas ocurrió en razón de la necesidad de nuevos compuestos biorracionales que controlen las plagas sin provocar problemas al hombre y al ambiente. El empleo de plantas insecticidas ha ganado importancia principalmente en el segmento de los alimentos orgánicos, cuyo cultivo y consumo vienen creciendo rápidamente en todo el mundo en los últimos años. Las investigaciones con plantas insecticidas son realizadas, básicamente, con el objetivo de descubrirse moléculas con actividad contra insectos que permitan la síntesis de nuevos productos insecticidas y la obtención de insecticidas naturales para el uso directo en el control de insectos-plaga.
Con base en esas consideraciones y, teniendo en cuenta los perjuicios causados por el insecto-plaga Sitophilus zeamais durante el almacenamiento del maíz, los elevados precios de los defensivos químicos y sus problemas consecuentes del uso inadecuado, se utilizó una arena con cinco cajas dispuestas diagonalmente, siendo la central conectada a las demás.
En dos de los recipientes fueron colocadas muestras de maíz tratadas con el extracto en polvo y, en los dos otros recipientes el maíz no tratado y, en el recipiente central de la arena, 30 insectos no sexuados. Los extractos hidroalcohólico fueron obtenidos a partir del polvo de las semillas de esas especies, en percolador, con solvente alcohol etílico (70% v/v), los cuales fueron llevados a los insectos en la forma de vapor. El delineamiento experimental usado fue el completamente aleatorio con los tratamientos dispuesto en esquema factorial, en que los factores cuantitativos fueron revelados por la regresión en el análisis de la varianza.
El porcentaje de repelencia fue del 86,75% con el polvo del extracto de Annona squamosa y del 79,25% con el Piper nigrum. Mortalidad del 100% fue lograda con el extracto de Annona squamosa y dosis de 5 mL y, 98% con el extracto de Piper nigrum en la dosis de 14 mL, indicando la influencia de la dosis y del extracto sobre la mortalidad del Sitophilus zeamais adulto.