Los rescatistas buscan a una familia de cinco miembros que se temía que hubiera quedado atrapada en un desprendimiento de rocas tras el mayor terremoto registrado en Taiwán en 25 años, que dejó al menos 12 muertos.
Se han hallado dos cadáveres en el Parque Nacional Taroko, una atracción turística famosa por su terreno agreste y montañoso, en el condado Hualien, a unos 150 kilómetros (90 millas) de la capital, Taipéi. En el parque se encontraron al menos cuatro víctimas más, pero las autoridades aún no han confirmado su identidad.
La familia, de apellido You, se había ido de excursión tras visitar sitios ancestrales para la tradicional ceremonia de limpieza de tumbas.
El terremoto del miércoles, de magnitud 7.4, provocó deslaves de rocas y lodo en montañas, cortó carreteras, aplastó autos y dejó más de 1,000 heridos.
En la capital del condado de Hualien, los equipos de operarios trabajaban en la demolición de un edificio de cinco plantas, Tien Wang Hsing, que quedó muy escorado luego del sismo, una de las docenas de estructuras que sufrió daños en toda la isla. Los residentes, protegidos con cascos de moto y de construcción, recuperaron sus documentos legales y de otro tipo antes de que los grandes martillos percutores y las topadoras comenzaran a tirar el inmueble abajo.
Una profesora de secundaria falleció en el edificio al regresar a su departamento para buscar a su gato justo cuando se produjo una réplica, que provocó la caída de más escombros.
Otras personas seguían atrapadas en zonas aisladas por los cortes de carretera, incluyendo un canadiense y otras dos con doble nacionalidad de Australia y Singapur, según los servicios de emergencia. Las autoridades estaban utilizando señales de telefonía móvil para determinar su posición.
Hualien tiene ahora por delante el gran reto de la reconstrucción y de la recuperación del turismo, dijo el máximo responsable del condado, Hsu Chen-Wei.
"Luego de un sismo tan potente, la reconstrucción será una carga muy pesada, especialmente para quienes todavía tienen que pagar su hipoteca cada mes. Ese es el motivo por el que el camino de esa gente para reconstruir sus vidas dependerá de la ayuda de las donaciones caritativas", declaró Hsu a reporteros.
El escaso número de víctimas mortales y la rápida respuesta se han atribuido al endurecimiento de las normas de seguridad en la construcción y a la sustitución de edificios antiguos por estructuras modernas diseñadas para resistir a los sismos.
Los servicios de emergencias han mejorado sus equipos y su formación, con la ayuda de grupos como Cruz Roja o la fundación benéfica budista Tzu Chi, que han proporcionado comida y habilitado albergues en gimnasios de escuelas y otros espacios públicos para quienes se quedaron sin hogar.
El potente sismo se produjo durante la hora punta matinal, lo que hizo que los escolares saliesen corriendo al exterior y que las familias huyeran de sus departamentos por las ventanas. Las plantas bajas de algunos edificios se vinieron abajo dejándolos en ángulos precarios. Aunque la isla suele registrar terremotos habitualmente y está bien preparada, las autoridades no enviaron mensajes de alerta porque esperaban un temblor de menor intensidad.
La última vez que Hualien sufrió un sismo letal fue en 2018, cuando murieron 17 personas y se perdió un hotel histórico. El peor terremoto de la historia reciente de la isla fue uno de magnitud 7,7 registrado el 21 de septiembre de 1999, que causó 2,400 muertos y más de 100,000 heridos, además de destruir miles de edificios.