El 9 de abril de 2024 será recordado para siempre por todos los amantes de este deporte. Los dos últimos vencedores de la máxima competición de clubes a nivel continental volvían a verse las caras en una auténtica final anticipada y las elevadísimas expectativas no solo se cumplieron, sino que se superaron. El planeta fútbol se paralizó durante 90 minutos. Millones y millones de personas dejaron todo lo que estuvieran haciendo y se postraron sobre sus televisores para disfrutar del mayor espectáculo futbolístico que se recuerda en mucho tiempo.
Las alineaciones
Comenzando por los locales, Carletto dio un golpe sobre la mesa: Nacho es su capitán, sí, pero cree que no está a la altura de este tipo de partidos y no le tembló el pulso para sentarle. Así pues, el conjunto blanco inició con Lunin bajo palos; defensa de cuatro para Carvajal en el lateral diestro, Tchouaméni y Rüdiger en el eje de la zaga, y Mendy en el carril zurdo; en la sala de máquinas, Eduardo Camavinga, dueño y señor del centro del campo en la noche de ayer, partió desde la posición de pivote y tanto Valverde como Kroos ejercieron de interiores; y, en ataque, Carletto innovó sorprendiendo con Rodrygo y Bellingham a la misa altura, cayendo sobre las bandas, y Vini Jr siendo la referencia ofensiva.
En el lado opuesto, Pep Guardiola en su regreso al feudo blanco no pudo contar con una de sus grandes estrellas, Kevin De Bruyne, y salió con Ortega en meta; una zaga formada por cuatro centrales puros en la que Akanji partió desde el lateral diestro, Rubén Días y Stones en el eje y Gvardiol ejerció de lateral izquierdo; en la medular, Kovacic y Rodri formaron el doble pivote, con un Phil Foden completamente liberado en la media punta; finalmente, Jack Grealish, en la izquierda, Bernardo Silva, en la derecha, y Erling Haaland, en punta, conformaron el tridente en ataque.
Guardiola cayó en la trampa, marcó primero
La piel de las más de 80 mil almas que tiñeron el Bernabéu de blanco volvió a erizarse al escuchar ese himno que hace los honores a las noches mágicas en el templo blanco. Tan solo había que observar las caras de los futbolistas del Real Madrid para tomar consciencia de que la magnitud del contexto y la grandeza del escenario ni mucho menos les asustaba, al revés, les motivaba para dar un paso al frente en una gran cita. Rüdiger miraba fijamente a la cámara, como si estuviera visualizando la exhibición defensiva que estaba a punto de realizar; Bellingham sonreía tímidamente como ese niño que está a punto de cumplir un sueño; Vini Jr hablaba consigo mismo o con Dios, consciente de que había llegado el momento de demostrarle al mundo de lo que es capaz; y el bueno de Rodrygo parecía pensativo, tal vez recordando la hazaña histórica que llevó a cabo en ese mismo escenario y ante ese mismo rival para elevarse a la historia del Real Madrid.
Todo estaba preparado, así que, tras el pitido de François Letexier, el esférico comenzó a rodar. Pues bien, prácticamente en la primera acción del partido, tras un error no forzado en el centro del campo madridista y una entrada de Tchouaméni tratando de frenar la posible contra de los citizen, provocó la primera cartulina amarilla para el francés que, por consiguiente, se perdería la vuelta en el Etihad. Sí, han leído bien, en la primera acción del choque, el colegiado, consciente de que Aurelien estaba apercibido, decidió privarle de disputar el partido de vuelta… Nadie lo podía creer, Ancelotti se revolvió en el área técnica, los jugadores locales pedían explicaciones a un árbitro que comenzó dejando claro hacia dónde se decantarían todas las acciones controvertidas y el pivote francés se marchó resignado del lugar de los hechos, a sabiendas de que no le esperaría una noche ni mucho menos sencilla. El shock entre los blancos fue tal que, inexplicablemente, se olvidaron de defender la falta y, tras un golpeo seco de Bernardo Silva prácticamente desde su campo al palo de Lunin, el City comenzó poniéndose por delante.
Cualquiera, en una situación así, se habría venido abajo: teniendo en frente al vigente campeón de la competición, con el árbitro en contra desde el primer minuto de juego, con uno de tus centrales amonestado y, para colmo, por debajo en el marcador en el minuto dos. Cualquiera menos el Real Madrid. Que sí, que Guardiola llevaría toda la semana con la táctica, con el balón parado, con cómo realizar el tercer hombre para aparecer entre líneas y provocar desajustes defensivos en el Real Madrid; pero, ay amigo, esto es la Champions, esto es el Real Madrid y esto es el Santiago Bernabéu, aquí se juega con el corazón, con la responsabilidad de saber que representas a millones de personas que se desviven por ti, con la convicción de que aquí todo es posible porque ya ha ocurrido otras muchas veces, con la ilusión de estos jóvenes que quieren hacer historia en el club de sus sueños y, sobre todo, con la magia que supone jugar un partido de este calibre con el mejor club del mundo en su competición fetiche.
Camavinga y Rodrygo despertaron fantasmas del pasado en el City
Cuando más complejo parecía el contexto para el Real Madrid, como ya pasó en las semifinales de la 2021/2022, apareció un jovencísimo mediocentro francés del que nadie habla, o quiere hablar, pero que a sus 21 años ya es historia del club blanco habiéndolo ganado absolutamente todo con la entidad merengue. Camavinga desplegó su mejor versión para hacerle saber al mundo entero que el mejor pivote del mundo lleva trenzas, luce el 12 y juega en el Real Madrid, pero sobre todo para recordarle al Manchester City que no debían darles por muertos. El galo desbordó en medio campo, se aproximó a la frontal del área y probó fortuna en un lanzamiento que, tras rebotar en un defensor inglés, acabó entrando en la meta visitante. Otros habrían ido corriendo a por el balón para llevarlo al círculo central e intentar ponerse por delante lo antes posible, pero Camavinga quiso rugir con su gente, sentir la euforia de una grada que estalló en júbilo tras el tanto del francés y hacer que el City tuviera más tiempo para asimilar lo que se les podía venir encima.
Apenas unos minutos más tarde, en mitad del somnífero juego del City, los muchachos de Ancelotti lograron robar, el balón le llegó a Vini y, como si del mejor de los centrocampistas se tratase, consiguió meter un pase al hueco inmejorable para su amigo Rodrygo Goes. Qué debió pensar el 11 blanco en esa carrera hacia la portería visitante; cuántos recuerdos debieron pasar por la mente de ese chico que estaba a punto de provocar un déjà vu en todos los aficionados citizens y hacer que Guardiola se reencontrara con la peor de sus pesadillas… Sea como fuere, el caso es que a Rodrygo no le tembló el pulso, supo esperar al momento preciso y, justo entonces, batir a Ortega con un suave pero preciso toque con su bota derecha. Ahí sí, el Bernabéu enloqueció con la enésima aparición estelar de Mr. Champions en esta competición y el City comenzó a ver peligrar sus posibilidades de salir con vida de Madrid.
Dos acciones aisladas dieron alas a los ingleses
Tras el tanto del astro brasileño del conjunto blanco, los madridistas dominaron el encuentro a su antojo e, incluso, tuvieron la posibilidad de marcharse al descanso con mayor ventaja al luminoso. Sin embargo, los atacantes merengues no lograron dar la estocada final a los vigentes campeones de Europa y el paso por vestuarios, sin duda, benefició a al Manchester City.
Los reajustes de Guardiola surtieron efecto y los visitantes volvieron a meterse de lleno en la eliminatoria con un auténtico golazo de Phil Foden. El niño maravilla inglés no se lo pensó dos veces y pegó un zurdazo a la mismísima escuadra para quitar las telarañas de la meta defendida por Andriy Lunin. Este tanto de los citizen sentó como un jarro de agua fría para el Real Madrid que no podía comprender cómo se le acababa de escapar un partido que, perfectamente, podría haber sentenciado la eliminatoria a favor de los blancos. Asimismo, pocos minutos después Gvardiol se sumó a la remontada visitante anotando su primer gol con el Manchester City en el mejor escenario posible. Poco pudo hacer el guardameta ucraniano del Real Madrid ante un gran disparo del zaguero croata desde la frontal del área.
El halcón blanco voló al rescate de los suyos
2-3, increíble, pero cierto. Todo parecía hacer prever que, en esta ocasión, la noche mágica de Champions acabaría convirtiéndose en una pesadilla difícil de olvidar para el club de Chamartín. Sin embargo, el Real Madrid, una vez más, tiró de épica y, sobre todo, de corazón para volver a reponerse y llegar con más vida que nunca al Etihad. No quedaban fuerzas. Los futbolistas del Real Madrid estaban exhaustos y buena prueba de ello era observar cómo Vini frecuentaba cada pocos minutos el banquillo local para recibir geles de glucosa o bebida isotónica para intentar reponer energía.
Sin embargo, el propio brasileño volvió a representar mejor que nadie al madridismo y, en uno de sus últimos servicios al club de sus sueños en el partido, volvió a recorrer la banda izquierda como si el partido acabase de comenzar y asistió de manera inmejorable a Fede Valverde. El uruguayo sacó a pasear el cañón que tiene en su pierna derecha y llevó a cabo un golpeo muy plástico para enviar el esférico al fondo de las mallas. Sí, amigos, sí, otra vez, otra vez ellos. Otra vez el halcón blanco realzando el vuelo para hacerle saber a Guardiola que, con techo o sin techo en el mayor templo del fútbol mundial, "de Madrid siempre al cielo", al cielo de Europa, al cielo de una competición (la más importante a nivel continental) que volverá a teñirse de blanco para que el legítimo Rey del Viejo Continente recupere su corona.