El amplio apoyo de Canadá a la inmigración, que el Primer Ministro Justin Trudeau ha dicho que es necesaria para contrarrestar el envejecimiento de la mano de obra y las bajas tasas de fertilidad, ha distinguido al país. El vecino más cercano de Estados Unidos está creciendo más rápido que sus pares del Grupo de los Siete, así como que países en desarrollo y más fértiles como India. En 2023, la población de este país creció en más de 1,2 millones de personas, un 3,2% más que el año anterior, el mayor aumento anual desde 1957. Alrededor del 98% procedía de la inmigración.
Pero ahora, en medio de una crisis de asequibilidad de la vivienda y de la presión sobre los servicios sociales, el gobierno de Trudeau está levantando la alfombra de bienvenida para algunos inmigrantes. Ha limitado el número de residentes permanentes que acogerá, ha anunciado un límite temporal para los visados de estudiantes internacionales y se ha comprometido a reducir la proporción de la población formada por inmigrantes temporales, como los trabajadores extranjeros.
El "aumento masivo" de inmigrantes temporales ha superado "lo que Canadá ha sido capaz de absorber", declaró Trudeau a la prensa este mes. "Es algo que tenemos que volver a controlar".
La inmigración cuenta desde hace tiempo con un gran apoyo en Canadá, un consenso que atraviesa gran parte del espectro político. Canadá ha sido en gran medida inmune a la reacción anti-inmigración que ha sido una fuerza impulsora en la política de Estados Unidos y Europa. Pero hay indicios de que esto está cambiando.
En septiembre, una encuesta del Instituto Environics reveló que el 44% de los canadienses estaban de acuerdo en que "hay demasiada inmigración en Canadá", 17 puntos más que en 2022, el mayor cambio interanual desde que se formuló la pregunta por primera vez en 1977. Muchos expresaron su preocupación de que la inmigración estaba aumentando los costos de la vivienda.
"El cambio se ha producido en la confianza del público sobre cómo se está gestionando la inmigración", dijo Keith Neuman, asociado principal del instituto. "No se trata de un cambio en la opinión de la gente sobre los inmigrantes. ... No se trata del tipo de personas que vienen ni de su impacto en la cultura". Si no se restablece esa confianza, dicen los analistas, podría peligrar el consenso sobre inmigración.
"Creo que tenemos que abordar estas cuestiones", dijo Mike Moffatt, profesor asociado de la Escuela de Negocios Ivey de la Western University en London, Ontario, "porque si no lo hacemos, estamos poniendo absolutamente en peligro ese consenso, y ese consenso ha servido realmente bien a Canadá".
El plan era audaz: Para 2025, anunciaron las autoridades canadienses, el país acogerá a casi 1,5 millones de nuevos residentes permanentes. En su mayoría, serían inmigrantes económicos, seleccionados mediante un sistema de puntos que valora el trabajo cualificado, la educación y la juventud.
Pero entre bastidores del anuncio de 2022, según la prensa canadiense, los funcionarios federales habían advertido de que el rápido crecimiento de la población podría poner a prueba el sistema sanitario y la asequibilidad de la vivienda. El parque de viviendas, decían, no había seguido el ritmo de la población.
Los precios de la vivienda aquí son los más altos del G-7, según datos del Banco de la Reserva Federal de San Luis. Para muchos millennials, en su día un grupo demográfico clave para Trudeau, la propiedad de la vivienda parece cada vez más fuera de su alcance. Gran parte del crecimiento de la población canadiense no está vinculado al número de residentes permanentes, sino al aumento vertiginoso del número de inmigrantes temporales, como los estudiantes internacionales, lo que agrava las presiones.
En 2023 había aquí más de un millón de estudiantes internacionales, un 245% más que una década antes y un 60% desde 2019. Canadá, un país de 40 millones de habitantes, tuvo aproximadamente el mismo número de estudiantes internacionales el año pasado que Estados Unidos, un país más de ocho veces su tamaño. Gobiernos de todo tipo han fomentado su llegada, dijo Lisa Brunner, investigadora postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica, lo que "tuvo un efecto dominó porque la educación superior y la inmigración se entrelazaron mucho."
Todos sacan algo del acuerdo. Los estudiantes internacionales pagan varias veces más en concepto de matrícula que los nacionales, una fuente de ingresos fundamental para las facultades y universidades cuya financiación ha sido recortada por los gobiernos provinciales. Los estudiantes internacionales, por su parte, pueden solicitar permisos de trabajo después de graduarse y, en última instancia, el estatuto de residente permanente, un proceso denominado inmigración en dos fases.
Los analistas afirman que, si bien el crecimiento demográfico ha desempeñado un papel, las raíces de la crisis de asequibilidad de la vivienda en Canadá son complejas y competen a todos los niveles de gobierno, abarcando cuestiones como las restricciones zonales y la escasez de trabajadores cualificados de la construcción.
En los últimos meses, los críticos han pedido al gobierno que ajuste las cifras de inmigración a las infraestructuras del país. La inmigración tiene beneficios, escribieron en enero los economistas del Banco Nacional de Canadá, "pero todo lo bueno tiene sus límites".
El Ministro de Inmigración, Marc Miller, dijo el mes pasado que Canadá fijaría por primera vez objetivos para el número de inmigrantes temporales. Ya había anunciado un tope temporal para los permisos de estudios de licenciatura y había aumentado la cantidad de dinero que los estudiantes internacionales deben tener para estudiar aquí.
El ministerio también prohibió a los estudiantes de programas gestionados por asociaciones público-privadas de universidades solicitar permisos de trabajo de posgrado. Según Miller, algunos de estos programas son "el equivalente de las fábricas de cachorros", que ofrecen programas de estudios deficientes a cambio de un estatuto permanente.
En el plan presupuestario federal presentado este mes, el gobierno afirma que se espera que el número de residentes temporales descienda en unos 600.000, "lo que se traducirá en un alivio significativo de la demanda en todo el mercado de la vivienda". La propuesta también incluye medidas para impulsar la construcción de viviendas, algunas de las cuales requerirán el apoyo de las provincias.
Limitar la inmigración temporal "ayudará a aliviar parte de la presión al alza sobre los alquileres", dijo Avery Shenfeld, economista jefe del Banco Imperial Canadiense de Comercio. "Las medidas para acelerar la construcción de viviendas ayudarán a largo plazo, pero tardarán algún tiempo en surtir efecto".
Moffatt, que ha asesorado al Gobierno de Trudeau en materia de vivienda, dijo que le pillaron "con el pie cambiado". "Creo que deberían haber puesto en marcha estos cambios hace unos cinco años", dijo. Inmigración, Refugiados y Ciudadanía de Canadá dijo en un comunicado que "seguirá alineando la inmigración con la capacidad de vivienda y las necesidades del mercado laboral."
"Al mismo tiempo, debemos garantizar vías sólidas hacia la residencia permanente para quienes deseen hacer de Canadá su hogar a largo plazo, y evitar los escollos de una economía construida únicamente sobre trabajadores temporales", dijo Jessica Kingsbury, portavoz del departamento. "La inmigración es fundamental para el éxito a largo plazo de Canadá". Los estudiantes del Conestoga College bebían a sorbos Tim Hortons y pasaban el rato en las zonas comunes del campus de Kitchener, una ciudad de 257.000 habitantes situada a una hora al oeste de Toronto. En los pasillos se escuchaban charlas en hindi, punjabi y mandarín.
En 2017, los estudiantes internacionales representaron el 20% de los 11.860 alumnos a tiempo completo de la universidad pública. "El aumento de los ingresos por matrícula de estudiantes internacionales tuvo un impacto positivo en los resultados financieros netos", dijo la escuela en un informe anual.
Desde entonces, la matrícula a tiempo completo se ha cuadruplicado hasta alcanzar los 45.000 estudiantes, la mayoría de ellos extranjeros. En 2023, Conestoga tenía más de 30.000 permisos de estudios internacionales aprobados, más que cualquier otro colegio o universidad de Canadá. Con los nuevos cambios en los permisos de estudios internacionales, esta cifra se reducirá a más de la mitad.
Simren Preetkaur empezó en septiembre un programa de dos años de diplomatura en empresariales. La estudiante india dice que ha seguido de cerca las recientes medidas de Ottawa. "Hasta cierto punto, estamos de acuerdo con ellas", dijo Preetkaur, de 20 años, "porque los ciudadanos, los que vivían aquí antes, no están recibiendo los beneficios". Brunner, que trabaja con estudiantes internacionales, dijo que la situación es difícil para muchos.
"Realmente hay mucha incertidumbre sobre su futuro", dijo. "Esta migración en dos etapas realmente posiciona a las personas para competir en el mercado laboral sin garantías de residencia permanente al final, y creo que eso ha sido muy estresante para los estudiantes individuales".
Hardik Lathiya llegó a Canadá desde el estado indio de Gujarat el pasado enero para estudiar desarrollo web. Estaba "totalmente blanco" de nieve cuando llegó, dijo, y el viento era duro. Lathiya, de 23 años, se enteró de la existencia de Conestoga por Internet. Tenía críticas positivas, dijo, y estaba ansioso por independizarse en el extranjero.
Su experiencia ha sido dispar. Ha aprendido mucho, pero echa de menos a sus amigos y a su familia. Trabaja a tiempo parcial en un restaurante, pero le cuesta gestionar los gastos. Encontrar una vivienda asequible también ha sido un quebradero de cabeza.
Al principio, Lathiya vivía con cinco compañeros que compartían tres habitaciones. Ahora vive con tres, pero comparte un dormitorio. Su alquiler mensual es de unos USD 430. Piensa quedarse en Canadá unos años para trabajar antes de volver a la India. "Ya no veo mi futuro aquí", dice Lathiya. "Ahora mismo, [la vida] está llena de luchas".