El primero en dejar constancia de su tropiezo con las impresionantes ruinas de Chichén Itzá fue el español fray Diego de Landa, que describió, en 1566, los extraordinarios edificios que la espesa selva tropical había escondido tras siglos de abandono: el Templo de los Guerreros, el Castillo, el Grupo de las Mil Columnas... Transcribió también algunas de las historias que contaban los mayas contemporáneos sobre sus antepasados.
Una copia de su Relación de las cosas del Yucatán, sepultada en la biblioteca de la Real Academia de la Historia de Madrid, fue descubierta a mediados del siglo XIX por el erudito francés Brasseur de Bourbourg, y gracias a ella empezó a descifrarse el complejo sistema de signos que inscribían los mayas en las piedras de sus templos y monumentos.
Las exploraciones arqueológicas de las ruinas mayas habían empezado apenas unos años antes, cuando el estadounidense John Stephens, entre 1841 y 1842, encontró los restos de la ciudad de Copán, en Honduras. Los detallados dibujos de su acompañante, Frederick Catherwood, permitieron a Stephens presentar sus hallazgos a los sorprendidos círculos científicos de su tiempo, que por entonces miraban con fascinación casi exclusiva hacia el Egipto de los faraones.
En Chichén Itzá intervinieron otros investigadores ya a finales de siglo, pero fueron las piezas obtenidas por Edward Thompson en el Cenote Sagrado, durante los primeros años del siglo XX, las que colocaron las ruinas de la antigua ciudad maya en el primer plano de la arqueología internacional. Thompson había leído en los relatos recogidos por Diego de Landa que, en tiempos de sequía y para aplacar la ira del dios de la lluvia, los sacerdotes mayas oficiaban el sacrificio de bellas doncellas, arrojadas a un pozo natural cercano a Chichén Itzá, y quiso verificar por medio de la arqueología el origen histórico de la leyenda.
Bocas al más allá
El Cenote Sagrado es un pozo natural de 60 metros de diámetro y más de 20 de profundidad que era utilizado con fines religiosos y ceremoniales. A él se llega por un sacbé, los caminos trazados por los mayas, que parte de la pirámide de Kukulcán. En el norte de la península de Yucatán no hay ríos ni lagos importantes y tampoco llueve demasiado, por lo que estos pozos son fundamentales para el abastecimiento de agua.
Los mayas consideraban los cenotes como la morada de los dioses de la lluvia y a ellos dedicaban sacrificios y ofrendas, que eran arrojados a las profundidades de esas bocas del otro mundo. El Cenote Sagrado de Chichén Itzá fue uno de los mayores centros de peregrinaje de la religión maya y dio nombre a la propia ciudad. Chi es boca y chen, pozo. Chichén Itzá significa, pues, "la boca del pozo de los itzaes (brujos del agua)".
El estudio de los huesos demostró que el sacrificio de doncellas del que había hablado De Landa no era el único uso ceremonial del Cenote Sagrado
Aunque otros lo intentaron antes, como el anticuario francés Desiré Charnay, fue el estadounidense Edward Thompson quien, utilizando una draga (ya que la turbidez de las aguas no le permitía ver nada al bucear con escafandra), extrajo los primeros tesoros del Cenote Sagrado: piezas de jade, oro, cobre y obsidiana y restos de esqueletos humanos, que llevó al Museo Peabody de la Universidad de Harvard. Lo escrito por Diego de Landa parecía cumplirse.
Entre 1923 y 1939, grupos de arqueólogos mexicanos y de otros países pusieron al descubierto gran parte de las construcciones de Chichén Itzá. El Instituto Nacional de Antropología e Historia de México se hizo cargo del yacimiento arqueológico y, en los años sesenta, en colaboración con la National Geographic Society, volvió a explorar el Cenote Sagrado. Primero se desecó el pozo, bombeando el agua y filtrándola para decantar los restos sólidos. Después pudieron realizarse las excavaciones en seco.
Se recuperaron vasijas y algunos artículos de oro, fragmentos de tejidos, corales..., así como nuevos esqueletos. Aparecieron también algunos objetos de metal procedentes de intercambios comerciales con otros pueblos (los mayas no eran orfebres), como utensilios y adornos para las elites y algunos discos con inscripciones. El estudio de los huesos demostró que el sacrificio de doncellas del que había hablado De Landa y que había llevado a Thompson a Chichén Itzá no era el único uso ceremonial del Cenote Sagrado: los restos pertenecían tanto a mujeres como a hombres y animales.
Pero los trabajos evidenciaron, además, que no es posible estudiar los objetos debidamente si son extraídos sin una técnica subacuática especializada que permita interpretarlos en su contexto, por lo que la extracción por bombeo del agua se abandonó como metodología.
Auge arquitectónico
En cuanto a las edificaciones de Chichén Itzá, ocupan una amplia superficie y presentan variados estilos arquitectónicos que se corresponden con las diferentes etapas de su evolución. Puede distinguirse entre el denominado Chichén Viejo, con edificios de estilo puuc, anteriores al año 800, y el Chichén Nuevo, que data de principios del siglo X, cuando, según recoge la tradición maya, arribaron a la región grupos toltecas procedentes del centro de México que seguían a Kukulcán, el nombre dado por los mayas a Quetzalcóatl, dios representado por una serpiente con plumas.
Según la leyenda, Kukulcán había sido expulsado del altiplano mexicano. Toltequizados por asimilación paulatina o bien por invasión, los itzaes levantaron los monumentales edificios de Chichén Itzá en el período de mayor esplendor de la ciudad. Las novedades arquitectónicas y artísticas que introdujeron, como la construcción de espacios interiores muy amplios o el uso de columnas que representan serpientes emplumadas (Quetzalcóatl-Kukulcán), guardan relación con Tula, la mítica capital tolteca.
Los mayas no conocían la rueda ni usaban animales de tiro; transportaban las mercancías con largas caravanas de porteadores
Otras características del sector nuevo de Chichén Itzá, como los tzompantlis, o altares de cráneos, o el tipo de figuras esculpidas que decoran los templos (caballeros águila, serpientes devorando corazones, jaguares…), aunque son típicas del arte tolteca y del centro de México, se encuentran distribuidas por toda el área mesoamericana.
Rápida expansión
Los toltecas y, en general, los pueblos del altiplano mexicano eran más guerreros que los mayas. El hecho de que se intensificaran en Chichén Itzá los rituales en que se ofrecían sacrificios humanos a los dioses (arrojando a las víctimas a las aguas del Cenote Sagrado o arrancándoles el corazón para entregarlo a los chacmooles de los templos), así como la beligerancia en sus guerras de expansión territorial, apunta a la transformación de la sociedad maya en su contacto con los toltecas.
Las conquistas avanzaron con gran rapidez: Chichén Itzá se convirtió pronto en el centro político de un vasto territorio y en la sede del ah tepal, el soberano. De hecho, no solo en centro político, también económico. Los mayas no conocían la rueda ni usaban animales de tiro; transportaban las mercancías con largas caravanas de porteadores.
Chichén Itzá desarrolló enormemente sus redes comerciales empleando la navegación de cabotaje a lo largo de la península de Yucatán: Isla Cerritos fue un puerto itzá que, junto con Isla Mujeres, enlazaba la costa del golfo de México con Centroamérica. La península de Yucatán quedaba justo en medio de las vías marítimas, y en esa centralidad basó Chichén Itzá su poder económico, que se sustentó en el control ejercido sobre los productos comerciales (pescado, sal, algodón, cacao…). Excavaciones recientes han mostrado la diversidad de materiales procedentes de otras regiones que llegaban a Chichén Itzá (obsidiana, oro, jade, turquesa y vasijas de cerámica) y confirman la relevancia de estos intercambios comerciales.
Un fin no aclarado
Se desconocen los motivos exactos que llevaron a la decadencia de las ciudades del sur y el centro mayas. Quizá fue la crisis económica derivada del aumento demográfico y el agotamiento de las tierras de cultivo (los mayas no conocían el arado y el barbecho era obligadamente largo), o tal vez la repentina erupción del volcán Ilopango. ¿Sobrevivió Chichén Itzá a este declive? Las escasas crónicas que recogen acontecimientos anteriores a la llegada de los españoles (que destruyeron gran cantidad de documentos mayas por "impíos") son, junto con el estudio de los restos arqueológicos, las fuentes básicas para indagar en el pasado prehispánico de América.
Paradójicamente, a menudo en lugar de complementarse se contradicen y acrecientan la confusión. Los libros del Chilam Balam (o del adivino de las cosas ocultas), escritos en lengua maya con alfabeto latino, contienen mucha información sobre la vida en el Yucatán colonial. También narran los principales sucesos de la historia de los mayas siguiendo la cuenta de los katunes (7.200 días) de su calendario.
Según estos documentos, Chichén Itzá estableció una alianza largamente hegemónica en la región con las ciudades de Uxmal y Mayapán. Esta liga se rompió hacia finales del siglo XII y, tras una guerra civil, las tropas de Mayapán se impusieron, en 1221, a las de Chichén Itzá, que fue destruida parcialmente. Siguiendo con esta tradición, en 1441 estalló una rebelión contra Mayapán y desapareció el último gobierno centralizado de la civilización maya, que quedó fragmentada en señoríos más pequeños y sumidos en una cierta ruina cultural. Así fue como la hallaron los conquistadores a principios del siglo XVI.
El último reducto maya independiente, Tayasal, no sería sometido hasta 1697. Por el contrario, algunos estudios recientes, basados en análisis de los restos arqueológicos de la región, apuntan que fue hacia finales del siglo X cuando se produjo el abandono de Chichén Itzá. Ello supondría que todas las grandes ciudades fueron abandonadas durante el mismo período a lo largo y ancho del territorio ocupado por los mayas, y que Chichén Itzá no fue una excepción.
El repentino final del esplendor maya no ha sido, pues, explicado suficientemente, y aún persisten muchas dudas sobre las razones que motivaron el abandono de tan magníficas ciudades en medio de la selva.
Este artículo se publicó en La Vanguardia el 27 de julio del 2020Este texto se basa en un artículo publicado en el número 425 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.