En la constructora más grande de América Latina, sobornar a funcionarios de gobierno de todo el mundo se volvió tan común que se creó una división que se dedicaba a hacer un seguimiento y facilitar las coimas.
El plan duró más de dos décadas y distribuyó sobornos a funcionarios oficiales de una docena de países de tres continentes, pero finalmente se derrumbó.
El miércoles pasado, Odebrecht y su subsidiaria petroquímica Braskem se declararon culpables ante el Tribunal de Distrito de Brooklyn del cargo de haber pagado 788 millones de dólares en coimas.
En conjunto, las compañías pagarán por lo menos 3.500 millones de dólares de multa en un juicio entablado por las autoridades de los Estados Unidos, Brasil y Suiza.
Se trata de la multa más alta por la violación de la Ley de Prácticas Corruptas Extranjeras de 1977 y supera los 800 millones que pagó Siemens en 2008 a EE.UU..
Los funcionarios de ese país informaron el miércoles que su investigación sigue en marcha y que también podría procesarse a individuos.
El acuerdo tuvo lugar después de una amplia investigación de corrupción en la brasileña Petrobras, la petrolera estatal, que hundió al país en una crisis política y desató protestas que llevaron a la destitución de la presidenta Dilma Rousseff.
Si bien no estuvo implicada –Rousseff fue condenada por el Senado brasileño por maquillar cuentas fiscales, otra cuestión-, la brusca caída del apoyo popular allanó el camino para su juicio político en agosto.
Odebrecht, que construyó el Aeropuerto Internacional de Miami y tiene filiales en 27 países incluidos EE.UU., China y Venezuela, ha sido acusada de confabularse con ejecutivos de Petrobras y otros contratistas así como con Braskem para recibir más de 1.000 millones de dólares de sobornos de la compañía petrolera.
Conforme a los términos del acuerdo con la fiscalía, Odebrecht ha dicho que pagará 2.600 millones de dólares, mientras que Braskem aceptó abonar 957 millones.
La investigación brasileña sobre Petrobras, denominada "Operación Lava Jato", ha sacudido al establish ment hasta la médula.
Las autoridades dictaron 112 procesamientos contra 83 personas involucradas en la investigación, incluidos algunos ejecutivos de Odebrecht.
El escándalo ha dejado a la industria petrolera brasileña sin inversiones durante la peor crisis económica en décadas.
Odebrecht creó un grupo interno secreto al que llamó División de Operaciones Estructuradas en el que los empleados facilitaban el pago de sobornos a través de sociedades offshore que llegaban hasta Antigua, informaron los fiscales.
A veces, el dinero se entregaba en paquetes o valijas.La división poseía un sistema de comunicación independiente para ocultar sus actividades.
Los pagos se efectuaban a miembros del Congreso brasileño, funcionarios de los dos principales partidos políticos de Brasil y funcionarios del gobierno de doce países, entre los que se contaban Angola, Argentina, Colombia, Pana- má y Mozambique.
En total, la compañía obtuvo beneficios por valor de US$ 1.400 millones, informaron los fiscales federales.En Angola, por ejemplo, Odebrecht pagó 50 millones de dólares a funcionarios municipales para asegurarse contratos de obras públicas.
Esos proyectos le dieron ganancias de US$ 261,7 millones, dijeron los fiscales. En la Argentina, la compañía pagó US$ 35 millones en sobornos a intermediarios relacionados con tres proyectos de infraestructura, sabiendo que parte de los fondos sería entregada a funcionarios del gobierno.
Las ganancias de Odebrecht con esos pagos sumaron 278 millones de dólares.
En 2015, un empleado de Odebrecht arregló un encuentro en Miami con un funcionario consular de Antigua.En la reunión, el empleado pidió que un funcionario de alto nivel de Antigua se abstuviera de enviar a las autoridades internacionales documentación bancaria que demostraría que se habían realizado pagos ilegales en nombre de Odebrecht.
El empleado ofreció pagar 4 millones de dólares por el favor, según los fiscales. Finalmente, se transfirieron 3 millones de euros en pagos al funcionario.
"Odebrecht y Braskem utilizaron una división de negocios de Ode- brecht – un 'Departamento de sobornos', por así decirlo- que sistemáticamente pagó cientos de millones de dólares a funcionarios de gobierno corruptos de países de tres continentes", señaló Sung-Hee Suh, ayudante del fiscal general adjunto de la división criminal del Departamento de Justicia de los EE.UU.
"Delitos tan descarados reclaman una fuerte respuesta de las autoridades judiciales y, a través de un trabajo con nuestros colegas de Brasil y Suiza, es eso lo que hemos visto", dijo Suh.
Odebrecht publicó un comunicado el 1° de diciembre en el que pedía perdón por su "participación en actividades ilícitas".
William Burck, abogado que representa a Odebrecht en el estudio Emanuel Urquhart & Sullivan, señaló: "Odebrecht ha colaborado plenamente y seguirá haciéndolo. La compañía se alegra de dar vuelta la página y centrarse en el futuro".
El poder de Odebrecht atravesó las ideologías políticas en Brasil y fuera del país mientras incursionaba de manera agresiva en América Latina y África.
"Todo el mundo está involucrado", dijo Gil Castello Branco, fundador de Contas Abertas, organismo de protección de la transparencia de Brasil.
Branco agregó que las acciones de Odebrecht se destacan incluso en medio del gigantesco complot de "Operación Lava Jato" que alcanzó a tantos ejecutivos y políticos. "El comportamiento de Odebrecht no tiene precedentes" en Brasil, dijo Branco. "Nunca escuché nada parecido".
Fundada en 1944 por Norberto Odebrecht, la constructora tiene más de 250.000 empleados. Marcelo Odebrecht, su ex presidente, fue condenado por corrupción y lavado de dinero en marzo y sentenciado a 19 años de cárcel.
Mientras ocupó su cargo, Odebrecht estrechó lazos con Rousseff y su antecesor, el ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva.
Como indicio de la forma en que el gobierno favoreció a la empresa de 2007 a 2015, más del 70 por ciento del financiamiento que el Banco Nacional de Desarrollo (BNDES) suministró a las compañías brasileñas para proyectos de infraestructura en el exterior se destinó a Odebrecht, según Contas Abertas.
Eso representó unos US$ 2.500 millones a lo largo de ese período de financiamiento subsidiado por los contribuyentes, calculó.
Braskem, que es controlada por Odebrecht, también usó la división de sobornos de Odebrecht para pagar US$ 250 millones a políticos, funcionarios y un ejecutivo de Petrobras, de acuerdo a la Comisión de Valores y Bolsa (SEC por sus siglas en inglés) de EE.UU.
A cambio, los funcionarios actuaron en beneficio de la compañía en varias ocasiones. En un caso, influyeron en Petrobras para garantizar un precio más favorable para el suministro de un subproducto de petróleo que Braskem utilizaba para su producción petroquímica. A cambio, Braskem pagó más de US$ 20 millones en coimas, afirmó la SEC.