Unos 15 minutos después de que se produjera el mayor terremoto de Taiwán en un cuarto de siglo, Chen Hsiu-ying observó desde unos cientos de metros su edificio de departamentos mientras se inclinaba y luego colapsaba parcialmente.
"Vivo en el quinto piso, pero ahora se ha convertido en el segundo", dijo el jueves este carpintero de 59 años en un refugio en Hualien, una ciudad de alrededor de 100.000 habitantes en la escarpada costa oriental de Taiwán.
El número oficial de muertos por el terremoto de magnitud 7,4 del miércoles ascendía a 10 personas hasta el jueves por la noche. Una mujer en el edificio de Chen que inicialmente escapó murió después de volver a buscar a su gato.
Aunque el departamento de Chen, que había planeado comprar, resultó gravemente dañado, no pudo evitar sentir cierto alivio. "Si hubiera llegado un poco antes, tal vez habría estado allí", dijo.
Esa sensación que Chen tenía de haber escapado de la catástrofe reflejaba un sentimiento más amplio en todo Taiwán. El terremoto afectó a la comunidad de Hualien y a la isla en su conjunto, pero fue mucho menos mortal que el ocurrido en 1999, que mató a más de 2.400 personas y dejó a más de 11.000 heridos. Ese terremoto de magnitud 7,7 sacudió el centro de la isla y destruyó miles de edificios.
Más de 1.000 personas resultaron heridas en el terremoto del miércoles. Según las autoridades taiwanesas, al menos 15 personas seguían desaparecidas y 705 seguían atrapadas hasta el jueves por la tarde, hora local. Según las autoridades, muchos de los que siguen desaparecidos son trabajadores y visitantes de un hotel en el Parque Nacional Taroko, un popular destino turístico al norte de Hualien.
El terremoto de esta semana resultó ser menos dañino y mortal por una variedad de razones, incluida su menor magnitud y el hecho de que -a diferencia del terremoto de 1999- no causó una ruptura de la superficie, según los sismólogos. Los daños relativamente leves causados por el terremoto del miércoles también ilustran el valor de que el gobierno aplique rigurosos códigos de ingeniería, dijeron.
Cuando un terremoto de magnitud 7,8 sacudió Turquía en 2023, los expertos culparon de muchas de las 50.000 muertes a edificios mal construidos. Las imágenes virales de la sede de la Cámara de Ingenieros Civiles local intacta entre los escombros en la ciudad de Kahramanmaras ayudaron a aclarar la cuestión.
Las construcciones de mala calidad o anticuadas han provocado un elevado número de muertos en otros terremotos en todo el mundo, incluida China, donde los usuarios de las redes sociales han comentado con aprobación los videos de estructuras taiwanesas que se doblaron, pero no se rompieron en el terremoto de esta semana.
Después del terremoto de 1999, las autoridades de Taiwán revisaron los códigos de construcción y los hicieron cumplir con más vigor. Los edificios más nuevos se construyeron con estándares más altos, mientras que algunos de los más antiguos se reforzaron. El gobierno también instaló estaciones sismológicas en toda la isla para detectar mejor los temblores e intensificó la educación pública sobre seguridad en caso de terremotos.
El edificio de Chen, el Urano, fue construido hace más de 30 años, antes de que se impusieran las nuevas normas. Ahora se inclina hacia el Hotel Les Champs Hualien, justo al otro lado de la calle. Stephanie Chang, quien tomó el control del hotel de su padre, dijo que hace unos años pagaron más de 10 millones de nuevos dólares taiwaneses, o aproximadamente US$ 312.000, por refuerzos estructurales, lo que hace que el hotel -que ocupa un edificio construido hace más de cinco décadas- sea más resistente a los terremotos.
Chang dijo que decidieron gastar el dinero después de que un terremoto en 2018 azotara el este de Taiwán y provocara el colapso de un edificio a unos 100 metros de distancia. "Acabamos de darnos cuenta de lo cerca que estamos de la falla", dijo en una entrevista telefónica.
El jueves por la mañana, los residentes de Urano y sus vecinos estaban acurrucados en tiendas de campaña de emergencia azules y grises en el gimnasio de una escuela local, todavía sacudidos cada pocos minutos por las réplicas.
"Parece que hoy podría ser el final de mi vida", dijo Lu Quanxian, de 75 años, que se alojaba en el refugio después de haber sido atrapada y rescatada de su departamento, dos pisos debajo del de Chen.
"Estaba acostada en mi cama. El temblor fue muy intenso", dijo Lu, una mujer china que se casó con un taiwanés y ha pasado las últimas tres décadas viviendo en Hualien. Recordó haber sentido que su edificio comenzaba a inclinarse y dijo que su mente se quedó en blanco durante más de 10 minutos antes de decidir saltar sobre un armario caído y pedir ayuda desde su ventana.
Finalmente, dos rescatistas pudieron localizarla y sacarla del edificio usando una escalera de camión de bomberos.
"Estaba pensando que la vida humana es un regalo de Dios. Si es hora de que él te acepte de regreso, no importa cómo te escondas, no podrás escapar", dijo Lu en el refugio, donde fue visitada por un puñado de amigos.
Las estimaciones citadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos indicaron que el terremoto del miércoles tuvo lugar a una profundidad de entre aproximadamente 22,5 y 62,7 kilómetros, mientras que el terremoto de 1999 irrumpió en la superficie, dijo John Vidale, profesor y sismólogo de la Universidad del Sur de California. "Se esperaría que ser más profundo y más pequeño marcara una gran diferencia" en términos del daño causado, dijo.
Los funcionarios gubernamentales y los sismólogos atribuyeron el mérito de que los códigos de construcción más estrictos ayudaron a salvar vidas, pero también dijeron que se podía hacer más.
"El concepto del diseño de edificios, esencialmente, es que permanezcan intactos durante pequeños terremotos, reparables después de terremotos moderados, y resistan terremotos importantes sin derrumbarse", dijo Teng Tzu-yu, jefe del Departamento de Asuntos Económicos de Hualien. Añadió que en Hualien muchos edificios eran más antiguos, lo que los hacía vulnerables a los terremotos.
Los edificios públicos construidos desde 1999 generalmente resistieron bien los terremotos posteriores, donde los peores daños han tendido a aparecer entre estructuras más antiguas de propiedad privada construidas en décadas anteriores, dijo Lin Thung-Hong, académico visitante de la Universidad de Stanford y miembro de la Academia Sínica, una institución de investigación financiada por el Estado en Taipei.
Chang, el propietario del hotel, dijo que muchos hoteles no están dispuestos a añadir refuerzos porque supone una pesada carga financiera.
"Se ha demostrado que esta decisión es correcta, por nuestra propia seguridad y la de nuestros huéspedes. Pero nunca se sabe si el vecino de enfrente ha hecho lo mismo", dijo.
La empresa más importante de Taiwán, el gigante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing, ha aprendido lecciones similares de terremotos anteriores. El mayor fabricante de semiconductores avanzados del mundo dice que añadió amortiguadores a los edificios para absorber la energía de los terremotos y ha estado realizando simulacros periódicos destinados a reducir las pérdidas de propiedad y restablecer las operaciones más rápidamente.
TSMC dijo que una pequeña cantidad de herramientas en sus fábricas resultaron dañadas en el terremoto de esta semana, lo que afectó parcialmente las operaciones, pero dijo que no hubo daños en herramientas críticas.