(CNN) — Una planta omnipresente, resistente y aparentemente inofensiva está ayudando al aumento en la cantidad de grandes incendios forestales, destructivos y de rápido movimiento en Estados Unidos.
La hierba es tan abundante como el sol y, en las condiciones meteorológicas adecuadas, funciona como la gasolina para los incendios forestales: basta una chispa para que se desaten.
Las emisiones que calientan el planeta están causando estragos en la temperatura y las precipitaciones, lo que produce incendios más grandes y frecuentes. Esos incendios alimentan el círculo vicioso de destrucción ecológica que está contribuyendo al rol preponderante de esta hierba.
"Nombra un entorno y hay una hierba que puede sobrevivir en él", dijo Adam Mahood, ecólogo investigador del servicio de investigación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. "Cualquier zona de tres metros que no esté pavimentada tendrá algún tipo de hierba".
Los incendios de hierba suelen ser menos intensos y de menor duración que los forestales, pero pueden propagarse exponencialmente más rápido, dejar atrás a los recursos de extinción y arder en el creciente número de viviendas que se construyen cerca de las zonas silvestres propensas al fuego, según explicaron expertos en incendios a CNN.
De acuerdo a un estudio reciente, en las últimas tres décadas el número de viviendas destruidas por incendios forestales en Estados Unidos se ha más que duplicado, a medida que los incendios resultan mayores y más graves. La mayoría de esas viviendas no se quemaron en incendios forestales, sino en incendios de hierba y arbustos.
Según el estudio, la zona de mayor riesgo es el oeste de EE.UU., donde se encuentran más de dos tercios de las viviendas quemadas en los últimos 30 años. De ellas, casi el 80% se quemaron en incendios de hierba y arbustos.
Las luces de Navidad adornan una casa mientras el incendio de Marshall arrasa en el fondo el 30 de diciembre de 2021, en Louisville, Colorado. (Crédito: Helen H. Richardson/MediaNews Gr/Denver Post/Getty Images)
Una parte de la situación se debe a que la gente construye cada vez más cerca de zonas silvestres propensas a los incendios, en la llamada interfaz urbano-silvestre. La superficie quemada en esta zona sensible creció exponencialmente desde la década de 1990. También lo hizo el número de viviendas. Según el mismo estudio, en 2020 había unos 44 millones de casas en dicha interfaz, lo que supone un aumento del 46% en los últimos 30 años.
Construir en zonas con más probabilidades de arder conlleva riesgos evidentes, pero como los seres humanos también son responsables de iniciar la mayoría de los incendios, también aumenta la probabilidad de que un fuego se encienda en primer lugar.
Más de 80.000 viviendas se encuentran en la interfaz urbano-silvestre, en las zonas escasamente pobladas de Kansas y Colorado que gestiona Bill King. El funcionario del Servicio Forestal de EE.UU. señaló que vivir al borde de la naturaleza requiere una mano activa para evitar la destrucción.
Los propietarios "también tienen que poner de su parte, porque estos incendios son tan grandes e intensos, y a veces impulsados por el viento, que podrían divisarse a kilómetros de distancia, aunque tengamos una enorme cortafuegos", explicó King.
Una "tormenta perfecta" para el fuego
Los incendios impulsados por el cambio climático están atacando la mitad occidental de EE.UU. en todos los frentes.
"Globalmente, los lugares que más arden son los que tienen precipitaciones intermedias", dijo John Abatzoglou, profesor de Clima de la Universidad de California en Merced. "Ni demasiado húmedo ni demasiado seco, lo justo, con mucho encendido".
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En el corazón herbáceo de Estados Unidos, las llanuras típicamente secas y a menudo ventosas, una serie de extremos compuestos a lo largo de las estaciones están creando las condiciones ideales para el combustible de incendios en las hierbas perennes. La hierba es más abundante aquí que en otras regiones de Estados Unidos, lo que ofrece más combustible continuo del que se alimentan los incendios.
En la región se están produciendo más megaincendios, como el más grande de Texas, el incendio Smokehouse Creek, y otros más destructivos, como el incendio Marshall de Colorado, que quemó más de 1.000 casas en 2021.
Las primaveras lluviosas estimulan el crecimiento de la hierba. Luego, en invierno, la hierba entra en letargo o se hace la muerta. Los inviernos más cálidos con menos cobertura de nieve, especialmente en las llanuras del norte, exponen la hierba a rachas más cálidas y secas a finales del invierno y principios de la primavera, según King y Todd Lindley, un experto en condiciones meteorológicas de incendios del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma.
Restos carbonizados de vehículos detrás de una tienda destruida por el incendio Smokehouse Creek cuando se abría paso por el noroeste de de Texas el 2 de marzo de 2024. (Crédito: Scott Olson/Getty Images)
Según Lindley, la hierba es especialmente susceptible al fuego por su sensibilidad a las condiciones meteorológicas. A diferencia de lo que ocurre en los bosques, no hacen falta largos periodos de tiempo cálido y seco para que la hierba se convierta en yesca. La humedad puede desaparecer de la planta en tan solo una hora e incluso un día después de la lluvia. Si a esto le añadimos una chispa, fuertes vientos y arbustos invasores que arden más y durante mayor tiempo, tenemos la receta perfecta para un incendio de hierba.
"Estos extremos combinados, estas secuencias de extremos que se suceden unos a otros, si se consigue la secuencia correcta, puede ser el comienzo de este tipo de incendio forestal", dijo Abatzoglou. "Básicamente, estás creando una tormenta perfecta para que el fuego se propague allí".
Invasión de hierba
Según King, la sequía extrema y los años de abandono forestal están generando incendios más grandes e intensos en los bosques occidentales.
"Cuando empecé hace 30 años, un gran incendio era de 30.000 acres, y ahora eso es lo normal, lo típico", dijo King. "Tendría quizá uno al año, uno cada dos años de ese tamaño, y ahora oímos hablar de incendios forestales de 1 millón de acres".
La hierba también está presente en los sistemas forestales y actúa como una mecha que conecta combustibles más finos y fáciles de encender con sistemas arbóreos más grandes y afectados por la sequía, creando y propagando incendios más intensos.
Cuando los árboles mueren, la hierba aparece. La hierba se recupera del fuego mucho más rápido que otras plantas y puede volver a arder, a veces en cuestión de meses. King lo comprobó de primera mano.
Autos y casas quemadas en un vecindario destruido por un incendio forestal el 18 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawai. El fuego ardió rápidamente a través de la hierba invasora. (Crédito: Justin Sullivan/Getty Images)
"La recuperación de los bosques podría llevar años o generaciones, o no recuperarse nunca en nuestra vida, o en la de nuestra generación".
A medida que se quema más vegetación en el oeste, es sustituida por hierba autóctona y no autóctona.
Según Mahood, en el desierto se están formando incendios donde antes no había. Los mismos incendios provocados por la sequía son ahora mayores en los desiertos debido a las hierbas anuales, que, a diferencia de las hierbas perennes de las llanuras, no existen todo el año.
Estas hierbas aprovechan las escasas ráfagas de lluvia para propagarse y luego morir, formando una alfombra de combustible para incendios en el suelo del desierto.
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Según Mahood, dos incendios recientes en la Reserva Nacional de Mojave, en California, son ejemplos perfectos. Esos incendios se aprovecharon de la hierba invasora y quemaron cientos de miles de hectáreas del desierto de Mojave y más de un millón de los emblemáticos árboles de Josué.
Las crecientes condiciones de calor y sequedad suprimen entonces la recuperación de las plantas autóctonas. El resultado es más hierba.
La emblemática artemisa del oeste es el mayor ecosistema de los 48 estados, pero la mitad se ha perdido o degradado en los últimos 20 años. Según un estudio del USGS, cada año una superficie de artemisa del tamaño de Delaware es víctima de la hierba, los incendios y otros factores de estrés.
Con más hierba y una compleja red de factores climáticos, aumenta el riesgo de incendios ahora y cada vez más en el futuro.
"Puede parecer malo ahora, pero probablemente no lo será tanto en la próxima década", dijo Mahood. "Piensa en lo mala que era la temporada de incendios hace dos décadas; ahora, eso parece nada".
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