El estudio de mayor envergadura de pacientes hospitalizados con covid-19 en Reino Unido ha arrojado evidencias de que el covid prolongado provoca una inflamación persistente que puede detectarse en la sangre.
El análisis, que incluyó a más de 650 personas hospitalizadas por covid-19 severo, mostró que el sistema inmunológico de los pacientes cuyos síntomas se prolongaron en el tiempo estaba activado.
Las causas de esta activación variaban según los síntomas particulares de cada paciente, que podían incluir fatiga y niebla mental.
La investigación, liderada por el Imperial College de Londres, sugiere que los medicamentos utilizados para regular el sistema inmunológico podrían ser aprovechados para el tratamiento del covid prolongado, y recomienda profundizar sobre esto en futuras investigaciones.
El profesor Peter Openshaw, del Instituto Nacional del Corazón y el Pulmón del Imperial College, afirmó: "Una de cada 10 infecciones de Sars-CoV-2 se convierten en covid prolongado, el cual afecta a un estimado de 65 millones de personas alrededor del mundo; esto hace que sea urgente seguir investigando esta condición, ya que sigue siendo muy difícil de diagnosticar y tratar".
"Este estudio incluye datos clínicos detallados sobre síntomas y una gran cantidad de indicadores de inflamación encontrados en el plasma sanguíneo, lo que significa un importante avance en la comprensión de las causas del covid prolongado".
A continuación, afirmó: "Las diferentes formas de sintomatología persistente de covid-19 activan distintas vías biológicas. Este es un descubrimiento esperanzador, y algo que la gente no se imagina".
"Es algo que realmente le ocurre a estos pacientes. Muchos de los síntomas terminan desapareciendo, y estamos estudiando cómo se ven en momentos posteriores".
Síntomas del covid prolongado
Los síntomas más comunes del covid prolongado son:
- Cansancio extremo (fatiga)
- Falta de aliento
- Problemas con la memoria y la concentración ("niebla mental")
- Palpitaciones
- Mareos
- Dolores en músculos y articulaciones.
El estudio, publicado en la revista especializada Nature Immunology, es el resultado de la más reciente colaboración entre dos grupos de investigación, HOSP-Covid y ISARIC-4C.
Estos grupos incluyen científicos y médicos clínicos del Imperial College, andemás de colaboradores de las universidades de Leicester, Edimburgo y Liverpool, entre otras; están financiados por la organización gubernamental UKRI (Investigación e Innovación del Reino Unido) y el NIHR (Instituto Nacional para la Investigación sobre Salud y Cuidados Médicos).
Este último estudio analizó a 426 pacientes que exhibían síntomas de covid prolongado, y que habían sido hospitalizados por covid-19 al menos seis meses antes del estudio.
Se hizo una comparación con 233 personas que también habían ingresado por covid-19 pero que se habían recuperado por completo.
Se tomaron muestras de plasma sanguíneo y se midieron 368 proteínas que suelen aparecer en cuadros de inflamación y durante la regulación del sistema inmune.
Los investigadores descubrieron que en los pacientes con covid prolongado se producía un patrón de inflamación del sistema inmunitario, lo que indicaba que las células mieloides se encontraban inflamadas y que se habían activado proteínas del sistema inmunológico conocidas como el sistema del complemento.
Las células mieloides se forman en la médula ósea, y son las responsables de producir varios tipos de glóbulos blancos que se mueven entre los distintos órganos y tejidos a través de la sangre restaurando daños y respondiendo a infecciones.
La doctora Felicity Liew, del Instituto Nacional del Corazón y el Pulmón del Imperial College, explicó: "Hemos descubierto que la activación de proteínas del complemento y la inflamación de las células mieloides podrían ser rasgos comunes del covid prolongado posterior a una hospitalización, independientemente de los síntomas específicos que se presenten".
"Es poco común encontrar evidencias de activación del sistema del complemento varios meses después que se haya resuelto una infección aguda. Esto sugiere que los síntomas del covid prolongado se originan en una inflamación aún activa".
"Sin embargo, no es seguro que estos hallazgos puedan aplicarse a todos los tipos de covid largo; especialmente si los síntomas surgen en un paciente que no fue hospitalizado".
Traducción de Sara Pignatiello