Es bien sabido que algunas personas tienen una habilidad natural que les permite orientarse mejor que otras en espacios nuevos, o cuando se desplazan a destinos desconocidos. Los investigadores han profundizado en el porqué de esta diferencia y cómo mejorar la capacidad de ubicación en individuos con menores habilidades. Este interés ha llevado a la realización de diversos estudios y experimentos en el campo de la neurociencia y la psicología cognitiva.
El neurocientífico cognitivo, Hugo Spires, de la Universidad de Londres, descubrió la influencia significativa que los factores culturales y el entorno vital ejercen en las habilidades para situarse de las personas. A partir de esto, se reveló que los individuos de países nórdicos y áreas rurales poseen capacidades de orientación superior en comparación con sus contrapartes urbanas y de regiones con calles organizadas en cuadrículas, como en Chicago.
Uno de los hallazgos más trascendentales de este estudio es la desmitificación de la brecha de género en la orientación. Según Spires, en sociedades con altos niveles de igualdad de género, como los mencionados países nórdicos, las discrepancias en las habilidades de orientación entre géneros son casi inexistentes.
Por otro lado, en lugares donde existen restricciones culturales para la exploración independiente por parte de las mujeres, como en varios países del Medio Oriente, se observa una marcada superioridad masculina en esta competencia. Esta tesis se ve reforzada por estudios sobre la comunidad Tsimane, en la Amazonia boliviana, donde la antropóloga Helen Elizabeth Davis de la Universidad Estatal de Arizona y su equipo, utilizando rastreadores GPS, no encontraron diferencias en las distancias diarias recorridas ni en la habilidad de orientación entre géneros.
Este descubrimiento sugiere que el impulso de la exploración y el movimiento en amplios espacios desde edades tempranas, independientemente del género, podría ser clave para desarrollar excelentes capacidades de ubicación.
Sus trabajos iluminan que las capacidades de orientación varían de un individuo a otro, desafiando la noción de que estas habilidades son innatas y destacan la importancia de las experiencias vividas en el desarrollo de la capacidad para orientarse en el espacio. Este sentido es un concepto complejo que involucra múltiples sentidos y procesos cognitivos, según señala Manu Madhav, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería Biomédica.
Este tema aborda la capacidad innata de algunas personas para trasladarse en el espacio con facilidad, en contraste con aquellos que tienden a perderse con frecuencia. La investigación sugiere que más allá de los cinco sentidos convencionales, la orientación involucra el sentido vestibular, que es el encargado de regular el sentido del equilibrio y del movimiento, nos permite situarnos dentro del espacio y tomar conciencia de los movimientos que una persona realiza.
Estas investigaciones ofrecen una ventana al entendimiento de cómo las personas aprenden y desarrollan sus habilidades de ubicación en el espacio. Además, sugieren que la exposición a diferentes entornos y experiencias puede mejorar nuestra capacidad de movernos en el mundo real.
Con el avance de la tecnología, como la realidad virtual y el GPS, los científicos cuentan ahora con herramientas más sofisticadas para explorar estos aspectos de la cognición humana, abriendo nuevas rutas de investigación en el estudio de la orientación espacial.
Sea Hero Quest
Uno de los estudios destacados en esta área involucra una colaboración entre University College London y T-Mobile, que desarrollaron "Sea Hero Quest", un juego para dispositivos móviles diseñado para generar habilidades de desplazarse con facilidad. El videojuego, disponible en dispositivos móviles y en plataformas de realidad virtual como Oculus y Gear VR, se convierte en una herramienta clave en este avance. Este no solo ofrece entretenimiento, sino que también recopila datos cruciales que podrían facilitar diagnósticos anticipados del Alzheimer.
La relevancia de Sea Hero Quest radica en su capacidad para evaluar la orientación espacial de los usuarios, un aspecto fundamental para identificar signos tempranos de Alzheimer. Según especialistas de la UEA, "la orientación espacial es uno de los primeros síntomas en deteriorarse en los pacientes con Alzheimer". Al asumir el papel de un marinero que navega mares desconocidos y busca puntos de control, los jugadores proporcionan información valiosa sobre cómo se orientan en el espacio, permitiendo a los investigadores analizar posibles cambios en esta habilidad que podrían indicar el inicio de la enfermedad.