A partir de 2017 la Argentina pondrá en órbita dos nuevos satélites que van a representar un conjunto de servicios para el sector agropecuario. Se trata de la Misión SAOCOM, que impulsa la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), equipada con radares de apertura sintética que, a diferencia de las cámaras ópticas, por primera vez permitirán proveer información independientemente de las condiciones meteorológicas.
En el marco de esta iniciativa, desde 2010 se realizaron 42 proyectos de investigación con el aporte de universidades nacionales y otras instituciones. Los estudios involucraron la participación de docentes de la Facultad de Agronomía de la UBA (FAUBA), que se abocaron a medir la humedad en el suelo (uno de los principales objetivos de la misión SAOCOM, para mejorar la planificación de la campaña agrícola y el manejo de los cultivos) y también relevaron áreas forestadas en el norte del país, con tecnologías que hasta ahora no estaban disponibles.
Las novedades de la Misión SAOCOM se dieron a conocer en una jornada organizada por el Encuentro Permanente de Asociaciones Científicas (EPAC) junto a investigadores de la CONAE, centros del sistema nacional de investigación, desarrolladores de tecnología y usuarios de imágenes satelitales. Allí se adelantaron algunos de los aspectos más importantes del Plan Espacial Nacional 2016-2027, que se presentarían en los próximos meses ante el Poder Ejecutivo Nacional.
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Fernando Hisas, gerente de Proyectos de la CONAE, destacó: "SAOCOM es uno de los desarrollos tecnológicos más importante que se encararon en la Argentina, de punta a nivel internacional, que suma el trabajo de la CONAE y de todo el sistema científico y tecnológico nacional".
El proyecto comprende la construcción de dos satélites que la Argentina lanzará en 2017 y 2018, respectivamente, y que se integrarán al SIASGE (Sistema Ítalo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias), un constelación que comprende, en total, seis satélites que por primera vez van a ofrecer información bibanda: dos SAOCOM argentinos equipados con sistemas de radar en banda L y cuatro COSMO-SKYMED italianos, con sistemas de radar en banda X.
Funcionando en conjunto, los seis satélites se complementan para ofrecer productos y servicios de teledetección con Radar de Apertura Sintética (SAR) en bandas L y X, aptos para seguimiento de inundaciones y el conocimiento de la humedad de suelo, entre otros beneficios.
El objetivo principal de la Misión SAOCOM es proveer información con cobertura global cada 8 días, con una resolución de 100 metros. Estos satélites poseen instrumentos radar que operan en el rango de las microondas y puede obtener información en cualquier condición meteorológica y hora del día, ya que no necesitan de la iluminación solar para operar y tampoco son afectados por la presencia de nubes, niebla o lluvia, a diferencia de las cámaras ópticas.
Según Laura Frulla, investigadora principal de la Misión SAOCOM de la CONAE, "los radares se pueden utilizar como una herramienta para realizar estadísticas de campaña o planificar estrategias productivas en todos los cultivos, monitorear enfermedades o el vigor de la vegetación, e identificar áreas afectadas por una inundación o una sequía. Además se pueden elaborar mapas de salinidad en el agua y en la tierra". El uso de estos radares se extiende al monitoreo de humedales, así como de zonas forestadas y desforestadas y áreas afectadas por incendios, y permiten hacer un seguimiento del glaciares o planificar el crecimiento y evolución de espacios urbanos.