La piratería es tan antigua como la navegación y el robo, pues las dos cosas juntas la definen. Es un fenómeno que a lo largo de los siglos se ha reproducido en todos los mares del globo. La voz actual de pirata procede del verbo griego peirao, que significa esforzarse, aventurarse, intentar conseguir fortuna. Pero si el ansia de botín y la aventura han sido motivaciones clásicas del oficio de pirata, no hay que perder de vista la estrecha relación que el robo en el mar ha tenido con la política y el mundo de los negocios.
Desde la Edad Media, fueron los reyes, los nobles y los mercaderes quienes financiaron las expediciones de los corsarios, que no eran sino piratas con papeles en regla (patente de corso) emitidos por el "empresario" (a veces la propia Corona) armador de los barcos. Así se hicieron fortunas, se engrandecieron imperios y se prolongaron en el mar las guerras que los países europeos libraban en tierra.
Al compás de los avances técnicos, la piratería, el contrabando y los gobiernos estrecharon vínculos. Los capitanes corsarios dependían cada vez más de los mercaderes de Ámsterdam y Londres, de los banqueros de Génova y Venecia o de los comerciantes de Liverpool. Los corsarios se manchan las manos de sangre y hacen ganar dinero a sus patronos, hasta que la codicia de los "perros del mar" termina confundiendo banderas.
El pirata generoso e idealista solo existe en la fantasía. El genuino solía ser un forajido capaz de las peores fechorías
El robo indiscriminado acaba siendo una actividad perjudicial para los mismos que la promovieron; los Estados toman cartas en el asunto y se alían para exterminar a los piratas. Desde finales del siglo XVIII, perseguida en todos los mares, la piratería empieza a ser un recuerdo, y su halo de romanticismo crece alimentado por la distorsión histórica. El pirata generoso e idealista solo existe en la fantasía. El genuino solía ser un asesino sin escrúpulos, un forajido capaz de las peores fechorías.
Imperios en pugna
A partir del siglo XVI, con el descubrimiento y la colonización de América, el escenario de la piratería y el contrabando organizado se traslada al Caribe. El siglo –además de desplazar el comercio internacional del Mediterráneo al Atlántico– trae también el nacimiento de los primeros imperios oceánicos, empezando por el español, al que siguieron pronto Inglaterra y Holanda.
España estableció de inmediato el monopolio comercial en sus dominios ultramarinos, y la reacción de sus enemigos europeos no se hizo esperar. Ingleses y franceses (y holandeses más tarde) no admitieron nunca la línea de demarcación establecida por bula papal en el Tratado de Tordesillas, que repartía el Nuevo Mundo entre España y Portugal, y trataron de romper las barreras mercantiles impuestas.
Primero lo hicieron con el contrabando, y luego con el corso y la piratería sin freno, al conjuro de las noticias sobre los tesoros de las tierras americanas recién descubiertas. Los continuos ataques de piratas corsarios a las posesiones españolas de América y las capturas de los barcos cargados de riquezas que surcaban el Atlántico suponen la continuación de las guerras por el do-minio continental en Europa. La reiterada agresión de casi tres siglos se vio facilitada por la enorme extensión de los dominios hispanos, repartidos en dos océanos, lo que hacía muy difícil la defensa.
España no tenía medios navales ni humanos para defender con éxito todas las islas e islotes que salpican el Caribe. Le resultaba imposible, dada la tecnología naval de la época, patrullar eficazmente los mares que bañaban su imperio, mantener las comunicaciones con las Indias y preservar su monopolio comercial y colonizador. A pesar de eso, los piratas tampoco lo tuvieron fácil y en muchas ocasiones fueron rechazados. Tuvo que batirse casi siempre en inferioridad de hombres y barcos, pero España mantuvo la posesión de sus dominios de Tierra Firme y las Antillas mayores, excepto Jamaica, perdida a mediados del siglo XVII.
Muchas de las islas menores, no obstante, pasaron a manos de Inglaterra, Francia y Holanda, unas islas que los piratas utilizaron como refugio y base de sus continuados ataques. En una primera fase, los piratas ignoraban la ruta seguida por los españoles al Nuevo Mundo, y tuvieron que limitarse a esperar a las naves que regresaban a Sevilla apostados entre las Azores, las Canarias y la península ibérica, donde capturaban a sus presas. Ante la situación, la Corona hispana fomentó el corso propio como servicio de guardacostas.
Las flotas del tesoro
Para mantener abierta la ruta de las Indias y frenara los piratas se precisaba de una gran escuadra, ya que la fuerza naval era la única cadena que ligaba a España con sus posesiones americanas, de donde le venían las riquezas para sostener otras partes del Imperio. Además, era necesaria una estrategia naval adecuada, que se centró en la protección a los convoyes que traían el oro y la plata a Europa.
Los piratas franceses fueron quienes inauguraron los ataques a las vías marítimas entre España y el Nuevo Mundo
A mediados del siglo XVI existía ya un sistema de convoyes escoltados que perduró con efectividad demostrada, ya que en casi siglo y medio solo se apresaron dos veces las remesas. Todos los años partían dos flotas desde España a las Indias. En abril zarpaba la llamada Armada de Nueva España hacia Veracruz, para recoger la plata de México, acompañada de dos galeones bien armados. Y en agosto partía una segunda flota escoltada, conocida como la Armada de Tierra Firme, desde Sevilla hacia el istmo de Panamá, y allí recogía la plata y el oro de Perú.
A partir del último tercio del siglo, la principal fuerza protectora de estas flotas eran los galeones de la Armada de la Guardia de la Carrera de las Indias, compuesta por unos ocho galeones con artillería gruesa y algunas naves de reconocimiento. La Armada de la Guardia se encontraba en La Habana con las flotas que regresaban de Veracruz y Panamá, y todos los buques llegaban juntos a España en otoño.
Poco después, como consecuencia de las correrías de Drake en la costa sudamericana del Pacífico, se creó la Armada de Mar del Sur, que estuvo activa hasta entrado el siglo XVIII y patrullaba desde Chile a Panamá, con base en El Callao, el puerto de Lima. Pero como era imposible disponer de barcos para patrullar todos los mares, las medidas defensivas se centraron en la construcción de castillos y fortificaciones en las principales ciudades costeras.
En esta tarea se distinguió el ingeniero italiano Gian Battista Antonelli. Al servicio de Felipe II, pasó varios años en América y desarrolló un vasto plan de fuertes defensivos en Puerto Rico, La Española, Florida, La Habana y San Juan de Ulúa.
El inicio francés
Los piratas franceses fueron quienes inauguraron los ataques a las vías marítimas entre España y el Nuevo Mundo. A principios del siglo XVI un francés llevó a cabo la primera incursión pirata registrada en el Caribe. Se llamaba Jean Fleury, y el botín que consiguió fue sustancioso. Capturó en las cercanías del cabo San Vicente un barco procedente de Veracruz que transportaba parte del tesoro llamado de Moctezuma, enviado por Hernán Cortés al emperador Carlos V.
El historiador Bernal Díaz del Castillo escribió que, además de lingotes de oro, el tesoro incluía "muchas joyas muy ricas y perlas, y muchos chalchiuíes, que son piedras finas como esmeraldas". La acción de Fleury no quedó impune. Carlos V adoptó medidas inmediatas y Martín Pérez de Irízar, conocido como el capitán de Rentería, capturó seis años después al francés. Fleury fue ejecutado –junto con dos de sus lugartenientes– por orden expresa del emperador, a pesar de que el corsario ofreció por su rescate 300.000 ducados.
A mediados de siglo el más famoso de los piratas franceses del Caribe fue François Le Clerc, más conocido como Pata de Palo, que se lanzó contra Puerto Rico y La Española y saqueó Santiago de Cuba. Luego, junto a Jacques de Sore, que era hugonote (del bando protestante francés), ocupó La Habana, destruyéndola casi por completo y profanando las iglesias. El saqueo fue similar en otros lugares. "No queda en toda costa desta isla pueblo que no esté robado de franceses", comenta un funcionario de La Española.
Avilés fundó la ciudad fortificada de San Agustín, a la que llevó naves y refuerzos que aseguraron La Florida para España
Al regreso de su campaña, Pata de Palo atacó las Canarias, y al llegar a Francia el rey Enrique II le concedió título de nobleza. Piratas como Martín Cote continuaron la tarea de Pata de Palo. Cote, al mando de una flotilla de siete barcos, asaltó Santa Marta y ocupó Cartagena. Cuando Francia y España, hacia 1560, se dieron una tregua en sus continuas guerras, algunos corsarios franceses se entregaron en la villa de Campeche a la justicia española, que los acogió bien e incluso les permitió residir en la ciudad.
Poco después, corsarios y colonos franceses hugonotes intentaron instalarse en La Florida. La idea la promovió el almirante Coligny, jefe del bando protestante francés, que pretendía fortificar el sur de esa península y desde allí bloquear el paso de los barcos españoles, por un lado, y atacar La Habana y La Española, por otro. Al conocer la noticia, Felipe II envió una flota, al mando del asturiano Pedro Menéndez de Avilés, que partió de Cádiz y limpió la península de franceses. Avilés fundó la ciudad fortificada de San Agustín, a la que llevó naves y refuerzos que aseguraron La Florida para España.
Bucaneros y filibusteros
A fines del siglo XVI la actividad de los piratas franceses entra en declive, pero rebrota en el siguiente con la aparición de los bucaneros y filibusteros. Los bucaneros aparecieron en el primer tercio del siglo XVII en partes deshabitadas de la costa norte de La Española, donde había gran cantidad de ganado abandonado, principalmente vacas y cerdos.
Al principio se limitaron a cazar aquellos animales, para utilizar las pieles y vender a los contrabandistas de la costa su carne asada y ahumada en parrillas que los indios llamaban bucan (de ahí el nombre de bucanero). Más tarde, muchos de los bucaneros se hicieron piratas, y entonces pasaron a ser denominados filibusteros, término que procede de la expresión holandesa vrij buiter (el que captura el botín) y su equivalente en inglés, freebooter.
El primer establecimiento bucanero fue la isla de San Cristóbal, donde el corsario francés Pierre Belain y el inglés Thomas Warner mantuvieron una especie de entente cordial para convivir y piratear en armonía, después de exterminar a los pobladores indios. Expulsados del lugar por una flota española al mando del almirante Oquendo, muchos de ellos se establecieron en la isla Tortuga, cercana a La Española.
Allí crearon una especie de cofradía, los Hermanos de la Costa con leyes propias y estrictas en todo lo relacionado con la elección de capitanes y el reparto del botín. Los españoles desalojaron a los bucaneros de Tortuga, pero estos se extendieron entonces por otras islas, como Antigua, Montserrat, San Bartolomé, Guadalupe y Martinica, apoyados desde Francia, que buscaba establecer colonias permanentes en el Caribe.
Los franceses regresaron a Tortuga cuando la abandonó España pocos años después, y la cofradía bucanera subsistió hasta finales de siglo, transformándose sus miembros en filibusteros al servicio de Francia, Holanda o Inglaterra. En 1664, el gobernador de Tortuga, Jerôme Deschamps, vendió su cargo por 15.000 libras a la Compañía francesa de las Indias Occidentales. Esta designó nuevo gobernador a Bertrand D'Ogeron, quien reorganizó la colonia bucanera.
D' Ogeron trajo numerosos engagés (siervos blancos) y prostitutas europeas, que fueron las primeras mujeres blancas de la isla, y se apoderó de la costa occidental de La Española (Haití), que pasó a estar bajo la autoridad directa del rey Luis XIV. Uno de los últimos grandes filibusteros de Tortuga fue Laurent de Graff, a quien los españoles llamaban Lorencillo por su baja estatura, que asoló Campeche y la costa centroamericana.
El primer ataque pirata inglés en el Nuevo Mundo ocurrió a mediados del siglo XVI
A finales de siglo, los filibusteros fracasaron en un intento de tomar Curaçao, pero Granmont de la Motte, jefe de la hermandad de la Costa, tomó Maracaibo con una flota de veinte naves, y luego asaltó Cumaná y La Guaira. Granmont y De Graaf conquistaron Veracruz, donde se apoderaron de la plata que iba a ser embarcada hacia España. Sin embargo, la inesperada aparición de una flota española les hizo huir en desbandada. Lorencillo terminó siendo nombrado teniente del Rey en la zona francesa de La Española y ascendido a caballero de la orden de San Luis.
La última acción importante del filibusterismo francés fue el apoyo a la armada gala que se apoderó de Cartagena de Indias en 1697, pero después de la guerra de Sucesión –considerando que sus intereses coincidían con los de la nueva dinastía borbónica en España–, Luis XIV ordenó perseguir a los filibusteros, que no tardaron en desaparecer del Caribe.
Ingleses al abordaje
El primer ataque pirata inglés en el Nuevo Mundo ocurrió a mediados del siglo XVI, con el apresamiento de una nao española cargada de cueros, azúcar y cañafístola. Después de que Menéndez de Avilés expulsase a los franceses de Florida, las relaciones con Inglaterra empeoraron hasta llegara la confrontación abierta en aguas del Nuevo Mundo.
Una flota corsaria, al mando de John Hawkins y Francis Drake, fue prácticamente aniquilada por los españoles en San Juan de Ulúa, pero los ingleses juraron venganza por el desastre, y Drake –con el respaldo de la reina Isabel I– regresó a los mares pocos años después con una gran flota, cruzó el estrecho de Magallanes y saqueó las costas de Chile y Perú. Las expediciones de Drake eran en realidad campañas bélicas financiadas por la Corona, y no se limitaron al Caribe, sino que arrasaron también los puertos atlánticos de España y la costa del Pacífico.
A las incursiones de Drake sobre el litoral peruano siguieron las de Thomas Cavendish y Richard Hawkins. Este último, después de asaltar los puertos de Valparaíso y Valdivia, fue capturado. Tras el desastre de la Armada Invencible, una vez repuestas las pérdidas, la protección de las flotas de Indias se mejoró, así como las fortificaciones de los puertos. Como señala el historiador británico J. H. Elliot, la potencia naval hispana en la década de 1590 era incluso mayor de lo que había sido antes de la infortunada tentativa de conquista de Inglaterra.
El corsario Thomas Howard fue derrotado por Álvaro de Bazán en la isla Flores, y Drake y Hawkins de nuevo fracasaron en sus ataques a Puerto Rico y Panamá. Aunque la piratería inglesa estuvo presente en el Caribe desde la segunda mitad del siglo XVI, su primer asentamiento fijo fue la colonia de San Cristóbal, que compartían con los franceses, ya muy avanzado el XVII.
A mediados de esta centuria vivían unos 60.000 colonos británicos en St. Kitts, Nevis y Barbados, sin contar otros 50.000 esclavos negros, pero lo peor para España fue perder la isla de Jamaica, que cayó poco después ante una gran flota británica enviada por el lord Protector Oliver Cromwell sin previa declaración de guerra. A partir de entonces, Jamaica fue el principal foco del filibusterismo y el contrabando ingleses, y sus gobernadores enviaron corsarios por todo el Caribe, con la única condición de que se entregara al rey su parte correspondiente de lo robado.
Desde ese momento la piratería de Jamaica actuó indiscriminadamente contra franceses, españoles y holandeses. Fue una época "dorada" de la piratería, con figuras como Mansvelt, el sanguinario Olonés y Henry Morgan, cuyas crueldades sembraron el terror en toda la América hispana. Mansvelt intentó construir una base filibustera en la isla de Providencia, lo que hubiese tenido consecuencias desastrosas para las poblaciones españolas de Centroamérica y Tierra Firme.
Pero Morgan tuvo más fortuna. Después de tomar Portobelo y cruzar la selva conquistó y destruyó Panamá, apoderándose del oro y la plata de Perú que iban a ser llevados a España. El enorme botín fue cargado en una recua de casi 200 mulas, a la que acompañaban 600 prisioneros, la mayor parte de los cuales fueron masacrados. El rey inglés Carlos II recompensó a Morgan nombrándole caballero y teniente gobernador de Jamaica.
Sin embargo, pronto el filibusterismo inglés empezó a ser considerado un peligro por el propio gobierno de Londres, que obligó a los piratas a elegir entre terminar en la horca, convertirse en colonos o ingresar en la Marina Real. El mismo Morgan acabó su carrera como gobernador de Jamaica, colgando a muchos de sus antiguos compañeros de pillaje.
El turno holandés
Los corsarios holandeses llegaron al Caribe en busca de sal, necesaria para su importante industria de salazones de pescado y de carne, así como para la elaboración de manteca y queso. Encontraron buenas salinas en Araya (Venezuela), así como en Brasil y en las islas de Tortuga (la cercana a la costa venezolana), Araba, Bonaire y Curaçao. Para fomentar el corso, y con el apoyo de la casa real de Orange, se creó en Holanda la Compañía de las Indias Occidentales, a cuyo cargo corrieron el contrabando en gran escala y los continuos asaltos a buques y plazas españolas del Caribe.
Desde las primeras décadas del siglo XVII, corsarios como Cornelius Jol, Hauspater o Hendriks llevaron el luto y la destrucción por toda la zona, pero el golpe más duro para España ocurrió cuando Piet Heyn logró apoderarse de la Flota de la Plata frente a la bahía cubana de Matanzas. Los enormes beneficios sirvieron para organizar una gran armada de más de 60 buques. Con ella los holandeses se apoderaron de Pernambuco, en Brasil, creando la colonia de Nueva Holanda, de la que pronto fueron desalojados, después de que una flota holandesa fuera casi destruida por Antonio de Oquendo.
Las ganancias de este tráfico se reforzaron con el negocio negrero a mediados del siglo XVII
Pese a este revés, los corsarios proporcionaban a la Compañía de las Indias Occidentales holandesas las dos terceras partes de sus beneficios, y entre 1622 y 1633 capturaron 547 embarcaciones con cargamentos valorados en 30 millones de florines. En cuanto al contrabando, denominado también comercio de rescate se establecieron grandes almacenes de mercancías en San Cristóbal, Curaçao y la Tortuga venezolana, además de otras islas de Barlovento.
Las ganancias de este tráfico se reforzaron con el negocio negrero a mediados del siglo XVII, pero después de la Paz de Westfalia, que puso fin a la guerra de los Treinta Años, el temor a Francia empujó a Holanda a asociarse con España, que se vio forzada a consentir la presencia holandesa en la costa de La Guayana y las Antillas Menores.
El corso español
Para la defensa de las Indias y la protección de las rutas comerciales con el Caribe, la Corona hispana terminó recurriendo al corso, pensando seguramente que no hay mejor cuña que la de la misma madera. Pero esta decisión se produjo con mucho retraso, cuando ya las fuerzas navales españolas estaban en clara inferioridad estratégica frente a las de sus enemigos. La primera ordenanza española para regular y fomentar la actividad corsaria se dio comenzado el siglo XVII, aunque los corsarios españoles venían actuando desde mucho antes en aguas europeas.
A la mencionada ordenanza siguieron otras hasta los albores del siglo XIX, detallando las reglas para la concesión de patentes de corso a particulares o a bajeles de la Real Armada. En América, la escasa actividad de los corsarios hispanos tuvo algunos nombres notables, como el capitán Felipe de la Barrera, que a finales del siglo XVII abordó naves filibusteras a lo largo de las costas de Campeche y Honduras, o el habanero Blas Miguel, que por entonces arrasó la plaza haitiana de Petit-Goave.
Desde España fue enviada también una pequeña armada corsaria, llamada de los Vizcaínos, que zarpó desde San Sebastián al mando del general García Galán para hostigar el tráfico comercial francés y holandés en el Caribe. Más efectividad tuvieron las correrías del mulato puertorriqueño Miguel Henríquez, ya en el siglo XVIIi; del competente capitán de la Armada, Blas de Lezo, que fue jefe naval de Cartagena de Indias; o del corsario Fandiño.
Este último se apoderó en alta mar de un buque contrabandista inglés, a cuyo capitán envió de vuelta a su país después de cortarle una oreja. El hecho levantó una tormenta en el Parlamento de Londres, y supuso la reanudación de las hostilidades con Inglaterra en lo que se conoce como la guerra de la oreja de Jenkins, por el nombre del capitán desorejado.
Este artículo se publicó en La Vanguardia el 27 de julio del 2020Este texto se basa en un artículo publicado en el número 437 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.