Se han superado dos de los principales obstáculos a la producción de energía a partir de la fusión nuclear, en lo que los científicos consideran un gran avance hacia la producción de energía renovable casi ilimitada.
Un equipo de la empresa energética estadounidense General Atomics ha logrado un "punto óptimo" para hacer funcionar la fuente de energía de nueva generación dentro de un reactor tokamak con forma de dona.
La fusión nuclear reproduce los mismos procesos naturales que se dan en el Sol para producir grandes cantidades de energía, pero hasta ahora ha sido difícil aprovechar el plasma supercaliente del reactor para que funcione de forma significativa.
Dos de los mayores obstáculos han sido conseguir que el plasma alcance a un nivel de densidad suficientemente alto para luego contener el plasma dentro del reactor durante el tiempo suficiente para que sea útil.
"La energía de fusión es la fuente de energía definitiva para la humanidad", escriben los investigadores en un artículo en el que detallan el avance.
"El régimen de funcionamiento del que informamos respalda algunos requisitos críticos en muchos diseños de reactores de fusión de todo el mundo y abre una vía potencial hacia un punto de funcionamiento para producir energía de fusión económicamente atractiva".
Elartículo, titulado "A high-density and high-confinement tokamak plasma regime for fusion energy", se publicó el miércoles en la revista Nature.
La investigación, dirigida por Siye Ding en General Atomics, demostró por primera vez que se podía superar un punto conocido como el límite de Greenwald para elevar la densidad del plasma.
El equipo utilizó imanes y gas deuterio para contener plasma supercaliente a un 20% por encima de este límite sin que se escapara durante 2,2 segundos.
El experimento se realizó en una cámara tokamak de 1,6 metros de radio, bastante menor que los 6,2 metros de radio del reactor que se está construyendo en Francia.
El proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) de Provenza aspira a ser el primero del mundo en demostrar la energía de fusión nuclear a una escala significativa.
El Tokamak ITER, de 23.000 toneladas y cuya finalización está prevista para 2025, debería ser capaz de generar al menos 10 veces más energía de la que se necesita para calentar el plasma.