Una captura de pantalla de un post en X tomada el 18 de abril de 2024
El blanqueamiento ocurre cuando las temperaturas del agua aumentan y los corales expulsan algas microscópicas, conocidas como zooxantelas, para sobrevivir.
La Gran Barrera de Coral de Australia experimentó su peor evento de blanqueamiento registrado durante los meses de verano de 2023 a 2024.
Los posts que descartan el papel del calentamiento inducido por el ser humano en dañar los arrecifes son inexactos, dicen los científicos.
"La afirmación de que el blanqueamiento está siendo desencadenado por fuentes naturales carece de fundamento y, de hecho, en este punto del cambio climático, es una afirmación ridícula y francamente peligrosa", dijo la ecóloga marina de la Universidad de Victoria Julia Baum (archivada aquí) a la AFP el 17 de abril.
"Si bien es cierto que una colonia de coral individual podría blanquearse si se expone a condiciones climáticas desfavorables, el blanqueamiento masivo de corales que estamos presenciando ahora mismo, en arrecifes de coral en todo el mundo, está siendo causado directamente por el cambio climático", dijo.
A menudo llamada la estructura viva más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral es una extensión de 1,400 millas de largo, hogar de una asombrosa variedad de biodiversidad que incluye más de 600 tipos de coral y 1,625 especies de peces.
Los científicos observaron que el blanqueamiento extremo, cuando más del 90 por ciento de la cobertura de coral en un arrecife blanquea, ocurrió en las tres regiones de la Gran Barrera de Coral. El fenómeno está ligado a registros de temperatura oceánica, dicen.
Las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero calientan los océanos y, a su vez, mares más cálidos afectan fuertemente la salud de los arrecifes, haciéndolos uno de los ecosistemas más vulnerables al cambio climático.
Impacto de El Niño
El Niño es un patrón climático cíclico natural, que calienta la superficie del mar en el Océano Pacífico, lo que lleva a un clima más cálido a nivel mundial. Cada 2-7 años, el actual El Niño surgió en junio de 2023, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., y se estaba debilitando para el 11 de abril de 2024.
Los recientes eventos de blanqueamiento no están ocurriendo solo por El Niño, dijo Sara Cannon, una becaria postdoctoral del Instituto de Océanos y Pesquerías de la Universidad de British Columbia.
"Las temperaturas básicas de la superficie del mar son más altas debido al cambio climático impulsado por el ser humano, y El Niño amplifica estas temperaturas ya altas aún más, lo que resulta en que los arrecifes experimenten un mayor estrés térmico en general", dijo el 17 de abril.
Terry Hughes, director del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo de Investigación de Australia, dijo que los científicos también están observando calentamiento bajo otras condiciones climáticas.
"En 2022, por primera vez vimos un blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral durante la fase La Niña de los ciclos ENSO; ya no necesitamos un evento de El Niño para desencadenar un blanqueamiento masivo", dijo el 17 de abril.
Mapa mundial que muestra alertas de estrés térmico por blanqueamiento de corales del 1 de enero al 14 de abril de 2024, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Jonathan WALTERAníbal Maíz Cáceres AFP
Sarah Davies, profesora asistente del Laboratorio de Genómica de Poblaciones Marinas de la Universidad de Boston, coincidió en que los eventos de blanqueamiento de arrecifes de coral que ocurren a nivel global son sin precedentes.
"La devastación causada en el Caribe, Brasil y ahora en toda la Gran Barrera de Coral, etcétera, probablemente pasará a la historia como el golpe más devastador registrado en los arrecifes de coral", dijo el 18 de abril.
Recuperación frágil, múltiples amenazas
El blanqueamiento no mata automáticamente a los corales, explicó Sarah Bedolfe, una científica marina de la organización sin fines de lucro Oceana. "Si los corales están por lo demás sanos y las temperaturas vuelven a la normalidad, con el tiempo suficiente, a veces los corales pueden recuperarse", dijo el 18 de abril.
Pero el blanqueamiento repetido, junto con la presión continua de otras amenazas como la sobrepesca y la contaminación, causarán mortandades masivas de corales en todo el mundo, dijo.
Un informe de 2020 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente encontró que entre 2009 y 2018, alrededor del 14 por ciento de los corales en todo el mundo se perdieron, ya que el intervalo entre cada evento de blanqueamiento masivo fue insuficiente para permitir que los arrecifes se recuperaran.
Hughes de la ARC dijo: "Cientos de millones de corales ya han muerto por el estrés térmico este verano", y los arrecifes no pueden recuperarse a medida que se reduce el tiempo entre eventos recurrentes de blanqueamiento masivo y mortalidad.
"Tuvimos un lapso de 14 años en la Gran Barrera de Coral entre 2002 y 2016, en comparación con cinco eventos en menos de una década (2016, 2017, 2020, 2022 y ahora en 2024)", dijo.
Gráfico que explica el proceso de blanqueamiento de corales
Jonathan WALTERJean-Michel CORNUAFP
La bióloga marina Anne Hoggett, que ha vivido y trabajado en la Isla Lizard en el noreste de Australia durante 33 años, dijo que cuando llegó por primera vez, el blanqueamiento de corales solo ocurría cada década más o menos.
Ahora, está ocurriendo cada año, dijo a la AFP, con alrededor del 80 por ciento de los corales vulnerables de Acropora en el arrecife de la isla sufriendo blanqueamiento este verano.
"Todavía no sabemos si ya han sufrido demasiado daño para recuperarse o no", dijo Hoggett.
La AFP ha desacreditado otras afirmaciones sobre la Gran Barrera de Coral de Australia y el impacto de El Niño en los ecosistemas.