(CNN) -- Las tasas de suicidio entre personas de todas las edades han aumentado en las últimas dos décadas en Estados Unidos, lo que lo convierte en un grave problema de salud pública.
Entre los atletas universitarios estadounidenses, el suicidio es ahora la segunda causa de muerte después de los accidentes, y las tasas se han duplicado del 7,6% al 15,3% en los últimos 20 años, según un estudio publicado el 4 de abril en el British Journal of Sports Medicine.
El suicidio es la undécima causa principal de muerte en EE. UU., pero para los estadounidenses de entre 10 a 14 y 25 a 34 años, es la segunda causa principal. Para los de entre 15 a 24 años, es la tercera causa principal.
"A menudo se piensa que los atletas universitarios tienen factores protectores como el sentido de comunidad con su equipo (y) el apoyo de entrenadores, médicos y otros", dijo la primera autora del estudio, Bridget Whelan, científica investigadora del departamento de medicina familiar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, por correo electrónico.
"Desafortunadamente, este estudio muestra que los atletas universitarios son igualmente susceptibles a estos problemas de salud mental", dijo Whelan.
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El suicidio había sido identificado anteriormente como una de las principales causas de muerte entre los atletas de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA, por sus siglas en ingles), que ha puesto más énfasis en el bienestar de los atletas en la última década al publicar un documento de consenso sobre las mejores prácticas para la salud mental. Esas recomendaciones incluyen la creación de un entorno que respalde la salud mental siguiendo un plan escrito que considere factores de riesgo y de protección en múltiples áreas de la vida de los estudiantes, y examinando a los estudiantes para detectar problemas psicológicos utilizando herramientas validadas al menos una vez al año.
Pero las investigaciones previas sobre cómo estas recomendaciones y la participación en diferentes deportes afectan las tasas de suicidio han sido variadas, dijeron los autores del nuevo estudio. Por ende, analizaron las tasas de suicidio de los atletas de la NCAA desde el 1 de julio de 2002 hasta el 30 de junio de 2022 tras consultar las listas conmemorativas de la NCAA, los reclamos de seguros, la base de datos del Centro Nacional de Lesiones Deportivas Catastróficas, la base de datos de Parent Heart Watch y los informes de los medios.
Los autores también estudiaron cómo las tasas de suicidio se vieron afectadas por factores como la edad, el sexo, la raza, la categoría, el deporte y la época del año.
De las 1.102 muertes que ocurrieron durante el período de 20 años, 128 fueron suicidios entre personas de edades comprendidas entre 17 y 24 años y eran predominantemente hombres (77%) y blancos (59%). Sin embargo, la mayoría de los suicidios ocurrieron a los 20 años, que suele ser la mitad de la carrera escolar de un atleta universitario.
No hubo diferencias significativas al considerar el sexo, la raza o el deporte, pero hubo contrastes entre las divisiones: los atletas de la División III tuvieron una tasa un 59 % y un 66% más baja que los atletas de las Divisiones I y II, respectivamente, dijo Whelan.
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Los atletas masculinos de cross-country tuvieron las tasas más altas en comparación con cualquier otra persona del estudio, un hallazgo que sorprendió a los autores ya que investigaciones anteriores encontraron tasas más altas en el fútbol, dijo Whelan.
"Esta tendencia resalta la necesidad de mejores métodos de detección, estrategias de prevención y sistemas de apoyo para estudiantes-atletas, así como capacitación (y) educación continua para quienes trabajan con estudiantes-atletas", dijo el Dr. Jacob Kay, afiliado de investigación clínica de la Escuela Arnold de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Sur, por correo electrónico. Kay no participó en el estudio.
El estudio también encontró que los suicidios eran más comunes que fueran los lunes y martes y en los meses entre septiembre y mayo.
"Comprender cuándo ocurren los suicidios puede ayudar a informar los esfuerzos de intervención específicos y los sistemas de apoyo para satisfacer mejor las necesidades de los estudiantes-atletas, particularmente durante estos períodos de vulnerabilidad", añadió Kay.
Riesgos para la salud mental de los deportistas
Tanto los autores como los expertos que no participaron en el estudio reconocen algunas deficiencias de la investigación.
"La precisión para determinar la causa de la muerte es particularmente complicada en el caso de los suicidios (y) puede variar dependiendo de la disponibilidad de la autopsia e incluso de los informes familiares que rodean las circunstancias", dijo la Dra. Urszula Klich, psicóloga clínica con sede en Atlanta, quien no participó en el estudio.
"Confiar en informes de los medios y registros públicos para identificar las causas de las muertes de los atletas probablemente resultará en un reporte incompleto", añadió Klich. "No todos los suicidios serán cubiertos en los medios. Los atletas de deportes de menor perfil serán menos visibles".
Sin embargo, los expertos tienen algunas ideas sobre los factores contextuales que podrían explicar los hallazgos.
"El suicidio es el resultado trágico de una enfermedad médica y de múltiples factores de riesgo biológicos, psicológicos y sociales, que a menudo interactúan", dijo por correo electrónico la Dra. Rebecca Bernert, suicidóloga y profesora asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Bernert, que no participó en el estudio, también es directora fundadora del Laboratorio de Investigación para la Prevención del Suicidio de Stanford.
Existe la presión de desempeñarse tanto académica como atléticamente y equilibrar las responsabilidades de cada uno, lo que puede provocar ansiedad y depresión, dijeron los expertos. Esta rutina cargada puede dejar menos tiempo para la conexión social, lo que resulta en sentimientos de aislamiento incluso si son parte de un equipo deportivo.
"Los estudiantes-atletas habitualmente experimentan lesiones físicas o pueden terminar con dolor crónico debido a los requisitos físicos de su deporte", dijo Klich. Esta posibilidad es especialmente así para los atletas de cross-country.
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"El impacto psicológico de las lesiones, incluido el miedo a perder becas u oportunidades de mejora, puede amplificar aún más los sentimientos de desesperanza y desesperación", añadió Klich.
Según el estudio, el sentido de valor de un atleta también puede verse afectado por las redes sociales.
"Los atletas compiten en una época en la que los niveles de perfeccionismo orientados a sí mismos y de perfeccionismo prescrito socialmente están en su punto más alto", dijeron los autores. "Aunque es más probable que los atletas pasen tiempo en actividades fuera de la pantalla que sus pares no atléticos, las percepciones o los mensajes sobre su desempeño en las redes sociales a menudo conducen a peores sentimientos de bienestar".
Es probable que estos problemas sean especialmente ciertos para los atletas de las Divisiones I y II quienes, en comparación con los atletas de la División III, están más sujetos a la cobertura de los medios, las críticas en línea y los factores estresantes asociados con la "reciente aparición de acuerdos de nombres, imágenes y semejanzas en la NCAA, donde los atletas pueden ganar dinero por su marca personal", agregaron los autores.
Reducir el riesgo de suicidio
Si eres un atleta universitario y estás preocupado por tu salud mental, los expertos quieren que sepas que no estás solo y que el paso más importante que puedes dar es pedir ayuda.
"Hay personas dispuestas y con ganas de ayudar, y algunos tratamientos realmente buenos para problemas de salud mental. Hay esperanza de que las cosas mejoren", dijo Whelan. "Puede comunicarse con alguien cercano a usted en quien confíe, o si siente que desea algo más anónimo, puede comunicarse con el 988 mediante una llamada o un mensaje de texto".
Asegúrate también de tomarse un tiempo para el cuidado personal en medio de agendas ocupadas, dijo Kay.
"En general, es importante recordar que estas personas no son sólo atletas, sino también estudiantes", dijo Kay. "Para abordar este problema crítico, se necesita un enfoque integral que incluya promover la concientización sobre la salud mental, reducir el estigma, brindar servicios de detección y apoyo accesibles y culturalmente sensibles, y fomentar una cultura atlética inclusiva que priorice el bienestar de todos los estudiantes-atletas".
Cómo obtener ayuda para alguien que podría suicidarse
Llama al 1-800-273-8255 o envía un mensaje de texto con la palabra "talk" al 741741 o al 988 en Estados Unidos para comunicarte con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio. Brinda asistencia gratuita y confidencial las 24 horas del día, los siete días de la semana, para personas en crisis suicidas o angustiadas. También puedes llamar al 1-800-273-8255 para hablar con alguien sobre cómo puedes ayudar a una persona en crisis. Llama al 1-866-488-7386 para TrevorLifeline, un servicio de asesoramiento para la prevención de suicidios para la comunidad LGBTQ.
Para obtener asistencia fuera de EE.UU., la Asociación Internacional para la Prevención del Suicidio proporciona un directorio mundial de recursos y líneas directas internacionales. También puedes recurrir a Befrienders Worldwide. Puedes encontrar más información aquí.
Para obtener ayuda en países de América Latina, haz clic aquí.