Por primera vez desde noviembre, la nave espacial Voyager 1 de la NASA proporciona datos utilizables sobre el estado de sus sistemas de ingeniería a bordo. El siguiente paso, según informó la NASA, es permitir que la nave espacial comience a enviar datos científicos nuevamente. La sonda y su gemela, la Voyager 2, son las únicas naves espaciales que jamás han volado en el espacio interestelar (el espacio entre las estrellas).
La Voyager 1 dejó de enviar datos legibles de ciencia e ingeniería a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, a pesar de que los controladores de la misión pudieron decir que la nave espacial todavía estaba recibiendo sus comandos y operando normalmente.
¿Cuál fue el problema de Voyager 1?
En marzo, el equipo de ingeniería de la Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL o Jet Propulsion Laboratory) confirmó que el problema estaba relacionado con una de las tres computadoras a bordo de la nave espacial, llamada subsistema de datos de vuelo (FDS). El FDS es responsable de empaquetar los datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.
El equipo descubrió que un único chip responsable de almacenar una parte de la memoria del FDS, incluido parte del código de software de la computadora del FDS, no funciona. La pérdida de ese código dejó inutilizables los datos científicos y de ingeniería. Al no poder reparar el chip, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria del FDS. Pero ninguna ubicación es lo suficientemente grande como para contener la sección de código en su totalidad. Entonces idearon un plan para dividir el código afectado en secciones y almacenar esas secciones en diferentes lugares de la SDS.
¿Qué se está haciendo para recuperar a Voyager 1?
Para que este plan funcionara, también necesitaban ajustar esas secciones del código para garantizar, por ejemplo, que todas siguieran funcionando como un todo. También era necesario actualizar cualquier referencia a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria del FDS.
El equipo comenzó identificando el código responsable de empaquetar los datos de ingeniería de la nave espacial. Lo enviaron a su nueva ubicación en la memoria FDS el 18 de abril. Una señal de radio tarda aproximadamente 22 horas y media en llegar a la Voyager 1, que está a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, y otras 22 horas y media para recibir una señal de la nave en la Tierra. Cuando el equipo de vuelo de la misión tuvo noticias de la nave espacial el 20 de abril, vieron que la modificación funcionaba: por primera vez en cinco meses, pudieron verificar la salud y el estado de la nave espacial.
Durante las próximas semanas, el equipo reubicará y ajustará las otras partes afectadas del software FDS. Estas incluyen las partes que comenzarán a devolver datos científicos.
La Voyager 2 continúa funcionando con normalidad. Lanzadas hace más de 46 años, las naves espaciales gemelas Voyager son las más distantes y en funcionamiento de la historia. Antes del inicio de su exploración interestelar, ambas sondas sobrevolaron Saturno y Júpiter, y la Voyager 2 sobrevoló Urano y Neptuno.