El contacto físico consensuado es beneficioso para la salud humana en cualquier etapa de la vida. Quienes reciben abrazos, masajes y caricias ven reducido su nivel de dolor y los síntomas de depresión y ansiedad, y a los recién nacidos les ayuda a ganar peso y regular los niveles de cortisol. Son las conclusiones de un grupo de investigadores europeos que, tras revisar más de 200 estudios especializados en el campo, reivindican el uso del tacto como aproximación terapéutica.
Los beneficios para la salud se dan en todos los géneros, edades y condiciones médicas evaluadas. También en personas sanas, aunque los efectos concretos pueden diferir entre unos y otros. Lo que no influye, según el estudio que publica este lunes la revista Nature Human Behaviour, es el tipo de contacto que se aplica ni quien lo aplica. Que lo haga un familiar tiene los mismos beneficios que si lo hace personal de enfermería. La excepción son los bebés, que responden mejor al tacto materno.
Este tipo de detalles, más allá de los efectos beneficiosos del tacto per se, son los que han buscado dilucidar los investigadores en la publicación de este lunes. Que el contacto físico era positivo para la salud física y mental ya lo habían demostrado diversas publicaciones antes, pero cómo influyen cuestiones como el tipo de contacto, la persona que lo da, la frecuencia con que se recibe o la zona del cuerpo que se trabaja era algo bastante más desconocido.
A mayor frecuencia, más beneficio
Para ello, investigadores alemanes y neerlandeses han llevado a cabo un metaanálisis de la evidencia disponible. Este tipo de estudios consiste en una revisión pormenorizada de los trabajos publicados hasta la fecha sobre un tema concreto, y permite evaluar el conocimiento científico al respecto. El objetivo era saber si algún condicionante hace que estas acciones sean especialmente positivas.
Descartada la familiaridad y el tipo de contacto como factores diferenciales, los investigadores se han fijado en el tiempo. Han visto que una mayor duración del roce piel con piel no influye en los beneficios del contacto, pero que en cambio la frecuencia con que se aplica sí tiene importancia. Cuanto más frecuente, mayor el efecto terapéutico.
De manera similar, las caricias y los masajes en la cara y el cuero cabelludo son más beneficiosos que si se aplican en el resto del cuerpo, y recibirlos sin tenerlos que devolver multiplica estos efectos positivos.
Estos detalles son importantes para desarrollar intervenciones terapéuticas basadas en el contacto físico que sean lo más eficaces posibles. En su publicación, los investigadores consideran haber demostrado "robustamente" que tales aproximaciones "pueden emplearse sistemáticamente sobre la población para preservar y mejorar nuestra salud".
El contacto con objetos también ayuda
Pero, ¿y en una situación de aislamiento social, como la derivada de la pandemia de la covid-19? Existen alternativas al contacto humano, como robots especializados o mantas pesadas, pero la evidencia de su utilidad y, sobre todo, de si cumplían su función con el mismo éxito que sentir la piel del otro, era más reducida.
Los investigadores han hallado que a nivel físico, los beneficios son equivalentes, pero en cambio la salud mental sí se ve algo resentida. Mejora, pero lo hace menos que cuando quien nos acaricia es otra persona. Estos objetos son, en cualquier caso, una alternativa útil cuando el contacto humano es imposible.
La investigación también ha revelado que la mayor parte de personas incluidas en los estudios que analizan los beneficios del contacto físico son mujeres, y que en prácticamente ninguno de ellos se presentaban los resultados segregados por género.
Ello ha impedido, hasta cierto punto, comprobar cómo de diferentes eran los efectos en unas y otros, algo que quedará pendiente dilucidar en un futuro. Pero en rasgos generales hay pocas dudas. El contacto físico es salud.