(Reuters) -- Venezuela está combatiendo un número récord de incendios forestales, según datos publicados el lunes, mientras una sequía provocada por el cambio climático asola la región de la selva amazónica.
Los satélites registraron más de 30.200 focos de incendio en Venezuela entre enero y marzo, el nivel más alto para ese periodo desde que comenzaron los registros en 1999, según la agencia de investigación brasileña Inpe, que vigila toda Sudamérica.
Esta cifra incluye los incendios en la Amazonia, así como en otros bosques y praderas del país.
Según los investigadores, los incendios provocados por los humanos para despejar tierras para la agricultura se están extendiendo sin control debido a las altas temperaturas y la escasez de lluvias en el norte de Sudamérica, así como a la falta de planes de prevención.
Los científicos culpan de la sequía al cambio climático y a El Niño, un calentamiento natural en el Pacífico oriental que altera los patrones meteorológicos mundiales.
Mientras que la temporada de lluvias ha traído alivio en los últimos meses más al sur en la Amazonia brasileña, los incendios de Venezuela podrían ser una señal preocupante de lo que nos espera una vez que llegue allí la temporada seca, dijo Manoela Machado, investigadora de incendios de la Universidad de Oxford.
"Todo indica que vamos a ver otros incendios catastróficos, megaincendios enormes en tamaño y altura", afirmó Machado.
Los incendios más intensos de la región suelen producirse en Brasil en agosto y septiembre a lo largo del borde sudoriental de la Amazonia, donde la deforestación para la agricultura es más agresiva.
En Venezuela, unos 400 bomberos lucharon contra un gran incendio durante el fin de semana de Pascua que amenaza el exuberante Parque Nacional Henri Pittier, una reserva frente al mar con raros bosques nubosos, según el servicio nacional de parques.
"Estoy conmocionado, por no decir alarmado, por este incendio", dijo Carlos Carruido Pérez, que vive cerca. "Nunca había visto un incendio de esta magnitud y este daño al medio ambiente".
El Ministerio de Medio Ambiente de Venezuela dijo el mes pasado que lanzó un esfuerzo coordinado con helicópteros y equipos adicionales para combatir los incendios en Henri Pittier.
El ministerio dijo la semana pasada que estaba organizando nuevos esfuerzos de extinción de incendios a lo largo de una carretera que atraviesa el parque.
En la región amazónica de Venezuela, más al sur, había 5.690 incendios activos a finales de marzo, según datos de la NASA. Esta cifra representa más de la mitad de todos los incendios de la Amazonia en nueve países.
Los incendios están cubriendo de humo Ciudad Guayana, el mayor centro urbano de Venezuela en la Amazonia, según un testigo de Reuters.
En la cercana localidad de Uverito, las autoridades evacuaron a 315 familias de sus hogares debido a la amenaza del fuego, informaron medios locales.
En Uverito se han incendiado unos 360 kilómetros cuadrados, una superficie seis veces mayor que Manhattan, según José Rafael Lozada, ingeniero forestal y profesor jubilado de la Universidad de Los Andes en Mérida (Venezuela).
"Los bomberos tienen que hacer milagros"
El mismo clima más cálido y seco que contribuye a alimentar los incendios en Venezuela está provocando incendios al otro lado de la frontera, en el estado brasileño de Roraima, que amenazan las reservas indígenas de la zona.
En Venezuela y Roraima solo ha llovido entre el 10% y el 25% de lo normal en los últimos 30 a 90 días, según Michael Coe, director del programa de trópicos del Centro de Investigación Climática Woodwell, con sede en Estados Unidos.
La región se encuentra en un círculo vicioso en el que el cambio climático contribuye a unas condiciones secas y calurosas que empeoran los incendios, los cuales, a su vez, liberan gases de efecto invernadero que impulsan aún más el cambio climático, explicó Lozada.
Los incendios no suelen producirse de forma natural en la selva húmeda. Los humanos provocan la gran mayoría de los incendios para despejar el bosque para granjas y ranchos, una práctica arraigada desde hace mucho tiempo, dijo.
"La gente quema igual, pero la sequía es más extrema. La vegetación es más seca, las lluvias escasean y vemos las consecuencias: una pequeña quema se convierte en un incendio de gran magnitud", añadió Lozada.
La sequía en la Amazonia ha alterado la vida en la mayor selva tropical del mundo desde el año pasado, al llevar el nivel de los ríos a mínimos históricos, matar a delfines en peligro de extinción, e interrumpir el paso de barcos que transportan alimentos y medicinas a docenas de ciudades.
A pesar de la gran cantidad de información disponible sobre los incendios y los riesgos climáticos que se avecinan, los gobiernos de toda la región siguen sin dar una respuesta contundente para prevenirlos y combatirlos, según Machado, de Oxford.
Los gobiernos deberían prohibir los fuegos durante los periodos secos, organizar una respuesta específica más rápida para detener los incendios antes de que se descontrolen y contratar bomberos durante todo el año en lugar de temporalmente, afirmó.
En Venezuela, Lozada, los bomberos y otros expertos afirmaron que la respuesta del gobierno fue deficiente.
El Ministerio de Información y el Servicio de Parques de Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"El bosque está desprotegido por falta de equipos para combatir los incendios forestales", dijo William López, dirigente sindical de la empresa forestal estatal Maderas del Orinoco.
"Los bomberos tienen que hacer milagros para poder combatir los incendios sin equipos".