Cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los otros planetas del Sistema Solar a lo largo del tiempo es una pregunta candente para los científicos planetarios. Una de las mejores formas de averiguarlo es observando rocas del espacio.
Conseguir las rocas es la parte difícil. Enviar naves espaciales a asteroides u otros planetas para recolectar muestras y traerlas a casa es posible, pero extremadamente difícil y costoso.
Otra opción es estudiar las rocas espaciales que caen a la Tierra: los meteoritos. Sin embargo, son relativamente raros, y el viaje a través de la atmósfera de nuestro planeta seguido de una colisión a alta velocidad con el suelo a menudo significa que no están en muy buenas condiciones cuando los vemos, informa ScienceAlert.
Dicho esto, los meteoritos dejan huellas fascinantes. En un nuevo estudio, se analizaron trozos de vidrio encontrados alrededor del sitio del impacto de un meteorito de 5.000 años de antigüedad en el norte de Australia y se descubrió que contienen una cantidad sorprendentemente grande de metal del propio meteorito, lo que demuestra que los cráteres en el sitio eran formados por un intruso cósmico y dan pistas sobre la composición de ese intruso.
Un material nunca antes visto en la tierra
Todos estamos familiarizados con el tipo de vidrio fabricado por el hombre que se encuentra en los cristales de las ventanas y en los utensilios de cocina. Pero el vidrio también se encuentra en la naturaleza. La mayor parte es obsidiana, el vidrio producido en los volcanes y conocido desde la antigüedad.
Una cantidad mucho menor de vidrio natural se produce por la caída de rayos y el impacto de asteroides. Cuando encontramos vidrio en la naturaleza, puede ser necesario un cuidadoso trabajo forense para identificar qué lo creó, indica ScienceAlert.
El estudio, publicado en Geochimica et Cosmochimica Acta, analizó vidrio de un sitio en Australia llamado campo de cráteres Henbury .
Se han recuperado fragmentos de meteorito del lugar, donde hay al menos 13 cráteres de impacto formados en un evento hace unos 5.000 años. Los meteoritos recuperados del campo de Henbury son de un tipo llamado hierros IIIAB. Son restos del núcleo metálico de un antiguo mundo destrozado y finalmente fueron entregados a la Tierra. Son esencialmente trozos de metal, compuestos principalmente de hierro, níquel y cobalto.
Cuando la roca espacial golpeó Henbury, el calor del impacto derritió el meteorito junto con la roca del suelo. Parte de este material fusionado formó gotas fundidas que fueron arrojadas desde los cráteres y se enfriaron para formar grumos del tamaño de un pulgar que se parecen mucho al vidrio volcánico, dice ScienceAlert.
El estudio de estas gotas reveló que el vidrio contenía elementos de la arenisca local, así como altos niveles de hierro, níquel y cobalto, mucho más de lo que encontramos en las rocas expuestas de los cráteres. Estos resultados sugieren que el vidrio está hecho de aproximadamente un 10 por ciento de meteorito derretido.
Una contribución del 10 por ciento de meteoritos puede no parecer mucho, pero es una cantidad relativamente enorme. En comparación, las rocas derretidas de Chicxulub, el impacto de un asteroide gigante en México que se cree que acabó con los dinosaurios, suelen tener menos del 0,1 por ciento de meteoritos.
El vidrio Henbury también contenía niveles elevados de cromo, iridio y otros elementos del grupo del platino. Todos estos son extremadamente raros en la mayoría de las rocas de la superficie de la Tierra. Su gran abundancia en el vidrio de Henbury es otro sello distintivo de un origen cósmico, informa ScienceAlert.
Se ha descrito vidrio similar en otros dos sitios, ambos más jóvenes y más pequeños que el cráter Henbury de 145 metros de diámetro. Uno es el cráter Kamil de 45 metros en Egipto y el otro es el cráter Wabar de 110 metros en Arabia Saudita .
Hay muchos informes sobre enigmáticos vidrios naturales, en lugares como Argentina, Australia y otros lugares , cuyos orígenes son ambiguos. En muchos casos, no se conoce ningún cráter en las proximidades, como en el caso del cristal del desierto de Libia. Determinar si tienen un origen de impacto requiere un cuidadoso trabajo de detective para buscar signos reveladores.
Actualmente, la NASA está considerando gastar aproximadamente 11 mil millones de dólares para traer unos cientos de gramos de muestras de rocas de Marte recolectadas por el rover Perseverance. Las misiones a Itokawa, Ryugu y Bennu han devuelto muestras de asteroides, y se espera que una avalancha de nuevas misiones a la Luna devuelvan muestras frescas de nuestro vecino planetario, indica ScienceAlert.
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