La nave espacial china Shenzhou-18, con tres astronautas a bordo, se acopló este viernes con éxito a la estación espacial Tiangong, según la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China. La Shenzhou-18 alcanzó su destino a las 03:32 hora local (19:32 GMT del jueves), y llevó a cabo el acoplamiento con la estación espacial, tras un trayecto que duró aproximadamente seis horas y media desde que partió de la superficie terrestre. El trío de pasajeros a bordo de la nave ingresó al módulo Tianhe, donde los tres astronautas de la misión previa, la Shenzhou-17, abrieron la escotilla a las 05:04 hora local (21:04 GMT del jueves) para recibirlos. El lanzamiento de la Shenzhou-18 se realizó este jueves desde la base de Jiuquan (norte), situada en una zona desértica, a las 20:59 hora local (12:59 GMT). Su tripulación la componen un veterano de la segunda generación de astronautas chinos, Ye Guangfu (43 años), y dos debutantes de la tercera, Li Cong (34 años) y Li Guangsu (36 años). Los tres "taikonautas" (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos hoy en órbita serán los terceros tripulantes de la Tiangong, desde la cual tienen previsto llevar a cabo "dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita", reveló este miércoles la AEMT del gigante asiático. Además de la tripulación, la Shenzhou-18 también transporta material experimental y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita. Se espera que la nave espacial tarde entre seis y siete horas en acoplarse a la Tiangong, donde se encontrará con los actuales ocupantes de la estación, la tripulación de la Shenzhou-17, con quienes convivirán hasta el próximo 30 de abril. La Shenzhou-18 es la novena nave que visita la Tiangong, que operará durante unos diez años y se convertirá a partir de este 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año tal y como está previsto. China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar". <br/>