Las personas zurdas tienen tres veces más probabilidades que las diestras de tener variaciones genéticas en una parte del ADN responsable de fabricar los microtúbulos, unas estructuras que dan forma a las neuronas. Estas mutaciones, no hereditarias, son muy poco comunes (afectan a uno de cada mil zurdos), pero señalan a estas estructuras como determinantes en la elección de la mano dominante.
La clave del hallazgo, realizado sobre una muestra de más de 350.000 ciudadanos británicos, y publicado este martes en Nature Communications, es que estas mutaciones están en una zona del ADN en la que hacen que un gen, llamado TUBB4B, produzca proteínas distintas a las habituales. Es decir, que alteran la composición de los microtúbulos, y dichas alteraciones hacen que sea más probable que una persona sea zurda.
"Aunque las variantes sólo se encuentran en menos de 1 de cada 1000 zurdos, el hallazgo es importante porque implica a TUBB4B en el desarrollo de la asimetría cerebral del resto de personas", explica a La Vanguardia Clyde Francks, neurobiólogo del Instituto Max Planck para la Psicolingüística, en los Países Bajos, que ha liderado el estudio. Lo que el experto quiere decir con esto, es que el gen en cuestión es clave en el desarrollo del cerebro del conjunto de la población, tanto diestros como zurdos.
El encéfalo consta de dos mitades algo diferentes (asimétricas), especializada cada una de ellas en tareas distintas. Para el grueso de la población, por ejemplo, la mano dominante la rige el hemisferio izquierdo del cerebro, y por eso el 90% de la gente es diestra. En las personas zurdas, es la mitad derecha del órgano la encargada de gestionar la mano dominante, la izquierda.
Un misterio por resolver
El por qué de esta diferencia, sin embargo, es uno de los misterios que el campo todavía no ha podido resolver. El trabajo actual descarta que las personas zurdas tengan, en general, mutaciones genéticas que no tienen las diestras. Trabajos anteriores habían descartado también que los factores ambientales (como tener gemelos, haberse alimentado con leche materna o haber tenido problemas médicos durante el parto) explicaran el fenómeno a nivel poblacional.
"Creemos que en la mayoría de casos ocurre simplemente por variaciones aleatorias durante el desarrollo del cerebro embrionario", como cambios en las concentraciones de ciertas moléculas, apunta Franck, que acaban modificando la anatomía de los hemisferios. Independientemente de la causa subyacente —aleatoria, genética o ambiental—, la investigación señala a los microtúbulos como responsables de la asimetría cerebral que acaba haciendo que una persona sea diestra o zurda.
Investigaciones previas ya habían hallado que algunas personas zurdas tenían mutaciones relativamente frecuentes en genes involucrados en la formación de los microtúbulos. Los efectos de estas variaciones eran, sin embargo, "muy pequeños", según Francks, "afectan, por ejemplo, en cómo de activo es un gen dentro de cierto tejido", detalla. No tenían consecuencias en la producción de proteínas, que es justo el tipo de mutación que ha hallado su equipo.
El hecho de que el trabajo actual coincida con los anteriores en el tipo de genes afectados, "es una bonita convergencia de la evidencia", valora el experto. "Sugiere que los microtúbulos están involucrados en formar las asimetrías normales del cerebro".
El investigador apunta que, probablemente, el genoma está codificado para que la asimetría del cerebro sea tal que los seres humanos seamos diestros, y que los microtúbulos tienen mucho que decir ahí, ya sea por la forma que dan a la célula, o por cómo la mueven. Este es, de hecho, el siguiente paso que quieren evaluar en el laboratorio.
¿Cómo actúan los microtúbulos en el desarrollo embrionario?
"Queremos investigar el papel de los microtúbulos en el desarrollo embrionario de la asimetría cerebral", explica, apuntando a los embriones de ratones como candidatos para el estudio. Como tantas otras veces en ciencia, un trabajo iniciado para dar respuesta a una pregunta cuyo misterio persiste —¿qué hace que el 10% de la población sea zurda?—, da lugar a nuevas cuestiones.