Arabia Saudita y otros estados del Golfo Pérsico ricos en petróleo han tratado de evitar tomar una posición sobre las rivalidades geopolíticas de Estados Unidos en los últimos años, manteniéndose neutrales en la guerra de Ucrania y construyendo vínculos con China. Con Israel e Irán en conflicto abierto, podrían verse obligados a elegir un bando.
Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos lucharon por mantenerse al margen cuando quedó claro la semana pasada que Irán atacaría a Israel en represalia por un ataque en Siria que mató a altos oficiales militares iraníes.
Los sauditas y los emiratíes compartieron inteligencia que contribuyó a una respuesta defensiva abrumadoramente exitosa a un ataque aéreo iraní en expansión, dijeron funcionarios árabes. Sin embargo, no lograron darle a Washington todo lo que quería, negando a Estados Unidos e Israel el uso de su espacio aéreo para interceptar misiles y drones, dijeron los funcionarios.
La confrontación mostró a ambos países lo difícil que será mantener un cuidadoso equilibrio entre su principal rival en Medio Oriente, Irán; su socio de seguridad más importante, Estados Unidos; e Israel, un poderoso Ejército al que los sauditas y los emiratíes se han acercado en los últimos años pero que ambos critican duramente por su conducta en su guerra en Gaza.
Si el conflicto entre Israel e Irán se intensifica y atrae a Estados Unidos, los estados árabes del Golfo probablemente tendrían una difícil opción: permitir que las fuerzas estadounidenses lancen ataques desde bases en sus países y arriesgarse a represalias iraníes, o tratar de apaciguar a Irán y mantenerse al margen, como lo han hecho en gran medida desde que los ataques del 7 de octubre sumieron a Medio Oriente en la agitación.
Desde el ataque del sábado, Emiratos Árabes Unidos ha pedido moderación y la necesidad de lograr la estabilidad a través de canales diplomáticos. "La región debe evitar el conflicto a toda costa, ya que no puede soportar tensiones y enfrentamientos adicionales", afirmó un funcionario de Emiratos Árabes Unidos.
A la complejidad para Arabia Saudita se suma su presión para lograr un acuerdo amplio que reconozca a Israel a cambio de firmes compromisos de seguridad por parte de Estados Unidos y ayuda con su programa nuclear. El impulso del acuerdo se detuvo con la guerra de Gaza, pero los sauditas han indicado que todavía quieren mejores garantías de defensa de Estados Unidos, que consideran que Washington ha abandonado en la última década.
"A falta de un compromiso de Estados Unidos con su seguridad, harían todo lo posible para limitar su cooperación y ocultársela a Irán", dijo Bilal Saab, un exfuncionario del Pentágono que trabajó en la cooperación de seguridad en Medio Oriente y ahora es miembro del think tank Chatham House, con sede en Londres.
A principios de este año, los sauditas y los emiratíes se negaron a participar públicamente en una coalición marítima encabezada por Estados Unidos para enfrentar los ataques a los transportes marítimos del mar Rojo por parte de los rebeldes houtíes de Yemen, que amenazaron con atacar a los países participantes. Junto con Kuwait, también han restringido que el Pentágono lance ataques aéreos contra los houtíes desde bases en su territorio, dicen funcionarios árabes y de defensa estadounidenses.
Los países del Golfo temen que sus poblaciones consideren que apoyan a Israel y a Estados Unidos después de más de seis meses de guerra en Gaza, donde casi 34.000 palestinos han sido asesinados.
Pero si Estados Unidos se involucra más profundamente en las próximas semanas en una confrontación directa con Irán, es probable que los gobiernos árabes vean que su margen de maniobra se reduce, dicen funcionarios árabes.
"Si Irán escala directamente contra los activos estadounidenses... entonces es un momento de ajuste de cuentas", dijo Gregory Gause, experto en Medio Oriente de la Escuela Bush de Gobierno y Servicio Público de la Universidad Texas A&M. "Porque entonces Washington dice: 'Si quieres una asociación, tienes que ayudarnos cuando somos el objetivo de la misma manera que esperas que te ayudemos cuando eres el objetivo'".
Hasta ahora, Irán ha dicho que no tiene intención de atacar a Estados Unidos, y Washington asegura que no participará en una represalia israelí.
Gause dijo que los estados del Golfo tradicionalmente han fluctuado entre el temor de que se conviertan en daños colaterales cuando Washington fue agresivo con Irán, y el temor de que sean abandonados cuando Estados Unidos se vuelva más conciliador con Teherán.
"Esto es simplemente parte del pastel", dijo. "No es algo que puedas resolver".
En los últimos años, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos han buscado la distensión con Irán después de un período de ruptura de relaciones.
Un acuerdo negociado por China hace un año restableció las relaciones saudita-iraníes, y desde el inicio del conflicto, el reino ha estado intentando disuadir a Irán y sus representantes de convertir la guerra de Gaza en un conflicto más amplio ofreciendo cooperación e inversiones en la economía iraní.
Tras el ataque de este mes a la embajada de Irán en Damasco que desencadenó la respuesta iraní del sábado, los estados del Golfo estaban preocupados de que Irán pudiera atacar las embajadas israelíes en la región y que Estados Unidos no reuniera una respuesta fuerte, dijeron funcionarios sauditas.
Los funcionarios iraníes informaron a sus homólogos de Arabia Saudita y otros países del Golfo antes de los ataques a gran escala del sábado contra Israel sobre las líneas generales y el momento de su plan para que esos países pudieran salvaguardar el espacio aéreo, dijeron los funcionarios sauditas. La información fue transmitida a Estados Unidos, dando a Washington e Israel una advertencia crucial y demostrando a los funcionarios sauditas que el acercamiento de Riad hacia Teherán estaba dando sus frutos.
Funcionarios sauditas y emiratíes también se han reunido en las últimas semanas con funcionarios del grupo militante libanés Hizbulá en un esfuerzo por reducir su conflicto con Israel, según funcionarios árabes y de Hizbulá.
Un alto funcionario saudita dijo que el príncipe heredero Mohammed bin Salman no quiere que la guerra distraiga su atención de sus ambiciosos planes para transformar la economía del reino.
"Esta guerra y la actual escalada ponen en mayor riesgo sus planes", dijo el funcionario. "Mohammed bin Salman sabe que los países del Golfo serían los primeros afectados si se expande la guerra".
La respuesta al ataque del sábado, que Israel defendió con la cooperación de los ejércitos estadounidense, europeo y árabe, demostró el valor potencial de una asociación con Washington.
"Esto refuerza el hecho de que cuando estás alineado con Estados Unidos, puedes proteger tu soberanía en cooperación tanto con Estados Unidos como con tus vecinos", dijo Jon Alterman, experto en Medio Oriente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Pero después de no lograr durante años acuerdos de seguridad más formales con Estados Unidos tras ataques vinculados a Irán a los que consideraban que Estados Unidos no respondió adecuadamente, los estados del Golfo ahora dudan en ponerse en la mira de Irán por el bien de Estados Unidos.
Abdulkhaleq Abdulla, un politólogo emiratí, espera que Emiratos Árabes Unidos mantenga relaciones con Irán e Israel a pesar de lo que considera acciones desestabilizadoras por parte de ambos países.
"Lo más inteligente en este momento es mantenerse alejado de todo, seguir centrándose en su propio interés nacional, su propia seguridad y tratar de mantenerse al margen", dijo. "No queremos enredarnos en esto de una forma u otra. Esa es la prioridad número uno en Emiratos Árabes Unidos y para el resto de los estados árabes del Golfo".
Bernard Hudson, un veterano de la Agencia Central de Inteligencia y exjefe antiterrorista de la agencia, dijo que después de un estancamiento de meses entre Washington y los houtíes de Yemen, el ataque del sábado demostró que Irán se está acercando a la paridad de seguridad con Estados Unidos en Medio Oriente y una respuesta estadounidense corre el riesgo de no disminuir sustancialmente la capacidad militar de Irán.
"Esto no pasará desapercibido para los aliados regionales de Estados Unidos, quienes cada vez más tendrán que hacer sus propios arreglos de seguridad a medida que el paraguas protector de Estados Unidos continúa goteando", dijo.