(CNN) — Hace aproximadamente 74.000 años el Monte Toba en Sumatra experimentó una supererupción, una de las más grandes en la historia de la Tierra, potencialmente desencadenando una interrupción masiva en el clima mundial.
Algunos científicos han sospechado que un invierno volcánico resultante de la erupción fue un cambio lo suficientemente grande como para eliminar a la mayoría de los primeros humanos debido a evidencia genética que sugiere una fuerte caída en la población humana. Pero ahora, un estudio de vanguardia sobre un sitio arqueológico en el noroeste de Etiopía, que alguna vez fue ocupado por humanos modernos tempranos, se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que el evento podría no haber sido tan apocalíptico.
En cambio, la nueva investigación encontró que los humanos en esa ubicación, conocida como Shinfa-Metema 1, se adaptaron a las condiciones áridas provocadas por la erupción volcánica de una manera que puede haber facilitado la migración crucial de la humanidad fuera de África hacia el resto del mundo.
Fragmentos microscópicos de vidrio volcánico encontrados junto a herramientas de piedra y restos de animales en la misma capa de sedimento en el sitio de Shinfa-Metema 1, cerca del río Shinfa de Etiopía, muestran que los humanos ocupaban el sitio antes y después de que el volcán entrara en erupción a más de 6.400 kilómetros de distancia.
"Estos fragmentos tienen menos de un diámetro de cabello humano. Aun siendo tan pequeños, son lo suficientemente grandes como para analizar la química y los elementos traza", dijo John Kappelman, profesor de antropología y ciencias geológicas en la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio, que se publicó este miércoles en la revista Nature.
Al reunir pistas de los fósiles y artefactos encontrados en el sitio, junto con análisis geológicos y moleculares, el equipo comenzó a entender cómo los humanos que vivían allí siguieron adelante a pesar del probable cambio climático que desencadenó el cataclismo volcánico.
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Las excavaciones en el sitio Shinfa-Metema 1 han revelado que una población de humanos sobrevivió a la erupción del supervolcán Monte Toba hace 74.000 años. (Crédito: John Kappelman y Marsha Miller)
Captura de peces
Para entender el clima en el momento de la erupción, Kappelman y sus colegas analizaron los isótopos de oxígeno y carbono, variaciones del mismo elemento, de cáscaras de huevo de avestruz y dientes fósiles de mamíferos. Ese trabajo arrojó luz sobre la ingesta de agua y reveló que los animales comían plantas que eran más propensas a crecer en condiciones más secas.
"Los isótopos se incorporan en los tejidos duros. Así que para los mamíferos, observamos sus dientes, el esmalte de sus dientes, pero también lo encontramos en la cáscara de huevo del avestruz", dijo.
Un análisis de la flora y fauna del sitio también encontró una abundancia de restos de peces después de la erupción. El hallazgo quizás no sea sorprendente dada la cercanía del sitio al río, pero los peces son raros en otros sitios de la Edad de Piedra del mismo período, señaló el estudio.
"La gente comienza a aumentar el porcentaje de peces en la dieta cuando llega Toba. Cazaban y procesaban casi cuatro veces más peces (que antes de la erupción)", dijo.
"Pensamos que la razón de esto es porque si Toba está de hecho creando más aridez, eso significa que va a ser una temporada de lluvias más corta, lo que significa una temporada seca más larga".
El equipo teorizó que el clima más seco, de manera contraintuitiva, explica la mayor dependencia de los peces: a medida que el río se encogía, los peces quedaban atrapados en charcos de agua o arroyos más poco profundos que los cazadores podían apuntar con más facilidad.
Corredor azul vs. verde
Los pozos de agua ricos en peces pueden haber creado lo que el equipo describió como un "corredor azul", a lo largo del cual los primeros humanos se movieron hacia el norte fuera de África una vez que se agotaron los peces. Esta teoría contradice la mayoría de otros modelos que sugieren que la principal migración de la humanidad fuera de África tuvo lugar a lo largo de "corredores verdes" durante períodos húmedos.
"Este estudio demuestra la gran plasticidad de las poblaciones de Homo sapiens y su capacidad para adaptarse fácilmente a cualquier tipo de entorno, ya sea hiperhúmedo o hiperárido, incluso durante eventos catastróficos como la hiperexplosión del volcán Toba", dijo Ludovic Slimak, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica y la Universidad de Toulouse, en un correo electrónico. Slimak no estuvo involucrado en la investigación.
Los autores del estudio también pudieron explorar la geología del antiguo lecho del río, lo que sugirió que fluía más lento y más bajo en ese punto que en el presente.
"Podemos hacer eso simplemente mirando los guijarros", dijo Kappelman. "Un río muy enérgico puede mover rocas y guijarros más grandes que un río que no lo esté. Lo que encontramos para el río ancestral son guijarros más pequeños que el río de hoy".
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El equipo de excavación pudo construir una imagen detallada de lo que sucedió en el sitio en Etiopía hace unos 74,000 años. (Crédito: Lawrence C. Todd)
¿Las puntas de flecha más antiguas conocidas?
Los investigadores también descubrieron los restos de varias pequeñas puntas triangulares, que tentadoramente se encuentran entre los primeros ejemplos del uso de la arquería y proporcionan pistas de que los habitantes del sitio podrían haber utilizado arcos y flechas para cazar peces y otras presas más grandes.
Slimak, quien ha estudiado puntos similares descubiertos en Francia que datan de hace 50.000 años, estuvo de acuerdo con la evaluación de los artefactos del nuevo estudio.
"Los autores también destacan indicadores muy claros que sugieren la existencia de la arquería aquí hace 74.000 años", dijo Slimak. "Por lo tanto, hay todas las razones para considerar a estos antiguos Homo sapiens como portadores de tecnologías ya muy avanzadas, en gran medida emancipadas de las restricciones naturales y climáticas, factores cruciales para comprender sus migraciones posteriores, a través de todos los continentes y en todas las latitudes".
Las especies antiguas de humanos probablemente salieron de África varias veces, pero los arqueólogos y genetistas están en gran medida de acuerdo en que la dispersión más significativa de Homo sapiens, nuestra propia especie, que finalmente llevó a los humanos modernos a vivir en todos los rincones del mundo, tuvo lugar alrededor de hace 70.000 a 50.000 años.
La nueva investigación ofrece otro escenario potencial para cómo ocurrió esta dispersión sin descartar teorías anteriores, dijo Chris Stringer, profesor e investigador líder en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, quien calificó el estudio como un "papel intrigante".
"Estoy seguro de que cada una de estas proposiciones alimentará el debate entre los especialistas relevantes, pero creo que los autores han presentado un caso plausible (aunque no definitivo) para cada escenario que proponen", dijo Stringer por correo electrónico.
"Por supuesto, este nuevo trabajo no significa que los corredores húmedos no fueran todavía importantes conductos para las dispersión fuera de África, pero este trabajo agrega posibilidades adicionales creíbles durante fases más áridas".
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