El pasado 26 de enero, la NASA anunció que su helicóptero Ingenuity, el primer vehículo en lograr un vuelo controlado y propulsado en Marte, no volvería a volar sobre la superficie marciana porque una pala del rotor estaba rota. Ante tal noticia, la agencia espacial estadounidense quiso darle una merecida despedida porque dicho instrumento espacial se convirtió en un hito de la aviación interplanetaria, no obstante, a Ingenuity le han dado una nueva vida.
Concretamente, el helicóptero de la NASA ha sido reconvertido en un banco de pruebas estacionario para recopilar datos que podrían beneficiar a los próximos exploradores del planeta rojo. Además, los controladores de la misión han implementado un parche de software en Ingenuity para adaptar sus capacidades a esta nueva encomienda.
Pero, ¿qué hará exactamente? Ingenuity se despertará diariamente, activará sus ordenadores de vuelo y probará el rendimiento de su panel solar, baterías y equipos electrónicos. Además, tomará una fotografía de la superficie con su cámara a color y recopilará datos de temperatura de los sensores que tiene colocados.
Con esta información, los ingenieros de Ingenuity y los científicos de la NASA consideran que, a largo plazo, los datos proporcionarán una perspectiva de los patrones climáticos y el polvo de Marte, e incluso resultarían de interés para beneficiar a los futuros diseñadores de aeronaves marcianas.
Por qué Ingenuity terminó su misión en Marte
Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA evaluaron el daño sufrido en las palas del vehículo y descubrieron una pista de lo que pudo pasar gracias a una transmisión de comunicaciones del rover Perseverance.
Concretamente, este rover giró su microcámara remota SuperCam hacia el helicóptero para capturar instantáneas y enviarlas a la Tierra, de esta manera, el estudiante de diseño alemán, Simeon Schmauß, procesó algunas de las imágenes para formar un mosaico que muestra a Ingenuity y sus alrededores en Neretva Vallis –un antiguo canal por el que alguna vez fluyó el agua–.
Y, al final, las fotografías revelaron que una pala del rotor estaba completamente rota, asimismo, mostraban que dicha pala yacía a 15 metros de Ingenuity en las arenas rojas de Marte.