VIENA (AP) — Austria afronta su mayor escándalo de espionaje en décadas, ya que el arresto de un ex oficial de inteligencia revela evidencia de una extensa infiltración rusa, una supervisión oficial laxa y un comportamiento digno de una novela de espías.
Egisto Ott fue arrestado el 29 de marzo. La orden de arresto de 86 páginas, obtenida por The Associated Press, alega entre otras cosas que entregaba datos de teléfonos celulares de antiguos altos funcionarios austriacos a la inteligencia rusa, ayudó a planear un robo en el apartamento de un destacado periodista y redactó "sugerencias para mejorar" después de un asesinato ordenado por Rusia en Alemania.
Se sospecha que Ott proporcionó información sensible a Jan Marsalek, un compañero austriaco fugitivo buscado por presunto fraude desde el colapso en 2020 de la empresa de pagos alemana Wirecard, donde era director de operaciones. La orden de arresto dice que los mensajes de chat proporcionados por las autoridades británicas vinculan directamente a Marsalek con la agencia de inteligencia rusa FSB.
Medios alemanes y austriacos han informado que se cree que Marsalek ha tenido conexiones con la inteligencia rusa desde al menos 2014. Se piensa que actualmente está en Rusia.
Thomas Riegler, un historiador y experto en espionaje afiliado al Centro Austriaco de Estudios de Inteligencia, Propaganda y Seguridad, dijo que el caso tiene "el potencial de ser una de las mayores historias de espionaje en la historia reciente de Austria".
"El caso es especial dada su dimensión internacional y el hecho de que no solo se trata de espionaje, sino también de la infiltración del sistema político austriaco y la debilitación de la seguridad interna del país," dijo.
Austria, que estaba ubicada junto al Telón de Acero durante la Guerra Fría y tenía buenas conexiones con Moscú, es un miembro de la Unión Europea con una política de neutralidad militar, y una reputación consolidada como centro de espionaje.
DESENREDANDO LA TELARAÑA
Ott, un ex oficial de policía, fue oficial de inteligencia en Turquía e Italia de 2001 a 2012 antes de pasar a manejar agentes encubiertos en la ahora extinta agencia de inteligencia interna de Austria, la BVT.
Fue suspendido de la BVT en 2017 cuando surgieron acusaciones por primera vez de que podría estar espiando para Rusia, pero fue reasignado al año siguiente para trabajar en la academia de policía austriaca. En 2021, fue suspendido pendiente de una mayor investigación sobre sus presuntos lazos con Rusia y posteriormente puesto bajo custodia. Las autoridades concluyeron que las pruebas eran demasiado débiles y lo liberaron aproximadamente cuatro semanas después.
En la BVT, Ott sirvió bajo Martin Weiss, el ex jefe de operaciones de inteligencia austriaca. Los fiscales alegaron que Ott y Weiss tienen una "estrecha amistad". En la orden de arresto, dicen que Weiss comenzó a trabajar para Marsalek y Wirecard después de dejar la agencia de inteligencia en 2018, y que transmitió órdenes de Marsalek y operativos rusos a Ott. Según la orden de arresto, Marsalek dijo en un mensaje de texto que ayudó a "evacuar" a Weiss a Dubai.
El abogado de Ott se negó a comentar, diciendo que acababa de asumir la defensa de Ott. Ott ha negado previamente las acusaciones de espionaje y cualquier mala conducta.
Marsalek, de 44 años, parece ser "la araña en la red" que está "tirando de los hilos", dijo Riegler. No hubo una respuesta inmediata a un correo electrónico en busca de comentarios del abogado de Marsalek.
DISIDENTES, ESPÍAS Y BASES DE DATOS
Entre 2017 y 2021, dice la orden de arresto austriaca, Ott recopiló información sensible sobre personas de interés para Rusia "con el propósito de transmitirla a Jan Marsalek y a representantes desconocidos de las autoridades rusas" realizando numerosas búsquedas en las bases de datos nacionales de la policía y solicitando información a otros oficiales de policía europeos, incluidos en Italia y Gran Bretaña.
Ott también presuntamente solicitó datos del sistema de información del espacio de viaje europeo sin fronteras para verificar si supuestos operativos rusos y ex empleados de Wirecard eran buscados o estaban sujetos a restricciones de viaje.
La orden de arresto contiene una larga lista de personas que fueron espiadas, incluidos disidentes rusos, empresarios y un ex oficial que había renunciado al FSB.
UN ROBO, CELULARES EMPAPADOS Y LECCIONES APRENDIDAS
Aunque las acusaciones de que Ott buscaba información para Rusia surgieron por primera vez en 2017, recientemente la inteligencia británica proporcionó a Austria información significativa nueva.
El año pasado, cinco ciudadanos búlgaros que presuntamente trabajaban como parte de una red con Marsalek fueron arrestados en Gran Bretaña y otro en febrero. Según la orden de arresto de Ott, los mensajes de chat entre Marsalek y uno de los sospechosos en ese caso, Orlin Roussev, que fueron decomisados por la agencia de inteligencia MI5 de Gran Bretaña apuntan a más operaciones de Marsalek y sus ayudantes austriacos.
Justo cinco semanas después de que Ott fuera puesto en libertad en 2021, los fiscales dicen que solicitó la dirección del periodista de investigación búlgaro Christo Grozev en Viena y se la proporcionó a Marsalek. Dicen que Marsalek luego encargó a un equipo que entrara en el apartamento de Grozev para robar una computadora portátil y una memoria USB.
Grozev, quien rastreó a oficiales rusos presuntamente involucrados en el envenenamiento del ex oficial de inteligencia ruso Sergei Skripal en 2018 y del líder de la oposición rusa Alexei Navalny en 2020, se trasladó de Viena el año pasado después de que las autoridades austriacas le dijeron que ya no podían garantizar su seguridad.
Además, Ott supuestamente obtuvo los celulares de tres antiguos altos funcionarios del Ministerio del Interior austriaco, incluido el jefe de gabinete de un ex ministro, cuando se suponía que serían reparados por especialistas en TI de la BVT después de caer al agua durante una excursión en barco por el Danubio en 2017.
Los fiscales dicen que los celulares fueron entregados a un agente desconocido que trabajaba para Marsalek en el apartamento de Viena del ex yerno de Ott y "transferidos a Moscú para su análisis posterior". Dicen que los celulares contenían "datos oficiales y privados sensibles".
Además, Ott presuntamente ayudó a Marsalek a contrabandear una computadora SINA robada, un dispositivo utilizado por muchos gobiernos europeos para transmitir información clasificada, a Moscú. Después de una entrega en el mismo apartamento de Viena, Marsalek escribió en un mensaje que el dispositivo fue transportado con éxito a la Lubyanka — donde tiene su sede la FSB en Moscú — según los fiscales.
Los investigadores también encontraron un análisis de lecciones aprendidas en el teléfono móvil de Ott que contenía "sugerencias de mejora" para las operaciones de inteligencia rusas en Europa tras el asesinato en Berlín en 2019 de un ciudadano georgiano de etnia chechena. Un hombre ruso fue capturado y condenado en ese caso; los jueces alemanes dijeron que actuó bajo las órdenes de las autoridades rusas.
¿QUÉ ESTÁ HACIENDO AHORA AUSTRIA?
Ott permanece en custodia a la espera de una decisión sobre si será acusado oficialmente, un proceso que probablemente llevará un tiempo.
Sin embargo, el caso ha dominado los titulares de noticias, con los diferentes partidos políticos culpándose mutuamente por el fracaso de detener a Ott antes.
El canciller austriaco, Karl Nehammer, ha convocado una reunión del Consejo Nacional de Seguridad para el martes y dijo que el país necesita reforzar su seguridad para frustrar la infiltración rusa.
Su ministra de justicia dijo que planea endurecer las leyes del país sobre espionaje, que actualmente está expresamente prohibido si se dirige contra Austria en sí misma, pero no si se dirige contra otros países o las muchas organizaciones internacionales que alberga Viena.