La idea es tan vieja como el descubrimiento de Neptuno, pero en 2016, los astrónomos Michael Brown y Konstantin Batygin usaron matemáticas para inferir la existencia de un noveno planeta en los confines del sistema solar. Los mismos astrónomos presentaron hace unos días "las evidencias estadísticas más fuertes hasta ahora de que el Planeta 9 realmente existe". Solo hace falta una enorme cámara para encontrarlo.
Qué es el Planeta 9. La posibilidad de que exista un noveno planeta más allá de Neptuno obsesiona a los astrónomos desde que encajaron las piezas intentando explicar ciertas perturbaciones gravitacionales en algunos objetos transneptunianos.
Aunque se han propuesto soluciones alternativas, como un anillo de materia oscura y un agujero negro que no se ha llegado a formar, el Planeta 9 es la explicación más sencilla, pero los esfuerzos por encontrarlo no han dado sus frutos.
La pieza del puzzle que encaja. Un nuevo estudio estadístico sobre las órbitas de baja inclinación de esos objetos transneptunianos, liderado otra vez por Konstantin Batygin de Caltech, presenta pruebas convincentes de que el planeta es la explicación que mejor encaja.
El equipo realizó extensísimas simulaciones numéricas y concluyó que las órbitas extrañas de los objetos transneptunianos son consistentes con un modelo que incluye el Planeta 9. En cambio, el ordenador rechaza, con un alto nivel de confianza estadística, los modelos sin Planeta 9.
A la espera de Vera Rubin. Aunque los modelos son sólidos e incluyen las interacciones gravitacionales de todos los planetas gigantes, así como de la marea galáctica, la fuerza de marea ejercida por el campo gravitacional de una galaxia, no habrá paz hasta encontrar el Planeta 9 con un telescopio.
Por suerte, la cámara digital más grande del mundo acaba de ser instalada en el observatorio Vera Rubin de Cerro Pachón, Chile, y podría validar o descartar la existencia del esquivo noveno planeta con futuras observaciones. Sabemos en qué región del sistema solar hay que buscar.
Por ahora, esta nueva investigación ofrece argumentos matemáticos para creer en que ahí fuera hay otro planeta. Y de paso, nos ayuda a entender mejor la evolución del sistema solar externo y cómo han acabado allí los objetos transneptunianos.
Imagen | NASA