La presencia de sustancias químicas perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (comúnmente conocidas como PFAS) en las aguas superficiales y subterráneas se ha extendido a buena parte del planeta y, en muchos más casos de lo que se creía hasta ahora, su concentración es superior a la considerada como inocua, según un estudio internacional dirigido por expertos de la University of New South Wales en Sídney (Australia) publicado (8 de abril) en la revista Nature Geoscience. Los autores han evaluado los niveles de contaminación por estos compuestos conocidos también como 'sustancias químicas eternas' (permanecen inalterables durante muchos años) en aguas superficiales y subterráneas en todo el mundo, destacando que estos recursos son utilizados para el suministro humano.
Las PFAS son un grupo de más de 14.000 sustancias químicas artificiales que han sido populares desde la década de 1950 por sus diversas capacidades para resistir el calor, el agua, la grasa y las manchas.
Se encuentran comúnmente en productos para el hogar como sartenes antiadherentes, ropa, cosméticos, insecticidas y envases de alimentos, así como en productos industriales especializados, como espuma contra incendios.
Pero a pesar de su amplio conjunto de habilidades, los químicos tienen un lado oscuro: se les conoce como "sustancias químicas eternas", ya que una vez que están en el medio ambiente (o en nuestros cuerpos) no se degradan más.
Problemas de salud
Las PFAS se han relacionado con problemas ambientales y de salud, incluidos algunos cánceres, pero aún se desconoce mucho sobre la verdadera escala y los posibles impactos del problema, incluida la cantidad que hay en nuestro suministro de agua.
Un nuevo estudio internacional dirigido por la UNSW, publicado hoy en Nature Geoscience , evaluó los niveles de contaminación por PFAS en aguas superficiales y subterráneas en todo el mundo.
Encontró que gran parte de nuestra fuente de agua global excede los límites de consumo seguro de PFAS.
"Muchas de nuestras fuentes de agua están por encima de los límites reglamentarios de PFAS", dice el autor principal del estudio, el profesor de ingeniería de la UNSW, Denis O'Carroll .
"Ya sabíamos que las PFAS están omnipresentes en el medio ambiente, pero me sorprendió descubrir la gran fracción de fuentes de agua que están por encima de las recomendaciones recomendadas para el agua potable", dice. "Estamos hablando de más del 5 por ciento, y en algunos casos supera el 50 por ciento".
El equipo de investigación reunió mediciones de PFAS de fuentes de todo el mundo, incluidos informes gubernamentales, bases de datos y literatura revisada por pares. En total, recopilaron más de 45.000 puntos de datos, que abarcan aproximadamente 20 años.
El estudio también encontró altas concentraciones de PFAS en Australia, y en muchos lugares los niveles de agua potable estaban por encima de los recomendados. Esto solía ocurrir en áreas donde se habían utilizado espumas contra incendios en el pasado, como instituciones militares e instalaciones de entrenamiento contra incendios.
El profesor O'Carroll enfatiza que estos rastros de PFAS se encuentran en fuentes de agua, como presas, y no en el agua potable en sí: el agua potable pasa por plantas de tratamiento, algunas de las cuales están diseñadas para reducir la cantidad de químicos como PFAS en nuestra agua. antes de que salga del grifo.
Pero algunos proveedores de agua (por ejemplo, Sydney Water) no miden de forma rutinaria la amplia gama de PFAS que pueden encontrarse en nuestra agua potable, afirma el profesor O'Carroll.
"El agua potable es en gran medida segura y no dudo en beberla", afirma. "Tampoco sugiero que el agua embotellada sea mejor, porque eso no significa que hayan hecho algo diferente a lo que sale del grifo.
"Pero ciertamente creo que vale la pena monitorear los niveles de PFAS y hacer que los datos estén fácilmente disponibles".
Niveles seguros o peligrosos
Los riesgos para la salud provocados por las PFAS no se conocen bien y no se ha llegado a un acuerdo científico sobre los niveles que se pueden considerar seguros.
Según un panel de expertos en salud del gobierno australiano, hay poca o ninguna evidencia de que las PFAS representen un daño clínicamente significativo para la salud humana , aunque más lejos, los picos corporales en los EE.UU. y Europa sugieren que las PFAS están relacionadas con resultados adversos para la salud, como una natalidad más baja, peso en los bebés, niveles más altos de colesterol, función renal reducida, enfermedad de la tiroides, niveles alterados de hormonas sexuales, respuesta reducida a las vacunas y cánceres de hígado, riñón y testículos.
En 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al PFOA, un tipo de PFAS, carcinógeno humano de categoría uno.
Si bien las PFAS se han relacionado con muchos de estos resultados de salud, no necesariamente se ha demostrado que las causen , pero dados los riesgos potenciales y la naturaleza "para siempre" de estos químicos, muchos organismos reguladores han reforzado el uso de PFAS e introducido límites de agua potable segura. como precaucion.
"Hace unos 20 años, dos formas de PFAS suscitaron preocupación inicialmente: el PFOS y el PFOA", dice el profesor O'Carroll. "Estos productos químicos están regulados en diferentes grados en todo el mundo. En Estados Unidos, los límites propuestos para el agua potable para PFOS y PFOA son cuatro nanogramos por litro".
El estudio en Australia encontró que el 69% de las muestras de agua subterránea global sin fuente de contaminación conocida excedieron los criterios de agua potable segura de Health Canada, mientras que el 32% de las mismas muestras excedieron el índice de peligro para el agua potable propuesto por los Estados Unidos.
El nuevo estudio concluye que, en general, "existe una cantidad realmente desconocida de PFAS que no estamos midiendo en el medio ambiente", afirma el profesor O'Carroll. "Los productos comerciales como prendas de vestir y envases de alimentos contienen muchos más PFAS de lo que creemos.
"Esto significa que probablemente estemos subestimando la carga ambiental que representan las PFAS".
El Prof. O'Carroll y su equipo ahora están intentando desarrollar su investigación cuantificando estos niveles de PFAS de productos comerciales en el medio ambiente.
También están trabajando para desarrollar tecnologías que puedan degradar las PFAS en los sistemas de agua potable y buscando desarrollar modelos predictivos que determinen dónde irán las PFAS en el medio ambiente.