Cuando los humanos antiguos avanzaron hacia la Península Arábiga, encontraron un mundo marcado por magma.
Una vez, franjas de él surgieron de volcanes, dejando un paisaje de cráteres y flujos de lava congelada.
Muchos de estos campos volcánicos aparentemente de otro mundo están adornados con restos arqueológicos, desde pequeñas viviendas hasta colosales estructuras para acorralar animales llamadas cometas, que se remontan a milenios.
Incógnitas
Poco se sabe sobre las identidades y vidas de esos humanos.
Pero un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One ha revelado que su ocupación de este reino volcánico se extendía bajo tierra.
Los arqueólogos en un sitio en el noroeste de Arabia Saudita han excavado un tubo de lava, el remanente subterráneo naturalmente ahuecado de un flujo de lava.
En este tubo de lava, llamado Umm Jirsan y el primero en ser excavado en Arabia Saudita, se descubrieron fragmentos de herramientas de piedra, restos de animales y huesos humanos, los más antiguos tenían cerca de 7.000 años.
"Esta es realmente la primera evidencia clara de que personas ocuparon estas cuevas", dijo Mathew Stewart, paleontólogo de la Universidad Griffith en Australia y uno de los autores del estudio.
Los túneles de Umm Jirsan tienen una longitud combinada de casi 1500 metros y sólo se han examinado pequeñas secciones.
En lugar de ser un hábitat permanente, los primeros humanos probablemente utilizaron esta cueva volcánica como estación de paso durante las migraciones entre oasis.
"Umm Jirsan habría ofrecido un lugar de refugio realmente agradable" frente a las condiciones climáticas cambiantes y a menudo extremas, dijo Stewart.
Con miles de cuevas volcánicas adicionales como Umm Jirsan en toda Arabia Saudita, el nuevo estudio muestra que "son muy prometedoras" para comprender las migraciones de los primeros humanos, dijo Stewart.
La Península Arábiga ha sido un lugar de migración y ocupación humana durante cientos de miles de años.
En extensos estudios realizados en los últimos años, los científicos han descubierto millones de elementos arqueológicos (como hogares a orillas de lagos) y estructuras (como tumbas y lugares de reunión ritual) que esas personas dejaron atrás.
"En los propios volcanes, hay arqueología", dijo Melissa Kennedy, arqueóloga de la Universidad de Sydney que no participa en el nuevo trabajo.
Restos
Muchos de estos sitios se remontan a tiempos en que las herramientas de piedra estaban de moda.
Aún no se conocen bien el momento y la naturaleza de las diversas ocupaciones de la región.
Un problema es que el calor y los vientos del desierto degradan los huesos y otros materiales orgánicos.
Pero los geólogos sauditas, que habían cartografiado exhaustivamente los tubos de lava de su país, habían notado la presencia de restos arqueológicos, lo que sugiere que estas cuevas pueden preservar mejor la materia frágil.
Para probar esa noción, en 2019, el equipo de Stewart fue a Umm Jirsan para realizar la primera excavación arqueológica de un tubo de lava de la Península Arábiga.
Un estudio anterior basado en esa expedición reveló que las hienas lo habían utilizado como guarida y dejaron restos de pájaros, liebres, gacelas y camellos (todos posiblemente presas). También se encontraron dos fragmentos de cráneos humanos.
"Las hienas estaban robando tumbas", dijo Stewart.
Pero aparte de estos restos de basura, ¿había más restos humanos en el tubo de lava?
El nuevo estudio del equipo revela una gran cantidad de evidencia de estancias humanas en otras partes de la cueva: escamas de obsidiana (fragmentos de fragmentos afilados de roca volcánica utilizados en herramientas), restos humanos adicionales y muchos más huesos de animales.
Varias técnicas de datación sugieren que los humanos ocuparon Umm Jirsan de forma intermitente durante un período de al menos 7.000 años, incluidos los siglos recientes.
Trajeron animales consigo, una idea respaldada no sólo por los restos del lugar.
El equipo descubrió 16 paneles de arte rupestre en la entrada de otro tubo de lava cercano.
Algunas muestran a personas pastoreando ganado vacuno, ovino y caprino, a veces con la ayuda de perros; otros representan a personas cazando gacelas y posiblemente cabras montesas.
La actual cosecha de evidencia pinta una imagen vívida del pasado, pero gran parte del tubo de lava sigue sin estudiarse.
"Podría haber cosas realmente espectaculares allí", dijo Hugh Thomas, un arqueólogo de la Universidad de Sydney que no participó en el nuevo trabajo.
Pero ya está claro que los tubos de lava de Arabia Saudita ofrecen una nueva forma "de mirar a través del tiempo y del espacio", dijo Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith y autor del nuevo estudio.
Cada uno de ellos podría ser una ventana cerrada a las vidas de los antepasados de la humanidad.
"Esta cueva es sólo el comienzo", dijo.
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