El presidente Biden había llamado a los cuatro líderes del Congreso: Johnson, el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, junto con el líder de la mayoría del Senado, Charles E. Schumer y el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries – a la Oficina Oval a finales de febrero, aparentemente para hablar sobre cómo evitar un cierre del gobierno. Pero Biden y los demás habían ideado un plan para presionar a Johnson para que aprobara un paquete de ayuda a Ucrania que estaba dividiendo profundamente a los republicanos de la Cámara.
El asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, y el director de la CIA, William J. Burns, hicieron una presentación sombría, advirtiendo que Ucrania perdería la guerra sin el apoyo inmediato de Estados Unidos. Sullivan informó a Johnson exactamente cuándo Ucrania podría quedarse sin armas, explicándole en detalle cuándo ya no tendría un solo proyectil de artillería o un interceptor de defensa aérea, según un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para discutir el asunto en una reunión privada.
McConnell, Biden, Schumer y Jeffries destacaron la importancia histórica del momento, según un segundo alto funcionario de la administración. Después de la reunión, Biden se llevó a Johnson a un lado para tener una nueva conversación individual, dijo el funcionario.
El debate bipartidista arrojó resultados el miércoles, cuando Biden promulgó el paquete de ayuda exterior de 95.000 millones de dólares, apenas unas semanas después de que parecía muerto y más allá de cualquier esperanza de reactivación.
El proyecto de ley había enfrentado muchos obstáculos, cada uno más abrumador que el anterior: Johnson insistía en que incluyera disposiciones de inmigración detestadas por los demócratas; el ex presidente Donald Trump hundió instantáneamente una disposición fronteriza de compromiso; los republicanos amenazaron con destituir a Johnson si avanzaba el proyecto de ley. El creciente escepticismo del Partido Republicano sobre la ayuda a Ucrania estuvo acompañado de una creciente preocupación demócrata por la ayuda incondicional a Israel.
Durante todo este tiempo, los soldados de Ucrania literalmente se estaban quedando sin balas.
"Creo que hubo días en el camino en los que la sabiduría convencional se estaba volviendo contra nosotros y la gente dudaba de si podríamos lograr esto y encontrar la manera de superarlo", dijo en una entrevista Steve Ricchetti, consejero del presidente. "La dirección del presidente fue seguir hablando, seguir tratando de pensar en formas que puedan dar cabida a los diversos puntos de vista, pero aún así lograrlo".
A través de informes de inteligencia de alto nivel, reuniones secretas entre el presidente y los cuatro líderes del Congreso y semanas de intensa elaboración de estrategias, el proyecto de ley finalmente fue aprobado por la Cámara el sábado con una abrumadora votación bipartidista de 311-112.
El Senado aprobó la medida el martes por la noche y Biden promulgó el proyecto de ley el miércoles. Luego anunció que enviaría a Ucrania un paquete de armas por valor de mil millones de dólares esta semana, poniendo fin a una saga que parecía significar una gran derrota política para Biden y un importante revés militar para Ucrania, sólo para ver un cambio de rumbo en el último momento.
Esta historia se basa en entrevistas con altos funcionarios de Biden, legisladores y asistentes del Congreso, muchos de los cuales solicitaron el anonimato para detallar conversaciones y estrategias privadas.
La reunión del 27 de febrero en la Oficina Oval fue uno de varios puntos de inflexión en el esfuerzo cada vez más desesperado que duró meses para aprobar el paquete de ayuda exterior en medio de un creciente escepticismo hacia Ucrania entre los seguidores de la visión del mundo de "Estados Unidos primero" de Trump. Muchas veces, Schumer y otros partidarios creyeron que la ayuda nunca se aprobaría, a pesar de la férrea aceptación de McConnell, quien gastó un enorme capital político para impulsar el paquete en contra de los deseos de muchos en su conferencia.
McConnell, Schumer y Biden -que en conjunto han servido alrededor de un siglo en el Congreso- sintieron que el inexperto orador quería encontrar una manera de apoyar a Ucrania, a pesar de su toxicidad política entre muchos republicanos, incluido él mismo antes de convertirse en presidente.
"Pensé que realmente quería hacer lo correcto", dijo Schumer sobre Johnson en una entrevista. "Aún en esa reunión en la Casa Blanca (la del 27 de febrero) donde fuimos bastante duros… Pude ver que él quería hacerlo. No sabía cómo. Estaba preocupado por su liderazgo. Pero lo hizo".
En declaraciones el miércoles antes de firmar el proyecto de ley, Biden elogió a los cuatro líderes del Congreso por impulsar la medida. Llevar la ayuda "a mi escritorio fue un camino difícil; debería haber sido más fácil y debería haber llegado antes", dijo el presidente. "Pero al final hicimos lo que siempre hace Estados Unidos. Estuvimos a la altura del momento, nos unimos y lo logramos".
La resurrección del paquete de ayuda representó un cambio radical y una victoria dramática para Johnson, quien demostró que desafiaría a sus miembros más intransigentes para promulgar la legislación. Aún así, la medida enfureció a varios republicanos de la Cámara de Representantes y las consecuencias totales para el presidente aún no son evidentes.
"No siempre están de acuerdo, pero cuando más importa, dieron un paso al frente e hicieron lo correcto", dijo Biden sobre los líderes del Congreso. "La historia recordará esta vez. La historia recordará este momento".