Cuentas chinas encubiertas se hacen pasar online como partidarios estadounidenses del expresidente Donald Trump, promueven teorías de conspiración, avivan divisiones internas y atacan al presidente Joe Biden antes de las elecciones de noviembre, según investigadores y funcionarios gubernamentales.
Las cuentas señalan un posible cambio táctico en la forma en que Beijing pretende influir en la política estadounidense, con una mayor disposición a apuntar a candidatos y partidos específicos, incluido Biden.
En un eco de la campaña de influencia de Rusia antes de las elecciones de 2016, China parece estar tratando de aprovechar las divisiones partidistas para socavar las políticas de la administración Biden, a pesar de los recientes esfuerzos de los dos países por bajar la temperatura en sus relaciones.
Algunas de las cuentas chinas se hacen pasar por fervientes fanáticos de Trump, incluida una en X, anteriormente Twitter, que pretendía ser "un padre, esposo e hijo" que era "¡¡MAGA hasta el final!!"
Los relatos se burlaban de la edad de Biden y compartían imágenes falsas de él con un mono de prisión, o afirmaban que Biden era un pedófilo satanista mientras promovían el lema de Trump "Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande".
"Nunca antes había visto algo así", dijo Elise Thomas, analista senior del Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización de investigación sin fines de lucro que descubrió un pequeño grupo de cuentas falsas que se hacían pasar por partidarios de Trump.
Thomas y otros investigadores han vinculado la nueva actividad a una larga red de cuentas conectadas con el gobierno chino conocida como Spamouflage.
Varias de las cuentas que detallaron publicaron previamente contenido a favor de Beijing en mandarín, solo para resurgir en los últimos meses bajo la apariencia de verdaderos estadounidenses que escriben en inglés.
En un proyecto separado, la Fundación para la Defensa de las Democracias, una organización de investigación en Washington, identificó 170 páginas y cuentas no auténticas en Facebook que también han difundido mensajes antiestadounidenses, incluidos ataques directos a Biden.
El esfuerzo ha atraído con más éxito la atención de los usuarios reales y se ha vuelto más difícil de identificar para los investigadores que los esfuerzos chinos anteriores para influir en la opinión pública en los Estados Unidos.
Aunque los investigadores dicen que la inclinación política general de la campaña sigue sin estar clara, ha planteado la posibilidad de que el gobierno de China esté calculando que una segunda presidencia de Trump, a pesar de sus declaraciones a veces hostiles contra el país, podría ser preferible a un segundo mandato de Biden.
La actividad de China ya ha encendido las alarmas dentro del gobierno estadounidense.
En febrero, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional informó que China estaba ampliando sus campañas de influencia para "sembrar dudas sobre el liderazgo de Estados Unidos, socavar la democracia y ampliar la influencia de Beijing".
El informe expresó preocupación de que Beijing pudiera utilizar métodos cada vez más sofisticados para tratar de influir en las elecciones estadounidenses "para dejar de lado a los críticos de China".
Nuevo enfoque
Thomas, que ha estudiado las operaciones de información de China durante años, dijo que el nuevo esfuerzo sugería un enfoque más sutil y sofisticado que las campañas anteriores.
Era la primera vez, dijo, que se encontraba con cuentas chinas que se hacían pasar de manera tan persuasiva como estadounidenses que apoyaban a Trump y al mismo tiempo lograban atraer un compromiso genuino.
"La preocupación siempre ha sido: ¿y si algún día despiertan y son eficaces?" ella dijo.
"Potencialmente, este podría ser el comienzo para que despierten y sean eficaces".
Los expertos en desinformación en línea miran hacia los meses previos a las elecciones de noviembre con creciente ansiedad.
Las evaluaciones de inteligencia muestran que Rusia utiliza tácticas de influencia cada vez más sutiles en Estados Unidos para difundir sus argumentos a favor del aislacionismo mientras continúa su guerra contra Ucrania.
Los sitios de noticias simuladas apuntan a los estadounidenses con propaganda rusa.
Los esfuerzos para combatir las narrativas falsas y las teorías de conspiración, que ya son una tarea difícil, ahora también deben enfrentarse a los menguantes esfuerzos de moderación en las plataformas de redes sociales, el rechazo político, el rápido avance de la tecnología de inteligencia artificial y la fatiga generalizada de la información.
Hasta ahora, los esfuerzos de China por promover su ideología en Occidente tuvieron dificultades para ganar terreno, primero cuando impulsó su propaganda oficial sobre la superioridad de su cultura y economía y luego cuando comenzó a denigrar la democracia y avivar el sentimiento antiestadounidense.
En las elecciones de mitad de período de 2022, la empresa de ciberseguridad Mandiant informó que Dragonbridge, una campaña de influencia vinculada a China, intentó disuadir a los estadounidenses de votar y al mismo tiempo destacó la polarización política estadounidense.
Esa campaña, que experimentó con personas estadounidenses falsas que publicaban contenido en primera persona, fue mal ejecutada y en gran medida pasada por alto online, dijeron los investigadores.
Las recientes campañas relacionadas con China han buscado explotar las divisiones ya evidentes en la política estadounidense, uniéndose al debate divisivo sobre temas como los derechos de los homosexuales, la inmigración y el crimen principalmente desde una perspectiva de derecha.
En febrero, según el Instituto para el Diálogo Estratégico, una cuenta en X vinculada a China que se hace llamar un nombre occidental junto con una referencia a "MAGA 2024" compartió un video de RT, la cadena de televisión rusa controlada por el Kremlin, para afirmar que Biden y la CIA habían enviado a un gángster neonazi a luchar en Ucrania.
(Esa historia fue desacreditada por el grupo de investigación Bellingcat).
Al día siguiente, la publicación recibió un enorme impulso cuando Alex Jones, el podcaster conocido por difundir afirmaciones falsas y teorías de conspiración, la compartió en la plataforma con sus 2,2 millones de seguidores.
La cuenta con la referencia "MAGA 2024" había tomado medidas para parecer auténtica, describiéndose como dirigida por un partidario de Trump de 43 años en Los Ángeles.
Pero utilizó una foto de perfil extraída del blog de viajes de un hombre danés, según el informe del instituto sobre las cuentas.
Aunque la cuenta se abrió hace 14 años, su primera publicación visible públicamente fue en abril pasado.
En esa publicación, la cuenta intentó, sin pruebas, vincular a Biden con Jeffrey Epstein, el financiero caído en desgracia y delincuente sexual registrado.
Al menos otras cuatro cuentas similares también están operando, dijo Thomas, todas ellas con vínculos con China.
Una cuenta pagó por una suscripción en X, que ofrece ventajas como una mejor promoción y una marca de verificación azul que era, antes de que Elon Musk comprara la plataforma, una señal de verificación conferida a los usuarios cuyas identidades habían sido verificadas.
Al igual que las otras cuentas, compartía afirmaciones a favor de Trump y contra Biden, incluida la teoría de la conspiración de QAnon y acusaciones infundadas de fraude electoral.
Las publicaciones incluían exhortaciones a "ser fuertes nosotros mismos, no difamar a China y crear rumores", frases poco usuales como "¿cómo atrevernos?" en lugar de "¿cómo te atreves?" y señales de que el navegador web del usuario se había configurado en mandarín.
Una de las cuentas pareció cometer un error en mayo cuando respondió a otra publicación en mandarín; otro publicaba principalmente en mandarín hasta la primavera pasada, cuando permaneció brevemente en silencio antes de resurgir con contenido exclusivamente en inglés.
Las cuentas denunciaban los esfuerzos de los legisladores estadounidenses para prohibir la popular aplicación TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, como una forma de "verdadero autoritarismo" orquestado por Israel y como una herramienta de Biden para socavar a China.
Las cuentas a veces amplificaban o repetían contenido de la campaña de influencia china Spamouflage, que fue identificada por primera vez en 2019 y vinculada a una rama del Ministerio de Seguridad Pública. Alguna vez publicó contenido casi exclusivamente en chino para atacar a los críticos y manifestantes del Partido Comunista en Hong Kong.
En los últimos años ha girado para centrarse en Estados Unidos, retratando al país como abrumado por el caos.
En 2020, publicaba en inglés y criticaba la política exterior estadounidense, así como cuestiones internas en Estados Unidos, incluida su respuesta al COVID-19 y los desastres naturales, como los incendios forestales en Hawái el año pasado.
China, que ha negado interferir en los asuntos internos de otros países, ahora parece estar construyendo una red de cuentas en muchas plataformas para ponerla en funcionamiento en noviembre.
Estilo
"Esto recuerda al estilo de operaciones de Rusia, pero la diferencia es más la intensidad de esta operación", dijo Margot Fulde-Hardy, ex analista de Viginum, la agencia gubernamental de Francia que combate la desinformación en línea.
En el pasado, muchas cuentas de Spamouflage se sucedían, publicaban de manera descuidada en varios idiomas y simultáneamente bombardeaban a los usuarios de las redes sociales con mensajes idénticos en múltiples plataformas.
Las cuentas más nuevas son más difíciles de encontrar porque intentan generar seguidores orgánicos y parecen estar controladas por humanos en lugar de robots automatizados.
Una de las cuentas de X también tenía perfiles vinculados en Instagram y Threads, creando una apariencia de autenticidad.
Meta, propietaria de Instagram y Threads, eliminó el año pasado miles de cuentas no auténticas vinculadas a Spamouflage en Facebook y otras en Instagram.
Llamó a una red que había eliminado "la operación de influencia multiplataforma más grande conocida hasta la fecha".
Cientos de cuentas relacionadas permanecían en otras plataformas, como TikTok, X, LiveJournal y Blogspot, según Meta.
La Fundación para la Defensa de las Democracias documentó un nuevo grupo coordinado de cuentas chinas vinculadas a una página de Facebook con 3.000 seguidores llamada War of Somethings.
El informe subraya la persistencia de los esfuerzos de China a pesar de los repetidos esfuerzos de Meta por acabar con las cuentas de Spamouflage.
"Lo que estamos viendo", dijo Max Lesser, analista senior de la fundación, "es que la campaña continúa, sin inmutarse".
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