Melissa Velásquez Loaiza
(CNN) — Al parecer ilustradores y diseñadores gráficos norcoreanos ayudaron a producir trabajos para estudios de animación estadounidenses sin que estas empresas lo supieran, lo que sugiere que episodios inéditos de algunos populares dibujos animados estadounidenses podrían incluir trabajos de una de las economías más cerradas del mundo.
La revelación procede de un conjunto de documentos descubiertos recientemente por investigadores estadounidenses en el interior de un servidor informático alojado en Corea del Norte. No está claro cómo los archivos acabaron en esta parte de Internet estrictamente controlada, pero los investigadores que los analizaron le dijeron a CNN que parecen ser el resultado de un trabajo que se subcontrató sin saberlo a trabajadores norcoreanos.
Estados Unidos ha impuesto estrictas sanciones que prohíben a las empresas norteamericanas hacer negocios con el régimen nuclear.
Además de dibujos para una próxima temporada de la serie de Amazon Prime Video "Invencible", los archivos también contienen bocetos y videos que se asemejan a trabajos para "Iyanu: Child of Wonder", una serie de superhéroes que se emitirá en Max, el servicio de streaming que, junto con CNN, es propiedad de Warner Bros. Discovery.
No hay pruebas de que los estudios tuvieran conocimiento de que su trabajo estaba en un servidor norcoreano.
Los archivos fueron descubiertos en diciembre por Nick Roy, un ciberespía de Boston que escanea regularmente la Internet norcoreana por afición. Roy descubrió un nuevo sitio web norcoreano al que los visitantes externos no necesitaban contraseña para acceder, lo que permitió acceder a un tesoro de bocetos de animación, y los compartió con el Stimson Center, un grupo de expertos con sede en Washington.
Los documentos incluyen una serie de instrucciones en chino traducidas al coreano. En ellas se pide que se ajuste el tamaño y el estilo de la animación. Entre los documentos, también hay una hoja de edición escrita en inglés con especificaciones para el trabajo de animación con "Invencible" impresas en la parte superior.
El descubrimiento plantea interrogantes sobre la capacidad de las empresas estadounidenses de tecnología y artes creativas para controlar sus cadenas de suministro y evitar trabajos que podrían violar inadvertidamente las sanciones que prohíben a los países hacer negocios con Corea del Norte.
También ofrecen una rara ventana a la forma en que los diseñadores gráficos operan en uno de los países más cerrados del mundo. Un aviso público de 2022 del FBI y los departamentos de Estado y del Tesoro de Estados Unidos menciona la animación como uno de los muchos sectores en los que trabajan informáticos norcoreanos. A los funcionarios estadounidenses les preocupa especialmente que los trabajadores norcoreanos se hagan pasar por trabajadores de otras nacionalidades para ser contratados en empresas estadounidenses.
Los registros del servidor informático norcoreano mostraban múltiples visitas desde conexiones a Internet del noreste de China, según declaró a CNN la empresa estadounidense de ciberseguridad Mandiant. Tanto Roy como Michael Barnhart, especialista en Corea del Norte de Mandiant, dijeron a CNN que esos archivos de registro sugieren que trabajadores en China podrían haber estado pasando instrucciones a sus homólogos norcoreanos sobre los proyectos de animación.
Otros ordenadores de Corea del Norte también parecen haberse conectado al servidor informático, dijo Roy, lo que sugiere que había personas que accedían a los archivos de animación no sólo en China, sino también en Corea del Norte.
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Un boceto que recuerda a los personajes de "Iyanu: Child of Wonder", una próxima serie de animación que emitirá Max. (Crédito: Cortesía del Centro Stimson)
En una declaración a CNN, Skybound Entertainment, con sede en California, que produce "Invencible" para Amazon, dijo que no contrata con empresas chinas o norcoreanas y no tiene conocimiento de que tales empresas trabajen en "Invencible". Skybound Entertainment dijo que investigaría la investigación que CNN presentó.
"Nuestros contratos prohíben específicamente subcontratar a terceros sin nuestro consentimiento expreso previo por escrito, y no se ha solicitado ni concedido tal consentimiento", dijo la portavoz de Skybound Entertainment, Hannah Cosgrove. Skybound Entertainment se está "tomando este asunto muy en serio" y ha "iniciado una investigación para llegar al fondo del asunto con el asesoramiento de terceros", añadió Cosgrove.
Max declinó hacer comentarios. YouNeek Studios, con sede en Maryland y co-creadora de la serie de novelas gráficas "Iyanu" en la que se basa la serie de animación, no respondió a las peticiones de comentarios. Lion Forge Entertainment, con sede en EE.UU., que produce la serie animada "Iyanu", declinó hacer comentarios.
Una fuente familiarizada con el asunto dijo a CNN que Lion Forge Entertainment contrató a un estudio de animación con sede en Corea del Sur para realizar el trabajo. Pero a finales del año pasado, Lion Forge descubrió que el estudio surcoreano había subcontratado el trabajo de animación de Iyanu a otras empresas surcoreanas sin autorización. Lion Forge rompió lazos con el estudio de animación surcoreano en enero, según la fuente.
El estudio surcoreano dijo a Lion Forge que sólo había subcontratado el trabajo a empresas surcoreanas, no a ninguna entidad de Corea del Norte, añadió la fuente.
La animación como fuente de ingresos
Tras descubrir los archivos, Roy los compartió con su amigo Martyn Williams, experto en Corea del Norte e investigador principal del Centro Stimson, que los analizó. Williams y sus colegas concluyeron que parecían parte de una orden de trabajo.
"Todo parece indicar que se trata de archivos de edición a nivel de trabajo para estas animaciones", dijo Williams.
"Los norcoreanos tienen muchas empresas de software establecidas en China que actúan como fachadas y envían información y trabajo a Pyongyang, donde se realiza el trabajo", dijo Williams a CNN.
El centro de estudios no encontró pruebas que sugirieran que las empresas estadounidenses estuvieran al tanto de la actividad, añadió. Dado que los comentarios de edición de los archivos estaban escritos en chino, "es probable que el acuerdo de contratación estuviera varios pasos por debajo de los principales productores", afirma el Centro Stimson en un informe que se publica este lunes.
El régimen norcoreano lleva mucho tiempo enamorado de los estudios de cine y animación como vehículo de propaganda y fuente de ingresos, según los expertos. Corea del Norte estuvo más avanzada en animación que Corea del Sur durante varios años después de que la península coreana se dividiera tras la Segunda Guerra Mundial.
El principal estudio de animación norcoreano es el SEK Studio, con sede en Pyongyang, fundado en la década de 1950 y que ha contratado a diversas empresas extranjeras a lo largo de los años. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a SEK Studio en 2021 por estar relacionado con el régimen norcoreano.
"Aparentemente alimentadas por el deseo de mano de obra a un coste irrazonablemente bajo, las empresas de medios de comunicación extranjeras siguen subcontratando trabajos de animación a SEK Studio", dijo el Departamento del Tesoro en un comunicado anunciando las sanciones. El estudio utiliza "trabajadores de animación" de Corea del Norte y China, según el Departamento.
Williams sospecha que SEK Studio puede estar implicado en el trabajo de animación descubierto en el servidor informático porque SEK es la única entidad en Corea del Norte capaz de manejar este tipo de volumen.
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El líder norcoreano Kim Jong Un inspecciona un ejercicio de tiro de artillería del Ejército Popular de Corea el 7 de marzo de 2024. (Crédito: KCNA)
Golpeado por las sanciones y falto de liquidez, el régimen norcoreano ha recurrido a miles de trabajadores informáticos que viven en el extranjero para ingresar divisas, según funcionarios estadounidenses y expertos privados.
Desde el aviso de 2022, agentes del FBI y funcionarios del Estado y del Tesoro han tratado de concienciar sobre la amenaza de la información privilegiada norcoreana organizando sesiones informativas para ejecutivos de empresas y siguiendo pistas sobre posibles trabajadores informáticos norcoreanos en empresas estadounidenses.
Barnhart, investigador de Mandiant, afirma que cualquier empresa que contrate a un informático norcoreano corre el riesgo de convertirse en objetivo de piratas informáticos norcoreanos debido a la estrecha relación existente entre ambos.
"Hay muchas más coincidencias que estamos empezando a ver con estos trabajadores de TI y [los hackers norcoreanos]", dijo Barnhart a CNN.
Una investigación previa de CNN descubrió que el fundador de una startup de criptomonedas con sede en California había pagado sin saberlo decenas de miles de dólares a un ingeniero norcoreano. El empresario no era consciente de la situación hasta que el FBI se lo notificó, dijo.
En cuanto al servidor norcoreano descubierto recientemente, Mandiant puso a disposición de las agencias gubernamentales, incluido el FBI, un informe de sus hallazgos, según el cual el servidor parecía alojar contenidos de estudios de animación estadounidenses, dijo Barnhart.
El FBI declinó hacer comentarios.
CNN ha solicitado comentarios a la misión de observación de Corea del Norte ante las Naciones Unidas en Nueva York y a la embajada norcoreana en Londres.
Un portavoz del Departamento del Tesoro dijo a CNN que el departamento no hace comentarios sobre posibles o hipotéticas violaciones de sanciones.
"El Tesoro sigue preocupado por los esfuerzos de Corea del Norte para generar ingresos para sus programas de armas, incluso a través de la ciberdelincuencia y el abuso de los contratistas, e insta a la industria a estar alerta contra cualquier intento de evadir las sanciones", dijo el portavoz en un comunicado.
Internet en Corea del Norte
Roy, investigador independiente, lleva casi una década rastreando la infraestructura de Internet norcoreana desde su estudio de Boston y otros lugares. Lo hace, dice, para ayudar a cerrar la "brecha de información" que los extranjeros tienen sobre el país del este asiático.
Según Roy, Corea del Norte tiene poco más de 1.000 direcciones IP, los identificadores únicos que permiten a un ordenador conectarse a la red pública. Estados Unidos tiene más de 1.500 millones de direcciones IP.
Los bocetos revisados por la CNN no desentonarían en un gran estudio de animación de cualquier parte del mundo. Hay superhéroes con mandíbulas afiladas y rasgos musculosos, y figuras de estilo anime con capa, pelo despeinado y ojos saltones.
Heinz Insu Fenkl, experto en cómics norcoreanos, afirma que la animación y el cómic han ocupado un lugar destacado en la sociedad norcoreana desde la fundación del país en 1948.
En la actualidad, los cómics norcoreanos se venden en mercadillos del noreste del país y aportan valiosos ingresos al régimen, añadió.
"Como Corea del Norte realiza gran parte del trabajo de base de la animación, dispone de la tecnología necesaria", explica Fenkl. "Gastan mucha energía y dinero en mantener su tecnología actualizada en esas áreas".
Pero los recientes avances en animación en Corea del Norte también se han producido en parte simplemente estafando a las productoras occidentales, según Fenkl.
"Por eso es probable que se puedan ver cosas como bocetos de producción mientras se desarrolla un proyecto de animación, porque es muy posible que haya [alguien] que no se sepa que un norcoreano está trabajando en ese estudio", dijo a CNN.
— Alex Marquardt y Mike Conte, de CNN, contribuyeron a este reportaje.
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