La guerra espacial entre Estados Unidos y China lleva años y cada uno de los países aporta fondos para diversos descubrimientos en el espacio. Sin embargo, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) abandonó un proyecto que abandonó en la década del 90 dejando al país asiático vía libre para avanzar.
Luego de haber probado un cañón de riel electromagnético para disparar proyectiles a velocidad hipersónica, China aprovechará esta misma tecnología para lanzar naves al espacio, logrando llevar a cabo el proyecto que la NASA abandonó.
Vale destacar que China no es el primer país que propone un sistema de lanzamiento espacial electromagnético. Ya en la década de los 90, la NASA construyó una línea de pruebas de 10 metros. El proyecto consistía en acelerar el transbordador espacial a 700 km/h para eliminar la necesidad de un cohete, pero se abandonó por dificultades técnicas y falta de financiación.
Cómo es el proyecto para aviones espaciales que abandonó la NASA y ahora retomó China
Luego de años de avances en el lanzamiento electromagnético y el desarrollo de aviones hipersónicos, los ingenieros y científicos de CASIC (empresa aeroespacial estatal de China) desarrollarán un cañón de riel hipersónico para catapultar naves al espacio.
La idea es crear una pista de lanzamiento electromagnética que pueda acelerar un avión del tamaño de un Boeing 737 a Mach 1.6. El avión de 50 toneladas se separaría de la pista, encendería su motor y cruzaría la barrera del espacio a siete veces la velocidad del sonido. Actualmente, los aviones espaciales dependen de cohetes u otros aviones más grandes para propulsarse hasta el espacio. Por lo tanto, usar dicho cañón reduciría el gasto de combustible y los costos de lanzamiento.
Según South China Morning Post, China estima que el costo será de 60 dólares por kilogramo de carga, reflejando 50 veces menos de lo que cuestan los lanzamientos a bordo de un Falcon 9 de SpaceX: unos $3.000/kg.
El proyecto chino "Tengyun" se encuentra en desarrollo desde 2016 y CASIC ha construido una pista de pruebas de 2 km de longitud en la ciudad de Datong, provincia de Shanxi. Consiste en la instalación de levitación magnética de alta velocidad más ambiciosa del planeta. En su configuración actual, puede propulsar un objeto pesado a velocidades cercanas a los 1.000 km/h, aunque, se busca ampliar su longitud para alcanzar los 5.000 km/h.
Por otro lado, en Jinan, capital de la provincia de Shandong, la Academia de Ciencias de China (CAS) puso en funcionamiento una pista gigante de propulsión electromagnética de ultra alta velocidad.