Hong Kong (CNN) — Un túnel construido en lo alto de las montañas del noreste de la India se ha convertido en el último foco de tensión en una disputa fronteriza latente entre Nueva Delhi y Beijing.
El túnel Sela, inaugurado por el primer ministro de la India, Narendra Modi, a principios de este mes, ha sido aclamado en la India como una hazaña de ingeniería –atravesado el Himalaya a una altura de unos 3.900 metros– y una bendición para el Ejército, permitiendo acceso más rápido y "en cualquier condición climática" a una tensa frontera de facto con China.
Eso ha llamado la atención de Beijing, cuya larga discrepancia con Nueva Delhi sobre su disputada frontera de 3.379 kilómetros ha visto a las dos potencias con armas nucleares chocar en los últimos años.
Eso incluye en 2020, cuando los combates cuerpo a cuerpo entre las dos partes resultaron en la muerte de al menos 20 soldados indios y cuatro chinos en Aksai Chin-Ladakh, en los tramos occidentales de la frontera.
Y, hace décadas, la disputa condujo a la guerra.
China también reclama como propio el estado indio de Arunachal Pradesh, donde se construyó el túnel, aunque la zona ha funcionado durante mucho tiempo como territorio indio.
En los últimos días, los funcionarios chinos han criticado el proyecto del túnel y la visita de Modi al estado, acusando a Nueva Delhi de tomar medidas para socavar la paz a lo largo de la frontera.
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"Exigimos que la parte india cese cualquier acción que pueda complicar la cuestión de los límites… el Ejército chino permanece muy vigilante y defenderá resueltamente la soberanía nacional y la integridad territorial", dijo la semana pasada un portavoz del Ministerio de Defensa, utilizando el nombre chino "Zangnan" o Sur del Tíbet para referirse a Arunachal Pradesh.
India respondió el martes, criticando las "afirmaciones absurdas" de Beijing y diciendo que el área "es y siempre será una parte integral e inalienable de la India".
El Departamento de Estado de Estados Unidos también intervino durante una conferencia de prensa el miércoles respaldando la soberanía de la India sobre Arunachal Pradesh y expresando una fuerte oposición a "cualquier intento unilateral de promover reclamos territoriales mediante incursiones o usurpaciones" a través de la línea de control real (LAC), o frontera de facto.
Beijing también respondió a esto, acusando a Washington de "no escatimar esfuerzos para provocar y aprovechar los conflictos de otros países para servir a sus intereses geopolíticos egoístas".
La disputa, que subraya las profundas tensiones que sustentan la relación entre los dos países más grandes de Asia, se produce cuando a la India le faltan semanas para las elecciones nacionales que se espera brinden un respaldo rotundo a la plataforma nacionalista hindú de Modi.
El creciente nacionalismo bajo Modi ha ido acompañado de un fenómeno similar en China, donde el líder Xi Jinping ha supervisado una política exterior asertiva, aunque ambas partes parecen haber tomado medidas para enfriar las tensiones fronterizas tras el mortal enfrentamiento de 2020.
Modi también viajó el viernes a Bután para un viaje "destinado a consolidar aún más la asociación entre India y Bután", escribió en la plataforma de redes sociales X. El remoto país del Himalaya que limita con Arunachal Pradesh también tiene una frontera disputada con China, y Nueva Delhi ha sido desconfía de un posible acuerdo entre los líderes de allí y de China sobre esa disputa.
Soldados indios hacen guardia a lo largo de una carretera en Ladakh en 2022. (Crédito: Yawar Nazir/Getty Images)
Disputa arraigada
Durante su visita a Arunachal Pradesh a principios de este mes, Modi elogió el túnel Sela como una "maravilla de la ingeniería", al tiempo que promocionó una serie de otros proyectos de desarrollo, incluidos aquellos relacionados con la infraestructura fronteriza.
Esos proyectos son parte del esfuerzo intensificado de su Gobierno para desarrollar el territorio indio a lo largo de la frontera en disputa. Ese impulso –que Beijing ha señalado que está observando de cerca– revierte el pensamiento tradicional del Gobierno indio de que no desarrollar el duro terreno tendría un efecto disuasorio sobre la invasión o invasión de China.
De los 118 proyectos lanzados por la Organización de Carreteras Fronterizas de la India el año pasado para construir infraestructura como carreteras, puentes y aeródromos, más de la mitad se realizaron en Arunachal Pradesh y Ladakh, a lo largo de la disputada frontera con China.
Beijing ha acusado a India de "complicar la cuestión fronteriza y perturbar la situación en las zonas fronterizas entre los dos países" con tal acontecimiento.
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Pero los observadores dicen que India está abordando un desequilibrio después de que décadas de construcción de infraestructuras y carreteras por parte de China le dieron una ventaja significativa sobre Nueva Delhi en el despliegue de tropas en áreas fronterizas, donde también construyó cientos de "xiaokang", o aldeas, que Beijing niega que estén destinadas a hacer valer sus derechos territoriales.
"Ahora que India ha reconocido los beneficios de la infraestructura fronteriza, está acelerando sus esfuerzos de construcción y tratando de alcanzar a China. Pero es probable que sus esfuerzos también aumenten las tensiones con China y alienten a Beijing a redoblar sus propios esfuerzos de construcción", dijo Byron Chong, investigador asociado del Centro sobre Asia y Globalización de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur.
El túnel Sela, que va desde el estado de Assam hasta Tawang en Arunachal Pradesh, probablemente haya captado especial atención por parte de Beijing dada la sensibilidad de la zona, que se encuentra a lo largo de la línea de control real. Nueva Delhi ha dicho que el proyecto "impulsará la preparación de las Fuerzas Armadas".
Tawang fue el escenario de una pelea no letal entre las dos partes a finales de 2022, según las autoridades indias. Luego, Nueva Delhi acusó a las tropas del Ejército Popular de Liberación de China de intentar cambiar "unilateralmente" el status quo al intentar cruzar ALC.
Pero Tawang también puede ser especialmente importante para Beijing dada su importancia dentro del budismo tibetano y las preocupaciones de China en torno a la sucesión del líder espiritual el Dalai Lama, según Manoj Kewalramani, que dirige los estudios del Indo-Pacífico en el centro de investigación de la Institución Takshashila en Bangalore.
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El Dalai Lama, de 88 años, ha vivido exiliado en India desde un fallido levantamiento en 1959 contra el dominio chino del Tíbet, donde Beijing ha tomado medidas enérgicas contra la práctica religiosa y ha tratado de ejercer su control sobre el budismo tibetano.
"Gran parte de esta presión (sobre Arunachal Pradesh) en este momento es producto de la anticipación de cuándo tendrá lugar ese evento… (en términos de) cómo China quiere que India responda y cuáles podrían ser las posibles consecuencias", dijo.
Pero incluso mientras las dos partes se concentran alrededor de la frontera, y China continúa presionando para afianzar sus reclamos territoriales en sus mapas y lenguaje oficial, han hecho esfuerzos diplomáticos para sofocar las tensiones tras el mortal enfrentamiento de 2020.
Durante una reunión al margen de la cumbre de los BRICS en Sudáfrica en agosto pasado, Modi y Xi acordaron "intensificar los esfuerzos" para reducir las tensiones.
Los Ejércitos indio y chino también han seguido manteniendo conversaciones fronterizas, la más reciente de las cuales tuvo lugar el mes pasado, cuando reiteraron su compromiso de "mantener la paz y la tranquilidad".
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