'Escarabajo' ha sido la palabra con la que los colombianos se refieren a esos aguerridos deportistas que alzan la bandera tricolor desde sus bicicletas. El tesón de los ciclistas nacionales que han enorgullecido a Colombia es heredado de un zipaquereño que marcó la historia de este deporte, se trata de Efraín 'El Zipa' Forero.
Los inicios de 'El Zipa'
En la década de los años 50, Colombia atravesaba momentos álgidos en materia de seguridad, pero mientras el país se enfrentaba a la violencia, en Zipaquera un joven empezaba a enamorarse de su bicicleta, su medio de transporte diario para ir a trabajar.
Desde pequeño Efraín Forero era repartidor de cartas y a los 20 años fue empacador en una planta de bebidas gaseosas, lo que se mantuvo siempre con él en ambos empleos fue su 'caballo de acero'. Lo que era su medio de transporte se transformó en su vida, sin saberlo había estado entrenando años para ser un gran ciclista profesional.
"Empezó a montar bicicleta como muchos colombianos de la época, por necesidad", recuerda Indalecio Castellanos, periodista y autor del libro 'Todo tuvo un comienzo: El indomable Zipa'.
Su primera carrera, según contó en 2019 a Noticias Caracol, fue "entre Zipaquirá y donde es ahora Centro Chía y regresar, daban un reloj de premio y a mi me gustó el reloj y dije 'yo me lo puedo ganar porque ando todos los días en la bicicleta'". Para su sorpresa así fue y se convirtió en un corredor invencible en varios recorridos por Cundinamarca.
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La primera Vuelta a Colombia
Corriendo improvisadas y pequeñas carreras, Forero se dio cuenta que la bicicleta era su pasión y decidió dedicarse a correr. Pero sus sueños no eran individuales, 'El Zipa' veía en los colombianos todo el valor para ser grandes ciclistas a nivel internacional.
"A él lo tildaron de loco por querer hacer una Vuelta a Colombia, cuando el país no tenía carreteras, pero él insistía. Entonces para demostrarlo, él hizo solo el primer recorrido", asegura Francia Janin Forero, hija del fallecido ciclista. "Él decide salir un día en bicicleta para ir desde Bogotá a Honda y después desde Mariquita hasta Manizales. El primer escarabajo es él, en medio de la adversidad de un país sin carreteras logra sus primeros éxitos", detalla esa hazaña Indalecio Castellanos.
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Con ese primer recorrido en solitario Efraín Forero emocionó a todo un país, cuyos ojos estuvieron pendientes de su recorrido y con el cual logró conseguir el patrocinio para la primera Vuelta a Colombia que se llevó a cabo en enero de 1951. Carrera que el zipaquereño ganó y con la que fue nombrado por el periodista Carlos Arturo Rueda como Efraín 'El Zipa' Forero y, con los años y más logros, como 'El Indomable Zipa' Forero.
Con los años la idea de Efraín 'El Zipa' Forero se convirtió en una gran carrera que no solo atraía a ciclistas colombianos, sino que puso a prueba a los más grandes deportistas internacionales por las carreteras del país. De la misma forma creció el reconocimiento para este precursor del ciclismo colombiano entre sus seguidores, llegando a representar a Colombia en importantes carreras internacionales.
'El Zipa' Forero obtuvo grandes títulos y premios, fue especialmente reconocido por su orgullo y su insistencia, pedaleando incluso después de caídas y accidentes. Sin embargo, a los 31 años decidió retirarse del ciclismo, estaba muy decepcionado por la falta de apoyo al deporte en Colombia y se dedicó a vender cerveza.
Javier 'El Ñato' Suárez, ciclista colombiano, explica que el retiro de 'El Zipa' se dio "porque dentro de su carrera deportiva no tuvo los recursos que debían compensar el esfuerzo que él hizo". Pero en medio de su retiro también pensaba en el ciclismo y apoyó especialmente la participación de las mujeres en esta disciplina.
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Los últimos días de Efraín 'El Zipa' Forero
Desde el año 2004 'El Zipa' empezó a enfrentar las primeras complicaciones de salud, una de ellas fue un paro cardiaco que sufrió mientras montaba bicicleta, lo que causó que se sometiera a una cirugía a corazón abierto. Para 2016, las complicaciones respiratorias se hicieron presentes en la vida del hombre.
Para el año 2018, le diagnosticaron cáncer de piel, pero fue detectado a tiempo y lograron controlarlo. Él se consideraba un roble, aunque sus pasos eran más pausados, en medio de la pandemia por el covid-19 su salud empeoró gravemente.
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"A nosotros nos dio covid, pero la mayoría fuimos asintomáticos, él sí estaba muy delicado, se fue decayendo porque antes salíamos a caminar todos los días, pero con el covid no podíamos salir, entonces fue empeorando", recuerda Maria Rubiela Bermúdez, su viuda.
A los 92 años, el cáncer regresó a su vida y las complicaciones respiratorias lo siguieron afectando, hasta que en sus últimos días desarrolló una neumonía que acabó con su vida. El lunes 12 de septiembre de 2022, 'El Zipa' Forero se fue de este plano, dejando un gran legado como leyenda del ciclismo colombiano.