Las autoridades federales afirman que una "brecha crítica de seguridad" en el sistema Autopilot de Tesla contribuyó a al menos 467 colisiones, 13 de las cuales resultaron en fallecimientos y "muchas otras" en lesiones graves.
Los hallazgos provienen de un análisis de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de 956 choques en los que se cree que se estaba utilizando el Autopilot de Tesla. Los resultados de la investigación de casi tres años fueron publicados el viernes.
El informe de la NHTSA señaló que el diseño del Autopilot de Tesla ha "provocado un uso indebido previsible y choques evitables". El sistema no aseguró "suficientemente la atención del conductor y el uso adecuado".
La agencia también anunció una nueva investigación sobre la efectividad de una actualización de software emitida previamente por Tesla como parte de un llamado a revisión en diciembre. Esa actualización tenía como objetivo corregir defectos en el Autopilot identificados por la NHTSA como parte de la misma investigación.
El llamado a revisión voluntario a través de una actualización de software por aire cubrió 2 millones de vehículos Tesla en los EE. UU. y específicamente se suponía que mejoraría los sistemas de monitoreo del conductor en los Tesla equipados con Autopilot.
La NHTSA sugirió en su informe del viernes que es probable que la actualización de software haya sido inadecuada, ya que continúan reportándose más choques vinculados al Autopilot.
En un ejemplo reciente, un conductor de Tesla en el condado de Snohomish, Washington, golpeó y mató a un motociclista el 19 de abril, según informes obtenidos por CNBC y NBC News. El conductor dijo a la policía que estaba usando Autopilot en el momento de la colisión.
Los hallazgos de la NHTSA son los más recientes de una serie de informes de reguladores y grupos de vigilancia que han cuestionado la seguridad de la tecnología Autopilot de Tesla, que la compañía ha promocionado como un diferenciador clave de otras compañías de automóviles.
En su sitio web, Tesla dice que el Autopilot está diseñado para reducir la "carga de trabajo" del conductor a través de un control de crucero avanzado y tecnología de dirección automática.
Tesla no ha emitido una respuesta al informe de la NHTSA del viernes y no respondió a una solicitud de comentario enviada a la bandeja de entrada de prensa de Tesla, al equipo de relaciones con inversores y al vicepresidente de ingeniería de vehículos de la compañía, Lars Moravy.
Tras la publicación del informe de la NHTSA, los senadores Edward J. Markey, demócrata de Massachusetts, y Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, emitieron una declaración instando a los reguladores federales a exigir a Tesla que restrinja su función de Autopilot "a las carreteras para las que fue diseñado".
En su sitio web del Manual del Propietario, Tesla advierte a los conductores que no operen la función de Autosteer del Autopilot "en áreas donde puedan haber ciclistas o peatones presentes", entre otras advertencias.
"Instamos a la agencia a tomar todas las acciones necesarias para evitar que estos vehículos pongan en peligro vidas", dijeron los senadores.
A principios de este mes, Tesla llegó a un acuerdo en una demanda de la familia de Walter Huang, un ingeniero de Apple y padre de dos hijos, que murió en un choque cuando su Tesla Model X con funciones de Autopilot encendidas golpeó una barrera en la autopista. Tesla buscó mantener en privado los términos del acuerdo.
Frente a estos eventos, Tesla y su CEO Elon Musk señalaron esta semana que están apostando el futuro de la compañía en la conducción autónoma.
"Si alguien no cree que Tesla resolverá la autonomía, creo que no debería ser inversor en la compañía", dijo Musk en la conferencia de ganancias de Tesla el martes. Agregó: "Lo haremos, y estamos haciéndolo".
Musk ha prometido durante años a clientes e inversores que Tesla sería capaz de convertir sus autos existentes en vehículos autónomos con una actualización de software. Sin embargo, la compañía solo ofrece sistemas de asistencia al conductor y no ha producido vehículos autónomos hasta la fecha.
También ha hecho afirmaciones de seguridad sobre los sistemas de asistencia al conductor de Tesla sin permitir la revisión de los datos de la empresa por terceros.
Por ejemplo, en 2021, Elon Musk afirmó en una publicación en las redes sociales: "Tesla con Autopilot activado tiene ahora una probabilidad de accidente casi 10 veces inferior a la de un vehículo promedio".
Philip Koopman, investigador de seguridad automotriz y profesor asociado de ingeniería informática de la Universidad de Carnegie Mellon, dijo que considera el marketing y las afirmaciones de Tesla como "autolavado". Además, en respuesta al informe de la NHTSA, dijo que espera que Tesla tome en serio las preocupaciones de la agencia en el futuro.
"La gente está muriendo debido a la confianza equivocada en las capacidades del Autopilot de Tesla. Incluso simples pasos podrían mejorar la seguridad", dijo Koopman. "Tesla podría restringir automáticamente el uso del Autopilot a las carreteras previstas en base a los datos de mapas ya presentes en el vehículo. Tesla podría mejorar el monitoreo para que los conductores no se distraigan rutinariamente con sus teléfonos mientras el Autopilot está en uso."
Una versión de esta historia fue publicada en NBCNews.com.