El 10 por ciento de los adultos informa zumbidos y ruidos en los oídos, conocidos como tinnitus, pero los médicos no pueden determinar la causa porque las pruebas de audición resultan normales. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature puede haber encontrado una explicación.
La creencia tradicional es que el tinnitus ocurre en personas que ya habían perdido la audición. Pero hay quienes tienen tinnitus y aún obtienen buenos resultados en las pruebas de audición estándar, según investigadores del Massachusetts Eye and Ear Infirmary. Esto sucede porque las pruebas no detectan la pérdida del nervio auditivo, a veces llamada "pérdida auditiva oculta".
"Más allá de los zumbidos persistentes u otros sonidos en los oídos, los síntomas del tinnitus son debilitantes para muchos pacientes, provocando falta de sueño, aislamiento social, ansiedad y depresión, afectando negativamente su desempeño en el trabajo y reduciendo significativamente su calidad de vida", señala el autor Stéphane F. Maison, investigador principal de Mass Eye and Ear, miembro de Mass General Brigham y director clínico de Mass Eye and Ear Tinnitus Clinic. "No podremos curar el tinnitus hasta que comprendamos completamente los mecanismos subyacentes a su génesis. Este trabajo es un primer paso hacia nuestro objetivo final de silenciar el tinnitus".
El síndrome del miembro fantasma
En el pasado, se había sugerido que el tinnitus es causado por un defecto en la plasticidad cerebral. Más precisamente, por una reducción en la actividad neuronal causada por el daño a la cóclea, la estructura en forma de caracol del oído interno que procesa las vibraciones del sonido. El sistema nervioso central compensaría este daño induciendo una hiperactividad responsable de la percepción de "sonidos fantasma".
"En otras palabras, el cerebro intenta compensar la pérdida de audición aumentando su actividad, lo que resulta en la percepción de un sonido fantasm o tinnitus. Sin embargo, hasta hace poco, esta idea estaba en duda ya que algunos pacientes con tinnitus tienen pruebas de audición normales", resumieron los investigadores en el comunicado de prensa.
Al tratar de comprender los mecanismos detrás de este síntoma molesto y a menudo inexplicable, el científico y su equipo descubrieron que el tinnitus puede estar relacionado con daños a fibras específicas del nervio auditivo que no se detectan mediante las pruebas de audición estándar.
Tinnitus, daño al nervio auditivo no detectado
Para su estudio, reclutaron a 201 personas que dijeron que nunca habían tenido tinnitus en sus vidas, 64 que lo habían experimentado "en algún momento" y 29 que tenían tinnitus crónico (sus síntomas habían persistido durante al menos seis meses). Las pruebas de audición aseguraron que todos tenían una "audición normal".
Pero luego el equipo midió la actividad del nervio auditivo y del tronco encefálico de los voluntarios en respuesta a los chasquidos. Resultado: Los datos mostraron que el tinnitus crónico no solo se asociaba con daño al nervio auditivo, sino que los participantes también mostraban hiperactividad de la actividad cerebral.
"Según nuestro estudio, el tinnitus puede desencadenarse por una pérdida del nervio auditivo, incluso en personas con audición normal ", concluye Stéphane F. Maison.