El 29 de diciembre de 20202, pocos días después que la selección argentina se consagró por tercera vez en su historia campeón del mundo en Qatar, la vida de Pelé se apagó. En un guiño del destino, uno de los jugadores que mayor impacto generaron en toda la historia del fútbol se transformó en mito. De la misma forma que aquella jornada de novimebre en 20202, triste para todos los fanáticos de la pelota con la temprana partida de Maradona a la eternidad.
Más allá de sus peleas, encuentros y desencuentros que tuvieron en su relación, hace más de cuatro décadas que se dio un momento que quedó en el recuerdo de todos los amantes de la pelota. Diego Maradona no había nacido cuando Pelé levantaba, con 17 años, su primera Copa del Mundo con la selección de Brasil en Suecia 1958. Estaba a cerca de cumplir dos cuando O Rei conquistaba su segundo Mundial, en Chile 1962, y 9 el día que Edson Arantes do Nascimento celebraba la triple corona en México 1970. El mundo se rendía a los pies del delantero oriundo de Mina Gerais que brillaba en el Santos. Nadie se imaginaba que tan pronto emergería una nueva estrella sudamericana capaz de tener tanto potencial como para disputarle el trono.
Diego crecía y daba sus primeros pasos en el fútbol profesional en Argentinos Juniors y Pelé cerraba su exitoso ciclo de 18 temporadas en el Santos con una marca de más de mil goles contando partidos oficiales y amistosos. El brasileño pasó al Cosmos de Nueva York de una liga estadounidense que estaba emergiendo para cerrar su carrera. El primer encuentro entre ambos estaba cerca.
El zurdo de Villa Fiorito siempre tuvo el deseo de conocer a aquel goleador que tanto admiraba por sus hazañas en el fútbol, más allá de tener la camiseta rival. Y el sueño del pibe que estaba próximo a salir campeón con la Selección Sub 20 de Menotti en el Mundial de Japón 1979 se hizo realidad un 9 de abril. El escenario del cruce de dos astros del fútbol se dio hace 45 años en la residencia de Pelé en Copacabana, Rio de Janeiro.
El esperado encuentro cumbre de estrellas fue gestionado por el periodista Guillermo Blanco de la reconocida revista El Gráfico y Maradona se tomó el vuelo rumbo a Rio a las apuradas, luego de terminar el partido que jugó con el Bicho en el estadio Tomás Adolfo Ducó ante Huracán. "Me conformo con que me dé cinco o 10 minutos", decía aquel Diego de 19 años con incertidumbre. Terminó siendo una charla interminable con anécdotas, abrazos, consejos de vida, regalos y hasta una guitarreada de parte del anfitrión.
Pelusa, que viajó a Brasil junto a su papá Don Diego y su por entonces representante Jorge Cyterszpiler, le dio una pelota y una camiseta de la Verdeamarela a la leyenda del seleccionado con más títulos en la historia de los Mundiales para que se la firme. ¿Qué dijo Diego tras el encuentro? "Yo sabía que era un Dios como jugador; ahora también lo es como persona. Por algo es Pelé. Cuántos pibes como yo querrán verlo, tocarlo, cambiar un par de palabras, y yo tuve el privilegio de que hasta me haya dado consejos. Yo veía que Pelé venía hacia mí y no lo podía creer",
La admiración de Pelé hacia Maradona se vio plasmada en un hecho que podría haber sido histórico para los amantes del fútbol. O Rei quiso llevar a Diego al Santos. Corría el año 1995 y el argentino estaba suspendido por la FIFA tras haber dado positivo de efedrina el control antidoping en el Mundial de Estados Unidos. En ese momento estaba dirigiendo a Racing cuando llegó la impensada propuesta.
El diario Folha de Sao Paulo reveló algunos detalles de la operación frustrada. El plan del ídolo brasileño era llevar al argentino para terminar con una extensa sequía del Peixe. "Se espera que el jugador Diego Maradona, de 33 años, firme un contrato definitivo con Pelé Sports & Marketing la próxima semana. El director del proyecto de la compañía, Roberto Seabra, de 53 años, dijo ayer que Pelé y Maradona deberían reunirse para firmar el contrato en la ciudad de San Pablo", publicaba el periódico paulista. El contrato era por dos temporadas a cambio de USD 4 millones. El final de la historia terminó con el Pibe de Oro regresando a Boca Juniors.
Entre medio de esos dos sucesos, el Pelusa ya se había convertido en héroe al levantar la Copa del Mundo en México 1986, donde además marcó el famoso Gol del Siglo ante Inglaterra en el Estadio Azteca. Las comparaciones con Pelé comenzaron a brotar por todas partes y llegaron a los oídos de los protagonistas que respondían al juego mediático. "Pelé es un fenómeno, pero cuando salían a la cancha yo seguía a Rivelino", decía Diego con su estilo siempre pícaro. "Maradona es un gran jugador, pero no patea con la derecha y no hace goles con la cabeza. El gol más importante con la cabeza fue con la mano", devolvía la gentileza el brasileño.
La relación se tensaba y las frases iban subiendo de tono, como cuando el 10 argentino lanzó comentarios que se viralizaron en épocas donde todavía no existía esa definición o incluso estuvieron completamente fuera de tono. "Pelé debutó con un pibe y le pegó a la mujer", "es un esclavo y le vendió el corazón a la FIFA", "que vuelva al sarcófago" o "dice que es el Bethoveen del fútbol, yo soy el Keith Richards, el Bono del fútbol. Cuando se le cruzan las pastillas dice estupideces". La relación pasó del amor al odio y Pelé contraatacaba: "Amigos argentinos, primero definan quién es el mejor en su país y después, quién es el mejor del mundo. Para mí (Alfredo) Di Stéfano era más completo".
Las tensiones parecieron zanjarse repentinamente. Diego y Pelé se reencontraron para firmar un tácito pacto de paz en el programa de televisión que conducía Maradona en Canal 13 en 2005, La Noche del Diez. Alejados del fútbol hacía años, ambos estaban en un presente personal destacado que les permitió dejar por un rato las viejas diferencias de lado. El astro brasileño fue invitado al estudio y se repartieron elogios en una profunda entrevista. Además de hablar del episodio en Italia 90 con el agua de bidón que bebió Branco en el partido de octavos de final, o el drama del hijo de Pelé, Edinho, con las drogas, los ídolos se fundieron en un abrazo e hicieron "jueguitos" con una pelota de fútbol.
"Creo que juntos podemos hacer muchas cosas. Vamos a unirnos más de lo que estuvimos hasta ahora. Porque estuvimos distanciados. Vamos a aclarar nuestros puntos de vista y vamos a hacer cosas para la gente. Gracias de corazón", prometía un emocionado Diego en vivo ante millones de televidentes.
Maradona y Pelé volvieron a coincidir en algunos eventos relacionados al fútbol. Las leyendas se vieron otra vez en 2016, en París, invitados por una reconocida marca de relojes. La última vez que se abrazaron fue junto al presidente ruso, Vladimir Putin, en la antesala al Mundial 2018.
La camaradería y respeto continuó vía redes sociales, ya sea con saludos en el día de sus cumpleaños o mensajes de apoyo en caso de algún contratiempo con la salud. Las estrellas que marcaron una época en el fútbol, en distintas décadas y con otras generaciones, no han dejado de quererse, a su manera, cada cual defendiendo su historia y bandera. Independientemente de que algunos chispazos a lo largo de las últimas décadas florecieron, el respeto se mantuvo hasta el final. Volvió a ser el que siempre fue. El último posteo desde la cuenta de Pelé en relación a Maradona fue el 25 de noviembre de 2021, a un año de la muerte del Diez. Decía una frase que resume sus vidas: "Amigos para siempre".