La NASA tiene previsto realizar hoy (15.04.2024) a las 13:00 EDT (19:00 en Berlín) un importante anuncio sobre los avances del ambicioso proyecto Mars Sample Return (MSR), cuyo principal objetivo es traer de vuelta a nuestro planeta muestras de rocas y suelo marcianos.
La misión, que lleva varios años gestándose, tiene actualmente previstos hitos clave, como el lanzamiento de un orbitador en 2027 y de un módulo de aterrizaje en 2028, con el objetivo de devolver muestras a la Tierra en 2033. En el centro de esta importante misión se encuentra el explorador Perseverance, desplegado en Marte en 2021 y dedicado a recoger muestras geológicas que puedan contener evidencias de antigua vida microbiana.
Por ejemplo, a principios de este año, Perseverance examinó una roca particularmente prometedora en el cráter Jezero, cuyos minerales, formados en presencia de agua, podrían preservar biofirmas antiguas, lo que también podría ofrecernos pistas sobre las antiguas condiciones climáticas de Marte.
Preocupación por posible cancelación de misión MSR en Marte
Sin embargo, a pesar de su importancia científica, la viabilidad de la misión ha sido cuestionada. Un informe del Comité de Revisión Independiente (IRB) presentado a la NASA en septiembre de 2023 criticó la gestión del proyecto por su presupuesto y cronograma poco realistas. Este informe surgió en un momento en que la NASA enfrentaba un recorte presupuestario significativo de 454 millones de dólares para 2024, lo que resultó en reducciones de gastos y despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, responsable de la dirección de la misión. Estos problemas han generado preocupaciones sobre la posible cancelación de la misión y el abandono de las muestras en Marte, como reportó Science Alert.
A pesar de estos problemas, la junta de revisión independiente destacó la importancia científica de MSR. Por su parte, la NASA valoró las conclusiones del informe, reconociendo la necesidad de ajustar aspectos del proyecto para garantizar su éxito.
"Las juntas de revisión independientes nos ayudan a asegurarnos de que estamos en el camino correcto para alcanzar los objetivos de la misión dentro del presupuesto planificado", explicó Sandra Connelly, administradora adjunta de la NASA para la ciencia.
"Agradecemos a la junta su trabajo, y ahora nuestro trabajo es evaluar el informe y abordar si hay elementos del programa que deben cambiar", agregó.
A pesar de las dificultades, el anuncio de hoy podría ofrecer nuevas esperanzas para la continuidad de la misión, con la participación de figuras claves como el administrador de la NASA, Bill Nelson, y Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas. La comunidad científica y los entusiastas del espacio están a la expectativa de más detalles sobre el futuro de esta crucial exploración interplanetaria.
Felipe Espinosa Wang con información de NASA, Science Alert y IFL Science.