(CNN Español) -- La meningitis es una infección que, pese a que se puede prevenir con la vacunación, cada año afecta a millones de personas en todo el mundo, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Asimismo, es considerada como una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad que va desde el 10% y que aumenta hasta el 50% si va acompañada de sepsis.
Debido a su gravedad, es importante conocer más detalles sobre este padecimiento que se está buscando reducir en el continente americano hacia 2030 en 50% los casos y en 70% las muertes.
¿Qué es la meningitis y qué causa esta enfermedad?
La meningitis es una inflamación del cerebro o de las capas que protegen al cerebro y usualmente se da por infecciones, dijo el Dr. Felipe Lobelo en entrevista con CNN.
Estas infecciones se pueden originar por "virus, bacterias, hongos, parásitos, incluso en algunos casos por reacción a drogas u otros factores inflamatorios", comentó Lobelo.
Por tanto, "no hay una sola causa, sino que hay varias causas de meningitis", agregó.
Síntomas
Ya sea que el padecimiento se produzca por una infección bacteriana, por virus, por hongos o por otra causa, los síntomas de la meningitis son:
- Dolor de cabeza fuerte
- Náuseas o vómitos.
- Confusión o dificultad para concentrarse
- Fotofobia (molestia al ver luz)
- Rigidez en el cuello
- Fiebre intensa
- Malestar general
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertarse
- Falta de apetito o de sed
- Erupción cutánea en algunos casos
La Mayo Clinic indica que los síntomas anteriores son para cualquier personas mayor de dos años. Si la edad es menor a eso, los síntomas son:
- Fiebre alta
- Llanto constante (el bebé puede llorar más cuando se le carga en brazos)
- Mucho sueño o irritabilidad
- Dificultad para despertarse
- Inactividad o pereza
- Incapacidad de despertarse para comer
- Alimentación deficiente
- Vómitos
- Una protuberancia en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza del bebé
- Rigidez en el cuerpo y el cuello
El Dr. Lobelo señaló que los síntomas de la meningitis pueden ir avanzando hasta que se conviertan en algo más grave "que obviamente va a necesitar ayuda médica".
En general, se recomienda consultar al médico de forma inmediata cuando notes fiebre, dolor de cabeza intenso que no desaparece, confusión, vómitos y rigidez en el cuello.
Cabe señalar que los síntomas pueden aparecer de 3 a 7 días después de la infección.
¿Qué pasa si no voy al médico?
Como señaló el Dr. Lobelo, es necesaria la ayuda médica cuando se detecten los síntomas.
No obstante, mientras más tiempo pase una persona sin un tratamiento adecuado, se corre más riesgo de padecer complicaciones a largo plazo o inclusive de morir.
"Cuanto más tiempo pasen tú o tu hijo sin recibir tratamiento para la enfermedad, mayor es el riesgo de convulsiones y daños neurológicos permanentes", explica la Mayo Clinic.
Estos daños permanentes pueden ser:
- Pérdida auditiva
- Problemas de memoria
- Dificultad de aprendizaje
- Daño cerebral
- Problemas para caminar
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Choque
Tratamiento
El Dr. Lobelo dijo que actualmente existen buenas medicinas antimicóticas para tratar a una meningitis que se desarrolla por infección por hongos.
Sin embargo, primero se tiene que hacer un test de sangre o de liquido cefalorraquídeo para saber exactamente qué está causando la infección y entonces poder recetar el mejor tratamiento.
También se utilizan esteroides para disminuir la inflación, añadió el médico.
En el caso de la meningitis bacteriana, el padecimiento se puede tratar con antibióticos, según la bacteria que produjo la infección.
La Mayo Clinic señala que algunas meningitis causadas por bacterias se pueden prevenir con vacunas, como la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo b (Hib), la vacuna neumocócica conjugada (PCV13 o PCV15), la polisacárida neumocócica (PPSV23), la vacuna antimeningocócica conjugada (MenACWY) y la vacuna antimeningocócica del serogrupo B (MenB).
En cualquier cosa, es necesario que niños y niñas completen su esquema de vacunación contra meningitis, ya que así se evita contraer este padecimiento.
Nota del editor: este artículo fue publicado originalmente en abril de 2023.