Un hombre que murió hace unos 5.300 años fue tatuado utilizando métodos fascinantemente similares a los modernos.
Ötzi el Hombre de Hielo, cuyos excepcionales restos momificados fueron encontrados hace décadas en un glaciar de los Alpes de Ötztal, estaba cubierto de tatuajes. Los científicos que estudiaron cuidadosamente sus restos contaron 61 marcas de pigmento de carbono en la parte baja de la espalda, el abdomen, la muñeca izquierda y la parte inferior de las piernas.
La explicación aceptada para la aplicación de estos tatuajes fue que Ötzi frotaba hollín en los cortes realizados en la piel. Ahora, un equipo de científicos y tatuadores ha puesto esto en duda. ¿Cómo? Creando tatuajes con diferentes métodos, dejándolos curar y comparando los resultados con los tatuajes de Ötzi.
"Una de las primeras discusiones sobre las marcas del Hombre de Hielo propuso que no eran tatuajes tradicionales, sino lugares donde se había empaquetado materia vegetal en heridas incisas y luego se les había prendido fuego", dijo a ScienceAlert el arqueólogo Aaron Deter-Wolf de la División de Arqueología de Tennessee.
"No hay absolutamente ninguna prueba de ello, y con el tiempo la parte del fuego quedó atrás, pero la idea de que estaban cortados persistió. La mayoría de los arqueólogos que han discutido los tatuajes de Ötzi en los últimos años son sinceros y dicen que no sabemos cómo se hicieron, pero la idea todavía aparece en casi todas las discusiones populares en los medios", agregó.
"Creo que esto refleja una percepción general de que cortar con herramientas de piedra es la forma más antigua de tatuaje. No hay datos arqueológicos específicos que respalden esa idea, pero tampoco hay nada que la refute".
Debido a que la piel humana no tiende a sobrevivir a los estragos de milenios, el registro arqueológico no tiene mucho de ella. Sin embargo, las muestras que si tenemos están tatuadas con más frecuencia de lo que pensamos. Combinados con antiguas herramientas de tatuaje que han encontrado los arqueólogos, la evidencia sugiere que los tatuajes no eran infrecuentes en tiempos prehistóricos, informa ScienceAlert.
No sabemos mucho sobre la antigua práctica del tatuaje. No sabemos por qué se realizó: si tenía algún significado espiritual o si nuestros antepasados simplemente pensaban que evitaban enfermedades. Los científicos han especulado que los tatuajes de Ötzi pueden haber sido medicinales, un tipo de acupuntura temprana, pero no podemos estar seguros.
Así descubrieron cómo se hacían los tatuajes en la antigüedad
Lo que podemos hacer es observar la evidencia física que tenemos y descubrir cómo se hicieron los tatuajes. Deter-Wolf y sus colegas, los tatuadores Danny Riday de The Temple Tattoo en Nueva Zelanda y Maya Sialuk Jacobsen de Inuit Tattoo Traditions en Dinamarca, realizaron un estudio en 2022 utilizando ocho herramientas en cuatro técnicas de tatuaje diferentes para inscribir un motivo idéntico repetido en el rostro de Riday.
Entre ellas se encontraban herramientas hechas de huesos de animales, obsidiana, cobre, colmillos de jabalí y una moderna aguja de acero. Las técnicas consistieron en golpecitos y pinchazos con las manos, incisiones y tatuajes subdérmicos, en los que se introduce un trozo de hueso a través de la piel y se saca a través de una segunda punción para colocar tinta debajo de la piel, indica ScienceAlert.
Luego, los investigadores documentaron cuidadosamente el proceso de curación, las cicatrices curadas y la apariencia de cada tatuaje a lo largo del tiempo. Esto proporcionó una base de datos con la que pudieron comparar tatuajes antiguos para su nuevo estudio.
"Cada vez que una herramienta de tatuaje rompe la piel, crea una pequeña herida, y todas las heridas tienen rasgos distintivos que dependen de cómo fueron creadas", explica Deter-Wolf.
"Los tatuajes por punción dejan heridas que generalmente reflejan el perfil de la punta de la herramienta, por lo que las heridas tienden a ser circulares. Para tatuar una línea continua se superponen punciones separadas, lo que, bajo aumento, da a los bordes una forma irregular", agregó, dice ScienceAlert.
"Esa es una firma completamente diferente de las heridas y tatuajes de incisión, los cuales tienen bordes rectos y limpios donde la piel fue cortada con una cuchilla. Además, los extremos de una herida de incisión son delgados y ahusados donde el tejido sin cortar vuelve a unir la piel. Eso no sucede con los tatuajes por punción".
Otros estudios han reflejado en detalle los tatuajes de Ötzi. Cuando el equipo examinó los tatuajes de Riday y Ötzi uno al lado del otro, supo que tenían un caso, dice Deter-Wolf.
Entonces se propusieron comparar las marcas en la pierna de Riday y las de la piel desecada de Ötzi. Además, Riday se hizo más tatuajes, copiando un grupo de marcas en la piel de Ötzi utilizando varias técnicas, y también las compararon, informa ScienceAlert.
Y descubrieron que, contrariamente a la explicación aceptada, los tatuajes de Ötzi probablemente no fueron hechos con la técnica de la incisión. En cambio, las propiedades físicas de los tatuajes (punteado, ancho de línea, extremos redondeados y difusión de tinta en los bordes) se asemejan más al pinchazo manual con una herramienta de una sola punta.
"Finalmente propusimos que los tatuajes de Ötzi se hicieron mediante punción, probablemente usando un punzón de hueso o de cobre", dice Deter-Wolf a ScienceAlert.
"Esos tipos de artefactos aparecen en el registro arqueológico de la región, pero ninguno ha sido identificado como herramientas para tatuar. Esperamos que este artículo inspire a los arqueólogos a reevaluar cómo se pudieron haber utilizado los artefactos, y tal vez descubrir herramientas para tatuar reales de la Edad del Cobre".
Y, tal vez, repensar algunas de nuestras suposiciones sobre los humanos "primitivos". Parece que las técnicas de tatuaje en el Calcolítico no eran tan toscas después de todo.
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