No hay mundos mucho más salvajes que Io, la luna de Júpiter. Contiene más vulcanismo que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, en una esfera un poco más grande que la fría y polvorienta Luna de la Tierra. Su superficie está plagada de volcanes, de los cuales unos 400 están activos en un momento dado.
Io es un lugar absolutamente asombroso, y acabamos de conseguir un asiento en primera fila para disfrutar de algunos de sus paisajes extraños e indomables. Cuando Juno de la NASA se abalanzó sobre dos sobrevuelos cercanos a Io en diciembre de 2023 y febrero de 2024, realizó observaciones de regiones que no habíamos visto antes, las latitudes norte, capturando parte del fuego y la furia de Io en vivo.
"Io simplemente está plagado de volcanes y hemos captado algunos de ellos en acción", dice Scott Bolton , físico espacial del Southwest Research Institute (SwRI) e investigador principal de la sonda Juno, informa ScienceAlert.
Un lago de lava en medio de la luna
"También obtuvimos excelentes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay detalles asombrosos que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un lago potencialmente bordeado de magma. con lava caliente".
"El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Io son tan lisas el vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra", agregó.
Puede que Io sea pequeña, relativamente hablando, pero sus efectos son poderosos, como resultado de su compleja relación con Júpiter. A medida que la luna traza una órbita elíptica alrededor de Júpiter, la tensión gravitacional cambiante hace que Io se caliente internamente. Otras dos lunas galileanas (Europa y Ganímedes) también ejercen una atracción gravitacional que tensiona aún más el interior de Io, indica ScienceAlert.
Todo este calor surge de Io en forma de vulcanismo desenfrenado. Constantemente arroja gases volcánicos que son arrancados del débil control gravitacional de Io y arrastrados hacia un enorme toro de plasma que rodea a Júpiter.
Este plasma es atraído y acelerado a lo largo de los hilos del campo magnético de Júpiter hasta sus polos, donde alimenta auroras ultravioleta, las más poderosas del Sistema Solar, dice ScienceAlert.
Se cree que Júpiter fue el primer planeta que se formó en el Sistema Solar, por lo que su brillo auroral invisible puede haber estado iluminando el espacio durante todo ese tiempo.
La misión de Juno está en curso e incluirá más sobrevuelos de Io, Júpiter (por supuesto) y otras lunas galileanas. Io, sin embargo, ocupa un lugar muy especial en nuestros corazones e imaginación, un mundo que representa algunos de los fascinantes extremos del Universo, aquí mismo en el Sistema Solar.
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