La historia de la innovación está hecha de éxitos y de fracasos. De euforias, de fiascos y también de misterios sin resolver.
Uno de los fiascos más conseguidos, que acabó en los tribunales por fraude, fue Theranos, compañía que había creado una revolucionaria tecnología para el análisis de sangre, más barata y menos invasiva. La empresa fundada por Elizabeth Holmes captó 700 millones de dólares hasta el 2015, el día en que un periodista de The Wall Street Journal descubrió que la tecnología no era fiable. Y aún más grotesco. Eran tan conscientes de ello que cuando llegaba la noche, empleados de la compañía recorrían los centros comerciales donde estaban instaladas sus máquinas para recoger las muestras de sangre y analizarlas por el método tradicional. Era obvio que la empresa no podía obtener beneficios de ese modo. Era una huida hacia delante a la espera de que algún día la tecnología acabara funcionando (en la hipótesis más bienintencionada).
El caso de Amazon con la tecnología Just Walk Out forma parte de la categoría de los misterios. Gracias a esa tecnología, que se sirve de un gran despliegue de sensores, cámaras y otras herramientas que ayudan a rastrear las compras, los clientes de las tiendasAmazon Freshhan podido comprar lo que necesitan y salir del supermercado sin pasar por caja. Una vez fuera, la compañía les mandaba el recibo por la compra realizada.
Toda esa tecnología, según Amazon, ha sido posible gracias a la inteligencia artificial (AI por sus siglas en inglés), la visión por computación y la aplicación de técnicas de deep learning . Para determinar quién compra qué, Amazon ha tenido que analizar millones de datos en escenarios realistas simulados en diferentes formatos y condiciones de iluminación...
Pero la sorpresa salta el día en que un medio especializado en tecnología y en las interioridades de Silicon Valley, The Information , revela que la clave de la nueva tecnología no reside en el modelo de inteligencia artificial utilizado, sino en los mil empleados que Amazon tiene encerrados en un centro de India, que revisan lo que la gente retira de las estanterías a través de cámaras de vídeo. Según publica este medio, alrededor de 700 de cada mil ventas realizadas en estas tiendas durante el 2022 fueron revisadas por el equipo de Amazon en la India. Un porcentaje demasiado elevado para que pueda considerarse que se trataba de un modelo completamente automatizado.
Suena raro de verdad que alguien pueda observarte cuando compras a miles de kilómetros de distancia
Sobre esto, Amazon ha aceptado que, como otros sistemas de inteligencia artificial, el sistema Just Walk Outdepende de la intervención de supervisores humanos (moderadores) y etiquetadores de datos, que revisan las transacciones y etiquetan las imágenes para ayudar a entrenar los modelos de IA que lo hacen funcionar. Lo que no ha querido Amazon es confirmar que sean un millar ni aclarar cuántos son.
Esta semana, Amazon ha puesto su énfasis en la confianza que le merece la tecnología Just Walk Out, hasta el punto de asegurar que quiere aumentar la venta del modelo a clientes terceros. Pero la realidad es que la está retirando de sus tiendasAmazon Freshy la sustituye por otras tecnologías contactless , lo que coloca al grupo en una extraña situación reputacional.
¿Habitan los humanos en los entornos de la inteligencia artificial que creemos automatizados y que operan con tecnologías en apariencia sofisticadas? Precedentes, hay. Como el asistente M, de Facebook, detrás del cual hay un trabajo humano constante. El truco en estos casos sería tan viejo como el del autómata que jugaba al ajedrez.
El Turco era un autómata de madera que jugaba al ajedrez y que fue diseñado en 1769 por Wolfgang von Kempelen. En su interior se encontraba un mecanismo de relojería que cuando se activaba era capaz de jugar una partida de ajedrez contra un jugador humano a un alto nivel. Sin embargo, la cabina era una ilusión óptica que permitía a un maestro del ajedrez de baja estatura esconderse en su interior y operar el maniquí. Mediante un ingenioso sistema de espejos, los ojos del autómata enviaban al maestro de ajedrez oculto las posiciones de las piezas del tablero. Dicen que cualquiera de los dos maestros de ajedrez podía ganar, pero el que se escondía dentro del Turco contaba con la ventaja de intimidar al oponente, haciéndole creer que era un autómata.
Desde su nacimiento en 1994, Amazon ha cambiado los hábitos de compra y ha transformado de manera irreversible los mercados de la distribución. Su efecto en las relaciones laborales ha sido profundo. Trabajar en un almacén de Amazon es duro. Trabajar en el reparto imprime carácter y es una experiencia que los que la han tenido no olvidan, una vez han conseguido dejarla atrás. La nueva tecnología de Amazon supondría la desaparición de empleo próximo en los supermercados y su sustitución por empleados más baratos en tierras lejanas. Su deslocalización.
¿Habitan los humanos en los entornos de la inteligencia artificial que creemos automatizados?
Pero la moraleja de lo que ha pasado en Just Walk Out puede tener una lectura todavía más inquietante sobre la intimidad de las personas. Porque si hay algo raro de verdad es pensar en la posibilidad de que haya alguien en India que te está observando cuando compras. Eso sí que es raro.