El hito de posarse en la Luna ha sido alcanzado por un selecto grupo de países, incluyendo a Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón. Sin embargo, solo Estados Unidos ha llevado humanos a la Luna hasta el momento. Ahora, este objetivo vuelve a estar en la mesa con el programa Artemis de la NASA.
Para lograr este objetivo, la NASA colabora estrechamente con otros países y con la industria privada. Partes clave del hardware provienen de socios internacionales como Europa, Canadá y Japón. Además, se han hecho acuerdos con empresas privadas para el transporte de equipos, instrumentos científicos e incluso astronautas a la superficie lunar.
El programa Artemis
La misión Artemis II y Artemis III de la NASA tienen como objetivo enviar a los primeros astronautas de vuelta a la Luna, estimadas para 2025 y 2026, respectivamente. Por su parte, la misión Artemis IV está prevista para 2028.
La Luna fue un objetivo clave durante la carrera espacial de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética en las décadas de los 60 y 70. Sin embargo, el regreso a la Luna ya no tiene como objetivo superar a los contendores, sino explorar y descubrir más sobre nuestro satélite natural.
Artemis II representa un paso crucial en el programa de la NASA. Se espera que el viaje dure aproximadamente 30 días, llevando a los astronautas dentro y fuera de la órbita lunar a bordo de la nave espacial Orión, la cual fue probada durante la misión no tripulada Artemis I.
Retrasos y ajustes
La primera fase del ambicioso proyecto Artemis de la NASA, Artemis I, concluyó con éxito en diciembre de 2022. La cápsula Orión, lanzada sin carga, orbitó la Luna y regresó a la Tierra según lo previsto. Esta exitosa misión allanó el camino para la siguiente etapa: Artemis II, la primera misión tripulada del programa.
Sin embargo, hubo problemas con la cubierta térmica de la cápsula Orión. Mostró un desgaste mayor al esperado durante su regreso a la Tierra. Además, la plataforma diseñada para lanzar el cohete SLS sufrió más daños de lo previsto en el lanzamiento de 2022. La NASA inició una investigación exhaustiva al respecto.
El alunizador basado en la Starship de SpaceX también ha enfrentado contratiempos. La empresa de Elon Musk ha experimentado fallos en sus lanzamientos, lo que repercute en los preparativos para las misiones lunares.
Los preparativos para el retorno a la luna
La sonda Odiseo marcó un paso crucial en el regreso de los humanos a la Luna. Conocida como IM-1 por las iniciales de la empresa privada Intuitive Machines que desarrolló el aterrizador lunar. Esta misión llevó consigo 12 cargas útiles, la mitad de las cuales son comerciales y la otra mitad son paquetes científicos de la NASA.
Este reciente éxito en el alunizaje del módulo Odiseo fue un paso decisivo. A través de este, la misión Artemis obtuvo datos sobre la zona más austral de la Luna e información relevante sobre el satélite lunar.
Algunos errores humanos llevaron a que la misión se acortara de siete a cinco días. Después de esto, la sonda quedó inoperante. De todos modos, se logró probar la navegación autónoma y ajustar la comunicación desde la zona sur de la Luna.
Los elegidos
La NASA anunció los nombres de los cuatro astronautas que formarán parte de la misión Artemis II. Lo más destacado es que se incluye dentro de la tripulación a la primera mujer, el primer afroamericano y el primer astronauta no estadounidense.
Los astronautas seleccionados para la misión Artemis II son Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Este equipo diverso, compuesto por tres pilotos y un ingeniero, será responsable de llevar a cabo una misión de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
El futuro de las exploraciones a la Luna
El programa Artemis consta de varias fases, que incluyen el lanzamiento de la nave espacial Orion, el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar y la construcción de una estación espacial en órbita lunar. La misión Artemis III será la primera en llevar astronautas a la superficie lunar desde 1972, cuando la misión Apollo 17 tocó tierra en el valle Taurus-Littrow.
A pesar de diferentes obstáculos, la NASA sigue comprometida con el programa Artemis y con el objetivo de llevar astronautas a la Luna en la década de 2020. La agencia ha firmado contratos con empresas privadas como SpaceX, Blue Origin y Dynetics para el desarrollo de sistemas de aterrizaje lunar y ha realizado pruebas exitosas de la nave espacial Orion y del cohete SLS, que será el encargado de llevar a los astronautas a la Luna.
Además, la NASA ha colaborado estrechamente con otras agencias espaciales internacionales, como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), para llevar a cabo misiones conjuntas a la Luna. Estas colaboraciones buscan maximizar los recursos y la experiencia de cada agencia para lograr el éxito del programa Artemis y sentar las bases para una exploración espacial sostenible y colaborativa.
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