Un grupo de investigadores realizaron una expedición internacional a la Antártida durante el mes de febrero. Durante la misma, los científicos encontraron al menos 50 cadáveres de págalos antárticos - unas aves parecidas a gaviotas - con gripe aviar en cuatro de las 10 áreas totales analizadas.
En la actualidad, el mundo se enfrenta a la peor crisis de influenza aviar jamás registrada. El nuevo subtipo de virus, denominado H5N1 2.3.4.4b fue detectado en 2021 y desde entonces provocó el sacrificio de millones de aves de granja, así como también la muerte de millones de aves silvestres.
La gripe aviar llegó a la Antártida
La gripe aviar continúa avanzando en todo el mundo y ya desembarcó en la Antártida, el último continente virgen. Antonio Acalmí y Begoña Aguado - dos investigadores españoles - realizaron una expedición a la península antártica y se encontrar con decenas de cadáveres de aves autóctonas afectadas por esta enfermedad: "Vimos 80 vivos y 50 muertos. Eso es una locura", afirmaron al volver del viaje.
El subtipo H5N1 2.3.4.4b del virus surgió en 2021 y desde entonces se expandió por todos los continentes del planeta. Alcamí y la expedición internacional, liderada por la científica australiana Meagan Dewar, pudieron corroborar que el brote llegó al continente blanco gracias a la instalación de un laboratorio de diagnóstico a bordo del velero en el que viajaban, lo que les permitió analizar las muestras en el momento.
En su primera parada, en la isla Beak, los científicos analizaron 10 de los 50 ejemplares de aves que hallaron muertos y todos ellos dieron positivo de gripe aviar. Además, en su desembarco en la Isla Heroína, los investigadores también observaron más de 500 cadáveres en la colonia de pinguinos de Adelia, aunque por el momento no detectaron virus de la gripe aviar en las muestras tomadas.
En enero del 2023, centenares de lobos marinos con gripe aviar comenzaron a aparecer en las playas de Perú, lo cual generó miedo dentro de la comunidad científica. Es que esto podría significar que el virus aprendió a contagiarse eficazmente de mamífero a mamífero.
Por el momento, esa posibilidad terrorífica todavía no se cumplió. Los investigadores observaron que el virus sigue siendo muy contagioso entre aves pero, al saltar a un mamífero, suele encontrar allí un final para su recorrido.
Sin embargo, el epidemiólogo indio Vijay Dhanasekaran, de la Universidad de Hong Kong, alertó a la comunidad científica. Según el investigador, existe una "amenaza perpetua de que el virus salte a los humanos" lo cual se explica gracias a "la capacidad del virus para evolucionar rápidamente y adquirir mutaciones que le ayuden a adherirse mejor a los receptores de las células humanas".
Qué es la gripe aviar
La influenza aviar - también conocida como gripe aviar -, es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Según su subtipo, puede clasificarse como de baja patogenicidad o altamente patógena, presentando diferentes síntomas en las aves infectadas.
En la actualidad, el brote de esta enfermedad se dio como consecuencia del subtipo H5N1 2.3.4.4b del virus, el cual es altamente patógeno. Se calcula que a causa de este brote ya murieron más de 250 millones de ejemplares de aves en todo el mundo.
Los síntomas de gripe aviar en animales pueden ser: muerte repentina; falta de energía, apetito y coordinación; decoloración de color morado y/o inflamación de varias partes del cuerpo; diarrea; descarga nasal; tos, estornudo; y producción reducida de los huevos y/o huevos de cáscara blanda o deformes.
La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos, es decir, no se trasladan a los seres humanos. Sin embargo, algunas cepas o subtipos específicos altamente patógenos tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, por lo que la comunidad científica se mantiene en alerta para ver como avanza la epidemia.