Los episodios de calima en España son cada vez más frecuentes. Las cantidades de polvo en suspensión procedente del Sáhara se han incrementado en los últimos años, y los científicos tratan de descubrir los motivos. Un estudio reciente dirigido por Emilio Cuevas-Agulló, del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, de la AEMET, ha analizado los eventos de polvo invernal en el Mediterráneo occidental en el periodo comprendido entre 2003 y 2022, con especial énfasis en el último periodo de 2020 a 2022, cuando hubo una actividad excepcional.
"Durante los meses de febrero-marzo del período 2020-2022, varias intensas intrusiones de polvo procedentes del norte de África afectaron a Europa. La frecuencia de los episodios de polvo fue excepcional, teniendo en cuenta que el invierno es la estación de mínima actividad de polvo en el Mediterráneo, y algunos episodios mostraron una duración y/o intensidad nunca antes registrada, afectando a amplias zonas de la región euromediterránea occidental", detallan los autores de la investigación.
Cuáles son las causas del aumento del polvo sahariano
El análisis se ha basado en recuperaciones de aerosoles satelitales y el estudio de sus impulsores atmosféricos a escala sinóptica y de gran escala. En este sentido, apuntan los autores, los eventos en el periodo analizado de 2020 a 2022 "se caracterizaron por una mayor concentración de polvo y altitudes máximas elevadas en comparación con los de años anteriores (2003-2019)".
Están asociados, añaden, a una intensificación de la actividad de los sistemas de alta presión "sobre el sector euroatlántico, que favorecen la obstrucción de los vientos del oeste y la aparición de mínimas límite en latitudes subtropicales".
Un aumento del 400% en los últimos 5.000 años
Otra investigación publicada en 2021 y liderada por un equipo de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) concluía que, en los últimos 5.000 años, la llegada de polvo sahariano a la península se había incrementado en un 400%.
"Esto es consecuencia directa de la progresiva e inexorable aridificación del norte de África y del incremento del gradiente climático entre la zona ecuatorial y el Ártico, que ha dominado este periodo temporal", indicaba Javier Martín Chivelet, catedrático del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM.
Asimismo, añadían los expertos, "los principales cambios climáticos de los últimos milenios estuvieron precedidos y acompañados de variaciones de los flujos de polvo sahariano".
Por qué se producen cambios en el patrón
Ahora, este estudio ha revelado que existe una actividad inusual de los sistemas de alta presión que podría explicar la intensificación de estos episodios. Asimismo, destacan, más de la mitad de todos los eventos de polvo en suspensión entre febrero-marzo en el Mediterráneo occidental "van acompañados de mínimas de corte entre las Islas Canarias y la Península Ibérica, que son sustancialmente más altas que las frecuencias de los eventos del Mediterráneo central y oriental reportadas en la literatura".
Por otro lado, respecto a la circulación a gran escala, los días de polvo en el Mediterráneo occidental "están asociados con una mayor actividad de bloqueo en las latitudes medias del sector euroatlántico".
Todavía es pronto para saber si los cambios en el patrón en la circulación atmosférica se volverán cada vez más regulares. "No existen evidencias claras que nos permitan concluir que este fenómeno invernal será cada vez más frecuente", explica en una entrevista para ABC David Barriopedro, investigador del Instituto de Geociencias (IGEO-CSIC-UCM) y uno de los autores.
Uno de los motivos del cambio en el patrón podría ser el azar propio del sistema, o bien, podría deberse a la influencia de procesos lentos, como los cambios en las temperaturas del mar, así como un indicador del cambio climático. "Para determinarlo, son necesarios más estudios multidisciplinares que contemplen todos los procesos y escalas implicados en la llegada de polvo a la península ibérica, desde su generación en la fuente, elevación / suspensión del polvo y transporte a gran escala", concluye el experto en la citada entrevista.