El año pasado, la NASA eligió al astronauta canadiense Jeremy Hansen como uno de los tripulantes de Artemis 2, una misión que volará a la Luna sin aterrizar en su superficie. Ahora es Japón la nación elegida para ocupar un asiento más importante: una misión con alunizaje, posiblemente Artemis 4.
La ESA aporta el módulo de servicio de la nave Orion
Europa ha sido ninguneada en estos primeros vuelos, a pesar de que la Agencia Espacial Europea (ESA) suministra a la NASA el módulo de servicio de la nave Orion que se va a usar para los vuelos a la Luna.
El European Service Module (ESM), basado en la nave espacial ATV, proporciona electricidad, agua, oxígeno y nitrógeno a la nave Orion de la NASA, además de mantenerla en su rumbo y a la temperatura adecuada.
Canadá y Japón también son socios importantes de la NASA, pero sus aportaciones al programa lunar Artemis no han salido de la mesa de dibujo, a diferencia del ESM europeo, que voló con éxito durante la misión Artemis I.
Canadá participa en las misiones Artemis con el desarrollo del brazo robot Canadarm 3 de la futura estación lunar Gateway. En cuanto a Japón, diseñará, desarrollará y operará un rover presurizado para explorar la Luna con o sin tripulación.
El rover japonés, que la NASA se encargará de desplegar en la superficie lunar, podrá albergar a dos astronautas hasta 30 días mientras atraviesa áreas escarpadas del polo sur de la Luna en la misión Artemis VII y misiones posteriores, ya que se habrá diseñado para tener una vida útil de 10 años.
El segundo país en pisar la Luna será Japón o China
El rover no verá la luz hasta la próxima década, pero es una contraprestación importante que ha servido para arrebatar a algún país de Europa la oportunidad de ser la segunda nación en pisar la Luna. Podría haber sido España, ahora que tiene un astronauta activo, Pablo Álvarez, y otra de reserva, Sara García.
Pero no nos engañemos. En primer lugar, porque Alemania y Francia aportan más dinero a la ESA y habrían tenido más papeletas de ocupar ese asiento. En segundo lugar, porque el país que es más probable que pise la Luna después de Estados Unidos no es Japón, sino China.
La misión Artemis II (sin alunizaje) está programada para septiembre de 2025. Artemis III (con el alunizaje de dos astronautas estadounidenses, entre ellos la primera mujer en pisar la Luna) está prevista para septiembre de 2026, pero podría retrasarse dependiendo de cómo avance el desarrollo de Starship.
Artemis IV (con alunizaje y posiblemente el primer asiento para un astronauta no estadounidense) es la primera oportunidad para Japón, pero está programada para septiembre de 2028. Si se retrasara un par de años, lo que no sería descabellado, China podría adelantarse con su primera misión tripulada a la Luna, prevista para 2030.
Imagen | NASA, Airbus