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China lanzará la nave espacial Shenzhou-18 con tripulación el jueves 25 de abril a las 20:59 hora local (12:59 GMT) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país, tal y como anunció la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) del gigante asiático.
La tripulación de la Shenzhou-18 estará formada por los astronautas chinos Ye Guangfu, designado comandante de la misión, Li Cong y Li Guangsu, informó la AEMT en una rueda de prensa.
Ye ya formó parte de la misión Shenzhou-13, entre octubre de 2021 y abril de 2022, mientras que sus dos compañeros, ambos pertenecientes al grupo de la tercera selección de astronautas chinos, se estrenarán en su experiencia espacial.
Los astronautas tienen previsto llevar a cabo "dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita", reveló la agencia.
Además de sus tripulantes, la nave Shenzhou-18 transportará equipos experimentales y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita, según el organismo.
Este proyecto, centrado en el pez cebra y la Ceratophyllum demersum, tiene como objetivo establecer un ecosistema acuático estable y autocirculante en el espacio, de acuerdo a la AEMT.
En el mismo anuncio, la AEMT informó de que China está ultimando la selección del cuarto grupo de taikonautas (como se conoce a los astronautas chinos), que se encargará de las próximas tareas en la estación espacial china, llamada Tiangong, Palacio celestial en mandarín y, posteriormente, de la realización de las misiones de alunizaje en el satélite terrestre.
Asimismo, la agencia espacial china avanzó que acelerará la investigación y fomentará la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en los vuelos a la estación espacial.
Por otro lado, la tripulación de la Shenzhou-17, compuesta por Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, tiene previsto regresar a la Tierra el 30 de abril.
La tripulación de la Shenzhou-17, que despegó el pasado 26 de octubre, relevó a la tripulación de la Shenzhou-16, que permaneció seis meses en la estación.
Está previsto que la estación espacial china funcione durante unos 15 años orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre.
En 2024, es probable que se convierta en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año tal y como está previsto.
China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar".
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