NUEVA YORK — Un veterano editor de tabloides testificó este martes que se comprometió a ser los "ojos y oídos" de Donald Trump durante su campaña presidencial de 2016, y relató cómo le prometió al entonces candidato que ayudaría a suprimir noticias que tuvieran el potencial de perjudicar la candidatura electoral del republicano.
El testimonio de David Pecker fue diseñado para reforzar las afirmaciones de los fiscales sobre una amistad de décadas entre Trump y el exeditor del National Enquirer que culminó en un acuerdo para informar al candidato sobre consejos e historias negativas para que pudiera ser anulado.
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Pecker es el primer testigo en el histórico juicio por dinero secreto de Trump en Manhattan, donde enfrenta 34 cargos por delitos graves de falsificación de registros comerciales en relación con pagos destinados a evitar que surgieran historias dañinas durante los últimos días de la campaña de 2016.
Las historias incluían las afirmaciones de una actriz porno sobre un encuentro sexual extramatrimonial una década antes.
El esfuerzo por suprimir información poco halagadora estaba diseñado para influir en las elecciones, alegaron los fiscales en un intento de elevar la gravedad del primer juicio de un ex presidente estadounidense. Pecker describió a los jurados una reunión fundamental de agosto de 2015 en la Torre Trump en la que participaron Trump, su abogado y asesor personal Michael Cohen, y otra asistente, Hope Hicks, en la que se le preguntó qué podían hacer él y las revistas que dirigía por la campaña.
Pecker dijo que se ofreció como voluntario para publicar historias positivas sobre Trump e historias negativas sobre sus oponentes.
Pero eso no fue todo, dijo, contándoles al jurado cómo le dijo a Trump: "Seré sus ojos y sus oídos". "Dije que cualquier cosa que escuche en el mercado, si escucho algo negativo sobre usted, o si escucho sobre mujeres vendiendo historias, se lo notificaría a Michael Cohen", para que se pudieran comprar los derechos y eliminar las historias.
"¿Entonces no se publicarían?" preguntó el fiscal Joshua Steinglass. "Para que no se publicaran", respondió Pecker.
La reanudación del testimonio de Pecker este martes siguió a una audiencia ese mismo día en la que los fiscales instaron al juez Juan Merchán a declarar a Trump por desacato y multarlo con 1,000 dólares por cada una de las 10 publicaciones en las redes sociales que, según dicen, violaban una orden de silencio anterior que prohibía ataques a testigos, jurados y otros involucrados en el caso.
Merchan no se pronunció de inmediato, pero parecía escéptico ante los argumentos de un abogado defensor de que Trump simplemente estaba respondiendo en sus publicaciones a los ataques de otros y había estado tratando de cumplir con la orden.
La audiencia podría resultar en un castigo financiero adicional para Trump, quien el año pasado fue multado con 15,000 dólares por violar dos veces una orden de silencio impuesta en su juicio por fraude civil en Nueva York.
Pero si esto lo disuade de futuros comentarios incendiarios o si, por el contrario, sirve para provocar aún más publicaciones, es una cuestión abierta.
El presunto candidato republicano ha colocado su riesgo legal en el centro de su campaña presidencial mientras critica este caso y los otros tres que enfrenta como ejemplos de persecución política.
El testimonio de Pecker comenzó el lunes después de declaraciones iniciales que ofrecieron al jurado de 12 personas (y, lo que es igualmente importante, al público votante), hojas de ruta radicalmente divergentes para un caso que se desarrollará en el contexto de una reñida carrera por la Casa Blanca en la que Trump no solo es el presunto candidato republicano, pero también un acusado penal que enfrenta la perspectiva de una condena por un delito grave y prisión.
Los fiscales alegan que Trump buscó influir ilegalmente en la carrera de 2016 a través de una práctica conocida en la industria sensacionalista como "atrapar y matar": captar una historia potencialmente dañina comprando los derechos de la misma y luego eliminándola mediante acuerdos que impiden que la persona pagada de contar la historia a alguien más.
En este caso, eso incluyó un pago de 130,000 dólares a la actriz porno Stormy Daniels para silenciar sus afirmaciones de un encuentro sexual extramatrimonial que Trump niega.
El abogado defensor Todd Blanche respondió atacando el caso del gobierno y atacando la integridad de Cohen. "El presidente Trump es inocente. El presidente Trump no cometió ningún delito. La oficina del fiscal de distrito de Manhattan nunca debería haber presentado este caso", dijo.
Trump enfrenta 34 cargos por delitos graves de falsificación de registros comerciales, un cargo punible con hasta cuatro años de prisión, aunque no está claro si el juez intentaría ponerlo tras las rejas.
Una condena no impediría que Trump vuelva a ser presidente, pero como se trata de un caso estatal, no podría perdonarse a sí mismo si fuera declarado culpable.
Ha negado en repetidas ocasiones haber actuado mal.
Además del pago a Daniels, Colangelo también describió acuerdos para pagarle a una ex modelo de Playboy 150,000 dólares para suprimir las acusaciones de una aventura de casi un año con el casado Trump.
Colangelo dijo que Trump "no quería desesperadamente que esta información sobre Karen McDougal se hiciera pública porque estaba preocupado por su efecto en las elecciones".