El DE M-SHORAD es un nuevo sistema de defensa aérea de Estados Unidos consistente en unarma láserde alta energía de 50 kilovatios integrada en un vehículo blindado Striker A1 8x8. Inicialmente, este desarrollo de Raytheon Intelligence & Space y Kord Technologies tenía previsto finalizar el prototipado y transferirlo al Programa Ejecutivo de Misiles y Espacio para el año 2023, pero un año antes la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército decidió que necesitaba más tiempo de desarrollo y se retrasó su transferencia hasta el año fiscal 2025. Ahora hemos sabido que 3 de los 4 prototipos fabricados ya están siendo probados por el Ejército de EE.UU. en entornos de combate reales.
Robert Rasch, director de dicha oficina, ha señalado al medio Defense News que los 3 DE M-SHORAD están desplegados en Irak para probar su capacidad en "entornos operativos relevantes", mientras que el cuarto prototipo se les unirá después de recibir algunos ajustes. "Los cuatro estarán en el campo apoyando a nuestros soldados en la lucha actual", ha afirmado Rasch.
El DE M-SHORAD, siglas de Directed Energy Maneuver-Short Range Air Defense o Maniobra de Energía Dirigida-Defensa Aérea de Corto Alcance, ya había demostrado su eficacia interceptando drones y proyectiles de mortero en pruebas y en ejercicios con fuego real. "Hemos probado estos en laboratorios durante décadas. Ahora estamos aprendiendo algunas lecciones nuevas sobre qué sucede cuando los operativizamos, cuando los colocamos en un entorno realmente feo y sucio en el que nuestros soldados los ponen", ha señalado Rasch.
El DE M-SHORAD es una tecnología diseñada para detectar, rastrear, identificar visualmente y derribar un amplio rango de amenazas aéreas, pero no es la única que está valorando el Ejército de EE.UU. El próximo año, el Ejército evaluará otras dos alternativas de plataformas láser de 50 kilovatios, una de nLighty otra de Lockheed Martin. Según Rasch, se trata de diseños diferentes al del DE M-SHORAD, por lo que se espera que aspectos como la calidad del haz, la asequibilidad y la confiabilidad difieran.
La Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas dedicará dos años a evaluar las opciones. "Tenemos algunos diseños diferentes, así que tomaremos los datos de lo que hemos recibido ya, los datos que recopilamos de estos otros dos sistemas, y los combinaremos para preparar a los líderes senior, probablemente para finales de 2026, principios de 2027", dijo Rasch.
Además del módulo de arma láser, el DE M-SHORAD cuenta con un radar especializado de adquisición de objetivos, sistema de control del haz láser y sensor de orientación. Este sistema defensivo tiene como objetivo proteger a la infantería de amenazas aéreas como sistemas aéreos no tripulados, aviones de ala rotatoria, cohetes, artillería y morteros.
El DE M-SHORAD proporciona una cobertura de 360 grados, puede proteger bases, aeropuertos y estadios, entre otros activos militares y civiles, así como emplearse en tierra, mar y aire. Puede funcionar como un sistema independiente o instalarse con rapidez en una variedad de plataformas, incluyendo vehículos de combate y helicópteros Apache. El fabricante destaca su escalabilidad, arquitectura abierta y diseño reforzado que se adapta a las necesidades de cada misión.
Las armas láser de 50 kilovatios no son las únicas opciones que está evaluando la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas, también de 10, 20 y 300 kilovatios. El láser de 300 kilovatios está diseñado para la Capacidad de Protección contra Fuego Indirecto, un sistema que utilizará armas cinéticas, láser y de microondas de alta potencia para destruir amenazas que incluyen cohetes, artillería, morteros, drones y misiles de crucero. El Ejército de EE.UU. recibirá esa arma láser el próximo año.
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