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Nueva York.- El juez Juan Merchán miró a través de su sala de techos altos, frente al acusado en un caso complicado. No el que todo el mundo conoce.
Sí, Merchán podría convertirse en el primer juez en supervisar el juicio penal de un expresidente de Estados Unidos: el caso de dinero secreto de Donald Trump. Pero una mañana reciente, el juez estaba atendiendo casos mucho menos notorios en el Tribunal de Salud Mental de Manhattan, que se realiza una vez por semana, donde determinados delincuentes con enfermedades mentales acceden a un tratamiento estrechamente supervisado con la esperanza de que se desestimen los cargos y sus vidas encarrilen.
Mientras Merchán hablaba con los acusados sobre su progreso, tropiezos, trabajos, familias e incluso entrenamientos, estaba muy lejos del próximo juicio en el que Trump estará en la mesa de la defensa, pero el juez también estará en un banquillo.
El expresidente y presunto candidato republicano ha calificado a Merchán de juez que "odia a Trump", y los abogados defensores le pidieron, sin éxito, que abandonara el caso. Merchán recibió docenas de amenazas de muerte después de que Trump lo criticara en las redes sociales el año pasado.
Diez días antes de que comenzara la selección del jurado, Merchán pospuso el viernes el juicio hasta al menos mediados de abril debido a un vertido de pruebas de último minuto. Programó una audiencia para el 25 de marzo sobre los próximos pasos.
Merchán no quiso hablar sobre el caso la semana pasada, pero admitió que prepararse para el histórico juicio es "intenso".
Se está esforzando "por asegurarme de haber hecho todo lo posible para estar preparado y asegurar que impartimos justicia", dijo en una entrevista, enfatizando su confianza en el personal del tribunal.
"No hay ninguna agenda aquí", dijo. "Queremos cumplir la ley. Queremos que se haga justicia".
"Eso es todo lo que queremos", dijo.
El camino hacia el caso Trump
Nacido en Colombia, Merchán emigró cuando tenía 6 años y creció en Nueva York. Se abrió camino en la universidad, se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Hofstra y fue abogado estatal y fiscal de Manhattan antes de ser nombrado juez de un tribunal de familia en 2006. Tres años más tarde, lo asignaron a un tribunal de primera instancia para delitos graves, que Nueva York llama un Corte Suprema del estado.
Ahora, con 61 años, ha presidido casos de asesinato, violación y muchos otros delitos: un fraude de inversión multimillonario, un apuñalamiento en un club, portátiles robados y acoso.
Supervisó los juicios de tres hombres que se lanzaron en paracaídas desde el rascacielos más alto del World Trade Center reconstruido y de al menos un acusado en un extenso caso de fraude por discapacidad al Seguro Social contra agentes de policía, bomberos y otras personas acusadas de fingir problemas psicológicos para obtener beneficios.
Merchán todavía está lidiando con las secuelas del caso de 2012 de Anna Gristina, la "señora mamá del fútbol " cuyas supuestas hazañas impulsaron una película de Lifetime en 2021. Ahora quiere rescindir su declaración de culpabilidad y está demandando al juez para intentar que se abran algunas transcripciones del caso. Los abogados de Merchán han dicho que el sellado estaba justificado.
La atención sobre Merchán se volvió candente en los últimos tres años cuando asumió casos que involucraban a la compañía de Trump, a su exjefe de finanzas Allen Weisselberg y, eventualmente, al propio Trump.
Trump se ha declarado inocente de alterar registros comerciales para ocultar un intento de 2016 de sofocar las acusaciones de relaciones extramatrimoniales, que él niega. Los fiscales dicen que estaba tratando de proteger su primera campaña; ha dicho que está luchando contra un "caso falso" presentado para impedir su carrera actual.
Trump no fue acusado en el caso de fraude fiscal contra su empresa, la Organización Trump. Un jurado votó a favor de condenar. Merchán le impuso una multa de 1.6 millones de dólares , el máximo legal. La empresa negó haber actuado mal y está apelando.
Si algunos podrían ver la familiaridad de Merchán con el caso de la Organización Trump como una preparación para el juicio por dinero secreto, el expresidente y sus abogados ven un problema.
Han afirmado que Merchán tiene un "sesgo preconcebido" contra Trump, diciendo que el juez obligó a Weisselberg entre bastidores a aceptar un acuerdo de culpabilidad, aceptando testificar en el caso de fraude fiscal y cumplir una sentencia de cárcel de cinco meses.
Merchán y los fiscales han cuestionado las afirmaciones. El juez escribió que los abogados defensores sacaron conclusiones "engañosas" a partir de una descripción "inexacta" de su participación en las negociaciones de declaración de culpabilidad de Weisselberg.
Los abogados de Trump también han señalado que la hija de Merchán es una consultora política cuya firma ha trabajado para los demócratas. Un panel de ética de un tribunal estatal opinó que Merchán podría continuar con el caso. El juez ha garantizado que puede ser justo e imparcial.
Trump tiene un historial de atacar a jueces en casos que involucran a sus negocios o administración. Se enfrentó personalmente a juristas durante sus recientes juicios civiles por las acusaciones de fraude comercial del estado de Nueva York y las acusaciones de difamación y agresión sexual de la escritora E. Jean Carroll. Trump negó todas las acusaciones.
El juez federal Lewis A. Kaplan presidió con severa autoridad dos juicios con jurado sobre las reclamaciones de Carroll. En el juicio por fraude empresarial sin jurado, el juez estatal Arthur Engoron a veces dio margen de maniobra, como permitir que los abogados revisaran cuestiones que él había decidido, pero en otros momentos golpeó su escritorio con frustración.
Merchán ha llevado a cabo las citas ante el tribunal penal hasta ahora con una formalidad cortés pero firme. Cuando uno de los abogados de Trump se quejó el mes pasado de que el juicio agobiaría al candidato mientras hacía campaña, Merchan respondió: "Ese no es un argumento legal. ¿Algo más?"
Roger Stavis, un abogado que testificó ante Merchán durante un juicio con jurado hace años, recuerda que el juez tenía confianza en sí mismo pero "no era autoritario".
"Él está al mando de su sala del tribunal", dijo Stavis. "No lo molestarán ni lo presionarán".
En cuanto al propio Merchán, dice que en su sala del tribunal "todos son tratados con respeto y profesionalidad".
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"Una óptica diferente"
Durante los juicios largos, los jueces de Manhattan suelen reservar un día a la semana para otros casos. Merchán mantiene los miércoles para el tribunal de salud mental, que ha supervisado desde su inicio en 2011, y para un expediente de veteranos similar que asumió en 2019.
El tribunal de salud mental actualmente maneja casi 70 casos, aunque tiene un presupuesto de 50 por año, dijo la coordinadora Amber Petitt-Cifarelli. Alrededor de 100 participantes terminaron con éxito entre 2014 y 2021, mientras que 190 fueron aceptados, según un informe de los fiscales de Manhattan.
"Ayudamos a mucha gente, pero es un trabajo duro. ... Uno realmente se involucra en la vida de las personas", dijo Merchán, y agregó que le permite "ver a las personas a través de una lente diferente" que cuando presidía sólo casos penales.
La semana pasada, Merchán animó a un recién llegado que lloró al describir cómo una enfermedad mental acabó con sus estudios universitarios con beca completa. Instó a una acusada de agresión a no perder la paciencia con las reglas de tratamiento residencial y felicitó a otra por aprobar su examen final de clase de bienes raíces. Entregó certificados de progreso a algunos, incluido un paciente de tratamiento residencial al que se le aprobó un apartamento.
No todo fueron buenas noticias. Merchán emitió una orden judicial para alguien que no regresó a un programa residencial después de una visita médica. Un acusado de robo se disculpó por haber fumado K2, su primer paso en falso en un año de tratamiento supervisado por el tribunal.
Cuando Merchán preguntó qué había sucedido, el hombre dijo que había estado deprimido porque su madre y sus hermanos estaban lejos, pero luego habló con su consejero sobre cómo manejar esos sentimientos.
"Así que no vamos a insistir en la situación que ocurrió. Porque te has ganado la buena fe", decidió Merchán, destacando la honestidad del hombre. Si evita más resbalones, seguirá en camino de obtener un certificado de progreso.
Otro hombre estaba avanzando hacia dejar la marihuana, evitando viejos lugares de reunión y obteniendo una tarjeta de la biblioteca para hacer de la lectura un nuevo pasatiempo.
"Tienes este problema y estás trabajando para solucionarlo", le dijo Merchán. "Estoy muy orgulloso de ti".