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Cuando los hijos de Bishnu Rai empezaron a ir a la Escuela Primaria Crawford en Aurora hace cinco años, Rai al principio se sintió perdida. No era muy sociable y tenía dificultades para ayudar a sus niños, dice.
Pero gracias al modelo de escuelas comunitarias que Crawford usa, ha logrado participar más, aprender inglés, y ahora se siente lo suficientemente segura como para desarrollar un plan que empodere a otros padres inmigrantes.
La Escuela Primaria Crawford es una de seis escuelas en Aurora que forman parte de la Zona de ACCIÓN, un grupo de escuelas cerca de la frontera con Denver con altos niveles de pobreza y una gran cantidad de estudiantes que están aprendiendo inglés. El distrito formó un grupo con escuelas hace varios años como parte de un plan para apoyar mejor a las escuelas con necesidades similares.
En Crawford, parte del trabajo ha estado realizándose por casi 10 años, pero evolucionó conforme las escuelas de la zona se comprometieron al modelo de "escuelas comunitarias" en los últimos cinco años. El método se enfoca en usar a socios comunitarios para que aborden las necesidades integrales de las familias, con el objetivo final de asegurar que los niños enfrenten menos obstáculos socioemocionales en su aprendizaje.
En Colorado, organizaciones sin fines de lucro y el departamento de educación del estado están aumentando su enfoque para apoyar a escuelas que quieren usar el modelo de escuelas comunitarias. Algunos de estos líderes dicen que observan un potencial desaprovechado para mejorar las comunidades.
En Crawford, el 97 por ciento de los 540 estudiantes cumplen con los requisitos para recibir alimentos subsidiados, una forma de medir la pobreza. La escuela recibe a estudiantes originarios de 40 países distintos que hablan alrededor de 25 idiomas diferentes.
A través del modelo de escuelas comunitarias, Crawford trabaja con organizaciones para evaluar la vista de los estudiantes en la escuela, ayuda a los padres para que aprendan cómo continuar las lecciones en sus hogares, y reúne a las familias para que compartan sus diversas culturas. Rai también ha tomado clases de inglés, clases sobre salud y cursos de liderazgo para padres.
A los padres los incluyen en importantes decisiones de la escuela. Por ejemplo, los padres ayudaron a elegir a la nueva directora este año al participar en entrevistas y organizar un foro donde los padres les hicieron preguntas a los candidatos y completaron boletas para evaluarlos.
"Si empoderamos a nuestros padres, esto ayuda a nuestros niños", Rai dijo. "Ellos me enseñan a elevar mi voz, cómo decir lo que pienso".
Para apoyar el modelo es necesario tener recursos
Funcionarios del Departamento de Educación de Colorado recientemente visitaron Crawford y Boston K-8, dos de las escuelas de la zona en Aurora, como parte del trabajo que el estado está realizando para entender más cómo se implementa el modelo de escuelas comunitarias y qué recursos pueden compartirse con otras escuelas que quieran probar el mismo modelo.
Legisladores estatales en 2022 agregaron la adopción del modelo al menú de opciones de mejoras para las escuelas que figuran en la lista estatal de escuelas en observación debido a su bajo desempeño. El departamento estatal de educación ofrecía apoyo con el modelo a través de varios departamentos, pero ahora está creando un equipo enfocado solo en apoyar el modelo de escuelas comunitarias.
"Nos alegra conectar a las escuelas con recursos", dijo Dana Scott, directora de la oficina de apoyos para estudiantes en el Departamento de Educación de Colorado. "Queremos ser un lugar donde realmente podamos crear buenas conexiones para ellas para que las escuelas no tengan que empezar de cero".
El estado no da seguimiento a la cantidad de distritos que están usando el modelo, pero alrededor del país, algunos expertos creen que el modelo ha recibido más interés, y aún más desde el inicio de la pandemia. Hasta mientras las escuelas tuvieron que cerrar, sirvieron como centrales para albergar diversos tipos de ayuda para las familias en la comunidad, proporcionando comida, conexión a internet, pruebas de COVID, vacunas y más.
Katie Wilberding Cross, directora principal de iniciativas juveniles y educación en Mile High United Way, ayuda a liderar una coalición de organizaciones que quieren apoyar a las escuelas comunitarias. La coalición apenas empezó a reunirse en el otoño.
Dice que la idea detrás de las escuelas comunitarias es que los estudiantes tienen necesidades que pueden presentar un obstáculo para su aprendizaje, pero no se debe esperar que las escuelas sean todo para todos.
"Hay socios que [cubren] estas diversas necesidades", Wilberding Cross dijo. "United Ways ocupan una posición singular para reunir a las personas, para reunir a estas organizaciones y sectores diferentes".
Dijo que parte de la labor es que más distritos aprendan sobre el modelo. Es difícil saber cuánto interés existe en Colorado.
"Lo que sigo escuchando es que [está generando] mucho interés, pero es algo que todavía no se ha aprovechado totalmente", Wilberding Cross dijo.
En el área metropolitana, Adams 14 ha recibido respaldo nacional para su intento de usar el modelo en la Escuela Primaria Central, una de las escuelas de más bajo desempeño en el distrito, la cual tiene su propio plan de mejoras que el estado ordenó. La esperanza es que el modelo termine ayudando a mejorar los logros de los estudiantes.
El distrito escolar de Harrison en Colorado Springs también usa el modelo en una de sus escuelas, y Pueblo 60 lo usa en dos de sus escuelas.
Muchas de las escuelas probablemente ya estén realizando gran parte del mismo trabajo en el que las escuelas comunitarias se enfocan, como lanzar una despensa de alimentos para las familias o asociarse con organizaciones comunitarias para proporcionar otro servicio para los estudiantes o familias. Sin embargo, no tienen la etiqueta de escuela comunitaria ni un plan con la intencionalidad que el modelo proporcionaría.
Tener un coordinador de escuelas comunitarias como parte del personal asegura que las colaboraciones les pertenezcan a las escuelas y no a un maestro o director individual que quizás se vaya, que esas colaboraciones respondan a las necesidades en la comunidad, y que les estén proporcionando algo a las familias. Con esos elementos establecidos, el trabajo tiene más probabilidad de ser exitoso y de continuar más allá de uno o dos años, los expertos dijeron.
Las escuelas que están tratando de usar el modelo de escuelas comunitarias generalmente contratan a un coordinador de escuelas comunitarias. En Crawford, Maggie Lautzenheiser-Page, la coordinadora de escuelas comunitarias, ayuda a planear e implementar los diversos programas que se ofrecen para cubrir las necesidades de la escuela, los cuales son diferentes a los programas ofrecidos en la siguiente escuela que usa el modelo.
"Entonces no está agobiando ni poniendo más peso en los educadores", dijo Christa Rowland, subdirectora en la región oeste de la Coalición de Escuelas Comunitarias del Instituto de Liderazgo Educativo, un grupo nacional sin fines de lucro con sede en Washington D.C. "En lugar de eso, debe sacar [el peso]".
El puesto de coordinador de escuelas comunitarias es clave, los líderes coinciden. La persona debe tener algo de autoridad para tomar decisiones a nivel escolar e impulsar el trabajo, Wilberding Cross dijo. El distrito debe estar de acuerdo. Y los planes deben diseñarse junto con la comunidad, evaluando las necesidades y activos existentes, los expertos dijeron.
Si una escuela está siguiendo la definición de Colorado de lo que son las escuelas comunitarias según se establece en el estatuto de Colorado, entonces debe evaluar las necesidades de la comunidad cada año.
Contratar a un coordinador de escuelas comunitarias para que implemente este modelo requiere hacer una inversión. Los expertos dicen que estudios de investigación han demostrado que la inversión puede rendir frutos con más recursos que llegan a la escuela, y mejoras en la asistencia estudiantil, en la participación de los padres y, eventualmente, en otros resultados de los estudiantes.
Aurora ha hecho algunas de esas inversiones. El distrito paga por los coordinadores de escuelas comunitarias, uno en cada una de las escuelas de la zona. El distrito también está trabajando para encontrar fondos permanentes para algunos de los otros puestos, como para coordinadores de salud comunitaria y enlaces familiares con grupos demográficos especiales que hablan diferentes idiomas.
El modelo ha ayudado a mejorar la participación de las familias y la comunidad y permitido que padres como Rai se sientan empoderados para ayudar con el aprendizaje de sus hijos. Pero, basado en las calificaciones estatales, las escuelas en la zona no han observado muchas mejoras en relación con los logros académicos de sus estudiantes. Aurora Central High School, la escuela que ha enfrentado desafíos por más tiempo en el distrito, es parte de la zona y ha continuado obteniendo bajas calificaciones estatales.
Líderes celebran otros indicadores del éxito en escuelas comunitarias
La directora de Crawford Aubri Dunkin, quien es nueva este año, dijo que la mayoría de los líderes escolares quieren que sus escuelas sean centrales para la comunidad.
"Pero esto realmente es una central", Dunkin dijo, señalando que el modelo de escuelas comunitarias permite que la escuela apoye a los padres y los ayude a superar posibles barreras para que los estudiante asistan a la escuela con más regularidad y "listos para aprender".
En Crawford, 50 padres de familia, incluida Rai, asisten regularmente a reuniones de liderazgo. Las dos clínicas de alimentos de la zona, las cuales proporcionan comida y conectan a padres con otros recursos, organizan eventos con frecuencia para distribuir alimentos locales. El año pasado, atendieron a más de 4,700 personas en los eventos. En el distrito, líderes dicen que los estudiantes cuyas familias participan están demostrando mejores resultados en comparación con aquellos cuyas familias no participan.
Y en toda la zona, "definitivamente más de la mitad de nuestras familias están asistiendo y participando en eventos de forma regular", dijo Elizabeth Lewis, la gerenta de impacto de escuelas comunitarias en el distrito.
En Crawford, la cual recientemente recibió una gran cantidad de nuevos estudiantes migrantes, padres líderes quieren transmitir lo que han aprendido para ayudar a los nuevos padres migrantes a que participen por sus hijos, Rai dijo.
También espera mencionar otro problema más allá de la escuela: la seguridad peatonal. Dijo que las familias que van caminando a la escuela quieren que se instale una nueva señal de "alto" (también, "pare") en una de las intersecciones más transitadas. Años atrás, los padres presionaron con éxito a la ciudad para que instalara una señal afuera de la escuela, pero ahora se necesita otro, dijo.
Los expertos dicen que ese tipo de motivación de los padres es lo que realmente crea sostenibilidad, además de un modelo que responda a las necesidades cambiantes de la comunidad.
Yesenia Robles es una reportera para Chalkbeat Colorado que distritos escolares de kindergarten a 12º grado y la educación multilingüe. Comunícate con Yesenia por correo electrónico a yrobles@chalkbeat.org.
Traducido por Alejandra X. Castañeda