La historia demuestra que las Cenicientas del marzo NCAA llegan en diferentes formas y tamaños. Y en el caso de 2024, se trata de una mole de 125 kilos llamado DJ Burns, que se ha transformado en la historia más sorpresiva del March Madness, liderando a NC State a una inesperada presencia entre los cuatro mejores del certamen.
Primero en el torneo de conferencia de la prestigiosa ACC, donde aseguró la presencia de su equipo en el Torneo NCAA y ahora, en el propio certamen que definirá al campeón de la temporada, Burns ha elevado a su juego a niveles insospechados hasta hace muy poco. Y ahora, sueña con darle al Wolfpack su tercer título, tras los conseguidos en 1974 y 1983.
DJ Burns, la Cenicienta de marzo que deslumbra en el Torneo NCAA
Con un irregular récord de 17-14, NC State tenía una sola manera de avanzar al Torneo NCAA: ganar el torneo de conferencia de la ACC y conseguir el boleto directo que dicho certamen ofrecía. El Wolfpack tuvo que superar cinco duras pruebas, venciendo al débil Louisville y desde allí, a rivales exigentes como Syracuse, Duke, Virginia y North Carolina, para dar una de las primeras grandes campanadas del mes de marzo.
El MVP de ese torneo de conferencia no fue otro que DJ Burns, un interior gigantesco, no tanto por altura -2,06 metros- pero sí por peso -más de 125 kilos-, que disputa nada menos que su sexto año en la NCAA y el segundo en NC State, luego de tener pasos por Tennessee y la pequeña Winthrop.
En esos 5 juegos, Burns promedió 15,2 puntos, 4 rebotes y 3,4 asistencias, con un 63% de campo.
DJ BURNS. CHEAT CODE. 🤮 pic.twitter.com/ZtFicRz5n1
— SLAM University (@slam_university) March 31, 2024
La clasificación de NC State al Torneo como campeón de la ACC ya era sorpresiva en sí misma. Pero todavía quedaban muchas sorpresas más.
En la Primera Ronda, NC State dio otro golpe -en este caso moderado-, venciendo a Texas Tech por 80-67, con 16 puntos en 16 minutos por parte de Burns, quien vio limitada su participación por problemas de faltas.
En la siguiente instancia, el Wolfpack derrotó a Oakland, que venía de eliminar a Kentucky en la instancia previa: 79 a 73 en tiempo suplementario, con 24 puntos, 11 rebotes y 4 asistencias por parte de Burns.
Y desde entonces, dos victorias que no estaban en los papeles de nadie: 67 a 58 sobre Marquette, con solo 4 puntos pero 7 asistencias del talentoso Burns; y ya en la final regional, 76 a 64 sobre el poderoso Duke, con nada menos que 29 puntos del gigantesco interior de NC State.
Ahora, en la semifinal nacional, DJ Burns y NC State buscarán otra victoria inesperada, frente a Purdue, en lo que promete ser un duelo de titanes ante el imparable Zach Edey. Los Boilermakers son favoritos, pero los de North Carolina han demostrado que sería un error grave volver a menospreciarlos.
Burns probablemente no vaya a ser un jugador NBA. Los interiores de su tipo, con serias limitaciones atléticas y sin tiro exterior, sencillamente ya no tienen lugar en la liga. Pero en lo que refiere a la NCAA, la mole de NC State tiene todo para seguir inscribiendo su nombre entre esos héroes de culto que suelen aparecer en cada marzo. No solo por físico, sino por sus habilidades para anotar y pasar el balón desde el poste bajo, como si se tratara de una versión de Nikola Jokic, nacido en Rock Hill, South Carolina, 23 años atrás.