Markus Howard, la referencia del Baskonia, comenzó la temporada sin tener claro su futuro. Afrontaba su último año de contrato en Vitoria y dos días antes de comenzar la Euroliga renovó hasta 2026. Muy pronto empezó a despejar las dudas sobre su rendimiento. En las tres primeras jornadas de competición acumuló un inquietante 2/19 en tiros de tres. A partir de la visita del Zalgiris al Buesa Arena se desató. Anotó 26 puntos en el mismo número de minutos con media docena de triples incluidos. Desde entonces, el máximo anotador de la Euroliga (19,5 puntos por partido) acierta una media de cuatro por encuentro (más de la mitad de los puntos que anota) y lo hace rozando el 42 por ciento. Su último mes ha sido clave para que los vascos hayan regresado cinco años después a los playoffs para encontrarse con el Real Madrid. «Por supuesto, tenemos que tener controlado a Howard, pero no vamos a ser tan incautos de centrarnos solo en él», asegura Chus Mateo.
La otra gran amenaza para los blancos a partir de hoy es el mejor pasador de la competición, Cobi Miller-McIntyre. El base estadounidense es un director de juego con un físico privilegiado y que es capaz de hacer de todo. Ha resuelto más de un partido con tiros en el último segundo, rebotea y sobre todo dirige (7,2 asistencias por partido). Su tercer cuarto ante la Virtus en el «Play-In» fue decisivo para superar a los italianos.
Ellos son los dos peones fundamentales sobre los que se apoya el equipo de Dusko Ivanovic y más con las dudas que acarrea el estado físico de Moneke. El ala-pívot se lesionó ante el Maccabi y no estará al menos en el primer partido. Más trabajo para los Marinkovic, Sedekerskis, Costello y Kotsar. La baja de Moneke multiplica la superioridad interior de la que ya presumía el Real Madrid. Por físico y por kilos, la eliminatoria solo apunta en una dirección. A los dos mejores taponadores de la competición (Poirier, 1,5 y Tavares, 1,4) se suma una rotación interminable y un bloque que llega al tramo decisivo de la temporada con todos sus integrantes sanos.
El Madrid cuajó tres cuartas partes de la primera fase sobresalientes. Luego se dejó ir, pero en ningún momento tuvo en peligro el liderato. El campeón llega con todos los deberes hechos después de haber disputado ya 70 partidos esta temporada. Campeón de la Supercopa, campeón de la Copa del Rey, líder en Liga Endesa y mejor equipo de la Euroliga después de 34 jornadas... las únicas dudas están en el futuro inmediato de piezas básicas como Hezonja o Tavares. «Es el mejor equipo de Europa porque ha jugado muy bien y tiene una gran cantidad de recursos para resolver cualquier partido. No se les puede dar segundas oportunidades así que tendremos que cerrar bien el rebote y no tener pérdidas», apunta Dusko Ivanovic.
La eliminatoria de cuartos entre dos de los tres equipos españoles es, en teoría, la más desequilibrada de las tres. El Barça, que se mediría en una hipotética semifinal de la Final Four al Real Madrid, tiene un test peliaguado. El Olympiacos es el subcampeón del año pasado en versión mejorada. El Barça solo ha cedido dos partidos en el Palau (Milán y Mónaco), pero habrá que ver cómo responden los Ricky, Willy y compañía ante un equipo tan armado como el del curso pasado.
Cuartos de final
A. Real Madrid-Baskonia
(día 25, 21:00; día 1, 20:30; día 3, 20:30 y día 8)
B. Panathinaikos-Maccabi
(día 25, 20:15; día 30, 19:00; día 2, 20:45 y día 8)
C. Mónaco-Fenerbahçe (19:00)
(día 26, 19:00; día 1, 19:45; día 3, 19:45 y día 8)
D. Barcelona-Olympiacos (21:00)
(día 26, 21:00; día 30, 20:30; día 2, 18:45 y día 8)
Final Four (24-26 mayo Berlín)
1. Ganador A-Ganador D (día 24)
2. Ganador B-Ganador C (día 24)
Final (día 26)
*Todos en Movistar +.
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