(CNN) — Mongolia está pasando por su invierno más duro en medio siglo, con condiciones extremas que matan a más de 4,7 millones de animales y amenazan los medios de vida y el suministro de alimentos de miles de personas, advirtió la Federación Internacional de la Cruz Roja.
Las severas condiciones, conocidas como dzud, se caracterizan por temperaturas cada vez más bajas y nieve y hielo profundos que cubren las áreas de pastoreo y cortan el acceso al alimento para el ganado.
Alrededor de 300.000 personas en Mongolia son pastores nómadas tradicionales y dependen de su ganado, cabras y caballos para alimentarse y vender en el mercado.
Un perro aúlla junto a ovejas y cabras muertas en medio de condiciones climáticas extremadamente frías en Bayanmunkh, en la provincia de Khentii, Mongolia, el 22 de febrero de 2024. Byambasuren Byamba-Ochir/AFP/Getty Images
"Aquellas personas que dependen totalmente de su ganado para sobrevivir, se han vuelto indigentes en tan solo unos meses", dijo a CNN el jueves Alexander Matheou, director regional de la Federación Internacional para Asia Pacífico. "Algunos de ellos ya no pueden alimentarse ni calentar sus hogares".
Desde noviembre, al menos 2.250 familias de pastores han perdido más del 70% de su ganado, según la Federación Internacional. Más de 7.000 familias carecen ahora de acceso a una alimentación adecuada, añadió.
El dzud ha afectado a tres cuartas partes del país, pero se espera que las condiciones empeoren a medida que continúe el invierno.
Una oveja en un campo en medio de un clima extremadamente frío en Bayanmunkh, en la provincia de Khentii en Mongolia, el 22 de febrero de 2024. Byambasuren Byamba-Ochir/AFP/Getty Images
"Ahora es primavera, pero el invierno se prolonga en Mongolia, todavía hay nieve en el suelo y el ganado sigue muriendo", afirma Matheou.
El gobierno de Mongolia declaró el mes pasado un estado de mayor preparación que duraría hasta el 15 de mayo, y el martes la Federación Internacional lanzó un llamamiento para obtener fondos para aliviar el sufrimiento de las personas que han perdido sus medios de vida.
"Incluso con los altos niveles de preparación que ha habido en Mongolia este año y en años anteriores, no es suficiente para hacer frente a las condiciones extremas", afirmó Matheou. "Hemos hecho muchos preparativos y la escala todavía nos tomó por sorpresa".
El dzud ha tenido un costo económico devastador para los pastores y ha causado interrupciones en los viajes, el comercio y el acceso a la atención médica y la educación para muchos mongoles, especialmente aquellos que viven en áreas rurales, ya que las fuertes nevadas cortan el acceso a las carreteras.
¿Por qué el dzud de este año es tan malo?
Las familias de pastores a menudo se mudan según las estaciones, viajando a través de las vastas praderas del país en busca de nuevos pastos para pastar su ganado.
Utilizan los meses de verano para cultivar forraje, pasto y cultivos para ayudar a sus animales durante el invierno.
Si bien están acostumbrados a los crudos inviernos de Mongolia, se produce un dzud (o "desastre") cuando a las sequías de verano les siguen fuertes nevadas y frío extremo.
Las temperaturas pueden bajar a -30 grados Celsius (-22 grados Fahrenheit) o menos.
Las nevadas de este año han sido las más altas en 49 años y cubrieron el 90% del país en su punto máximo en enero, según la Organización Mundial de la Salud.
El verano del año pasado empezó bien con abundantes lluvias. Pero una fuerte caída de la temperatura y una nevada temprana en noviembre precedieron a un aumento repentino de la temperatura, lo que provocó que la nieve se derritiera, según la ONU. A esto le siguió una ola de frío prolongada que cayó por debajo de los -40 °C en algunas zonas.
Eso significaba que los pastos eran pobres, por lo que los animales no podían engordar antes del invierno y los pastores no podían preparar suficiente heno para sobrevivir.
Ahora, Mongolia ha sido golpeada por un dzud dual "blanco" y "de hierro", lo que significa que una nieve muy profunda impide que los animales alcancen el pasto, combinado con una fuerte helada que bloquea los pastizales en el hielo.
Una yurta tradicional en Bayanmunkh, en la provincia de Khentii, Mongolia, el 22 de febrero de 2024. Byambasuren Byamba-Ochir/AFP/Getty Images
Los dzuds son cada vez más frecuentes en Mongolia, por lo que los pastos y los pastores no tienen tiempo para recuperarse entre episodios de clima extremo.
"Estos dzuds son cíclicos y ocurren cada vez con más frecuencia. Han sido seis en los últimos 10 años… este es, con diferencia, el peor. Pero siguen sucediendo. Antes ocurrían raramente, ahora suceden con frecuencia", dijo Matheou de la Federación Internacional.
Mongolia es uno de los países más afectados por la crisis climática, con una temperatura media del aire que ha aumentado 2,1 grados centígrados en los últimos 70 años, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Según agencias de la ONU, el cambio climático causado por el hombre ha alterado las cuatro estaciones distintas del país, lo que ha provocado un aumento de las recurrentes sequías estivales y los posteriores duros inviernos.
Se pronostica que los impactos de la crisis de este año serán mayores que los del dzud que afectó a Mongolia en 2010, provocando la muerte de 10,3 millones de cabezas de ganado, según la Federación Internacional.
"Somos testigos de las numerosas luchas que enfrentan muchas familias de pastores, desde la pérdida de su preciado ganado hasta las cargas de las dificultades financieras, los recursos limitados y las inmensas presiones sobre la salud física y mental de las personas", dijo Olga Dzhumaeva, directora de la Federación Internacional del Este. Delegación de Asia, en un comunicado.
"Sin embargo, vemos la esperanza inquebrantable y la resiliencia de tantas familias mientras luchan contra la ira del invierno con una fuerza increíble. Las continuas muertes de ganado, la disminución de los recursos y el deterioro de las condiciones de cientos de miles de personas en Mongolia este invierno son un claro recordatorio de la urgente necesidad de asistencia".
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