La reconocida economista egipcia Nemat Shafik se convirtió en julio del 2023 en la primera mujer en dirigir la prestigiosa universidad de Columbia. Asumió el cargo en un momento tumultuoso para el mundo académico, con la educación superior enfrentando retos como el final de la discriminación positiva por raza para las admisiones y la libertad de expresión. Shafik tenía de su lado una vasta experiencia en crisis mundiales y tuvo un liderazgo destacado durante los primeros meses en el cargo hasta que estalló la guerra en la franja de Gaza.
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La campaña militar que Israel lanzó en octubre del año pasado en el enclave palestino tras el ataque terrorista del grupo islamista Hamás provocó una ola de manifestaciones estudiantiles en Columbia que fue creciendo en las últimas semanas con los alumnos levantando tiendas de campaña en el patio del campus principal y coreando consignas en favor de los civiles palestinos y en rechazo a las acciones de Israel.
De un lado, Shafik, también conocida como Minouche Shafik, tuvo que lidiar con las acusaciones de permitir el antisemitismo en la universidad y de no garantizar la seguridad de todos los estudiantes. Del otro, debió enfrentar las exigencias para que se respete la libertad de expresión.
Tras varios intentos de diálogos fallidos con los estudiantes, Shafik permitió la semana pasada que la policía interviniera en las manifestaciones en el campus, lo que se saldó con más de 100 detenidos. Fue la mecha que faltaba para que las protestas se mantuvieran firmes y se expandieran con fuerza por otras universidades del país.
"La crisis llevó a que la administración de Columbia decidiera retirar a los manifestantes, pero finalmente esto solamente ha llevado a que la tensión en la universidad escale", dijo a El Comercio Carlo Ángeles, peruano que estudia una maestría en Administración Pública en Columbia.
Los alumnos han afirmado que no dejarán de protestar hasta que se cumplan sus demandas. Entre ellas está la exigencia de que Columbia corte lazos con empresas que tienen vínculos con Israel.
En un mensaje al campus la semana pasada, Shafik reconoció que estaba dando un "paso extraordinario porque se trata de circunstancias extraordinarias". El campamento, dijo, "perturba gravemente la vida en el campus y crea un ambiente de acoso e intimidación para muchos de nuestros estudiantes".
El diario "The New York Times" señala que Shafik enfrenta críticas de múltiples lados por cómo está manejando las protestas en el campus, lo que evidencia el enorme reto de liderar un centro de educación superior.
Figura mundial destacada
Nemat Shafik, de 61 años, asumió la presidencia de Columbia con optimismo. "He tenido trabajos relacionados con hacer el bien, como luchar contra la pobreza o dirigir instituciones educativas, así como trabajos destinados a evitar que sucedan cosas malas, como en el FMI y el Banco de Inglaterra. Ambos son vitales si queremos lograr y asegurar el progreso para la humanidad", dijo por ese entonces la economista, según consigna el sitio web de Columbia.
Ya por entonces, los medios estadounidenses afirmaban que su experiencia internacional era notable y poco común para un rector de una universidad en Estados Unidos.
Shafik nació en Alejandría, Egipto. A mediados de la década de 1960, cuando ella tenía solo cuatro años, su familia migró hacia Estados Unidos huyendo de las crisis políticas y la discriminación.
Columbia señala que Shafik y su hermana asistieron a numerosas escuelas en Florida, Georgia y Carolina del Norte, y ella se graduó summa cum laude y Phi Beta Kappa de la Universidad de Massachusetts-Amherst con una licenciatura en Economía y Política en 1983. Obtuvo una Maestría de Ciencias en Economía de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres (LSE) en 1986, seguida de un Doctorado en Filosofía en Economía del St Antony's College de la Universidad de Oxford, en 1989.
Tras ello, su carrera centrada en el desarrollo global no dejó de crecer. A los 36 años ya era la vicepresidenta más joven del Banco Mundial y a principios de la década del 2000 ocupó cargos académicos en la Wharton Business School, de la Universidad de Pensilvania, y en el Departamento de Economía de la Universidad de Georgetown.
En el 2008, fue nombrada secretaria permanente del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido. Luego se desempeñó como Directora Gerente Adjunta del Fondo Monetario Internacional y como vicegobernadora del Banco de Inglaterra. En el 2017 regresó al mundo académico como presidenta de la London School of Economics and Political Science.
"A lo largo de su carrera, Shafik ha estado en el centro de los esfuerzos (a menudo durante momentos cruciales y de alto riesgo) para abordar algunos de los desafíos más complejos y disruptivos del mundo", dice Columbia.
Pone como ejemplo que en el Banco Mundial, la economista trabajó en el primer informe de la institución sobre medio ambiente y luego asesoró a gobiernos de Europa del Este después de la caída del Muro de Berlín. También trabajó tanto en la crisis de la deuda europea como en la Primavera Árabe mientras estuvo en el FMI. "En el Banco de Inglaterra, dirigió la labor de lucha contra las malas conductas en los mercados financieros y fue responsable de la planificación de contingencias en torno al referéndum del Brexit. En la LSE, ha fomentado el trabajo académico sobre cómo repensar el contrato social para la economía moderna", agrega la universidad.
"The New York Times" recuerda que cuando asumió la presidencia de Columbia, el consejo directivo de la universidad dijo que había encontrado una "candidata perfecta" en Shafik, una "líder global brillante y capaz, una constructora de comunidades y una economista preeminente que entiende la academia" y el mundo más allá de ella".
Defensa en el Congreso
La guerra en Gaza provocó que varias universidades en Estados Unidos enfrentaran varios casos de antisemitismo. Columbia respondió suspendiendo a dos grupos de estudiantes propalestinos por violar las políticas de la universidad y también se creó un comité para combatir el problema.
El Congreso realizó en diciembre del año pasado una audiencia sobre el antisemitismo en los campus universitarios, pero Shafik no asistió debido a un viaje internacional planificado previamente.
Shafik compareció ante el Comité de Educación y Fuerza Laboral del Congreso a mediados de abril a invitación de legisladores republicanos. Durante su alocución se le preguntó si pedir genocidio violaba el código de conducta de la escuela, a lo que afirmó tajantemente que sí lo hace.
También afirmó que un profesor que describió los ataques del 7 de octubre como "impresionantes" sería destituido de su puesto de liderazgo.
"Al final de la audiencia, algunos legisladores republicanos habían elogiado a los líderes de la universidad por reconocer que Columbia tenía un problema. Pero en casa se estaban gestando nuevos problemas. El enfoque conciliador de la doctora Shafik durante la audiencia fue criticado por los defensores de la libertad académica, en particular sus revelaciones sobre investigaciones en curso contra miembros del profesorado", recuerda "The New York Times".