Algunas de las bacterias más mortíferas del mundo buscan y se alimentan de sangre humana, un fenómeno recientemente descubierto que los investigadores llaman "vampirismo bacteriano".
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington descubrió que las bacterias se sienten atraídas por la parte líquida de la sangre, o suero, que contiene nutrientes que pueden utilizar como alimento. Una de las sustancias químicas por las que las bacterias parecían particularmente atraídas era la serina, un aminoácido que se encuentra en la sangre humana y que también es un ingrediente común en las bebidas proteicas.
El hallazgo de la investigación, publicado en la revista eLife, proporciona nuevos conocimientos sobre cómo se producen las infecciones del torrente sanguíneo y cómo podrían tratarse.
"Las bacterias que infectan el torrente sanguíneo pueden ser letales", afirmó en un comunicado Arden Baylink, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de WSU y autor correspondiente de la investigación. "Aprendimos que algunas de las bacterias que más comúnmente causan infecciones del torrente sanguíneo en realidad detectan una sustancia química en la sangre humana y nadan hacia ella".
Baylink y el autor principal del estudio, WSU Ph.D. La estudiante Siena Glenn encontró que al menos tres tipos de bacterias, Salmonella enterica, Escherichia coli y Citrobacter koseri, se sienten atraídas por el suero humano.
Estas bacterias son una de las principales causas de muerte entre las personas que padecen enfermedades inflamatorias intestinales (EII), aproximadamente el 1% de la población. Estos pacientes suelen tener hemorragias intestinales que pueden ser puntos de entrada de las bacterias al torrente sanguíneo.
Utilizando un sistema de microscopio de alta potencia diseñado por Baylink llamado Ensayo de plataforma de inyección quimiosensorial, los investigadores simularon una hemorragia intestinal inyectando cantidades microscópicas de suero humano y observando cómo las bacterias navegaban hacia la fuente. La respuesta es rápida: las bacterias que causan enfermedades tardan menos de un minuto en encontrar el suero.
Como parte del estudio, los investigadores determinaron que Salmonella tiene un receptor proteico especial llamado Tsr que permite a las bacterias detectar y nadar hacia el suero.
Utilizando una técnica llamada cristalografía de proteínas, pudieron ver los átomos de la proteína interactuando con la serina. Los científicos creen que la serina es una de las sustancias químicas de la sangre que las bacterias detectan y consumen.
"Al aprender cómo estas bacterias son capaces de detectar fuentes de sangre, en el futuro podríamos desarrollar nuevos fármacos que bloqueen esta capacidad. Estos medicamentos podrían mejorar la vida y la salud de las personas con EII que tienen un alto riesgo de sufrir infecciones del torrente sanguíneo", afirmó Glenn.