La gabarra "Athletic" ha vuelto por fin al agua para acaparar el jueves 11 de abril todos los focos en la celebración del título de la Copa del Rey conquistado por el equipo rojiblanco en Sevilla con 64 años y la "ITV", superada en 2021, totalmente en regla.
La embarcación fue construida en 1960 en los astilleros Celaya de Erandio, a pocas millas de su actual ubicación en Itsasmuseum-Museo Marítimo de Bilbao, por un encargo de la actualmente denominada Autoridad Portuaria y fue bautizada entonces con el poco poético nombre de "Nº 1". Se trata de un barco de quilla plana, sin propulsión propia y construido para el transporte de mercancías. Tiene unas dimensiones de 18,5 metros de eslora, 8,5 metros de manga, 1,7 metros de puntal, un calado de 1,14 metros y un peso de 80 toneladas.
En sus primeros años la "Nº 1" se empleó para el traslado y abastecimiento de carbón a las dragas que trabajaban en la ría y posteriormente, en la década de los 80 del pasado siglo, fue adaptada para transportar bloques de hormigón.
En mayo de 1983 se rebautizó como "Athletic" y a bordo de ella atravesó la gran arteria fluvial de Bizkaia el equipo campeón de ese año y de 1984 en unas históricas celebraciones que reunieron a más de un millón de personas en ambas márgenes de la Ría.
Sin éxitos que celebrar el barco siguió siendo utilizado hasta su jubilación tres décadas más tarde. El 15 de octubre de 2013 remontó la ría por última vez desde Santurtzi hasta su ubicación definitiva en el dique seco del Museo Marítimo bilbaíno en un último viaje en el que fue tripulante de honor el legendario José Ángel Iribar.
En el verano de 2020 se presentó un plan de rehabilitación con un coste de aproximadamente 200.000 euros que fue sufragado íntegramente por el Athletic presidido entonces por Aitor Elizegi con la mente puesta en la final de Copa frente a la Real Sociedad aplazada al año siguiente a causa de la pandemia.
El proceso culminó en marzo de 2021 con una prueba de flotabilidad sobre la ría no exenta de cierta polémica por la proximidad, a un mes vista, del gran derbi vasco y de otra final de Copa contra el Barça, dos citas separadas por apenas quince días.
Las derrotas en esas finales aguaron la fiesta, pero aquellos trabajos, según se anunció entonces, garantizaban el uso seguro de la gabarra durante los próximos 20 años. Así que con la ITV superada y en perfecto estado de revista el jueves volverá a entonarse la popular canción "por el río Nervión bajaba una gabarra" que dio origen a una celebración única.
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