En la búsqueda de vida extraterrestre, la ciencia ha dado un giro inesperado: un grupo de investigadores del Instituto Carl Sagan propone que los planetas púrpuras podrían ser un indicador de vida en el universo.
Si bien la idea de un planeta violeta puede parecer extraña, los científicos argumentan que las bacterias púrpuras, un tipo de microorganismo fotosintético, podrían ser la clave para encontrar vida en otros mundos.
«Hemos descubierto miles de exoplanetas en las últimas décadas, pero ninguno ha sido lo suficientemente similar a la Tierra como para ser considerado habitable», explica Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan y coautora del estudio publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: Cartas.
«Es posible que estemos buscando vida en el lugar equivocado», agrega Kaltenegger. «Las bacterias púrpuras son un tipo de vida que podría prosperar en condiciones muy diferentes a las de la Tierra, y podrían producir una 'huella de luz' distintiva que nuestros telescopios podrían detectar».
Las bacterias púrpuras son capaces de sobrevivir con poca o ninguna luz visible y oxígeno, y se encuentran en ambientes acuáticos y terrestres, como aguas poco profundas, costas y respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
Los investigadores creen que estas bacterias podrían ser especialmente comunes en planetas que orbitan enanas rojas, las estrellas más comunes en la Vía Láctea. Estas estrellas son más frías que nuestro Sol y emiten menos luz visible, lo que las hace menos favorables para la vida tal como la conocemos.
Sin embargo, las bacterias púrpuras podrían prosperar en estas condiciones, utilizando otras fuentes de energía como la luz infrarroja o la energía química.
El equipo de investigación del Instituto Carl Sagan ha estudiado más de 20 tipos de bacterias púrpuras y ha creado modelos de planetas similares a la Tierra con diferentes condiciones ambientales. Sus resultados sugieren que estas bacterias podrían producir biofirmas de colores intensos, lo que las haría detectables por telescopios espaciales como el James Webb.
«Al ampliar nuestra comprensión de lo que constituye la vida, estamos aumentando nuestras posibilidades de encontrarla en el universo», afirma Kaltenegger. «La búsqueda de planetas púrpuras es solo un ejemplo de cómo estamos expandiendo nuestra visión de la vida y abriendo nuestros ojos a los fascinantes mundos que nos rodean».
La investigación del Instituto Carl Sagan es un paso importante en la búsqueda de vida extraterrestre, y nos recuerda que la vida puede tomar formas muy diferentes a las que conocemos en la Tierra. Al explorar la posibilidad de mundos púrpuras, estamos abriendo la puerta a un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de vida más allá de nuestro planeta natal.