Se han identificado fragmentos virales de la gripe aviar en muestras de leche tomadas de los estantes de las tiendas de comestibles en los Estados Unidos, un hallazgo que no necesariamente sugiere una amenaza para la salud humana, pero indica que el virus de la gripe aviar está más extendido entre los rebaños lecheros de lo que se pensaba anteriormente según dos funcionarios y un experto en salud pública de EEUU.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) dijo el martes que había estado analizando muestras de leche durante todo el proceso de producción láctea y confirmó la detección de partículas virales "en algunas de las muestras", pero se negó a proporcionar detalles.
La presencia de fragmentos genéticos del virus en la leche no es inesperada. La pasteurización normalmente funciona para inactivar patógenos, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. Por lo general, no elimina el material genético, dijo Nuzzo, pero normalmente hace que los patógenos sean incapaces de causar daño a las personas.
Sin embargo, la mayor preocupación "es que está apareciendo en muchas más muestras, lo que significa que la infección está más extendida en los rebaños lecheros de lo que pensábamos", dijo un funcionario de salud pública, que habló bajo condición de anonimato para compartir información que aún no se conoce hecho público.
En una declaración de cuatro páginas, la FDA dijo que algunas de las muestras recolectadas han "indicado la presencia" del virus de la gripe aviar basándose en pruebas que detectan partículas virales pero no distinguen si están activas o muertas. El hallazgo del virus "no significa que la muestra contenga un patógeno infeccioso intacto", según el comunicado de la agencia.
Se están realizando pruebas de laboratorio adicionales para hacer crecer el virus en células y en óvulos fertilizados, siendo estos últimos el "estándar de oro" para la detección sensible de virus infecciosos activos, dijo la FDA.
"Es importante destacar que se requieren pruebas adicionales para determinar si el patógeno intacto todavía está presente y si sigue siendo infeccioso, lo que determina si existe algún riesgo de enfermedad asociado con el consumo del producto", dice la declaración de la FDA. Los funcionarios de la FDA dijeron que se esperan resultados en los próximos días o semanas.
"Hasta la fecha, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro", dijo la agencia en su comunicado.
Los funcionarios y expertos no tenían detalles adicionales sobre la cantidad de muestras de leche que dieron positivo a partículas de gripe aviar ni sobre dónde se originaron las muestras.
Aunque esta cepa de gripe aviar ha estado circulando durante más de 20 años, su salto a las vacas es motivo de gran preocupación, sorprendiendo incluso a los observadores del virus desde hace mucho tiempo. Más de dos docenas de rebaños de ganado en al menos ocho estados han sido infectados con gripe aviar desde el 25 de marzo, lo que provocó investigaciones por parte de funcionarios federales y estatales. Durante semanas, agencias federales clave han expresado confianza en la seguridad del suministro comercial de leche, incluidos los productos pasteurizados que se venden en las tiendas de comestibles.
La FDA ha destacado datos que muestran que la pasteurización inactiva otros virus y señaló estudios que muestran que el proceso de pasteurización de los huevos, que ocurre a una temperatura más baja que la que se usa para la leche, desactiva la influenza aviar altamente patógena. La Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, que representa a la industria de fabricación y comercialización de lácteos del país, dijo que los fragmentos virales "no son más que evidencia de que el virus está muerto".
"La leche y los productos lácteos producidos y procesados en los Estados Unidos se encuentran entre los más seguros del mundo", escribió el portavoz Matt Herrick en un correo electrónico, y agregó que "los fragmentos virales son simplemente indicativos de que la pasteurización está haciendo su trabajo de manera efectiva y protegiendo nuestro suministro comercial de leche".
En las últimas semanas, varios expertos expresaron confianza en que el proceso de pasteurización garantiza que no haya ninguna amenaza a la seguridad del suministro de leche del país, pero dijeron que el gobierno federal aún debería realizar pruebas para confirmar que ese es el caso. La gripe es un "virus bastante débil", lo que significa que "se inactiva con bastante facilidad", dijo Richard J. Webby, virólogo del St Jude Children's Research Hospital. "Pero eso es algo que debe probarse".
Hasta el momento, el virus no ha adquirido la capacidad de propagarse eficazemente entre las personas. Pero a medida que puede saltar de un animal a otro, aumentan las posibilidades de que mute y provoque una transmisión sostenida de persona a persona, un hecho que podría alimentar una pandemia. Los funcionarios de salud estatales han realizado pruebas a 23 personas con síntomas similares a los de la gripe, pero solo el trabajador de la lechería en Texas dio positivo durante el brote actual.
La vigilancia continua de las visitas a los departamentos de emergencia y las pruebas de gripe en regiones donde se ha detectado la gripe aviar no ha detectado tendencias inusuales en enfermedades similares a la gripe o inflamación ocular, el único síntoma experimentado por el trabajador lechero, según funcionarios de los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención, quienes afirman que el riesgo de gripe aviar para el público en general sigue siendo bajo. La falta de más casos humanos es una buena señal, dicen los funcionarios de salud.
La clave para contener el brote reside en los rebaños de ganado. Las pruebas a las vacas son voluntarias. Los protocolos del Departamento de Agricultura de EEUU restringen las pruebas a vacas con síntomas específicos y limitan la cantidad de pruebas por granja.
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