A diferencia de sus primos los pingüinos, que viven en el hemisferio norte, los pingüinos emperador no vuelan y habitan en el hemisferio sur, especialmente en la Antártica. Relativamente a salvo durante unos años, el continente blanco está siendo superado por los efectos del calentamiento global.
Esto no está exento de consecuencias para la fauna que allí habita, especialmente los pingüinos emperador. Los autores de un estudio publicado en la revista Antarctic Science observaron un exceso de mortalidad entre sus crías. En efecto, están acostumbrados a crecer con sus padres en las superficies de banquisa cerca de la costa. Sin embargo, año tras año, este hielo marino es cada vez menos extenso.
Así, a finales de 2023, en el momento del inicio del verano austral, se volvió a batir un nuevo récord a la baja. Las consecuencias son graves para los pingüinos emperador: el hielo donde crían a sus crías es más frágil y se rompe con mayor facilidad. Los bebés tienen que saltar al agua cuando aún no tienen su plumaje adulto, que es impermeable y los protege del frío del agua, y pueden morir.
Extinción de la especie a finales de siglo
De las 66 colonias de decenas de miles de individuos identificadas en la Antártica, una de cada cinco se enfrentó al fenómeno el año pasado. Algunos de ellos incluso han perdido a todas sus crías debido a esto. Esto se repite año tras año: los sitios de reproducción se volverán inutilizables y la población total de pingüinos emperador comenzará a disminuir.
Esto se anticipa en las diversas proyecciones climáticas. Al nivel actual de emisiones de gases de efecto invernadero, con el calentamiento asociado, se estima que el 99% de los pingüinos emperador, es decir, toda la especie, habrán desaparecido a finales de siglo. Esto marcaría la extinción de una de las especies más conocidas y emblemáticas del reino animal.
Esperanzas
Aun así, los autores del estudio plantean algunos motivos para la esperanza. En primer lugar, el simple respeto de los compromisos climáticos asumidos por los Estados para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero desempeñará un papel en la preservación de la banquisa y, por lo tanto, de las especies.
Además, los pingüinos no esperan a los humanos para comenzar a adaptarse a estas nuevas condiciones. Los científicos han observado que algunas de las colonias más afectadas han comenzado a trasladarse a un nuevo lugar para criar a sus hijos. Los padres buscan un hielo más fuerte, por ejemplo.
Sin embargo, la tendencia sigue siendo de muy mal augurio. Así, los años 2022 y 2023 han batido los récords de la menor superficie de hielo marino antártico, que cayó por debajo del límite de dos millones de km² por primera vez durante el periodo estival.