Antonio Guterres se reía cuando le preguntaban por qué se había lanzado a la carrera por la Secretaría General de las Naciones Unidas si las grandes potencias buscaban a una mujer. "Es el único requisito que no cumpliré", decía.
Quienes decidían la sucesión de Bank Ki-moon podían preferir a una mujer. Podían sugerir también que el este de Europa tenía prioridad.
Pero por encima del sexo y el origen buscaban una figura política con peso específico, experiencia y voluntad para que la ONU salga del inmovilismo y recupere una voz audible en un mundo desgarrado por los conflictos.
"Gastamos muchísima más energía y recursos en gestionar crisis que en prevenirlas. Quiero recuperar la cultura de la prevención. La ONU tiene que hablar alto y claro", escribió en el documento que presentó para respaldar su proyecto.
En los meses de discusión, Guterres desplegó las virtudes que lo acompañaron durante su larguísima carrera, primero en Portugal y después en organismos internacionales: máxima preparación intelectual, discurso bien articulado y un talento natural para la conciliación.
Lo precedía el prestigio de su gestión al mando de la agencia de la ONU para los refugiados (Acnur).
Nadie antes que él alertó con más énfasis sobre la necesidad de atender el desastre humanitario que se estaba gestando en Siria.
La pobre reacción de Europa y de la propia ONU cuando la huida masiva de la guerra se convirtió en una ola incontenible de refugiados resultó para él una "extraordinaria frustración".
Así lo admitió cuando dejó el cargo, en diciembre pasado. Pero a la vez significó el impulso para pelear por el sillón principal de la organización.
Guterres se ve a sí mismo como un "revolucionario tranquilo".
Es un católico ferviente que encontró en el Partido Socialista (PS) una vía para canalizar sus sueños juveniles de luchar contra la desigualdad y empujar a Portugal hacia la democracia.
Se recibió de ingeniero con notas brillantes. Después de la Revolución de los Claveles (1974), empezó su ascenso político.
A los 27 juró como diputado, ocupó diversos cargos en el Estado y en 1992 lo eligieron líder del PS. En 1995 ganó las elecciones que lo convirtieron en primer ministro.
Duró casi seis años, en los que se sumó al club de líderes progresistas europeos que al llegar al poder aplicaron reformas liberales, al estilo Tony Blair o Gerhard Schröeder.
Sus gobiernos, de todos modos, dejaron una huella modesta. Su figura cotizó siempre mejor fuera de las fronteras de Portugal que adentro.
Entre sus medidas más recordadas destaca su mediación en la crisis sangrienta de Timor Oriental a fines de los 90, ocasión que le sirvió para cimentar su excelente relación con el matrimonio Clinton.
Fuera del gobierno, presidió la Internacional Socialista hasta 2005 antes de saltar a la jefatura de la Acnur.
Recuperó entonces el fervor del activista que fue en su juventud, se despojó un poco de su aspecto de burócrata frío y pasó 10 años recorriendo zonas de emergencia en el tercer mundo.
Este humanista discreto -uno de esos políticos que son expertos en no dar títulos a la prensa- quedó a un paso del desafío de su vida.
Apenas sea ratificado como el noveno secretario general de la ONU, lo espera una agenda poblada de urgencias.
La primera de ellas: desplegar todo su talento conciliador para sentar a dialogar a Estados Unidos y Rusia sobre el desastre sirio.
Al menos consiguió ya el milagro de que las dos potencias lo eligieran sin mucha discusión para el papel de mediador.