Parece que la comunidad dedicada a la exploración espacial pasa por un momento de particular fijación por Júpiter y sus lunas que estarían repletas de agua. El más reciente ejemplo lo tenemos aquí ahora con la nave espacial JUICE (Júpiter Icy Moons Explorer), que se embarcó en una misión crucial hace un año y que cada vez está más cerca de llegar a su destino para hacer historia con un demoledor acto: explorar las lunas heladas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa para ver si esconde torrentes de agua bajo su superficie.
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Hace unas horas les compartimos la loca historia de los sujetos de la NASA con su nave Europa Clipper y cómo llevarán también hasta la luna de este planeta que se llama como el viejo continente un continente con una transcripción de la palabra agua en cientos de idiomas.
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Bajo tal perspectiva cualquier creería que este proyecto del radar en la nave espacial JUICE también sería autoría de la agencia espacial anglosajona. Pero no, se trata en realidad de una iniciativa impulsada desde hace años por la ESA, la Agencia Espacial Europea.
Por qué JUICE de la ESA quiere encontrar agua en Júpiter
De acuerdo con un reporte de la propia ESA, Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa son lunas que se consideran como posibles candidatas para albergar agua en forma líquida debajo de su superficie congelada, lo que significa que, en menor o mayor medida, podrían tener condiciones para la vida tal como la conocemos de ahí que JUICE sea una herramienta primordial para determinar esto.
Sin embargo, estudiar estos "océanos ocultos" es un desafío considerable, no sólo por la distancia de las lunas de Júpiter con respecto a la Tierra sino también por las gruesas capas de hielo que recubren todo y que impiden que los científicos exploren directamente toda la composición del entorno.
Es aquí donde entra en juego el radar de penetración de hielo RIME (Radar for Icy Moon Exploration) un sofisticado instrumento complementario que permitirá a JUICE "ver" a través del hielo y estudiar la estructura y composición de los océanos subterráneos.
La Dra. Elena Pettinelli, científica del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y líder del equipo RIME, ha estado involucrada en el desarrollo de radares para la exploración espacial durante muchos años y nos destaca, en declaraciones para EurekaAlert, la importancia de esta tecnología para comprender la distribución del agua en el sistema solar:
"Hay mucha más agua de la que pensábamos hace 20 o 30 años, y es realmente interesante utilizar esta técnica para intentar comprender dónde podría estar el agua".
El RIME de JUICE para Júpiter no es el primero de su tipo
Todo esto de la nave y el radar suena como material de ciencia ficción pero en realidad el RIME no es el primer radar utilizado para explorar cuerpos celestes. De hecho, su tecnología se basa en la utilizada tiempo atrás en misiones anteriores como el Experimento Apollo Lunar Sounder, que se probó en la Luna durante la misión Apolo 17, y el Mars Reconnaissance Orbiter, que descubrió agua líquida en el polo sur de Marte.
El radar dará los primeros pasos para determinar la profundidad, salinidad y composición química de las posibles formaciones de agua que podría encontrar debajo de las lunas de Júpiter.
Pero honestamente todo hasta el momento es una gran incógnita que no se resolverá hasta iniciar con las pruebas.