Als Kind träumte Bill Haley davon, später als "singender Cowboy" durch die Lande zu ziehen. Er wuchs in einer sehr musikalischen Familie im US-amerikanischen Michigan auf und begeisterte sich für die unterschiedlichsten Stilrichtungen der Country-Musik.
Bei einer Operation im Alter von vier Jahren verlor er sein linkes Augenlicht. Dieses Handicap hielt ihn jedoch nicht davon ab, seinen Traum zu verwirklichen. 1944 spielte er erstmals in einer Band als Gitarrist mit, 1947 folgte schließlich die Gründung seiner eigenen Band "The Four Aces of Swing". Sie blieb relativ erfolglos.
Neuorientierung
Hit und Flops für Bill Haley
Streit und Durchbruch
Der Superhit
Die Furcht vor dem Sittenverfall
Randale
Bill Haley und Caterina Valente
Verdrängt von Elvis Presley
Comeback
Krankheit und Tod
Schöne Plattencover von Bill Haley
Hauptberuflich war Bill Haley in diesen Tagen Diskjockey und Rundfunksprecher. 1949 benannte er seine Band in "The Saddlemen" um. Anfang der 1950er Jahre wurden daraus "The Comets". Er orientierte sich zunehmend an der "schwarzen Musik". Sein Interesse gehörte dem Rhythm & Blues, den er während seiner Rundfunkarbeit kennenlernte.
Was mag die Jugend?
Um herauszufinden, welche Musik die jungen Leute mögen, spielte er an High Schools und fragte die Schüler, welchen Rhythmus sie bevorzugten. Als Bill Haley eine Cover-Version des Rhythm & Blues-Hits "Rocket 88" von Jackie Brenston aufnahm, fand diese viel Beifall.
1953 kam Bill Haley's Eigenkomposition "Crazy Man Crazy" in die Plattenläden. Sie verkaufte sich eine dreiviertel Million Mal: Die USA hatten ihren ersten Rock'n'Roll-Hit. Allerdings hatte Haley Krach mit seiner Plattenfirma Essex.
Die fand, dass das Lied "We're gonna rock around the clock tonight", das Haley schon länger in seinem Repertoire hatte, nicht zu Haley passe. Der Künstler sah das anders, war aber machtlos. Er ließ das Stück von befreundeten Künstlern (Sonny Day & His Knights) auf dem Plattenlabel seines Managers einspielen. Es wurde ein Flop.
Wegen dieses Streits arrangierte Jimmy Myers einen neuen Plattenvertrag. Der Produzent Milt Gabler von Decca Records schätzte das Potential von Bill Haley richtig ein und nutzte die Gunst der Stunde. 1954 folgte die Vertragsunterzeichnung über vier Platten. Haley schaffte damit drei Millionenseller kurz hintereinander: "Shake, Rattle and Roll", was ihm erstmals eine goldene Schallplatte bescherte, "See you later, Alligator" und "Rock around the clock".
"Rock around the clock" wurde ursprünglich als B-Seite veröffentlicht und anfangs kaum beachtet. Erst nach der Verwendung im Film "Die Saat der Gewalt" (Original-Titel: "Blackboard Jungle") brach der Titel Rekorde. Richard Brooks, der Regisseur des Films, hörte die Nummer zufällig im Haus des Hauptdarstellers Glenn Ford und entschied, sie als Vorspann und am Ende als Hintergrundmusik einzuspielen.
1955 kam "Rock around the clock" erneut auf den Markt, dieses Mal als A-Seite. Der Siegeszug rund um den Globus begann. In Deutschland war es die erste ausländische Schallplatte, die über eine Million Käufer fand und mit Gold ausgezeichnet wurde.
2024 feiert der heutige Superhit seinen 70. Jahrestag.
Als der neue Rhythmus Deutschland erreichte, erschütterte er die vorherrschende heile Schlagerwelt. Man fürchtete drohenden Sittenverfall und die Jugend geriet "außer Rand und Band". So lautete auch der deutsche Titel des Films "Rock around the clock", der im Herbst 1956 Premiere in den deutschen Kinos hatte.
Mit diesem Film und der Fortsetzung "Außer Rand und Band II" (Original-Titel: "Don't knock the rock") erreichte die Welle von Krawallen sogenannter "Halbstarken" vorläufig ihren Höhepunkt. Nach den Filmaufführungen blockierten Hunderte von Jugendlichen den Verkehr und lieferten sich Straßenschlachten mit der Polizei.
Auf den ersten Auftritt ihres Idols mussten die deutschen Fans bis 1958 warten. Er war der erste Rock'n'Roll-Musiker, der leibhaftig nach Deutschland kam. Die Auftritte des mittlerweile 33-jährigen etwas korpulenten Musikers, entfachten wahre Tumulte. Im Vorprogramm seiner Tournee traten Bill Ramsey und Kurt Edelhagen mit seiner Bigband auf.
In Essen und vor allem in Berlin war die Stimmung derart aufgeheizt, dass das Publikum die Künstler ausbuhte und buchstäblich aus dem Saal trieb. Auch als der Star selbst auf die Bühne kam, trat keine Ruhe ein. für ihn blieb nur die Flucht. Stühle, ein Steinway-Flügel und die Beleuchtung gingen zu Bruch, etliche Verletzte und eine Reihe von Jugendlichen in Polizeigewahrsam waren das Ergebnis.
Trotz dieser Geschehnisse unterbreitete der Berliner Filmproduzent Artur Brauner Bill Haley einen Filmvertrag. Ein Auftritt neben Caterina Valente in deren Film "Hier bin ich, hier bleib' ich" war die Folge. Hierbei entstand auch das Duett der beiden Superstars "Vive le Rock'n'Roll", das seinerzeit nicht auf Schallplatte veröffentlicht wurde.
Im Jahr 1958 landete Bill Haley mit "Skinnie Minnie" seinen letzten großen Hit in Amerika. Mit dem Durchbruch von Elvis Presley schwand Haley's Popularität. Bedingt durch sein Alter und sein Aussehen geriet er gegen den jungen und attraktiveren Presley ins Hintertreffen.
Ein Jahr später endete auch der Plattenvertrag mit der Decca. Der Wechsel zu Warner Brothers brachte keinen Anschluss an frühere Erfolge. Die mangelnden Plattenumsätze wurden allerdings durch erfolgreiche Tourneen ausgeglichen. Nach wie vor füllte er Stadien und Konzerthallen.
Ende der 60er Jahre gelang Bill Haley ein unerwartetes Platten-Comeback und "Rock around the clock" stieg erneut in die Hitparaden ein. Sowohl Neuaufnahmen seiner Songs als auch die Originaleinspielungen aus den 50er Jahren kamen wieder auf Platte heraus.
Hinzu kamen Erfolge im Rahmen von "Rock'n'Roll-Revivals". So trat er beispielsweise 1972 neben Little Richard, Chuck Berry und anderen im Londoner Wembley-Stadion vor über 80.000 Zuschauern auf.
1980 ging Bill Haley ein letztes Mal auf Tournee. Vom Krebs bereits schwer gezeichnet, plante er für das Jahresende eine erneute Europatournee, die nicht mehr stattfinden konnte. Der Pionier des Rock'n'Roll litt unter einem inoperablen Hirntumor. Er verstarb am 9. Februar 1981 in seinem Zuhause in Texas im Alter von nur 55 Jahren. Posthum wurde er 1987 in die berühmte Rock'n'Roll Hall of Fame aufgenommen.