Brüssel/Maastricht · Im Europawahlkampf spielt EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen in einer eigenen Liga. Das zeigte sich bei der ersten Debatte von acht Spitzenkandidaten. Herausforderer war nicht der Sozialdemokrat Nicolas Schmit, sondern der Grüne Bas Eickhout. Und Marie-Agnes Strack-Zimmermann von der FDP hat noch eine steile Lernkurve vor sich.
Ursula von der Leyen als Quotenkönigin in der Mitte, eingerahmt von Nicolas Schmit von den Sozialdemokraten und Anders Vistisen von der dänischen rechtspopulistischen Volkspartei. Die merkwürdige Platzierung der acht Spitzenkandidaten zur ersten großen TV-Debatte am Montagabend haben sich die Gastgeber vom Online-Magazin Politico und vom Maastrichter Europa-Studio ausgedacht. Sie folgen den derzeitigen Umfragen. Je mehr, desto mittiger. Und doch erzeugen sie damit auch Symbolik. Denn wie es die christdemokratische Amtsinhaberin und Spitzenkandidaten mit den Rechtsaußen-Parteien im Parlament hält, ob sie sich nicht nur von den Sozialdemokraten, sondern auch von Teilen des rechten Randes zu einer zweiten Amtszeit verhelfen lassen will, wird zu einem der spannendsten Themen des Abends, das über den Tag hinaus wirken wird.
Marie-Agnes Strack-Zimmermann, die deutsche und europäische Spitzenkandidatin der Liberalen, die eigentlich einen Wahlkampf gegen von der Leyen führt, tut ihr aus Versehen den größten Gefallen. Gerade hat sich die Kommissionschefin in eine brisante Lage manövriert, als sie auf die Frage des Grünen Eickhout zur Zusammenarbeit mit der rechtspopulistischen EKR-Fraktion nach den Wahlen feststellt: "Das hängt sehr davon ab, wie die Konkurrenz im Parlament ist und wer in welcher Fraktion ist." Mit "Ahh" und "Ohh" reagiert Eickhout. Er kann sein Glück über die selbst geschaffene offene Flanke von der Leyens kaum fassen. Da meldet sich Strack-Zimmermann zu Wort, erläutert die Gefahr durch die AfD und fragt von der Leyen, ob sie sicher sei, mit dieser Partei in Europa zusammenarbeiten zu wollen. Erleichtert reagiert von der Leyen, meint, sie sei gerade nicht klar genug gewesen und stellt fest: "Definitiv nein!"
Das Problem bei diesem Dialog: Es geht um die Zusammenarbeit der Christdemokraten mit den Parteien aus dem EKR-Bündnis. Es geht nicht um die AfD. Die gehört zur ID-Fraktion und wird selbst dort zunehmend kritisch gesehen. Möglicherweise war das der europäischen Newcomerin Strack-Zimmermann nicht klar. Sie hat an diesem Abend einige starke Szenen, etwa wenn sie leidenschaftlich vor den katastrophalen Folgen mangelnder europäischer Unterstützung für die Ukraine warnt. Doch die in Deutschland mit ihr verbundenen zugespitzten und eingängigen Sprüche fehlen von ihr in der auf Englisch geführten TV-Debatte völlig. Sie verhaspelt sich beim Ablesen vorbereiteter Texte und kämpft mit Verständnisproblemen. Gefragt nach dem Wohnungsmarkt und den Immobilienspekulationen, antwortet die Liberale mit dem Hinweis, die Bauern seien nicht der Feind des Klimas.
Der Beginn der Debatte ist fad. Reihum dürfen die Kandidaten ihre Statements vortragen, werden dann nacheinander nach weiteren thematischen Stellungnahmen abgefragt. Erst als das Format sich ändert und sie sich gegenseitig attackieren können, kommt Leben in die Bude, folgen turbulente Schlagabtausche. Dabei wird schnell klar, dass von der Leyen in einer anderen Liga spielt. Sie ist nun nicht mehr eine von acht, sondern rückt in die Rolle der einsamen Favoritin, die die anderen zu stellen versuchen. Es ist der Vorteil der Debatte, dass sie auf kritische Fragen nicht allein Zuflucht zu den routinierten Sprechblasen nehmen kann, sondern durch weitere Nachfragen zum Nachlegen gezwungen wird.
So will Linken-Spitzenkandidat Walter Baier wissen, wann die EU Sanktionen gegen Israel erlasse, um den Krieg in Gaza zu stoppen. Von der Leyen berichtet als Antwort von ihren Eindrücken von vor Ort, verlangt eine Feuerpause und die Freilassung aller Geiseln. Eickhout fasst nach und will wissen, ob von der Leyen eine Rote Linie ziehe, wenn Israel in Rafah einmarschiere. Sie ziehe keine Roten Linien, antwortet von der Leyen. "Was heißt das?," will Eickhout wissen. Daraufhin präzisiert von der Leyen: "Dann setzen wir uns mit den Mitgliedsstaaten zusammen und reagieren darauf."
Die ID-Fraktion lehnt zwar das Pinzip europäischer Spitzenkandidaten ab, doch als sie im Vorfeld gefragt wurde, ob sie einen Vertreter zur europäischen Spitzenkandidaten-Debatte schicken mag, wollte sie doch nicht auf die Medienpräsenz verzichten. Der dänische Rechtsaußenpolitiker Vistisen nutzt die Chancen zum Trommeln gegen die Klima- und Migrationspolitik, muss sich jedoch auch mancher Breitseite stellen. Eickhout ruft ihn angesichts von Bestechungs- und Spionageskandalen dazu auf, erst einmal im eigenen Haus aufzuräumen, bevor er andere kritisiere. Darauf reagiert Vistisen mit dem Hinweis auf Bestechungsskandale bei anderen Parteien. Doch von der Leyen gefällt der Vorwurf offenbar so gut, dass sie die "Räumen-Sie-erst-mal-bei-sich auf"-Wendung wenig später wiederholt, garniert mit der Formulierung, die AfD-Spitzenkandidaten in Deutschland steckten "in der Tasche von Putin". Als Vistisen sie direkt anschaut und ankündigt, nach den Wahlen 10.000 EU-Beamte zu feuern, "und Sie als Erste!", bricht bei von der Leyen die große Heiterkeit aus.
Das mag auch damit zusammenhängen, dass sie da schon spürt, wer ihr nicht mehr gefährlich werden kann: der sozialdemokratische Spitzenkandidat Schmit. Er bleibt blass, landet auch in der Online-Abstimmung der Zuschauer auf einem der hinteren Plätze, hat aber einen bemerkenswerten Auftritt. Als er nämlich von der Leyens Einlassungen zur möglichen Zusammenarbeit mit Teilen der Rechtspopulisten als "seltsam" bezeichnet. "Werte und Rechte können nicht nach irgendeinem politischen Arrangement definiert werden." Das bedeutet: Mag Schmit vor den Wahlen auch nicht mehr zu von der Leyens Herausforderer werden, danach schlägt die Stunde der Sozialdemokraten, wenn sie einer Kandidatin ihre Stimme verweigern, die sich eine Mehrheit auch unter Einschluss von Rechtspopulisten sucht.