Köln, 15. Juni 2015: Applaus brandet auf, als Richard Baker nach vorn tritt und die Kaufhof-Mitarbeiter mit einem freundlichen "Guten Morgen!" begrüßt. So also sieht er aus, der neue Hausherr: Zahnpastalächeln, leicht zerzaustes Haar, knallrote Krawatte. Der kanadische Handelsriese Hudson's Bay Company (HBC), dessen Mehrheitsaktionär Baker ist, übernimmt die deutsche Warenhausikone. Bis hinaus auf den Flur vor der Kantine der Kölner Kaufhof-Zentrale drängen sich die Mitarbeiter, um zu erfahren, wie es nun weitergeht und was die Kanadier vorhaben. Baker beruhigt: Seit 2006 beobachte er Galeria Kaufhof nun schon, sagt er und fügt hinzu: "We are very careful people." Noch bevor die Dolmetscherin übersetzt hat, sind ihm die Lacher sicher. Auch der damalige HBC-Vorstandschef Jerry Storch ist vor Ort und verspricht: "Sie sind bei HBC in guten Händen."
Fast neun Jahre sind seither vergangen. Kaufhof wurde zwischenzeitlich mit dem früheren Rivalen Karstadt zu Galeria Karstadt Kaufhof vereint, was allerdings nicht half, die Krise abzuschütteln. Gleich drei Mal hat Galeria in den vergangenen Jahren Insolvenz angemeldet. Und nun greift Baker erneut nach den Warenhäusern. Sein Family Office National Realty and Development Corp. (NRDC) übernimmt gemeinsam mit dem früheren Handelsmanager Bernd Beetz Deutschlands letzte große Warenhauskette aus der Insolvenz. Am Montagabend hat sich Galeria-Insolvenzverwalter Stefan Denkhaus mit NRDC geeinigt. Am Mittwoch dürfte der Deal dann offiziell verkündet werden. Die formelle endgültige Entscheidung trifft jedoch die Gläubigerversammlung Anfang Mai.
Also: Rettungsmission geglückt? Kommt mit den Baker Boys von NRDC der erhoffte "Befreiungsschlag", von dem Galeria-Chef Olivier Van den Bossche zuletzt immer wieder sprach? Zweifel sind angebracht.
Missmanagement bei Kaufhof
Noch ist unklar, wie viele der bestehenden 92 Filialen fortgeführt werden. Nach früheren Angaben von Denkhaus soll es um eine Übernahme von mindestens "60 plus X" Filialen gehen. "Wie groß dieses X ist, wissen wir heute noch nicht", hatte er gesagt. Damit ist ebenfalls unklar, wie viele der rund 12.800 Beschäftigen ihren Arbeitsplatz verlieren.
Klar ist: Die verbleibenden Kräfte dürften Baker diesmal wohl einen deutlich kühleren Empfang bescheren als 2015. Denn vor allem frühere Kaufhof-Mitarbeiter sehen in dem Missmanagement in Bakers Ägide einen wesentlichen Grund für die desolate Lage heute.
Tatsächlich galt Kaufhof noch 2015 als Ertragsperle, die weit besser lief als Karstadt. Rund 2,8 Milliarden Euro soll die Übernahme durch Bakers Firma Hudson's Bay Company (HBC) damals gekostet haben. Neben dem operativen Geschäft wurden auch etliche Warenhausimmobilien vom vorherigen Eigentümer Metro erworben. "Das ist der Start eines aufregenden Abenteuers", schwärmte Baker, "das richtige Investment zum richtigen Zeitpunkt." Die Übernahme finanzierte er über einen gewagten wie komplexen Deal. Zahlreiche Warenhausimmobilien reichte Baker an eine Gesellschaft weiter, an der HBC die Mehrheit hielt. Gleichzeitig wurden für diese, an Kaufhof vermietete, Häuser neue Verträge abgeschlossen, die Jahr für Jahr höhere Mieten vorsahen.
Trotzdem fand der heutige Galeria- und damalige Kaufhof-Chef Van den Bossche warme Worte für den Investor HBC: "Die nächsten Wochen und Monate werden Rock 'n' Roll", ließ er die Mannschaft wissen und kündigte in einem Interview mit der WirtschaftsWoche kurz vor der finalen Übernahme an: Bakers HBC werde groß investieren und das Geschäft ankurbeln. Das Thema E-Commerce würde man endlich anpacken, lukrative Sortimentsbereiche wie Schuhe und Handtaschen würden mehr Bedeutung bekommen und ganz neue Marken Einzug in den Filialen halten. Dass mit derlei Ideen Wettbewerber Karstadt kurz zuvor gescheitert war, ließ er nicht gelten: "Seien Sie sicher, bei uns wird es anders laufen". Auch die Mieterhöhungen fand der Kaufhof-Chef damals halb so wild: Er sei überzeugt, dass "die von uns gezahlten Mieten zum großen Teil wieder in das operative Geschäft investiert werden". Im Grunde "zahlen wir künftig die Mieten an uns selbst und profitieren von der Aufwertung unserer Häuser."
Gut ein Jahr nach der Bekanntgabe der Übernahmepläne durch Bakers HBC wollte Van den Bossche Erfolge präsentieren und ließ eine Filiale an der Düsseldorfer Königsallee in neuem Glanz erstrahlen. Ein Haus mit "Vorbildcharakter" entstünde dort, hieß es. Und das sei erst der Anfang. Investitionen von insgesamt rund einer Milliarde Euro versprach HBC. Filialen sollten modernisiert werden, angesagte Modelabels und Premiummarken einen Hauch Glamour verbreiten. In den Niederlanden wollte HBC eine neue Warenhauskette aus dem Boden stampfen und das Outlet-Konzept von Saks Off 5th zügig nach Deutschland bringen. Dabei war der Schuldenstand bereits bedenklich hoch – und die Geschäftszahlen verschlechterte n sich.
Mit breitem Western-Englisch
Alles halb so wild, beschwichtigten die Amerikaner. Es gehe voran, auch wenn es noch viel zu lernen gebe. Doch von viel Lernbereitschaft spürten die deutschen Mitarbeiter nichts. Im Gegenteil: Vor allem der HBC-Mann für das internationale Geschäft, Kaufhof-Aufsichtsratschef Donald Watros, machte der Crew zu schaffen. Er flog regelmäßig in Köln ein, verbrachte ein paar Tage in der Zentrale und erteilte dort mit breitem Western-Englisch Anweisungen, die altgediente Kräfte oft nur kopfschüttelnd zur Kenntnis nahmen. Als "Kleinkrieg" beschrieb die "Textilwirtschaft" bald die Lage. Von einer übertriebenen Einmischung der Amerikaner war die Rede und von einer verfehlten Rabattpolitik. Die Zahlen verschlechterten sich drastisch.
Für Unruhe sorgten zudem Gerüchte, Kaufhof wolle die Tarifgehälter kappen. Zwar dementierte Kaufhof-Chef Van den Bossche. Intern wurde zu diesem Zeitpunkt jedoch längst bezweifelt, dass er noch viel zu sagen hat. Als HBC im Frühjahr 2017 einen neuen Europa-Statthalter installierte, an den Van den Bossche berichten sollte, schmiss der Belgier hin.
Am Tag nach dem Abgang des Kaufhof-Chefs bahnte sich Baker seinen Weg durch das Untergeschoss der Filiale an der Düsseldorfer Königsallee. Er nahm ein Rührgerät in die Hand und wirkte dabei wie der Moderator eines TV-Shoppingkanals, der die neuesten Haushaltswaren unters Volk bringen will. Kameras klickten, Baker strahlte. Alles ist "great", "fantastic" und "perfect".
Ganz ähnlich klang es, als wenig später der HBC-Ableger Saks off 5th in Deutschland startete. Der sollte mit Prada-Pantoffeln und Tods-Täschchen die Republik erobern. Zur Eröffnungsparty der Nobel-Outlet-Kette trippelten Models über den pinken Teppich ins traditionsreiche Düsseldorfer Carsch-Haus. Filialen in Frankfurt, Stuttgart, Wiesbaden, Heidelberg und Rotterdam sollten folgen.
Weniger glamourös lief es wirtschaftlich. Im Sommer 2017 meldete der "Spiegel": "Kreditversicherer lässt Kaufhof fallen". Schriftlich hatte der Kreditversicherer Euler Hermes die Kaufhof-Lieferanten darüber informiert, dass ihre Warenkreditversicherungen teils drastisch gekürzt werden. Die Entscheidung basiere auf der Bewertung der vorliegenden Zahlen, erklärte der Versicherer. Die Umsätze erodierten, Kaufhof schrieb Verlust. Die Lieferanten waren alarmiert. Erst als HBC öffentlich erklären ließ, über eine "globale 2,25-Milliarden-US-Dollar-Kreditlinie" zu verfügen, legte sich der Sturm. Wenig später beteuerte Baker: "Wir stehen zu HBC Europa." Es gebe "keine Pläne, unser Geschäft an irgendjemanden zu verkaufen – Punkt!".
Im Privatjet und mit Hündchen Bella im Schlepp
Doch nur ein paar Tage später wagte sich Signa-Gründer und Karstadt-Eigentümer René Benko aus der Deckung und unterbreitete Baker ein Übernahmeangebot für Kaufhof. Baker zeigte sich wenig begeistert. Kein Wunder: Er galt als eigentlicher Treiber der Europaexpansion. Regelmäßig reiste Baker im Privatjet und mit Hündchen Bella im Schlepptau nach Übersee. "Eher würde er im Hochzeitskleid über die Fifth Avenue in New York tanzen, als an Benko zu verkaufen", hieß es damals in seinem Umfeld.
Doch die Zeit spielte für Benko, die Lage spitzte sich zu: Die ersten Hudson's-Bay-Kaufhäuser in den Niederlanden starteten mit erheblichen Anlaufverlusten, die Saks-Off-5th-Filialen warfen weit weniger ab als erwartet und bei Kaufhof stieg der Frust über den Kurs der Amerikaner. Bei einer Tagung der Betriebsräte im Sauerland stand ein Kaufhof-Betriebsrat nach dem anderen auf und zerschlug mit lautem Getöse jene Kaffeetassen, die die Kaufhof-Mitarbeiter bekommen hatten, als HBC eingestiegen war.
Bald war von Geheimtreffen in Wien und London die Rede, unter den Codenamen "Donau" und "Maple" würden Signa und HBC erneut verhandelt, hieß es. Wie zum Beweis fand eine vertrauliche Präsentation ihren Weg zur Gewerkschaft Verdi, die von den Segnungen einer "Deutschen Warenhaus Holding" kündete.
Im September 2018 war es so weit: Kaufhof und Karstadt verkündeten die Fusion. "Die Galeria Kaufhof GmbH und die Karstadt Warenhaus GmbH, zwei traditionsreiche Namen des deutschen Einzelhandels, schließen sich zu einem starken Unternehmen zusammen", hieß es in einer gemeinsamen Pressemitteilung. Doch auch wenn ein "Zusammenschluss unter Gleichen" angekündigt wurde, war schnell klar, dass die Karstadt-Manager im neuen Kaufhauskoloss das Sagen hatten. Zumal sich HBC und Baker bald schon vollständig aus dem Geschäft verabschiedeten.
Nun ist Benko insolvent – und Baker wieder da. Was er diesmal mit den Galeria-Warenhäusern vorhat, ist noch nicht bekannt. Sicher scheint nur, dass es "great", "fantastic" und "perfect" werden dürfte. Zumindest aus Investorensicht.
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Transparenzhinweis: Der Artikel basiert auf früheren Recherchen und Beiträgen der WirtschaftsWoche und wurde in Teilen übernommen und aktualisiert.