Seit 1887 steht Varta für Ingenieurskunst "Made in Germany". Trotzdem endete die Erfolgsgeschichte zeitweise, als der Konzern vor zirka 20 Jahren zerschlagen wurde. Sie nahm wieder Fahrt auf, als einige Jahre später der österreichische Geschäftsmann Michael Tojner kam. Er kaufte Vartas Sparte für Mikrobatterien, dann die Holding Varta AG, später auch die Sparte für Haushaltsbatterien und setzte alles wieder zusammen.
2017 brachte Tojner das Unternehmen an die Börse. Jahrelang machte das Unternehmen nur durch Erfolgsmeldungen auf sich aufmerksam. Beispiel Hörgerätebatterien: 2003 kam Varta hier nur auf einen minimalen Marktanteil. 2016 gehörte das Unternehmen dann zu den weltweit größten Anbietern. Weiter ging es mit wiederaufladbaren Lithium-Ionen-Batterien der Spitzenklasse, die in kabellosen Ohrhörern zum Einsatz kommen. Vartas Batterien waren besser als die der Konkurrenz und so wurde das Unternehmen mit Sitz in Ellwangen auch exklusiver Lieferant für Apples Ohrhörerserie Airpod Pro1. Wie viel Prozent des Varta-Umsatzes im ertragreichsten Segment "Lithium-Ionen und Mikrobatterien" auf Apple zurückging, hat das Unternehmen nie verraten. Analysten schätzen, dass der Anteil bei rund 60 Prozent gelegen haben dürfte, Apples Anteil an Vartas Gewinn aber noch deutlich höher lag.
Dass Apple langfristig nicht allein auf Varta setzen und vielmehr weitere Zulieferer suchen würde, war aber auch absehbar. Unternehmen wie Apple machen sich ungern von einem einzigen Zulieferer abhängig. Vartas Kommunikationsabteilung bemühte sich dennoch stets, den möglichen Effekt auf Umsatz und Gewinn des Unternehmens kleinzureden. Dass Kunden auf mehrere Zulieferer setzten, sei üblich. Man sei jedoch hinsichtlich der Mikrobatterien zuversichtlich, da Varta mit Kunden bereits an neuen Projekten arbeite, hieß es auf Anfrage.
Zudem hielt der Vorstand lange die Hoffnung hoch, dass Varta schon das nächste große Ding in der Pipeline hat. Im Frühjahr vor zwei Jahren stellte der damalige Firmen-Chef Herbert Schein eine neue Batteriezelle mit dem Namen V4Drive vor. Sie sollte in Autos verbaut werden. Schein sagte, das Interesse der Industrie an Vartas Technologie sei hoch, die Verhandlungen mit potenziellen Abnehmern liefen vielversprechend. Monatelang wurde der Eindruck erweckt, der Durchbruch stehe kurz bevor. Doch nachdem Varta im späten Frühjahr 2021 einen ersten Kunden präsentiert hatte, kam: nichts mehr. Mittlerweile wurden die Pläne, V4Drive im großen Stil zu produzieren, zu den Akten gelegt.
Viel schlimmer: Im September 2022 wurde bekannt, dass Apple sich entschieden hat, für die Ohrhörer-Serie AirPod Pro 2 mit Samsung SDI einen zweiten Batteriehersteller an Bord zu holen. Und Varta hatte, anders als zuvor oft suggeriert, nicht so viele neue Kunden und auch keine neue Super-Technologie, um den korrespondierenden Auftragseinbruch abzufangen. Varta stürzte ab.
Vom Hoffnungsträger zum Sanierungsfall
Im März 2023 wurde dann offiziell, was Kenner des Unternehmens schon lange ahnten: Varta ist ein Sanierungsfall. Das Unternehmen gab bekannt, dass die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft KPMG ein sogenanntes IDW-S6-Gutachten erstellt habe. Gutachten dieses Typs sind für Krisenfälle gedacht. Sie malen nicht die glorreichen Perspektiven aus, die ein Unternehmen womöglich in der Zukunft hat, sondern geben ein Urteil über die Überlebensfähigkeit ab. Wer ein solches Gutachten in Auftrag gibt, ist in Existenznot.
Immerhin: KPMG hatte Varta bescheinigt, restrukturierungsfähig zu sein und "klare Wachstumsperspektiven" zu haben, wie es in einer Pressemitteilung hieß. Voraussetzung sollte hiernach eine "gruppenweite, konsequente Reduzierung der Kostenbasis" sowie eine "Diversifikation der Kundenbasis und Investitionen in Wachstumsfelder" sein.
Zu den Wachstumsfeldern sollte das neu aufgebaute Geschäft mit Energiespeichern gehören. Varta führte eine Kapitalerhöhung durch, um unter anderem in dieses Geschäftsfeld zu investieren. Zudem strebte das Unternehmen an, neue Kunden für seine Mikrobatterien zu gewinnen, um die bislang für den Kunden Apple genutzten Produktionskapazitäten auszulasten.
Dass Varta damit die Wende gelingen würde, war jedoch von vornherein zweifelhaft. Es war nicht zu erwarten, dass es sich bei den neuen Käufern von Vartas Mikrobatterien um Premium-Kunden wie Apple handeln würde. Dementsprechend schien es von vornherein wahrscheinlich, dass die mit neuen Kunden zu erzielenden Margen eher überschaubar ausfallen dürften. Denn unterhalb des Premium-Segments konkurriert Varta mit chinesischen Billigherstellern.
Ebenfalls war nicht zu erwarten, dass Varta mit Energiespeichern für Privatkunden auch nur ansatzweise den Umsatzeinbruch würde ausgleichen können, der durch den Verlust des exklusiven Liefervertrags mit Apple entstanden war.
Kenner des Unternehmens dürfte es dementsprechend kaum überrascht haben, als Varta am Donnerstagabend meldete, dass "die im bestehenden IDW-S6-Gutachten getroffenen Annahmen sowie die auf Basis dieser Annahmen vereinbarten Restrukturierungsmaßnahmen und die empfohlene Unternehmensstrategie der aktuellen wirtschaftlichen Situation der Varta-Gruppe nicht mehr angemessen sind, um bis zum Ende des Sanierungszeitraums auf einen profitablen Wachstumskurs zurückzukehren."
Es soll nun eine "Aktualisierung des bestehenden IDW-S6-Gutachtens" stattfinden, sowie eine "Anpassung der Restrukturierungsmaßnahmen durch AuxilPartner als neuem Sanierungsgutachter", wie das Unternehmen bekanntgab.
Varta zu retten dürfte allerdings nicht einfach sein. Denn dass es operativ nicht so gut läuft, ist nicht das einzige Problem. Ende September lasteten Schulden von rund einer Milliarde Euro auf dem Unternehmen. Für eine bahnbrechende Restrukturierung bräuchte Varta vermutlich Geld – viel Geld. Das zu beschaffen dürfte jedoch angesichts der schwachen Bilanz nur schwer möglich sein.
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Transparenzhinweis: Der Artikel basiert auf früheren Recherchen und Beiträgen der WirtschaftsWoche und wurde in Teilen übernommen und aktualisiert.