Die Erstkommunion ist ein zentrales Ereignis im Leben der katholischen Gläubigen. Wir erklären, wann, wie und warum sie eigentlich gefeiert wird.
In der Katholischen Kirche gehört die Erstkommunion zu den jährlich wiederkehrenden Feiern. Vermutlich hat jeder schon die Grundschulkinder mit ihren Kerzen gesehen, die Mädchen in weißen Kleidern und die Jungen im Anzug. Sie empfangen zum ersten Mal eines der drei Sakramente, mit denen sie nach katholischem Glauben nach und nach zum erwachsenen Christen werden. Es ist aber auch ein Fest, das sich für Außenstehende nicht ganz von selbst erklärt.
Was ist die Erstkommunion? Eine Erklärung für Kinder
Für erwachsene Kirchgänger ist natürlich klar, was hinter der Erstkommunion steckt. Sogar unreligiöse Menschen können zumindest rein formal nachvollziehen, worum es bei den Feierlichkeiten geht. Die Erstkommunion ist eine traditionelle Zeremonie, in deren Anschluss die Kinder in der Heiligen Messe die geweihte Hostie empfangen dürfen – so wie die Erwachsenen um sie herum. Aber wie erklärt man Kindern, worum es bei der Kommunion gehen soll? Oder wie können die Kinder es jemandem verständlich machen, der nicht katholisch ist?
Vielleicht kann man es so formulieren: Wer zur Erstkommunion geht, sagt damit "Ich glaube an Gott". Bei der Taufe können die Kinder das in der Regel noch nicht selbst sagen, denn dabei sind sie meist erst wenige Monate alt. Nun werden sie aber alt genug, um über ihren Glauben nachzudenken und sich selbst für ihn zu entscheiden. Vor der Feier bereiten sich die Kinder deshalb vor, indem sie mehr über die Bibel und den katholischen Glauben lernen. Danach können sie genauso am Gottesdienst teilnehmen wie alle erwachsenen Gläubigen.
Die geweihte Hostie spielt im katholischen Glauben eine wichtige Rolle: Im Gottesdienst wird beim sogenannten Hochgebet, nach dem Verständnis der Gläubigen, die Oblate in den Leib Christi verwandelt. Das bedeutet, dass Katholiken daran glauben, dass in der geweihten Hostie tatsächlich Christus anwesend ist. Das bekräftigen sie auch jedes Mal bei der Kommunion, also in dem Moment, in dem die geweihten Hostien ausgeteilt werden. Der Priester sagt dazu: "Der Leib Christi" und der Gläubige bestätigt das mit "Amen", was Latein ist und soviel bedeutet wie "so ist es". Weil den Katholiken die Hostie so kostbar ist, werden übrig gebliebene Hostien auch in einem kunstvoll verzierten Kasten, dem sogenannten Tabernakel, aufbewahrt.
Wie wichtig ist dieser Festtag in der katholischen Lehre?
Die Katholische Kirche kennt sieben Sakramente. Sie sind zentral für den Glauben. Trotzdem ist es schwer in Worte fassen, was genau die Sakramente sind. Die Deutsche Bischofskonferenz bezeichnet sie als "ein sichtbares Zeichen der verborgenen Heilswirklichkeit der Liebe Gottes". Etwas einfacher könnte man sagen, dass es zeremonielle Handlungen sind. Sie stehen stellvertretend für die Verbindung zu Gott, die eigentlich nicht sichtbar ist.
Eines dieser Sakramente in der Katholischen Kirche ist die Eucharistie, die in jedem Gottesdienst gefeiert wird. Es ist die Erinnerung an das letzte Abendmahl Jesu Christi. Die Feier dieses Sakraments wird als Kommunion bezeichnet. Die Eucharistie steht damit auf einer Stufe mit den anderen Sakramenten: Taufe, Firmung, Beichte, Ehe, Priesterweihe und Krankensalbung. Die Deutsche Bischofskonferenz erklärt weiter: "Wie die Taufe und die Firmung zählt die Erstkommunion zu den Initiationssakramenten, den Sakramenten der Christwerdung." Wenn Kinder zur Erstkommunion gehen, nehmen sie also zum ersten Mal aktiv teil an einer der zentralen Handlung im katholischen Glauben.
In welchem Alter ist die Zeit für die Kommunion gekommen?
Zumeist erfolgt die Erstkommunion im dritten Schuljahr. Die teilnehmenden Kinder sind in der Regel acht bis neun Jahre alt. Sie könnten aber auch ein Jahr jünger sein. Neben einem Mindestalter gibt es vor allem noch eine wichtige Vorschrift: Zuerst kommt die Taufe, dann folgt die Erstkommunion. Eine andere Reihenfolge ist bei diesen Sakramenten ausgeschlossen.
Welche Vorbereitung geht dem Sakrament voraus?
Der Weg zur Kommunion beginnt mit der Einladung der Pfarrei an die Kinder und ihre Eltern. Es ist keineswegs damit getan, bei der Erstkommunion zum Gottesdienst zu erscheinen. In den Gemeinden gibt es eine Vorbereitung, damit sich Kinder und Eltern über mehrere Monate hinweg immer wieder für dieses Ereignis Zeit nehmen.
Dabei spielen auch Laien aus der Gemeinde eine wichtige Rolle. Bei der Erstkommunion ist der Ausdruck Tischmütter oder Tischväter gebräuchlich. Die Laien bringen die Kinder in Kontakt mit der Bibel und den Gepflogenheiten in der Kirche. Was genau auf dem Weg zur Erstkommunion geschehen soll, ist nicht im letzten Detail festgelegt. Ein Arbeitspapier aus dem Bistum Mainz formuliert beispielsweise als Ziel: "Die Vorbereitung auf die Feier der Erstkommunion soll den Erstkommunionkindern und deren Familien crossmediale und ganzheitliche Erlebnis- und Erfahrungsräume eröffnen, um Jesus Christus kennenzulernen."
In dem Kommunionsunterricht sprechen die Kinder in der Regel also über ihren Glauben, über Gott und Jesus und einzelne Bibelstellen. Außerdem lernen sie die Traditionen der Kirche kennen und was die Gottesdienstfeier ausmacht. Und sie bekommen erklärt, warum die Erstkommunion so wichtig ist.
Von der Kerze bis zum Kleid: Wie wird die Erstkommunion gefeiert?
Es ist zwar ein großer Tag mit einigen Traditionen. Aber im Grunde müssen Gäste nur ungefähr wissen, wie man sich in der Kirche richtig verhält. Der Gottestdienst ist an diesem Tag länger als an einem gewöhnlichen Sonntag. Ein sichtbarer Unterschied ist, dass die Kommunionkinder zu Beginn gemeinsam in die Kirche einziehen und sie zum Abschluss gemeinsam verlassen. Außerdem ist die Gestaltung des Gottesdienstes oft sehr festlich, zum Beispiel durch besondere musikalische Begleitung. Meist werden die Kommunionkinder auch selbst mitmachen, indem sie zum Beispiel Fürbitten, also kleine Gebete, oder ein kurzes Theaterstück vortragen.
Zur Erstkommunion fällt ganz deutlich die Kleidung der Kinder auf. Denn zu diesem Ereignis wird es festlich. Weiße Kleider für die Mädchen und ein Anzug für die Jungs gehören einfach dazu. Außerdem tragen die Kinder ihre Kommunionkerze. Teils wird die Tradition gepflegt, hierfür die alte Taufkerze wieder zu verwenden – sie wird dann von einem Sakrament zum nächsten getragen. Teils wird aber auch eine neue Kommunionkerze verwendet und meist auch mit Verzierungen neu gestaltet.
Für die Angehörigen, die bei der Messe in der Kirche dabei sind, empfiehlt sich ein besseres Sonntagsoutfit. Nicht zu dick auftragen, aber angemessen für einen wichtigen Anlass.
A propos Messe in der Kirche, natürlich sollte man sich an alle Regeln des Gottesdienstes halten. Für aufgeregte Angehörige bedeutet das vor allem: Nicht auf eigene Faust wild fotografieren. Man kann in Abstimmung mit den anderen Eltern und der Gemeinde beispielsweise einen gemeinsamen Fotografen für diesen Termin engagieren. So wird verhindert, dass ein ständiges Hantieren mit Kameras oder Handys die Erstkommunion für alle stört. Überhaupt sollten sich die Angehörigen im Hintergrund halten. Trotz des feierlichen Anlasses ist die Kirche kein Raum für hörbares Geschwätz.
Im Anschluss an die Erstkommunion ist eine kleine Feier im Rahmen der Familie üblich. Meist gibt es dabei auch ein paar Geschenke. Wie groß die Geschenke ausfallen, ist durchaus unterschiedlich. In der Regel erreichen sie aber nicht die Ausmaße wie bei einem Geburtstag oder zu Weihnachten.
Was hat der Weiße Sonntag damit zu tun?
Der traditionelle Termin für die Erstkommunion ist zeitlich mit dem Osterfest verbunden. Der wichtige Tag ist der Weiße Sonntag. So wird der erste Sonntag nach dem Ostersonntag bezeichnet. Der Ursprung seines Namens ist nicht abschließend geklärt. Bekannt ist er bei Katholiken eben vor allem als Tag für die Erstkommunion.
Es gibt keine Pflicht, sie am Weißen Sonntag zu feiern. Jedes Jahr gibt es in vielen Gemeinden andere Tage, an denen die Erstkommunion in der Zeit nach Ostern begangen wird. Trotzdem gehört beides – zumindest symbolisch – weiterhin zusammen.
Wie halten es andere christliche Konfessionen mit der Kommunion?
Den Ablauf der Erstkommunion, wie er in der Katholischen Kirche praktiziert wird, gibt es in anderen Konfessionen nicht auf vergleichbare Art. In der Evangelischen Kirche Deutschlands (EKD) ist das Abendmahl zwar auch eines der Sakramente. Es wird aber anders gehandhabt als die katholische Eucharistie, obwohl beides weitgehend den gleichen Ablauf beschreibt.
Die Regeln für das Abendmahl geben die einzelnen evangelischen Landeskirchen vor. So hat die Evangelische Kirche im Rheinland Ende 2023 entschieden, dass alle Getauften am Abendmahl teilnehmen können. Zuvor waren es nur die Gläubigen, die an der Konfirmation teilgenommen haben. Dies geschieht in der Regel im Alter von ca. 14 Jahren. Ein direktes Gegenstück zur katholischen Feier der Erstkommunion gibt es innerhalb der EKD also nicht.
Auch bei anderen christlichen Konfessionen, beispielsweise in den orthodoxen Kirchen, gibt es diese Tradition nicht so wie im Katholizismus.