Genese
In einem Hintergrundgespräch der Österreichischen Akademie der Wissenschaften präsentierte die Molekularbiologin Elly Tanaka als neue wissenschaftliche Leiterin des Instituts für Molekulare Biotechnologie ihr Forschungsgebiet. WZ-Redakteurin Eva Stanzl fragte sich, ob die erstaunliche Regerationsfähigkeit von Axolotln übertragbar sei, und ob auch der Mensch lernen könnte, Glieder nachwachsen zu lassen, und vereinbarte ein Interview mit der Forscherin.
Gesprächspartnerin
Elly M. Tanaka, geboren 1965 in Boston im US-Staat Massachusetts, ist Biochemikerin und wissenschaftliche Direktorin des Wiener Instituts für Molekulare Biotechnologie der Österreichischen Akademie der Wissenschaften. Tanaka gilt als führende Spezialistin auf dem Gebiet der Regenerationsbiologie. Mittels neuartiger molekularbiologischer und mikroskopischer Verfahren identifizierte sie die Stammzellen, die beim Axolotl die Regeneration von Extremitäten und Rückenmark ermöglichen. Sie verknüpft Regenerations- und Stammzellenbiologie und konnte wesentliche Beiträge zu den molekularen und zellulären Grundlagen der Regeneration leisten.
Elly Tanaka erwarb 1987 einen Bachelor in Biochemie an der Harvard University und 1993 einen Ph.D. an der University of California, San Francisco. Ab 2008 hatte sie eine Professur am Zentrum für Regenerative Therapien Dresden und war ab 2014 Direktorin des Instituts, bevor sie 2016 an das Forschungsinstitut für Molekulare Pathologie nach Wien wechselte, und im März dieses Jahres zur Direktorin des Imba berufen wurde.
Daten und Fakten
Der Axolotl (Ambystoma mexicanum) ist ein aquatisch lebender mexikanischer Schwanzlurch aus der Familie der Querzahnmolche. Axolotl erreichen die Geschlechtsreife, ohne ihre Larvengestalt zu verändern und eine bei Amphibien sonst übliche Metamorphose zu durchlaufen.
Die Tiere sind im Xochimilco-See und im benachbarten Chalco-See innerhalb eines vulkanischen Beckens bei Mexiko-Stadt beheimatet. Der Name stammt aus der aztekischen Sprache Nahuatl: āxōlōtl [aː'ʃoːloːt͡ɬ] ist abgeleitet aus atl (Wasser) und Xolotl (ein Aztekengott) und bedeutet etwa "Wassermonster". Alexander von Humboldt brachte 1804 als Erster Axolotl nach Europa, die – in Alkohol eingelegt – als exotische Kuriosität im Pariser Naturkundemuseum ausgestellt wurden.
Geschlechtsreife Tiere sind gedrungen gebaut und weisen eine Gesamtlänge von 23 bis 28 Zentimetern auf. Die Gliedmaßen sind kurz, aber kräftig. Am flachen, breiten Kopf findet man beidseitig jeweils drei äußere Kiemenäste. Bei guten Bedingungen haben Axolotl eine Lebenserwartung von bis zu 20 Jahren.
Axolotl sind kannibalisch, sie knabbern an ihren Artgenossen oder beißen ihnen sogar Glieder ab. Ein Überlebenstrieb? "Wir wissen es nicht. Sie leben friedlich eine ganze Weile im selben Terrarium, bis plötzlich eines ein anderes ohne für uns ersichtlichen Grund attackiert", sagt Elly Tanaka. Das passiere sowohl in der Natur, wo sie einander kaum in die Quere kommen, als auch in den Forschungsterrarien, wo sie keinen Hunger leiden. Nur einen Hinweis scheint es zu geben: Axolotl fressen, was ruckt und zuckt. "Möglicherweise führen unerwartete Bewegungen von Artgenossen zu der Idee, dass es sich um Nahrung handelt", stellt die Molekularbiologin in den Raum.
Quellen
Vortrag von Michael Levin bei der Summer School der Society for Multidisciplinary Fundamental Research zur Rolle von elektrischen Impulsen im Zellwachstum
Studie von Clifford Tabin zur Reprogrammierung von Vorläuferzellen: Direct reprogramming of non-limb fibroblasts to cells with properties of limb progenitors
Studie von Hongkui Deng zur Reprogrammierung von Zellen mit Chemikalien: Chemical reprogramming of human somatic cells to pluripotent stem cells
Reportage im New Yorker Magazin: Persuading the Body to regenerate its Limbs
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