Brechts Theaterstück erzählt die Geschichte des italienischen Astronomen Galileo Galilei, der im 17. Jahrhundert bewies, dass die Erde nicht der Mittelpunkt des Universums ist. Dies widersprach dem herrschenden ptolemäischen Weltbild und führte zum Konflikt mit der katholischen Kirche.
Die Angst vor Inquisition und Folter brachte Galilei schließlich dazu, seine Entdeckung zu widerrufen.
Das Stück Leben des Galilei von 1938/39 hat Brecht später zweimal bearbeitet. Der Text stellt die bis heute zentrale Frage nach der gesellschaftlichen Verantwortung von Wissenschaftler*innen.