Komikerpaare sind so alt wie das Kino. Der Reigen reicht von "Cocl & Seff", deren Filme bereits vor dem Ersten Weltkrieg in Österreich entstanden, bis zu zeitgenössischen Gespannen wie Erkan & Stefan, den "Supernasen" Thomas Gottschalk und Mike Krüger, Badesalz sowie dem aktuellen "Tatort"-Doppel Börne und Thiel. Sie alle stehen im Schatten der international dominierenden Hollywood-Stars. Abbott & Costello immerhin gehörten einmal zu den kommerziell erfolgreichsten Filmschauspielern.
Im Gegensatz zu ihren subtileren und daher zeitlosen Kollegen Laurel & Hardy bildeten Abbott & Costello kein gleichberechtigtes Gespann. Vielmehr griffen sie die Rollenverteilung des "weißen Clowns" und dummen Augusts auf, so dass ihre Verbindung nie so selbstverständlich und einleuchtend wirkt wie bei Stan und Ollie.
Albern und überdreht
In der Regel spielt Bud Abbott einen etwas kleinkarierten Durchschnittsmann, der seinen ebenso dicklichen wie debilen Partner unverhohlen ausnutzt. Insofern ist Lou Costello – klein, rundlich, infantile Quäkstimme – der eigentliche Komiker, dessen Begriffsstutzigkeit durch den "vernünftigen" Stichwortgeber Abbott bloßgestellt wird. Ihre Späße sind eher albern denn komisch, wirken überdreht statt temporeich.
Bud Abbott war das Kind einer Kunstreiterin und kam angeblich im Zirkus zur Welt. Nachdem er sich einer Varietétruppe angeschlossen hatte, traf er auf Lou Costello, der nach kurzer Tätigkeit als Preisboxer vergeblich sein Glück als Stuntman gesucht hatte. Bekannt wurden sie durchs Radio, ehe sie mehrere Hits am New Yorker Broadway landeten.
Viele Parodien gängiger Genres
1940 hatten sie in einem längst vergessenen Revuefilm einen kurzen Auftritt als ungeschickte Aufpasser eines Versicherungsagenten. Im Folgejahr standen sie bereits im Mittelpunkt der Militärklamotte "Buck Privates". Sie war ungeheuer erfolgreich – und Abbott & Costello blieben zunächst auf Possen in Uniform abonniert, zumal Kasernenhof-Klamauk seit Kriegsbeginn sehr gefragt war.
Später verlegten sie sich auf Parodien gängiger Genres, indem sie Western ("Helden im Sattel", 1942), Gangsterfilme ("Strick am Hals", 1948), Abenteuergeschichten ("Abbott & Costello als Legionäre", 1950), Krimis ("Abbott & Costello auf Sherlock Holmes' Spuren", 1951) und Kostümschinken (mit Charles Laughton in "Piraten wider Willen", 1952) durch den Kakao zogen.
Trennung im Streit
Den atmosphärischen Reiz der persiflierten Vorbilder erreichte nur "Abbott & Costello treffen Frankenstein" (1948), in dem sie einer Phalanx klassischer Horrorfiguren entgegen treten. Mit von der Partie sind Bela Lugosi als Dracula, Lon Chaney jr. als Werwolf und Vincent Price als Stimme des Unsichtbaren.
Das gerade aufkommende Fernsehen mehrte ihren Ruhm und profitierte zugleich davon. Doch nach internen Spannungen und Eifersüchteleien trennte sich das Duo Anfang 1957, kurz nachdem schon ihre schärfsten Konkurrenten Dean Martin und Jerry Lewis im Streit auseinander gegangen waren. Lou Costello drehte noch einen einzigen Film allein und starb mit nur 52 Jahren an einem Herzinfarkt.
Sein vom Finanzamt bedrängter "Straight Man" schaffte nie mehr ein Comeback. Wie es heißt, soll Bud Abbott bis zu seinem Tod am 24. April 1974 von Sozialhilfe gelebt haben.