1873 wurde das Alligator Reef Lighthouse in Betrieb genommen, um Schiffen den Weg zu weisen. Seither galt der Leuchtturm als Wahrzeichen vor der Küste von Islamorada auf den Florida Keys. Bis 2013 brannte das Licht im historischen Leuchtturm, doch dann erlosch es in der baufälligen Stahlkonstruktion.
Nach mehr als einem Jahrzehnt erstrahlt das Alligator Reef Lighthouse nun wieder mit Hilfe von solarbetriebenen Lichtern und LED-Technik im Laternenraum. Zu verdanken ist das der Bürgerinitiative "Save Alligator Lighthouse" aus Islamorada, die vor drei Jahren die Eigentumsrechte an dem Leuchtturm erwarb und seitdem an einem fünf Millionen US-Dollar teuren Restaurierungsprojekt arbeitet.
Name mit überraschender Geschichte
Anders, als es der Name des Alligator Reef Lighthouses vermuten lässt, liegt der Ursprung nicht etwa an der Vielzahl von Alligatoren rund um den Leuchtturm. Denn diese Tiere leben vorwiegend in Süßwassergebieten – und somit nicht in den Gewässern um die Florida Keys.
Der Name des Stahlbauwerks geht vielmehr auf die USS Alligator zurück – ein Segelschiff der US Navy, das 1822 auf einem Riff auflief und anschließend sank. Infolgedessen wurden sechs Leuchttürme entlang der Florida Keys errichtet – darunter das Alligator Reef Lighthouse. Diese dienten über viele Jahrzehnte hinweg als wichtige Navigationshilfen für Seefahrer aus aller Welt, bis moderne Satellitennavigation die Türme obsolet machte.
Einsatz für das historische Erbe
Larry Herlth, der Gründer der Initiative, erzählt, dass er in Islamorada aufgewachsen ist und sich diesen Ort ohne die Sehenswürdigkeit auf dem Wasser nicht vorstellen kann. Vielen anderen Einheimischen geht es genauso, denn der Leuchtturm ist definitiv ein emotionaler Teil ihrer Geschichte.
Zur Sammlung von weiteren Spendengeldern hat Larry Herlth vor mehr als zehn Jahren den acht Meilen langen Schwimmwettbewerb "Swim for Alligator Lighthouse" ins Leben gerufen. Sowohl Einzelpersonen als auch Zweier‑, Dreier- und Vierer-Teams legen dabei eine fast 13 Kilometer lange Rundstrecke zum Leuchtturm zurück. Durch den jährlich stattfindenden Wettbewerb und die finanzielle Unterstützung durch das Florida Keys Tourism Council konnten bereits 500.000 US-Dollar für die Restaurierung des Turms gesammelt werden.