Sand Land - Review
Ein weiterer Titel fällt unnötiger Spielstreckung zum Opfer
Ein wenig verwundert war ich schon, als vergangenes Jahr wie aus dem Nichts ein Spiel zu Akira Toriyamas Sand Land angekündigt wurde. Immerhin lag das Franchise seit der ersten Veröffentlichung des kultigen Mangas im Jahr 2000 vollkommen brach. Doch dann ging es Schlag auf Schlag: Zuerst ein Film in 2023 und nun ist neben dem Spiel auch eine Anime-Adaption frisch angelaufen.
Nicht dass ich mich über das plötzliche Interesse beschweren würde. Schließlich war Sand Land einer der ersten Manga, die ich jemals gelesen habe, als es hierzulande in der an die japanische Shonen Jump angelehnte Banzai erschien.
Treue Umsetzung
Die Geschichte folgt dem Dämonenprinzen Belzebub, der sich zusammen mit seinem Bediensteten Sheef unter den Anweisungen des menschlichen Sheriffs Rao auf die Suche nach einer ominösen Wasserquelle begibt. Denn das Trio lebt in Sand Land. Einer von ewiger Dürre heimgesuchten Welt, in der allein die Regierung Zugriff auf das kühle Nass zu haben scheint und dies teuer an die Bevölkerung verkauft.
Der Verlauf der Handlung wurde im Vergleich zum Original dabei stark erweitert. Genau wie in der Anime-Adaption dienen die gerade einmal 14 Kapitel des Mangas als Vorlage für die erste Hälfte der Erzählung, die sich anschließend auf eine völlig neue Bedrohung konzentriert. Das ist keine blasphemische Änderung, sondern wurde vom kürzlich verstorbenen Autor Akira Toriyama selbst geschrieben, der ebenso ein paar neue Figuren entwarf. Eine davon ist die begabte Mechanikerin Ann, auf die ihr recht früh im Spiel stößt. Sie passt mit ihrer selbstsicheren Art nicht nur hervorragend in die bestehende Gruppendynamik, sondern ermöglicht darüber hinaus die Anpassung eurer Fahrzeuge.
Armored Core Light
Ein großer Fokus im Manga waren die Kämpfe in einem geklauten Panzer der feindlichen Armee. Daraus zieht Sand Land seine größte Inspiration für das Gameplay. Zwar müsst ihr ein paar Gefechte hier und da im Nahkampf erledigen, den Großteil des Spiels verbringt ihr jedoch hinter dem Steuer diverser Fahrzeuge. Wie in der Vorlage beginnt die Reise mit einem Auto, das ihr recht bald durch einen Panzer mit mehr Überzeugungskraft austauscht. Im Verlauf der auf knapp 20 Stunden verteilten Handlung kommen diverse Transportmittel dazu, die alle ihre eigenen Vor- und Nachteile besitzen. So überquert ihr die schier endlosen Dünen am schnellsten auf einem Motorrad, das euch allerdings wenig Schutz vor feindlichen Attacken bietet.
Manche der Vehikel besitzen zudem einzigartige Fähigkeiten, die euch beim Erreichen neuer Orte helfen. Mein persönlicher Favorit ist der Jump Bot, dessen aufladbare Sprünge eure Truppe nicht nur in die Luft katapultieren, sondern von dort aus auch kraftvolle Stampfattacken ermöglichen. Der Wechsel zwischen bis zu fünf Vehikeln ist über ein jederzeit abrufbares Radialmenü sehr flott und wird visuell durch die aus Dragon Ball bekannten Kapseln dargestellt.
Das simple aber dennoch befriedigende Kampfsystem ist definitiv das Highlight von Sand Land. Alle Fahrzeuge steuern sich angenehm über eine direkte Eingabe des linken Analogsticks. Ihr braucht also keine Schultertasten krampfhaft umklammern oder in einen Rückwärtsgang schalten. Wollt ihr den Kurs eurer Killermaschine ändern, so braucht ihr nur den Stick in die gewünschte Richtung schieben, um präzise feindlichen Geschossen oder Rammattacken bösartiger Kreaturen auszuweichen.
Dabei solltet ihr auf den passenden Einsatz eures Turbos achten, der sich bereits nach wenigen Sekunden wieder aufladen muss. Zusammen mit den langen Nachladezeiten euer Waffen entsteht so eine interessante Dynamik, bei der ihr die verschiedenen Faktoren stets im Kopf behalten müsst. Leider wurde ich selbst auf dem hohen Schwierigkeitsgrad außerhalb von Bosskämpfen nur selten gefordert und optionale Heilitems konnten selbst meine dümmsten Fehler schnell korrigieren.
Klassische Open-World-Krankheiten
Schade, denn das Spiel ist immer dann am besten, wenn ich mir zwischen permanenten Angriffen und Fallen in der Umgebung jeden Treffer hart erarbeiten muss. Gerade der Wechsel zwischen den Vehikeln wird zu selten verlangt. Nachdem ich bei einem der Bosse die Flugfähigkeit meines Luftkissenfahrzeugs nutzen musste, um über die weitreichenden Schwünge des Monsters zu schweben, war ich ziemlich enttäuscht, diese Mechanik nie wieder in einem Kampf gefordert zu sehen. Ich verstehe, dass Sand Land gerade im Hinblick auf den Anime eine möglichst breite Zielgruppe ansprechen will, doch selbst die im Endgame versteckten Superbosse reizen das Potenzial der Systeme nie wirklich aus.
Genau wie die Open-World-Abenteuer zu One Piece oder Dragon Ball ist auch Sand Land eher ein Titel, den man entspannt am Feierabend nebenher wegspielen kann. Die grundlegenden Mechaniken sind alle kompetent implementiert. Doch wie auch One Piece World Seeker oder Dragon Ball Z: Kakarot verliert sich das Spiel zu sehr in repetitiven Abläufen. Fast so, als hätte es eine Vorgabe für die minimale Dauer bis zum Abspann gegeben. Wirklich eklatant sind die Dungeons, in deren immer gleich aussehenden Korridore ihr für mehrere Stunden verweilen müsst. Mehrfach schickt euch die Handlung in gigantische abgestürzte Raumstationen, die imposant den Horizont eurer Spielwelt schmücken, euch im Inneren aber mit stupiden Copy-Paste-Räumen foltern. Warum diese Abschnitte unbedingt so lange sein mussten, kann mir allerhöchstens das Entwicklerteam bei ILCA beantworten, die vergangenes Jahr bereits ähnliche Probleme in One Piece Odyssey verbaut haben.
Wie es sich für ein Open-World-Spiel heutzutage scheinbar gehört, musste auch Sand Land mit RPG-Elementen, Loot und vor allem Crafting übergossen werden. Ich habe ja nichts dagegen, wenn mich ein Spiel für den Kampf gegen feindliche Einheiten mit einem besseren Geschütz belohnen will. Aber wenn ich dann meinen Panzer mit in der Welt verstreuten Bauteilen mehrfach aufrüsten muss, um die gefundene Feuerkraft überhaupt installieren zu dürfen, vergeht mir ziemlich schnell die Freude an diesem System.
Zumal einen das Spiel auf permanente Passierschein-A38-Laufrouten schickt. Denn allein um bestimmte Bauteile herzustellen, benötigt ihr zuerst eine schwächere Variante, für die ihr wiederum verschiedene Crafting-Elemente braucht. Anschließend müsst ihr komplett andere Gegenstände finden, um das Objekt weiter aufzustufen. Teilweise wiederholt ihr diesen Vorgang drei- bis viermal, bevor ihr endlich an die Waffe eurer Begierde gelangt. In solchen Systemen steckt kein Tiefgang sondern nur eure verlorene Zeit.
Ein Fest für nostalgische Augen
Wirklich herausragend ist dagegen die visuelle Darstellung der sandigen Landschaften. Ich war im Zuge der Ankündigung zwar etwas skeptisch, da eine endlose Wüste nicht gerade nach Abwechslung für den Sehnerv schreit, doch das Team bei ILCA hat eindrucksvoll bewiesen, wie man eine solche Herausforderung meistert. Das beginnt bei kleinen Details wie den permanenten Hitzewellen am Horizont oder dem angenehmen Verlauf der durch Sandwolken leicht beschränkten Sichtweite und endet mit riesigen Felsformationen, die stets für eine komplexe Bildkomposition sorgen, egal wohin man die Kamera wendet.
Gleiches gilt für die Charaktermodelle. Während ihre Animationen in Dialogen etwas steif wirken können, blühen sie während der Gefechte richtig auf. Auch hier sind es wieder die kleinen Feinheiten, die mir als nostalgischen Fan beim Spielen ein Schmunzeln bereiten. Sobald ihr mit dem Panzer unterwegs seid, öffnen eure Begleiter beide Außenklappen und lehnen sich in stoischen Posen weit hinaus, sodass ihr jederzeit die gesamte Truppe im Blick habt. Diese werden durch eine fantastische englische Synchronisation perfekt zum Leben erweckt, auch wenn das Spiel viele ihrer zufällig gewählten Dialoge auf der Oberwelt häufig wiederholt.
Fazit
Nachdem mir die ersten Stunden den gewünschten Nostalgie-Kick verpassten, nahm meine Freude mit zunehmender Spielzeit stetig ab. Zwar sind die grundlegenden Spielmechaniken allesamt gut umgesetzt, doch abseits der direkt aus dem Anime übernommenen Sequenzen verfällt Sand Land zu schnell in repetitiven Strukturen. Dabei weiß der Titel, wie man eine langweilig klingende Wüstenlandschaft optisch abwechslungsreich gestaltet.