Saudi-Arabien wandelt sich an allen Ecken und Enden. Dabei öffnet sich das Land auch mehr den Touristen
Freitagvormittag in Riad: eine Stadt im Ruhepuls. Kaum Menschen unterwegs, kaum Autos auf den schachbrettmäßig angeordneten Straßen. Vier oder fünf Spuren ganz für einen allein. Das verführt, aufs Gas zu drücken. Aber Vorsicht vor den unzähligen Radarfallen. Moderne Hochhäuser schießen eher vereinzelt als gebündelt gen Himmel. Einzige Ausnahme ist dabei das Finanzviertel, wo die nächste Baugrube schon ausgehoben ist. Geschäfte, Restaurants – geschlossen. Doch kaum ist das Freitagsgebet vorbei, beginnt das Herz der Millionenstadt wieder zu schlagen.
Die Familien zieht es raus, in Museen, Parks, Restaurants oder auf eine Runde in der Achterbahn. Saudi-Arabien im Wandel: Nachdem ewig nichts zu passieren schien, will die Regierung nun alles auf einmal. Kilometerlange Baustellen, der Traum von der Zukunftsstadt Neom und die Fußball-WM 2034 sind nur ein paar Beispiele dafür. Und die Öffnung für Touristen, die im Handumdrehen ein Visum im Internet erhalten, und dann nur noch in den Flieger einsteigen zu brauchen. Schicke Hotels bis hoch zur Luxusklasse sind schon hier, um von ihnen aus Land und Leute kennenzulernen.
Doch ohne Auto geht es noch nicht: Dafür breitet sich Riad, ähnlich wie Los Angeles, zu sehr über die Fläche aus. Einige Wolkenkratzer stechen optisch heraus, vor allem der an einen Flaschenöffner erinnernde Kingdom Tower mit Skywalk ganz oben in 302 Metern Höhe und der faszinierende, in sich verdrehte Majdoul Tower (244 Meter).
Nahverkehr existiert mit einigen Bussen, die vor klimatisierten Bushäuschen mit Schiebetür halten. Doch der Durchbruch mit der fast fertigen U-Bahn fehlt noch: ein Streckensystem von 176 Kilometern, mit sechs Linien und 85 Stationen. Hier und da fährt einer der Züge von Bombardier oder Siemens Probe, die fertigen Haltestellen sind schon beleuchtet, aber geschlossen. Besonderes Prachtstück: der Metro-Stopp "King Abdullah Financial District" der 2016 gestorbenen britisch-irakischen Stararchitektin Zaha Hadid – wellenförmig gestaltet und damit an eine Dünenlandschaft erinnernd. Ziel bei dem 22,5-Milliarden-Euro-Bahnprojekt ist es, alle Linien auf einmal zu eröffnen – was eigentlich schon für Ende 2023 geplant war. Doch es geht auch prima mit Taxis oder Uber, die sich per App bestellen lassen und einen zum Beispiel zur Wiege der Hauptstadt fahren.
So geht es nach At Turaif in der Altstadt von Ad Diriyah, als Unseco-Weltkulturerbe ein Touristenmagnet. "An dieser Stelle befindet sich die erste Hauptstadt Saudi-Arabiens", erklärt Museumsführerin Miriam. Der dortige Palast wurde 1766 erbaut und gilt mit seiner Umgebung als eine der bedeutendsten Lehmziegelstädte der Welt. "1999 begann die Renovierung", sagt die junge Frau. Heute sind die hoch gelegenen Ruinen in ihren Orange-Braun-Tönen eine wahre Augenweide – vor allem nachts, wenn die Anlage angestrahlt wird und regelrecht hinter dem üppigen Palmenhain zu leuchten scheint. "Es gibt sieben Brücken über das Wasser zum Palast", erläutert Ashwaj. Dazu einen Brunnen, der sich durch die Hügellage praktisch von alleine füllt. "Damals lebten 13.000 Menschen in diesem Distrikt", so die 25-Jährige, die die Besucher durch die Gassen und Räume des Palastes führt.
Die am 4. Dezember 2022 eröffnete Denkmalstätte beinhaltet auch den wohl größten Stammbaum der Welt, der arabische Verwandtschaften ab dem Jahr 1446 auf kleinen Plaketten darstellt. Es ist tatsächlich schwer zu schätzen, wie viele es sind. "7000 Menschen", verrät Ashwaj. Ihr Kollege Ardah erklärt traditionelle Tänze: Da wäre erst einmal der formale mit Namen Saudi. "Außerdem gibt es noch den Samri für eher informelle Anlässe", sagt er – gerade zeigen die am Boden sitzenden Männer in einer Halle des Freilichtmuseums, wie ausgelassen diese Musik ist. Trommeln, singen und tanzen.
Ashwaj arbeitet als Nebenjob bei At Turaif. Sie hat gerade ihr Studium in Massenkommunikation hinter sich und will noch weiter zur Uni gehen. Während die meisten Frauen in Riad mit schwarzer Abaya und Niqab zu sehen sind, trägt sie nur ein kunstvoll verziertes Überkleid und ein locker übergelegtes Kopftuch. "Das ist meine eigene Entscheidung. Und wer sein Gesicht nicht zeigen möchte, macht das auch so", sagt sie. Es hänge aber auch von der Familientradition ab: "Bei uns in der Familie haben wir das Gesicht nie verschleiert."
Wer heutzutage als Frau Jeans und Bluse oder T-Shirt tragen will, "darf das, solange man die Kultur akzeptiert", sagt die Ashwaj. In der Tat ist dieser westliche Look mittlerweile auch bei einigen einheimischen Frauen in der Stadt zu sehen. Die Studentin passt sich aber auch anderen Kulturen an und zeigt auf ihrem Handy Fotos mit ihrem Vater in Rom. Dort stehen beide am Amphitheater in komplett westlicher Kleidung. Kurz darauf kommt eine vollverschleierte junge Frau vorbei und will von einer großen, auffällig blonden Schwedin ein Foto machen: "Darf ich das?", fragt sie. Na sicher.
Picknick bei 30 Grad
Die ganze Stadt scheint nun so langsam auf den Beinen zu sein, die Restaurants und Geschäfte rund ums Welterbe sind voll. Wer irgendwo parken will, braucht in der Schlange Geduld. Auch das moderne Nationalmuseum mit seinen Ausstellungen zur Urgeschichte des Landes, zum Islam und die Entstehung des Universums zieht die Besucher. Und erst recht der Park dahinter fürs Familienpicknick unter bei 30 Gard schattenspendenden Bäumen, während die Kinder quietschend in einer Wasserlandschaft auf einem Floß hin- und herschippern.
Auch abends gehen viele noch aus, was essen, was trinken. Mohammad zieht es spät noch in eine Shisha-Bar. Beim Bestellen hat man den Eindruck, dass er den Wirt schon seit Ewigkeiten kennt. Tut er aber nicht: "Ich bin heute zum ersten Mal hier", sagt der Mann aus Dubai. "Wir Araber sind immer friedlich und freundlich zueinander." Dann bestellt er eine Wasserpfeife mit Doppelapfel-Geschmack, während im Obergeschoss junge Frauen und Männer beim Karaoke zu Hochform auflaufen.
Sie trinken Tee oder Gahwa, den arabischen Kaffee, der zwar oft mit türkischem verglichen wird, sich aber von ihm unterscheidet. Vor allem durch sein intensives, würziges Aroma mit Zimt oder Kardamon. Alkohol ist absolut tabu und selbst nicht einmal für Touristen in Hotels oder Restaurants erhältlich. Statt Cocktails gibt es Mocktails, ein Bier hat 0,0 Prozent. "In Sachen Alkohol muss sich was ändern, wenn sie hier mehr Touristen haben wollen", sagt Anna Dowling, General Manager im traumhaften Nofa Resort Riyadh von Radisson, das sich vor den Toren der riesigen Stadt als grüne Oase mit Palmen, Bungalows und Wasserlandschaften ausbreitet. Kollegen vermuten, dass noch in diesem Jahr alkoholische Getränke erhältlich sind. Jetzt soll ein erstes Spezialgeschäft nur für ausländische Diplomaten eröffnen.
Flüssiges Gold
Zu den besonderen Genüssen des Landes gehören auch die Düfte. Egal ob im Museum oder Hotel, überall riecht es angenehm. "Die Leute lieben das", sagt eine Besucherin, die sich selbst vor allem in Oud verliebt hat. Man nennt es auch das flüssige Gold, denn es gilt als das teuerste Parfümöl der Welt. Es wird aus Agarholz gewonnen, riecht warm und holzig.
Ein Fläschchen davon und noch viele weitere hat Suaad al Dawood in ihren Koffer gepackt, denn im Nofa Resort gibt sie einen Lehrgang. "Ich hatte mal ein Parfümgeschäft. Das habe ich aber mittlerweile aufgegeben, um direkt in Kursen mit Menschen zusammenzuarbeiten", sagt sie. "In der Gruppe kreieren dann alle ihre eigenen persönlichen Düfte." Ursprünglich hat al Dawood Computerwissenschaften studiert, vor 14 Jahren dann zur Parfümbranche gewechselt. Mit ihrem Label Davefam ist sie in verschiedenen Ländern vertreten.
"In unserem Land ist es sehr heiß, da braucht man einen starken Duft", sagt die Expertin und erklärt dann den Aufbau eines Parfums und die verschiedenen Charaktere der Düfte – und wie sie sich später in dem Duft durchsetzen. Mit einer Pipette bestücken die Kursteilnehmer erst die Base: Tulpe, Orangenblüten, Jasmin und White Musk (weißer Moschus) in den unterschiedlichsten Tropfenmengen. Dann wird die Mitte des Dufts aufgebaut mit Lilie, Vanille, Wildberry und Powder. Zum Schluss die Spitze der Pyramide mit Gardenie, Bergamotte und Traube. Alles ins Fläschchen, schütteln – traumhaft.
Während das Hotel Mansard Riyadh nahe dem Zentrum von Riad architektonisch und auch kulinarisch den Bogen von der arabischen zur europäischen Welt schlägt, will das Nofa Resort vor allem Aufenthaltsqualität und Erholung auf höchstem Niveau bieten. Öffnet sich dabei auch Gästen, die nicht übernachten wollen, sondern einen Tag lang an die Pools wollen, ins Kino, Schwimmbad, die Kletterlandschaft, auf den Golfplatz und in den Nofa Wildlife Park mit seinen Giraffen, Zebras und Nilpferden.
Durch die Hoteloase schlendert auch Weltenbummler Paperboyo, alias Rich McCor, der eben erst von Texas angereist ist. Vor allem auf Instagram und Facebook ist er für seine Scherenschnitte bekannt, die er in die Landschaft oder in Sehenswürdigkeiten einbettet und so beim Fotografieren jeder Szene einen neuen, faszinierenden und oft witzigen Dreh verschafft.
Freiheitsstatue macht Muskeltraining
So verwandelt sich das Riesenrad London Eye in den Hinterreifen eines Mountainbikes, ein Legomännchen hockt auf dem Arc de Triomphe, und ein Seemann umschlingt den schiefen Turm von Pisa. Die Freiheitsstatue macht Muckitraining mit Langhantel? Darauf muss man erst mal kommen.
"Es war alles erst ein Hobby, das dann zum Beruf geworden ist", sagt McCor. So nahm er Aufträge, die ihm das weitere Reisen – seine Leidenschaft – ermöglichten. Ihn führt es übrigens auch nach Dortmund, denn der Brite hat mit seiner Kunst eine Senderkampagne des WDR gestaltet. Dafür gab es bei den "Eyes & Ears Awards" den Goldpreis.
Im Nofa-Urlaubsressort setzt Paperboyo einen lässigen Bücherwurm in Hängematte zwischen Palmen und einen Jungen mit Fernglas aufs Beduinenzelt, in dem später den auf dem Boden sitzenden Gästen Hummus, Falafel, Taboulé voll Petersilie und Minze sowie arabischer Lammtopf serviert wird.
Die Fahrt zurück in die Stadt ist wieder gesäumt von kilometerlangen Baustellen, blickdicht mit Bannern verschlossen, auf denen für das neue Wohngebiet, Freizeit- oder Geschäftszentrum geworben wird. Europa ist längst in Saudi Arabien angekommen mit Linde, Bayer, H&M oder selbst den Spar-Supermärkten. Die Saudis scheinen dabei auf deutsche Qualität zu vertrauen, denn entlang einer ganzen Straße mit Einrichtungshäusern steht auf jeder Schaufensterscheibe "German kitchens" geschrieben: Deutsche Küchen stehen hoch im Kurs. Überhaupt die Expertise aus dem Ausland, damit die rasante Entwicklung der Infrastruktur nicht ins Stocken gerät und auch genügend Bagger da sind.
Wenn auch in Sachen Menschenrechte weiter in der Kritik, öffnet sich das Königreich – die Wiege des Islams – stetig den Bedürfnissen der eigenen Bevölkerung. Gerade erst lief MDLBEAST Soundstorm, das größte Festival im Nahen Osten mit mehr als 100 DJs und Musikern – national und international. Headliner waren diesmal Metallica. Nur mit dem Verkauf ihres Whisky Blackened American käme die Rockband in dem Land wohl nicht weit. Noch nicht.