Der 1. Dezember 2022, 13 Uhr. René Benko ist mit Klaus-Michael Kühne in Hamburg zum Mittagessen verabredet. Treffpunkt ist das Luxushotel "The Fontenay" an der Hamburger Außenalster. Kühne erscheint im dunklen Anzug. Man begrüßt sich, setzt sich. Aber schon nach wenigen Minuten erhebt sich Kühne vom gedeckten Tisch. Er geht und lässt Benko einfach sitzen. Um 13:22 Uhr schickt der offensichtlich irritierte Benko dem für ihn so wichtigen Geldgeber Kühne eine Mail. Die Betreffzeile lautet: "bin ratlos". Der Termin mit Kühne ist sicherlich eine der spannendsten Szenen in dem Buch "Inside Signa – Aufstieg und Fall des René Benko" von den Autoren Rainer Fleckl und Sebastian Reinhart.
Der geplatzte Termin, das zeigt das Buch auf, ist der Anfang vom Ende. Auf den fast märchenhaften Aufstieg erfolgt der Absturz. Benko bemüht sich zwar, mit Kühne noch einmal ins Gespräch zu kommen, doch sein Investor bleibt hart, schreibt Sätze wie "das Vertrauen ist zerstört", berichtet von "Skepsis hinsichtlich einer ausreichenden Transparenz". Das Investment in die Signa-Gruppe will Kühne rückabwickeln. Ein Jahr später sind wesentliche Unternehmen der von René Benko aufgebauten Signa-Gruppe insolvent.
Signas Immobilien-Imperium
Der 1977 in Innsbruck geborene Benko begann schon als Teenager, Dachböden zu sanieren. Er verließ das Wirtschaftsgymnasium ohne Abschluss und stieg in das Immobiliengeschäft ein. 2004 machte der damals 26-Jährige Schlagzeilen mit dem Ankauf eines Innsbrucker Kaufhauses, das dann vom britischen Stararchitekten David Chipperfield in ein Shopping-Center umgewandelt wurde.
In wenigen Jahren schuf Benko eines der größten Immobilienunternehmen Europas. Nach eigenen Angaben verwaltete seine Gruppe zuletzt Objekte im Wert von 24 Milliarden Euro und Bauprojekte mit einem Potenzial von weiteren 26 Milliarden Euro. Hinzu kamen Beteiligungen an Handelsunternehmen wie der deutschen Warenhauskette Galeria Karstadt Kaufhof.
Möglich war das, weil es Benko gelang, finanzkräftige Unterstützer an Bord zu holen – wie etwa Logistikunternehmer Klaus-Michael Kühne, Unternehmensberater Roland Berger oder Torsten Toeller, den Gründer der Fressnapf-Heimtiermärkte.
Doch wie gut oder schlecht es in Benkos Reich lief, wusste wohl nur Benko ganz genau. An der Spitze eines aus hunderten Beteiligungen bestehenden Firmengeflechts stand die Signa Holding. Sie hielt Anteile an den beiden wichtigsten operativen Einheiten: der Signa Prime und der Signa Development. Dort waren die diversen Immobilien und Projekte der Gruppe angedockt. Obwohl die Signa Holding inklusive ihrer Beteiligungen ein milliardenschweres Unternehmen war, wurde nie ein Konzernabschluss veröffentlicht, der Auskunft über den wirtschaftlichen Zustand des gesamten Benko-Reichs gegeben hätte. Allein der Umstand, dass Benko so viel wert darauf legte, dass die Finanzlage seiner Gruppe möglichst intransparent bleibt, hätte Grund zur Skepsis sein müssen. Buchautor Sebastian Reinhart stellte den Erfolg von René Benko auch schon vor Jahren, in Form mehrerer auf der Rechercheplattform "Addendum" veröffentlichter Artikel, infrage. Doch das bremste Benkos Aufstieg nicht.
Dabei war auch ohne Konzerngeschäftsbericht der Signa Holding erkennbar, dass Benkos Geschäftsmodell nicht sonderlich nachhaltig war.
Bares ist Rares
Zwischen 2017 und 2021 hat Benkos wichtigstes Vehikel, der Signa Prime Konzern, jedes Jahr beeindruckende Gewinne ausgewiesen. Hierbei handelte es sich aber fast ausschließlich um Bewertungsgewinne.
Kauft ein Unternehmen ein Haus für zehn Millionen Euro und kommt ein Gutachter im Folgejahr zu dem Schluss, dass das Gebäude jetzt 15 Millionen Euro wert ist, kann das Unternehmen die Differenz zwischen dem neuen Wert und dem Kaufpreis als Bewertungsgewinn ausweisen. Benko hat das so gemacht, aber auch viele andere Immobilienunternehmer. Prinzipiell ist daran nichts auszusetzen. Die Sache hat nur einen Haken: Bewertungsgewinne stehen, solange die Objekte nicht auch zu dem bilanzierten Wert verkauft werden, nur auf dem Papier. Es kommt kein Geld in die Kasse. Cash kommt über Mieteinnahmen und Verkäufe rein. Bei Signa aber kam nicht viel Geld in die Kasse. Die Einnahmen des Signa Prime Konzerns abzüglich der Kosten reichten regelmäßig nicht einmal, um die für Genussscheine, Anleihen und Kredite fälligen Zinsen zu zahlen. Letztlich musste Benko also neue Schulden aufnehmen, allein um sämtliche Zinskosten zahlen zu können. Allein das war ein bedenkliches Zeichen.
Kredite wurden fällig und mussten ersetzt werden. In den Anfangsjahren war das noch problemlos möglich, weil die Immobilienpreise stiegen und der Wert der Signa-Objekte ebenso. Steigt der Wert eines Objekts, können darauf neue Kredite aufgenommen werden. Das aber war ab Frühjahr 2022 kaum noch möglich. Seit Russland die Ukraine angegriffen hat, gingen die Zinsen hoch. Steigen die Zinsen, sinken in der Regel die Immobilienpreise. Wer seine Immobilien maximal beliehen hatte, stand nun vor einem Problem. So wie Benko. Objekte zu verkaufen und so die Schuldenlast zu drücken, war jetzt kaum noch möglich. Viele Immobiliengesellschaften wollten nun verkaufen. Kaufinteressenten aber gab es kaum noch.
Doch Benko, so schien es, hatte nicht erkannt, dass seine Unternehmensgruppe längst in Existenznot war. Statt das Geld zusammenzuhalten, kaufte Benko noch im Sommer 2022 gemeinsam mit Partnern die britische Luxuskaufhauskette Selfridges samt Immobilien und setzte den Wert einiger Selfridges-Häuser dann zum Jahresende drastisch nach oben. In der Bilanz machte sich das zwar gut, aber Geld kam so eben nicht in die Kasse. Der Fokus auf die Bilanzwerte der Signa-Häuser statt auf den Kontostand dürfte ein wesentlicher Grund dafür sein, dass in den vergangenen Monaten viele Signa-Gesellschaften Insolvenz anmelden mussten.
Prominente Unterstützer
Das konnte auch Österreichs Ex-Bundeskanzler Sebastian Kurz nicht verhindern. Der trat am 8. Februar 2022 erstmals "offiziell an Benkos Seite als Berater der Signa auf", wie die "Inside Signa"-Autoren schreiben. Benko und Kurz hätten in den darauffolgenden Monaten eine Vielzahl an Reisen in den Nahen und Mittleren Osten unternommen, um potenzielle Investoren zu treffen, heißt es. Kurz fungierte hiernach als Türöffner und Terminvermittler. Als es bei Signa im Herbst 2022 längst eng wurde, soll Kurz noch geholfen haben, einen Kredit über 93 Millionen Euro von einer Gesellschaft in Dubai für Benko zu organisieren, schreiben die Buchautoren.
Im Signa-Reich war ein solcher Betrag aber nicht mehr als der berühmte Tropfen auf den heißen Stein. Rund ein Jahr später waren wesentliche Gesellschaften der Signa-Gruppe insolvent. Doch faktisch wurde Benkos Erfolgsgeschichte schon viel früher beendet. Im Dezember 2022. Von Klaus-Michael Kühne. Der dafür keine Worte brauchte.
Das Buch "Inside Signa – Aufstieg und Fall des René Benko" von Rainer Fleckl und Sebastian Reinhart wurde vom Verlag Edition A veröffentlicht.