International schaffte der deutsch-jüdische Autor in den 70er Jahren mit der Nazi-Groteske "Der Nazi & der Friseur" seinen Durchbruch. Für "Das Märchen vom letzten Gedanken" erhielt Hilsenrath 1989 den Alfred-Döblin-Preis.
In den USA, Frankreich und Italien waren seine Bücher Bestseller. Weltweit verkauften sich Millionen Exemplare seiner Bücher.