Vor fünf Jahren hat der Historiker Heinrich August Winkler ein Projekt begonnen, mit dem er rasch von sich reden machte: eine mehrbändige Geschichte des Westens. Winkler befasst sich mit der Frage, wie sich die Ideale der Amerikanischen und Französischen Revolutionen des 18. Jahrhunderts auch international durchsetzten: Menschenrechte, Gewaltenteilung, individuelle Freiheiten. Teilweise eine Erfolgsgeschichte – die Etablierung der Demokratie in Deutschland ist ein Beispiel. Aber auch eine Geschichte, in der der Westen gegen seine eigenen Ideale verstieß. Die Geschichte der westlichen Ideale, so der Autor, ist also auch die eines Kampfes um ihre Verwirklichung. Ursprünglich hatte Winkler darüber zwei Bände geplant, aber im Verlauf des Projektes wurden daraus doppelt soviele. Nachdem gerade im vergangenen Spätherbst Band 3 erschienen ist, der sich mit der Zeit des Ost-West-Konfliktes befasste, ist nun der abschließende vierte Band erhältlich: er behandelt – ungewöhnlich für einen Historiker – die Zeit der Gegenwart, also die Jahre von 1991 bis 2014. Zugleich enthält er ein Resümee und einen knappen Ausblick.
Das Jahr 2014 hat das Zeug dazu, als Jahr einer krisenhaften Epochenwende in die Geschichte einzugehen – so kann man es schließen, aus Heinrich August Winklers jüngster Geschichte des Westens. Und das gleich durch drei Faktoren. Da ist erstens die Herausforderung durch den IS. Zweitens ist Rußland wieder zum Gegenspieler geworden. Und drittens besetzten nach der Europawahl Links- und Rechtspopulisten ein Drittel der Parlamentssitze. Unter diesen Umständen ist die Zukunft des europäischen Projektes offen. Und doch bleiben die Ideale des Westens so lebendig wie eh und je. Winkler schreibt:
Die Bewährungsprobe kam in Winklers Augen mit dem 11. September 2001: für die USA, aber auch für den Westen insgesamt.
Das Ergebnis ist bekannt. Winklers Darstellung lässt freilich auch erkennen, dass der Schlag von 2001 einen Westen traf, der in vielen politischen Problemen steckte. Die EU hatte versäumt, den Euro mit einer gemeinsamen Finanz- und Wirtschaftspolitik zu unterfüttern: eine kapitale Hypothek für die Zukunft. Das Verhältnis zu Russland kühlte schon in den neunziger Jahren langsam ab. Und US-Präsident Bill Clinton gelang es nicht, den sinnlosen Nahostkonflikt zu befrieden. Winkler entwirft wie schon in den vorigen drei Bänden auch jetzt wieder das historiographische Kaleidoskop einer Epoche: trotz einer Fülle von Details ist das Buch gut lesbar. Natürlich ist es etwas anderes, über gerade erst vergangene Ereignisse zu schreiben, als wenn man die Zeit vor hundert Jahren betrachtet. Winkler kann sich nicht auf Archivquellen stützen, weil die schlicht noch nicht zugänglich sind, sondern nur auf einen Fundus aktueller Literatur, Zeitschriften und Internetquellen.
Die ersten beiden Bände der Geschichte des Westens waren vor allem Lektüre für Geschichtsinteressierte. Band drei und der neue Band vier erklären, wie sich die Welt der Gegenwart herausbildete. Sie liefern also Hintergrundwissen zum Zeitgeschehen. Indem Winkler zum Beispiel daran erinnert, wie die USA schon unter Bill Clinton jene fatalen wirtschafts- und wettbewerbspolitischen Entscheidungen trafen, die später auf die Weltfinanzkrise hinausliefen. Breiten Raum widmet Winkler den acht Jahren des George W. Bush – einer für den Westen finsteren Epoche. Bush wurde Präsident durch ein fadenscheiniges Wahlprocedere im entscheidenden Bundesstaat Florida: dort hatten ausgerechnet in demokratischen Hochburgen die Zählmaschinen versagt; und es gelang den Republikanern, die überfälligen Nachzählungen der Stimmzettel per Gerichtsbeschluss zu stoppen. Man möchte ergänzen, dass schon diese de-facto Wahlmanipulation demokratischen Idealen Hohn sprach. Was ab 2001 folgte, war eine Melange aus Inhumanität und politischer Dummheit. Winkler nennt nur ein Beispiel:
Allerdings war die Bush-Ära mit ihren Fehlentscheidungen und Lügen möglicherweise nur eine vorübergehende Phase. Wohl leiden die USA bis heute unter den Folgen der Jahre 2000 bis 2008. Die Bevölkerung will nichts mehr wissen von militärischem Engagement im Ausland; und überdies fehlt den USA heute – anders als im Kalten Krieg – das nötige Geld. Folglich halten sie sich zurück – und darin sieht Winkler wie schon andere Beobachter vor ihm den tieferen Grund für die vielen Krisen von 2014. Das Kapitel über die unmittelbare Gegenwart hat Winkler mit "Ende aller Sicherheit" überschrieben – das er mit der Finanzkrise von 2008 beginnen sah.
Gleichzeitig ist die Politik, westliche Ideale anderen Menschen gewissermaßen mit dem Baseballschläger einzuhämmern, grandios gescheitert.
Hinzu kommt die Bedrohung aus der Islamischen Welt, beginnend mit dem arabischen Frühling. Ein Experiment, von dem Winkler nicht allzu viel erwartet.
Hier kommt Winkler zurück auf jene Beobachtung, die seiner Geschichte des Westens zugrundeliegt: indem er nämlich die Ideen von Menschenrechten, individueller Freiheit und Gewaltenteilung gerade nicht auf weltliche Anstöße zurückführt.
Und damit wurde das normative Projekt des Westens zu einer Kampfansage – erst an die europäischen Monarchen, später an die totalitären Diktaturen. Heute ist es eine Kampfansage an Nationalisten und autoritäre Regimes, an religiöse und pseudoreligiöse Fanatiker. Angesichts dieser Bedrohungen sieht Winkler den Westen gefordert, zusammenzurücken – wie einst im Kalten Krieg. Noch allerdings ist es in Winklers Augen nicht zu spät, umzusteuern:
Wie schon vor dreißig Jahren in seinen brillanten drei Bänden über die Arbeiterbewegung in der Weimarer Republik schreibt Winkler aus der Perspektive eines Fürsprechers für Menschenrechte und Demokratie. Er ist ein Fürsprecher mit Augenmaß: Denn einst erinnerte er mit Blick auf das Deutschland von 1918 daran, dass Demokratisierung nicht immer nur mit demokratischen Mitteln durchgesetzt werden kann. Mit Blick auf die Gegenwart aber, stellt er nunmehr klar, dass der Westen nur die Chance hat, auf die Anziehungskraft seiner Ideale zu setzen – ihre Anerkennung zu erzwingen, würde nicht funktionieren.
Mit dieser Botschaft lässt Heinrich August Winkler seine Geschichte des Westens ausklingen. Auf eine andere Art als in den vorangegangenen drei Bänden lässt er hier in den vierten seine Wertungen einfließen: wenn er für eine echte europäische Wirtschaftsintegration eintritt, dann tut er das zwangsläufig aus der Perspektive des kommentierenden Zeitgenossen, nicht des zurückblickenden Historikers.