Etaples · Nachrichten übertragen durch Lichtzeichen – das war schon in der Antike bekannt, aber geriet in Vergessenheit. Aber was hat ein verwittertes Backsteinmauerwerk in der Nähe von Hückeswagens Partnerstadt damit zu tun?
Wenn jetzt das Hügelland in der Nähe von Hückeswagens Partnerstadt Etaples-sur-Mer allmählich grüner wird, fällt bei der Ortschaft Lefaux inmitten einer Baumgruppe das verwitterte Backsteinmauerwerk eines alten Turms auf. Für einen Schornstein ist er zu umfangreich – und zu schmal für den Ausguck einer Burgruine. Er ist ein unspektakuläres Bauwerk, gelegen auf privatem Gelände, aber von einiger historischer Bedeutung. Denn er bezeugt ein Kommunikationswesen, das Ende des 18. Jahrhunderts, wie so viele andere Neuerungen, auch Politik und Wirtschaft von Grund auf revolutioniert hat: die optische Telegrafie.
Die Ausbreitung dieser Technik begann mit einer Siegesmeldung, die ihren Empfänger jedoch nicht sofort erreichte. Im August 1794 sollte der Kriegsrat in Paris benachrichtigt werden, dass die Revolutionsarmee die österreichischen Truppen im nordfranzösischen Le Quesnoy geschlagen hatte. Es war ein bedeutsames Ereignis, weil die junge Republik damals um ihre Existenz kämpfte.
Aber an diesem Tag fand keine Sitzung statt, und umso größer war die Erleichterung, als eine weitere Niederlage der Invasionsarmee vermeldet, diesmal aber sofort gelesen wurde. Diese Nachricht kam von einem Kirchturm in Lille und erreichte Paris zwei Stunden später. Zum ersten Mal hatten optisch arbeitende Telegrafen über eine Luftlinie von 230 Kilometern eine Meldung übermittelt, für die die damalige Pferdepost drei Tage benötigt hätte.
Nachrichten übertragen durch Lichtzeichen war schon in der Antike bekannt, aber in Vergessenheit geraten. Im Sommer 1793 bekamen der Techniker und Geistliche Claude Chappe und seine vier Brüder vom Kriegsministerium den Auftrag, eine Linie optischer Telegraphen zu installieren. Wo sich auf einer relativ geraden Linie, die südlich von Lille bis nach Paris führte, Kirchtürme und Anhöhen anboten, wurden Relaisstationen eingerichtet. Auf ihnen standen an die fünf Meter hohe kreuzförmige Gestelle, deren Querbalken mit beweglichen Winkeln versehen waren. Jede einzelne Stellung dieser Balken, quer, vertikal oder diagonal, noch ergänzt von der Stellung der Winkel, wurde von einer Bedienungsmannschaft eingerichtet und mit einem System von Seilzügen betrieben.
Auf diese Weise bildeten sie unterschiedliche Zeichen, die nach einem streng geheim gehaltenen Alphabet jeweils für Buchstaben und Zahlen standen. Mit dieser schnellen Informationsweitergabe sollte sich die Strategie in der Kriegführung des frühen 19. Jahrhunderts verändern.
Nachdem Napoleon an die Herrschaft gekommen war, wurden die Mittel für den Ausbau der optischen Nachrichtenübermittlung zunächst gekürzt. Die Brüder Chappe wandten sich an Geldgeber in Paris und boten ihnen alternative Nutzungen an, etwa für Belange der nationalen Lotterie. Ihre Vorschläge zielten auch darauf ab, auf schnellem Wege Informationen für Banken und Kaufleute zu verschicken. Die Lotterieunternehmer griffen als erste zu: Die Linie von Paris über Lille wurde nach Brüssel verlängert.
Erst Jahre danach besann sich Napoleon, inzwischen Kaiser geworden, auf den militärischen Nutzen des Telegrafen und ließ das optische Informationssystem ausbauen. Dies erstreckte sich jedoch zunächst in Richtung Osten. Die alte Linie von Lille bis zur Küste nach Boulogne-sur-Mer wurde erst im Jahre 1846 nach Süden hin erweitert und verlief über den Ort Lefaux bei Etaples-sur-Mer. Sie endete auf dem Kirchturn der Stadt Eu in der Normandie, die wenige Kilometer von Tréport entfernt liegt.
Für Claude Chappe kam der Triumph, dass sein Telegrafiesystem nun viele Orte seiner Heimat erreichte, zu spät. Bereits Anfang 1805 hatte er sich das Leben genommen. Zu dieser Zeit war er unterwegs auf der Suche nach Standorten für eine Nachrichtenlinie, die sich bis nach Italien erstrecken sollte.