Sein Name geht auf antike Zeiten zurück. Gefeiert wird der Weiße Sonntag noch heute. In der Katholischen Kirche ist er nicht nur der Tag der Erstkommunion.
Vieles lässt sich heute nicht mehr mit letzter Gewissheit sagen. Zu lange liegen die Ursprünge des Weißen Sonntags zurück. Wann dieser Name zum ersten Mal verwendet wurde? Das wird wohl niemand exakt feststellen können. Wann die Traditionen begonnen haben, die man heute noch mit ihm in Verbindung bringt, lässt sich aber insgesamt gut nachvollziehen. Denn der Termin ist gleich geblieben. Der Weiße Sonntag ist immer der erste Sonntag nach Ostern. Eine kleine Zeitreise erklärt, warum das so ist.
Weißer Sonntag: Von der Taufe zur Erstkommunion
Im früheren Christentum sahen einige Bräuche ganz anders aus als wir sie heute kennen. Das betrifft zum Beispiel das Sakrament der Taufe – das sichtbare Zeichen für den Eintritt in die christliche Gemeinschaft. Heute werden meist schon Kinder im Alter von wenigen Monaten getauft. In der Spätantike war es hingegen noch sehr viel verbreiteter, dass Menschen im Erwachsenenalter die Taufe erhielten. Damals war die Osternacht ein traditioneller Termin zum Empfang der Taufe. Der Name Weißer Sonntag geht wiederum auf die weißen Taufgewänder zurück. Sie wurden damals von den neu getauften Christen bis zum folgenden Sonntag getragen. Und so hat sich schließlich für den zweiten Sonntag der Osterzeit, also den ersten Sonntag nach dem Ostersonntag, dieser Name entwickelt.
Das ist der historische Hintergrund, den auch die Kirchen so überliefern. Eine volkstümliche Erklärung, die man gelegentlich hört, sieht ganz anders aus. Sie hat damit zu tun, dass der Weiße Sonntag der traditionelle Termin für die Erstkommunion in der Katholischen Kirche geworden ist. Diese Entwicklung kam dann wesentlich später. Die Festlegung auf diesen Termin hatte ihren Ausgangspunkt im 17. Jahrhundert. Wegen der Erstkommunion erinnert die Farbe viele Menschen an die weißen Kleider, die dabei in vielen Regionen von den Mädchen getragen werden. Auch wenn die Kleiderordnung anders aussieht, ist meist ein Bezug zu der namensgebenden Farbe erkennbar. In anderen Ländern ist es teils üblich, dass alle Kommunionkinder beim Gottesdienst einheitliche Gewänder tragen – natürlich in Weiß.
Der Weiße Sonntag wird zum Barmherzigkeitssonntag
In jüngerer Vergangenheit erhielt der zweite Sonntag nach Ostern eine weitere Bedeutung. Im Jahr 2000 führte Papst Papst Johannes Paul II. an diesem Datum denn "Sonntag der göttlichen Barmherzigkeit" ein. Dieser Tag steht in Verbindung zu der Ordensfrau Maria Faustyna Kowalska, die zu dieser Zeit heilig gesprochen Wurde.
Dafür sind wohl persönliche Erfahrungen des damaligen Papstes verantwortlich. In den Jahren, als er die deutsche Besatzung seiner Heimat Polen erlebte, betete er oft in einem Kloster am Grab dieser Ordensfrau. Sie war bekannt für ihre Visionen, von denen sie berichtet hat. Jesus Christus soll darin zu ihr gesprochen haben. Dabei habe er Maria Faustyna Kowalska auch angewiesen, ein Bild von ihm zu malen.
Jesus Worte an die Ordensfrau werden vom Erzbistum Köln unter anderem so zitiert: "Ich wünsche, dass dieses Bild, welches du mit einem Pinsel malen wirst, am ersten Sonntag nach Ostern feierlich geweiht wird. Dieser Sonntag soll das Fest der Barmherzigkeit sein." In der Katholischen Kirche ist er das nun wirklich.
Was hat die Farbe sonst noch mit dem Tag zu tun?
Über das Jahr hinweg wechseln im Kirchenkalender die liturgischen Farben. Das bedeutet, es ist immer eine Farbe bestimmend für das Erscheinungsbild der heiligen Messe. Die Messgewänder und weitere Textilien im Kirchenraum werden farblich an das Fortschreiben des Kirchenjahres angepasst.
Tatsächlich ist der Weiße Sonntag auch mit der liturgischen Farbe Weiß verbunden. Das ist allerdings keine Besonderheit, sondern gilt auch für große Teile des weiteren Kirchenjahres. Unter anderem ist Weihnachten weiß, genau wie insgesamt auch ein wesentlicher Teil der Osterzeit.