Als er 1990, damals für das Sachsen-Fernsehen, erstmals auf die Baar-Ebene nach Donaueschingen kam, war er für die eingeschworene West-Szene ein komplett unbeschriebenes Blatt, selbst aber voller Neugier und Energie. Schon zwei Jahre später arbeitete der gelernte Posaunist, Musikwissenschaftler und Leipzig-Dresdner Verlagslektor Armin Köhler als Redaktionsleiter für Neue Musik beim damaligen Südwestfunk und verantwortete seine ersten eigenen Donaueschinger Musiktage. Nun seinerseits zunächst neugierig – und teilweise skeptisch – beäugt von der Fachwelt.
Es wurde sein Festival. Und Armin Köhler: zum Ermöglicher. Unzählige Komponisten aus dem In- und Ausland hat er entdeckt und gefördert: nämlich beauftragt, beraten und aufgeführt. An die 400 Uraufführungen dürften es bis heute allein in Donaueschingen unter seiner künstlerischen Leitung gewesen sein. Andere Spielorte, wie die der Konzertreihe Ars Nova, noch nicht mitgerechnet.
Mit vielen Komponisten blieb er über Jahrzehnte verbunden, verfolgte und unterstützte ihren künstlerischen Werdegang; György Ligeti, Pierre Boulez, Helmut Lachenmann, Dieter Schnebel, Vinko Globokar – die Reihe ließe sich lang fortsetzen, und noch ergänzen um zahlreiche Interpreten. Doch mit ebenso ungebremster Energie stürzte er sich immer aufs Neue in die noch unbekannten Kreise. Kein Nachwuchsfestival, das ihn nicht angezogen hätte – für Donaueschingen erfand er mit dem Studentenworkshop "Next Generation" und mit dem für 2015 geplanten "upgrade"-Festival gleich zwei eigene. Und nicht nur Künstlerpersönlichkeiten, auch Genres entdeckte und etablierte er. Der Festivalchef wurde zum Wegbereiter der Klanginstallationen und immer wieder anderer alternativer Aufführungsformen; Grenzüberschreitungen, zu anderen Medien oder Szenen, schreckten ihn nicht, er suchte sie – und lud schon 1993 Nam June Paik und die "Einstürzenden Neubauten" auf die Baar.
Mit dem Wort "und" hat Armin Köhler die diesjährigen Donaueschinger Musiktage überschrieben, die ausführlicher als jemals zuvor die neuen Kompositionen mit verschiedenen anderen Sparten ergänzen. Ein nur scheinbar kleines Wort, denn es bezeichnet eine Schnittstelle, die Verbindung zwischen verschiedenen Künsten, die Armin Köhler für diesen Festivaljahrgang bei den beteiligten Künstlern selbst findet. Er selbst hatte es sich zur Lebensaufgabe gemacht, eine solche Schnittstelle zu sein; ein verbindendes "und", zwischen Komponisten und Interpreten, zwischen den Produzenten der Musik und dem Publikum.
Als Rundfunkredakteur sah sich Armin Köhler in der Pflicht, die jüngere Musikgeschichte, die er ja fleißig mit gestaltete, zugleich zu dokumentieren und zu erläutern. Er erfand die "Hörgeschichte der Musik des 20. Jahrhunderts" – eine 120 teilige Sendereihe, in der verschiedenste fachkundige Autoren und Autorinnen in Stundenformaten die Themen der gerade zu Ende gehenden Epoche systematisch auffächerten. Einige Jahre später setzte er diesem Überblick noch die persönliche Sichtweise gegenüber. "Erlebte Geschichte" hieß das Projekt, zu dem er selbst in den beginnenden 2000er Jahren alle großen Komponisten nach ihren Erinnerungen und Perspektiven befragte.
Ich erinnere die Intensität und Begeisterungsfähigkeit Armin Köhlers, im persönlichen Gespräch wie im Handeln. Es gab bei ihm diesen fraglosen Zugriff auf die wichtigen Themen, Mittel und Personen. Er legte los und war im Zweifelsfall selbst auf allen Ebenen tätig – jede Form von Allüren oder hierarchischem Denken war ihm ebenso fremd wie, scheinbar, die Grenze der eigenen Belastbarkeit. Dabei waren seine Erwartungen, (aber auch sein Zutrauen) hoch: an andere und vor allem an sich selbst – genährt von bestimmten, schwer erschütterlichen Idealen. Umso tiefer konnte ihn eine Enttäuschung treffen, künstlerisch und auch menschlich. Ging es denn nicht um die (gemeinsame) Sache, und zwar um eine gute, gesellschaftlich notwendige? Aber ja.
Der SWR verliert mit Armin Köhler eine große Energiequelle, die Neue Musik einen ihrer besten Fürsprecher.