China ist längst nicht mehr nur die Werkbank deutscher Unternehmen, sondern ein wichtiger, wenn nicht der wichtigste Absatzmarkt. Doch laut einer Umfrage der deutschen Auslandshandelskammer (AHK) in China fühlen sich die dort tätigen Unternehmen benachteiligt. Von den 150 zwischen Februar und März befragten Unternehmen gaben zwei Drittel an, dass sie im Reich der Mitte einem unfairen Wettbewerb ausgesetzt seien. Vor allem der Zugang zu Netzwerken in Regierung und Kommunen, zu Forschungskooperationen und zur Einflussnahme auf Normen lasse zu wünschen übrig.
Das könne zu gravierenden Problemen im operativen Geschäft führen, erklärt Maximilian Butek von der AHK bei einem Pressegespräch am Mittwoch. Da chinesische Gesetze oft nicht jedes Detail regelten, sondern explizit Verhandlungsspielraum ließen, sei der Zugang zu den Behörden ein wichtiger Faktor. Ebenso sei eine Vertrauensbasis notwendig, die vor dem Hintergrund der Konflikte zwischen China und den westlichen Wirtschaftsblöcken nicht mehr so gegeben sei wie früher. Diese Bedingungen schadeten nicht nur den ausländischen Unternehmen in China, sagt der Experte, sondern auch der Volkswirtschaft insgesamt.
Von der am Samstag beginnenden China-Reise von Bundeskanzler Olaf Scholz (SPD) erhoffen sich die von der AHK vertretenen Unternehmen vor allem eine Wiederbelebung der seit der Pandemie eingeschlafenen Gespräche auf allen Ebenen. Der Austausch sei wichtig, um den Chinesen klarzumachen, in welchen Bereichen fairer Wettbewerb auch deren eigene Interessen bediene.
Schädliche Abwärtsspirale für deutsche Unternehmen in China
Die deutsche Wirtschaft begegnet ihren chinesischen Wettbewerbern zunehmend auf Augenhöhe. Auf die Frage nach den Hauptkonkurrenten auf dem chinesischen Markt nannten 52 Prozent der Befragten chinesische Privatunternehmen und weitere 11 Prozent chinesische Staatskonzerne. Die Abgrenzung zwischen Staatskonzernen und staatlich geförderten Privatunternehmen sei nicht immer einfach, kommentiert Butek, aber es liege nicht nur an den Subventionen, dass die chinesische Wirtschaft den Deutschen den Rang abzulaufen drohe.
Denn während sich die deutschen Unternehmen in ihren klassischen Paradedisziplinen wie Produktqualität und Technologieführerschaft noch im Vorsprung sehen, ist es beim Thema Innovationsstärke nur noch die Hälfte, die sich stärker einschätzt als die chinesische Konkurrenz.
Die kritischen Punkte folgen allerdings erst weiter hinten auf der Liste: Bei der Kosteneffizienz sehen sich 77 Prozent der Betriebe im Nachteil.
Butek zeigt sich alarmiert – auch weil aus seiner Sicht im Wettbewerb um immer niedrigere Produktionskosten die Qualität auf der Strecke bleibt. Für eine Volkswirtschaft sei das nicht gut, zumal China sich zum Ziel gesetzt habe, in wichtigen Wirtschaftsbereichen die Technologieführerschaft zu übernehmen.
Die AHK-Experten merken jedoch auch an, dass sich Unternehmen in China bei einigen Punkten an die eigene Nase fassen müssten. Dazu gehörten die Kategorien "Zeit bis zur Markteinführung" und "Innovationsgeschwindigkeit". Insbesondere die Automobilzuliefererbranche müsse sich fragen, warum die Chinesen bei der Entwicklung und Markteinführung von Technik so weit vorne lägen. Von allen befragten Unternehmen sehen sich etwa 60 Prozent bei beiden Kategorien im Nachteil.
Die Folgen dieser Gemengelage sind aus Sicht der Wirtschaft unter anderem ein erhöhter Kostendruck, weniger Gewinn, geringere Marktanteile, eine Verlagerung des Forschungsgeschehens und steigender Zeitdruck. Würde China seine Bedingungen hingegen anpassen, könnte die Produktqualität steigen, die Nachhaltigkeit würde profitieren und mehr ausländische Investitionen würden ins Land fließen.
Besonders der letzte Punkt könnte in Peking auf offene Ohren stoßen: 2023 hatte die chinesische Regierung 24 Maßnahmen zur Unterstützung ausländischer Unternehmen beschlossen – unter anderem, um Investitionen anzuregen. Laut Butek seien einige Themen bereits angegangen worden, aber es sei noch nichts "bahnbrechendes" passiert. Seiner Erfahrung nach dauere die Umsetzung in den einzelnen Provinzen oft einige Zeit. Für eine abschließende Bewertung sei es daher noch zu früh.
Chinas Aufbauprotektionismus
Einige Benachteiligungen für ausländische Unternehmen kann der AHK-Experte zumindest nachvollziehen. Um Unternehmen aufzubauen, die im internationalen Wettbewerb mit den westlichen Branchenführern bestehen können, versucht das Land, sie zunächst gegen deren Marktdominanz abzuschotten. Wie in einem Brutkasten werden die protektionistischen Schutzmechanismen erst dann fallen gelassen, wenn sie ohnehin überflüssig geworden sind.
Auch beim Thema Wettbewerbsnachteile sieht der Industrievertreter eindeutige Mechanismen: "Je abhängiger China von ausländischen Technologien ist, desto fairer ist die Behandlung des Wettbewerbs", sagt er. So habe es ihn nicht überrascht, dass das Verbot der Verwendung amerikanischer Chips durch chinesische Staatsunternehmen erst erlassen wurde, als das Land eigene Kapazitäten aufgebaut hatte.
Doch nicht überall stehen die Zeichen auf mehr Konfrontation: Aus Sicht der Auslandshandelskammer ist China in seiner Entwicklung schon so weit, dass es zu mehr gemeinsamen Anstrengungen bereit sein sollte, unter anderem beim Schutz des geistigen Eigentums. Da chinesische Unternehmen in einigen Bereichen selbst Technologieführer sind, sollte das Land aus Sicht von Butek ein Interesse daran haben, Wissensdiebstahl zu ahnden. Wenn China weiterhin ein wichtiger internationaler Forschungsstandort bleiben wolle, der solche Technologien entwickelt, müsse sich auch beim grenzüberschreitenden Datentransfer etwas bewegen.
Auf die Signale in der EU, gegen chinesische Billigimporte vorgehen zu wollen, reagiert die AHK kritisch. Kaum eine Volkswirtschaft sei so abhängig von offenen Märkten wie Deutschland, zudem sei der chinesische Markt für die Europäer viel wichtiger als der europäische für die Chinesen. Aus Sicht von Butek droht daher eine Lose-Lose-Situation.
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