Mehr als die Hälfte des Weltverbrauchs von raffiniertem Kupfer entfällt auf China. Davon wiederum wird gut die Hälfte von der chinesischen Immobilienwirtschaft verbaut, in der Hausinstallation. 2021 entstanden in China 1,8 Milliarden Quadratmeter neuer Wohnraum. Dann platzte die Wohnungsbaublase. 2023 dürfte es gerade noch die Hälfte der Rekordfläche gewesen sein. Fast 100 Millionen Wohnungen stehen in China mittlerweile leer, und die demografische Entwicklung im Land ist negativ.
Die International Copper Study Group (ICSG), ein zwischenstaatliches Gremium, das sich aus Regierungsvertretern und Branchenexperten zusammensetzt, ging noch im Herbst 2023 davon aus, dass die schwindende Nachfrage aus der chinesischen Bauwirtschaft in diesem Jahr für einen Angebotsüberschuss auf dem weltweiten Kupfermarkt sorgen würde. Allerdings ist der Kupferpreis seitdem deutlich gestiegen. An der London Metal Exchange (LME) verteuerte sich eine Tonne zur sofortigen Lieferung um rund 14 Prozent auf zuletzt 8952 Dollar.
Ohne Kupfer keine Energiewende
Der Markt richtet den Fokus offenbar wieder stärker auf die langfristig günstigen Perspektiven für Kupfer. Diese werden bestimmt vom Ausbau der E-Mobilität und der alternativen Energien Windkraft und Solarstrom. In einem E-Auto beispielsweise wird dreimal so viel Kupfer verbaut wie in einem Verbrenner. Da viele Regierungen den Verkauf von Neufahrzeugen mit Verbrennungsmotor in den nächsten 15 bis 20 Jahren verbieten wollen, wird der Anteil von E-Fahrzeugen an der weltweiten Flotte zunehmen.
Derzeit benötigt ein E-Fahrzeug zwischen 38,5 und 83 Kilogramm Kupfer. Experten gehen zwar davon aus, dass sich mit Innovationen die durchschnittliche Kupfermenge pro Fahrzeug auf 55 bis 65 Kilogramm reduzieren lässt. Mit Blick auf schätzungsweise 40 Millionen E-Fahrzeuge bis 2030 wird die benötigte Menge an Kupfer aber immer noch erheblich sein.
Nach Angaben der Copper Development Association (CDA), einer Vereinigung internationaler Kupferproduzenten, werden pro Megawatt in Solaranlagen etwa 5,5 Tonnen Kupfer verbaut, in Onshore-Windturbinen 3,5 Tonnen und in Offshore-Windturbinen 9,6 Tonnen. Um den Bedarf an erneuerbaren Energien im Rahmen der ehrgeizigen Klimaziele zu decken, müssten nach Angaben der International Renewable Energy Agency (IRENA) bis 2030 jährlich durchschnittlich 1000 Gigawatt zugebaut werden.
Kupfer selbst ist zu 100 Prozent ohne Qualitätsverluste recycelbar. Das ist positiv, aber: Erst muss noch jede Menge Nachschub aus dem Boden geholt werden. Und da zeichnen sich jetzt schon Probleme ab, etwa in Panama. Die Regierung dort hat das kanadische Bergbauunternehmen First Quantum aufgefordert, seine Kupfermine Cobre Panama, aus der 350.000 Tonnen oder 1,5 Prozent des weltweiten Angebots kommen, stillzulegen. Der Oberste Gerichtshof Panamas hatte den Bergbauvertrag für verfassungswidrig erklärt. Gefordert hatten das unter anderem berühmte Klimaaktivisten wie Greta Thunberg und Leonardo DiCaprio.
Zu wenig Nachschub aus den Minen
Nicht nur die erzwungene Schließung der Mine in Panama wird schon kurzfristig negative Auswirkungen auf das Angebot haben. Der Bergbaukonzern Anglo American kürzte unlängst sein Kupferproduktionsziel für 2024 von einer Million auf 730.000 bis 790.000 Tonnen. Es gibt zu wenig neue Kupferförderung, um die Löcher zu füllen, die diese großen Produzenten reißen. Zwar nahm im September 2023 Udokan Copper die Produktion in der russischen Region Transbaikal auf. Dort lagern schätzungsweise 26,7 Millionen Tonnen. Es ist die größte unerschlossene Kupferlagerstätte Russlands. Die jährliche Kupferproduktion der Udokan-Mine wird schätzungsweise 150.000 Tonnen erreichen. Nur wird dieses Kupfer wegen der Sanktionen des Westens gegen Russland den Weltmarkt bloß begrenzt erreichen.
Insgesamt wurde im Kupferbergbau in den vergangenen Jahren zu wenig in die Erschließung neuer Vorkommen investiert. Bergbauunternehmen haben ihre Investitionsbudgets gegenüber dem Rekord von 120 Milliarden Dollar im Jahr 2012 um mehr als die Hälfte zusammengestrichen. Gleichzeitig nimmt in den bestehenden Minen der Kupfergehalt im abgebauten Gestein ab, seit 1990 von 1,6 Prozent auf aktuell etwa ein Prozent. Das erhöht den Aufwand und verteuert die Produktion.
Die Vorlaufzeiten von der Entdeckung einer neuen Lagerstätte bis zum Produktionsbeginn sind beträchtlich. Sie liegen im Schnitt bei weit über zehn Jahren. Und der Bau einer großen Kupfermine wie etwa Cobre Panama verschlingt mehrere Milliarden Dollar.
Höhere Recyclingraten und die Substitution von Kupfer durch andere Metalle werden vermutlich einen Teil der Angebotslücke füllen. Aber das wird kaum reichen, um die Lücke zu schließen. Rohstoffanalysten von Morgan Stanley rechnen in diesem Jahr mit einem Angebotsdefizit am Kupfermarkt von 700.000 Tonnen. Bis 2031 könnte sich das Defizit gar auf 6,5 Millionen Tonnen ausweiten, warnt die Unternehmensberatung McKinsey.
Angesichts des knappen Minenangebots mussten chinesische Hütten ihre Schmelz- und Raffinierlöhne spürbar senken. Das sind die Gebühren, die sie für die Umwandlung von Konzentrat in raffiniertes Metall erhalten. Seit Jahresanfang sind die Margen dramatisch gefallen, um 80 Prozent auf 9,40 Dollar pro Tonne. Viele Hütten arbeiten mit Verlust. Dazu beigetragen haben auch die zusätzlichen Kupferhüttenkapazitäten, die in China entstanden sind. Der Kapazitätsausbau wurde durch Chinas strategischen Bedarf an Kupfer angetrieben, wegen des wachsenden Bedarfs an grüner Energie.
Im vergangenen Jahr stieg Chinas Produktion von raffiniertem Kupfer nach Angaben des Nationalen Statistikamts um 13,5 Prozent auf knapp 13 Millionen Tonnen. Die Kapazitäten sollen nun heruntergefahren werden. Das Angebotsdefizit dürfte also zu einer geringeren Raffinerieproduktion führen. Damit rechnen auch die Händler an den Terminbörsen. Abzulesen ist das an den Preisaufschlägen für Kupferlieferungen, die weiter in der Zukunft liegen. Wer sich etwa eine Tonne mit Liefertermin im September sichern will, muss schon 9332 Dollar zahlen, gegenüber 8952 Dollar in diesem Monat.
Fazit: Kupfer steht 2024 vor einer überraschenden Hausse. Die von der WirtschaftsWoche in den vergangenen Ausgaben vorgestellten Bergbauaktien wie Freeport-McMoRan sind angesprungen.
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