Bonn · Die notorisch klamme Vereinigung der professionellen Tennisspielerinnen erliegt dem Lockruf des Geldes. Von 2024 bis mindestens 2026 wird die Hauptstadt Saudi Arabiens Gastgeberin der WTA-Finals.
Als die frühere Weltklassespielerin Peng Shuai vor dreieinhalb Jahren auf mysteriöse Weise in China verschwand, hatte Steve Simon einen seltenen großen Moment. Simon, der Chef der Tennisspielerinnen-Gewerkschaft WTA, schwang sich zur Stimme der Menschen- und Frauenrechte auf, forderte die Autoritäten auf, einen Zugang seiner Organisation zur vermissten Frau Shuai herzustellen. Die Weigerung der Machthaber im Riesenreich, genau dies zu tun, veranlasste Simon und seine Funktionärstruppe schließlich zu ungewöhnlich harschen Maßnahmen: Das professionelle Frauentennis, das große Hoffnungen auf lukrative Marktexpansion in der Milliardennation gesetzt hatte, verschwand komplett aus China – alle neun Turniere wurden aus dem Turnierkalender gestrichen, auch das hoch dotierte Saisonfinale, geplant in Shenzhen, fiel aus.
Nun hat dieses Abschlussturnier der acht besten Spielerinnen der Welt eine neue Heimat gefunden. Riad, die Hauptstadt des Königreichs Saudi-Arabien, wird mindestens von 2024 bis 2026, Gastgeberin des Events sein, der einst im New Yorker Madison Square Garden eine ruhmreiche Vergangenheit hatte. Bei den Menschenrechten haben WTA-Häuptling Simon und sein notorisch geldklammes Team nicht mehr so genau hingeschaut, etwa auf die Tatsache, dass das künftige Veranstalterland in puncto Geschlechtergerechtigkeit global den eher fragwürdigen Platz 131 einnimmt. Wenn man nicht um das verzweifelte Zurechtbiegen von Argumenten wüsste, könnte man das aktuelle Statement von Simon für Satire halten, jetzt behauptet der gewöhnlich blasse US-Apparatschik, "dass die Vergabe der WTA-Finals nach Riad eine "aufregende Möglichkeit" sei und "ein positiver Schritt für das Langzeit-Wachstum des Frauentennis als globaler und inklusiver Sport." 55 Millionen Dollar für den gesamten Deal dürften ein naheliegenderer Grund für den Vertragabschluss gewesen.
Nachwuchs-Turnier der Männer bereits in Riad
Das Nachwuchs-Endturnier der Männergewerkschaft ATP, das sogenannte NextGenFinale, war bereits im letzten November in Saudi-Arabien ausgetragen worden – allerdings weitgehend unter dem Radar der internationalen Sportbeobachter und mit erwartbar äußerst magerer Zuschauerresonanz vor Ort. Der Abschlusswettbewerb der Frauen hat allerdings einen anderen Bedeutungslevel, auch wenn er in den letzten Jahren unter erbarmungswürdigen Bedingungen im amerikanischen Fort Worth und im mexikanischen Cancun veranstaltet wurde.
Wie sehr das Thema und die Entscheidung für Saudi-Arabien aufwühlen kann, wurde schon 2023 deutlich, da nämlich verhinderte nur ein Brandbrief der beiden Legenden Chris Evert und Martina Navratilova den Zuschlag für das umstrittene Königreich und sein offensichtliches Sportwashing. Nun spricht Marina Storti, bei der WTA leitend für Unternehmungen zuständig, von "konstruktiven Diskussionen" mit dem Duo der früheren Superstars – was nichts anderes bedeutet, als dass sich die Exekutive der WTA über alle Bedenken letztlich hinwegsetzte. Auch über Bedenken, die sich in den Statusberichten etwa von Amnesty International zu Saudi-Arabien spiegeln – mit dem männlichen Vormundschaftsrecht, fehlender Meinungs- und Versammlungsfreiheit, unfairen Gerichtsverfahren auch gegen Menschenrechts-Aktivistinnen, unwürdiger Behandlung von Arbeitsmigranten, unmenschlichen Haftbedingungen und serienweisen Hinrichtungen.
Kritik an Funktionärstruppe
Bezeichnend, dass das schon länger feststehende WTA-Verdikt erst nach den amerikanischen Großturnieren in Indian Wells und Miami verkündet wurde. Die Turnierdirektoren Tommy Haas (Indian Wells) und James Blake (Miami) hätten massiv darauf gedrängt, die Bekanntgabe zu verschieben, um hitzigen Diskussionen während ihrer Wettbewerbe zu entgehen, heißt es. In den sozialen Medien brach tatsächlich schon kurz nach der WTA-Verlautbarung ein Shitstorm aus, vernichtende Kritik an der Funktionärstruppe äußerten Fans rund um den Globus. Vom "schwärzesten Tag in der WTA-Geschichte" war die Rede, auch wurde die Frage gestellt, wie schlimm es ums Damentennis stehen müsse, wenn es keine seriösen und lukrativen Offerten aus traditionell starken Tennismärkten gebe – und man auf die Millionenschecks aus Saudi-Arabien zugreifen müsse und sich zum Büttel der PR-Strategien des Königreichs mache.
Während hoch bezahlte Fußballgrößen inzwischen bereuen, schnell dem Lockruf des Saudi-Geldes gefolgt zu sein und sich wieder aus der Wüste verabschieden, folgt das Frauentennis in einem ersten massiven Schritt etwa den Spuren des Golfsports. Beide Professionen eint, dass ihre Topleute mehr als gut entlohnt sind und dennoch immer neue, immer größere finanzielle Begehrlichkeiten existieren. Auch im Männertennis will Saudi-Arabien mitmischen, ist trotz einer zwischenzeitlichen Milliardenofferte des Staatsfonds PIF aber auf gewisse Widerstände gestoßen. Um ein Masters-Turnier zu Saisonbeginn buhlen mittlerweile neben den Saudis auch deren Rivalen aus den Vereinigten Arabischen Emiraten und aus Katar.