Propunerea de a-l schimba pe Aleksei Navalnîi cu Vadim Krasikov, care își ispășește pedeapsa în Germania, și cu jurnalistul american Evan Hershkovich, care a fost reținut în Rusia, a ajuns inițial la Casa Albă la sugestia fostului secretar de stat american Hillary Clinton, căreia jurnalistul de investigașie Hristo Grozev i-a cerut ajutorul.
La rândul său, soția politicianului, Iulia Navalnaia, a făcut un apel informal la autoritățile germane, însă nu toată lumea din guvernul german a susținut eliberarea lui Krasikov. Cu toate acestea, la începutul lunii februarie 2024, cancelarul german Olaf Scholz a discutat despre schimbul lui Navalnîi cu președintele american Joe Biden în timpul călătoriei acestuia la Washington.
Casa Albă nu a făcut o ofertă oficială Kremlinului la acel moment - aceasta a fost transmisă lui Putin prin intermediari. La 16 februarie, Serviciul Federal de Penitenciare (FSIN) a anunțat moartea lui Navalnîi într-o colonie de deasupra Cercului Arctic. Jurnaliștii de la The Wall Street Journal au vorbit cu zeci de foști și actuali oficiali și cu familiile americanilor care s-au întors acasă.
Ziarul relatează povestea negocierilor privind schimbul de prizonieri între Rusia și Statele Unite, care au început în timpul celui de-al patrulea mandat al lui Putin.
La începutul celui de-al patrulea mandat al lui Putin, în 2018, în Rusia era un singur american pe care Statele Unite l-au considerat în mod clar condamnat pe nedrept: fostul marine Paul Whelan, condamnat la 16 ani de închisoare pentru acuzații de spionaj. Discuțiile despre schimbul său au început în timpul administrației Donald Trump. La acea vreme, în Statele Unite existau cel puțin câțiva prizonieri care prezentau interes pentru Rusia, printre care WSJ o numește pe Maria Butina, care și-a recunoscut vinovăția, dar nu fusese încă condamnată la acel moment, pilotul Konstantin Iaroșenko și traficantul de arme Viktor Bout.
Potrivit publicației, Jon Huntsman, care a fost ambasador la Moscova, s-a întâlnit cu asistentul lui Putin, Iuri Ușakov, care i-a spus: "Pune înțelegerea pe masă și haideți să o discutăm". Huntsman s-a dus apoi la Trump și a cerut o înțelegere rapidă. Cu toate acestea, Trump, după cum scrie WSJ, a fost sceptic, temându-se că Putin ar simți slăbiciunea SUA dacă americanii ar începe să solicite în mod activ eliberarea lui Whelan. În cele din urmă, acordul nu a reușit să se materializeze, iar până la sfârșitul președinției lui Trump în 2020, negocierile au fost complet înghețate.
Odată cu venirea lui Joe Biden la Casa Albă, Rusia, spun interlocutorii WSJ, are o nouă cerință în ceea ce privește schimbul: spion pentru spion. Statele Unite nu au avut niciun rus condamnat pentru spionaj, dar Putin, potrivit publicației, a început să se intereseze de fostul ofițer FSB Vadim Krasikov, condamnat pentru crimă în Germania.
Între timp, Rusia a continuat să rețină cetățeni americani, dar numele acestora erau necunoscute publicului larg și nu au provocat o rezonanță în societatea americană. Cu toate acestea, pe 17 februarie 2022, jucătoarea americană de baschet Brittney Greiner a fost reținută pe aeroportul Șeremetievo, iar ulei de hașiș pentru vaping a fost găsit în bagajele ei. Cinci luni mai târziu, în august, a fost condamnată la nouă ani de închisoare.
Rusia a oferit Statelor Unite un acord: un schimb între Brittney Greiner și studentul american Trevor Reed pentru Viktor Bout și Konstantin Iaroșenko. Biden a aprobat schimbul lui Reed cu Iaroshenko, iar acest schimb a avut loc în aprilie 2022. Statele Unite au vrut să-l schimbe pe Greiner și Whelan cu Viktor Bout, însă autoritățile ruse, observând campania de susținere a baschetbalistului american, au propus un alt schimb: Greiner și Whelan pentru Krasikov.
Consilierul pentru securitate națională al lui Biden, Jake Sullivan, l-a notificat pe omologul său german despre propunerea Rusiei, dar SUA nu au trimis o cerere oficială cu privire la Krasikov Germaniei. Șeful CIA din Berlin, ca răspuns la o solicitare a agenției, a spus că "nici măcar nu merită întrebat". Drept urmare, în decembrie 2022, Brittney Greiner a fost schimbată cu Viktor Bout. Whelan a rămas în Rusia - într-o colonie de maximă securitate.
În primăvara lui 2023, Rusia a pus mâna pe un alt american: corespondentul Wall Street Journal Evan Gershkovich, reținut sub acuzația de spionaj. Biden a promis public că va cere eliberarea lui, dar în lunile următoare, după cum scrie ziarul, au existat puține progrese în negocieri până când un "participant neașteptat" - fostul secretar de stat american Hillary Clinton - a fost implicat în proces.
Clinton a acceptat oferta jurnalistului Hristo Grozev, care i-a cerut să facă lobby la Casa Albă pentru includerea lui Aleksei Navalnîi în acord: s-a propus să-l schimbe cu Krasikov.
În același timp, Iulia Navalnaia s-a adresat informal oficialilor germani. Opiniile din guvernul german, după cum scrie WSJ, au fost împărțite: în special, ministrul de externe al țării, Annalena Bärbock, s-a opus oricărui acord care îl implica pe Krasikov. Cu toate acestea, în Germania, Navalnîi a fost, după cum notează publicația, o figură populară de la tratamentul său la clinica Charite după otrăvirea lui cu Noviciok. Olaf Scholz, care l-a vizitat în timpul tratamentului, când încă nu era cancelar, a spus cât de impresionat a fost de curajul și forța morală a lui Navalnîi.
Potrivit WSJ, între timp, Putin "a dat de înțeles" că este deschis ofertelor de a-l schimba pe Gershkovich. Curând, un alt participant s-a alăturat procesului - fostul realizator Fox News Tucker Carlson, care a sosit la Moscova la începutul lunii februarie 2024 pentru a-l intervieva pe Putin. Înainte de aceasta, Carlson, după cum scrie WSJ, le-a spus asistenților președintelui rus că intenționează să "pună presiune" asupra lui Putin pentru a-l elibera pe Gershkovich "aici și acum". Potrivit lui Carlson, un oficial apropiat aș lui Putin a numit-o "o idee grozavă" care "ar putea provoca un răspuns pozitiv".
Pe 9 februarie, cancelarul german Olaf Scholz s-a întâlnit cu Joe Biden la Washington. Tema nespusă a acestei întâlniri a fost discuția despre "unul dintre cele mai complexe schimburi de după Războiul Rece". În urma întâlnirii, guvernele celor două țări au convenit să discute în continuare ideea schimbului lui Krasikov cu Navalnîi, dar Casa Albă nu a făcut o propunere oficială Kremlinului la acel moment - potrivit a doi interlocutori ai The Wall Street Journal, Putin a primit-o doar printr-un intermediar. La o săptămână după întâlnirea dintre Scholz și Biden, pe 16 februarie, departamentul FSIN pentru regiunea autonomă Iamalo-Nenets a anunțat moartea lui Navalnîi.
La o lună de la moartea lui Navalnîi, vorbind la o conferință de presă în urma rezultatelor alegerilor prezidențiale, Vladimir Putin a spus cu voce tare numele liderului opoziției ruse și a recunoscut că, cu câteva zile înainte de 16 februarie, "unii colegi, nu angajați ai administrației", i-au spus despre ideea unui schimb. "Persoana despre care mi-a vorbit nu și-a terminat încă sentința, dar i-am spus - sunt de acord. Dar, din păcate, s-a întâmplat ceea ce s-a întâmplat. Doar cu o condiție [am fost de acord]: să-l schimbăm și să nu se mai întoarcă - să stea acolo. Ei bine, se întâmplă, nu se poate face nimic în privința asta. Așa este viața", a spus Putin.
Tucker Carlson, în interviul cu Putin, nu a întrebat despre Navalnîi sau despre crimele politice din Rusia, dar a pus întrebarea despre soarta lui Gershkovich de mai multe ori. Președintele rus nu a dat un răspuns direct, dar într-unul dintre răspunsuri a declarat că "nu exclude" întoarcerea lui Gershkovich acasă, apoi a vorbit despre "un om care ispășește o pedeapsă într-o țară aliată cu Statele Unite", fără a-i da numele.