"Cel mai important rezultat al oricăror alegeri din Rusia este legitimitatea", le-a spus Vladimir Putin celor mai importanți oficiali electorali ruși atunci când aceștia s-au reunit la reședința sa de lângă Moscova în noiembrie. "Acesta este fundamentul stabilității politice".
Duminică, după trei zile de vot, aceiași oficiali au declarat o victorie zdrobitoare a președintelui, acordându-i un scor record de peste 87% din voturi.
Nu există nicio îndoială că Putin va folosi rezultatul ca dovadă a sprijinului de masă. Dar astfel de alegeri distorsionate - în care toți adversarii au fost zdrobiți și în care chiar și morții ar fi putut vota pentru el - riscă să submineze stabilitatea politică la care liderul de la Kremlin tânjește, scrie Politico.
Aceste alegeri au reprezentat un minim istoric pentru Rusia post-sovietică.
"De-a lungul anilor, administrația prezidențială și-a creat condiții din ce în ce mai favorabile", a declarat pentru POLITICO David Kankia, de la grupul independent de monitorizare Golos. "Dar de data aceasta a atins un vârf fără precedent".
Chiar și fără a lua în considerare represiunea împotriva opoziției, votul a fost cel mai puțin competitiv din istoria modernă a Rusiei: Doar trei candidați ai Kremlinului l-au separat pe Putin de un scrutin în stil Stalin cu un singur nume.
A fost, de asemenea, cel mai puțin transparent: Niciodată înainte nu au existat atât de puțini observatori independenți cu un acces atât de redus (de altfel, șeful Golos este în închisoare).
O altă premieră: în aproximativ 29 de regiuni, inclusiv în cele mai predispuse la proteste, votul s-a desfășurat electronic, descrisă de observatorii independenți ai alegerilor ca fiind o metodă de tip "cutie neagră", menită să faciliteze falsificarea voturilor.
Dar poate că cea mai flagrantă încălcare în "acest peisaj al ilegalității", spune Ekaterina Schulmann, analist politic rus la Centrul Carnegie Rusia Eurasia din Berlin, a fost o armată de votanți "suflete moarte".
Acest lucru este valabil în special pentru voturile exprimate în "noile teritorii" ocupate de Rusia în Ucraina, unde autoritățile electorale au declarat că există aproximativ 4,6 milioane de potențiali alegători. Această cifră este în concordanță cu vechile statistici ucrainene din timp de pace, dar corespunde cu greu populației actuale.
"Este evident că, în timp de război, oamenii au plecat", spune Schulmann.
"Acolo se desfășoară un război și nu există nicio supraveghere publică", a fost de acord Kankia, adăugând că rezidenții nu au nevoie nici măcar de un pașaport rusesc pentru a vota. "Așa că, indiferent de rezultatul pe care l-au decis autoritățile, l-au obținut. Intrăm în sfera ficțiunii pure aici".
Apoi, au existat zeci de milioane de angajați de stat și studenți care au fost constrânși să voteze.
În mod paradoxal, cozile care puteau fi văzute în fața unor secții de votare vineri - ziua în care majoritatea a fost împinsă să voteze, probabil pentru a le oferi oficialilor electorali mai mult timp pentru a ajusta rezultatul la un nivel satisfăcător - a fost, de fapt, o manifestare a oamenilor "deposedați de dreptul de vot", a declarat Kankia.
"Ca în perioada sovietică, când erai obligat să votezi, fie că voiai sau nu".
Deși este un circ evident, Kremlinului s-ar putea să nu-i pese atât de mult.
Mai degrabă decât un indicator al sentimentului public, alegerile sub Putin seamănă cu un test la nivel național de pregătire pentru aparatul de stat. Și de data asta, ca și data trecută, a trecut.
De la companii de stat la biblioteci, universități și fabrici, superiorii i-au instruit pe cei de jos cum și când să voteze și apoi i-au hărțuit pentru dovezi că au îndeplinit sarcina.
Chiar și la cel mai înalt nivel, niciunul dintre cei trei presupuși rivali ai lui Putin nu a îndrăznit măcar să pretindă că se îndreaptă spre victorie.
Ultimele trei zile de vot i-au oferit lui Putin asigurarea că verticala puterii este în vigoare și că rușii vor face ceea ce li se spune.
Pentru Kremlin, aceasta este o confirmare utilă înainte de ceea ce mulți prevăd că vor fi vremuri tulburi. În urma alegerilor din 2018, rușilor li s-au prezentat reforma dureroasă a pensiilor. Acum se așteaptă ca Putin să intensifice eforturile de mobilizare.
În săptămânile și lunile următoare, Putin va revizui, de asemenea, guvernul, cel mai probabil în beneficiul celor din linia dura, scrie analistul politic Tatiana Stanovaia, adăugând că este posibil să se dubleze angajamentul Rusiei față de o economie în timp de război și o morală pe timp de război.
Putin își va începe cel de-al cincilea mandat pe fondul celor mai mari proteste anti-război de la începutul anului 2022.
Răspunzând apelului de a se aduna "la prânz împotriva lui Putin", mii de ruși au ieșit duminică în stradă, împrăștiați în aproximativ 95.000 de secții de votare și orașe din întreaga lume, în semn de dezacord.
Venind pe fondul cozilor pentru candidatul anti-război Boris Nadejdin și, mai recent, pentru funeraliile lui Aleksei Navalnîi, flashmob-ul a subliniat că, în ciuda unei represiuni fără precedent, capacitatea rușilor de a opune rezistență nu s-a atrofiat complet.
"Kremlinul a suferit trei lovituri de imagine", în câteva luni, a declarat Nikolai Petrov, consultant la Chatham House.
"Imaginea pe care Putin și-a dorit-o a fost ruinată", a spus el, adăugând însă că nu există încă consecințe politice vizibile.
La mai multe secții de votare din întreaga țară, unele persoane au încercat, de asemenea, să provoace daune urnelor și secțiilor de votare, turnând vopsea și cerneală verde peste buletinele de vot sau provocând incendii.
Deși nu este clar ce anume i-a motivat pe acești oameni (una dintre versiuni este că au fost păcăliți), mulți observatori au văzut în aceste acte de sabotaj o expresie a propriei lor furie și frustrări.
În cele din urmă, mulți ruși au ales să-și invalideze buletinul de vot bifând mai multe căsuțe și adăugând propriile mesaje împotriva războiului sau notând numele politicienilor de opoziție, precum Navalnîi.
Mesajele nu vor fi citite de Putin, dar vor trece prin mâinile a mii de oficiali electorali.
"Principalul public al Kremlinului este elita, ei sunt cei care trebuie convinși că, în ultimii șase ani, poziția lui Putin nu a slăbit, ci a devenit mai puternică", a spus Petrov.
Dar păcălirea elitei ar fi dificilă tocmai pentru că a fost implicată în fraudele de vot și, prin urmare, știe în ce măsură imaginea oficială diferă de realitate.
"Aici ar putea exista o mare fisură", spune Petrov. "În mod obiectiv, alegerile nu au consolidat poziția Kremlinului. Dar, în mod subiectiv, Putin ar putea avea impresia că se bucură de un sprijin total și că acum are mână liberă."
În mod ironic, mai mult decât oricine altcineva, Putin însuși este cel care ar putea fi cel mai mare păcălit de propriul său vot trucat.
"Dacă elita vede că, sub presiunea Kremlinului, raportează astăzi cifre care sunt mult diferite de cele reale, va trage concluziile", a spus Petrov. "Se vor uita în jur și se vor întreba pe cine ar trebui să parieze că va fi următorul șef", spune Petrov, citat de Politico.