Unul dintre cele mai impresionante fenomene astronomice este eclipsele solare.
Acestea apar atunci când Luna trece între Pământ și Soare, blocând parțial sau total lumina solară. Dar nu toate eclipsele solare sunt la fel – unele sunt mai spectaculoase decât altele. Una dintre cele mai remarcabile eclipse solare din istorie a avut o durată neobișnuit de lungă.
Eclipsele solare au fost considerate semne sau presimțiri în multe culturi antice. De exemplu, în China antică, o eclipsă solară era asociată cu sănătatea și succesul împăratului. Eșecul de a prezice o eclipsă putea pune viața împăratului în pericol. Legenda spune că doi astrologi, Hsi și Ho, au fost executați pentru că nu au reușit să prezică o eclipsă solară. Aceasta s-a întâmplat în jurul anului 2134 î.Hr., ceea ce face această eclipsă cea mai veche înregistrată în istoria umană.
Tabletele de lut găsite la siturile arheologice antice arată că babilonienii nu numai că au înregistrat eclipsele, dar au fost și destul de preciși în a le prezice. Ei au fost primii care au folosit ciclul saros pentru a prezice eclipsele. Ciclul saros este legat de ciclul lunar și are o durată de aproximativ 6.585,3 zile (18 ani, 11 zile și 8 ore). Babilonienii credeau că eclipsele solare erau semne rele pentru regi și conducători. Prezicerea eclipselor solare le permitea să instaleze regi substituenți în timpul eclipselor, sperând că acești regi temporari vor suporta mânia zeilor în locul regelui real.
Eclipsele solare au avut un impact semnificativ asupra științei și culturii. Astronomul grec Hipparchus a folosit o eclipsă solară pentru a determina că Luna se află la aproximativ 429.000 km distanță de Pământ. Aceasta este doar cu aproximativ 11% mai mult decât distanța medie acceptată astăzi între Lună și Pământ.
În concluzie, eclipsele solare au fascinat oamenii de-a lungul istoriei și au jucat un rol important în dezvoltarea cunoașterii umane