Country Garden, cel mai mare dezvoltator imobiliar din China, a cheltuit 100 de miliarde de dolari pentru a construi în Malaezia Forest City. A fost promovat ca un "paradis viu", menit să găzduiască 700.000 de oameni în apartamente și vile de lux.
Dar Forest City a devenit unul dintre cele mai mari orașe fantomă din Asia de Sud-Est.
Pentru că oamenii pur și simplu nu vor să se mute acolo, Malaezia îl promovează acum ca pe o destinație turistică.
Wendy Noble locuiește în Singapore, la doar 15 minute de Forest City din Malaezia. Într-o vineri, după o săptămână obositoare, i-a venit ideea să se relaxeze la plajă. Wa și colega ei de cameră, Ree Nemis, s-au uitat la fotografiile postate online și au văzut o plajă curată, un teren de golf, clădiri senzaționale, cu alte cuvinte, o stațiune de lux. Așa că a doua zi au plecat spre Forest City.
"Prima mea impresie a fost că era liniște și foarte puțini oameni erau acolo", a declarat Wendy Noble pentru Business Insider. Ree Nemis a spus că ei i s-a părut că toate facilitățile nu păreau să fie întreținute.
Forest City a vrut să-și schimbe reputația de oraș fantomă, iar anul trecut, în luna martie, a transmis un comunicat de presă prin care se promova drept destinație turistică extraordinară pentru vacanțe de scurtă durată și ca "stațiune de coastă". În același comunicat se mai preciza că cel puțin 15.000 de persoane au vizitat parcul acvatic local în august-septembrie 2022.
"Destinația atrage nu numai călători locali, ci și mulți turiști care vin de departe", a precizat în comunicat Syarul Izam, vicepreședintele Forest City, în comunicatul de presă.
Dar acest lucru nu a ajutat prea mult la transformarea imaginii.
"Localnicii s-au uitat mirați la noi când am spus că mergem în Forest City", a spus Noble, referindu-se la oamenii pe care i-a întâlnit în drum spre destinația ei.
Forest City găzduiește evenimente în încercarea de a atrage turiști
În ultimele luni, orașul a organizat mai multe evenimente, inclusiv turnee de golf și triatlonuri, pentru a atrage vizitatori.
La prima vedere, cei câteva mii de vizitatori ajunși în Forest City pot fi considerați semnificativi. Însă Johor – statul malaezian în care se află – a avut peste 16,6 milioane de turiști anul trecut.
În 2022, un expert imobiliar din Johor a declarat pentru sursa citată că doar câteva mii de oameni locuiesc în Forest City. În august, Country Garden a precizat pentru Bloomberg că acolo locuiesc 9.000 de oameni. Prin comparație, Monaco, orașul-stat care este de patru ori mai mic decât Forest City, are 36.000 de locuitori.
În 2019, chiar înainte de pandemie, peste 10 autobuze transportau zilnic turişti spre Forest City, care rămâneau aici o zi. Între timp, orașul se străduia să atragă oameni care să locuiască în zecile de mii de apartamente și vile goale.
Însă o strategie turistică ar putea să dea o șansă așezării, în condițiile în care fotografiile făcute la evenimentele recent organizate arată că acestea atrag tot mai mulți oameni - de la câteva zici anul trecut, la câteva sute anul acesta.
Shawn și Gary, doi malaezieni tineri, au spus că au călătorit șase ore până la Forest City, din Kuala Lumpur, pentru a participa la triatlon, dar spun că nu s-a meritat. "Nu aș mai veni aici. Nu e nimic aici. E mort", a spus Shawn.
"Nu știam la ce să mă aștept. Am auzit că este destul de degradat și s-a dovedit că nu este chiar așa de rău, dar aș prefera să merg în altă parte", a mai adăugat tânărul.
Turiștii nu cheltuiesc bani aici, pentru că nu au pe ce
Ajunși în Forest City, turiștii nu cheltuiesc cine știe ce, excepție făcând terenul de golf. În rest, orașul nu oferă mare lucru, cu excepția unor restaurante.
Mai multe persoane care dețin afaceri în oraș au spus că creșterea numărului de turiști nu s-a tradus în profituri mari.
"Ei vin la plajă, dar nu cheltuiesc bani aici", a spus un antreprenor din domeniul alimentației, care se plânge că oamenii vin cu mâncare la pachet și nu merg la restaurantele din zonă.
Terenul de golf pare că este singura facilitate care funcționează, atrăgând turiști care rămân și peste noapte, ocupând însă o mică parte din cele 298 de camere care fac parte din resort. Stațiunea de golf a costat 600 de milioane de dolari.
Chandran, de 28 de ani, turist din Singapore, care a luat masa într-unul dintre puținele restaurante din stațiunea de golf, a spus că i s-a părut că arată modern și luxos, motiv pentru care vrea să revină împreună cu un prieten pentru golf, să rezerve și o cameră la hotel, mai ales că prețul la cazare este accesibil, mult mai scăzut decât ceea ce se practică în Singapore. O noapte de cazare la hotelul din stațiunea de golf din Forest City costă de la 90 de dolari.
În ceea ce privește restul orașului, Chandran a avut o părere diferită. "Este înfiorător. Majoritatea locuințelor sunt goale", a spus el.