Oamenii de știință cred că au găsit o fereastră către începuturile timpului pe Pământ, iar aceasta este ascunsă sub Oceanul Pacific.
O echipă condusă de geofizicianul Simon Lamb, de la Universitatea din Wellington, și de omul de știință Cornel de Ronde, de la GNS Science, a declarat pentru The Independent că este posibil să găsim "cheia" trecutului nostru într-un colț îndepărtat al Africii de Sud, dar și pe fundul mării, în largul coastelor Noii Zeelande.
Deci, ce au în comun aceste două situri, aflate în părți opuse ale lumii?
Împreună, ele aruncă lumină asupra începuturilor Terrei și oferă indicii neașteptate despre originile planetei pe care o cunoaștem astăzi - și, posibil, despre viața însăși.
Scriind pentru The Conversation, oamenii de știință au explicat că munca lor a început după ce de Ronde a creat o nouă hartă geologică detaliată a unei zone cunoscute sub numele de Barberton Greenstone Belt, care se află în regiunea Highveld din Africa de Sud.
"Formațiunile geologice din această regiune s-au dovedit a fi dificil de catalogat, în ciuda multor încercări", scriu cei doi. Aceștia susțin că stratul de rocă din Belt nu este în concordanță cu înțelegerea noastră larg acceptată a tectonicii plăcilor de la acea vreme. Oamenii de știință mai arată și că noua lor cercetare a oferit "cheia pentru a descifra acest cod".
Harta lui De Ronde a dezvăluit un fragment din străvechiul fund de mare adâncime din Barberton Greenstone Belt, care s-a format în urmă cu aproximativ 3,3 miliarde de ani, când lumea avea doar 1,2 miliarde de ani.
"Cu toate acestea, la mijloc era ceva foarte ciudat în legătură cu această regiune. Și a fost nevoie de studiul nostru asupra rocilor din Noua Zeelandă, de la celălalt capăt al lungii istorii a Pământului, pentru a-i da un sens".
Cei doi experți susțin că înțelegerea generală a Pământului timpuriu ca o minge de magmă topită, a cărei suprafață era prea slabă pentru a forma plăci rigide - și, prin extensie, pentru a suferi cutremure - este greșită.
Mai degrabă, susțin ei, planeta a fost zguduită la începuturile ei în mod continuu de cutremure mari, care erau declanșate de fiecare dată când o placă tectonică aluneca sub o alta într-o zonă de subducție.
Examinând harta lui de Ronde, aceștia și-au dat seama că straturile de rocă suprapuse amintesc de alunecările de teren submarine mai recente care au avut loc în Noua Zeelandă.
Aceste alunecări de teren au fost declanșate de cutremure mari care au avut loc de-a lungul celei mai mari falii din țară, unde fundamentul este format dintr-un amestec de roci sedimentare.
Aceste roci au fost formate inițial pe fundul mării în largul coastelor Noii Zeelande acum aproximativ 20 de milioane de ani, pe marginile unei gropi oceanice adânci, care a fost locul unor cutremure mari și frecvente.
Luând în considerare formarea acestui pat de roci din Noua Zeelandă, experții susțin că au rezolvat misterul din spatele formațiunilor din Barberton Greenstone Belt.
Astfel, aceste structuri par să fi fost "rămășițe ale unei gigantice alunecări de teren care conținea sedimente depuse atât pe uscat, cât și în ape foarte puțin adânci, amestecate cu cele care s-au acumulat pe fundul adânc al mării", au concluzionat ei.