De la arhitectura futuristă la infrastructura de pionierat, Dubaiul nu este străin de inovații de-a dreptul trăsnite. Dar miercuri, "Orașul superlativelor" a devenit un oraș SF, când opt piloți, îmbrăcați și încălțați ca "Iron Man" din Marvel, au zburat pe cer.
Totuși, ei nu se luptau cu super-răufăcători sau cu războinici extratereștri. Pe un fundal de zgârie-nori și super-iahturi, sportivii aeropurtați au concurat în cadrul ediției inaugurale a Jet Suit Race Series, un eveniment organizat de Consiliul sportiv din Dubai și Gravity Industries, producătorii costumului cu reacție.
"Spre deosebire de majoritatea curselor, te întreci în trei dimensiuni", spune Richard Browning, pilot de încercare al companiei britanice Gravity Industries, pe care a fondat-o în 2017. "Sunt piloți deasupra și dedesubt, și peste tot, așa că este o experiență foarte interesantă."
Cei opt piloți s-au întrecut pe un traseu de un kilometru, manevrând între 12 obstacole gonflabile uriașe plasate în apă. Patru manșe au creat un clasament care a culminat cu o rundă finală, fiecare cursă durând doar aproximativ 90 de secunde.
"Am avut oameni descalificați, oameni care s-au pierdut, cineva a căzut în apă - a fost un haos total, într-un mod minunat", spune Browning.
El speră că evenimentul va inspira următoarea generație de oameni de știință și ingineri să viseze îndrăzneț: "Cea mai mare parte a tehnologiei este ridicolă și imposibilă până când nu mai este".
Tehnologia Gravity combină cinci motoare - unul mare pe spate, cu o pereche de "micromotoare cu reacție" pe fiecare braț - într-un costum din polimer, aluminiu și titan imprimat 3D care poate ridica o persoană în aer. Browning compară costumul cu reacție de 1.700 de cai putere cu "puterea unei mașini sport Bugatti Veyron" într-un rucsac de 30 de kilograme.
Piloții își controlează traiectoria de zbor prin modificarea direcției brațelor - de exemplu, îndreptându-și brațele în jos pentru a urca sau ridicându-le în lateral pentru a coborî. Costumul cu reacție folosește combustibil de aviație sau motorină și poate merge cu viteze de până la 136 de kilometri pe oră, recordul lui Browning.
Ca în cazul oricărui sport cu adrenalină, există întotdeauna riscuri. Gravity compară accidentele cu costumul cu reacție cu "căderea de pe o motocicletă" și zboară la joasă înălțime deasupra apei sau a ierbii pentru a minimiza riscurile.
"Făcând ceea ce facem deasupra apei, dacă o dai în bară, cazi în apă - de fapt, adaugă un pic de dramatism. Este un pic mai scump de reparat, dar toată lumea este bine", spune Browning.
Issa Kalfon, adjunctul șefului departamentului de pregătire a zborurilor de la Gravity și fostă gimnastă profesionistă, a ocupat primul loc la prezentare, urmat de colegii piloți britanici Paul Jones și Freddie Hay.
În timp ce Kaflon a zburat în peste 30 de evenimente și demonstrații Gravity, nu toți piloții au fost atât de experimentați.
(În prezent, costumele cu reacție nu sunt recunoscute în nicio categorie de aviație, astfel că nu necesită autorizații - totuși, Browning adaugă că lucrează îndeaproape cu organismele de reglementare în domeniul aviației, precum CAA în Marea Britanie și FAA în SUA, pentru a se asigura că respectă regulile și măsurile de siguranță existente. În 2020, a avut loc un accident fatal cu jetpack în Dubai, deși nu era vorba de un costum Gravity).
Prezentarea a fost concepută pentru a arăta ce poate face tehnologia - și asta pentru că divertismentul este doar un aspect al potențialului pe care îl are costumul cu reacție. Fost rezervist al Royal Marines, Browning lucrează deja cu industrii precum cea de căutare și salvare, medicală și de apărare militară pentru a implementa jetpack-ul în operațiunile lor.
În 2020, Serviciul de ambulanță aeriană Great North Air Ambulance Service (GNAAS) a testat costumele cu reacție ale Gravity Industries pe terenul accidentat al Lake District din Marea Britanie, reducând o drumeție de 25 de minute la un zbor de 90 de secunde. Compania a ajuns din nou pe prima pagină a ziarelor în 2021, când Marina Regală Britanică și Royal Marines au petrecut trei zile testând costumele cu reacție cu membri ai Commando Royal Marines în largul coastei sudice a Regatului Unit, pentru a-i ajuta pe soldați să urce rapid la bordul navelor pe mare, lucru care se face de obicei cu elicopterul.
"(Antrenăm) forțele speciale și echipele de intervenție medicală să se deplaseze pe orice tip de teren, zi sau noapte, noroi, mine, apă, pe o vreme care împiedică majoritatea elicopterelor să ajungă pe orice metru pătrat al planetei, să facă o treabă și, important, să se autoextragă", spune Browning.
Alte companii încearcă, de asemenea, să revizuiască mobilitatea umană: JetPack Aviation, cu sediul în California, susține că a construit primul jetpack din lume, care a fost folosit în televiziune și filme, iar startup-ul indian Absolute Composites explorează aplicații militare cu armata națională.