Acum mai bine de un deceniu, în octombrie 2013, un zbor Wizz Air A320 venind de la Budapesta a făcut istorie devenind primul zbor comercial de pasageri care a aterizat pe Aeroportul Internațional Al Maktoum, cunoscut și sub numele de Dubai World Central (DWC).
Situat la aproximativ 32 de kilometri sud-vest de centrul orașului Dubai, acest aeroport proiectat de la zero a fost conceput pentru a deveni, în viitorul nu foarte îndepărtat, cel mai mare și mai aglomerat din lume.
Autoritatea aeroportuară Dubai Airports, care gestionează atât Dubai International (DXB) cât și noul aeroport, promite că, odată finalizat, Al Maktoum va putea gestiona peste 160 de milioane de pasageri pe an și 12 milioane de tone de marfă.
Acest lucru pune aeroportul în perspectivă, având aproape 63 de milioane de călători în plus față de actualul aeroport cel mai aglomerat din lume, Hartsfield-Jackson Atlanta International, și aproape 100 de milioane în plus față de Dubai International (DXB) – deja cel mai aglomerat aeroport din lume în afara SUA și principalul punct de intrare internațional în Dubai.
Cu toate acestea, la un deceniu și o pandemie după acel prim zbor de pasageri, și la 13 ani de când a fost deschis inițial pentru operațiuni de marfă, noul aeroport al Dubaiului este încă în mare parte un proiect în desfășurare.
DWC a găsit un rol ca centru pentru întreținerea, reparația și revizia aeronavelor – "MRO" în jargonul industriei. De asemenea, găzduiește un număr de operatori de transport aerian de marfă (inclusiv Emirates Cargo, subsidiara de marfă a transportatorului național al EAU) și gestionează jeturi executive și unele zboruri charter.
Serviciile regulate de pasageri, însă, sunt limitate la cele oferite de câteva companii aeriene low-cost care operează servicii mai ales către Europa de Est, Rusia și Asia Centrală.
Recentul Dubai Air Show, desfășurat într-un loc special amenajat la Aeroportul Internațional Al Maktoum în 2023, a oferit câteva indicii interesante despre ce urmează pentru DWC – și unele perspective asupra strategiei pe termen lung a Dubai Airports.
"Am prioritizat extinderea și investițiile la DXB pentru a îndeplini cerințele clienților noștri și planurile", spune Paul Griffiths, CEO al Dubai Airports. "Aceasta va continua până când toată capacitatea posibilă va fi absorbită."
Planul este de a maximiza capacitatea actuală prin "aplicarea tehnologiei inovatoare și reamenajări pentru a regândi utilizarea spațiului", adaugă Griffiths, adăugând încă 20 de milioane de pasageri la capacitatea anuală actuală de 100 de milioane de pasageri a DXB.
Aeroportul va fi piesa centrală a unui plan mult mai larg, numit Dubai South, care prevede crearea unui oraș complet nou într-o porțiune de 145 de kilometri pătrați de deșert la sud de Dubai.
Cu aeroportul în centrul acțiunii, acesta va forma un "aerotropolis" complet. Hubul Aerospațial Mohammed bin Rashid (MBR), care va găzdui ecosistemul industrial în creștere al aviației și aerospațiului din Dubai, inclusiv centrul de inginerie Emirates recent anunțat, în valoare de 950 de milioane de dolari, va juca un rol foarte proeminent în această viziune.
Momentul real de cotitură, totuși, va veni în ziua în care gigantul local Emirates și partenerul său mai mic, flyDubai, se vor muta la noul aeroport de la locația lor actuală de la Dubai International. Această mutare a fost de mult pe agenda planurilor, dar încă nu are un termen cunoscut.
Potrivit Nadinei Itani, liderul programului pentru managementul transportului aerian la Universitatea din Surrey, Anglia, trecerea Emirates la DWC este mai mult decât o relocație. "Este un realiniament strategic ca răspuns la dinamica în schimbare a pieței globale de călătorii și comerț aerian", spune expertul în aviație.
Când vine vorba de revendicarea locului de frunte în clasamentele globale ale aeroporturilor, mizele sunt mai mari ca niciodată.