Forțele ruse continuă să obțină câștiguri mici, dar rapide în afara orașului Avdiivka din estul ucrainean, câștiguri atribuite în parte scăderii cantității de muniție ucrainene și scăderii ajutorului occidental.
Dar există un alt motiv pentru care trupele Kremlinului avansează în zonă: apărarea ucraineană slabă, scrie The New York Times.
Liniile de tranșee rare și rudimentare populează zona de la vest de Avdiivka pe care Ucraina încearcă să o apere, potrivit unei analize a imaginilor realizate de Planet Labs, o companie comercială care oferă imagini prin satelit. Aceste linii de tranșee nu au multe dintre fortificațiile suplimentare care ar putea îmcetini tancurile rusești și să apere drumurile majore și terenurile importante.
Avdiivka a devenit locul unei confruntări aprige în ultimele nouă luni, devenind una dintre cele mai sângeroase bătălii ale războiului. Când Rusia a capturat orașul pe 17 februarie, primul său câștig important din mai anul trecut, armata ucraineană a susținut că și-a asigurat linii defensive în afara orașului.
Dar trupele ruse au cucerit sate la vest de Avdiivka în decurs de o săptămână și pare să nu se oprească aici.
Oficialii americani au spus în privat că este îngrijorător faptul că Ucraina nu și-a asigurat liniile defensive destul de devreme sau suficient de bine și că s-ar putea confrunta acum cu consecințele pe măsură ce unitățile ruse avansează încet, dar constant dincolo de Avdiivka.
Serviciile de informații militare britanice au spus joi, 29 februarie, că forțele ruse au avansat la aproximativ 8 kilometri de centrul orașului Avdiivka în ultimele două săptămâni, un avans mic, dar neobișnuit de rapid în comparație cu operațiunile ofensive anterioare.
Comandanții ucraineni au avut suficient timp pentru a pregăti apărarea în afara Avdiivka. Zona a fost atacată din 2014, iar Ucraina a avut un control slab asupra ei de când Rusia și-a lansat invazia la scară largă în urmă cu doi ani.
Dar apărarea ucraineană din afara Avdiivka prezintă fortificații rudimentare de pământ, adesea cu un șanț de legătură pentru ca trupele de infanterie să ajungă la pozițiile de tragere cele mai apropiate de inamic, dar fără altceva.
Lipsa sistemelor de apărare ucrainene robuste în zonă este deosebit de surprinzătoare în comparație cu formidabilele sisteme de apărare rusești care au zădărnicit avansurile Kievului vara trecută în timpul contraofensivei ucrainene, care în cele din urmă a eșuat.
Fortificațiile rusești din afara satului Verbove din sud, pe care Ucraina a încercat și nu a reușit să le cucerească în această toamnă, arată o imagine cu mult diferită.
Spre deosebire de satele slab fortificate pe care forțele ruse încearcă să le cucerească în afara Avdiivka, Verbove are un inel concentric de fortificații. Începe cu un șanț suficient de lat pentru a opri tancurile care avansează și vehiculele blindate, urmată de o plasă de obstacole de ciment cunoscute sub numele de dinți de dragon - folosite și pentru a opri vehiculele - și, în cele din urmă, un șanț extins pentru infanterie.
Imaginile din satelit din februarie arată sistemele rusești cu mai multe straturi la vest de Verbove, cu mii de cratere de ochiuri vizibile în câmpurile din jur, notează NYT.
Există multe motive posibile pentru aparenta lipsă de apărare a Ucrainei.
Oficialii ucraineni s-ar putea să fi fost prea concentrați pe operațiunile ofensive anul trecut pentru a dedica resursele necesare construirii tipului de tranșee multiple și capcane de tancuri pe care rușii le-au construit de la sfârșitul anului 2022 în sudul țării, au spus oficialii americani și experții militari.
"Cui i-a păsat și cui a considerat-o ca o opțiune – pentru că este o opțiune foarte costisitoare – construcția de linii defensive? Nimănui", a spus Serhi Hrabski, un colonel în retragere al armatei ucrainene, menționând că Ucraina avea puține resurse de rezervă la acea vreme.
S-ar putea să fi existat și un element psihologic în joc, au spus oficialii americani. Dacă trupele ucrainene au minat puternic anumite zone pentru a împiedica avansurile rusești, ar fi o recunoaștere tacită a faptului că este puțin probabil să desfășoare operațiuni ofensive în aceeași zonă la o dată viitoare. Ei ar fi transferat efectiv acel teritoriu armatei ruse, au spus oficialii.
În timp ce Moscova a început să construiască linii defensive în sud cu mai mult de jumătate de an înainte de contraofensiva de la Kiev, Ucraina părea să fi început planurile pentru noi fortificații cu doar trei luni în urmă, când oficialii guvernamentali au anunțat crearea unui grup de lucru pentru coordonarea eforturilor dintre autoritățile civile și militare.
Responsabilitatea construirii primei linii de apărare va reveni unităților militare staționate în zonă, au spus oficialii, în timp ce următoarele linii de apărare vor fi construite de autoritățile civile, cu ajutorul contractorilor privați. Denis Șmihal, premierul ucrainean, a declarat că aproximativ 30 de miliarde de grivne ucrainene, aproximativ 800 de milioane de dolari, au fost alocate pentru fortificații în acest an.
Zonele din estul regiunii Donețk, unde se află Avdiivka, "vor primi o atenție maximă", a declarat președintele Volodimir Zelenski în timpul unei vizite lângă linia frontului la sfârșitul lunii noiembrie, subliniind "necesitatea de a stimula și accelera construcția structurilor".
Dar Pasi Paroinen, un analist de la Black Bird Group, care analizează imaginile din satelit și conținutul rețelelor sociale de pe câmpul de luptă, a spus că "nimic semnificativ nu s-a întâmplat" de la vizita lui Zelenski.
În afara Avdiivka, a adăugat Paroinen, "se pregătesc noi poziții, dar acestea nu constituie încă o linie defensivă deosebit de formidabilă" și nu sunt comparabile ca amploare cu fortificațiile Rusiei din sud.
Autoritățile ucrainene au spus că nu au oameni capabili să execute lucrările de construcție. La mijlocul lunii ianuarie, oficialii locali din vestul regiunii Ivano-Frankivsk au declarat că sunt în căutarea a 300 de muncitori dornici să ajute la construirea de fortificații în regiunea Donețk.
"Avem o lipsă de unități de geniști. Și chiar și unitățile pe care le avem le lipsește echipamentul", a spus Hrabski. Prin comparație, Rusia avea mult mai multe echipamente, materiale și personal experimentat atunci când și-a construit liniile defensive.
Absența unor linii defensive puternice în afara Avdiivka a fost semnalată în ultimele zile de mai mulți jurnaliști ucraineni.
Întârzierile în construcția fortificațiilor înseamnă că trupele ucrainene trebuie să-și întărească liniile defensive acum în timp ce sunt sub focul armatei ruse, ceea ce face ca sarcina să fie exponențial mai dificilă, constată publicația americană.
Hrabski a spus că Rusia împiedică în prezent trupele ucrainene să-și realizeze apărarea bombardându-le fără încetare, inclusiv cu bombe puternice care transportă sute de tone de explozibili care pot sparge chiar și fortificații bine pregătite.
"Calitatea acestor linii defensive nu poate fi suficient de bună pentru a rezista tacticilor masive de buldozer din partea forțelor ruse", a spus Hrabski.