Trei astronauţi americani şi un cosmonaut rus vor decola în această noapte spre Staţia Spaţială Internaţională, pentru a asigura rotația la bordul laboratorului zburător, relatează AFP. Programul ISS este unul dintre puținele domenii în care SUA și Federația Rusă mai colaborează după izbucnirea războiului din Ucraina.
NASA şi agenţia spaţială rusă Roscosmos, care operează în comun ISS, au instituit un program de schimb de astronauţi, fiecare dintre ele trimiţând pe rând câte un membru al echipajului din cealaltă ţară.
Decolarea rachetei Falcon 9 a companiei SpaceX este programată pentru ora locală 23:16 (04:16 GMT duminică) la Centrul Spaţial Kennedy din Florida.
Cu toate acestea, lansarea ar putea fi amânată din cauza condiţiilor meteorologice care se estimează că vor fi favorabile doar în proporţie de 40%.
Capsula Dragon, care va transporta echipajul, în vârful rachetei, a fost deja utilizată pentru patru misiuni anterioare cu echipaj uman.
De data aceasta, cei patru pasageri sunt membri ai Crew-8, a opta misiune de rotaţie regulată a SpaceX pentru NASA.
"Pentru un ochi neavizat pare aproape o rutină faptul că SpaceX îi trimite acolo sus unul după altul", a recunoscut şeful NASA, Bill Nelson, într-o conferinţă de presă în această săptămână.
Americanul Michael Barratt este singurul astronaut dintre cei trei, din Crew-8, care a vizitat deja Staţia Spaţială Internaţională (ISS).
În schimb, acesta va fi primul zbor în spaţiu pentru ceilalţi doi americani - Matthew Dominick şi Jeanette Epps -, precum şi pentru cosmonautul rus Alexander Grebionkin.
Membrii Crew-8 se vor alătura celor şapte persoane aflate deja la bordul ISS.
După o perioadă de predare-primire de câteva zile cu cei patru membri ai Crew-7 - un american, un danez, un japonez şi un rus - aceştia din urmă se vor întoarce pe Pământ la bordul propriei capsule Dragon.
Peste 200 de experimente ştiinţifice urmează să fie efectuate în cele şase luni petrecute de Crew-8 în laboratorul zburător, care este locuit permanent de 23 de ani.
În timp ce primii ani de viaţă ai staţiei au fost dedicaţi construcţiei acesteia, astronauţii pot dedica acum mai mult timp ştiinţei.
Dar vechimea staţiei are şi un revers: NASA şi Roscomos monitorizează o "scurgere" al cărei debit a crescut recent, a declarat săptămâna aceasta Joel Montalbano, şeful programului ISS la NASA.
Scurgerea este localizată la capătul unui modul rusesc, unde nava spaţială rusească Progress se ancorează la ISS. În prezent, o trapă este închisă permanent pentru a izola scurgerea de restul staţiei.