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A vida não está a correr bem a Rishi Sunak. Quem o admite é a insuspeita Spectator, revista britânica tradicionalmente alinhada à direita, que esta quarta-feira tinha em manchete uma coluna de Isabel Hardman com o título "Starmer fez a vida negra a Sunak nas PMQ", sobre as últimas questões ao primeiro-ministro, o debate quinzenal na Câmara dos Comuns.
Em causa estava o mais recente escândalo a envolver o Partido Conservador, denunciado pelo jornal The Guardian esta semana: a de que um dos principais financiadores do partido, Frank Hester, se referiu a uma deputada dos trabalhistas, Diane Abbott, como "asssustadora", acrescentando que as suas afirmações "dão vontade de odiar todas as mulheres negras" e que ela "devia levar um tiro".
O líder do Labour, Keir Starmer, aproveitou o frente-a-frente com Sunak para o atacar com o tema: "O primeiro-ministro está orgulhoso de ser financiado por alguém que usa linguagem racista e misógina?", questionou. Sunak condenou as palavras de Hester — "são erradas, são racistas" —, mas recusou devolver os 10 milhões de libras que os tories receberam em donativos daquele empresário: "Ele pediu desculpas e o remorso deve ser aceitado", concluiu.
Para a jornalista da Spectator, contudo, as desculpas não chegaram. Hardman considera que Sunak podia ter anunciado que esses donativos seriam entregues a uma associação, para demonstrar que "leva a sério" o tema. E diz que nem na área económica o debate correu melhor ao primeiro-ministro: "[Starmer] ficou por cima com mais uma frase: 'Só precisamos de uma alface bastante rija para estarmos novamente em 2022'. Isso terá doído tanto a Sunak como as primeiras perguntas sobre a sua integridade", sentenciou a colunista.
A referência à alface foi uma tentativa do líder do Labour de colar Sunak a Liz Truss, a sua antecessora que durou apenas 50 dias no cargo, e de cavalgar uma perceção que se começa a instalar entre os britânicos: a de que aos trabalhistas basta esperar que o Partido Conservador caia de podre para o poder lhes vir parar às mãos. É isso que indicam repetidamente as sondagens desde o escândalo do Partygate que derrubou Boris Johnson e que se tem vindo a acentuar: os conservadores têm atualmente apenas 20% das intenções de voto, o seu pior resultado de sempre desde que há sondagens. Rishi Sunak tem uma taxa de aprovação negativa, de -54%, enquanto Keir Starmer é repetidamente apontado como favorito pelos eleitores para o cargo de primeiro-ministro.
Com eleições legislativas no horizonte — muito provavelmente no mês de outubro —, os trabalhistas esfregam as mãos e esperam voltar ao poder depois de uma ausência de 14 anos. Internamente, as ordens são para manter a cabeça fria e não mudar o rumo. Os conservadores, por seu turno, tentam conter os danos e esperam que uma anunciada redução de impostos possa ajudar a invertar a tendência de descida. Mas, ao mesmo tempo, os dois partidos vão sendo abalados por escândalos relacionados com racismo, islamofobia e anti-semitismo.
"Nesta fase, é difícil imaginar Sunak a conseguir salvar a sua reputação junto dos eleitores ou os conservadores a conseguirem reduzir a diferença de forma a impedir uma vitória dos trabalhistas", resume ao Observador Tim Bale, especialista no Partido Conservador da Queen Mary University of London.
"Mas, na política, nunca se diz nunca", acrescenta o professor.
Starmer treme com Gaza, Sunak num "navio a afundar" onde já há quem fuja para o Reform
Com o psicodrama do Brexit para trás das costas, o principal desafio que Keir Starmer enfrenta neste momento é a guerra que decorre na Faixa de Gaza e que já lhe trouxe um enorme dissabor. No passado mês de fevereiro, o Partido Trabalhista perdeu a eleição intercalar no círculo eleitoral de Rochdale precisamente por causa da política externa.
Primeiro, Starmer suspendeu o candidato do partido, Azhar Ali, quando foram reveladas publicamente declarações do candidato críticas de Israel. Ali afirmou que o país "permitiu" o ataque de 7 de outubro do Hamas propositadamente para justificar uma nova invasão a Gaza. Durante a liderança de Jeremy Corbyn, o Labour foi fustigado por acusações de anti-semitismo — uma imagem que Starmer quer desesperadamente limpar, tendo até suspendido o próprio Corbyn do cargo de deputado por essa razão.
Sem candidato oficial, o vencedor em Rochdale acabou por ser o independente George Galloway, expulso no passado dos trabalhistas precisamente pelas suas posições sobre o Médio Oriente (foi ferozmente crítico de Tony Blair a propósito da guerra do Iraque), que apelou diretamente ao voto dos muçulmanos daquele círculo eleitoral, criticando a posição dos trabalhistas sobre Gaza.
O tema já tinha provocado divisão interna no partido, com uma emenda a uma moção parlamentar dos independentistas escoceses sobre o tema. O Labour pediu "um cessar-fogo imediato", mas não subscreveu as expressões "castigo coletivo" e "matança" do SNP, o que provocou incómodo em alguns dos parlamentares trabalhistas. A divisão só não ficou exposta porque o presidente dos Comuns, Lindsay Hoyle, tomou a decisão de bloquear a votação, o que lhe valeu duras críticas — "Tragam de volta o Bercow!", chegou a gritar um deputado conservador, pedindo o regresso de um dos speakers mais criticados de sempre pelos tories.
À primeira vista, o tema da guerra em Gaza pode ser problemático para Starmer, já que lhe pode custar o apoio de alguns eleitores muçulmanos — uma sondagem recente citada pela Economist diz que um quarto dos muçulmanos que votaram no Labour em 2019 dizem estar a pensar não o fazer desta vez por causa da posição atual do partido sobre o tema.
Este é um dos assuntos que, a par de outras questões "culturais", podem ser uma dor de cabeça para Keir Starmer, nota também a revista num outro trabalho, por dividir o próprio eleitorado do partido: "Conservadores sociais, brancos, da classe trabalhadora do norte [de um lado] e jovens, liberais, não-brancos do sul [do outro]". "Sir Keir tem de ter o cuidado de não agradar à sua base correndo o risco de alienar eleitores mais voláteis", avisa a Economist.
Outros, contudo, consideram que o risco não é assim tão elevado. É o caso de Luke Tryl, especialista em estudos de opinião, que sublinhou ao Politico como os eleitores mais críticos da posição dos trabalhistas em Gaza estão na maioria em círculos eleitorais onde o partido tem vitória praticamente assegurada. E ainda dá outro argumento: "Os próprios eleitores muçulmanos dão mais prioridade à economia, ao custo de vida e à saúde". Com os próprios Estados Unidos a endurecerem as críticas ao governo israelita, Starmer ganha também margem de manobra para o fazer — e, quando houver eleições no outono, este pode já nem ser o tema mais mobilizador para os eleitores.
Por outro lado, os tories também têm divisões de sobra a minar a sua coesão interna. A mais recente ficou bem visível esta semana e, curiosamente, também se relaciona com uma questão "cultural". Rishi Sunak decidiu recentemente suspender o mandato do deputado Lee Anderson, depois de este ter afirmado que o presidente da Câmara de Londres, o muçulmano Sadiq Khan, era "controlado" por islamistas. Esta segunda-feira, Anderson anunciou que se vai juntar ao Reform, o sucessor do Brexit Party de Nigel Farage.
A decisão alarmou muitos deputados conservadores, que temem uma sangria de votos para o Reform nas próximas eleições e até uma possível debandada de colegas. "A suspensão de Lee Anderson foi o último prego no caixão do partido", desabafou a deputada Jill Mortimer com outros colegas, que concordaram, num grupo de WhatsApp intitulado "Grupo 109" cujo conteúdo das conversas costuma verter para os jornais.
O professor Tim Bale nota que a possibilidade de outros tories trocarem o Partido Conservador pelo Reform é um risco real para o partido: "Ao acharem que vão perder o seu lugar de deputado, alguns podem considerar que vale a pena arriscar ir para o Reform ou então sair num golpe mediático, na esperança de que isso lhes dê um lugar no canal britânico à direita GB News", diz. "Seria um duro golpe para os tories. O governo poderia tentar retratá-los como ratos a abandonar o navio, mas isso não apaga o ponto óbvio de que o navio está a afundar."
Pressionado à direita pelo tema da imigração, Rishi Sunak tem tentado alterar a sua proposta de enviar requerentes de asilo para o Ruanda (inicialmente chumbada pelo Supremo Tribunal e depois pela Câmara dos Lordes), sugerindo agora incentivos económicos aos estrangeiros para que sigam para aquele país africano. Mas, apesar disso, o Reform continua a ter cerca de 10% nas intenções de voto nas sondagens e pode mesmo vencer em alguns círculos eleitorais onde os conservadores costumam ter maioria — o que, numa futura formação de governo, ajudaria inevitavelmente os trabalhistas.
Governo aposta no alívio fiscal, mas nem convence o próprio partido: "Arrastamo-nos"
Keir Starmer já afina o discurso e promete aos eleitores "mudança". "O caráter da política vai mudar e, com ele, o ambiente nacional. Um suspiro coletivo, um fardo levantado e, depois, o espaço para um olhar mais esperançoso para o futuro", disse o líder do Labour na sua mensagem de ano novo. "Este ano, na eleição, contra o desespero compreensível de um país oprimido, pedirei aos britânicos que acreditem".
Os tories, contudo, mantêm uma réstia de esperança de que ainda conseguirão dar a volta. O cenário económico no país é negro, com 2023 a acabar com uma recessão e os eleitores a queixarem-se do efeito ainda sentido pela inflação. Mas o governo apresentou no início deste mês a sua nova proposta para o Orçamento do Estado e o ministro das Finanças, Jeremy Hunt, tentou tirar um coelho da cartola: adotou duas das medidas defendidas pelos trabalhistas — abolir os bónus fiscais para residentes não-habituais e alargar a taxa sobre os lucros extraordinários — e usou essa receita para baixar a taxa do National Insurance (contribuição semelhante à que se paga em Portugal para a Segurança Social).
A medida, garantiu Hunt, poupará em média a cada contribuinte cerca de mil euros por ano. E, no outono, mesmo na véspera da eleição, deverão ser anunciados mais baixas de impostos. Hunt e Sunak apostam que, quando o efeito se começar a fazer sentir nas carteiras em abril, alguns britânicos podem mudar de opinião face aos conservadores. Mas dentro do próprio partido, há dúvidas: "Não é bom o suficiente para mudar as sondagens, não é o mau o suficiente para estimular cartas [a pedir a demissão de Sunak]", notou um deputado ao Politico. "Arrastamo-nos".
O Labour já trabalha no contra-ataque e afina a sua estratégia orçamental, que levou um rombo com o anúncio de Hunt. A ministra-sombra das Finanças, Rachel Reeves, mantém que não pretende aumentar impostos se chegar ao governo — o que, como nota a revista de esquerda New Statesman, abre a porta a cortes noutras áreas.
É que Reeves é conhecida pela sua ortodoxia fiscal. O Partido Trabalhista de Keir Starmer quer a tudo o custo provar que o Labour de agora é um partido muito mais ao centro do que o dos tempos de Jeremy Corbyn e não apenas na área da política externa, mas também em termos orçamentais. Não por acaso, o trabalhista Mark Seddon notava em janeiro numa coluna no site Unherd que Starmer e Reeves estiveram no Fórum Económico Mundial em Davos, numa operação de charme. "O Labour já não é um partido de protesto, esses dias acabaram", tinha já decretado Starmer no ano passado.
Com esse piscar de olho aos eleitores do centro, Starmer promete, ao mesmo tempo, aliviar o aumento do custo de vista com medidas como cortes na fatura da eletricidade. Promete aos jovens resolver o problema da habitação e aos reformados garante que manterá o atual mecanismo que garante que as pensões continuam a subir apesar da inflação. Não é certo ainda como um governo Labour irá compensar estas medidas sem um aumento de impostos, mas Reeves diz estar a trabalhar nisso.
Uma estratégia que, apesar das dificuldades, pode agradar ao eleitorado porque, como nota Tim Bale, a política não é feita apenas de números no Orçamento: "Não podemos esquecer-nos da importância da economia e do estado dos serviços públicos para os eleitores, mas os líderes também importam. Sunak é visto como alguém desligado da realidade das pessoas normais e que perdeu o controlo do seu próprio partido. Nada disto joga a seu favor." E Keir Starmer, por enquanto, mantém-se popular.
Eleições antecipadas em maio? "A maioria dos primeiros-ministros aguenta-se até ao amargo final"
Perante um Partido Conservador em queda, não é certo que o corte no National Insurance seja suficiente para reverter essa tendência — e o primeiro teste será já em maio, altura das próximas eleições autárquicas.
Temendo um desastre nos resultados, muitos tories têm dito à boca pequena que talvez fosse boa ideia antecipar as legislativas também para esse mês e evitar um resultado ainda pior no outono. "Há quem diga que é melhor arrancar já o penso", resume um deputado conservador à Sky News.
A maioria dos analistas, contudo, acha altamente improvável que Rishi Sunak faça tal coisa. John Curtice, especialista em previsões eleitorais conhecido por acertar frequentemente, escrevia na semana passada no Telegraph que tal seria "potencialmente suicida": "É um período demasiado curto para ter uma avaliação realista sobre se o Orçamento provocou alguma mudança dramática e permanente no clima político. Também poderia significar deitar fora a proposta do Ruanda". Tim Bale concorda: "Ficaria muito surpreendido. A maioria dos primeiros-ministros aguenta-se até ao amargo final, na esperança de que algo mude, em vez de acabarem com o seu próprio sofrimento saindo mais cedo."
O mais provável, por isso, é que os próximos meses sejam de campanha eleitoral antecipada, mas com ambos os partidos a manterem cautelas para não dar passos em falso. "Já há gente suficiente a achar que é altura de uma mudança. Agora estamos em controlo de danos", confessou um ex-ministro conservador ao Politico. Do lado dos trabalhistas, a mensagem também é de "gelo nos pulsos". Desde o verão passado que o diretor de campanha de Keir Starmer, Morgan McSweeney, tem passado uma única mensagem para dentro do partido, segundo o The Guardian: "Assumir nada, não tomar nada por garantido e manterem-se a par dos interesses dos eleitores."