THE NEW YORK TIMES - Logo abaixo das fileiras de bebidas energéticas e de kombucha no Westside Market, uma delicatessen no bairro de Chelsea, em Manhattan, há algumas garrafas de vidro de Vybes. A bebida, que vem em sabores como morango com lavanda e laranja com limão, é feita com canabidiol, ingrediente derivado da maconha e mais conhecido como CBD.
Mas a falta de regras federais e a confusão de regulamentações estaduais impossibilitaram que a Vybes fosse distribuída por um varejista nacional, como a Target ou o Walmart. Isso prejudicou o potencial de crescimento da bebida, disse Jonathan Eppers, que deixou o setor de tecnologia para criar a Vybes em 2018.
"Nos dois primeiros anos, estávamos em um foguete", disse Eppers. "Mas a colcha de retalhos de leis e regulamentações em torno do espaço dificultou o crescimento de nossos negócios."
Há pouco mais de seis anos, o CBD, o componente não intoxicante derivado da cannabis ou do cânhamo, estava pronto para ser o próximo grande ingrediente "it", parte de uma onda de bebidas e alimentos que eram promovidos como tendo benefícios para a saúde ou proporcionando relaxamento. As start-ups inundaram o mercado com produtos, muitos prometendo acalmar consumidores estressados e ansiosos.
Em seu ápice, por volta de 2018, o CBD estava em toda parte, aparecendo em água, barras de chocolate, tinturas, gomas e soros para a pele. Os consumidores podiam comprar roupas esportivas com infusão de óleo de CBD e alimentar seus cachorros nervosos com mastigações e petiscos de CBD.
As grandes corporações também entraram na jogada. A Molson Coors se uniu a uma empresa canadense de cannabis para criar uma linha de bebidas com infusão de CBD. A Constellation Brands, fabricante da cerveja Modelo, fez um investimento de US$ 4 bilhões em uma empresa de cannabis de capital aberto. A Ben & Jerry's começou a estudar a criação de sorvetes com infusão de CBD.
Nos últimos dois anos, no entanto, o setor estagnou. A Molson Coors encerrou sua joint venture, e a Constellation baixou mais de US$ 1 bilhão de seus investimentos em cannabis. As grandes empresas arquivaram os planos de produtos de CBD e centenas de empresas iniciantes fecharam as portas, mudaram para outros ingredientes ou simplesmente reduziram suas projeções de crescimento.
As esperanças de ressuscitar o mercado por meio de esforços do setor para incluir a regulamentação federal do CBD em uma nova lei agrícola foram frustradas quando o Congresso aprovou uma extensão da versão de 2018 da lei no outono.
O que também contribui para a queda vertiginosa do setor é o simples fato de que muitas pessoas estão confusas sobre o que é o CBD, se ele é legal e se pode deixá-las chapadas.
O composto vem da planta de cannabis. As plantas de cannabis que contêm altos níveis de tetrahidrocanabinol, ou THC, são a maconha e podem deixar os usuários chapados. As plantas de cannabis com níveis mais baixos de THC são conhecidas como cânhamo.
Há cinco anos, o Congresso legalizou o CBD à base de cânhamo, embora o CBD produzido com níveis mais altos de THC continuasse ilegal em nível federal. Mas a Food and Drug Administration se recusou a criar regras que permitissem o uso do CBD em suplementos dietéticos ou alimentos convencionais.
A agência disse que é preciso criar um novo caminho regulatório para o CBD e que não há evidências suficientes para determinar quanto dele pode ser consumido e por quanto tempo. (O FDA aprovou um medicamento que contém CBD e é usado para tratar algumas crises de epilepsia).
Assim como a maconha, que continua ilegal em nível federal, o CBD foi legalizado em muitos Estados, criando um pântano de regras variadas e problemas para os fabricantes.
"Eu vi o que estava escrito na parede no final de 2019 e 2020. Ia demorar muito mais para que as regulamentações federais fossem estabelecidas em torno do CBD", disse Ben Witte, que fundou a Recess em 2018 como uma linha de água com gás contendo CBD. Hoje, essas bebidas representam menos de 10% de sua receita. Em vez disso, ele se concentra em mocktails e na Recess Mood, uma linha de bebidas relaxantes sem CBD.
Mesmo antes de o CBD à base de cânhamo ser legalizado, as lojas e os varejistas on-line foram inundados com produtos que o continham. No entanto, nenhum deles havia sido aprovado pelo FDA, e alguns apresentavam alegações ultrajantes e infundadas de que os produtos infundidos poderiam fazer tudo, desde o tratamento do mal de Alzheimer até a cura do câncer.
O FDA começou a emitir cartas de advertência para fabricantes e varejistas por venderem produtos de CBD não aprovados ou por fazerem alegações não fundamentadas sobre os produtos. Em 2020, o FDA descobriu em uma amostragem de produtos que 18% continham significativamente menos CBD do que o indicado na embalagem, enquanto 37% tinham significativamente mais.
"Acho que a grande questão aqui é: por que você precisa ter isso nos alimentos?", disse o Dr. Peter Lurie, presidente e diretor executivo do grupo de vigilância Center for Science in the Public Interest. "Qual é a finalidade? O que esse ingrediente está realmente fazendo por você?"
Ele acrescentou: "Essas empresas conseguiram criar a crença de que a sociedade precisa desses produtos, quando não há nenhuma evidência de que o CBD trate mais do que a rara síndrome epiléptica para a qual foi aprovado".
Com o aumento das dúvidas sobre o composto, os órgãos reguladores estaduais começaram a retirar os produtos de CBD das prateleiras das lojas e a confiscar produtos. As empresas também enfrentaram obstáculos para vender ou anunciar on-line.
"Minha conta no Meta está proibida para sempre de fazer qualquer publicidade depois que publiquei uma vez na página da nossa empresa sobre nossos produtos de CBD e ela foi sinalizada", disse Clarice Coppolino, chefe de branding e desenvolvimento de produtos da Vital Leaf, que fabrica chocolate, cuidados com a pele e tinturas de CBD.
A pandemia de covid-19 também afetou o setor. Embora as vendas nas primeiras semanas e meses da pandemia tenham disparado à medida que os consumidores nervosos buscavam alívio por meio de produtos com infusão de CBD, o interesse de grandes empresas e investidores diminuiu.
"A covid claramente afastou as empresas de bens de consumo embalados do espaço do CBD e do que era possível fazer nele, fazendo com que se concentrassem simplesmente em atender à demanda por alimentos", disse Carmen Brace, consultora que trabalhou com empresas que vendem bens de consumo embalados.
Em meio a um forte lobby do setor, alguns Estados começaram a legalizar o cânhamo em vários produtos. Em 2021, por exemplo, a Califórnia aprovou uma legislação que permitia o CBD derivado do cânhamo em qualquer alimento, bebida e suplemento dietético vendido no estado. Outros Estados legalizaram o CBD com restrições sobre os tipos de produtos em que ele poderia ser usado, as quantidades e onde o cânhamo deveria ser cultivado.
Eppers fundou a Vybes depois de experimentar o óleo de CBD para aliviar o estresse e a ansiedade que sentia quando trabalhava no setor de tecnologia. O produto atraiu seguidores em seus dois primeiros anos, mas por volta de 2020 os órgãos reguladores da Califórnia começaram a retirar as bebidas das prateleiras. Assim, o Sr. Eppers se uniu a outros fabricantes de CBD para promover leis que permitissem o produto no estado.
Mas a confusão de regras tem impedido o crescimento da Vybes. "Fazemos uma bebida que muitos consumidores querem, mas as grandes redes não a tocam", disse Eppers.
Por enquanto, a Vybes, feita com 25 miligramas de CBD de cânhamo, encontrou um lar em mercearias regionais e independentes menores em todo o país, disse Eppers.
"Quando entrei nessa categoria em 2018, o céu era o limite", disse ele. "Ninguém começa um negócio para atingir um teto baixo."
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