A Amazon planeja gastar quase US$ 150 bilhões nos próximos 15 anos em data centers (centros de processamento de dados), dando à gigante da computação em nuvem poder de fogo para lidar com uma esperada explosão na demanda por aplicativos de inteligência artificial e outros serviços digitais.
A onda de aportes é uma demonstração de força da varejista on-line, na medida em que a empresa procura manter seu controle sobre o mercado de serviços em nuvem, onde detém cerca de duas vezes a participação da segunda colocada, a Microsoft.
O crescimento das vendas da divisão Amazon Web Services (AWS) diminuiu para um nível recorde no ano passado, pois os clientes corporativos cortaram custos e adiaram projetos de modernização. Agora, os gastos estão começando a aumentar novamente, e a Amazon está interessada em garantir terrenos e eletricidade para suas instalações que consomem muita energia.
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"Estamos expandindo a capacidade de forma bastante significativa. Acho que isso só nos dá a capacidade de nos aproximarmos dos clientes" disse Kevin Miller, vice-presidente da AWS que supervisiona os data centers da empresa.
Nos últimos dois anos, de acordo com a Bloomberg, a Amazon se comprometeu a gastar US$ 148 bilhões para construir e operar data centers em todo o mundo. A empresa planeja expandir os hubs de server farm (fazenda de servidores) existentes no norte da Virgínia e no Oregon, bem como entrar em novas áreas, incluindo Mississippi, Arábia Saudita e Malásia.
O gasto planejado da Amazon em fazendas de servidores — conjunto de servidores interconectados que trabalham em conjunto para fornecer serviços de computação em larga escala — supera os compromissos públicos da Microsoft e do Google, da Alphabet, embora nenhuma das empresas divulgue os gastos relacionados a data centers de forma tão consistente quanto a Amazon.
Os porta-vozes da Microsoft e do Google se recusaram a fornecer números comparáveis e acrescentaram que cada empresa, provavelmente, inclui custos diferentes em suas estimativas.
Em meio a um corte de custos mais amplo na Amazon, as despesas de capital da AWS em data centers diminuíram 2% em 2023 — pela primeira vez —, mesmo com a Microsoft aumentando seus próprios gastos em mais de 50%, de acordo com a empresa de pesquisa Dell'Oro Group.
Mas, no mês passado, o diretor financeiro da Amazon disse que as despesas de capital aumentariam este ano para apoiar o crescimento da AWS, incluindo projetos relacionados à inteligência artificial.
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Foco em serviços corporativos
Grande parte da expansão de data centers da Amazon é voltada para atender a um aumento na demanda por serviços corporativos, como armazenamento de arquivos e bancos de dados. Mas as instalações, juntamente com chips avançados e caros, também fornecerão o enorme poder de computação necessário para um esperado boom na inteligência artificial generativa.
A Microsoft, a parceira OpenAI e o Google são amplamente vistos como líderes na comercialização de software capaz de gerar textos e insights. Mas a Amazon está criando suas próprias ferramentas para rivalizar com o ChatGPT, da OpenAI, e fez parcerias com outras empresas para alimentar serviços de IA com seus servidores. Como resultado, a Amazon espera colher dezenas de bilhões de dólares em receitas relacionadas à inteligência artificial.
A AWS instalou suas primeiras fazendas de servidores na Virgínia, nos arredores da região metropolitana de Washington. Lar do primeiro intercâmbio comercial para tráfego da web, a área continua sendo um centro crucial para streaming de vídeo e dados corporativos e governamentais.
Posteriormente, a Amazon abriu data centers na zona rural do leste do Oregon, aproveitando a energia hidrelétrica barata e os amplos incentivos fiscais. Desde então, Virgínia e Oregon têm recebido cerca de US$ 4 de cada US$ 5 que a AWS gasta em infraestrutura nos EUA.
A Amazon planeja gastar dezenas de bilhões a mais nesses estados, mas está cada vez mais difícil garantir eletricidade nesses locais. Os data centers exigem muita energia, e sua crescente onipresença está pressionando os serviços públicos.
Por alguns meses em 2022, a Dominion Energy, que fornece energia para o setor de data centers da Virgínia, não conseguiu acompanhar o ritmo, interrompendo as conexões com instalações que estavam prontas para entrar em operação. A concessionária espera que a demanda quase dobre nos próximos 15 anos, com o crescimento impulsionado principalmente pelos data centers.
No Oregon, o uso de eletricidade pelos server farms da Amazon excede a parcela de energia hidrelétrica da concessionária local, forçando-a a comprar eletricidade gerada por gás natural, informou o jornal Oregonian no início deste ano.
"Há muito mais verificação inicial e planejamento detalhado exigidos das empresas de serviços públicos para que entendam a realidade do projeto, pois há uma demanda tão grande que não existia há cinco anos" disse Ali Greenwood, diretor executivo da prática de data center da Cushman & Wakefield, uma empresa de imóveis comerciais.
Por isso, a Amazon está sendo criativa.
Em fevereiro, a empresa disse que gastaria cerca de US$ 10 bilhões em dois campi de data center no Mississippi. Anunciado como o maior projeto corporativo na história do estado, o esforço da AWS criará raízes no sul dos EUA, uma região que tem visto comparativamente poucos gastos com data centers fora das grandes cidades como Dallas e Atlanta.
Capacidade de energia ampliada
No início deste mês, o operador de uma usina nuclear de 40 anos de idade no rio Susquehanna, na Pensilvânia, disse que a AWS havia concordado em gastar US$ 650 milhões para adquirir um campus de data center conectado à instalação.
Em Round Rock, Texas, a AWS obteve recentemente aprovação de zoneamento para construir um data center e uma subestação elétrica ao lado de um depósito de entregas em uma parte de um antigo rancho que a empresa adquiriu durante uma onda de gastos na era da pandemia.
Se o projeto for adiante, será a primeira vez que a empresa colocará essas instalações no mesmo pedaço de terra.
"No momento, é uma corrida louca por qualquer lugar que tenha energia em breve" disse Charles Fitzgerald, ex-gerente da Microsoft e investidor de Seattle que acompanha os gastos das empresas de nuvem.
Resistência aos "data centers"
Mesmo com o aumento, a Amazon e outras empresas estão enfrentando uma crescente oposição aos data centers. Grande parte da animosidade atual está concentrada na Virgínia, onde os moradores reclamam do zumbido incessante das fazendas de servidores e os preservacionistas lamentam a invasão das instalações em expansão nos locais dos campos de batalha da Guerra Civil.
Mas os focos de resistência estão surgindo em outras partes dos Estados Unidos e podem crescer à medida que mais e mais data centers entram em operação — sejam eles construídos pela Amazon ou não.
Os defensores da energia renovável também afirmam que a pressa em construir novas instalações deu nova vida às antigas usinas movidas a combustíveis fósseis que aquecem o planeta e até ajudou a justificar a construção de novas usinas.
No Mississippi, por exemplo, a Amazon pagará para ajudar a concessionária local a construir fazendas solares, mas a empresa também operará os data centers com uma nova usina de energia a gás natural que provavelmente funcionará por décadas.
"Empresas como a Amazon terão de usar seu poder de compra para realmente forçar as concessionárias a mudar seu comportamento. Eles não só estão induzindo a um maior uso de combustíveis fósseis, como também estão criando o precedente de que todos que vierem depois deles farão o mesmo" afirma Daniel Tait, gerente de pesquisa e comunicação do Energy and Policy Institute, um órgão de vigilância de concessionárias que apoia as energias renováveis.
Nos últimos anos, a Amazon tem sido a maior compradora corporativa de energia renovável do mundo, parte de uma promessa de abastecer todas as suas operações com eletricidade renovável até 2025. Mas esses projetos podem estar longe de seus centros de dados, um descompasso entre a oferta e a demanda que atormenta a rede elétrica fraturada e envelhecida dos EUA.
Miller, chefe do data center da Amazon, disse que a empresa continua a avaliar projetos de energia limpa além de fazendas eólicas e solares, incluindo armazenamento de bateria e energia nuclear, que podem substituir as usinas de combustível fóssil.
Ele se comprometeu a trabalhar com as empresas de serviços públicos e encontrar uma maneira de "atender à nossa necessidade de energia com energia renovável e livre de carbono".