O maior guindaste operacional da costa leste dos EUA ergueu-se sobre o porto de Baltimore na sexta-feira, pronto para começar a limpar os destroços da ponte Francis Scott Key, dias depois de um navio de carga ter colidido com a ponte, fazendo com que o vão se despenhasse no porto.
Ao meio-dia de sexta-feira, as equipas ainda estavam a avaliar os danos. O guindaste, que pode levantar até 1.000 toneladas, chegou no final da noite de quinta-feira e provavelmente começará a retirar os destroços da água neste sábado de manhã, de acordo com a porta-voz da Guarda Costeira dos EUA, Carmen Carver.
Um segundo guindaste está a caminho e deverá chegar em breve para ajudar no esforço de recolha de destroços, disse ela.
As autoridades estaduais e federais estão concentradas na desobstrução do movimentado porto e na reconstrução da ponte depois de o Dali, um enorme navio porta-contentores que tinha perdido a energia, ter colidido com uma coluna de apoio na terça-feira, derrubando a estrutura e deixando seis trabalhadores presumivelmente mortos.
Os mergulhadores recuperaram dois corpos dos trabalhadores desaparecidos, que estavam a reparar a ponte no momento da colisão. Os restantes quatro estarão presos debaixo de água. Todos eram imigrantes do México e da América Central.
Encontrar os restantes corpos é a prioridade máxima, disse o governador de Maryland, Wes Moore, numa conferência de imprensa na quinta-feira. As tripulações têm também de avaliar a forma de retirar o navio preso, carregado com milhares de contentores e preso pelos destroços da ponte.
"O Dali é quase tão longo quanto a Torre Eiffel, e o Dali tem a Key Bridge em cima dele. Estamos a falar de 3.000 ou 4.000 toneladas de aço que estão em cima do navio, por isso temos trabalho a fazer", disse Moore na conferência de imprensa de quinta-feira.
Poucas horas após o pedido de fundos de emergência de Moore, o governo dos EUA concedeu a Maryland, na quinta-feira, 60 milhões de dólares para remover os escombros e começar a reconstruir a ponte, um reflexo da importância da infraestrutura para as indústrias de navegação e transporte ao longo da costa leste.
Três dias após a tragédia, os empregos de cerca de 15.000 pessoas cujo trabalho gira em torno da operação diária do porto estão suspensos. Os legisladores de Maryland estão a tentar aprovar legislação de emergência para substituir os rendimentos das pessoas afectadas, disse esta semana o presidente do Senado estadual.
A situação representa um risco temporário para a economia da área, uma vez que o porto recebe a maior parte das importações de automóveis dos EUA e é um dos quatro na costa leste dos EUA com o canal de 50 pés (15,24 metros) necessário para barcos de carga maiores, disse a agência de classificação de títulos Moody's Investors Service.
A substituição da ponte de 47 anos exigirá provavelmente "anos de trabalho", mas o porto, cujas operações ultrapassaram recentemente os níveis anteriores à pandemia, poderá reabrir dentro de semanas, "se os destroços forem rapidamente removidos", de acordo com um relatório da Moody's.
"Enquanto o porto estiver encerrado, o desvio das importações de automóveis e de outras cargas para outros portos da Costa Leste irá corroer a vantagem de Baltimore como o porto mais próximo do Midwest, em detrimento dos operadores de terminais", refere o relatório.