Conhecida por seus óculos redondos, batom vermelho e estilo maximalista de se vestir, ela misturava roupas de grifes, peças coloridas e acessórios de brechó. Repetia que "vestir-se de acordo com sua idade é uma grande idiotice".
Iris se tornou um ícone fashion aos 84 anos, em 2005, quando estrelou uma exposição no Metropolitan Museum of Art, em Nova York. Rara Avis: Selections from the Iris Apfel Collection, com a coleção de joias da designer, foi um enorme sucesso de público.
A estilista iniciou a carreira ao lado do marido, Carl Apfel - morto em 2015, aos 100 anos. Os dois viajavam o mundo em busca de objetos exóticos para decorar a casa de clientes poderosos. Ela ainda foi responsável pela decoração da Casa Branca no mandato de nove presidentes, de Truman a Kennedy e de Johnson a Clinton.
Iris já ganhou diversas homenagens durante a vida. Em 2015, a história da estilista foi retratada em um documentário, Advanced Style, dirigido por Ari Seth Cohen, na Netflix. No Brasil, em 2019, a atriz Nathalia Timberg interpretou o ícone da moda no espetáculo teatral Através da Iris.