Met schaamrood op de kaken verlieten de Schotse rugbyers het veld in het Stadio Olimpico in Rome. Uitgerekend tegen Italië, sinds jaar en dag het zwakke broertje van de prestigieuze Six Nations, leden de Schotten zaterdagmiddag een blamerende nederlaag: 31-29.
In 1999, de laatste editie waarin vijf landen om de hoogste Europese rugby-eer streden, waren de Schotten voor het laatst de beste. Sindsdien kwamen de Schotten nooit meer in de buurt. Tot dit jaar.
Enkel een zege op Italië was nodig om volgende week in Dublin in een rechtstreeks duel met de Ieren om de winst te mogen strijden. Maar Schotland verloor en legde zich al neer bij een bijrol in een feestwedstrijd van de Ieren, die bij een zege op Engeland al zeker zouden zijn.
Niets bleek minder waar. Op Twickenham knokten de Engelsen zich dankzij een dropgoal in de extra tijd langs het favoriete Ierland: 23-22. Daardoor maken Ierland, Engeland, Schotland én mogelijk ook Frankrijk nog kans op de eindzege.
Een zege levert vier punten op en een gelijkspel twee. Ook zijn er per wedstrijd bonuspunten te verdienen. Het maken van minimaal vier try's wordt beloond met een punt, net als een nederlaag met een verschil van zeven punten of minder.
Als twee ploegen gelijk eindigen, dan telt in eerste instantie het doelsaldo.
Een kleine kans weliswaar. Want de Ieren lopen weliswaar de Grand Slam (zoals vorig jaar) mis, maar zijn nog altijd torenhoge favoriet. Als de Ieren volgende week in Dublin tegen de Schotten minimaal vier try's maken of met zeven punten of minder verliezen, dan zijn ze dankzij het bonuspunt alsnog de eindwinnaar.
Mocht Schotland toch een stunt uit de mouw toveren, dan is de confrontatie tussen Frankrijk en Engeland ook nog van belang.
Ierse hegemonie
De laatste jaren heeft Ierland in Europa de hegemonie overgenomen van traditionele grootmachten Engeland en Frankrijk. Vorig jaar werden de Ieren, onder leiding van voormalig Engels international Andy Farrell ongeslagen kampioen in het Zeslandentoernooi.
Niet voor niets golden de Ieren als favoriet bij het afgelopen WK, maar dat toernooi eindigde met een verrassende nederlaag tegen Argentinië in de kwartfinales. Engeland, dat al jaren worstelt met de status van gevallen grootmacht, bereikte met aanvoerder Owen Farrell de halve finales. Daarin was de latere kampioen Zuid-Afrika net ietsje sterker.
Tot een confrontatie tussen vader en zoon Farrell kwam het ook vandaag niet: zoon Owen koos na het WK namelijk voor een sabbatical. Ook zonder de sterspeler was Engeland niet van zins zich zomaar neer te leggen bij de Ierse suprematie.
Al na vier minuten tekende Jack Crowley voor de eerste try van de wedstrijd. Daarna wisselde de leiding telkens tussen beide ploegen, tot James Low tien minuten voor tijd de Ieren met zijn tweede try van de wedstrijd op voorsprong bracht: 22-20.
Wanhopig ging Engeland op zoek naar een driepunter. Zo legde Elliot Daly van grote afstand aan, maar gedragen door de wind verdween de bal ver naast de palen. Ierland leek de wedstrijd rustig uit te spelen, maar gaf in de slotminuten het balbezit toch aan de Engelsen.
In de laatste aanval van de wedstrijd kreeg Marcus Smith zo de gelegenheid om de Engelsen via een dropgoal toch naar de zege te schieten: 23-22.
Italiaanse stunt
Met die luid bejubelde zege van de Engelsen kregen de Schotten ook een reddingsboei toegeworpen. Een boei waar niet meer op gerekend was na de smadelijke nederlaag in Rome. In 2013 hadden de Italianen voor het laatst een thuiswedstrijd gewonnen in het prestigieuze Six Nations-toernooi.
Ook nu keken de Italianen lang tegen een achterstand aan, maar in de tweede helft draaiden ze de wedstrijd helemaal om. Stephen Varney, geboren in Wales, bracht Italië na een uur voor het eerst op voorsprong (28-22) en dat bleek ondanks een late try van de Schotten genoeg voor de winst.
Sinds Italië in 2000 toetrad tot de Europese rugby-elite werd het 18 keer eigenaar van de Wooden Spoon, de 'poedelprijs' voor de hekkensluiter. Negen jaar geleden was die bedenkelijke eer voor het laatst voor een ander dan Italië: in 2015 deed Schotland het nog slechter.
Eerder dit toernooi speelde Italië ook al knap gelijk tegen Frankrijk (13-13). Dat was nog nooit eerder gebeurd.