Gevlucht uit Liberia en nu een Koninklijke onderscheiding: 'Ik zie vluchtelingen als expats'
Utrecht - Bright Richards uit Utrecht ontving gisteren een Koninklijke onderscheiding uit handen van burgemeester Sharon Dijksma. Hij is benoemd tot Officier in de Orde van Oranje-Nassau. "Ik ben er een beetje stil van."
"Ik voel heel veel blijdschap en dankbaarheid", zegt Bright Richards een dag na het heugelijke moment. "Het was een totale verrassing." Hij dacht dat de burgemeester gisteravond alleen langskwam wegens het 20-jarig jubileum van zijn stichting New Dutch Connections. In 2004 richtte hij deze stichting op om andere (ex-)vluchtelingen op weg te helpen.
"Het begon in Utrecht toen ik nog in Lombok woonde. Daar zag ik christenen, moslims en joden samen bidden voor vrede." Het inspireerde hem om een eigen beweging te starten die mensen van verschillende achtergronden samenbrengt. "Mijn doel is om mensen van verschillende culturen en religies samen te brengen. Die de multiculturele samenleving een warm hart toedragen en geloven dat iedereen mag meedoen, ook nieuwkomers en vluchtelingen."
'Ik kan dit niet alleen'
Volgens de gemeente krijgt hij de onderscheiding om zijn "onuitputtelijke inzet, creatieve talent en scherp inzicht in de behoeften van nieuwkomers in Nederland". Richards blijft er bescheiden onder. "Ik voel veel dankbaarheid naar iedereen die het werk mogelijk heeft gemaakt. Ik kan dit niet alleen, ik heb anderen nodig. Ik voel me gedragen."
De acteur vluchtte in 1991 uit zijn geboorteland Liberia. "De impact van oorlog op een mensenleven, dat wens je niemand toe", zegt Richards. In Nederland studeerde hij aan de Toneelacademie en speelde daarna bij diverse theatergezelschappen. Zijn ervaring als vluchteling inspireerde hem om een verschil te maken in het leven van andere nieuwkomers in Nederland. "De mensen die je leert kennen in je nieuwe land bepalen jouw toekomst." Hij schreef en regisseerde zijn eigen levensverhaal en die van twee anderen in de voorstelling 'As I Left My Father's House'. "Ik zie vluchtelingen en nieuwkomers als expats. Als we hen allemaal bejegenen als expats, kunnen zij een verrijking zijn voor de samenleving."
Podium geven
Met zijn stichting gebruikt hij ook theater en kunst om anderen te inspireren. Bijvoorbeeld met de theaterserie Future Citizens over de talenten en dromen van nieuwe Nederlanders. Op 13 mei wordt de voorstelling in Utrecht gespeeld. "Ik geef mensen een podium zodat ze écht worden gezien."
Om stil te staan bij zijn onderscheiding heeft Richard vanmiddag een repetitie afgezegd. Naast het koninklijke lintje is er namelijk nóg een kers op de taart: hij heeft gisteren zijn partner ten huwelijk gevraagd en ze heeft 'ja' gezegd. Dubbel zoveel om bij stil te staan dus. "Ik ben ontzettend blij", aldus een dankbare Richards.