Hij maakte een rapalbum over zijn leven, scoorde een top 10-hit, verhuurde appartementen in Amsterdam en investeerde in cryptomunten. Toch is Ryan Babel vooral bekend als voetballer. Maar voor hoelang nog?
'You'll never walk alone' prijkt met grote, rode letters op een verder grijze muur in de catacomben van Anfield. Het lijflied van Liverpool FC. Vlak daarvoor, gehuld in een zwart trainingspak van Liverpool, lacht Babel zijn tanden bloot.
Een interview met Ryan Babel bij de benefietwedstrijd tussen de Ajax Legends en de Liverpool Legends op Anfield. De 37-jarige Babel is clubloos. - NOS
Geef hem eens ongelijk. Wie had gedacht dat Babel op zijn 37ste nog eens zou worden aangemoedigd door 60.000 voetbalfans op een uitverkocht Anfield? Hijzelf in ieder geval niet.
Hij is uitgenodigd om mee te doen aan het benefietduel, vorige week, tussen de Ajax Legends en die van Liverpool. En net als Jari Litmanen heeft Babel het voorrecht om voor beide elftallen der helden van weleer te mogen voetballen.
Rafael van der Vaart, Edgar Davids, Sjaak Swart, Ronald de Boer, Ryan Babel en Jari Litmanen kijken terug op het duel tussen de Liverpool Legends en de Ajax Legends. - NOS
En dus deelt Babel niet alleen de kleedkamer met Ajax-iconen Edgar Davids, Ronald de Boer en Rafael van der Vaart, maar ook met Liverpool-legendes Steven Gerrard, Fernando Torres en Dirk Kuijt.
"Het is vooral leuk om te horen wat ze nu doen", vertelt Babel. "Gerrard is trainer in Saudi-Arabië. Torres heeft tegenwoordig een heleboel sportscholen in Madrid, Dirk is natuurlijk coach in België."
En Babel dan? "Ja, Babel is nog even aan het kijken, haha."
Drie keer Ajax, comeback Oranje
Hij kent een bijzondere voetballoopbaan. De aanvaller debuteerde in 2004 als 17-jarige toptalent bij Ajax, werd een jaar later door bondscoach Marco van Basten opgeroepen voor Oranje en maakte als twintiger een miljoenentransfer naar Liverpool.
Daarna zouden tien clubs in tien jaar tijd volgen. Zo keerde hij tweemaal terug bij Ajax, koos hij op zijn 28ste voor het geld van Al-Ain in Abu Dhabi en speelde hij voor vier verschillende clubs in Turkije.
En dan Oranje. Waar hij op jonge leeftijd al veel interlands achter zijn naam schreef, maakten de bondscoaches vanaf 2011 zes jaar lang geen gebruik van de aanvaller. Totdat Dick Advocaat Babel in 2017 weer opriep.
Onder opvolger Ronald Koeman was Babel een vaste waarde in de selectie. Zijn laatste interland speelde hij onder Frank de Boer in maart 2021. Ondanks een warme verstandhouding besloot De Boer om de 69-voudig international (10 goals) thuis te houden voor het EK die zomer.
Sabotage in Istanbul
Daarna werd het stil rondom de voetballer. Hij verruilde de Turkse topclub Galatsaray voor Eyüpspor. Dezelfde stad, Istanbul, maar een niveau lager. Al vroeg in het tweede seizoen, na 21 minuten speeltijd in 6 duels, scheidden de wegen.
En dus zit Babel, die in december 38 wordt, nu al een halfjaar zonder club. Op Anfield laat de Amsterdammer, die er afgetraind uitziet, weten dat hij nog niet officieel voetballer af is. "Nee, nou, ja, ehm Ik ben het nog aan het uitpuzzelen."
Hij zegt te genieten van zijn vrije tijd, maar tegelijkertijd voetbal nog hartstikke leuk te vinden. "Maar er zijn ook wel een boel dingen waar ik tegenop kijk", geeft Babel toe. "Bij mijn laatste club vertrokken we al drie dagen voor een uitwedstrijd, zaten we soms zes uur in een bus."
Bij Eyüpspor was hij sowieso niet erg gelukkig. Hij had het soms "mentaal moeilijk". De club wilde dat Babel geld zou inleveren, maar daar was de speler het niet mee eens. "Vervolgens ging de club mij saboteren."
"Dan ging ik mee naar een uitwedstrijd, maar speelde ik niet. Nou, daar ben je na drie of vier keer wel klaar mee. Het vele reizen en het weg zijn van je familie is op een gegeven moment erg moeilijk dan."
Social influencer
Buiten het voetbal om vermaakt ondernemer Babel zich wel. Met meer dan twee miljoen volgers op Instagram en ruim 700.000 op Twitter is hij een social influencer. Hij post over bitcoins en geeft tips over hoe je op een legale manier belastingen kunt ontwijken.
Babel investeert al jarenlang miljoenen in Amsterdamse panden, om ze om te bouwen tot meerdere, kleine appartementen en die te verhuren. Voor het geld hoeft hij niet meer te voetballen. Het is de liefhebber in Babel die nog geen definitieve punt durft te zetten.
Er lonkt een geruisloos afscheid, tenzij hij besluit om zijn voetbalcarrière af te sluiten in Nederland. "Als het zo makkelijk was, had ik het wel gedaan", lacht Babel. "Als er zich een team meldt waar ik me goed bij voel en denk plezier te kunnen hebben, ga ik er zeker over nadenken."