Kickbokser Rico Verhoeven heeft het achtmanstoernooi in de Gelredome gewonnen. In de spectaculaire finale was de wereldkampioen te sterk voor de zwaar gehavende Levi Rigters, die aan het einde in de tweede ronde knock-out ging. Verhoeven won daardoor de hoofdprijs van 500.000 dollar (circa 455.000 euro).
Toch zal er vooral worden nagesproken over de halve finale, waarin Verhoeven op punten won van Nabil Khachab. Direct na afloop liep het behoorlijk uit de hand in de ring. Zijn oude rivaal Jamal Ben Saddik schopte richting het hoofd van Verhoeven, waarna er door Verhoeven en begeleiders van beide vechters over en weer gevochten werd.
Ben Saddik had graag willen deelnemen aan het toernooi, maar wees een late aanbieding van kickboksbond Glory om in te vallen af. Hij was als begeleider van zijn trainingsmaat Khachab in de hoek.
"Wat Jamal doet is ongelooflijk", reageerde Verhoeven. "Hij zou verbannen moeten worden uit de sport."
Verhoeven en Ben Saddik namen het drie keer tegen elkaar op in de kickboksring en hebben een slechte relatie. De Belgische Marokkaan spuugde eens naar de Nederlander en laat zich regelmatig laatdunkend over Verhoeven uit.
Verhoeven, die zijn kwartfinale tegen de Fransman Sofian Laidouni overtuigend won, had het behoorlijk lastig in de halve finale en moest regelmatig achteruit. Met name met trappen in de buik van de 157 kilo zware Khachab wist Verhoeven voldoende te scoren om de wedstrijd op punten te winnen.
Khachab, die van de scheidsrechter een strafpunt kreeg omdat hij Verhoeven te vaak vasthield, beklaagde zich na afloop over de jury. "Ze helpen Rico, ze helpen Rico", riep hij. Verhoeven noemde dat "bullshit", waarna Ben Saddik zich ermee bemoeide en het escaleerde.
In de finale trof Verhoeven de zwaar gehavende Levi Rigters, die uitgeput was na een slopende halve finale tegen Bahram Rajabazdeh uit Azerbeidzjan. Vooral met zijn linkerbeen kon Rigters amper nog iets, waar Verhoeven met harde lage trappen slim gebruik van maakte.
Rigters leek rijp voor de sloop en ging al in de eerste ronde tweemaal voor acht tellen naar de grond. Maar in de tweede ronde sloeg de Amsterdammer Verhoeven met een spectaculaire 'spinning backfist' (een klap na een achterwaartse draai) naar de grond. Verhoeven kreeg acht tellen en ging vervolgens zwalkend door de ring.
Maar Verhoeven kwam weer op adem en kon aan het einde van de tweede ronde de partij beslissen door Rigters nog twee keer voor acht tellen naar de grond te sturen. Met vier keer acht tellen won Verhoeven de partij reglementair op technische knock-out.
Na zijn zege in de halve finale bood Verhoeven zijn excuus aan "voor mijn gedrag na de halve finale". "Mensen proberen me in de war te brengen, maar ik had daar beter mee om moeten gaan. Gelukkig heb ik in de finale laten zien dat ik me niet van de wijs laat brengen, ik ben superblij met deze zege."
Kers op de taart
Zo sloot Verhoeven een turbulente avond af als winnaar van de eerste editie van de Glory Grand Prix. Met het zwaargewichttoernooi wil kickboksbond Glory de oude tijden van de K-1 laten herleven. In Japan waren dergelijke toernooien zo'n twintig jaar geleden erg populair. Het is de bedoeling dat het een jaarlijks terugkerend evenement wordt.
Het toernooi staat los van de wereldtitel in het zwaargewicht, die al bijna tien jaar in het bezit is van Verhoeven. De Brabantse kickbokser noemde vooraf een eventuele toernooizege "de kers op de taart van mijn carrière". "Het is niet aan mij om te zeggen of ik dan de GOAT van het kickboksen ben. Maar dan heb ik wel alles bereikt in deze sport."