De statistieken zijn duizelingwekkend. Max Verstappen gaat in Saudi-Arabië op weg naar zijn negende grand prix-zege op rij en zijn honderdste Formule 1-podiumfinish. Het kan op papier bijna niet misgaan: al 42 opeenvolgende races is de recordbrekende coureur van Red Bull niet uitgevallen.
Maar in Jeddah, waar zondag de tweede GP van het seizoen wordt verreden, praat bijna niemand over de zegereeks van de drievoudig wereldkampioen, of de indrukwekkende een-twee die zijn renstal afgelopen zaterdag behaalde bij de seizoensopening in Bahrein.
Nee, alles draait om de heibel binnen het topteam. De commotie rond teambaas Christian Horner, in opspraak geraakt wegens beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag, overheerst alles.
Verstappen probeert zich er zoveel mogelijk van af te sluiten. "Ik praat liever over de geweldige auto die we hebben gebouwd, maar de afgelopen dagen lijkt niemand geïnteresseerd in de RB20", verzucht de 26-jarige inwoner van Monaco. "Ik verheug me op een geweldig seizoen."
Onbegonnen werk
Het is onbegonnen werk. Tientallen journalisten staan klaar om de wereldkampioen door te zagen over de voortslepende kwestie. Zeker omdat uitgerekend zijn vader in Bahrein zo fel van leer trok tegen de vrijgepleite Horner.
"Zo kan het niet langer. Hij gedraagt zich als slachtoffer, terwijl hij de veroorzaker is", fulmineerde Jos Verstappen na de race. "Deze situatie is niet goed voor het team en drijft mensen uit elkaar. Het gaat ontploffen."
"Ik weet het niet. Ik hoop het niet. Het zou niet moeten kunnen", reageert Max Verstappen op de vraag of zijn team ruziënd uit elkaar kan vallen. "Het is een sterk bedrijf, een sterke renstal met erg goede mensen. En als mijn vader dat zo heeft gezegd, zal hij het echt zo hebben gevoeld."
"Ik heb hem niet gevraagd of hij nog steeds achter zijn uitlatingen staat, maar ik begrijp hem heel goed. We bellen elke dag, ik weet hoe hij is. Uitgesproken, maar hij liegt niet. Mensen speculeren erop los, vooral op sociale media. Verzinnen verhalen waarom hij iets heeft gezegd. Ik kan daar niks mee."
Innige band
Eén ding weet Verstappen zeker. De innige band met zijn vader en manager Raymond Vermeulen is onaantastbaar. "We praten veel met elkaar. We zijn een team en dat zal altijd zo blijven. Ik zie mezelf niet in de Formule 1 zonder hen."
De WK-leider blijft benadrukken dat de impact van de commotie op hem meevalt. "Het is niet zo dat ik er niks van merk, maar je ziet aan het raceresultaat toch dat het weinig invloed heeft op ons functioneren als team. Natuurlijk is het niet ideaal. Je maakt dit soort momenten liever niet mee, maar we slagen er goed in om te focussen."
Intern oplossen
Verstappen wil ook helemaal niet alles weten. "Ik weet niet wat er allemaal hogerop gebeurt en wordt besloten. Ik praat niet graag over dat soort dingen. Ik ben slechts de coureur en richt me op mijn werk in de cockpit. Ik hoop dat we een streep kunnen zetten onder wat in Bahrein is gezegd en gebeurd. Als er issues zijn, proberen we die intern binnen het team op te lossen."
Een journalist waagt het erop. "Kun je hier blijven racen als Christian teambaas blijft?"
Verstappen reageert koeltjes en nuchter. "Nou, we zijn er nu ook allebei. Ik heb hier veel verhalen over gelezen, maar ik wil graag een rustiger weekend dan in Bahrein. Een plek waar iedereen zich fijn voelt en goed kan werken."
Sommige meningsverschillen zijn nu eenmaal onoplosbaar, meent Verstappen. "Iedereen moet mans genoeg zijn om hier uit te komen. Zo gaat dat. Ik ben het ook niet altijd met alles en iedereen eens. Soms is een discussie juist goed. Je mag ook besluiten dat je het niet met elkaar eens bent, zolang het respectvol gaat. Dat komt in elke relatie voor."
De slotvraag is de hamvraag. Dient Verstappen zijn contract tot en met 2028 uit? Of is een flirt met Mercedes realistisch, nu zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton vertrekt naar Ferrari?
"In principe blijf ik. Dat is de intentie en daarom heb ik voor zo'n lange tijd getekend, maar je weet nooit wat er gebeurt. Niet alles is te voorspellen. Niemand had verwacht dat Lewis zou vertrekken."
Voorbehoud
Verstappen maakt dus een voorbehoud. "Natuurlijk hangt het samen met de prestaties. Kan het team mij een goede auto geven? In 2026, met het nieuwe reglement, kan dat gaan spelen."
Maar in zijn woorden klinkt vooral door dat Verstappen loyaal is aan zijn renstal. "Ik weet wat ze voor mij hebben betekend in mijn carrière. Ik heb het hier naar mijn zin, geniet van deze club mensen en ben relaxed."
"Zolang we presteren is er geen reden om te vertrekken, maar honderd procent zekerheid bestaat niet."