Canadá está viviendo su primavera futbolística. Muy lejos está de ser ese seleccionado rudimentario que terminó último en el Mundial de México 1986 con un plantel conformado por jugadores que, en un gran número, no jugaba en cancha de 11. En los últimos años no sólo volvió a la elite tras su participación en Qatar 2022, sino que en 2023 también alcanzó la final de la Liga de Naciones de la Concacaf.
Con ese impulso, este sábado venció por 2-0 a Trinidad y Tobago y se clasificó para la Copa América de Estados Unidos 2025, donde tendrá el privilegio de coprotagonizar el partido inaugural contra la Selección Argentina, campeón defensor, en el imponente Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Será también la apertura del Grupo A, integrado además por Chile y Perú.
Canadá no tuvo demasiados problemas para sellar el pase al torneo continental que se jugará entre el 20 de junio y el 14 de julio y que reunirá a los diez seleccionados de la Conmebol y a seis combinados de la Concacaf.
Ante Trinidad y Tobago, que también pugnaba por su primera presencia en la Copa América, a Canadá le costó 61 minutos de dominio ponerse en ventaja gracias al gol inicial de Cyle Larin. El punta del Mallorca culminó una combinación del ataque canadiense con un ajustado remate cruzado.
GOAL 🇨🇦
— OneSoccer (@onesoccer) March 23, 2024
IT'S CYLE LARIN with the opener for the #CanMNT 💥
Goal no. 29 for Canada's all-time men's top scorer and Les Rouges take a 1-0 lead as they look for a spot at the 2024 Copa America pic.twitter.com/hWGXU0HZym
Ya en el tiempo de descuento, el suplente Jacob Shaffelburg, extremo del Nashville SC de la MLS que venía enloquecer al Inter Miami de Lionel Messi, terminó de sellar el ticket al culminar un contragolpe con un potente zurdazo.
Se trata de un rival de cuidado para la Argentina. Su figura es Alphonso Davies, que juega en Bayern Múnich. Pero el veloz lateral izquierdo no está solo. El equipo que dirige Mauro Biello, ex delantero de profesión, cuenta con un plantel interesante. Tiene un buen arquero como Maxime Crépeau, que milita en el Portland Timbers de la MLS y defensores de experiencia como Kamal Miller, que también está en la franquicia de Oregon tras ser compañero de la Pulga en Inter Miami.
Pero, más allá de la jerarquía de Davies, cuenta con buenas variantes en la ofensiva. Además de Larin -juega en LaLiga de España- y Shaffelburg -un velocista rotulado como el Messi canadiense-, son de temer Jonathan David, enganche del Lille francés, e Ike Ugbo, punta del Sheffield Wednesday, del Championship inglés.
Alphonso Davies y la receta para vencer a Messi
De ahí la ilusión de Davies, quien avisó que irán la Copa América con la idea de ser protagonistas y, por qué no, dar el golpe. "Es un honor, luchamos duro, conseguimos la victoria y estamos contentos de haber clasificado. Estamos entusiasmados y preparados para dar pelea", soltó el jugador de 23 años, hijo de liberianos, que nació en Ghana en un campo de refugiados y llegó a Edmonton, Canadá, para empezar a escribir su historia.
El lateral izquierdo, uno del futbolistas más veloces de la actualidad, se mostró entusiasmado ante la chance de enfrentar a la Scaloneta. "Será un partido duro por supuesto, son los campeones del mundo. No hay nada que pueda decir que no se haya dicho sobre ellos. Son un equipo top. Tendremos que prepararnos para la ocasión y pelear duro".
Y más contento todavía está por volver a tener del otro lado del campo de juego a Messi, a quien señaló en numerosas ocasiones como su gran ídolo. "Estoy contento de jugar contra el mejor jugador del mundo y tener la posibilidad de ganarle con mi equipo", señaló desde el campo de juego del Toyota Stadium, en Frisco, Texas, luego del triunfo sobre los triniteños.
Un dato nada menor. Davies tiene un particular récord ante el mejor jugador del mundo: lo enfrentó en tres ocasiones y nunca perdió. Fueron en choques por la Champions League y él, claro, defendiendo al todopoderoso Bayern Munich: en los cuartos de final de la edición 2020 eliminó al Barcelona de Messi -fue el famoso 2-8 en plena pandemia por el coronavirus- y en 2023 sacó de carrera al PSG, con Leo en el equipo, en los dos cruces de octavos final. En aquella ocasión, el canadiense se llevó la casaca 30 del rosarino para su museo personal.
Una goleada con el sello de Maradona
El 20 de junio, en Atlanta, será la segunda vez que Argentina y Canadá se enfrenten en un partido de fútbol. El único antecedente data del 24 de mayo de 2010, cuando el seleccionado norteamericano ofició de partenaire de la Selección que dirigía Diego Maradona en su último partido preparatorio para el Mundial de Sudáfrica 2010. Fue una fiesta de despedida que se celebró en el Monumental y que terminó con una contundente goleada por 5-0 con dos goles de Maxi Rodríguez y uno de Di María, Tevez y Agüero.
El equipo nacional formó con Sergio Romero; Jonás Gutiérrez, Nicolás Burdisso, Nicolás Otamendi, Gabriel Heinze; Javier Mascherano; Maxi Rodríguez, Javuer Pastore, Ángel Di María; Gonzalo Higuaín y Carlos Tevez. En el segundo tiempo entraron Clemente Rodríguez, Mario Bolatti, Juan Sebastián Verón, Ariel Garcé, Martín Palermo y Sergio Agüero. Messi no jugó ni un minuto.
"Garcé, traé alfajores"
Aquel partido, anecdótico por el resultado -Argentina llegaría hasta los cuartos de final en el Mundial africano, donde se estrelló con Alemania-, dejó también una perla. El ingenio popular de los hinchas dejó para la historia la bandera argentina con el mensaje "Garcé, traé alfajores", dedicada al ex jugador de River y de Colón que fue la gran sorpresa de la lista que armó Maradona.
Yo estaba viviendo un gran momento, no podía creer que iba a viajar y cumplir uno de mis sueños. Uno de los masajistas me cargaba siempre, traé chorizos de Tandil o traé alfajores me decía y después pasó lo de la bandera en el estadio. En ese momento, cuando estábamos cantando el himno vi la bandera, pero no entendí. Después me di cuenta y fue muy ocurrente, estuvo muy bueno, realmente fue chistoso", contó tiempo después el defensor en una entrevista con Carburando en 2019.
"No había nada que opaque el momento que estaba viviendo: ir a un Mundial con 30 años, llevar a amigos que nunca habían ido ni siquiera a la Costa, llevar a mi vieja, mis tíos, fue hermoso vivir eso", cerró Garcé.
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