La orca (Ornicus orca) es la especie presentada en muchas ocasiones como modelo de superdepredador, es decir, el depredador que no tienen depredadores naturales, situándose en lo alto de su cadena alimentaria. La capacidad de ataque las orcas ha sido comprobada y filmada en numerosas ocasiones en diversos mares y océanos, pero en casi todos los casos conocidos, la estrategia de caza ante presas de gran tamaño o capacidad de defensa (como los tiburones o las ballenas) consiste en embestidas grupales coordinadas.
Los episodios de caza de tiburones protagonizados en los últimos años por grupos de orcas en las costas de Sudáfrica son ejemplo del calificativo de superpredador hasta el punto de sorprender incluso a los expertos. Las acciones de las orcas son estas costas tan notables que han provocado una migración de los tiburones blancos hacia otras aguas, como demostraba un estudio publicado (2022) en la revista African Journal of Marine Science. Este tipo de acciones se habría iniciado en esta zona aproximadamente en 2017, según los autores del estudio.
Un equipo científico liderado por la profesora Alison Towner (Universidad de Rhodes y Dyer Island Conservation Trust), la misma investigadora que demostró los primeros ataques grupales de orcas sobre tiburones blancos en Sudáfrica en 2022, presenta ahora también en la revista African Journal of Marine Science (2 de marzo 2024) el primer caso conocido de un ataque individual y mortal de una orca sobre un tiburón blanco.
"Esta asombrosa depredación, observada frente a la costa de Mossel Bay, Sudáfrica, representa un comportamiento sin precedentes que subraya la habilidad excepcional de la orca", afirma la profesora Alison Towner en declaraciones difundidas por la Universidad de Rhodes.
Generalmente se sabe que las orcas trabajan juntas para capturar presas grandes como leones marinos, focas e incluso otras ballenas y, por supuesto, también tiburones. Al cazar juntas, pueden rodear a sus presas y utilizar su inteligencia y fuerza combinadas para atacar.
Pueden cazar animales grandes de forma individual. Sin embargo, esta es la primera vez que ocurre algo así en uno de los depredadores más grandes del mundo: el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
"Una vez más, como antes en Sudáfrica, las orcas muestran una fuerte preferencia por extraer y consumir los hígados ricos en lípidos de los tiburones blancos, un comportamiento alimentario especializado", explica Towner, que ha estudiado los grandes tiburones blancos durante los últimos 17 años; detallando sus patrones de movimiento a través de datos que incluyen el conocimiento de ejemplares individuales.
El obejtivo era el hígado del tiburón
"En este caso, lo que presenciamos fue una orca, apodada Starboard, reconocible por su aleta dorsal desviada hacia un lado, actuando sola para matar y consumir a un tiburón blanco en una acción que asombrosamente se completó en solo dos minutos. La presa era un tiburón juvenil de 2,5 metros de largo. La orca extrajo y devoró el hígado del tiburón poco después de darle muerte", explica la autora principal del estudio.
"Este avistamiento reveló evidencia de caza solitaria por parte de al menos una orca, desafiando los comportamientos de caza cooperativa convencionales conocidos en la región.
"Estos son conocimientos innovadores sobre el comportamiento depredador de esta especie, y nuestros hallazgos contribuyen significativamente a la comprensión global de la dinámica de depredación de la orca, mejorando el conocimiento de los ecosistemas marinos y las relaciones depredador-presa".
Durante las interacciones observadas de este evento, al menos dos tiburones blancos murieron, como lo demuestra el descubrimiento de un segundo cadáver que medía 3,55 metros cerca.
"El estudio plantea preguntas críticas sobre el impacto de la depredación de las orcas en las poblaciones de tiburones en Sudáfrica", indica Towner. "El desplazamiento de varias especies de tiburones debido a la presencia de orcas puede tener implicaciones para la liberación de mesopredadores [depredador de rango medio] y posibles cambios tróficos en el ecosistema marino".
Comprender la dinámica ecológica de la depredación de las orcas es fundamental para los esfuerzos de conservación marina. Los autores afirman que este evento "subraya la necesidad urgente de estrategias de conservación adaptables y un seguimiento ecológico vigilante en medio de condiciones ambientales cambiantes".
El coautor del estudio Primo Micarelli, del Centro de Estudios de Tiburones y la Universidad de Siena, estaba a bordo del barco White Shark Africa desde el que se llevaba a cabo el seguimeitno y comentó: "Durante dos décadas de visitas anuales a Sudáfrica, he observado el profundo impacto que tienen estas orcas. Ver a Starboard llevar el hígado de un tiburón blanco pasando por nuestro barco es inolvidable".