Una exploración rápida e indolora del globo ocular humano podría algún día ayudar a los médicos a identificar a las personas que "envejecen rápidamente" y que corren un mayor riesgo de mortalidad prematura.
Obviamente, envejecer tiene un impacto en el cuerpo de todos, pero el hecho de que dos personas tengan la misma cantidad de años en su haber no significa que estén decayendo físicamente al mismo ritmo. Mirar profundamente a los ojos de una persona podría ser una manera mucho mejor de medir su verdadera edad biológica, y esto podría proporcionar una idea de la salud futura de los pacientes.
En 2022, los investigadores revelaron un modelo de aprendizaje automático al que se había enseñado a predecir los años de vida de una persona simplemente mirando su retina, que es el tejido en la parte posterior del ojo, informa ScienceAlert.
La clave está en la retina
El algoritmo es tan preciso que podría predecir la edad de casi 47.000 adultos de mediana edad y ancianos en el Reino Unido en un período de 3,5 años. Poco más de una década después de que se escanearan estas retinas, habían muerto 1.871 personas, y aquellos que tenían retinas de aspecto más antiguo tenían más probabilidades de pertenecer a este grupo.
Por ejemplo, si el algoritmo predijo que la retina de una persona era un año mayor que su edad real, su riesgo de muerte por cualquier causa en los siguientes 11 años aumentaba en un 2 por ciento. Al mismo tiempo, su riesgo de muerte por una causa distinta de las enfermedades cardiovasculares o el cáncer aumentó en un 3 por ciento.
Los hallazgos son puramente observacionales, lo que significa que todavía no sabemos qué está impulsando esta relación a nivel biológico. Sin embargo, los resultados respaldan la creciente evidencia de que la retina es muy sensible a los daños del envejecimiento. Debido a que este tejido visible alberga tanto vasos sanguíneos como nervios, podría brindarnos información importante sobre la salud vascular y cerebral de un individuo, indica ScienceAlert.
Estudios anteriores han sugerido que las células en la parte posterior del ojo humano pueden ayudarnos a predecir la aparición de enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales y otros signos de envejecimiento. Pero este fue el primer estudio que presentó la "diferencia de edad de la retina" como un fuerte predictor de mortalidad en su conjunto.
"La importante asociación entre la diferencia de edad de la retina y la mortalidad no cardiovascular ni por cáncer, junto con la creciente evidencia del vínculo entre el ojo y el cerebro, puede respaldar la noción de que la retina es la 'ventana' de las enfermedades neurológicas", afirman los autores en el estudio.
El análisis lleva cinco minutos
Debido a que sólo 20 personas en el estudio murieron a causa de demencia, los autores no pudieron vincular este trastorno cerebral específico con la salud de la retina, dice ScienceAlert.
También señalan que las muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares han disminuido en los últimos años, ya que la medicina continúa previniendo lo que alguna vez habrían sido eventos fatales.
Esto significa que la salud de la retina aún podría ser una lente importante para la salud cardiovascular, a pesar de que no estaba relacionada con dicha clase de mortalidad.
Otros predictores existentes de la edad biológica, como la neuroimagen, el reloj de metilación del ADN y el reloj de envejecimiento del transcriptoma, no son tan precisos como parece ser la diferencia de edad de la retina. Estos métodos también pueden ser costosos, lentos e invasivos, informa ScienceAlert.
La retina, por su parte, se puede escanear fácilmente en menos de cinco minutos. Si podemos aprender más sobre cómo esta capa de tejido está conectada con el resto del cuerpo, los médicos podrían tener una nueva herramienta excelente en sus manos.
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