El programa espacial ruso es tan antiguo como la exploración del espacio, pero está pasando por momentos bajos. Vetada en Occidente desde la invasión de Ucrania, Rusia llamó a la puerta de una potencia más joven y pujante: China. Ahora ambos países colaboran en proyectos lunares cada vez más ambiciosos.
Un reactor nuclear en la Luna. China y Rusia estarían estudiando la posibilidad de instalar un reactor nuclear en la superficie de la Luna entre 2033 y 2035. La noticia nos llega desde Rusia y, más concretamente, de Yuri Borísov, ex viceministro de Defensa y actual director de la agencia espacial rusa, Roscosmos.
La idea, dijo Borísov, es unir la vasta experiencia rusa en energía nuclear (incluso en el espacio, donde se ha utilizado para la propulsión de numerosas naves) con las ambiciones chinas de colonizar la Luna y construir allí una base.
Para qué. Sostener operaciones humanas a largo plazo en la Luna requiere de una fuente de energía constante y fiable. La energía solar tiene una limitación importante: la noche dura 14 días terrestres en la Luna.
Según Borísov, los paneles fotovoltaicos no podrían proporcionar suficiente electricidad para futuros asentamientos lunares, pero la energía nuclear sí. El desafío será instalar el reactor. "Es un desafío importante. Debe hacerse en modo automático, sin la presencia de humanos", explicó el director de Roscosmos.
La estación lunar sinorrusa. Este ambicioso proyecto serviría para alimentar la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), una base en la Luna que ambos países planean operar conjuntamente.
La ILRS fue anunciada en 2021 como una colaboración abierta a "todos los países interesados del mundo", pero el interés de la NASA y sus socios parece poco probable hoy en día debido a las tensas relaciones de Estados Unidos con China y su reciente distanciamiento con Rusia.
Promesa sobre promesa. Rusia lleva una buena racha de promesas para el futuro de su programa espacial. Ha anunciado una estación orbital que le permitirá abandonar definitivamente la Estación Espacial Internacional y un avión espacial capaz de acoplarse a ella.
En contraste con China, que ha mantenido una presencia constante en la Luna desde 2013 con sus misiones Chang'e 3, 4 y 5, Rusia ha fracasado en su intento de volver al satélite 47 años después con la sonda Luna-25.
Socios en la Luna. A pesar del contraste, ambos países siguen colaborando activamente. China está involucrada en la misión rusa Luna-26, un orbitador lunar. Y en sus futuras misiones lunares (Chang'e 6, Chang'e 7 y Chang'e 8) tiene previsto probar tecnologías de la futura ILRS.
La estación lunar sinorrusa será inicialmente autónoma y operada mediante robots. Más adelante, se espera que cuente con presencia humana. China planea enviar sus primeros astronautas a la Luna en 2030, pero la ILRS no estará lista hasta 2036.