El río Cahabón es uno de los más importantes de Guatemala. Nace en la sierra de las Minas y se rinde en el lago Izabal, donde se junta con el curso del Polochic tras 196 kilómetros de recorrido. Cruza buena parte del departamento de Alta Verapaz, y a su paso por ciudades como Cobán o San Pedro Carcha nadie le prestaría mayor atención: una más de las venas sospechosamente turbias de la tierra. Sin embargo, este río obra el milagro de regenerarse aguas abajo de las poblaciones y, tras aprovechar el filtrado natural de la tierra, dibuja uno de los paisajes más agraciados de América Central.
Aislado en una porción de selva todavía no del todo domesticada, el paraje de Semuc Champey es el objetivo de quien desea ver el río Cahabón en un tramo que parece inventado: las aguas se tornan transparentes como la ginebra y en contraste con el fondo de un rosario de pozas, torna en color turquesa. Durante un fragmento de apenas medio kilómetro, muta en un paraíso fluvial de manual: las aguas no son demasiado frías, y tienen una pureza extraordinaria. No hay animales peligrosos nadando en ellas y solo hay que tener precaución en algunas cascadas.
En el dialecto maya local, Semuc Champey significa 'donde el río se esconde bajo la tierra'
En el dialecto maya local, Semuc Champey significa "donde el río se esconde bajo la tierra". Es porque, precisamente, el Cahabón se oculta por una sucesión de cavidades, se entuba, gana presión y aparece como un chorro blanco y potente al cabo de unas decenas de metros. A partir de ahí, va reposando en piscinas naturales que se comunican entre ellas por escalones de travertino de diferentes alturas.
Fruto de su singularidad y su alto valor biológico, la porción de jungla que rodea Semuc Champey fue declarada en 2005 Monumento Natural guatemalteco. Así, se protege la selva y los animales que la habitan –oso hormiguero, armadillo, águila crestuda, tapir, pécari, tucán o ciervo de cola blanca, entre otros– a la vez que se permite que lo disfruten los viajeros, que lo buscan con avidez.
El espacio natural está gestionado para facilitar la visita pero ser lo menos invasivo posible con el entorno. Así, el magnífico mirador camuflado en la selva requiere una buena ascensión de más de media hora por unas pasarelas y escalinatas bien acondicionadas pero que exigen esfuerzo en la sofocante selva. Desde allí se tiene una visión panorámica de la serie de pozas, una sucesión de azules y verdes maravillosos. Después, se suele bajar hasta el mismo curso, donde se autoriza el baño en prácticamente todas las pozas excepto en las que se hallan demasiado cerca del sumidero (nadie quiere que un turista desaparezca bajo tierra y aparezca ahogado en el extremo opuesto).
Por el hecho de haberse declarado monumento natural, Semuc Champey ha contenido la proliferación de restaurantes, bares, chiringuitos o tiendas de recuerdos que sería común que hubieran aparecido en un paraje tan codiciado. Solo en la parte final del estrechamiento del río –en realidad cuando el cauce ya toma el aspecto de un río normal y corriente– se aceptan actividades más llamativas como el alquiler de embarcaciones recreativas, al oeste del centro de visitantes, donde se informa de las normas de conducta que deben cumplirse.
Los guías que acompañan a los turistas por los diferentes senderos señalizados tienen, en general, buen conocimiento de las plantas de la selva y ayudan a localizar entre el follaje a los grupos de monos araña y monos aulladores que habitan la jungla, así como a encontrar algunas de las minúsculas orquídeas que se ocultan entre plantas mayores.
Semuc Champey está a apenas diez kilómetros de la pequeña villa de Lanquín. Si se desea gozar de una ciudad con mayores y más diversas comodidades, Cobán ofrece todos los servicios. Entonces el viaje por carretera toma 1 hora y 40 minutos por las sinuosas y lentas carreteras montañosas de Guatemala.