Tener todo el poder acarrea también toda la responsabilidad. La consolidación del poder de Xi Jinping ha allanado el camino para que rompa el ciclo de crecimiento impulsado por la deuda en China y ponga la economía en una base más sostenible. Pero hay un gran problema: no logra convencer a la nación de que es una buena idea. A medida que la segunda economía más grande del mundo atraviesa una desaceleración prolongada, la decisión de Xi de rechazar el antiguo manual de desatar un amplio estímulo está provocando descontento.
El Monitor de Disidencia en China, un proyecto de Freedom House con sede en EE. UU. que recopila información sobre protestas, dice que las manifestaciones económicas han permanecido elevadas desde agosto, y muchas se centran en disputas laborales y una crisis inmobiliaria que está afectando la riqueza de los hogares. El mes pasado, miles de inversores minoristas enojados inundaron la página de Weibo de la Embajada de EE. UU. con críticas al manejo de la economía por parte del gobierno en medio de una caída de 7 billones de dólares en la valoración de las Bolsas de Shanghái, Shenzen y Honk Kong.
En otros lugares de la plataforma, algunos insinuaron incluso que solo un cambio en el liderazgo superior estimularía los mercados, comentarios que lograron eludir a los censores antes de ser eventualmente eliminados. Complicando los problemas está una amplia caída en los salarios entre los funcionarios públicos que han visto recortes en bonificaciones en los últimos años, ya que los gobiernos locales endeudados luchan por obtener suficientes ingresos. Eso corre el riesgo de marginar a la vasta burocracia encargada de implementar la visión de Xi sobre el terreno.
"Mientras mi ingreso fuera decente, no me quejaba", confiesa Zhou, un policía de nivel medio en una ciudad del suroeste que pidió ser identificado solo por su apellido, agregando que los recortes han reducido su bonificación en un 30% desde antes de la pandemia. "Pero ahora que la economía está en mal estado, el liderazgo necesita mostrarnos algo de esperanza".
Críticas en las sombra
Aunque la creciente angustia no representa una amenaza inmediata para Xi, quien ha acumulado más poder que cualquier líder chino desde Mao Zedong, el descontento más amplio amenaza con exacerbar la confianza debilitada a medida que los precios al consumidor caen al ritmo más rápido desde la crisis financiera global. Las tensiones domésticas surgen cuando los inversores extranjeros se alejan de China, con los flujos de inversión directa desde el exterior en 2023 cayendo a su nivel más bajo en más de 30 años.
Al mismo tiempo, hay menos controles sobre la formulación de políticas de Xi. El líder chino ha trastocado las normas del Partido Comunista desde que consolidó el poder e instaló a un grupo de leales en 2022, marcando un cambio desde la toma de decisiones más colectiva que ayudó a impulsar el ascenso económico de China. Eso también está convirtiendo a Xi en un blanco más, ya que su impulso para desapalancar el sector inmobiliario lleva a una desaceleración que comienza a afectar a la población en general.
A pesar de los desafíos, el liderazgo en Beijing parece estar ampliamente confiado en su plan para reorientar la economía, señala Yuen Yuen Ang, profesora de economía política de China en la Universidad Johns Hopkins. El peligro para Xi es que "las consecuencias de la caída del antiguo modelo de crecimiento podrían ser tan grandes que le impidan pasar al nuevo modelo de crecimiento", agregó. "La gran pregunta es, ¿puedes hacer ese cambio lo suficientemente rápido?"
Parte del descontento se debe al fracaso de Xi para comunicar un plan claro para alcanzar sus objetivos. Si bien el líder chino ha aumentado las menciones de "desarrollo de alta calidad", ese eslogan vago carece de detalles. Los economistas han interpretado la frase como poner el crecimiento sostenible por encima de perseguir el ritmo de expansión, con énfasis en impulsar tecnologías innovadoras.
Pekín, tenemos un problema
Sin embargo, los nuevos impulsores del crecimiento como los vehículos eléctricos, las baterías y la energía renovable por sí solos es poco probable que llenen el vacío dejado por la propiedad, que en su apogeo impulsaba aproximadamente una cuarta parte del PIB de China. Si bien el fortalecimiento de sectores estratégicos puede ayudar a proteger a China de las consecuencias de su rivalidad con EE. UU., el exceso de capacidad en estas áreas también amenaza con inflamar las ya tensas relaciones geopolíticas.
La decisión inexplicada de Xi de retrasar el tercer pleno, donde los principales funcionarios se reúnen cada cinco años para trazar la dirección política a largo plazo del país, ha aumentado la opacidad. Esa reunión del Comité Central del partido ahora se retrasa más que en las últimas tres décadas, mientras el líder chino continúa interrumpiendo las normas. La retórica oficial que pone un giro positivo a las cosas no ha ayudado. Un artículo en el órgano oficial del Partido Comunista titulado "Hay un ambiente de optimismo en todo el país" fue ridiculizado por los usuarios de las redes sociales chinas el mes pasado, mientras contrastaban sarcásticamente el artículo de People's Daily con sus propias finanzas.
"Todo el mundo en la sociedad, y en el gobierno, parece saber que hay un problema", considera Neil Thomas, miembro del Instituto de Política del Asia Society Policy Analysis Center para el Análisis de China. "Pero no se han tomado decisiones sobre nuevos enfoques para resolver esos problemas". El descontento económico surge después de que la estricta política de Covid Zero de Xi socavara la confianza de los inversores en China y provocara un éxodo de extranjeros y ciudadanos. Ese error fue emblemático de la "burbuja informativa" en la que opera el presidente, explicó Yun Sun, directora del programa de China en el centro de estudios con sede en Washington Stimson Center.
"La gente se adapta a la preferencia de Xi por la información y las políticas, lo que dificulta mucho la evaluación objetiva", expuso. Si bien su decisión abrupta de revertir el rumbo después de las raras protestas nacionales contra los bloqueos por Covid mostró que el máximo líder de China puede cambiar de rumbo, "los giros repentinos de la política generalmente tienen un costo significativo", agregó Sun.
Represión que desalienta la protesta
Los ciudadanos chinos desde entonces se han vuelto más activos en protestar contra las políticas económicas, aunque criticar directamente a Xi sigue siendo raro. Casi una cuarta parte de las manifestaciones el año pasado apuntaron a líderes regionales en unos 1,450 casos en los que se identificó un objetivo, según el Monitor de Disidencia en China. Un grupo de investigadores con sede en EE. UU. escribió en un informe reciente que el miedo a la represión del gobierno desalienta a aproximadamente el 40% de los ciudadanos chinos a participar en protestas contra el régimen.
"Los ciudadanos también entienden que el partido controla el gobierno en todos los niveles, por lo que la incapacidad para resolver problemas localizados puede repercutir en el sistema más amplio", argumenta Kevin Slaten, quien lidera el proyecto Monitor de Disidencia en China. Los funcionarios de base han quedado tratando de contener el descontento. El director de una escuela en el sur de China advirtió al personal contra criticar a Xi o al partido antes de que comenzara un descanso nacional de un mes en enero, según un empleado que pidió no ser identificado al discutir temas delicados. Incluso durante la pandemia, no se había transmitido ese mensaje, agregó la persona.
En un extenso ensayo publicado en diciembre, el zar de seguridad de China, Chen Wenqing, detalló los beneficios de revivir un estilo de gobierno de base de la era de Mao para contener los disturbios locales. A medida que China presencia una "gran cantidad de conflictos sociales y disputas que son difíciles de descubrir, prevenir y manejar", es importante movilizar a la gente común para estabilizar la sociedad, escribió el ex jefe de espías. En la provincia oriental de Anhui, ese sistema, conocido como la "experiencia Fengqiao", ha visto a un jefe de partido instruir a los aldeanos descontentos a hablar directamente con él mientras el desempleo afecta a la población local.
Después de los despidos en una empresa estatal en la provincia nororiental de Liaoning, se encargó a un comité que visitara a las familias afectadas, asegurando que se entregaran ayudas a tiempo para minimizar el malestar. A medida que la campaña anticorrupción de Xi continúa después de más de una década de purgas, hay una creciente reticencia a correr riesgos entre los funcionarios cada vez más centrados en la seguridad y en estudiar el Pensamiento de Xi Jinping. La actitud de "echarse para atrás" de los burócratas es un problema incluso reconocido por el líder supremo.
En una reunión económica clave en diciembre, Xi criticó a los funcionarios locales por procrastinar o interpretar mal las órdenes del partido. "A veces tienes que darle a la gente espacio para cometer errores. Pero ahora mismo eso no está ahí", dijo Liqian Ren, director de Modern Alpha en WisdomTree Inc., una firma de gestión de activos con sede en Nueva York. "Eso es un problema para China. Necesitas que los funcionarios locales estén dispuestos a probar cosas".
La misión principal de Xi es fusionar un mayor control del Partido Comunista con un modelo económico que minimice las fuerzas peligrosas desatadas durante la era de reformas, según Joseph Torigian, investigador en el Laboratorio de Historia Hoover de la Universidad Stanford. "Xi no está renunciando a la economía", apunta, pero el líder chino quiere que la gente acepte que se necesita algo de sufrimiento mientras persigue los objetivos más importantes de la nación. "Si el pueblo chino está listo o no para subirse a ese carro, supongo que lo veremos".