La prolongada sequía que, pese a las lluvias del último fin de semana, está viviendo la costa mediterránea, y en particular la mitad oriental de Catalunya, tiene muy pocos precedentes. Pero los tiene, a pesar de que para encontrarlos haya que remontarse 200 años atrás, cuando tres periodos secos consecutivos -cada uno de ellos como el actual- causaron una de las mayores crisis hídricas de las que hay noticia y, desde luego, la más importante antes de la de hoy. La falta de lluvias, que se inició en 1815, se prolongó hasta 1827 con picos especialmente acuciantes como el de 1817, conocido con el elocuente nombre de lo any de la fam. Las consecuencias de aquel episodio se dejaron sentir durante décadas en aspectos muy amplios de la sociedad, la política y la economía catalanas.
El investigador especializado en historia del clima Mariano Barriendos argumenta que la situación actual es muy grave pero que, tomando como referencia un arco temporal amplio en el contexto del clima mediterráneo, no es excepcional. Desde este punto de vista, las series de datos pluviométricos que maneja indican que los periodos de sequía en Catalunya han sido históricamente numerosos, aunque exista poca memoria al respecto porque esa tónica tuvo un paréntesis en el siglo XX. Para encontrar una crisis tanto o más grave que la actual hay que remitirse a la de inicios del siglo XIX.
"En aquella ocasión se produjeron tres episodios de aproximadamente tres años cada uno", explica Barriendos, "separados por pequeños periodos de pluviometría que parecía acercarse a una cierta normalidad. Técnicamente es lo que anglófonos llaman megadrought (megasequía)". El inicio de ese periodo coincide con la erupción del volcán Tambora (1815-16), en Indonesia, que causó una anomalía climática global con un acusado descenso de las temperaturas.
La primera consecuencia directa fue el descenso de las lluvias, que en un sistema agrario tecnológicamente muy alejado del actual se tradujo en malas cosechas, escasez y hambre. La Europa de entonces, en plena posguerra napoleónica, se recuperaba de los efectos de la violencia y de la destrucción del sistema productivo. En la Península, largos años de guerra habían acabado con campos de cultivo e infraestructuras básicas y habían reducido la mano de obra.
La sequía causó hambruna e inflación, y acabó por provocar una inestabilidad política que marcó el primer tercio del siglo XIX
La falta de grano incrementó los precios porque el cereal debía importarse de otros mercados tensionados ya por la alteración global del clima. No solo eso, aunque fue el campo donde más directamente se dejó sentir el efecto de la sequía, en ciudades como Lleida, Girona y Barcelona las autoridades buscaban desesperadamente alternativas ante una situación muy complicada. En la capital, el Rec Comtal, cuyo curso movía los molinos de harina, bajó tanto su nivel que los dejó inservibles. Hubo que buscar sistemas alternativos y también más caros, como instalar molinos portátiles de tracción animal o humana, explica Carles Moruno, investigador en la Universitat Rovira i Virgili.
Moruno cree que, en un momento en que tras la Guerra del Francés el restaurado régimen absolutista trataba de afianzarse, el deterioro de la situación económica y de la salud pública provocado por la sequía tuvieron un impacto directo en la situación política. "La monarquía era perfectamente consciente de la gravedad de la situación y, a pesar de las críticas circunstancias en las que se encontraban las finanzas públicas, acometió obras para mejorar la distribución de los escasos recursos hídricos", señala. Pero, pese a todo, era difícil compensar la falta de lluvias (en 1817 en Barcelona llovió una tercera parte de lo habitual), dotar de estabilidad a un régimen que trataba de recuperar los fundamentos ya caducos del siglo XVIII, resolver la hambruna y paliar la crisis económica. "Ese año se produjo una tormenta perfecta", afirma. Una tormenta seca, eso sí.
La conjunción de esos elementos alimentó una inestabilidad en toda la Península que se habría expresado, según señala, con el pronunciamiento que dio lugar al inicio del Trienio Liberal (1820-1823), que a su vez fue seguida por una nueva restauración absolutista (1823-1833). Y al final del trayecto, la primera guerra carlista (1833-1840).
Al margen de los efectos políticos de la sequía de hace 200 años, las ondas expansivas se dejaron sentir en las décadas siguientes en otros campos. Los investigadores no establecen una relación causa-efecto matemática entre la falta de lluvia y la epidemia de fiebre amarilla que azotó Barcelona en 1821, pero sí especifican que una población debilitada por la mala alimentación y sometida a condiciones de poca salubridad fue especialmente vulnerable ante esta enfermedad. El resultado fue que entre un 6% y un 15% de un censo de poco más de 100.000 barceloneses falleció como consecuencia de la plaga.
El recuerdo de esa epidemia y de otras posteriores, como la de cólera de 1834, hicieron tomar conciencia a las élites urbanas de la necesidad de aliviar el hacinamiento de la población que se concentraba en su recinto amurallado. A la reivindicación en términos de salud pública se sumó la política, que terminaría forzando la supresión de las murallas a mediados de siglo. Y también al interés económico. Barriendos apunta que "la incipiente burguesía industrial era la primera interesada en mejorar la salubridad de Barcelona y en abrir la ciudad porque, al fin y al cabo, preferían tener mano de obra sana que trabajadores enfermos".
Obviamente, advierten los investigadores, aunque la sequía de hoy y la de entonces guarden ciertos parecidos, son muy diferentes porque la estructura económica, social, demográfica y tecnológica es también muy distinta. Lo que, en cambio, sí constituye un punto en común, señala Mariano Barriendos, es que en ambos casos se observa cómo la sociedad busca soluciones para adaptarse a los problemas. En cualquier caso, las dos situaciones muestran que las sequías, como otros fenómenos climáticos de largo recorrido, tienen un impacto profundo y duradero que va mucho más allá del estrictamente meteorológico.