Cillian Murphy nunca ha sido un hombre de grandes aspavientos y su sobriedad se repitió en el escenario de los Oscar, donde ganó su primera estatuilla como actor principal en una noche en la que Oppenheimer ganó 7 de las 13 candidaturas a las que optaba. Visiblemente emocionado pero contenido, el actor irlandés de 47 años dedicó el premio a su mujer, la artista audiovisual irlandesa Yvonne McGuinnes, a la que definió como su "compañera en la vida y en el arte" y a sus dos hijos.
Hijo de una familia de docentes y mayor de cuatro hermanos, creció en la industrial ciudad de Cork y en los Oscar se proclamó un "irlandés orgulloso". En una película con gran carga política como Oppenheimer, que reflexiona sobre el papel de Estados Unidos como superpotencia, el actor dijo: "Rodamos una película sobre el hombre que creó la bomba atómica, vivimos en el mundo de Oppenheimer. Dedico este galardón a los que luchan por la paz en todo el mundo".
En la película, que ha sido un gran éxito en España con más de 20 millones de euros recaudados, Murphy interpreta al científico de origen judío que creó la bomba atómica. Un tipo que en un momento dado se sintió abrumado por la magnitud de su propia creación y se dedicó a abogar por su control y limitación. Personaje marcado y angustiado por el genocidio de judíos en la Alemania de Hitler, Oppenheimer veía la bomba como una forma de garantizar en último extremo la paz mundial y que no se produjera la victoria del nazismo. La masacre de Hiroshima y Nagasaki lo traumatizará el resto de su vida.
Murphy da vida los tormentos del genio, incluidas sus aventuras sentimentales, así como sus luchas contra Lewis Strauss (interpretado por Robert Downey Jr., ganador como actor de reparto), que lo sometió a un vergonzoso escarnio y tortura para apartarlo de los mandos de decisión sometiéndole a un insoportable juicio. En la película vemos cómo una persona resentida y mediocre acaba consumiendo a una persona mucho más brillante.
Tras unos titubeantes inicios con una banda de rock y unos fracasados estudios de Derecho, Murphy logró hacerse un camino en el teatro y el cine independiente de su país. Su primer gran éxito llegó con 28 días después (2002), de Danny Boyle, en la que sobrevive a una pandemia y tiene que luchar contra un ejército de zombis.
Comienza a colaborar con el director de Oppenheimer, Christopher Nolan, también premiado con el Oscar, en Batman Begins (2005) y repite en Origen (2010) y su épica película sobre la Segunda Guerra Mundial, Dunkerque (2019).
El reconocimiento crítico le llega con Desayuno en Plutón (2005), de Neil Jordan, que ganó el Premio del Cine Europeo a la mejor película. En ella interpreta a una mujer transexual.
Solo un año después, protagoniza El viento que agita la cebada, un drama sobre la guerra de independencia de Irlanda, de Ken Loach, que gana la Palma de Oro en Cannes. También es muy conocido por la serie Peaky Blinders, de la BBC, en la que interpreta al líder de una pandilla de gángsters en Birminham.
La primera sorpresa de Oppenheimer fue su insólito éxito de taquilla. Estrenada el mismo día que Barbie, fueron los propios cinéfilos quienes crearon en redes el fenómeno "Barbenheimer" por el cual se unían de manera insospechada dos películas muy distintas en apariencia porque ambas hablan de Estados Unidos, de su papel en el mundo y de las costuras de su condición de líder de Occidente. Y si Barbie se cuestiona si ser "siempre perfecta" y lo que representa como emblema del sueño americano es lo mejor; Oppenheimer también acaba conociendo el lado oscuro de la superpotencia y convirtiéndose en su involuntario símbolo de lo mejor y lo peor. En los Oscar, Murphy ha visto el mejor rostro del "sueño americano".