El ingeniero aeronáutico Pedro Duque (Madrid, 1963) es presidente de Hispasat desde diciembre del año pasado. Antes fue astronauta y después ministro de Ciencia e Innovación entre junio de 2018 y enero de 2023. Llegó a una empresa que, en la actualidad, es el cuarto operador y proveedor de servicios por satélite europeo y el sexto del mundo. Una apuesta del Gobierno de España hace 35 años y el negocio de la cual proviene, en sus tres cuartas partes, de América Latina, donde proporcionan conectividad a escuelas de zonas remotas, además de 3.600 lugares en los que se puede usar el móvil gracias a sus satélites.
¿Qué Hispasat se encontró en diciembre cuando accedió a la presidencia y qué Hispasat le gustaría dejar el día que se vaya?
Me encontré una empresa con un gran dinamismo, es decir, que ante el reto importante de la aparición de nuevas tecnologías y nuevas empresas, con inmensas inversiones, que pretenden entrar en el mercado, había tomado una serie de decisiones valientes para convertirse en otra cosa y hacer compras de tecnología importantes y con mucha proyección. Aun así, los desafíos siguen estando ahí, por lo que hay que valorar todos estos cambios y hacer que se conviertan en algo estable, desde los ingresos al valor que aportamos para los gobiernos para los cuales trabajamos, no solo el de España, sino prácticamente todos los gobiernos de Centro y Sudamérica. Yo espero que dentro de pocos años estemos en Europa como uno de los principales actores del sector, que hayamos alcanzado esa nueva capacidad tecnológica que ahora mismo existe y hayamos puesto en marcha nuestras constelaciones de satélites que proporcionan conexión a internet, cosa que ya hacemos pero con unas características distintas.
Hay 12.000 satélites operativos, la mitad, unos 5.000-6.000 son propiedad de Starlink
¿Distintas, por ejemplo, de lo que está haciendo Starlink?
Sí, es distinto, tanto desde el punto de vista físico como tecnológico. En los años 40 y pico se descubrió que poniendo un satélite a una determinada altura, a 36.000 kilómetros, ese satélite daba vueltas igual que da la Tierra y, por lo tanto, podría utilizarse como si fuera una torre de telecomunicaciones. Y eso es lo que llevamos utilizando toda la vida. Funciona muy bien, se pueden poner satélites de muchísima potencia, pero está muy lejos y se necesita una antena bastante grande. Y siempre habíamos pensado que otra de las opciones posibles era poner cientos y cientos o incluso miles de satélites en órbita, que se hablaran entre ellos, como un enjambre. Y, por lo tanto, la antena, como estarían mucho más abajo, puede ser más pequeña, aunque muchísimo más compleja, porque tiene que apuntar a unos y a otros. Esto ahora mismo se puede hacer porque ha bajado mucho el precio de lanzamiento y ha bajado mucho el precio de los satélites mismos. Y esa disrupción, que es tecnológica, ha sido acompañada por una inversión gigantesca de capital por parte de Estados Unidos, y ahí es donde tenemos que ahora nosotros dar la contrapartida.
¿Y no existe el riesgo de saturar esta órbita más baja con estos enjambres? ¿Cuántos satélites hay actualmente en órbita?
Operativos, unos 12.000 y la mitad, 5.000 o 6.000, son de Starlink.
Ahora que estamos tan preocupados por el medio ambiente en la Tierra, ¿no deberíamos empezar a preocuparnos por el medio ambiente espacial?
Probablemente. Si lo hubieran hecho organizaciones gubernamentales, hubiera estado regulado, pero como lo ha hecho una empresa privada y no existe una regulación mundial que regule el tráfico en las órbitas, pues claramente se ha hecho con un riesgo.
¿Cree usted que sería necesario que existiera esta organización que regulara un poco el tráfico en las órbitas terrestres o es ponerle puertas al campo?
Desde el punto de vista de haber sido servidor público durante muchos años, creo que es obvio que el espacio físico fuera de la Tierra, a determinadas alturas, es un bien común de toda la humanidad. Es algo cuyo uso debe estar regulado y probablemente concesionado. Sin embargo, ahora mismo no es lo que tenemos. Existe desde hace tiempo la Unión Internacional de Telecomunicaciones, que sí que regula lo que puedes emitir, en qué frecuencias, para que no haya interferencias. Sin embargo, como poner un satélite en órbita era muy caro, no parecía que llegaríamos al punto de tener tantos satélites en órbita. Estoy convencido de que esto es un caso claro de dominio público, que debería regularse su uso y concesionarse, incluso pagando un canon a la ONU por cada satélite que se ponga en órbita. Ya existe el Comité para el Uso Pacífico del Espacio de las Naciones Unidas, pero la velocidad a la cual regulan muchos de estos organismos es mucho más lenta que la velocidad de la tecnología.
¿En qué cosas de nuestra vida cotidiana intervienen los satélites y usted cree que la gente no termina de ser muy consciente?
Directamente, nosotros, y con apoyo de dinero público del Gobierno de España, tenemos un programa que llamamos ConectaTele35, que puede darle a cualquier persona en cualquier punto de España conectividad. Y eso cambia muchísimo la vida de la gente. Puedes pasar de tener una explotación agrícola completamente anónima en el mundo, que depende de que venga alguien a comprar, a tener una que puede integrarse en la economía digital, que puede hacer sus ofertas y puede manejarse con internet. Cambia muchísimo la vida de las personas. En América Latina vamos a dar conectividad a cientos de miles de escuelas que no la tienen y hay 3.600 lugares en toda América que el móvil lo tienen por nuestros satélites. La economía no funcionaría sin la existencia de satélites. Y hay muchas otras cosas como la telemedicina, el control de los cultivos, la detección de incendios…
El proyecto Motor Verde permitirá medir cuánto dióxido de carbono absorbe un bosque y cuantificarlo
Esto último es el programa que ustedes llaman Motor Verde.
Sí, ese es un proyecto que todavía está en desarrollo científico-tecnológico. Si quieres ser responsable y sostenible, tienes que decir qué haces para compensar las emisiones de carbono que produces. Y una de las cosas que puedes hacer es cuidar un bosque que va creciendo. Motor Verde permitirá medir exactamente cuánto dióxido de carbono está absorbiendo el bosque cada año y cuantificarlo. Si eres capaz de cuantificar, lo puedes convertir en derechos de emisión y las empresas que entren en esa compensación, tendrán una ventaja económica, porque si no, las emisiones hay que pagarlas.
¿Qué es lo que podrán hacer los satélites dentro de un tiempo que ahora mismo no hacen?
Pues con la reducción de costes se abren muchísimas posibilidades. De alguna manera tendremos que poblar el espacio con suficientes satélites como para que la comunicación sea inmediata. Incluso puede que un día se oxiden todas las torres de los móviles. Y gracias a los satélites vamos a ser capaces, por supuesto, de ir más allá, de tener gente viviendo en la Luna haciendo experimentos científicos, minería, lo que sea necesario. Nosotros tenemos el proyecto Moonlight que consiste en proporcionar una red de comunicaciones alrededor de la Luna. Los satélites, en el futuro, podrían proveer de energía a la Tierra.
¿Cómo?
Con paneles solares de enorme, de kilómetros. En el espacio las cosas no pesan. Se desenrollará el panel y el satélite mandará la energía a la Tierra por medio de microondas. Es un estudio que se hizo hace más de 20 años, pero era demasiado caro ponerlo en órbita.
Es casi seguro que en el universo hay otro planeta igual que la Tierra
¿Y el proyecto Caramuel?
Es muy importante. Estamos en un momento en el que pronto tendremos computadores cuánticos, que todavía no sabemos cómo, pero, quizás dentro de 10 años, podrán ser capaces de romper cualquier clave. Pero se necesita que el sitio donde se envía la información y el sitio donde se recibe la información, tengan una línea directa. Por fibra óptica no se puede transmitir una clave cuántica porque se va degradando y al cabo de unos 100 km ya no sirve. Por lo tanto, prácticamente solo se van a poder transmitir por satélite. Si los computadores cuánticos cumplen con lo que prometen, va a ser muy importante para la seguridad en las telecomunicaciones, por ejemplo, entre sucursales bancarias, en el momento de mandarse una transferencia sin que nadie sepa, ni pueda interferir esa transacción.
¿Un satélite se puede hackear?
Desde luego, pero es de las primeras cosas que se vigilan. En un centro de control tenemos varias puertas hasta llegar al ordenador que se comunica con el satélite. No se puede permitir que se hackee un satélite, y, por ejemplo, los de la Agencia Europea de Espacio, hace 40 años que están completamente encriptados.
¿Vamos a tener muchos satélites también alrededor de la Luna?
Por supuesto. Vamos a poner satélites por todos lados. Yo sería partidario de no tirar fibra óptica con postes alrededor de la luna y mucho menos hacer zanjas. Solo va a haber satélites. Y eso será, desde luego, es un futuro bastante cercano.
¿Echa usted de menos ser astronauta?
Me gustaba mucho. Sobre todo estar en el espacio y ver la Tierra desde allí arriba es algo inolvidable. Lo haría todo el día, pero el día que acepté la llamada para ser ministro, más o menos, se me acabó.
Se habla normalmente del espacio como la última frontera, ¿pero la podemos dar por conquistada o todavía nos queda mucho por conquistar?
Nos quedan muchas cosas por descubrir. Hay que vivir en la Luna, ver si es verdad que se puede vivir permanentemente allí utilizando sus propios recursos. Por eso se está alunizando en el polo sur lunar, para ver si hay agua. Una vez que vivamos en la Luna, entonces sacar los beneficios necesarios, como por ejemplo, minería, tierras raras, isótopo 3 de helio, todas estas cosas que siempre se ha teorizado que quizás puedan cambiar la economía de la Tierra. Radiotelescopios en el otro lado para estudiar el universo y quizás detectar con mayor precisión las ondas que vienen del universo y así ver si hay otros seres inteligentes.
¿Usted es de los que cree que es imposible que seamos los únicos seres inteligentes en todo el universo?
En ingeniería el cero es algo que no consideramos. Nunca. Siempre hay algo. Y el infinito y el imposible tampoco. Por tanto, posible es. Que sepamos, hay más planetas en el universo que granos de arena en toda la Tierra. Con lo cual, a mí me da la impresión de que eso tiende a ser un casi seguro, que hay algún sitio que es igual que la Tierra. ¿Qué la tierra es uno entre mil millones? Bueno, pues aún habría millones de Tierras.
Si un gobierno o una empresa tienen la posibilidad de llevar a alguien a Marte, lo harán porque le van a sacar mucho rendimiento
Ahora parece que la siguiente frontera es Marte. ¿De verdad necesitamos ir?
Es un afán intrínseco de la humanidad explorar a ver qué hay más allá y ver qué podemos sacar de aquello qué hay más allá. Y si lo ves desde el punto de vista meramente político, incluso mediático, si una potencia mundial, un gobierno o una empresa tienen la posibilidad de llevar a alguien a Marte, lo van a hacer porque le van a sacar mucho rendimiento.
¿Y por qué nos está costando tanto volver a la luna con éxito?
En el programa Apolo, se dedicó el 5% del presupuesto de todo el gobierno de Estados Unidos durante una serie de años, y ahora en Estados Unidos se dedica el 1%, y no solo para la Luna, sino para muchas cosas. Hay que poner a mucha gente a trabajar para hacer un programa como ese. En el Apolo trabajaban 400.000 personas. Ahora mismo no hay ni 40.000. Y, por lo tanto, es una cuestión de recursos y como vuelve a ser una carrera, pues seguramente los recursos saldrán. Ahora nos llegan noticias de intentos que se están haciendo con una cantidad pequeñísima de recursos y, por lo tanto, tienen una fiabilidad regular. No nos hemos puesto de nuevo de verdad. Todavía no nos hemos puesto de verdad a enviar gente a la luna.
Y España, ¿qué papel puede jugar en todo esta nueva carrera espacial que se ha iniciado?
Se ha hecho mucha inversión en el desarrollo de la industria espacial desde hace 50 años. Y se han desarrollado una serie de nichos tecnológicos en los cuales se ha llegado a ser puntero. En casi en todos los satélites europeos hay piezas que están fabricadas en España, que han ganado concursos a otras empresas europeas. En el caso de Hispasat, que fue una apuesta osadísima del Gobierno de España hace 35 años, no vamos a parar para no quedarnos atrás en las comunicaciones por satélite, para asegurar la disponibilidad de toda esta tecnología también para los españoles.
Una empresa como Hispasat también es importante para la retención del talento
La situación se está revirtiendo. Durante el tiempo que yo estuve de ministro duplicamos la inversión en ciencia e innovación. Falta otra duplicación, quizá, para ponernos al nivel de los países como Alemania o Suecia. Pero ya hemos dado un paso muy grande en la creación de empresas innovadoras. Todavía hay una desventaja en el sueldo medio que se paga un ingeniero o un científico en España, pero, aun así, ahora mismo la gente crea empresas en España, se vuelven desde otros sitios y la empresa crean aquí. Desde el ministerio también pusimos en marcha una serie de fondos para la transferencia tecnológica. La inversión tiene que ir donde está el capital humano. Tenemos el capital humano y se está reteniendo el talento. Y cada vez más gente está volviendo, aunque cobren algo menos, pero de estar en Göteborg a estar en Barcelona, también hay una ventaja.
En España, se están creando ecosistemas industriales, de conocimiento y de innovación que son de verdad competitivos
Es como si a veces nos faltara amor propio científico.
Los españoles tenemos que dejar de denigrarnos. No se ha marchado todo el mundo y se están creando ecosistemas industriales, de conocimiento y de innovación que son de verdad competitivos. Barcelona, desde luego, con respecto a la ciencia biomédica, es competitivo en el mundo. En Valencia se está creando también un caldo de cultivo para la empresa electrónica que es competitivo ya en Europa. Y Málaga para el software y muchos otros sitios. Yo creo que lo que hay que hacer es creérselo. Y cuando estás en una empresa, pues tratar de poner los medios para salir adelante económicamente y además crear empleo.