Nació como Vera Buchthal, por casamiento se convirtió en Stephanie Shirley y para alcanzar el éxito debió ser Steve. Alemana, el nazismo obligó a que, para salvarle la vida, sus padres la enviaran junto a su hermana Renate, de 9 años, al Reino Unido, donde fueron adoptadas. Vera tenía apenas 5.
El drama temprano la marcó de por vida y la hizo más fuerte. Aventajadísima alumna en Matemáticas, debieron cambiarla a un colegio de varones para que pudiera estudiar la materia como su capacidad demandaba. Fue su primera experiencia en eso del género y los prejuicios.
Pionera, en los años 50, como empleada en la Estación de Investigación de la oficina postal del Reino Unido, colaboró en la elaboración de programas de computadoras. De allí se fue por dos motivos: su casamiento con un empleado de la empresa, lo que obligaba a uno de ellos a dejar el puesto, y el ascenso que le negó su jefe por ser mujer.
Ahí fue cuando decidió crear su propia empresa, "Freelance Programmers". Con US$ 10 como capital inicial, y el comedor de su casa como oficina, Shirley se largó a la aventura. Después de mandar cientos de cartas que no obtenían respuesta vendiendo software ("Literalmente se rieron de mí", le diría a la BBC) su marido le hizo una sugerencia: que en vez de firmar las cartas con su nombre, lo hiciera como un hombre. Así nació Steve, y así empezaron a llegar las respuestas.
La empresa creció y logró cumplir con la promesa que se había hecho: emplear básicamente a mujeres. En los '60 fue pionera del home office para las madres. Con el tiempo la compañía se volvió mixta y renombrada a nivel global. Dama del Imperio Británico, a los 90 se dedica a la filantropía.
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