El doctor Vicente Mera fue reconocido en 2021 con el Premio Europeo al mejor médico especialista en medicina antienvejecimiento. El galardón premió sus décadas de dedicación y profundización en un nuevo paradigma que entiende la salud no tanto como la ausencia de enfermedad, sino como un estado integral de bienestar. Autor del libro Joven a cualquier edad: El método definitivo para una vida larga, saludable y feliz (Harper Collins), Mera es miembro de la Academia Americana de Medicina Regenerativa y Antiaging (A4M) y ha realizado estancias en los cinco continentes. Entre ellas, su paso por Okinawa (la isla japonesa de la longevidad) es la que más impacto ha ejercido en sus conocimientos clínicos sobre su especialidad.
En la actualidad, el doctor Mera es responsable de Medicina Interna y Anti-envejecimiento en SHA Wellness Clinic, un proyecto en el que promociona un tipo de medicina personalizada, predictiva y preventiva. Y es que, según el experto, el extraordinario incremento de la esperanza de vida que ha tenido lugar en el último siglo en países como España "ha cambiado radicalmente el envejecimiento". Y, por tanto, su abordaje.
Aunque, afirma Mera, el ser humano está diseñado para vivir 120 años, hoy vivimos de media unos 83 años, pero muchas veces lo hacemos desde 20 años antes en un cuerpo con demasiadas averías. Partiendo de esa base, para el doctor el objetivo de la medicina antiedad no debería ser tanto incrementar la esperanza de vida ("¡Ya vivimos muchos años!") como intentar que la población llegue a esos 83 años libre de enfermedad. "Eso es la calidad de vida", señala.
Para conseguir ese reto no existen (todavía) pastillas mágicas, sino que el estilo de vida es fundamental. Mucho más, incluso, que la genética, como explica Mera en esta conversación plagada de metáforas automovilísticas que mantuvo por videoconferencia con La Vanguardia desde su consulta en el centro SHA de la localidad alicantina de Altea.
Hoy hablar de un abuelo de 60 años supone casi la misma paradoja que hablar de un joven de 40 años
En los últimos 48 años, la edad media de la población española ha pasado de los 33 a los 44,18 años. Con una población cada vez más envejecida, parece claro que el futuro es de la medicina antiedad.
Te voy a decir más: a finales del siglo XIX, en España, la edad media a la que moría la gente estaba entre los 40 y los 45 años. ¿Cuántos años tienes?
Muy cerca de esa media, 39 años.
Pues mira, a finales del siglo XIX, tú, con 39 años, ya estarías pensando a quién le ibas a dejar en herencia en caballo y a quién las cuatro cosas que tuvieses. Probablemente, ya tendrías hasta nietos. Todo eso ha cambiado para bien al aumentar la esperanza de vida. Y el envejecimiento también ha cambiado radicalmente, por supuesto. Hoy hablar de un abuelo de 60 años supone casi la misma paradoja que hablar de un joven de 40 años. Hoy los conceptos han cambiado completamente. A los 50 años sigues siendo joven y abuelo empiezas a serlo a los 70 o 75 años.
Podemos vivir 120 años en condiciones óptimas, si todo fuese perfecto, pero eso es imposible
La esperanza de vida se situó en 2022 en los 83,08 años (80,36 para los hombres y 85,74 para las mujeres).
Nosotros como especie estamos diseñados para vivir 120 años. Ése es el diseño original según las investigaciones en laboratorio. Lógicamente, no vivimos 120 años, pero ese es nuestro horizonte. Pasa un poco como con los coches eléctricos: te dicen que tal coche tiene una autonomía de 500 kilómetros. Está diseñado para eso. Pero para que alcance esa autonomía tienes que viajar a 50 km/hora, hacerlo solo y sin cargar el maletero. Es decir, podemos vivir 120 años en condiciones óptimas, si todo fuese perfecto, pero eso es imposible. Así que, dadas las circunstancias actuales, en un país como España, por ejemplo, podemos vivir el 70% o el 80% de eso, que viene a ser la esperanza de vida que tenemos hoy en día.
La esperanza de vida está en 83 años, pero según el INE, la esperanza de vida en buena salud se situaba en 2021 en más de 20 años menos (62,8 años).
Después de duplicar la esperanza de vida en apenas 150 años, yo siempre digo que el reto en la actualidad no pasa por buscar más longevidad (¡ya vivimos muchos años!), sino en tener una mejor calidad de vida en esos años de más que vivimos. ¿Sabes por qué? Porque cuando tú llegas a los 83 años, que es la esperanza de vida que tenemos ahora, ya hay serios problemas de movilidad. Por término medio, una persona de 65 años ya ha pasado por lo menos por dos o tres operaciones, con lo que eso conlleva. Lo que yo le propongo a la gente es que cuando lleguen a esa edad no hayan tenido ninguna operación, que es de lo que se trata. Al final, la calidad de vida viene dada por la ausencia de enfermedad. Tenemos que mejorar nuestro estilo de vida para llegar a los 65 años bien. Probablemente en un futuro lleguemos a los 85 también bien, pero de momento lo tenemos complicado, así que vamos a empezar por llegar a los 65 años sin ningún problema.
Con tu estilo de vida puedes activar o inactivar determinados genes
¿Cuánto tiene que ver la genética y cuánto la epigenética en nuestra esperanza de vida?
La genética es importante, pero no lo es todo. Vamos a ir al absurdo: si la genética predijese nuestra vida al 100%, dos gemelos idénticos tendrían que morir el mismo día, a la misma hora y del mismo problema. Y eso no ocurre. En grandes series de gemelos se ha identificado que, aproximadamente, el impacto de la genética sobre la salud, la enfermedad y el envejecimiento es de un tercio. Es decir, que un tercio de tu longevidad responde a tu genética y dos tercios a tu estilo de vida, la epigenética. Pongamos el ejemplo del Rally Dakar. Carlos Sainz lo ha ganado con cuatro coches distintos, con cuatro marcas distintas. La genética es la marca de coche. Es decir, tus padres, el día en que naces y en función de sus posibilidades, te regalan una marca de coche, pero ese coche lo tienes que conducir tú por el rally de la vida. Llegarás el primero o el último en función del coche, pero sobre todo de tu destreza como conductor.
Pero entiendo que uno que nace con un Mercedes tiene más probabilidades de vivir más y mejor que quien lo hace con un Dacia.
Lógicamente, el coche tiene que ser mínimamente válido, pero incluso aquellos que no tienen una buena genética hoy sabemos que con un buen estilo de vida pueden activar y apagar genes. Tú, por ejemplo, puedes tener el gen del cáncer de pulmón, pero está en tus manos hacer lo que se conoce como el switch on o el switch off. Es decir, que tú con tu estilo de vida puedes activar o inactivar determinados genes. Si tú fumas, por ejemplo, activarás el gen del cáncer de pulmón, pero si no fumas tendrás menos posibilidades de ponerlo en marcha. Ese es el sencillo motivo por el que los no fumadores tienen bastantes menos probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón.
Somos seres sociales y tener a una persona que te ayude, que te pregunte, que te llame y con la que tú puedas hacer lo mismo, nos da la vida
¿De qué hablamos cuando hablamos de estilo de vida?
Continuando con la metáfora del coche, podemos decir que hay siete factores que deberíamos comprobar diariamente: uno es el depósito de gasolina, es decir, la alimentación. Si al coche le pones un combustible que no es el correcto, no va a llegar hasta el final nunca. El segundo sería el ejercicio físico. El tercero, la gestión de las emociones y tener una vida social activa. Yo he estado personalmente en esas zonas del mundo en la que la gente vive muchos años y cuando tú vas a preguntar qué hacen allí, una de las cosas más curiosas, aparte de la alimentación y del ejercicio físico, es que cultivan mucho las relaciones sociales participativas. Somos seres sociales y tener a una persona que te ayude, que te pregunte, que te llame y con la que tú puedas hacer lo mismo, nos da la vida. Y, por último, estaría el descanso. Ese sería el cuadrilátero básico de la salud que, además, si te fijas, es el cuadrilátero del peso: si tú comes bien, haces ejercicio, duermes bien, no estás estresado y tienes una vida social activa, tienes un peso perfecto. Y el peso es uno de los biomarcadores más importantes para la salud. De hecho, en el cáncer, uno de los factores más importantes para su desarrollo es el peso.
Ha hablado de siete factores que deberíamos comprobar a diario. ¿Cuáles son los otros tres?
Ese cuadrilátero de la salud está sujetado por otros tres factores que también son importantes. Por una parte, las toxinas. Le metemos al cuerpo muchísimas toxinas de forma consciente (tabaco, alcohol, drogas legales e ilegales) e inconsciente (contaminantes químicos de los alimentos, contaminación ambiental, radiación de los aparatos electrónicos, etc.). Por otro lado, la microbiota intestinal. El eje cerebro-intestino es un factor fundamental a trabajar para un envejecimiento saludable. Y, por último, el equilibrio hormonal, también importantísimo para la calidad de vida y la longevidad.
Recomiendo el baile como ejercicio perfecto, es una solución natural para muchos de nuestros problemas
¿Qué ejercicio físico es mejor para incrementar nuestra longevidad?
Hay que entrenar tanto ejercicio cardiovascular como de fuerza. Tenemos que trabajar las dos facetas, a todas las edades. No hay absolutamente ninguna excusa para no hacer un ejercicio adaptado a nuestro cuerpo y a nuestra edad, salvo que haya un problema mecánico o de movilidad. Yo, por ejemplo, siempre recomiendo el baile como ejercicio perfecto, porque te resuelve muchos de los puntos que hemos mencionado: haces ejercicio, lo que facilita un mejor sueño, te relacionas socialmente, reduces el estrés, sudas y eliminas toxinas... El baile es una solución natural para muchos de nuestros problemas. Piensa también en la memoria: las personas que bailan tienen una memoria formidable porque tienen que aprenderse pasos y coreografías.
Podríamos decir que cada vez estamos más concienciados socialmente sobre la necesidad de comer bien, hacer ejercicio y vivir con menos estrés. ¿Es el sueño el gran olvidado?
Yo diría que sí. Dormimos cada vez menos y la razón es muy sencilla: el día, salvo que cambiemos de planeta, tiene 24 horas. Teniendo en cuenta que sería recomendable dedicar alrededor de 50 horas a la semana a dormir (si dormimos menos de 40 lo vamos a pagar con salud) y que dedicamos otras 40 a trabajar, nos quedan 78 horas a la semana para hacer lo que nos dé la gana. El problema es que en esas 78 horas queremos hacer más cosas de las que podemos y como al trabajo normalmente no podemos quitarle tiempo, se lo acabamos quitando al sueño. Y eso es un error grave.
Como al trabajo normalmente no podemos quitarle tiempo, se lo acabamos quitando al sueño. Y eso es un error grave
¿La siesta también es medicina antienvejecimiento?
Yo soy practicante de la siesta. Predico una religión y la practico (risas). Pero no hablo de la siesta de Camilo José Cela, de pijama y orinal, sino una siesta de Dalí, es decir, cortita, una o dos cabezaditas de 20 minutos a lo largo del día en las que reparas sin caer en el sueño profundo, que es lo que puede dificultar luego el sueño por la noche. La siesta suma. A veces, por ejemplo, al acabar el día miramos el reloj de pulsera y resulta que hemos hecho 10.000 pasos sin darnos cuenta, porque hemos ido acumulando todos los paseos pequeños que hemos ido dando a lo largo del día. Pues lo mismo pasa con el descanso: puedes ir acumulando horas de sueño en cualquier momento.