He tenido la sorpresa agradable al descubrir el nombre de dos investigadores catalanes en un artículo sobre la riqueza de la fauna abisal. El biólogo marino Joan M. Alfaro Lucas, que trabaja en el laboratorio Amanda Bates de la Universidad de Victoria, en Canadá, es el investigador principal de un estudio que la revista Scientific Reports publicó hace quince días sobre el edificio hidrotermal de Capelinhos, en las Azores. Daniel Martín, investigador del Centre d'Estudis Avançats de Blanes, también ha participado.
Las fuentes hidrotermales son aquellas grietas con fumarolas que se forman a 1.700 metros de profundidad en las que el agua puede llegar a los 400ºC. A primera vista dirías que en aquel entorno no puede vivir nada, porque el agua es ácida, con una presencia importante de metales pesados. La conclusión del estudio es que en Capelinhos las cosas no funcionan de manera muy diferente que en otras fuentes hidrotermales en las que las condiciones son menos extremas. Se crían mejillones, camarones, bivalvos y gusanos de mar. Algunos de estos animales son especialistas en filtrar el agua y reducir la concentración de metales, lo que permite a otras especies ir tirando. Los científicos son gente ingeniosa y han bautizado algunos de los campos, torres y fuentes hidrotermales con nombres divertidos: Lucky Strike, Tour Eiffel y Montsegur, como el castillo de los cátaros. En Scientific Reports se publican fotografías de formaciones rocosas con forma de candelabro, que parecen sacadas de la cueva de Pedro Botero, tapetes microbianos, mejilloneras y un pez del tipo Cataetyx nadando entre piedras achicharradas. La noticia positiva es que algunas especies son capaces de vivir del metano y atiborrarse de sulfuro de hidrógeno. Cuando la humanidad se vaya al carajo, el Bathymodolius azoricus, el Lepetodrilus atlanticus y la Bouvierella curtirama seguirán tan panchos y buscarán la manera de volver a empezar. La parte negativa es que estos ecosistemas están amenazados. En los campos hidrotermales se concentran metales preciosos y hay muchos intereses para, una vez extinguidas las fuentes y los géiseres, abrir minas submarinas de las que extraer zinc, magnesio, oro y plata. Si estas explotaciones salen adelante, sanseacabó.
Piedras con forma de candelabro, que parecen sacadas de la cueva de Pedro Botero
El western nunca pasa de moda: el quinto de caballería contra los sioux, ganaderos contra agricultores, ferroviarios contra ganaderos y, ahora, mineros contra biólogos marinos. Una metáfora clásica del mundo de la ecología sostiene que tenemos que acostumbrarnos a ver la Tierra como una nave espacial, con recursos limitados, en lugar de pensar en el Far West, en el que, cuando terminas de explotar un valle, te vas a reventar el valle de al lado. Buzz Lightyear contra el sheriff Woody. ¿Tanto cuesta de entender, recórcholis?