La prensa conservadora en Gran Bretaña ya no es lo que era. Y The Daily Telegraph es el mejor ejemplo de cómo el diario preferido de Margaret Thatcher y de la Casa Real es hoy un periódico sin alma ni futuro, aunque siga teniendo un pasado glorioso. Como su antigua sede en Fleet Street que estaba presidida por un gigantesco reloj que todavía se conserva el majestuoso edificio que luego fue la central europea de Goldman Sachs y que desde 2021 pertenece a la familia real de Qatar.
Toda una institución, durante la II Guerra Mundial, el Telegraph ayudó sigilosamente al reclutamiento de descifradores de códigos enemigos para Bletchley Park. La capacidad de resolver su crucigrama en menos de 12 minutos se consideraba una prueba de selección.
El Telegraph fue rescatado en 2004 por los Barclay, dos hermanos gemelos (David y Frederick), multimillonarios británicos, que también compraron el semanario político más antiguo del país, The Spectator . Pagaron entonces 665.000 libras aunque ninguno de los dos les daba dinero, pero si influencia social y respetabilidad. En 1976 hicieron lo mismo comprando por 80 millones de libras el hotel Ritz de Londres, que en 2020 vendieron a un inversor de Qatar.
Ahora, tras la muerte de David Barclay, su hermano quiere hacer caja y en junio de 2023 el Telegraph Media Group (TMG) se puso en venta para poder pagar una deuda de 1.500 millones de libras que tenía con el Lloyds Bank. Desde entonces el TMG tiene muchos pretendientes: desde Axel Springer (que ya quiso comprar el Financial Times ) o el Daily Mail (el tabloide ultraconservador) y a varios millonarios sin otras credenciales que el dinero y la ambición de medrar y ganar visibilidad en los círculos de poder de la sociedad británica.
El periodista Oliver Bullough denuncia que Gran Bretaña se ha convertido en el gran "mayordomo" de las fortunas amasadas por especuladores de guante blanco
El valor inicial del grupo del Telegraph ha pasado de aquellos 665 millones de 2004 a unos 140 millones, por lo tanto es una presa fácil.
La polémica está servida desde el momento en que en esta subasta entraron los "nuevos ricos árabes" que ya controlan algunas de las empresas más icónicas del antiguo imperio. Primero fueron los oligarcas rusos en búsqueda de refugio para blanquear sus fortunas y luego los jeques árabes dispuestos a comprar hasta la BBC o el Big Ben si un día estuvieran en venta. El fenómeno preocupa desde hace tiempo y el periodista Oliver Bullough lo describe muy bien en su best-seller Butler of the World donde denuncia que Gran Bretaña se ha convertido en el gran "mayordomo" de estas fortunas amasadas por especuladores de guante blanco. Todos ellos han visto en Londres un "paraíso fiscal" y una "ciudad refugio" donde protegerse de enemigos, competidores y sicarios.
Ahora, a este "blanqueo de dinero" se une una carrera no por clubs de fútbol (Chelsea o Manchester City), hoteles míticos (Ritz, Savoy o Claridge´s) o grandes almacenes (Harrods) sino sobre empresas periodísticas, cuyas cifras de negocio son muy modestas comparadas con otros sectores donde el mundo árabe está invirtiendo masivamente (el deporte es hoy un gigantesco negocio global de unos 750.000 millones dólares). Nada que ver con los medios que son vistos por estos plutócratas como una "red de seguridad" para proteger sus otras inversiones más rentables y "blanquear su imagen". Compran medios, dicen, para que vean que "estamos armados y podemos defendernos".
El TMG está en venta y la vieja dama de Fleet Street está a punto de casarse con el RedBird International Media Investments, grupo liderado por la familia del jeque del emirato árabe de Abu Dhabi, Mansour bin Zayed Al Nahyan.
El pasado 21 de octubre, el gobierno británico paralizó la subasta liderada por Goldman Sachs en nombre del TMG. Laboristas, liberales y conservadores protestaron y pidieron que interviniera Ofcom, agencia reguladora de la competencia, y Lucy Frazer, la secretaria de Cultura encargó un dictamen al órgano regulador de las comunicaciones.
Si la oferta tiene la luz verde del gobierno británico, el TMG quedaría en manos de una nueva sociedad registrada en Londres y liderada simbólicamente por su actual CEO, el norteamericano Jeff Zucker. El antiguo directivo de CNN y NBCUniversal se ha apresurado a garantizar a las redacciones del The Daily Telegraph y The Spectator que los nuevos dueños respetarán su autonomía editorial. Una promesa que más parece un brindis al sol.
El jeque de Abu Dhabi y vicepresidente de la Unión de Emiratos Árabes, propietario del Manchester City, es ya dueño de The National , el principal diario de lengua inglesa en el Golfo y de Sky News Arabia, pero esta sería su primera gran inversión mediática fuera de su territorio.
Las próximas elecciones generales en Gran Bretaña pueden celebrarse muy pronto y por eso urge que este cambio de propiedad no ponga en riesgo la línea editorial del diario y la revista con mayor arraigo entre los votantes conservadores. El Telegraph es el último diario generalista en formato sábana que los sábados supera en ventas a The Times de Londres y que en su día quiso dirigir el estrafalario Boris Johnson, y cuyo anterior propietario, el canadiense Conrad Black acabó encarcelado en Estados Unidos por fraude, pero fue indultado por su amigo Donald Trump.
Lo peor es que la alternativa a los dubaitís es Lord Rothermere, propietario del Daily Mail Group (DMG), que ya contra el 40% del mercado de diarios de Gran Bretaña y de hacerse con el TMG tendría el 50%. Y es que si los franceses han declarado el yogurt un sector estratégico a proteger, con más razón lo deberían ser las empresas periodísticas.