Probablemente usted ha cruzado el golfo de Nicoya en ferri y ha observado varias islas a lo largo del recorrido, o tal vez las ha divisado desde el aire o, bien, puede que haya escuchado hablar sobre ellas.
Las islas del golfo de Nicoya han estado lejos de las rutas tradicionales del turismo nacional y extranjero, pero están ganando atractivo principalmente por parte de visitantes que buscan playas, historia y turismo rural comunitario. Sin embargo, una isla bien posicionada como Tortuga oculta las bellezas que ofrecen otras menos populares.
A pesar de esto, los datos del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac), la experiencia de agencias locales y las perpepciones de emprendedores confirman que la visitación a estos territorios insulares está en aumento.
Esta zona del país ofrece una variedad de islas para visitar. Algunas de ellas son habitadas, como isla Chira, y otras sin población permanente, como isla Tortuga.
Isla San Lucas
Luego de un periodo en el que estuvo cerrada y tras una serie de mejoras, la histórica isla San Lucas volvió a estar presente en el checklist de muchos viajeros nacionales luego de convertirse en parque nacional en 2020. Más de tres años después el balance es mayoritariamente positivo.
Los datos del Sinac muestran que el número de visitantes a la isla creció más del doble en 2021 con respecto al 2020. En 2022 volvió a crecer hasta superar, por primera vez, las 10.000 personas. En 2023 se presentó un ligero retroceso, aunque la cifra estuvo cercana a los cinco dígitos.
La creciente popularidad ocasionó que la isla entrara en las agendas de diversas agencias locales para ofrecerlo como un tour.
Una de ellas es Tour y Aventura, un tour operador puntarenense que ofrece una serie de servicios turísticos en la zona del golfo de Nicoya.
"Fue de las mejores cosas que nos pudieron haber pasado (...). San Lucas empezó a moverse tanto, al punto que llevábamos más gente que a isla Tortuga", contó Ailyn Quesada, gerenta de operaciones, al diario La Nación en un reportaje sobre el turismo en esta isla.
En San Lucas los visitantes pueden conocer varias playas que están en la isla, pero el atractivo principal son los vestigios y edificios históricos, algunos de ellos ya restaurados y declarados patrimonio arquitectónico, de lo que fue la cárcel que funcionó entre 1873 y 1991.
En los tours los turistas pueden aprender sobre la historia de la cárcel y las condiciones que enfrentaban los reos. Esta isla fue inspiración para la novela La isla de los hombres solos del autor José León Sánchez, quién descontó ahí varios años de cárcel por su supuesta implicación en el asalto a la Basílica de Los Ángeles en 1950, delito del que décadas más tarde fue absuelto.
Isla Venado
Aunque no ha sido de las más populares, isla Venado está intentando ganar un espacio en los intinerarios de los turistas costarricenses.
En la isla han surgido varios emprendimientos de hospedaje en respuesta a un aumento en la visitación. Jafeth Juárez, encargado de Cabinas Atardecer, un negocio familiar que abrió en 2021, confirmó esta realidad.
"Conforme ha pasado el tiempo, nos han visitado más. Por un tema de espacio no podemos recibir más. Lo que hemos hecho es que hemos enlazado con otras cabinas cerca", contó Juárez, quien agregó que han albergado hasta a grupos de 40 personas.
La novedad del lugar y el deseo de alejarse de los polos turísticos tradicionales parecen ser los motivos que animan a costarricenses a llegar a isla Venado, quienes actualmente conforman entre el 90% y 95% de todos los turistas, según Juárez.
En isla Venado se pueden realizar actividades como pesca, kayak, senderismo y tours a islas del golfo. Pero un atractivo particular y único es el restaurante flotante llamado Proyecto de camarón.
Se trata de una iniciativa que nació a raíz de que durante la pandemia los pescadores quedaron con sus jaulas de camarones repletas y sin poder venderlos por la falta de turistas.
"Ahí vimos que la idea fue muy aceptada, ya no solo comían camarones o ceviche con arroz o al ajillo, sino que empezaron a probar pianguas, langosta, pescado, corvina, pargo y eso nos ayudó a sacar la producción", contó Allan Barrios, gerente de la Cooperativa de Pescadores de Isla Venado al diario La Teja.
El restaurante flotante está rodeado por jaulas marinas donde se crían los camarones.
Para conocer isla Venado debe llegar al atracadero La Penca, en Playa Naranjo, ya sea por ferri o en carro. De ahí salen lanchas que llegan hasta Venado.
Juárez cree que el cierre del puente La Amistad durante casi cuatro meses podría beneficiarles, pues más personas estarán usando los ferris desde Puntarenas, lo que espera que aumente la curiosidad de los pasajeros por conocer las islas.
Isla Chira
Isla Chira es la más grande y poblada del golfo de Nicoya, con un tamaño similar al del cantón central de San José.
En los últimos años esta isla ha ganado popularidad por causa de sus rutas de ciclismo de montaña. Los caminos de Chira, todos de lastre y con suaves ondulaciones, son ideales para la práctica de este deporte.
No obstante, más recientemente el turismo rural comunitario ha tomado fuerza. De nuevo, la preferencia por lugares con turismo menos masivo y la curiosidad por conocer la vida en la isla impulsan la visita de costarricenses, según mencionó Alfredo Varela, encargado de Cabinas Campo Bocana.
"Después de la pandemia ha mejorado. Está llegando más gente y ha aumentado desde que abrimos en 2016", afirmó Varela.
Los tours al manglar que existe en el noreste de Chira, el avistamiento de aves y el recorrido marítimo alrededor de la isla son los paseos más populares. Sin embargo, en Chira también se pueden hacer actividades como pesca, tour de ostras o tours a otras islas. Asimismo, la isla ofrece algunas playas y varios pueblos a lo largo de su camino principal.
Usted puede llegar a Chira por medio de lanchas que sirven como transporte público y que parten de dos sitios: Puntarenas y Costa de Pájaros. Además, hay otras agencias locales que ofrecen transporte privado.
Isla Tortuga
Ista Tortuga es, sin duda, la más popular y visitada de todo el golfo. Este es uno de los lugares que se mantiene en el gusto de los costarricenses y al que el público vuelve, a pesar de que desde hace décadas es un destino popular. Esto lleva a las agencias a ofrecer paseos a la isla incluso entre semana.
"Tortuga sigue siendo el tour que está sábados y domingos durante todo el año. Y en temporada alta entre semana inclusive. Es una señal que, aunque es un lugar bien conocido, le gente sigue yendo", comentó Pablo Novoa, gerente de Costa Tours.
La agencia Inside Tours también ha reforzado sus paseos a la isla debido a la constante demanda de turismo nacional, que se suma con tours de extranjeros que también visitan Tortuga.
Esta isla carece de población permanente, pero durante el día recibe a decenas de visitantes. Su playa de arena blanca y mar cristalino es la razón principal de su atractivo. Además, ofrece un sendero hasta un punto más alto.
Esta isla estuvo en medio de una polémica en 2021 cuando el Ministerio de Salud pretendía realizar una serie de desalojos a operadores turísticos y comerciantes en la isla por ubicarse en zonas no permitidas y sin los respectivos permisos.