En la próspera Patagonia de la década de 1930, la industria de las pieles llegó al sur de Chile como un lucrativo negocio. Fue así que cientos de visones americanos (Neovison vison) fueron introducidos al país para fabricar abrigos a partir de su pretendido y lustroso pelaje. Sin embargo, este negocio no prosperó y los animales fueron echados a su suerte, adentrándose en la vida silvestre y provocando estragos para la fauna sureña.
Nada, bucea, trepa árboles y se escabulle por el terreno. Esta especie, pariente del hurón, mide entre 50 y 60 centímetros y no pesa más de un kilo. Sin embargo, su apetito es voraz. Caza aves nativas y de corral. Cuando entra a un gallinero, es capaz de matar al grupo de gallinas por completo. También se alimenta de peces, anfibios, crustáceos, insectos y mamíferos incluso más grandes que él.
No solo amenaza especies endémicas al depredarlas, sino que también el visón es conocido por transmitir enfermedades como la gripe aviar y el Covid-19. Incluso, científicos se inclinan a decir que podría ser un vector de transmisión para una nueva pandemia.
Agresiva plaga sigue expandiéndose por el país: peligrosa especie ya se encuentra en Chiloé
Un reciente artículo publicado por la Sociedad Americana de Ciencias, realizado por Thomas Peacock y Wendy Barclay, del Departamento de Enfermedades infecciosas del Imperial College London, resaltó el peligro que conlleva, tanto la crianza de este animal para la industria peletera, como también la amenaza que provoca el visón a la fauna y a la población humana.
"Al igual que con cualquier cultivo intensivo, el cultivo de pieles se lleva a cabo en un entorno animal de alta densidad que permite la rápida propagación de virus con potencial pandémico y la adaptación del virus a los animales que es poco probable que ocurra en la naturaleza", expresaron los científicos en dicho artículo.
Desde la liberación de los individuos de visón como resultado de la crisis de la industria peletera, el animal se ha continuado expandiendo por el país. Su rango de distribución actual va desde la Región de Magallanes hasta la Región de La Araucanía. Aunque también existen territorios aislados en los que no se ha detectado presencia de visón americano debido a barreras biogeográficas.
Plaga sigue expandiéndose por el país: manejo de la eutanasia
Ahora, un nuevo análisis realizado por Ahuenco, una iniciativa de conservación privada en Chiloé, reveló la presencia de visones americanos en la isla, los que representan una muy importante amenaza.
Paula Troncoso, presidenta de Ahuenco, señala que lo preocupante es que se están viendo en áreas protegidas, compitiendo con la fauna local de manera muy agresiva. "Han habido avistamientos en el Parque Ahuenco, que colinda con el Parque Nacional Chiloé. También en el Río Chepu".
¿Cómo se puede detener? Hasta el momento, el manejo es la eutanasia, pero debe ser supervisado por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) , organismo que tiene pocos recursos para fiscalizar, añade Troncoso.
El visón americano es potencialmente un vector que puede alojar patógenos eventualmente contagiosos al ser humano. "Dejando de lado que compite con especies nativas, es además un importante vector de enfermedades", sostiene Troncoso.
Por ello dice que es importante generar un plan de acción fluido entre las autoridades y las comunidades para atacar esta amenaza. "Es una especie exótica, muy agresiva, y muy adaptable, que es capaz de cruzar importantes barreras naturales, como el Canal de Chacao. Este plan debería incorporar más disponibilidad de recursos por parte del SAG, cuando hemos alertado de la presencia de visón americano, la respuesta es lenta y tardía, mientras que la respuesta de Conaf es instalar unas pocas jaulas trampa", añade.
Troncoso considera que este avistamiento es muy importante, pues significa que el visón entró en la zona mas prístina y de mayor endemismo de Chiloé. Esta zona es como el Arca de Noé. "Una zona remota, con importantes barreras naturales, que sostienen un endemismo muy importante. La llegada del visón significa una amenaza importante para especies en categorías de conservación, pues se come las especies pequeñas y las crías de las mayores. Significa además que el visón fue capaz de cruzar no solo el canal de Chacao (un enorme cuerpo de agua), sino también el río Chepu (un río grande)", añade.
"La amenaza es que ataque especies muy sensibles y en categorías de conservación como la Ranita de Darwin y Monito del Monte, y compite con el ecosistema del Zorro de Darwin, amenazando a sus crías. Es la principal amenaza para la fauna chilena, por lo que se requiere una política publica para manejar la plaga. Concretamente, el manejo para el visón requiere la captura y eliminación de ejemplares", señala.
Plaga sigue expandiéndose: el animal que podría desatar la próxima pandemia
Además de enfermedades virales, como el Covid-19 y la influenza aviar, científicos de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Concepción llevaron a cabo en 2019 un estudio en la población de visones en Chile, donde se determinó la presencia de cepas patógenas de Leptospira y de Cryptosporidium. La primera es una bacteria capaz de producir la muerte en el humano si el diagnóstico no es temprano, mientras que el segundo puede ser un protozoo mortal en personas con inmunodeficiencia.
Se ha visto que muchas veces aparecen aves muertas, depredadas por los visones, y que se podría generar un contacto con enfermedades de estos animales silvestres.
Tanto el Servicio Agrícola Ganadero (SAG) como también organizaciones académicas, territoriales y campesinas, han creado diversos programas para la captura de este animal que amenaza el ecosistema chileno. De acuerdo al Artículo N° 6 del Reglamento de la Ley de Caza de 1998, el visón americano puede ser capturado durante todo el año sin restricción de cuota.
¿Cómo reconocer al visón? Es de pelaje café o negro, y posee orejas redondas .Tiene además una mancha blanca en el labio inferior y mandíbula. Además, sus patas son cortas y su cuerpo alargado; y es posible reconocerlo por su agilidad al nadar. Frecuentemente se avista cerca de ríos, lagunas, esteros y el borde costero.
"Algo que hemos aprendido durante la pandemia, no solo con el Covid-19, sino que también con la influenza aviar, es que es importante tener en consideración el concepto de "una salud". Esta conexión intrínseca que tenemos los humanos con nuestro ambiente y la fauna que nos rodea es bastante importante. Chile está en un importante escenario para entender sobre las relaciones de su fauna y cómo esto nos puede afectar", reflexiona Medina al respecto.