El próximo lunes empezará a rodar en Sant Feliu de Guíxols la Volta Ciclista a Catalunya. Y se cumplen 40 años de la edición más ajustada de la historia, cuando el irlandés Sean Kelly, del Skil, se proclamó vencedor tras finalizar empatado a tiempo con el asturiano-catalán Pere Muñoz, del Teka. Jamás se ha visto nada igual en la centenaria Volta.
De 1980 a 1998, la Volta contó con un patrocinador principal que garantizaba su continuidad sin agobios. Eran los años de La Caixa. Y en 1984 llegó un renovado equipo directivo al frente de la carrera, con Joan Peirató en la presidencia. La carrera se desplegaba durante ocho días, con un prólogo contrarreloj y siete etapas, de las que dos se dividían en dos sectores. Diez capítulos en total.
Nunca en la centenaria Volta se ha producido el mismo caso: igualdad total entre el primero y el segundo
Sean Kelly, de 28 años, salió de Platja d'Aro como uno de los grandes favoritos, en un año en el que ya había conquistado la París-Niza, la Vuelta al País Vasco, la París-Roubaix y la Lieja. Un corredor sensacional sobre todo para clásicas y carreras de una semana. La Volta era su objetivo y se impuso en la primera etapa (Sant Boi), en los dos sectores de la cuarta (Barcelona y Manresa) y en la séptima, una cronoescalada de Llançà a Sant Pere de Roda (18,4 km) donde se decidió la carrera.
Por delante de los Arroyo, Gorospe, Belda, Millar y compañía, el gran opositor de Kelly fue Pere Muñoz, un ciclista de 25 años, nacido en Mieres, pero afincado en Olot. Un deportista formado con voluntad y sacrificio, de un carácter duro y sin pelos en la lengua que recordaba en la línea de salida cómo había tenido que compaginar su afición ciclista "haciendo butifarras en la casa Espuña" y la frustración que sufrió cuando, durante el servicio militar, le impedían entrenarse (ya era profesional entonces) mientras "el comandante daba permiso a los futbolistas, que jugaban en categoría regional".
Muñoz se situó líder al conquistar en solitario la etapa reina, la quinta, que culminaba a 1.900 metros, en el alto del Puigmal. Kelly iba segundo, a 19 segundos, y solo quedaba una dificultad: la contrarreloj de Sant Pere de Roda, en la que sobre el papel pocos podían confiar en las opciones del ciclista de Olot.
"Siempre he dicho que hay gente que no me quiere ver en el podio. A veces se miran hasta las centésimas, según de quien se trata, claro". Pere Muñoz no ocultó su rabia por el desenlace de la contrarreloj. La ganó Kelly, como era de prever, pero el pundonor de Muñoz le permitió amarrar el segundo puesto del día... a 19 segundos del irlandés. El crono de Kelly se detuvo en 32m47s, y el de Muñoz, en 33m06s. Empate en la general, que ya no se modificaría.
Los tiempos, en etapas contrarreloj, los determinaban los árbitros instalados en la meta, con un cronómetro manual. En el momento en el que la rueda delantera de la bicicleta pisaba la línea blanca, él juez movía el pulgar y detenía la manecilla. Para que todo encajara a la perfección (si se puede considerar así), era fundamental que los horarios de salida, en este caso en Llançà, a una veintena de kilómetros, se respetaran escrupulosamente. Y que el dedo del cronometrador no temblara lo más mínimo, claro.
Una carrera como la Volta, de nivel internacional, contaba con un juez principal designado por la Unión Ciclista Internacional. Pero las labores de cronometraje correspondían a la Federación Catalana y las ocupaban habitualmente árbitros veteranos. Es evidente que la fiabilidad de este sistema rudimentario era relativa. Era todo un espectáculo, por ejemplo, acercarse a la torre de control de meta en una etapa en línea y comprobar cómo los árbitros iban cantando dorsales de ciclistas a viva voz, atropelladamente, a medida que cruzaban la línea. Eso sí, como muestra de modernidad, entonces ya utilizaban un pequeño magnetófono para grabar su letanía. Luego se reproducía la grabación y se establecían las clasificaciones, con la ayuda de la rudimentaria foto finish, si era preciso. La clasificación completa de una etapa resuelta en esprint masivo podía tardar horas en divulgarse de forma oficial.
El cambio no estaba lejos porque aquel mismo 1984, en el Tour de Francia, se produjo un empate en una contrarreloj, esta de 51 kilómetros, precisamente entre Kelly y Laurent Fignon. El Tour contaba ya con un cronometraje más preciso, y pudo determinar que el ganador de la etapa había sido Fignon por cinco centésimas de segundo. La novedad era tan impactante que en la época se comentó que en realidad habían dado vencedor a Fignon porque era francés. Y punto. En la actualidad, las bicicletas van equipadas con un sensor que certifica el instante exacto en el que han cruzado la meta y los cronometrajes determinan sin problema las fracciones de segundo, si hace falta.
Una vez consumado el empate a tiempo final en la Volta de 1984, el reglamento establecía que había que echar mano de las posiciones logradas por los ciclistas en todas las etapas de la Volta. Y aquí, lógicamente, Kelly era muy superior. Su puntómetro (un punto por acabar primero, dos por hacer segundo, etcétera) sumaba 33, y el de Muñoz se iba a los 170, mucho peor. La Volta era de Kelly. En la actualidad se contabilizarían las centésimas de segundo de todas las etapas contrarreloj y se determinaría el ganador. Entonces la decisión fue... a dedo.