Rusia está intensificando su censura en internet antes de las elecciones de este fin de semana que seguramente darán al Presidente Vladimir V. Putin otros seis años en el poder, reduciendo aún más uno de los últimos espacios restantes para el activismo político, la información independiente y la libertad de expresión.
Las autoridades rusas han intensificado su represión contra herramientas digitales utilizadas para evadir los bloqueos en internet, limitando el acceso a WhatsApp y otras aplicaciones de comunicación en áreas específicas durante protestas, y ampliando un programa para cortar sitios web y servicios en línea, según grupos de la sociedad civil, investigadores y empresas afectadas.
Rusia está recurriendo a técnicas que van más allá de sus prácticas establecidas de hackeo y vigilancia digital, adoptando un enfoque más sistémico para cambiar la forma en que funciona su internet doméstico. Al hacerlo, el país está utilizando métodos pioneros en China e Irán, conformando un modelo autoritario para regular internet que contrasta con el enfoque más abierto de Estados Unidos.
Rusia "ha alcanzado un nuevo nivel de bloqueo en los últimos seis meses", dijo Mikhail Klimarev, experto en telecomunicaciones ruso y director ejecutivo de la Sociedad de Protección de Internet, un grupo de la sociedad civil.
La censura en internet ha crecido en Rusia durante más de una década, pero la escala y efectividad de los bloqueos más recientes han sorprendido incluso a expertos técnicos. Las técnicas se suman a una infraestructura de represión construida por el Sr. Putin para mantener a raya a manifestantes opositores y servir al país una dieta de propaganda estatal.
Los movimientos llegan en un momento crítico para el Sr. Putin, quien ha estado lidiando con homenajes a Aleksei A. Navalny, el crítico más feroz del Kremlin, después de su muerte el mes pasado en una prisión rusa, así como con los efectos de una guerra en curso en Ucrania. El viernes, los rusos también comienzan a dirigirse a las urnas para votar en una elección presidencial que el Sr. Putin casi con seguridad ganará, con los controles de internet fortalecidos mostrando que el gobierno no planea correr riesgos.
Roskomnadzor, el principal regulador de internet de Rusia, no respondió a una solicitud de comentarios.
Al intensificar su represión en internet, Rusia ha tomado señales de China, donde el internet está fuertemente restringido y las redes sociales son monitoreadas de cerca.
En 2016, Fang Binxing, el padre de la Gran Muralla de Fuego de China, el sistema utilizado para censurar el internet del país, se reunió con contrapartes rusas. La relación ha evolucionado desde entonces, según documentos filtrados con notas de reuniones revisadas por The New York Times. Los documentos muestran cómo funcionarios de internet de ambos países se reunieron en 2017 y 2019 para intercambiar información sobre cómo combatir la encriptación, bloquear sitios extranjeros y reprimir protestas.
Las lecciones de las discusiones ahora se han puesto en práctica en Rusia.
En enero, cuando las protestas sacudieron la provincia industrial de Bashkortostan en el país, los funcionarios limitaron con éxito el acceso local a las aplicaciones de mensajería WhatsApp y Telegram. Cierres similares han ocurrido recientemente en las regiones de Daguestán y Yakutia, dijo el Sr. Klimarev, quien rastrea la censura en línea en Rusia y dirige una empresa llamada Generador VPN.
Después de la muerte del Sr. Navalny el mes pasado, siguieron otras restricciones. Durante el funeral de Mr. Navalny en Moscú, las redes celulares en áreas cercanas se limitaron a velocidades más lentas, lo que dificultó la publicación de videos e imágenes en redes sociales, dijo el Sr. Klimarev.
En las últimas semanas, empresas tecnológicas y activistas en línea rusos también han reportado nuevos esfuerzos del gobierno para identificar patrones de tráfico de internet que provienen de redes privadas virtuales, o VPN, un software diseñado para eludir bloqueos.
Roskomnadzor está identificando VPN grandes y pequeñas y cerrando las conexiones, cerrando muchos de los últimos resquicios que permitían a los rusos acceder a sitios de noticias globales o redes sociales prohibidas como Instagram. El enfoque, considerado más sofisticado que tácticas anteriores y que requiere tecnologías especializadas, imita lo que China hace en momentos políticos sensibles.
Algunos VPN siguen estando disponibles en Rusia, pero son cada vez más difíciles de encontrar. Una ley que entró en vigor el 1 de marzo prohibió la publicidad de tales servicios.
"Si miramos hacia el inicio de 2022, encontrar un VPN no era tan difícil", dijo Stanislav Shakirov, director técnico de Roskomsvoboda, un grupo de la sociedad civil que apoya un internet abierto, agregando que el cambio indica lo rápido que han mejorado las capacidades de Rusia.
Rusia también está cambiando la forma en que censura sitios web y servicios de internet. Después de depender principalmente de operadores de telecomunicaciones para bloquear sitios incluidos en una lista negra publicada, las autoridades ahora parecen depender más de tecnologías centralizadas para bloquear y ralentizar el tráfico de manera más discreta desde Moscú, según investigadores.
Las autoridades parecen estar equilibrando el deseo de controlar internet con limitaciones técnicas y temores de enojar al público al restringir plataformas en línea populares, como YouTube y Telegram, utilizadas para noticias, entretenimiento y comunicación. El gobierno también ha enfrentado desafíos de ingeniería, incluido a principios de este año cuando muchos sitios web importantes se desconectaron durante aproximadamente 90 minutos, en lo que los expertos atribuyeron a una prueba fallida de un nuevo sistema de bloqueo.
Las autoridades probablemente estaban preparándose para eventos que podrían empañar las elecciones de este fin de semana, dijeron los expertos. Los seguidores del Sr. Navalny han llamado a la gente para que acuda a las urnas el domingo al mediodía para votar en contra del Sr. Putin, esperando que las imágenes de largas filas muestren al mundo la magnitud del descontento. El gobierno podría obstaculizar el plan si puede evitar que las imágenes se propaguen.
Las técnicas se basan en un manual influenciado por China que se ha vuelto cada año más sofisticado. En reuniones de alto nivel entre China y Rusia en 2017, los funcionarios rusos buscaron consejos sobre métodos para bloquear sitios web, restringir el acceso al internet global y construir un internet controlado por el gobierno similar a la Gran Muralla de Fuego, según registros y notas de reuniones disponibles en línea por DDoSecrets, un grupo que publica documentos filtrados.
Las discusiones también se centraron en cómo combatir el aumento en flujos de datos encriptados, cómo apuntar a aplicaciones de mensajería principales más grandes y qué hacer con servicios como VPN que pueden eludir bloqueos. En los intercambios, China enfatizó su uso de registro con nombre real, un sistema que requiere el uso de una tarjeta de identificación gubernamental para registrarse en servicios de telefonía celular y redes sociales, como una forma de mantener a la gente bajo control.
China y Rusia deben "establecer las conexiones necesarias para contrarrestar conjuntamente las amenazas actuales en el entorno cibernético", dijo Alexander Zharov, quien era el jefe de Roskomnadzor, a funcionarios chinos visitantes en 2017, según una copia filtrada del discurso.
En los últimos meses, los bloqueos de VPN en Rusia han ido más allá que nunca antes.
"El nivel de bloqueo que estamos viendo en Rusia supera con creces lo que estamos viendo en China", dijo Yegor Sak, fundador de Windscribe, un proveedor canadiense de VPN utilizado en Rusia para eludir bloqueos en internet.
Con WhatsApp y Telegram, Rusia ha adoptado un enfoque diferente al de China. Después de dejar en gran medida a las aplicaciones tranquilas durante años, las autoridades recientemente han comenzado a cortar el acceso a las aplicaciones en momentos clave de inestabilidad política. En Bashkortostan, un importante hub de fabricación y minerales con una gran población indígena, las autoridades cortaron temporalmente el acceso a Telegram y WhatsApp en enero en respuesta a protestas que comenzaron después del arresto de un activista ambiental local.
Meta, dueña de WhatsApp, declinó hacer comentarios. Telegram no respondió a una solicitud de comentarios.
Las interrupciones se convirtieron en un gran problema, ya que la gente dejaba mensajes en las páginas de redes sociales de políticos locales para que restablecieran los servicios porque los necesitaban para la vida diaria, según publicaciones en VK, el principal sitio de redes sociales de Rusia.
"No puedo comunicarme con la escuela y no puedo hablar con el médico ni con mis familiares", dijo un usuario. "Devuélvenos WhatsApp y Telegram", escribió otro.
Los bloqueos fueron "muy significativos" porque las aplicaciones de mensajería, utilizadas por millones de personas, se consideraban mucho más difíciles de interrumpir, según Ksenia Ermoshina, experta en censura y tecnología de vigilancia en Rusia. Las empresas de telecomunicaciones probablemente cooperaron, siguiendo órdenes del gobierno, dijo.
El experimento sugiere crecientes capacidades que pueden utilizarse en futuros momentos de crisis, limitando potencialmente el surgimiento de movimientos políticos.
"La gente protesta cuando ve a otras personas protestando", dijo la Sra. Ermoshina. Pero con la capacidad de cortar regiones enteras, el gobierno ruso puede "controlar mejor los movimientos regionalistas y separatistas" y evitar que las manifestaciones u otras formas de descontento se propaguen.
Las aperturas para el tráfico de internet no regulado se están cerrando lentamente. En puntos de telecomunicaciones donde cables de internet transnacionales ingresan a Rusia, las empresas están siendo obligadas por el gobierno a instalar equipos de vigilancia nuevos, según analistas.
"La Unión Soviética está regresando", dijo Mazay Banzaev, operador de un VPN ruso llamado Amnezia. "Con ello, vuelve la censura completa."
Anatoly Kurmanaev contribuyó a este informe.