1. La laguna de los icebergs azules
La laguna glaciar Jökulsárlóm es de un color cobalto y oscuro, cargado de un leve resplandor metálico: como si sus limpias aguas fuesen de acero. En ellas flotan gigantes icebergs desprendidos del glaciar Vatnajökull: el más grande de Europa con sus 7.800 km2, más de 30 veces el tamaño del Perito Moreno.
Los glaciares se forman cuando se acumula más nieve durante el año que la que se derrite durante el verano. Luego de centenares de años, la nieve acumulada en las zonas altas se transforma en hielo glacial. Con el tiempo, el hielo fluye por las laderas formando lenguas glaciares cuesta abajo, donde las temperaturas más altas intensifican el derretimiento.
Jökulsárlóm se formó en una depresión excavada por avance de la lengua glaciar Breidamerkurjökull, unas de las lenguas del Vatnajökull, hoy en retroceso. La laguna mide unos 27 km2 y llega hasta los 250 metros de profundidad, lo que la convierte en la laguna más profunda de Islandia, según los guías del lugar.
2. La playa de los diamantes
En ella flotan grandes bloques de hielo glaciar de tonalidad azul y atravesados por trazos negros de ceniza: registros de antiguas erupciones volcánicas. Se trata de hielos de más de 1000 años de antigüedad. Los bloques se desprenden del glaciar y flotan, a medida que se derriten son arrastrados hacia el mar por un río de aproximadamente un kilómetro que conecta la laguna con el Atlántico Norte.
Allí, las olas del mar devuelven algunos de los hielos a las costas de arena negra cercanas: esta vez diáfanos y transparentes, semejantes a piedras preciosas. Este lugar de hielos resplandecientes sobre una alfombra de arena negra recibe el nombre "Playa de los Diamantes".
La belleza de la imagen conmueve, más aún cuando estudios científicos enuncian que esos "diamantes helados" son el testimonio del peligroso retroceso de los glaciares debido al calentamiento global.
3. Expedición a Islandia
Jökursálóm es visitada por equipo del Observatorio Astronómico de Ampimpa que llega a Islandia para iniciar una apasionante expedición de turismo científico. Veintiséis viajeros argentinos de todo el país, acompañados por profesionales de ciencia, integran la segunda de tres tandas de expedicionarios que se suman a una odisea de ciencia y aventura realizada entre septiembre y octubre de 2023; en el primer desafío internacional de esta prestigiosa institución privada del norte argentino.
"El turismo científico en todas sus formas y expresiones tiene un fuerte contenido experiencial, vivencial y de aprendizaje a través de la adquisición de conocimiento científico en disciplinas diferentes como la arqueología, astronomía, geología, biología, antropología, la minería, etc.", explica Alberto Mansilla, director del Observatorio y líder de la expedición.
"Islandia es un destino clave en ese sentido", agrega. "La presencia de los glaciares más grandes de Europa, la cercanía con el Polo Norte, los géiseres y el espectáculo de las auroras boreales, convierten el territorio en uno de los laboratorios naturales más importantes para la ciencia y el turismo a nivel internacional", el Observatorio es pionero en este tipo de actividades en el país.
4. La huella del caballo de Odín
Días después de visitar la laguna glaciar, al sur de la isla, los expedicionarios se dirigen hacia el norte, donde caminan ahora entre los amarillentos y otoñales abedules y pinos de un "bosque encantado". Altos por paredones basálticos, de hasta 100 metros, rodean la espesa arboleda con su forma de herradura: se trata del gran cañón de Ásbyrgi, la huella del caballo de Odín.
Según la mitología nórdica, los acantilados no son otra cosa que la pisada de Sleipnir, el caballo de Odín, el dios más importante del panteón vikingo. El semicírculo de roca volcánica, de acuerdo al mito, delata el paso del corcel sagrado de ocho patas, símbolo de los ocho vientos, capaz de cabalgar de un horizonte al otro a velocidad divina.
José Pablo López, geólogo de la expedición, no adhiere a esa teoría y expone su propia versión de los hechos: "Todos los paisajes tienen un componente de geodinámica interna, que construye paisaje, y de geodinámica externa que lo destruye, y aquí se ve claramente", explica el doctor en geología y docente de la facultad de Ciencias Naturales de la UNT.
Luego describe la acumulación de capas y capas de roca volcánica, el movimiento tectónico que dio lugar al levantamiento de los paredones –geodinámica interna-. Finalmente intervino el impresionante avance del gran Vatnajökull –geodinámica externa-, para terminar de moldear la imponente "herradura".
"Acá vemos un ejemplo donde el paisaje se formó por la conjugación de grandes erupciones volcánicas que provocaron inundaciones glaciares, es decir grandes caudales de agua producidas por el derretimiento del Vatnajokul", explica el geólogo caminando por materiales traídos por el glaciar que, cuando se retiró, dejó los depósitos aquí.
5. La Vaca primigenia
Los expedicionarios se mueven por los senderos del bosque de Ásbyrgi. Las creencias islandesas afirman que allí se esconde una ciudad de los elfos. Los elfos son deidades menores de la mitología escandinava. Uno de pronto entra en esa magia de imaginar risitas de duendes y hadas correteando sobre la huella de un caballo divino, pero impresiona más la poderosa irrupción de un glaciar empujando la roca que dará a las paredes basálticas su forma de herradura: el Vatnajökull tallando el paisaje.
"Los glaciares son sistemas perfectos", dice el escritor y divulgador de ciencia islandés Andri Magnason, explicando la importancia de los glaciares en su libro Sobre el Tiempo y el Agua -edición 2021-.
"Ellos acumulan agua cuando llegan las lluvias monzónicas y se derriten en el momento adecuado cuando el tiempo es más cálido y seco, liberando así un agua vital y nutritiva".
En su libro, entre otros puntos, Magnason también describe el valor de los glaciares en el equilibrio entre las estaciones húmeda y seca; su importancia como reservorios de agua en las épocas más calurosas; además de su rol decisivo para las cosechas y para la flora de la tierra.
Durante la narración, el escritor hará una analogía entre los glaciares y Audumla, la "Vaca Primigenia" de la mitología, surgida de los hielos iniciales para convertirse en una entidad clave en principio de los tiempos. De ella brotaban ríos de leche que alimentaron al primero de los gigantes, en el génesis vikingo. El autor vincula mitología y ciencia describiendo a los ríos glaciares, cargados de arenas y sedimentos que los vuelven blanquecinos: a estas aguas se las llama en ocasiones leche glaciar. La mitología y la naturaleza en Islandia, parecen acercarse en más de una ocasión.
6. El calentamiento global
En la laguna Jökursárlóm, el grupo de expedicionarios aborda un vehículo anfibio y se adentran en las aguas para navegar entre los témpanos. Elizabeth, la guía originaria de Europa del Este, explica que los bloques que emergen, suelen ser sólo el 10 por ciento respecto a la parte del iceberg sumergida.
La laguna se encuentra dentro del Parque Nacional Vatnajökull. El Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Islandia seleccionó esta área para implementar el proyecto "Glaciares islandeses, un laboratorio natural para estudiar el cambio climático". EI objetivo es concientizar sobre el cambio climático y las consecuencias asociadas para los glaciares en Islandia y otros lugares.
Una décima parte de Islandia está cubierta por glaciares. Según informes del proyecto "Glaciares Islandeses", se derriten rápidamente debido al cambio climático. "Algunos glaciares comparativamente pequeños han desaparecido durante la última década, y lo mismo se aplica a los glaciares de otras partes de la Tierra", advierten las investigaciones.
7. El aumento del nivel del mar
El informe señala que la causa principal del actual calentamiento global es la emisión de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero resultados de la actividad humana. La acumulación de estos gases se debe al aumento en el uso de combustibles fósiles –petróleo, carbón, etc-, sumado a la disminución de la absorción de dióxido de carbono debido a la deforestación y la erosión del suelo.
"Las temperaturas de la superficie global aumentaron una media de 0,8°C durante el siglo XX y mucho más en el Ártico y en las zonas subpolares", detalla el informe. "Este calentamiento no parece tan grande si se consideran las fluctuaciones de temperatura diarias, pero en la temperatura media anual tiene consecuencias sustanciales, por ejemplo: el derretimiento del hielo marino y de los glaciares, el aumento del nivel del mar, un mayor crecimiento de la vegetación y cambios en rutas migratorias de aves y animales".
8. La vida de 115 millones de personas
Las lenguas glaciares del Vatnajökull han perdido una superficie de 300 km² desde el inicio del siglo XX. Esta cantidad de hielo corresponde a un aumento de 0,33 mm en el nivel global del mar. Desde el año 2000, retroceden muy rápidamente y su pérdida de masa por unidad de superficie se encuentra entre las mayores del mundo.
A fin de contextualizar, las investigaciones del Ministerio de Ambiente y Recursos naturales de Islandia detallan que cada año, el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia contribuye con aproximadamente 0,6 mm al aumento del nivel global del mar. El agua de deshielo de los glaciares de la Antártida y Groenlandia es la principal causa del aumento mundial del nivel del mar, que actualmente asciende a una media de 3 a 4 mm al año.
En base a diversos informes científicos, Andri Magnason expone en su libro que probablemente en este siglo se sumergirán en el océano 400 mil km2 de tierra, el equivalente al doble de la provincia de Buenos Aires, poniendo en peligro ciudades, puertos, monumentos, yacimientos arqueológicos y otros escenarios de valor. "Pero sobre todo, correrá peligro la vida de 115 millones de personas", asegura el autor islandés.
9. Los glaciares de Islandia
"Y hasta aquí sólo hemos abordado las consecuencias del aumento del nivel del mar, no del incremento de las temperaturas, de la desertificación, de las sequías, de los incendios forestales, del descenso de los acuíferos, del deshielo del permafrost o de la acidificación de los mares", advierte Magnason.
En los glaciares de Islandia, según científicos de todo el mundo, pueden leerse las marcas que cifran graves problemas ambientales y las medidas temporales de la urgencia: el tiempo y el agua, el veloz aumento del calentamiento global.
Ahí, donde los volcanes nos ayudan a entender las fuerzas naturales que dieron origen al suelo que pisamos, los glaciares parecen advertir sobre los factores que ponen en riesgo sus condiciones de habitabilidad. Ahí donde la mitología parece ajustarse a la naturaleza, se han escrito los códices de la cosmovisión escandinava: la Edda Prosaica que narra el principio de los tiempos en la unión del hielo y el fuego; la Edda Poética, que describe el Raknarok, la batalla final.
Ahí, en la "Tierra del Hielo y el Fuego", las fuerzas naturales no toleran la indiferencia. Es probable que, a lo largo de este emocionante viaje, los expedicionarios hayan podido entender, al menos por un momento, quizás para siempre, lo afortunados que somos de habitar este planeta vivo, descomunalmente hermoso.