WASHINGTON — La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) anunció el lunes una prohibición total del asbesto, un carcinógeno que todavía se utiliza en varios productos -incluidos algunos blanqueadores con cloro y pastillas de freno- y que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año.
La regla final es una importante expansión de la regulación de la EPA bajo una ley histórica de 2016 que revisó las regulaciones que rigen decenas de miles de químicos tóxicos en productos cotidianos, desde limpiadores domésticos hasta ropa y muebles.
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La nueva norma prohibiría el amianto crisotilo, el único uso actual del asbesto en Estados Unidos. La sustancia se encuentra en productos como forros y tapones de frenos y se utiliza para fabricar blanqueador con cloro e hidróxido de sodio, también conocido como soda cáustica.
El administrador de la EPA, Michael Regan, calificó la norma final como un paso importante para proteger la salud pública.
"Con la prohibición de hoy, la EPA finalmente está cerrando la puerta a una sustancia química tan peligrosa que ha sido prohibida en más de 50 países", dijo Regan. "Esta prohibición histórica lleva más de 30 años en preparación y es gracias a las enmiendas que el Congreso hizo en 2016 para corregir la Ley de Control de Sustancias Tóxicas", la principal ley estadounidense que regula el uso de sustancias químicas.
LOS PELIGROS DEL ASBESTO
Se sabe que la exposición al asbesto causa cáncer de pulmón, mesotelioma y otros cánceres, y está relacionada con más de 40,000 muertes en Estados Unidos cada año.
Poner fin a los usos actuales del asbesto promueve los objetivos de la iniciativa Cancer Moonshot del presidente Joe Biden para acabar con el cáncer en EEUU, dijo Regan.
"La ciencia es clara: el asbesto es un carcinógeno conocido que tiene graves impactos en la salud pública. Esta acción es sólo el comienzo mientras trabajamos para proteger a todas las familias, trabajadores y comunidades estadounidenses de los químicos tóxicos'', dijo Regan.
El asbesto, que alguna vez fue común en el aislamiento de viviendas y otros productos, está prohibido en más de 50 países y su uso en Estados Unidos ha ido disminuyendo durante décadas. La única forma de asbesto que se sabe que actualmente se importa, procesa o distribuye para su uso en EEUU es el asbesto crisotilo, que se importa principalmente de Brasil y Rusia. Lo utiliza la industria cloro-álcalina, que produce lejía, soda cáustica y otros productos.
La mayoría de los productos de consumo que históricamente contenían amianto crisotilo han sido descontinuados.
Si bien el cloro es un desinfectante comúnmente utilizado en el tratamiento del agua, solo hay 10 plantas cloro-alcalinas en EEUU que todavía usan diafragmas de asbesto para producir cloro e hidróxido de sodio. Las plantas están ubicadas principalmente en Louisiana y Texas.
El uso de diafragmas de asbesto ha ido disminuyendo y ahora representa alrededor de un tercio de la producción de cloro-álcali en Estados Unidos, dijo la EPA.
QUÉ CAMBIA CON LA NUEVA NORMA DE LA EPA
La norma de la EPA prohibirá las importaciones de asbesto para uso cloro-álcali tan pronto como se publique, pero la prohibición para la mayoría de los demás usos entraría en vigor en dos años.
La prohibición del uso de asbesto en pastillas de freno para yacimientos petrolíferos, frenos y forros de automóviles de posventa y otras juntas entrará en vigor en seis meses. La prohibición de los tapones de láminas que contienen amianto entrará en vigor en dos años, con excepción de los tapones utilizados para producir dióxido de titanio y para el procesamiento de material nuclear. Esos usos quedarían prohibidos en cinco años.
La norma de la EPA permite el uso de tapones de láminas que contienen asbesto hasta 2037 en el sitio del río Savannah del Departamento de Energía de EEUU en Carolina del Sur para garantizar que la eliminación segura de materiales nucleares pueda continuar según lo previsto, dijo la EPA.
Scott Faber, vicepresidente senior del Grupo de Trabajo Ambiental, un grupo de defensa que presionó para prohibir el asbesto, elogió la acción de la EPA.
"Durante demasiado tiempo, a los contaminadores se les ha permitido fabricar, utilizar y liberar sustancias tóxicas como el asbesto y los PFAS sin tener en cuenta nuestra salud", afirmó Faber. "Gracias al liderazgo de la EPA de Biden, esos días finalmente terminaron".
CAMBIOS EN LAS LEYES
La ley de 2016 autorizó nuevas reglas para decenas de miles de químicos tóxicos que se encuentran en productos cotidianos, incluidas sustancias como el asbesto y el tricloroetileno que durante décadas se sabe que causan cáncer pero que en gran medida no estaban reguladas por la ley federal.
Conocida como Ley Frank Lautenberg de Seguridad Química, la ley tenía como objetivo aclarar una mezcolanza de normas estatales que rigen las sustancias químicas y actualizar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, una ley de 1976 que había permanecido sin cambios durante 40 años.
La EPA prohibió el asbesto en 1989, pero la norma fue revocada en gran medida por una decisión judicial de 1991 que debilitó la autoridad de la EPA bajo la TSCA para abordar los riesgos para la salud humana derivados del asbesto u otras sustancias químicas existentes. La ley de 2016 exigía que la EPA evaluara los productos químicos y estableciera protecciones contra riesgos irrazonables.