Elon Musk se ha propuesto convertirse en el dueño del espacio –si es que no lo es ya– o como mínimo es el que está más predispuesto a sacarle el mayor provecho económico posible. Los cohetes de su empresa SpaceX lideran la carrera por el regreso a la Luna y por un primer viaje tripulado a Marte, y luchan por convertirse en el medio principal para poner satélites en órbita.
Precisamente en este terreno, Starlink, la compañía de Musk dedicada a ofrecer conexión a internet de banda ancha vía satélite a cualquier parte del mundo –incluso en medio del océano– desde 29 euros al mes, tiene ya orbitando constelaciones que suman entre 5.000 y 6.000 minisatélites, que copan la órbita muy baja de la Tierra, y que representan cerca de la mitad de los 12.000 satélites que orbitan actualmente la Tierra. Starlink tiene previsto lanzar hasta 42.000.
Entre 2017 y 2022 se registraron 1 millón de peticiones de lanzamiento de países de todo el mundo
Además, el hecho de controlar el diseño y la fabricación de los satélites, su lanzamiento y su comercialización le está dando una ventaja competitiva que –según otros operadores del sector– "está rompiendo el mercado".
A diferencia de los satélites geoestacionarios que orbitan el planeta a 35.786 km de distancia –aproximadamente una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna–, los de Starlink lo hacen a solo unos 550 km. Esto presenta inconvenientes y ventajas. Mientras que con los primeros basta con tres para cubrir toda la superficie terrestre (y entre ocho o 20 para los de órbita media), Musk necesita muchos más, aunque mucho más pequeños, para hacer lo mismo, y de allí que haya inundado el cielo de constelaciones satelitales. Por contra, los dispositivos de Starlink, al estar más cerca, ofrecen una menor latencia, eso es, el tiempo que las transmisiones tardan en llegar del satélite a la Tierra y viceversa. Mientras que en un satélite geoestacionario es de más de 600 milisegundos (ms), en los de Musk es de solo 25 ms. Está mayor velocidad permite, por ejemplo, recibir servicios de streaming y videojuegos vía satélite con normalidad, cosa que no sucede con los geoestacionarios, según aseguran desde Starlink.
Musk se ha beneficiado no solo de la reducción de costes en la construcción y lanzamiento de los satélites, sino de que el espacio es un lugar sobre el que existe muy poca regulación sobre lo que se puede y lo que no se puede hacer.
En este sentido, el espacio está sujeto a lo que se dispone en la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos de la ONU, cuyo Convenio de 1975 sobre el registro de los objetos en el espacio exterior, en su artículo 4, exige que todo estado que lance un objeto al espacio lo inscriba ante el Secretario general de la ONU.
Por otro lado, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), que también pertenece al sistema de Naciones Unidas, tiene entre sus atribuciones el reparto del espectro de frecuencias radioeléctricas y de las órbitas de los satélites.
El espacio, a determinadas alturas, es un bien común de toda la humanidad. Es algo cuyo uso debe estar regulado y probablemente concesionado
Pero es evidente que se ha producido un cambio de paradigma en la explotación del espacio. Tradicionalmente, eran los estados los únicos con capacidad tecnológica y financiera para tal cosa, sobre todo EE.UU. y la Unión Soviética. El abaratamiento de los costes ha hecho que ahora la iniciativa vaya pasando progresivamente a manos de empresas privadas.
En breve, a las decenas de miles de satélites de Starlink y a los 618 de OneWeb, un servicio de internet espacial propiedad de Airbus, habrá que añadir los primeros del proyecto Kuiper que está preparando Amazon –que ha contratado a SpaceX para su lanzamiento– y que en un futuro podrían llegar hasta 3.200 satélites en total.
De hecho, según un estudio que analizó los registros que se produjeron entre 2017 y 2022 en la base de datos de la UIT, se han cursado más de un millón de propuestas de lanzamiento de satélites en la órbita baja de la Tierra.
"Si se lanza siquiera una parte de este millón de satélites, se necesitarán normas nacionales e internacionales para abordar los problemas de sostenibilidad asociados, como los riesgos de colisión, la contaminación lumínica y los riesgos de reentrada", aseguró en el portal Space.com, Andrew Falle, investigador del Instituto del Espacio Exterior de la Universidad de la Columbia Británica.
En este sentido, el presidente de Hispasat, Pedro Duque, en una reciente entrevista con La Vanguardia, ya manifestaba que "es obvio que el espacio físico fuera de la Tierra, a determinadas alturas, es un bien común de toda la humanidad. Es algo cuyo uso debe estar regulado y probablemente concesionado".