Antes de que la cotización del cacao en el mercado de futuros de Nueva York se disparara esta semana hasta alcanzar el nivel récord de 6.500 dólares por tonelada, un 150% más de lo que se pagaba en enero del 2023, muchos amantes del chocolate ya habían notado que algo estaba ocurriendo: precios más altos, envases más pequeños, productos con menor contenido de cacao...
Ghana y Costa de Marfil son proveedores del 60% del cacao que se vende en el mundo
Son los primeros efectos de la tormenta perfecta que se cierne sobre el sector del chocolate, una sucesión de malas noticias sin solución evidente a corto plazo que tienen su origen en África y que han provocado ya sacudidas económicas en Bélgica, la segunda potencia exportadora de chocolate de Europa. Los problemas pueden ser más serios que las preguntas que se hacen los consumidores, como si los huevos de Pascua serán este año más caros que el anterior o si deberían acumular reservas en casa: el fabricante suizo Barry Callebout, de origen belga, ha anunciado el despido de 500 empleados, más de la mitad de la plantilla que mantiene en el país.
El origen de la crisis está en las malas cosechas registradas en Costa de Marfil y Ghana, de donde procede el 60% de cacao que se consume en el mundo. Las fuertes lluvias han podrido gran parte de las planta, afectadas además por diferentes enfermedades y plagas. La oferta de cacao se ha contraído seriamente, lo que en un contexto de aumento de la demanda a escala mundial, impulsado por Asia, ha provocado alzas de precios constantes durante el último año hasta llegar al pico sin precedentes de esta semana.
Esta parte de la crisis se veía venir, afirma Javier Blas, especialista en materias primas de Bloomberg, que recuerda que los bajos precios que se han pagado durante años por el cacao han dejado este cultivo en manos de pequeñas explotaciones. "Décadas de inversiones insuficientes han acabado por chocar con la creciente demanda de chocolate. Los viejos árboles de cacao plantean dos problemas: cosechas más pobres y plantas especialmente vulnerables al mal tiempo y las enfermedades, dos factores que han entrado en juego este año".
La tonelada de cacao se paga a 6.500 dólares esta semana en el mercado de futuros de Nueva York
Esta situación ha llevado a un "desfase brutal" entre la oferta y la demanda, prosigue Blas, que calcula que el mercado se enfrenta a un déficit de entre 300.000 y 500.000 toneladas. "Esta es una crisis necesaria. El mundo necesita precios más altos para alentar la replantación de millones de árboles viejos y cuidar mejor los jóvenes. Al final, las fuerzas de los mercados reequilibrarán el mercado, pero todo el mundo debe prepararse para unos cuantos años de precios más altos", concluye el analista de Bloomberg.
Aún hay otro factor en juego. A final de año entrará en vigor una directiva que impide comercializar en la UE productos que hayan contribuido a la deforestación en países terceros, lo que ha obligado a los proveedores de materias primas agrícolas a trazar su origen. Actualmente hay cientos de miles de toneladas de cacao almacenadas en África que no podrán ser importadas a Europa si no consiguen a tiempo los papeles que certifiquen que no se han producido en tierras recientemente deforestadas.
Habida cuenta del pequeño tamaño de las explotaciones, el sector del cacao, como el del café, teme no estar listo a tiempo. La presión de los importadores y gobiernos de África, América Latina y Asia afectados por la directiva (se aplica también a la carne de ternera, la soja y la madera) para que la UE les dé más tiempo para adaptarse podría funcionar. De acuerdo con el diario Financial Times , la Comisión Europea planea ralentizar la entrada en vigor de parte de la directiva.
Callebout va a despedir a la mitad de su plantilla en Bélgica para contener costes
Los principales fabricantes de chocolate de Bélgica trabajan desde hace varios años con cacao de origen certificado, pero el panorama es complejo y cada uno lo afronta con sus propias estrategias. Mientras Callebout, que sirve a clientes industriales, planea suprimir 2.500 de sus 13.000 empleos en 18 meses para contener los costes, el suizo Lindt ha anunciado que este año subirá un 5% el precio de sus chocolates (ya lo hizo en el 2023 y aun así aumentó los beneficios). Leonidas ha optado por la estrategia opuesta, contener los precios, y también le ha funcionado. Faltará oferta, pero la demanda, de momento, no decae.