"En veinte años nunca había visto algo similar. Estos nuevos tratamientos representan un auténtico game changer para la industria. Estamos ante una primavera de revolución farmacológica".
Así habla desde Sevilla el endocrino Cristóbal Morales, vocal de la Sociedad Española de Obesidad (SEEDO) y uno de los expertos españoles que más está contribuyendo a nivel internacional al desarrollo clínico de los fármacos contra la obesidad, que aspiran a ser los blockbuster o superventas de los próximos años para la industria farmacéutica.
Los dos principales se llaman Wegovy (de Novo Nordisk) y Zepbound (de Eli Lilly). "Todo apunta a que estos productos serán los más vendidos de todos los tiempos del sector farmacéutico", dijo Seamus Fernández, analista del broker Guggenheim Securities. A nivel económico, "el único fármaco con los que se pueden comparar es la Viagra", decía a la BBC el profesor Kurt Jacobsen, de la escuela de negocios de Copenhaguen (CBS).
El mercado estima un alza de las ventas del 180% para Eli Lilly y del 130% para Novo Nordisk para 2030
Precisamente Dinamarca es el país de Novo Nordisk, la compañía que ha llegado a convertirse en la mayor de Europa por capitalización bursátil, incluso por delante de LVMH. Según algunas fuentes, la firma, que hoy vale cerca de 400.000 millones de euros, ya representa ella sola casi el 2% del crecimiento del PIB del país escandinavo. Sus acciones siguen cerca de los máximos históricos.
Rund Sand-Holm, gestor de cartera del DNB Healthcare Fund, asegura que "el mercado estima actualmente un crecimiento de las ventas de alrededor del 180% para Eli Lilly y de alrededor del 130% para Novo Nordisk de aquí a 2030, pero creemos que el consenso podría ser aún demasiado cauto con respecto al potencial de crecimiento de los medicamentos contra la obesidad." Ambas acciones se han cuadruplicado en tres años y sólo este año han registrado un aumento en su conjunto de 180.000 millones.
Hablamos de un mercado, el de la obesidad, que puede alcanzar los 100.000 millones de euros a finales de la década, según fuentes del mercado. Goldman Sachs prevé que hasta 70 millones de estadounidenses, donde la obesidad es una plaga social, consumirán medicamentos para reducir su masa corporal hasta el 2028.
En el mundo hay más gente con sobrepeso (1.200 millones) que personas que sufren hambrunas, según datos de la Organización Mundial de la Salud. La cifra de obesos supera los 650 millones de adultos, a los que habría que añadir el colectivo de niños que sufren obesidad infantil (y en el que España destaca a nivel mundial). La obesidad se ha triplicado en el planeta en los últimos 50 años.
El informe Atlas de la Obesidad Mundial 2023 dibuja un panorama inquietante: el coste económico del sobrepeso y la obesidad alcanzará los 4 billones de euros al año en 2035, una cifra que supone cuatro veces el PIB español, ya que la mitad de la población mundial padecerá de exceso de peso. Quien consiga encontrar la solución a este problema se encontrará con un tesoro.
Y allí van: estos dos fármacos ofrecen una pérdida de peso que con el tiempo oscila entre el 15 y el 20%. Derivan de investigaciones que fueron pensadas para curar la diabetes. Pero los ensayos demostraron que el principio detrás de las moléculas permitía imitar una hormona, llamada GLP-1, aumentando la sensación de saciedad con la correspondiente reducción del apetito.
Las futuras versiones podrían incluso elevar estos porcentajes, al actuar también sobre la manera como se queman los azúcares y las grasas. Su eficacia está comprobada y pueden ir comiéndole el terreno a la cirugía, que es mucho más invasiva. En la actualidad para suministrarlos es necesaria una inyección, pero varios fabricantes ya están ensayando una píldora. Además, en el caso del Zepbound se están estudiando otros efectos positivos sobre la apnea del sueño o la circulación.
Un nuevo tratamiento estudiado por Novo Nordisk podría ser dos veces más eficaz contra la obesidad que sus exitosos fármacos Ozempic (la versión para la diabetes) y el Wegovy, según resultados muy preliminares del laboratorio. Gracias a la hormona amicretina, la pérdida de peso alcanzó el 13% en tres meses, el doble que el resto de fármacos en el mercado.
Por lo tanto, no es de sorprender que más allá de estos dos gigantes, otras empresas se estén lanzando para comerse la tarta económica de la obesidad. Los más avanzados son la estadounidense Viking Therapeutics y la danesa Zealand Pharma. Esta última ha firmado un acuerdo de cooperación con Boehringer Ingelheim. Ambas firmas tienen productos que son buenos candidatos y que están siendo sometidos a ensayos clínicos.
Los medicamentos Wegovy de Novo Nordisk y Zepbound de Eli Lilly reducen el apetito y proporcionan resultados con inyecciones semanales
Altimmune (cuyas acciones han crecido un 140% en tres meses), así como Structure Therapeutics, están en fase de prueba. Amgen es otro actor posible, igual que Astra Zeneca (ha firmado un acuerdo de licencia con la biotec china Eccogene) y Roche, que recientemente ha adquirido por 2.500 millons de euros la farmacéutica Carmot Therapeutics, para poner un pie en este mercado. A su vez, Pfizer dice que tendrá en breve una píldora que tendrá efectos similares a los fármacos que ya se venden.
Como la investigación necesita tiempo (y dinero) es difícil que el reinado de Eli Lilly y Novo Nordisk se vea alterado antes del próximo lustro. Pero el pastel es grande y es probable que haya comida para todos.
Geoff Meacham, de Bank of America, uno de los analistas más reputados del sector salud en Wall Street, pronostica que Eli Lilly solo con su medicamento best seller Zepbound ingresará más de 55.000 millones de euros para el 2030, lo que representaría el doble del total de la facturación de la empresa en 2023.
De la pandemia a la obesidad
Cambio de paradigma en el sector farmacéutico. Mientras firmas como Moderna o Astra Zeneca hicieron su agosto gracias a la pandemia y las vacunas de la covid, ahora es la obesidad el negocio que está sosteniendo el sector, con incrementos sostenidos de Novo Nordisk y de Eli Lilly y de aquellas compañías que están investigando en este área. El coste de la innovación es muy elevado y se conceden patentes por un periodo de 20 años. Sin embargo, el periodo que transcurre entre la presentación de una solicitud y la autorización de comercialización, que incluye la fase de I+D y el tiempo de tramitación (superior a los diez años de media), reduce la protección efectiva a la mitad.
Sin embargo, no existen medicamentos milagrosos y desde el punto de vista económico el camino todavía puede ser accidentado. De entrada, hay problemas de abastecimiento y escasez. Las empresas no puede producir volúmenes suficientes para satisfacer la demanda, que está enloquecida. Para ello, Novo Nordisk adquirirá por más de 15.000 millones el fabricante estadounidense Catalent para evitar cuellos de botella. "No estamos nada contentos con nuestra actual capacidad productiva", declaraba, a su vez, el máximo ejecutivo de Eli Lilly, David Ricks.
Otra incógnita es el coste del medicamento. Estamos hablando de tratamientos muy caros. La dosis para un mes en Estados Unidos puede salir por 1.200 euros. El empresario Elon Musk, uno de los hombres más ricos del mundo, ha admitido públicamente que usa el Wegovy "para estar en forma".
Un mensaje, sin embargo, que es un tanto peligroso. No sólo porque para él el dinero no supone un problema, sino que tampoco es un fármaco que se pueda consumir a la ligera (al neto de posibles efectos secundarios). Según un estudio del Imperial College de Londres publicado en la revista The Lancet , "el elevado coste y la escasa accesibilidad de estos fármacos acentuarán la desigualdad".
Mil millones de euros es el valor de capitalización bursátil que llegó a tocar Novo Nordisk, convirtiéndose en la mayor empresa de Europa
"Hay que distinguir entre el sobrepeso y la obesidad. La segunda es una patología crónica, normalmente con un índice de masa corporal superior a 30, que necesita tratamiento prácticamente toda la vida. El sistema sanitario en los países occidentales suele cubrir y hacerse cargo de la obesidad, pero no del exceso de peso. Estos fármacos, muy exitosos, necesitan en todo caso prescripción médica. No es posible ni deseable un consumo de tipo recreativo con el objetivo de reducir el peso o mejorar su figura", avisa el doctor Cristóbal Morales.
Un reciente estudio de la OCDE estima que uno de cada cuatro ciudadanos en los países occidentales sufre sobrepeso severo, con impacto del 3,5% sobre el PIB del conjunto de estados miembros de esta organización. Los países de la OCDE destinan el 8,4% de su presupuesto de salud a la obesidad (en España el 9,9%).
El Wegowy ha sido aprobado por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) en 2022 y está disponible en el Reino Unido y Alemania. Pronto llegarán las otras marcas. España está en ello. "A partir de ahora empiezan las negociaciones. Con el visto bueno europeo ya obtenido, es sólo una cuestión de precio y de ver qué parte está a cargo del sistema público. No se puede comparar con Estados Unidos, donde el lobby de las aseguradoras privadas es muy potente", explica un alto directivo de una farmacéutica en Barcelona. "En Europa se puede llegar a pagar en algunos casos hasta diez veces menos, pero los distribuidores también quieren su parte de ganancias", sostiene. El hambre para ganar dinero esta sí que es insaciable.