Estados Unidos y Japón expresaron de inmediato su apoyo a Filipinas, así como su alarma por la agresión de las fuerzas chinas en las inmediaciones del banco de arena Ayungin, que en el último año ha sido escenario de repetidas confrontaciones entre buques de Beijing y Manila.
El atolón está ocupado desde 1999 por un pequeño contingente de marinos filipinos en un buque de guerra varado, pero ha sido rodeado por embarcaciones de guardacostas y presuntas milicias chinas en un enfrentamiento territorial cada vez más tenso. Fue la segunda vez este mes que el Unaizah May 4 sufre daños por los cañones de agua chinos,
Las repetidas confrontaciones en alta mar han desatado temores de que puedan derivar en un conflicto de mayor calado que enfrente a China y Estados Unidos.
Washington no tiene reclamos territoriales en la concurrida vía marítima, que es una ruta comercial global clave, pero ha desplegado buques de la Armada y aviones de guerra en lo que califica de operaciones de "libertad de navegación", que han sido criticadas por Beijing. Además, afirma que debe defender a Filipinas, su aliados más antiguo en la región.
Escoltado por dos embarcaciones de la Guardia Costera de Filipinas, el Unaizah May 4 se disponía a llevar suministros y un nuevo batallón de marinos al puesto avanzado ubicado en el atolón a primera hora de la mañana del sábado, cuando embarcaciones de los guardacostas chinos y de supuestas milicias les cortaron el paso y los rodearon.