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El aire frío y seco de los meses de invierno y la reunión de personas en lugares cerrados propician que durante la estación invernal se propaguen mayormente los distintos virus. Sin embargo, el final del invierno no significa que todas estas enfermedades desaparezcan, ya que existen algunas que siguen actualmente aumentando su incidencia.
Cuando las personas se infectan, eliminan virus en sus excreciones, de manera que el análisis de aguas residuales es una forma valiosa de obtener información en tiempo real acerca de las enfermedades que afectan a la población. En Estados Unidos, WastewaterSCAM ha analizado distintas muestras recogidas de las plantas de aguas residuales de 41 estados para averiguar cuáles son los virus que más afectan actualmente a la población.
"Lo que estamos viendo en este momento para los principales virus que estamos monitoreando es que hay patrones similares en todo el país", dice Marlene Wolfe, profesora de salud ambiental en la Universidad de Emory y una de las directoras del programa WastewaterSCAN. "No estamos viendo patrones muy divergentes geográficamente", concluye Wolfe.
En términos generales, las muestras han detectado menos casos de COVID-19 y de gripe A, que tienden a causar enfermedades más graves. Las tasas de virus respiratorio sincital (VRS) también han disminuido considerablemente. Sin embargo, el aumento de casos de estos otros virus deja claro que la temporada de enfermedades aún no ha terminado.
Norovirus
La infección por norovirus, también conocido como "virus de los cruceros" puede causar nauseas, vómitos y diarreas graves. Es muy contagioso y responsable de más de la mitad de las enfermedades transmitidas por los alimentos en Estados Unidos cada año.
La mayoría de casos generalmente se concentran desde noviembre hasta abril. Aunque el pico máximo se registró el año pasado en el mes de febrero, los datos de WastewaterSCAN demuestran que este año la enfermedad sigue su tendencia creciente. Debido principalmente a que su transmisión se produce a través de los alimentos, su incidencia no sigue patrones estacionales.
La mejor manera de evitar la diarrea y los vómitos que causan las infecciones es limpiar a fondo las superficies más contaminantes, como cocinas y baños. "Le recuerdo a la gente que use lejía si tiene un problema de norovirus", dice Wolfe. "El desinfectante de manos no eliminará e inactivará este virus, le gusta quedarse", añade.
Metapneumovirus humano (HMPV)
El metapneumovirus humano (HMPV) pertenece a la misma familia de virus que el VRS y afecta sobre todo a poblaciones similares (personas mayores y niños pequeños) causando enfermedades respiratorias. Sus síntomas más comunes son la congestión nasal, tos, dificultad para respirar o fiebre.
Aunque en muchos centros de salud no se realizan pruebas para detectar este virus, el muestreo de aguas residuales ha detectado un fuerte aumento del virus desde finales de febrero, y solo recientemente ha comenzado su descenso.
No existe un tratamiento antiviral específico para el virus, pero los expertos indican que los hábitos habituales de lavarse las manos, cubrirse al toser y estornudar, y quedarse en casa si uno no se sienta bien pueden ayudar a reducir su propagación.
Gripe B
La influenza, conocida comúnmente como gripe, es una enfermedad respiratoria contagiosa provocada por el virus de la influenza. Hay cuatro tipos de virus de la influenza, etiquetados como A, B, C y D, pero los virus que regresan estacionalmente cada año y causan la mayoría de los problemas pertenecen a los grupos A y B.
Mientras que los virus de la influenza A, que causan enfermedades más graves y son responsables de grandes botes, están disminuyendo, los virus B han seguido aumentando y solo recientemente han alcanzado su punto máximo, tal y como demuestra WastewaterSCAN.
La buena noticia es que la vacuna anual contra la gripe está diseñada para atacar los virus de la influenza A y B, por lo que la mayoría de las personas vacunadas no necesitan tomar precauciones más allá de lavarse las manos con frecuencia y cubrirse al toser y estornudar.
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