Londres era la capital del mundo durante el apogeo victoriano del Imperio británico. Sin embargo, en la franja del gran lujo carecía de servicios tan refinados como los que podía ofrecer París, o tan modernos como algunos de Nueva York. Uno de los empresarios más creativos del ocio nocturno de entonces percibió este nicho insatisfecho en la hostelería y la restauración y decidió salvar el honor de su ciudad natal mientras se embolsaba unas cuantas libras.
Richard D'Oyly Carte tenía arrestos de sobra para ello. Era un inversor tan arriesgado como perspicaz. Por algo venía revolucionando el espectáculo musical desde 1875. En esa fecha había reunido con carácter estable a los reyes de la opereta en inglés, la máquina de éxitos formada por W. S. Gilbert y Arthur Sullivan. Precursores de lo que se convertiría, años más tarde, con el jazz y otras influencias, en los musicales del West End y Broadway, Gilbert y Sullivan eran oro sonoro. De ahí que D'Oyly Carte se lanzase a escenificar sus alocadas producciones de piratas, japoneses, gondoleros y un mundo de canciones en un espacio hecho a la medida de esas alegres extravagancias.
Para ello, compró un solar situado en pleno Strand, la céntrica avenida que corría paralela a la orilla norte, la buena, del Támesis. Hacía solo un par de décadas que el ingeniero Joseph Bazalgette había ganado terreno al río transformando esa margen, antes cenagosa, en un aristocrático paseo con árboles, plataformas de granito y farolas de forja. Allí, en el Embankment, justo donde el Támesis trazaba un recodo con unas vistas estupendas, habían tenido su residencia los condes de Richmond desde el siglo XIII. Eran la rama británica de la casa de Saboya.
El palacio original fue sucedido en el Renacimiento por un hospital de caridad que, cerrado en la Ilustración, acabó tragado por un incendio. Esta fue la parcela donde D'Oyly Carte levantó en 1881 el teatro Savoy, Saboya en inglés.
Escenificar el lujo
Fue todo un hito. Supuso la primera sala escénica completamente electrificada del Reino Unido. Las catorce operetas de Gilbert y Sullivan, compuestas de 1871 a 1896, brillaron allí en su máximo esplendor. Sin embargo, D'Oyly Carte soñaba aún más a lo grande. Construyó un magnífico hotel de lujo contiguo a la meca del musical victoriano. Era un establecimiento inspirado en los colosos tecnificados donde el empresario y su compañía habían pernoctado durante sus giras por los opulentos EE. UU. de la edad dorada.
Inaugurado en 1889, el hotel Savoy fue el negocio de su clase más fastuoso y vanguardista que se hubiese visto en Londres. Su creador desplegó en él todo lo aprendido en el arte escénico. Su interiorismo fue realizado, de hecho, por los mismos profesionales que habían decorado el teatro. Como en él, en el hotel no se escatimaron molduras ni dorados. Tampoco empapelado floral en las habitaciones, al gusto victoriano. El exterior del edificio no resultaba menos efectista. Parecía una postal de los elegantes balnearios de moda en Normandía, la Costa Azul, la Riviera y el Lido, pero con los balcones asomados en fila al Támesis.
Este estilo iba a evolucionar desde 1901, cuando fallecieron tanto la reina Victoria como D'Oyly Carte, mientras el príncipe Bertie, un habitual del Savoy, dejaba atrás sus días de playboy para asumir el trono británico como Eduardo VII.
Rupert, a su vez el hijo y heredero del fundador del hotel, amplió el mismo hacia el Strand con el arquitecto Thomas Edward Collcutt. También se vería modificado el interior del establecimiento. Aunque este sumaría diversas reformas hasta el presente –la más reciente de gran calado, una de 260 millones de euros entre los años 2007 y 2010–, el sello eduardiano prevalecería entre las líneas maestras del Savoy junto con el posterior art déco.
Un imán de celebridades
Pero este esmero en regalar los sentidos era uno solo de los aspectos que hicieron del hotel un escaparate rutilante para la alta sociedad. Un confort basado en tecnología punta complementaba esta faceta. Fue el primer edificio público del mundo electrificado de arriba abajo.
Poseía, además, seis ascensores hidráulicos, tan novedosos en la capital victoriana que hubo que traer la maquinaria de EE. UU. Tubos parlantes permitían pedir bebida y comida sin moverse de la habitación. Había agua caliente no solo en baños privados, sino incluso día y noche.
Pese a la fuerte inversión inicial, D'Oyly Carte comprobó en pocos meses que el hotel daba pérdidas. Entonces volvió a jugarse el tipo en una apuesta de riesgo que haría historia. En 1890 contrató a la pareja estelar de la hostelería europea. Eran el gerente suizo César Ritz y el chef francés Auguste Escoffier.
Aunque estos no abandonaron sus negocios en el continente, se afincaron en el Savoy como cuartel general. Su llegada a Londres supuso una revolución para la crema de la naciente industria turística británica.
Porque, respaldados por un empresario creativo como D'Oyly Carte, ambos profesionales pudieron estrenar o perfeccionar estrategias antes solo soñadas o esbozadas. Fue Ritz quien atrajo al Savoy al festivo príncipe de Gales. La presencia de Bertie arrastró, a su vez, a la aristocracia local y la realeza europea, a las que secundaron multimillonarios norteamericanos y otras celebridades. Entre ellas, Sarah Bernhardt, precedida por su inseparable setter irlandés Tosco.
La aclamada actriz de teatro y el resto de la exquisita cohorte no se sentían convocados al Savoy únicamente por intervenciones del gerente suizo, como una etiqueta palaciega, una higiene inmaculada en las instalaciones, la eficiencia administrativa u orquestinas tocando música de moda aquí y allá para disimular los silencios incómodos en las conversaciones. Al igual que a otros huéspedes, a la Bernhardt, como buena parisina, la seducían, además, las delicias salidas de los fogones de Escoffier, un viejo amigo de la infancia, por otra parte.
La cocina de un escándalo
También divas de la ópera eran asiduas comensales del chef galo, como la soprano italiana Adelina Patti, nacida en Madrid, y la australiana Nellie Melba. El gastrónomo creó para esta última manjares como el melocotón y las tostadas Melba. Además, Escoffier introdujo en el Reino Unido, desde la cocina del Savoy, la jerarquización del trabajo en brigadas, que es un sistema aún vigente en los templos culinarios europeos.
Esta etapa fundacional de la mejor hostelería y restauración del Reino Unido tuvo un final agrio. Ocurrió en 1897, en un período boyante para el empresario, que, gracias a las ganancias del Savoy, había adquirido otros hoteles. Ese año, D'Oyly Carte responsabilizó a Ritz y al maître de Escoffier de la desaparición de vinos y licores selectos por un valor hoy equivalente a medio millón de euros. Según el empresario, el chef, además, habría estado siendo sobornado por proveedores para que escogiera sus productos.
Ritz y Escoffier respondieron a estas acusaciones con indignación. El primero estuvo a punto de llevar a juicio a D'Oyly Carte por despido improcedente, hasta que el cocinero lo disuadió. Nadie quería líos.
Algunos aspectos de esta ruptura traumática fueron desvelados casi un siglo después, a finales del XX. Solo entonces pudo confirmarse que Ritz, Escoffier y sus subalternos inmediatos no renunciaron, como se sostuvo durante décadas. El directorio del Savoy los conminó por escrito a abandonar sus puestos al instante tras una auditoría.
Todas las partes implicadas consintieron el relato de la renuncia voluntaria para no enturbiar aún más un asunto con aristas todavía oscuras hoy, en un negocio con una clientela espantadiza al menor escándalo.
Una revancha por todo lo alto
Con todo, la historia tuvo un final feliz. Gracias al conocimiento y los contactos acumulados durante sus años en el Savoy de Londres, culminación de un impresionante currículum iniciado en los Alpes y la Costa Azul, César Ritz fundó su propio emporio. Al año siguiente del incidente con D'Oyly Carte abrió el icónico Ritz de la place Vendôme. Fue a petición de clientes del Savoy que ansiaban un hotel parecido en París.
Meses más tarde, ya en 1899, el gerente suizo saboreó una dulce venganza al regresar por todo lo alto a la capital británica. Inauguró el Carlton, con Escoffier en la cocina.
Este retorno supo aún más a gloria un lustro después. Estrenado en 1905, el Ritz de Piccadilly planteó al Savoy su competencia más directa hasta el presente. La cadena de lujo aterrizaría en Madrid en 1910 y, ya fallecido el fundador, en Barcelona en 1919.
Pero la revancha principal tuvo lugar en el Londres eduardiano. Allí, el Ritz hasta escamoteó viejos habituales del hotel del Támesis, como lady de Grey o, cada tanto, los Churchill. Incluso miembros de la familia real. Desde entonces, el poder británico cena, negocia, celebra o pernocta en alguno de ambos hoteles en ocasiones especiales. A los futuros Isabel II y Felipe de Edimburgo les tomaron su primera foto pública juntos en una fiesta del Savoy en 1946. Menos felizmente, Margaret Thatcher falleció en 2013 en una suite del Ritz.
Este texto forma parte de un artículo publicado en el número 668 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.