"Nuestro mayor sueño está llegando", avisó Inter Miami en el material que utilizó para promocionar su primera participación en la Copa de Campeones de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf). Este jueves comenzará su camino en ese torneo que puede darle un lugar en la próxima edición del Mundial de Clubes: el equipo de Lionel Messi visitará a Nashville SC desde las 23 en el estadio Geodis Park de la capital del estado de Tennessee en el encuentro de ida de una de las llaves de los octavos de final.
Tras un prometedor arranque en la Major League Soccer, con dos victorias (ante Real Salt Lake y Orlando City) y un empate (con Los Ángeles Galaxy) en las primeras tres jornadas, el conjunto conducido por Gerardo Martino debutará en el principal certamen de clubes de la Concacaf, al que accedió por haber ganado en agosto de 2023 la Leagues Cup, en cuya final batió por penales justamente a Nashville SC.
De los cuatro certámenes en los que intervendrá este año, la Copa de Campeones de la Concacaf es el más seductor para el elenco de la Florida por las puertas que podría abrirle. El campeón accederá a la primera edición del Mundial de Clubes ampliado, que se disputará a mediados de 2025 en Estados Unidos con la participación de 32 clubes de las seis confederaciones que integran la FIFA, y también se clasificará a edición estreno de la nueva Copa Intercontinental, que se jugará en diciembre de este año.
Para alcanzar esos premios, las Garzas deberán recorrer un camino no tan extenso, pero sí exigente en la 59ª edición de un torneo que, con cambios de nombre y de formato, se disputa desde 1962, cuyo monarca vigente es el León mexicano y que históricamente fue dominado por los conjuntos de ese país: consiguieron 38 títulos, entre ellos 17 de los últimos 18. Solo tres equipos estadounidenses se quedaron con la corona: DC United en 1998, Los Ángeles Galaxy en 2000 y Seattle Sounders en 2022.
Las rutas de acceso a la Copa de Campeones son varias y contemplan privilegios para los conjuntos de los tres países más poderosos de la región: hay cupos reservados directamente para equipos de la MLS, de la Liga MX mexicana y de la Premier League canadiense, y también se puede llegar a través de las otras tres competencias subcontinentales de clubes organizadas por la Concacaf: la Copa Caribeña, la Copa Centroamericana y la Leagues Cup.
Si bien las puertas están abiertas para los clubes de las 41 federaciones afiliadas, difícil es encontrar en las instancias decisivas a un representante de San Vicente y las Granadinas, Barbados o Antigua y Barbuda. La lógica, impiadosa, ha limitado la pelea en los últimos años a los dos colosos de la Concacaf. Nada indica que este año será la excepción: de los 16 equipos que siguen en competencia (11 ya fueron eliminados en la primera ronda, que se jugó en febrero), ocho son estadounidenses y cinco, mexicanos. Solo rompen esa hegemonía Herediano y Alajuelense de Costa Rica, y Robinhood de Surinam.
La Copa de Campeones de la Concacaf representa el desafío más importante en la cortísima historia de Inter Miami, una franquicia que comenzó a competir en la MLS en 2020. Por ello, la estructura que pertenece a David Beckham y a los hermanos Jorge y José Mas Santos apostó fuerte para conformar un plantel que le permita estar a la altura del reto.
Para ello, siguió la línea que había iniciado a mediados de 2023, cuando había dado un enorme golpe de efecto y había contratado a Messi y a dos de sus viejos escuderos en Barcelona: Sergio Busquets y Jordi Alba. En esa ventana de transferencias también había sumado al santacruceño Tomás Avilés, al santafesino Facundo Farías y al paraguayo Diego Gómez (capitán del seleccionado sub-23 de su país que ganó el Preolímpico de Venezuela hace menos de un mes).
En el último período de transferencias, el gran impacto fue la incorporación del uruguayo Luis Suárez. Pero también fueron contratados por el conjunto rosado el alemán Julian Gressel (llegó desde Vancouver Whitecaps) y dos hombres formados en las divisiones inferiores de Argentinos Juniors: el sanjuanino Nicolás Freire (debutó oficialmente el fin de semana contra Orlando City) y Federico Redondo (fue presentado el martes).
A ellos se podría sumar en las próximas horas el paraguayo Matías Rojas. El mediocampista de 28 años se declaró libre de Corinthians la semana pasada como consecuencia de la deuda que el club brasileño mantiene con él. Si bien en esas horas se mencionó tanto a Boca como a clubes mexicanos como posibles destinos, la próxima estación en su carrera sería el conjunto de la Florida. Su incorporación ayudaría a cubrir el hueco que dejó la lesión de Facundo Farías, quien sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda el 19 de enero en un amistoso frente al seleccionado de El Salvador y deberá permanecer inactivo al menos cinco meses más.
Con esta dotación reforzada, Inter Miami debutará ante Nashville SC, un rival que inició su participación en la temporada de la MLS con dos empates (0 a 0 con New York Red Bulls y 1 a 1 con Colorado Rapids) y que superó cómodamente la primera ronda de la Copa de Campeones de la Concacaf dejando en camino a Moca FC de la República Dominicana con un resultado global de 7 a 0. El equipo de Tennessee tiene como figuras al delantero inglés Sam Surridge y a su compañero de ataque ideal, el alemán Hany Mukhtar. Pero ambos estuvieron lesionados los últimos días, no jugaron el fin de semana ante Colorado y estarán en duda hasta último momento.
La revancha de esta serie se jugará el miércoles próximo a las 22.15 en el DRV PNK Stadium de Fort Lauderdale. El vencedor se medirá en los cuartos de final con el ganador del cruce entre Monterrey y FC Cincinnati, que también este jueves en suelo estadounidense disputarán el duelo de ida de su llave de los octavos de final.
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