De forma simultánea y en varios conflictos armados, como la guerra de Ucrania o los ataques de los hutíes en el Mar Rojo a todo tipo de embarcaciones, se ha puesto de manifiesto la relevancia de los drones como nuevo factor militar. Estas pequeñas aeronaves, mucho más baratas y fáciles producir y controlar que otros tipos de armamento, equilibran la balanza entre ejércitos de fuerza desigual, e implican la necesidad de desarrollar nuevos sistemas para contrarrestarlos.
Los que parecen tener mayor potencial en ese sentido son los basados en disparos láser de alta energía, que ya están siendo puestos a prueba. Es el caso, por ejemplo, del DragonFire de Reino Unido, capaz de acertar a una moneda a 1 kilómetro de distancia, o del arma definitiva que tendrá la Armada de España en sus buques. Son plataformas diseñadas para reducir la dependencia de la costosa munición antiaérea y queda poco para su entrada en servicio, en una carrera que lideran China y EEUU.
Precisamente, el Ejército estadounidense acaba de confirmar el envío de cuatro prototipos de DE-MSHORAD (siglas en inglés de Defensa Aérea de Corto Alcance con Maniobras de Energía Dirigida) a Oriente Próximo para la realización de pruebas en condiciones reales. Son blindados 8x8 Stryker A1 a los que se ha acoplado un cañón láser de 50 kW con un objetivo claro: comprobar cómo el láser hace frente a las partículas de polvo, que pueden interferir con los haces de luz de alta energía.
"Es un prototipo, pero queremos experimentar en un entorno real", aseguró el general James J. Mingus, recientemente nombrado como subjefe del Estado Mayor del Ejército de EEUU, en una entrevista concedida a Breaking Defense. "¿Está listo al cien por cien? ¿Funcionará a la perfección? Probablemente no, pero vamos a aprender de ello".
DE-MSHORAD
Este nuevo vehículo forma parte del programa MMHEL (Multi-Mission High Energy Laser), que tuvo sus primeros frutos en un sistema de 5 kW que soldados de artillería probaron en Alemania a principios de 2018. Este proyecto se basa en la integración y demostración tecnológica entre un sistema láser de estado sólido, un sistema de control de haz ágil y subsistemas láser de apoyo, integrados en una plataforma de combate Stryker A1.
En agosto de 2021, el Ejército lo bautizó como DE-MSHORAD y puso a prueba el primer prototipo, diseñado para proteger a las divisiones y a las brigadas contra los sistemas de aeronaves no tripuladas (UAVs), las amenazas de ala fija y rotatoria, los cohetes, la artillería y los morteros. Su gran ventaja frente a otros sistemas antiaéreos es el coste medio por baja, de aproximadamente 30 dólares (unos 27 euros), frente a los millones que pueden costar los interceptadores cinéticos o explosivos.
Poco después, en septiembre de ese mismo año, se firmó el contrato para el suministro de otros tres DE-MSHORAD con Kord Technologies como integrador principal, encargado de proporcionar el sistema de gestión de energía y refrigeración. Por su parte, Raytheon fue la elegida para proporcionar el láser de alta energía de 50 kW, el director de haz, el sistema de adquisición y seguimiento de objetivos electroóptico/infrarrojo y un radar multimisión Ku720.
La plataforma, el vehículo 8x8 Stryker, es de sobra conocida por el Army. Producido por General Dynamics, lleva en servicio desde el 2002 y ha servido como vehículo de transporte de tropas, además de integrar diferentes sistemas de ataque durante su vida, como el M-SHORAD, un escudo aéreo portátil que EEUU está probando en Europa.
Aunque las especificaciones técnicas de la integración no han trascendido, el Stryker A1 cuenta con un blindaje de 14,5 milímetros que protege al vehículo de entre 16 y 18 toneladas —según versión—, con 8 ruedas motrices y un motor Caterpillar C9 que desarrolla 450 CV. Gracias a él puede alcanzar una velocidad máxima de 92 kilómetros por hora y una autonomía de 550 kilómetros.
El Stryker original tuvo su estreno en la guerra de Irak entre 2003 y 2011 y a partir de 2009 hizo lo propio en Afganistán. También estuvo presente en la guerra de Siria como soporte para fuerzas especiales de Estados Unidos allí desplegadas, y ahora está desplegado en Ucrania como parte de las ayudas que está recibiendo el país presidido por Volodímir Zelenski para hacer frente a las tropas de Rusia.
El Stryker A1 se basa en la configuración del casco en doble V (DVH), que proporciona una gran capacidad de supervivencia contra minas y artefactos explosivos improvisados, además de munición de 7,62 mm. En el caso del DE-M SHORAD la dotación es de tres personas: el conductor, el comandante y el tirador láser.
Cómo funciona
En las pruebas realizadas hasta la fecha, el radar del DE M-SHORAD es el encargado de detectar los drones enemigos a unos 8 kilómetros de distancia. El láser se fija en el dron y lo rastrea a medida que se acerca al vehículo. Para comprobar su eficacia y velocidad, en las maniobras se han sumado otras amenazas simultáneas, como fuego de mortero.
Al detectarlo, el láser del DE-M SHORAD se desplaza rápidamente para interceptar los proyectiles y dispara, enviando instantáneamente energía que calienta el proyectil para destruirlo en cuestión de segundos. Después, el láser vuelve a apuntar al dron de forma automática, destruyéndolo algunos segundos después.
Para alimentar los 50 kW necesarios para cada disparo, la plataforma utiliza baterías de alta capacidad que se cargan con el motor diésel del Stryker. Además, el vehículo dispone de un completo sistema de comunicación y gestión de combate, que permite controlar la adquisición de objetivos de forma manual, semiautomática o automática o seleccionar distintos puntos de mira.
Últimas pruebas
Los DE-M SHORAD se han enviado a Oriente Próximo, bajo el Mando Central de los Estados Unidos (CENTCOM) como parte de una nueva estrategia de "transformación en contacto". Esta iniciativa busca mejorar y agilizar el desarrollo del armamento para el Ejército estadounidense a través de nuevas pruebas y mayor comunicación entre los usuarios finales y los desarrolladores y fabricantes de las armas.
Los cuatro prototipos llegaron a la zona de operaciones a principios de febrero, aunque según Breaking Defense todavía no han utilizado fuego real. Y es que el primer objetivo es comprobar cómo funcionan estos vehículos en un entorno tan complejo como el desierto, en un contexto en el que otros países como China están desarrollando sus propias plataformas móviles con láser, como el LW-30.
"Nuestros láseres de alta energía son muy susceptibles a las condiciones meteorológicas", aseguró James J. Mingus. "Por eso creo que va a ser un gran laboratorio, porque cada vez que hay una tormenta de polvo, cada vez que hay ese tipo de cosas, empieza a alterar la física de las partículas de luz que realmente disparan ese haz".
Otro de los elementos clave es averiguar la clase de láser necesaria para hacer frente a cada tipo de amenaza, más allá de su potencia. "Puedes tener un láser de 50 kilovatios, [pero] a 10 kilómetros ¿puedes poner al menos cuatro kilovatios en un centímetro cuadrado? Porque eso es lo que necesitas para quemar una placa de acero de un cuarto de pulgada". Es un desafío tecnológico importante, ya que, al menos en teoría, cualquier partícula de polvo podría interrumpir el haz y complicar el disparo.
Por último, lo que se pretende con estas maniobras es conocer con detalle qué necesidades logísticas tiene el mantenimiento de los DE M-SHORAD en el campo de batalla, donde resultaría extremadamente complejo encontrar repuestos de piezas de alta tecnología como el láser de Raytheon.
Si resultan fructíferas, estas pruebas podrían ser las últimas y más decisivas antes de la entrada en servicio definitiva de estos vehículos, llamados a contrarrestar el constante peligro que suponen los drones en el campo de batalla. El láser ya no es el arma del futuro, sino que se afianza en el presente como alternativa y suple las deficiencias de otros sistemas antiaéreos.