La Gran Barrera de Coral de Australia está experimentando otro evento de blanqueo masivo de corales debido al calor, confirmó el gobierno del país el viernes.
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que supervisa los esfuerzos para preservar y proteger el arrecife, dijo que se está desarrollando un evento generalizado de blanqueo que es "consistente con patrones de estrés por calor que se han acumulado durante el verano".
Científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas dijeron que este es el quinto evento de blanqueo masivo que golpea la Gran Barrera de Coral desde 2016.
Los eventos de blanqueo son una gran amenaza para la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo. El blanqueo de corales ocurre como resultado de condiciones anormales, como cuando las temperaturas oceánicas son inusualmente cálidas o frías, o cuando el agua del océano es más ácida de lo normal. En respuesta, los corales expulsan pequeñas algas fotosintéticas que viven en sus tejidos, haciendo que los invertebrados marinos normalmente coloridos se vuelvan blancos.
El blanqueo no necesariamente mata a los corales, pero el proceso hace que los arrecifes sean más susceptibles a enfermedades. Los corales pueden recuperarse de eventos de blanqueo generalizados, pero cuando ocurren con frecuencia, los científicos han dicho que es más difícil que los arrecifes se recuperen.
Estudios han demostrado que el cambio climático está elevando las temperaturas oceánicas en todo el mundo, haciendo que los eventos de blanqueo de coral sean más frecuentes. El año pasado, las temperaturas globales de la superficie del mar batieron récords, aumentando a medida que múltiples cuerpos de agua experimentaron olas de calor marinas "sin precedentes" y duraderas.
Las condiciones de El Niño también fueron un factor en 2023, sumando el calentamiento de fondo del cambio climático. El Niño, un ciclo climático natural caracterizado por aguas más cálidas de lo habitual en el Océano Pacífico, suele aumentar las temperaturas medias del aire y del mar y puede tener un efecto significativo en las precipitaciones, huracanes y otros fenómenos meteorológicos severos.
Los investigadores observan un evento masivo de blanqueo de coral en un sitio de la Gran Barrera de Coral del Sur el 5 de marzo. (Renata Ferrari / Instituto Australiano de Ciencias Marinas)
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral dijo que el actual evento de blanqueo masivo es consistente con informes similares de blanqueo en arrecifes del Hemisferio Norte como resultado de las condiciones de El Niño en el Océano Pacífico y las temperaturas oceánicas elevadas exacerbadas por el cambio climático.
Junto con científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, la agencia realizó vuelos de reconocimiento aéreo que cubrieron casi dos tercios del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Estas observaciones incluyeron más de 300 arrecifes costeros, de media plataforma y de alta mar, en las regiones sur y central, según los científicos.
Aunque los grupos pudieron confirmar que un evento de blanqueo masivo está en marcha, se necesitan más estudios y evaluaciones en el agua para comprender su gravedad e impactos potenciales.
Se espera que los investigadores realicen más vuelos de reconocimiento aéreo sobre otras partes del arrecife cuando las condiciones climáticas sean adecuadas.
Hasta ahora, los investigadores observaron que el estrés por calor no está distribuido de manera uniforme en todo el arrecife.
"Dado que el ecosistema de la Gran Barrera de Coral es tan grande, del tamaño de Italia, el estrés por calor en él no es uniforme", dijo Neal Cantin, científico investigador principal en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, en un comunicado. "Como resultado, estamos viendo diferencias entre los arrecifes con respecto al número de corales que están completamente blancos."
El blanqueo afecta a un coral, a la izquierda, en el Arrecife de Arlington, en la Gran Barrera de Coral Central, el 27 de febrero. (Grace Frank / Instituto Australiano de Ciencias Marinas)
El primer evento de blanqueo registrado en la Gran Barrera de Coral ocurrió en 1998 y se observó un segundo en 2002. Después de una brecha de 14 años, ocurrieron cuatro más en rápida sucesión: en 2016, 2017, 2020 y 2022.
Antes de estos eventos, no había otra evidencia de eventos generalizados de blanqueo en la historia de 500 años de registro de corales de la Gran Barrera de Coral, según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
Los funcionarios dijeron que los resultados de los vuelos de reconocimiento aéreo y las observaciones en el agua ayudarán a las agencias gubernamentales a comprender las condiciones en todo el arrecife y cómo gestionar mejor los esfuerzos de restauración.
Pero David Wachenfeld, director de programa de investigación en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, dijo que proteger la Gran Barrera de Coral requerirá abordar su mayor amenaza: el cambio climático.
"Para proteger arrecifes de coral como la Gran Barrera de Coral del cambio climático, necesitamos reducciones fuertes de emisiones globales para estabilizar las temperaturas, el manejo de asuntos locales con las mejores prácticas y la investigación y el desarrollo de intervenciones para mejorar la tolerancia al clima y la resistencia de los arrecifes de coral", dijo en un comunicado.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com