Drazen Petrović es considerado como uno de los mejores jugadores de básquet europeos en la historia. El escolta croata llegó a la NBA justo cuando Michael Jordan y sus Chicago Bulls eran amplios dominadores. En poco tiempo, demostró su potencial para convertirse en leyenda y ganar varios anillos, pero la fatalidad se cruzó en su camino y le puso fin a su breve trayectoria.
Nacido el 22 de octubre de 1964 en la ciudad croata de Sibenik, que por entonces formaba parte de Yugoslavia, desde chico demostró un talento innato para el básquet, pero no se conformó con eso y entrenó muy duro para mejorar. Antes de entrenar con sus compañeros, solía hacer una hora y media de ejercicios individuales. Una vez terminada la sesión, se quedaba a lanzar alrededor de 500 tiros al aro. Así fue como logró afinar cada vez más su puntería, llegando a ser el tercer mejor promedio de eficacia en la historia de la NBA, con 43,7 por ciento.
Debutó con apenas 19 años en Cibona de Zagreb y, en ese primer año, lideró al equipo a una temporada repleta de éxitos, ganando la liga, la copa nacional y la primera Copa de Europa en la historia del club. Le bastaron apenas unos meses para convertirse en un referente y despertar la atención de los mejores clubes del mundo.
Tras cuatro años, en los que celebró ocho títulos, firmó contrato en 1988 con el Real Madrid. Con la institución española ganó la Copa del Rey y también la Recopa, en una final inolvidable en la que anotó 62 puntos ante Snadeiro Caserta. Esas actuaciones hicieron que diera el paso a la liga más competitiva del mundo, la NBA.
También fue clave el título logrado por Yugoslavia en el Mundial de Básquet realizado en 1990 en la Argentina, pocos meses antes de la Guerra de los Balcanes. Justamente tras la final que los yugoslavos le ganaron a la Unión Soviética , el pivote serbio Vlade Divac estrujó una bandera de Croacia, lo que derivó en una pelea con Petrovic de la que no se reconciliaron, porque la muerte del escolta evitó dicho reencuentro.
Años más tarde, ESPN produjo un estremecedor documental, Once Brothers, que cuenta la historia de aquella pelea y el gesto de Divac de pedirle disculpas a la madre de Petrovic.
La llegada de Petrovic a la NBA
Tras apenas un año en el Real Madrid, viajó a Estados Unidos para sumarse a Portland Trail Blazers. Debido a la presencia de varios jugadores importantes en su misma posición, como Clyde Drexler y Terry Porter, nunca pudo afianzarse en el equipo y promedió pocos minutos en cancha durante su primera temporada. La situación no cambió y, a mitad de la segunda temporada, pidió ser transferido. Así fue como desembarcó en enero de 1991 en New Jersey Nets, donde encontró la confianza que necesitaba.
Poco a poco, empezó a convertirse en una de las grandes figuras de la NBA, que para entonces estaba dominada por los Chicago Bulls de Michael Jordan, que ganaron tres anillos consecutivos entre 1991 y 1993, mientras que luego consiguieron otro triplete entre 1996 y 1998.
En paralelo, Petrovic también brillaba a nivel selecciones. Sin ir más lejos, había ganado el Eurobasket en 1989 y el Mundial de Argentina en 1990, ambos como representante de Yugoslavia. Ya con Croacia, consiguió una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, donde perdió la final justamente ante el Dream Team de Michael Jordan, junto con Magic Johnson y Larry Bird, entre otros.
Su máximo objetivo era conseguir el oro con su país en los Juegos Olímpicos, así como también consagrarse campeón en la NBA. Sin embargo, la fatalidad se cruzó en su camino y no le dejó cumplir ninguno de esos deseos.
El día que Drazen Petrovic murió
El 7 de junio de 1993, Petrovic murió a sus 28 años en un accidente de tránsito en una autopista alemana, a la altura del pueblo Dankendorf, entre Núremberg y Múnich. La lluvia provocó que un camión perdiera el carril e invadiera la vía contraria, impactando el Volkswagen Golf en el que el basquetbolista viajaba junto a su novia y una jugadora de básquet, quienes resultaron heridas.
Petrovic regresaba a su Croacia natal desde Polonia luego de haber terminado una gira europea con su selección. Sus compañeros habían vuelto en avión a Zagreb, pero él prefirió ir en auto. Su novia, Klara Szalantzy, era quien estaba manejando al momento del choque. Por su parte, el deportista estaba dormido y no tenía puesto el cinturón de seguridad.