Sorprendente capacidad para saber hasta dónde se 'vuela' en el espacio
Una nueva investigación ha revelado que los astronautas tienen una capacidad sorprendente para orientarse y medir la distancia que recorren mientras están libres de la atracción de la gravedad.
Los hallazgos del estudio, realizado por la Universidad de York en colaboración con la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, tienen implicaciones para la seguridad de la tripulación en el espacio y podrían dar pistas sobre cómo el envejecimiento afecta los sistemas de equilibrio de las personas aquí en la Tierra, dice el profesor de York Laurence Harris.
"Se ha demostrado repetidamente que la percepción de la gravedad influye en la capacidad de percepción. La forma más profunda de ver la influencia de la gravedad es eliminarla, por eso llevamos nuestra investigación al espacio", dice en un comunicado Harris, un experto en visión y la percepción del movimiento, quien también dirige el Laboratorio de Integración Multisensorial y es ex director del Centro de Investigación de la Visión en York.
"Hemos tenido una presencia constante durante casi un cuarto de siglo en el espacio, y con los esfuerzos espaciales aumentando a medida que planeamos regresar a la Luna y más allá, responder preguntas sobre salud y seguridad se vuelve cada vez más importante. Según nuestro estudio parece que los humanos son sorprendentemente capaces de compensar adecuadamente la falta de un entorno normal en la Tierra utilizando la visión".
Harris y sus colaboradores estudiaron a una docena de astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 400 kilómetros de la superficie de la Tierra.
Aquí, la gravedad de la Tierra es aproximadamente anulada por la fuerza centrífuga generada por la órbita de la estación. En la microgravedad resultante, la forma en que las personas se mueven se parece más a volar, dice Harris.
"Anteriormente, la gente había informado de forma anecdótica que sentían que se movían más rápido o más lejos de lo que realmente estaban en el espacio, por lo que esto proporcionó cierta motivación para registrar esto", explica.
Los investigadores compararon el desempeño de una docena de astronautas (seis hombres y seis mujeres) antes, durante y después de sus misiones de un año de duración a la estación espacial y descubrieron que su sentido de lo lejos que viajaban permanecía prácticamente intacto.
Las misiones espaciales son actividades ocupadas y a los investigadores les llevó varios días conectarse con los astronautas una vez que llegaron a la estación espacial. Harris dice que es posible que su investigación no haya podido capturar la adaptación temprana que pudo haber ocurrido en esos primeros días, y "sigue siendo un mensaje de buena noticia porque dice que cualquier adaptación que ocurra, ocurre muy rápidamente".
Las misiones espaciales no están exentas de riesgos. A medida que la ISS orbita alrededor de la Tierra, a veces es golpeada por pequeños objetos que podrían penetrar la nave, lo que obligaría a los astronautas a ponerse a salvo.
"En varias ocasiones durante nuestro experimento, la ISS tuvo que realizar maniobras evasivas", recuerda Harris. "Los astronautas necesitan poder ir a lugares seguros o escapar de las escotillas de la ISS de forma rápida y eficiente en caso de emergencia. Por lo tanto, fue muy reconfortante descubrir que en realidad eran capaces de hacer esto con bastante precisión".
El estudio, publicado recientemente en npj Microgravity, ha tardado una década en realizarse y representa el primero de tres artículos que surgirán de la investigación que investiga los efectos de la exposición a la microgravedad en diferentes habilidades de percepción, incluida la estimación de la inclinación del cuerpo, la distancia recorrida y tamaño del objeto.
Harris dice que la investigación muestra que la exposición a la microgravedad imita el proceso de envejecimiento en gran medida a nivel fisiológico (desgaste de huesos y músculos, cambios en el funcionamiento hormonal y mayor susceptibilidad a las infecciones), pero este artículo encuentra que el automovimiento no se ve afectado en gran medida, lo que sugieren problemas de equilibrio que frecuentemente provienen de la vejez pueden no estar relacionado con el sistema vestibular.