En casi cinco meses, Codelco cambió radicalmente su posición en el negocio del litio. Desde el pasado 18 de octubre, cuando anunció su acuerdo para adquirir Lithium Power International (LPI), firma australiana titular del proyecto Blanco en el Salar de Maricunga, la estatal contaba con una cerca de 2.500 hectáreas en pertenencias en el segundo depósito de litio de mayor concentración a nivel mundial. Y aunque desde 2018 contaba con un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) concedido por el Ministerio de Minería, la presencia de otras 40 empresas con pertenencias mineras en el yacimiento sumaban más incertidumbres que certezas para la concreción de un proyecto extractivo a manos de la estatal.
Sin embargo, desde entonces, Codelco ha ampliado sus intereses en el segundo salar más relevante de Chile. Esta semana consiguió un paso clave para cerrar de manera exitosa la adquisición de otras 2.563 hectáreas en el salar que poseía Lithium Power a través de Salar Blanco.
A ello agregará el aporte que SQM comprometió tras suscribir la alianza con Codelco en el Salar de Atacama a fines de 2023: la minera privada traspasará a la estatal las pertenencias que poseía en Maricunga, que según informó la empresa a Pulso en abril de 2023 correspondían a 33 concesiones y unas 6.600 hectáreas. Con ello, Codelco tendrá casi 11.700 hectáreas de un salar que tiene una extensión de 14 mil hectáreas: es decir, más del 80% de la superficie. Un porcentaje restante está en manos de Simco, la alianza entre Simbalik y Cominor, del grupo Errázuriz, que tienen un proyecto de litio en la zona.
Para avanzar en el proyecto, Codelco requería comprar Litihium Power, dueña de Salar Blanco, empresa que además tiene otro activo estratégico: una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) que acelerará el desarrollo del proyecto. Este lunes, la Corte Federal de Australia y la Comisión de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB, por sus siglas en inglés) entregaron su aprobación al negocio. Así, este martes en Australia se realizó la presentación de los documentos suscritos y aprobados ante la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC, en inglés): con ello, el negocio se hizo legalmente efectivo, y las acciones de LPI dejaron de ser transadas en la Australian Securities Exchange (ASX).
El acelerado ingreso de la estatal chilena al negocio del litio quedará completamente implementado cuando el próximo jueves 14 de marzo se ejecute el pago de los US$244 millones acordados previamente. Los recursos para financiar la operación provendrían de fondos propios de Codelco, según ha explicado la estatal.
Máximo Pacheco, presidente del directorio de Codelco, celebró el hito conseguido este lunes. "Con esta adquisición, estamos cumpliendo con el plan de desarrollo de la estrategia del litio que nos convertirá en uno de los principales proveedores de minerales críticos a nivel mundial", destacó.
Cristóbal García-Huidobro, CEO de LPI, comentó a Pulso su impresión tras la aprobación de las autoridades a la operación. "Estamos muy felices, porque estamos convencidos que es una muy buena transacción, tanto para Lithium Power como para Codelco, y el país en general, que se enmarca plenamente dentro del mandato que la estrategia nacional del litio le entregó a Codelco, y con esto los planes de desarrollo de Codelco se aceleran significativamente, al hacerse del control de prácticamente el único proyecto con aprobación ambiental en Chile que no está bajo el control de los operadores ya establecidos en el país", dijo el ejecutivo.
Salar Blanco cuenta con su RCA aprobada desde septiembre de 2020. La autorización le permite producir 20 mil toneladas de carbonato de litio al año, durante cerca de 20 años de operación, en las pertenencias ubicadas en la zona norte del Salar de Maricunga.
Nulidad a otras 600 hectáreas
El avance en la transacción entre LPI y Codelco se da a pocos días de que el Juzgado de Letras de Diego de Almagro decretara la nulidad de cerca de 600 hectáreas que la firma australiana declaraba tener en la zona.
En tres sentencias dictadas por el juez Roberto Gahona el pasado 20 de octubre, pero que se hicieron públicas recién el 21 de febrero, la justicia acogió los recursos presentados por el empresario Raúl del Barrio en contra de Minera Salar Blanco (MSB).
Del Barrio afirmó tener otras 10 mil hectáreas contiguas a las 600 que fueron anuladas, ubicadas al norte de Maricunga, y junto a otros seis socios han conformada una cooperativa que suma otras 25 mil hectáreas en la zona. Aunque los fallos ya se encuentran ejecutoriados, estos no tendrían impactos en el proyecto de litio.
"Codelco tuvo conocimiento acerca de estas concesiones mineras en su momento y de que su tramitación estaba abandonada por MSB, por la existencia de terceros con derechos preferentes. Por esto, la cuprífera, al momento de analizar la compra de LPI, nunca las consideró siquiera entre los activos de MSB. Además, estas concesiones, que están fuera del Salar de Maricunga, no son y nunca fueron necesarias para el desarrollo del Proyecto Blanco que revisó Codelco", afirmaron desde la estatal a Pulso.
En tanto, desde Salar Blanco hicieron notar que las pertenencias declaradas como nulas "están absolutamente fuera del proyecto de Minera Salar Blanco, y nunca van a ser parte del proyecto".