Con cada nueva semana, el control de Rishi Sunak sobre la narrativa política del Reino Unido parece estar disminuyendo.
El lunes, Sunak convocó a empresarios y reporteros a un discurso anunciado por la oficina del primer ministro del Reino Unido como un "importante" anuncio sobre la economía, después de un fin de semana de historias tumultuosas sobre su partido conspirando en su contra. Sin embargo, el discurso de siete minutos ofreció poco en términos de nuevas políticas para recuperar los titulares y desmentir el argumento de que no tiene perspectivas de cambiar las cosas.
Detrás de escena, su personal bajo presión intentaba calmar una nueva disputa con los diputados conservadores sobre si podría convocar a elecciones en verano. Esto siguió a una información proporcionada por un "aliado principal del primer ministro" al periódico Times advirtiendo que Sunak llamaría a una votación anticipada en el Reino Unido en lugar de permitir que los diputados conservadores intentaran destituirlo.
Lejos de restaurar el orden, la intervención exacerbó un clima ya febril. Un diputado conservador llamó públicamente la idea de una elección anticipada una locura, mientras que otro mencionó que cualquier intento de convocar a una votación cuando el partido está tan rezagado en las encuestas sería bloqueado por los legisladores, quienes luego removerían a Sunak como líder.
Para mediados de la tarde, una persona familiarizada con el pensamiento de Sunak desechó la idea. En cuestión de horas, los aliados de Sunak pasaron de emitir una dura advertencia a retirarse dramáticamente ante la presión interna de los conservadores.
Sunak enfrenta el mayor desafío a su autoridad desde que asumió el cargo a fines de 2022, incluso algunos ministros de gabinete hablan en privado sobre si está capacitado para liderar el partido en las elecciones. Fue solo el jueves que Sunak descartó públicamente una votación anticipada el 2 de mayo, en un esfuerzo por calmar las especulaciones que estaban alimentando el antagonismo hacia él. No ha brindado alivio.
No ha logrado hacer mella en la sólida ventaja del Partido Laborista en las encuestas, lo que sitúa a los conservadores frente a una derrota abrumadora en una elección que debe celebrarse antes de finales de enero de 2025. La deserción de un ex vicepresidente del partido al partido populista de derecha Reform UK, y una polémica por racismo que rodea a un importante donante conservador, han alimentado aún más los movimientos en su contra.
"Todos los conservadores están unidos", dijo Sunak el lunes. En declaraciones que serán vistas como su argumento para permanecer en el cargo, el primer ministro dijo que la economía había "dado un giro" y que tenía "mucha confianza en el futuro".
Sunak ha dicho que tiene la intención de convocar a elecciones en la "segunda mitad" de este año. Su preferencia es presentar otro presupuesto con recortes de impuestos en septiembre y acudir a las urnas en otoño, aunque se están considerando todas las opciones excepto el 2 de mayo, según informó Bloomberg el sábado pasado.
"Las encuestas apenas han cambiado últimamente; si acaso, están empeorando para el gobierno. Por lo tanto, convocar a una elección anticipada en verano sería una apuesta enorme", dijo Will Jennings, profesor de política en la Universidad de Southampton. "Esperar hasta más tarde en el año podría permitir al primer ministro persuadir a los votantes de que al menos algunas cosas están mejorando, si lo hacen".
El intento del primer ministro de proyectar convicción no convenció a muchos diputados conservadores, especialmente a la derecha del partido.
Una razón clave por la que Sunak ha sido visto como intocable es que el Partido Conservador está demasiado dividido para ponerse de acuerdo sobre un sucesor y que tantos diputados creen que cambiar de líder nuevamente antes de las elecciones molestaría a los votantes.
Pero en los últimos días, los rebeldes conservadores han estado tratando de superar esos obstáculos. Algunos legisladores de derecha y asesores que han estado agitando contra Sunak han sugerido que podrían respaldar a un reemplazo del ala más centrista del partido, como la líder de la Cámara de los Comunes Penny Mordaunt o el Ministro de Seguridad Tom Tugendhat, para obtener más apoyo para su causa.
Personas familiarizadas con los esfuerzos dijeron que la idea sería que uno de ellos asumiera durante unos meses para liderar la campaña electoral. Los rebeldes han circulado encuestas que muestran que Mordaunt y Tugendhat, quien se dice es el candidato favorito entre los llamados centristas de One Nation, son más populares que Sunak.
"Ahora no es el momento de cambiar de líder", dijo Tugendhat a Bloomberg. "El primer ministro necesita un equipo unido para cumplir con el pueblo británico y para vencer a un Partido Laborista que no tiene respuestas serias a los desafíos que enfrentamos".
Mordaunt se negó a hacer comentarios, pero ha dicho en privado a sus colegas que no estaba interesada en ser primera ministra antes de las elecciones, según una persona familiarizada con su pensamiento. Un aliado de Mordaunt dijo que la derecha conservadora está promoviendo nombres de diputados moderados detrás de los cuales los miembros más moderados del Parlamento pueden unirse para obtener un apoyo mayor para un cambio de liderazgo, antes de cambiar su apoyo a la Secretaria de Empresa Kemi Badenoch o al ex ministro del Interior Robert Jenrick.
Un partidario de Sunak criticó a Mordaunt por permitir que la vean como una líder provisional potencial. La mayoría de los diputados conservadores no la ven como una primera ministra creíble debido a su falta de experiencia en cargos importantes y sus fracasos en anteriores contiendas por el liderazgo, dijo la persona.
Badenoch trató de distanciarse de las intrigas, diciendo a los medios el lunes su "frustración" por los "cotilleos" sobre el liderazgo conservador. Estas declaraciones provocaron sorpresa entre los leales a Sunak, quienes han notado su reciente racha de intervenciones en redes sociales que parecen socavar al líder.
Los aliados de Sunak dijeron que los titulares mejorarán para el gobierno una vez que la inflación caiga y se recorten las tasas de interés, lo cual se espera que ocurra a finales de este año. También esperan que los vuelos de deportación a Ruanda comiencen en mayo, lo que permitiría a Sunak mostrar avances en su política migratoria principal.
Incluso algunos esperan que la candidata conservadora a la alcaldía de Londres, Susan Hall, pueda dar una sorpresa en las elecciones del 2 de mayo, cambiando la narrativa sobre lo que se espera que sea, de otro modo, un resultado de elecciones locales desastroso para Sunak.
Pero el encuestador Robert Hayward, quien también es un par conservador en la Cámara de los Lores, dijo que era improbable. "Si es estrecho, sería asombroso y sería una gran victoria para el Partido Conservador", dijo.
Incluso con todas las intrigas de Westminster y los vientos políticos en contra de Sunak, la mayoría de los diputados conservadores aún creen que el primer ministro llegará tambaleándose a las elecciones, aunque con un partido deprimido y desanimado. En parte porque pocos ven una forma de evitar una victoria laborista, mientras que el creciente número de conservadores que optan por retirarse también reduce la clamor por otro cambio dramático.
Algunos han comparado la tarea conservadora con la quijotesca carga de la brigada ligera en la Guerra de Crimea. El ex secretario de Defensa Ben Wallace expresó sentimientos similares en una entrevista con Times Radio.
–Con ayuda de Isabella Ward.
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