En la región sur de Ecuador la combinación de diferentes factores como el clima, la topografía y la altitud han facilitado la formación de una gran variedad de hábitats y microhábitats. Estos hábitats albergan un gran número de especies de plantas, la mayoría de estas ya descritas por la comunidad científica, y otras a la espera de ser descubiertas. De hecho, la comunidad científica considera a esta región como uno de los lugares del mundo en donde aún quedan especies nuevas por descubrirse.
El herbario de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) es un actor clave en la caracterización y registro de la diversidad de plantas de la región sur de Ecuador. Por tanto, con el apoyo de la universidad, sus investigadores e investigadores asociados en los últimos años han intensificado sus esfuerzos para catalogar la flora de la región. Fruto de ese esfuerzo en este año se ha descrito cuatro nuevas especies de orquídeas para la ciencia.
Las especies nuevas corresponden al género Pleurothallis, un grupo fascinante de orquídeas. Estas especies se caracterizan por ser pequeñas plantas que viven generalmente sobre las ramas o troncos de los árboles. Llaman la atención sus pequeñas flores de color amarillo y púrpura aparentemente insertas en la base de las hojas.
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Las especies fueron descubiertas en los bosques de las provincias de Zamora Chinchipe (en sitios de Cordillera del Cóndor, Cayamatza y Sabanilla) y Morona Santiago (en Tinajillas). Según los autores, estas especies poseen un rango de distribución restringido y las poblaciones son considerablemente pequeñas, conformadas de cuatro a 12 individuos. Por tanto, estas especies se consideran endémicas y bajo amenaza debido a las diferentes presiones antrópicas como la minería, deforestación e incendios que sufren estos bosques.
Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Phytotaxa y contribuyen al conocimiento de la diversidad de las orquídeas de Ecuador, grupo que actualmente cuenta con alrededor de cuatro mil especies descritas, de las cuales 1.700 son endémicas. Estos resultados también sugieren la necesidad de seguir explorando los ecosistemas naturales de la región sur de Ecuador con el objetivo de caracterizar y catalogar las especies de plantas que albergan.
Pleurothallis kashi-menkakarai Mashendo-Jimbicti, Vélez-Abarca & M.M.Jiménez
El nombre de la especie proviene de las palabras kashi (noche) y menkakarai (perdido), que significa "perdido de noche" en el idioma Shuar. Este nombre se debe a que la especie fue descubierta en la noche cuando los investigadores se perdieron en el bosque de una comunidad Shuar.
Pleurothallis lapoi M.M. Jiménez & Vélez-Abarca
El nombre de la especie es en honor a Lester Lapo, destacado cultivador de orquídeas del cantón El Pangui.
Pleurothallis sabanillae M.M. Jiménez & Vélez-Abarca
El nombre de la especie hace referencia al sitio donde fue descubierta, Sabanilla, conocido también como El Tambo.
Pleurothallis tinajillensis M.M. Jiménez, H. Garzón & Vélez-Abarca
El nombre de la especie hace referencia al sitio donde se descubrió esta especie, Área Ecológica de Conservación Municipal Tinajillas-Río Gualaceño.