Josephine Baker tuvo tantas vidas que cada una maravilla más que la anterior. Nacida en 1906 en Estados Unidos en la pobreza y la segregación racial, se convirtió en la primera artista negra en triunfar en Europa como cantante, bailarina y actriz. Fue también miembro de la resistencia francesa contra el invasor nazi y activista de los derechos civiles de los afroamericanos en su país natal. A su muerte en París en 1975, económicamente arruinada, dejó doce hijos adoptivos de distintos países, religiones y colores, con quienes buscaba transmitir un mensaje de hermandad universal.
En noviembre del 2021, casi medio siglo después de su fallecimiento, Josephine Baker ingresó con un sepelio simbólico en el panteón de los grandes personajes de Francia, siendo la primera mujer negra –y la sexta mujer- en ser honrada en el mausoleo parisino.
Su vida y obra, su compromiso político y social, y su poderosa personalidad se despliegan ahora en una exposición en la Neue Nationalgalerie de Berlín con el título Josephine Baker. Icon in Motion, recién inaugurada y que estará abierta hasta el 28 de abril. La muestra arranca con el impacto que causó en París y Berlín en los años veinte aquella joven bailarina negra semidesnuda, ataviada con una corta falda de bananas de tela.
Primera mujer negra en el mausoleo parisino
En noviembre del 2021, casi medio siglo después de su muerte, Josephine Baker ingresó con un sepelio simbólico en el panteón de los grandes personajes de Francia
Kandis Williams, artista y escritora estadounidense implicada en el montaje de la muestra, ella misma afroamericana como Baker, señala los estereotipos racistas del baile de las bananas. "A veces resulta doloroso comprender su éxito, porque a menudo Josephine Baker logró gran éxito al utilizar en sus actuaciones precisamente los clichés exóticos y racistas que el público blanco esperaba de ella como artista negra; por eso a veces era una caricatura en movimiento". En la muestra, aparte de fotografías y fragmentos de sus películas y actuaciones, se exhiben obras de Alexander Calder, Le Corbusier o Henri Matisse inspiradas en ella.
Nacida en St. Louis (Misuri) como Freda Josephine McDonald, pasó penurias en la infancia, experimentó la violencia racial y se casó adolescente en dos ocasiones. Mantuvo el apellido de su segundo marido, Baker, que ya empleaba profesionalmente. Como tal, actuó jovencísima en Nueva York como corista en espectáculos de vodevil con abundancia de jazz y charlestón. Ya entonces era bisexual y a lo largo de su vida tuvo relaciones con hombres y mujeres.
En 1925 dio el salto a París, donde triunfó con su espectáculo La Revue Nègre, y se convirtió en una estrella con sus danzas permisivas, sensuales, exóticas y repletas de prejuicios coloniales muy del gusto de la Europa de entreguerras. En Francia rodó cuatro películas. Tenía 19 años y actuó también a Berlín, donde fue aplaudida y agasajada, pero apenas diez años después la llegada de los nazis al poder la condenó al ostracismo en los teatros de Alemania.
Cuando Hitler invadió Francia, ella – que desde 1937 tenía la nacionalidad francesa por matrimonio con el industrial francés Jean Lion, su tercer esposo- se unió a la resistencia y ejerció de espía. Instalada en el norte de África, camuflaba en sus partituras información secreta para el Gobierno francés en el exilio y para los aliados, cantaba para los soldados y llegó a subteniente de la Fuerza Aérea. Por ello recibió en 1946 la Medalla de la Resistencia y en 1957 el general Charles de Gaulle la condecoró con la Legión de Honor.
Pero cuando viajaba a Estados Unidos, la estrella era rechazada en hoteles porque existía segregación racial por ley. Indignada, se negó a actuar en teatros que no permitían el acceso al público negro. El 28 de agosto de 1963, en la multitudinaria manifestación en Washington por los derechos civiles de los negros en la que Martin Luther King pronunció su célebre discurso I have a dream (tengo un sueño), tomó también la palabra Josephine Baker, ataviada con su uniforme militar, sus condecoraciones y su amplia sonrisa.
Con su cuarto marido, el compositor Jo Bouillon, fundó tras la guerra una familia de niños adoptados de distintos orígenes –que llamaba la tribu del arco iris- en el castillo Les Milandes, en el suroeste de Francia, un costoso alojamiento y complejo turístico en el que organizaba conferencias antirracistas y antiimperialistas.
En su castillo Les Milandes
Con su cuarto marido, el compositor Jo Bouillon, la artista fundó una familia de niños adoptados de distintos orígenes, que llamaba 'la tribu del arco iris'
Pese a sus buenas intenciones, la multicolor familia no siempre funcionó. El castillo se tragó sus recursos y finalmente lo perdió en 1969, ya divorciada de Bouillon. Fue entonces cuando una antigua amiga del mundo del espectáculo, Grace Kelly, entonces ya princesa de Mónaco, la acogió en una casa en el Principado. Allí está enterrada, y por eso en el panteón de París su féretro contiene tierra de sus tres países: Estados Unidos, Francia y Mónaco.
"En sus actos como resistente durante la guerra y como activista por la igualdad fue más que valiente; fue influyente", afirma Klaus Biesenbach, director de la Neue Nationalgalerie, quien recalcó que este edificio de Mies van der Rohe donde se exhibe pintura y escultura del siglo XX es el lugar perfecto para una muestra sobre Josephine Baker. "Fue una autora, una creadora, y hay que verla más allá de las imágenes de su trabajo; hay que verla como su propia autora, una artista que fue autora de sí misma".