Consuelo Kanaga no tenía normas. Y eso, sumado a su talento y a su prolífico trabajo, la convirtió en una fotógrafa extraordinaria. Las imágenes de Kanaga gozan de una atemporalidad sorprendente y captan el alma de sus protagonistas, muchos de ellos afectados por la marginación social, la pobreza y el acoso racial imperante. Kanaga fue una pionera que, mientras desarrollaba su carrera a principios de siglo XX, abría camino a futuras fotógrafas. Sin embargo, su trayectoria profesional recibió menos atención que la de otras artistas, sobre todo, fuera de Estados Unidos. Hasta 2024.
El Centro de Fotografía KBr de Fundación MAPFRE acoge hasta el próximo 12 de mayo la primera exposición de la fotógrafa en Europa. Organizada a partir de la colección del Brooklyn Museum —institución que conserva actualmente gran parte de su legado— y en colaboración con el San Francisco Museum of Modern Art, la retrospectiva muestra al público cerca de 180 fotografías, algunas de ellas icónicas, y diverso material documental de archivo. Consuelo Kanaga. Atrapar el espíritu recorre y contextualiza el trabajo de Kanaga, muy dedicado a la mujer y a la población afroamericana sobre la que ayudó a construir su identidad.
Una mujer adelantada a su tiempo
Nacida en 1894 en Astoria, en el estado de Oregón, dedicó gran parte de su producción a la mujer y a la población afroamericana. Hija de un abogado y de una escritora, ayudó a sus padres desde muy joven en las tareas de redacción y edición, lo que seguramente hizo que se decantara por el periodismo.
En 1915, con tan solo veintiún años, Consuelo Kanaga comenzó a escribir para el San Francisco Chronicle, donde aprendió fotografía y sería contratada como fotógrafa en plantilla. También trabajaría para el Daily News, otro periódico de San Francisco. En palabras de su amiga, la fotógrafa Dorothea Lange, fue "la primera fotógrafa de prensa que había conocido. Era una persona muy adelantada a su tiempo".
Kanaga fue una pionera que, mientras desarrollaba su carrera a principios de siglo XX, abría camino a futuras fotógrafas
Conoció a Imogen Cunningham, Edward Weston y Dorothea Lange en el California Camera Club, y se interesó por la fotografía artística a través de la revista Camera Work, de Alfred Stieglitz. Entre 1927 y 1928 viajó por Europa y el norte de África. A lo largo de su etapa adulta vivió entre San Francisco y Nueva York, participando en los círculos del Grupo f/64 y la Photo Leage. Tomó fotografías durante las luchas obreras que se extendieron por la costa oeste y mantuvo distintos estudios dedicados al retrato. Kanaga, que permaneció más en la sombra que otras artistas, pudo ver su trabajo expuesto en el MoMA en los años cincuenta.
Integrante del movimiento 'Nuevo Negro'
A Kanaga siempre le interesaron los individuos por encima de todo. Personas que en su cotidianidad sufrían las consecuencias de las duras condiciones laborales y la pobreza imperante, cuestiones que afectaban especialmente a la población negra de Estados Unidos. De hecho, a la artista se la considera como uno de los exponentes más claros del movimiento Nuevo Negro, surgido en Harlem, Nueva York, entre 1920 y 1930.
Esta tendencia cultural, con fuertes implicaciones sociales, no solo hizo florecer a los artistas negros, sino que, a través de la cultura, apeló a que los blancos, como la propia Kanaga, también se uniesen en defensa de las libertades, los derechos y la igualdad de los afroamericanos. Manos (1930), en la que se unen una mano negra y otra blanca, ejemplifica claramente sus ideas antirracistas.
La antología de Kanaga que puede visitarse en el icónico centro de Fundación MAPFRE en Barcelona nos ofrece, junto a su particular visión de las escenas americanas, el gusto de la artista por cultivar el retrato, experimentando con las poses, la luz, los tiempos y los encuadres. Por su objetivo no solo pasó gente corriente, personas anónimas o integrantes del movimiento obrero de Estados Unidos y de otros países. Durante la década de los treinta y los cuarenta, Kanaga recibió en su estudio a artistas o acudió a la llamada de Alfred Stieglitz, W. Eugene Smith, Milton Avery, Mark Rothko o el diseñador Wharton Esherick.
Su conexión con otras brillantes colegas
La carrera de Kanaga está entrelazada con un amplio círculo de mujeres fotógrafas con quienes tuvo una especial relación. Fue un gran apoyo y una confidente para Imogen Cunningham, Louise Dahl-Wolfe, Dorothea Lange, Alma Lavenson, Tina Modotti y Eiko Yamazawa, entre muchas otras, a quienes proporcionó consejo, compañía y conexiones en el mundo del arte. Esas mujeres fueron una fuente de inspiraron para Kanaga, al igual que ella lo fue para estas artistas. Poco dada a autopromocionarse, a Kanaga siempre le interesó más fortalecer los vínculos afectivos con quienes apreciaba.
En realidad, las desigualdades de género y las convenciones sociales limitaron la capacidad de Kanaga para dedicarse plenamente a la labor artística. Desempeñaba trabajos a jornada completa, la cual cosa solo dejaba espacio su arte durante los fines de semana, y en repetidas ocasiones aparcó su carrera por sus parejas masculinas —se casó hasta tres veces—. Kanaga falleció en su casa rural, al norte de Nueva York, en 1978. Casi cincuenta años después, su magnífica obra, clave en la historia de la fotografía moderna, se verá justamente reivindicada más allá de Estados Unidos.