Zimbabue, el mayor productor de tabaco de África, inició el miércoles su temporada anual de venta de tabaco, aunque los agricultores vaticinan un abrupta baja en la cantidad y calidad de la cosecha debido a una sequía provocada por el cambio climático y empeorada por el fenómeno climático de El Niño.
De una cosecha récord de 296 millones de kilos (326.000 toneladas) el año pasado, el país estima que la producción caerá a unos 235 millones de kilos (259.000 toneladas) esta temporada, dijo Patrick Devenish, presidente de la Junta de Mercadeo de la Industria del Tabaco, en la ceremonia oficial de inauguración de la temporada en la capital, Harare.
"La mayoría de nuestro tabaco es cosechado por pequeños agricultores. Ellos dependen de la lluvia, y una sequía no es buena para sus cosechas", dijo Devenish. "La calidad de parte de ese tabaco podría verse afectada también".
Añadió que la mayoría del tabaco de Zimbabue va para China, aunque algunos países de Europa occidental y oriental son también mercados importantes. En 2023, Zimbabue obtuvo la cifra récord de 1.200 millones de dólares por sus exportaciones tabacaleras, un aumento con respecto a los 975 millones de 2022, según la asociación. El tabaco es una de las mayores fuentes de divisas extranjeras para el país, junto con minerales como el oro.
El ministro de Agricultura Anxious Masuka declaró que los pequeños agricultores, que tienen pocos equipos y dependen de la lluvia, producen aproximadamente un 75% de la cosecha. Esto hace al país vulnerable al clima.
Al igual que otros países africanos, Zimbabue está lidiando con una devastadora sequía atribuida a El Niño y al cambio climático.
La producción tabacalera en Zimbabue se había estado recuperando tras caer de 240 millones de kilos (265.000 toneladas) en 1998 a menos de 50 millones de kilos (60.000 toneladas) una década después, tras la expulsión de miles de agricultores blancos que eran mayoría entre los agricultores.
Con la cosecha récord del año pasado, Zimbabue recuperó su posición como uno de los 10 mayores exportadores de tabaco del mundo, junto con potencias como China, India, Brasil, Estados Unidos e Indonesia.
China ha sido central en el auge de la industria tabacalera zimbabuense al establecer un sistema de contratos administrado por la estatal Corporación Tabacalera Nacional de China, la mayor productora de tabaco del mundo. Bajo ese sistema, la compañía china suministra las semillas, el fertilizante, la comida y el dinero para pagar la mano de obra y la madera para curar el tabaco a agricultores negros, que actualmente forman la mayoría de los productores zimbabuenses. Los agricultores, a cambio, están obligados a vender sus cosechas a la corporación china o sus agentes.