Los responsables del transporte público del sur de la Bahía han aprobado un importante contrato para poner en marcha la construcción de un proyecto de ampliación del tren ligero en el este de San José.
La junta directiva de la VTA aprobó el jueves por unanimidad la adjudicación de un contrato de construcción de 437 millones de dólares a una empresa conjunta de dos compañías para construir el Conector Regional de Eastridge a BART.
El proyecto de 2,4 millas creará una vía elevada a lo largo de East Capitol Expressway en San José, desde una nueva estación a nivel del suelo en el renovado Centro de Tránsito Eastridge del VTA hacia el norte, hasta una nueva estación elevada en Story Road, y hasta la estación de Alum Rock, ofreciendo un enlace con la estación del BART de Milpitas.
"Hoy estamos enviando un mensaje claro de que el este de San José se merece un sistema de transporte equitativo. No podemos esperar más", declaró Omar Torres, miembro del Consejo de Administración del VTA y concejal del Distrito 3 de San José.
El proyecto se ha estado gestando durante más de dos décadas, dejando a la comunidad del este de San José, de bajos ingresos y mayoritariamente latina, sin una pieza de infraestructura crítica prometida durante mucho tiempo, dicen los líderes y defensores.
El alcalde de San José, Matt Mahan, miembro de la junta del VTA, dijo que la aprobación por parte de la junta de los costos de la fase principal de construcción representa una inversión histórica.
"Nuestra zona este de San José ha esperado demasiado tiempo y ha estado verdaderamente desatendida", dijo Mahan. "Es una inversión intergeneracional, es un sacrificio que hacemos como contribución a una red regional global que un día va a encajar en los niveles de servicio que queremos".
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La oferta conjunta de 437 millones de dólares presentada por MCM Construction Inc., con sede en Sacramento, y RailWorks Corporation, con sede en Nueva York, superó en unos 122 millones de dólares las estimaciones del VTA, debido en gran parte a las diferencias de opinión sobre la posible inflación de materiales como el hormigón y los componentes eléctricos.
Al aprobar la adjudicación del contrato, El Consejo dio luz verde al VTA para que recurriera a sus reservas y poder cubrir la mayor parte del costo adicional.
El concejal del Distrito 8 de San José, Domingo Candelas, que representa a una parte de la zona por donde transitaran las nuevas vías, dijo que el proyecto va más allá de los beneficios inmediatos de ofrecer un mejor acceso de tránsito a la zona.
"Su realización traerá cambios y oportunidades para esta zona históricamente desfavorecida de nuestro valle", dijo Candelas. "Esta ampliación del tren ligero promete revitalizar nuestros barrios y atraer nuevas inversiones".
Se prevé que el costo total del proyecto de principio a fin ascienda a 653 millones de dólares. Esto incluye mejoras peatonales y de autobuses en la zona que se remontan al año 2007, así como la reconstrucción de la central de autobuses de Eastridge en del año 2015 y la reubicación de servicios públicos y los trabajos de adquisición de terrenos que se han realizado en los últimos tres años.
Ángel Madero, jefe de personal del concejal del Distrito 5 de San José, Peter Ortiz, dijo que la falta de inversión en transporte público en el este de San José ha causado importantes dificultades a los residentes.
"Sin opciones fiables para el tránsito y la imposibilidad de permitirse un coche, demasiados residentes se ven obligados a caminar en corredores peligrosos, de alta velocidad con espacio inadecuado acera o ninguno en absoluto. Son estas condiciones las que han hecho del Este San José un epicentro de muertes por accidentes de tráfico", dijo Madero.
El proyecto se financia con 313 millones de dólares de la Medida A, una medida fiscal aprobada por los votantes en el año 2000, y con 130 millones de dólares de la Medida Regional 3, un aumento del peaje del puente en el 2018. Alrededor de 86 millones de dólares provienen de subvenciones y fondos estatales de transporte, incluido el impuesto sobre la gasolina.
Los funcionarios dijeron que el costo del proyecto sólo aumentaría si no se inicia de inmediato, y con la aprobación del jueves, la construcción puede comenzar en el mes de abril y se espera que esté terminado para el año 2028.
Eugene Bradley, fundador del grupo Silicon Valley Transit Users, ha asistido a las últimas audiencias públicas sobre el proyecto para animar a los dirigentes a aprobar el contrato. Bradley se muestra "entusiasmado" por el inicio de las obras.
"Recuerdo que hace más de 20 años cogía el viejo autobús 74 desde Eastridge hasta donde está el Great Mall y luego volvía. Creo que este proyecto debería haber sido la prioridad número 1 del VTA, incluso por encima del BART", dijo Bradley. "Pongamos en marcha este proyecto. Esta comunidad ha esperado demasiado".