La consolidación del poder de Xi Jinping ha despejado el camino para que pueda romper el ciclo de crecimiento impulsado por la deuda de China y poner la economía en una base más sostenible. Pero hay un gran problema: está fallando en convencer a la nación de que es una buena idea.
A medida que la segunda economía más grande del mundo experimenta una desaceleración prolongada, la decisión de Xi de abandonar el antiguo manual de estímulos generales está generando descontento. El Monitor de Disidencia de China, un proyecto de Freedom House con sede en EE. UU. que recopila información sobre protestas, dice que las manifestaciones económicas han permanecido elevadas desde agosto, muchas centradas en disputas laborales y una crisis inmobiliaria que está recortando la riqueza de los hogares.
Miles de inversores minoristas enfadados inundaron la página de Weibo de la embajada de EE.UU. el mes pasado con críticas al manejo de la economía por parte del gobierno en medio de una caída de acciones de $7 billones. En otro lugar de la plataforma, algunos incluso insinuaron que solo un cambio en el liderazgo superior impulsaría los mercados, comentarios que lograron esquivar a los censores antes de que eventualmente fueran eliminados.
La comprensión de los problemas es una amplia caída en los salarios entre los funcionarios públicos que han visto recortes en los bonos en los últimos años mientras los gobiernos locales endeudados luchan por obtener ingresos suficientes. Eso corre el riesgo de desencantar a la vasta burocracia encargada de implementar la visión de Xi en el terreno.
"Mientras mi ingreso era decente, no me quejaba", dijo Zhou, un policía de nivel medio en una ciudad del suroeste que pidió ser identificado solo por su apellido, agregando que los recortes han reducido su bono en un 30% desde antes de la pandemia. "Pero ahora que la economía está en mal estado, el liderazgo necesita mostrarnos alguna esperanza."
Aunque el creciente malestar no plantea una amenaza inmediata para Xi, quien ha acumulado más poder que cualquier líder chino desde Mao Zedong, el descontento más amplio amenaza con exacerbar la confianza debilitada a medida que los precios al consumidor caen al ritmo más rápido desde la crisis financiera global. La disputa interna llega cuando los inversores extranjeros se alejan de China, con una inversión directa en el extranjero en 2023 disminuyendo a un mínimo de 30 años.
Al mismo tiempo, hay menos controles sobre la formulación de políticas de Xi. El líder chino ha trastocado las normas del Partido Comunista desde que consolidó el poder e instaló un círculo de leales en 2022, marcando un cambio de la toma de decisiones más colectiva que ayudó a impulsar el ascenso económico de China. Eso también está haciendo a Xi más objetivo mientras su impulso para desapalancar el sector inmobiliario lleva a una desaceleración que está comenzando a impactar a la población más amplia.
A pesar de los desafíos, el liderazgo en Beijing parece ampliamente confiado en su plan para reorientar la economía, dijo Yuen Yuen Ang, profesora de economía política de China en la Universidad Johns Hopkins. El peligro para Xi es que la "repercusión de la caída del antiguo modelo de crecimiento sea tan grande que le impida pasar al nuevo modelo de crecimiento", agregó. "La gran pregunta es, ¿puedes hacer ese cambio lo suficientemente rápido?".
Parte del descontento se deriva del fracaso de Xi para comunicar una hoja de ruta clara para alcanzar sus objetivos. Mientras el líder chino ha aumentado las menciones de "desarrollo de alta calidad", ese eslogan vago carece de especificidades. Los economistas han tomado la frase para significar poner el crecimiento sostenible por encima de perseguir el ritmo de expansión, con un énfasis en impulsar tecnologías innovadoras.
Los nuevos motores de crecimiento, como los vehículos eléctricos, las baterías y la energía renovable, sin embargo, es poco probable que llenen el vacío dejado por la propiedad, que en su punto máximo impulsó alrededor de un cuarto del PIB de China.
Si bien reforzar los sectores estratégicos puede ayudar a proteger a China de las consecuencias de su rivalidad con EE.UU., la sobre capacidad en estas áreas también amenaza con inflamar las ya tensas relaciones geopolíticas. La decisión no explicada de Xi de retrasar el tercer pleno, donde los altos funcionarios se reúnen cada cinco años para trazar la dirección de la política a largo plazo del país, ha añadido opacidad. Dicha reunión del Comité Central del partido ahora se retrasa por lo más en más de tres décadas mientras el líder chino continúa interrumpiendo las normas.
La retórica oficial dando un giro positivo a las cosas no ha ayudado. Un artículo en el órgano de propaganda del Partido Comunista titulado "Hay un ambiente de optimismo en todo el país" fue ridiculizado por usuarios de redes sociales chinas el mes pasado, mientras contrastaban sarcásticamente la pieza del Diario del Pueblo con sus propias finanzas.
"Todo el mundo en la sociedad, y en el gobierno, parece saber que hay un problema", dijo Neil Thomas, miembro de políticas chinas en el Centro de Análisis de China de Asia Society Policy Institute. "Pero no se han tomado decisiones sobre nuevos enfoques para solucionar esos problemas".
El descontento económico llega después de que la estricta política de Covid Cero de Xi socavara la confianza de los inversores en China y provocara un éxodo de extranjeros y ciudadanos. Ese error fue emblemático del "capullo de información" en el que opera el presidente, dijo Yun Sun, director del programa de China en el centro de pensamiento Stimson Center en Washington. "La gente se adapta a la preferencia de Xi por la información y las políticas, lo que hace que la evaluación objetiva sea realmente difícil", dijo.
Si bien su abrupta decisión de cambiar de rumbo después de raras protestas nacionales contra los confinamientos por Covid mostró que el máximo líder de China puede girar, "los cambios de política repentinos generalmente conllevan un costo significativo", agregó Sun.
Los ciudadanos chinos se han vuelto más activos al protestar contra las políticas económicas, aunque criticar directamente a Xi sigue siendo raro. Casi un cuarto de las manifestaciones el año pasado se dirigieron a líderes regionales en unos 1.450 casos donde se identificó un objetivo por China Dissent Monitor.
Un grupo de investigadores con sede en EE.UU. escribió en un informe reciente que el miedo a la represión gubernamental desalienta a aproximadamente el 40% de los ciudadanos chinos de participar en protestas contra el régimen. "Los ciudadanos también entienden que el partido controla el gobierno en todos los niveles, por lo que la incapacidad para resolver problemas localizados puede reflejarse en el sistema más grande", dijo Kevin Slaten, quien dirige el proyecto China Dissent Monitor.
"Las quejas locales ciertamente pueden transformarse en movimientos más grandes que adquieren un nuevo significado". Los funcionarios de base se han quedado tratando de contener el descontento. El director de una escuela en el sur de China advirtió al personal contra criticar a Xi o al partido antes de que comenzara un descanso nacional de un mes en enero, según un empleado que pidió no ser identificado discutiendo temas sensibles. Incluso durante la pandemia, no se había emitido tal mensaje, agregó la persona.
En un extenso ensayo publicado en diciembre, el zar de seguridad de China, Chen Wenqing, detalló los beneficios de revivir un estilo de gobernanza de base al estilo de Mao para contener el malestar local. A medida que China es testigo de "una gran cantidad de conflictos sociales y disputas que son difíciles de descubrir, prevenir y manejar" es importante movilizar a la gente común para estabilizar la sociedad, escribió el exjefe de espías.
En la provincia oriental de Anhui, ese sistema, conocido como la "experiencia Fengqiao", ha visto a un jefe del partido instruir a los aldeanos descontentos a hablar directamente con él mientras el desempleo afecta a la población local. Después de despidos en una empresa estatal en el noreste de Liaoning, se encargó a un comité visitar a las familias afectadas, asegurando que las entregas se hicieran a tiempo para minimizar el malestar.
A medida que continúa la campaña anticorrupción de Xi después de más de una década de purgas, hay una renuencia creciente a correr riesgos entre los funcionarios cada vez más enfocados en la seguridad y en estudiar el Pensamiento de Xi Jinping. Los burócratas "tumbados" es un problema incluso reconocido por el máximo líder.
En una reunión económica clave en diciembre, Xi criticó a los funcionarios locales por procrastinar o malinterpretar las órdenes del partido. "A veces tienes que darle a la gente el espacio para cometer errores. Pero ahora mismo eso no está ahí", dijo Liqian Ren, director de Modern Alpha en WisdomTree Inc., una firma de administración de activos con sede en Nueva York. "Ese es un problema para China. Necesitas que los funcionarios locales estén dispuestos a intentar cosas".
La misión general de Xi es fusionar un mayor control del Partido Comunista con un modelo económico que minimice las fuerzas peligrosas desatadas durante la era de la reforma, según Joseph Torigian, investigador asociado en el Hoover History Lab en la Universidad de Stanford. "Xi no está renunciando a la economía", dijo, pero el líder chino quiere que la gente acepte que se necesita algo de sufrimiento mientras persigue los objetivos más grandes de la nación. "Si el pueblo chino está listo para subirse a esa montaña rusa o no, supongo que veremos".
(C) Bloomberg.-