Aunque el ponceño Maurice Ferré es considerado el forjador del Miami moderno, hoy día la población puertorriqueña en la zona está dispersa y solo cuenta con un funcionario electo en funciones
Aunque el ponceño Maurice Ferré es considerado el forjador del Miami moderno, hoy día la población puertorriqueña en la zona está dispersa y solo cuenta con un funcionario electo en funciones
Washington D. C.– Medio siglo después de que el puertorriqueño Maurice Ferré se convirtiera en el primer alcalde latino de Miami, la diáspora boricua aún busca una mayor representación en la ciudad metropolitana estadounidense más cercana a Puerto Rico.
En todo el condado de Miami Dade -que tiene 23 municipios, incluido Miami, y en el que viven cerca de 90,000 puertorriqueños-, el único funcionario electo boricua es el concejal municipal de Miami Springs, Víctor Vázquez Hernández, un profesor e historiador que se insertó en esa comunidad hace dos décadas.
Vázquez Hernández cumple su segundo término como concejal municipal de Miami Springs, una pequeña localidad de 13,000 habitantes a 15 minutos del centro de Miami, en el sur de Florida.
Antes que él, Robert Asencio –un expolicía y militar quien aspiró sin éxito al Congreso en 2022-, fue representante estatal.
Tanto para Vázquez Hernández como para Asencio, Ferré es un punto de referencia del trabajo de base que se puede hacer en esta zona. Ferré, quien es considerado el padre del Miami moderno y la persona que avivó la importancia de la diversidad de la ciudad, fue alcalde durante 12 años (1973 a 1985), siendo electo en seis ocasiones.
Antes, Ferré fue brevemente representante estatal, después de haber sido comisionado del condado.
"Maurice Ferré fue un fenómeno… Formó una coalición. Tenía mucho apoyo de la comunidad afroamericana y de blancos (no hispanos) pudientes", dijo Vázquez Hernández, quien por tres décadas, antes de pensar en ser funcionario electo, ha sido un estudioso de la diáspora puertorriqueña.
En el vecino condado de Palm Beach, Joel Flores lleva siete años como alcalde de la localidad de Greenacres. Pero, en Miami Dade, Vázquez y Asencio han sido los únicos funcionarios electos boricuas por lo menos desde la última década.
A diferencia de la zona central del estado, en Miami Dade –donde los cubanos son la mitad de los hispanos del condado-, la población puertorriqueña no es mayoría entre los latinos. Representa solo un 4.7% de los hispanos. Hay una mayor representación porcentual de boricuas en los condados vecinos de Palm Beach y Broward.
En Broward vive una población puertorriqueña comparable a la de Miami Dade -unos 83,000 boricuas (11% de los hispanos)- y en Palm Beach otros 51,400 (14% de los latinos).
Aunque hace un año vive en Orlando, la boricua Natascha Otero Santiago vivió durante tres décadas en Miami, ciudad en la que echó raíces y en la que conoció la realidad de los puertorriqueños de primera mano. Llegó a Miami después de terminar su maestría en Historia del Arte y Museología en la Universidad de Tufts, en Boston (Massachusetts), aunque luego se dedicó al campo de las comunicaciones. En los últimos años, Otero Santiago ha estado activa con el Partido Demócrata de Florida. En 2020 fundó el grupo Boricuas con Biden y ha trabajado como enlace con la comunidad hispana.
Contrario a las décadas entre 1950 y 1980, cuando los puertorriqueños eran la mayoría en el sector de Wynwood – entonces conocido como el Pequeño San Juan-, en Miami no hay hoy un barrio predominantemente boricua. En medio de una notable dispersión de su población, Otero Santiago destacó que el imán constante de la comunidad puertorriqueña en las últimas décadas han sido las expresiones que enaltecen su cultura.
Pero a raíz de las crisis recientes en Puerto Rico, notablemente la quiebra fiscal, los huracanes de 2017 y los terremotos de 2020, Otero Santiago notó que en Miami se generó -como en otras comunidades de la diáspora-, un activismo importante que ahora extraña.
"En esos años se vio la importancia de la diáspora, el entendimiento de que podemos hacer la diferencia", dijo Otero Santiago, al lamentar que esa energía no haya tenido continuidad.
Asencio, quien llegó a Miami de niño –su mamá fue a la ciudad a trabajar con la aerolínea Eastern-, considera que la comunidad boricua necesita "una infraestructura para ayudarnos a nosotros mismos".
"Necesitamos crear un hogar, un sitio al que los puertorriqueños puedan llegar y reunirse", sostuvo Asencio, quien intentó sin éxito formalizar esa idea cuando era legislador.
En 2022, Asencio trató de desbancar al congresista republicano Carlos Giménez, quien representa el distrito 28 de Miami Dade. Giménez obtuvo el 63.7% de los votos. Asencio se quedó con el 36.3%.
Siendo la mitad de la población hispana de Miami Dade de origen cubano, Jorge Duany, antropólogo y profesor de Florida International University (FIU), dijo que su "predominio político ha sido abrumador".
"Estoy convencido que para ganarle a un representante cubano (en la zona de Miami) hay que tener dinero", dijo, por su parte, Asencio. "Pudimos competir, lo que no tuvimos fue el dinero para desarrollar la campaña… Hemos sacrificado mucho para no estar en la mesa y poder ayudar a los que están de nuestro lado".
Vázquez Hernández levanta ahora la bandera boricua en Miami Dade. El legislador municipal puertorriqueño nació en Nueva York, a donde sus padres se mudaron a partir de 1946.
"Desde que vivíamos en Nueva York, los ocho años que estuvimos en Puerto Rico, los 17 que viví en Filadelfia y durante las últimas dos décadas en Miami, mi esposa y yo siempre participábamos en asuntos cívicos", dijo Vázquez Hernández, quien ha estudiado el desarrollo de la diáspora en Filadelfia (Pensilvania) y más recientemente en Florida.
Ha sido parte de organizaciones puertorriqueñas como la red educativa Aspira, el Congreso Nacional Pro Derecho de los Puertorriqueños y el Puerto Rican Leadership Council of South Florida, el cual presidió. También ha estado muy activo en la Iglesia Católica.
Vázquez Hernández, un veterano de la Fuerza Aérea al que se le amputó una pierna debido a un accidente en una base militar, tuvo cargos administrativos en Temple University, en Filadelfia. Durante las últimas dos décadas ha sido profesor en el Miami Dade College –ahora a tiempo parcial tras jubilarse de esa institución-, donde también fue decano de Asuntos Académicos. Es autor, junto a Carmen Teresa Whalen del libro "Puerto Rican Diaspora; Historical Perpectives" y ahora escribe sobre los puertorriqueños en la zona de Miami.
Como ocurre a muchos en la diáspora, fueron situaciones familiares las que llevaron a este legislador municipal al sur de Florida, a donde sus padres y hermanos menores se mudaron hace medio siglo. Cuando su madre necesitaba cuidado médico permanente, Vázquez Hernández también se asentó en la zona.
Aunque siempre cercano a la política –colaboró, por ejemplo, con la campaña de Asencio a la Cámara baja estatal-, Vázquez Hernández aspiró por vez primera al Concejo Municipal de Miami Springs en 2021. En 2022, buscó sin éxito un escaño como comisionado del condado. Pero en 2023, fue reelecto a la legislatura municipal de Miami Springs.
Para Vázquez Hernández, la oportunidad de servir a su comunidad le encaminó hacia la política electoral. Pero, también reconoció que vio una oportunidad en momentos en que no había un incumbente buscando la reelección por el escaño que ocupa.
Los boricuas de Miami Springs son cerca del 4% de la población, pero alrededor del 10% de los electores.
En los últimos años, mientras crece la diáspora boricua en gran parte del estado, la población puertorriqueña de Miami Dade se ha mantenido prácticamente estática. Muchos han preferido mudarse a Broward, donde el costo de vida y la densidad poblacional es menor.
"Ha habido un éxodo, mayormente de profesionales", consideró Vázquez Hernández.
La emigración boricua comenzó a impactar la zona de Miami en la década de 1940, según un análisis de los antropólogos Duany y Patricia Silver, de la Universidad Central de Florida (UCF), publicado en 2010 por el Centro de Estudios Puertorriqueños del Hunter College.
"Un editorial del Miami Herald hablaba de que había ya unas 500 personas (puertorriqueñas) en Miami, que tenían unas características socioeconómicas muy elevadas", indicó Duany.
En Florida, la primera emigración significativa desde la Isla se había dado hacia la zona de Tampa. A Miami, en momentos de una rampante discriminación racial, hubo una importante emigración de empresarios agrícolas, sobre todo de la industria azucarera.
Por temor a que fueran discriminados, el gobierno de Puerto Rico no promovía –con la fuerza que lo hacía, por ejemplo, hacia estados del noreste-, la emigración de trabajadores agrícolas. No obstante, agencias de empleo de Florida solían publicar anuncios en la prensa puertorriqueña en busca de obreros.
Para 1950, se había formado la comunidad boricua de Wynwood. Pero, cuatro décadas después la gentrificación y la desaparición de los empleos de la clase obrera –como en la industria de la ropa-, los boricuas componían alrededor de un 10% de la población de esa zona.
Hoy, en el condado de Miami Dade, en el que viven 2.67 millones de personas –según los datos de 2022 del Censo federal-, residen cerca de 86,500 boricuas.
Con una diferencia marcada, la comunidad latina más grande en el condado es la cubana. En 2022, había 1.8 millones de latinos en Miami Dade, casi un 70% de toda la población del condado. La mitad de los latinos y uno de cada tres habitantes del condado eran cubanos, unos 926,000.
Si se toma en cuenta los condados adyacentes de Broward y Palm Beach, los puertorriqueños del sur de Florida rondan los 220,000.
El tamaño de la población poco ha variado en los últimos años. En 2012, el estimado de la población boricua en Miami Dade era de 90,646. Subió a 93,190 en 2017. Pero, bajó en 7,000 en 2022.
El profesor Carlos Vargas Ramos, experto en temas del Censo federal en el Centro de Estudios Puertorriqueños del Hunter College de Nueva York, advirtió que el estancamiento poblacional ha sido una norma a nivel de los condados del sur de Florida, no importa su raza o etnia, e incluso entre los cubanos.
Pero, no deja de ser notable que el crecimiento de la diáspora en este estado ha sido constante en otras zonas del estado como Orlando-Kissimmee y Tampa.
En el sur de Florida, el perfil de los puertorriqueños es de más alto ingreso que en otras partes del estado, donde inicialmente cobró fuerza la emigración boricua.
Por ejemplo, la mediana familiar de ingresos rondaba en 2022 los $64,169 en el estado de Florida. En el condado de Broward subía a $70,104 y en Miami Dade alcanzaba $74,381.
"Los números indican que se trata de una población mucho más aventajada en términos de ingresos y educación", dijo el profesor Duany, al advertir que es claro que "el migrante que viene a Miami desde Puerto Rico parece tener un perfil distinto, sobre todo en comparación con el noreste (de Estados Unidos) y la zona de Orlando".