Muy pocas calles tan cortitas, y menos aún con una forma tan curiosa, han pasado por esta serie como lo hace esta semana la de Méndez Núñez. Pero muy pocas también con una carga histórica y artística comparable. Eso sí, con múltiples sobresaltos porque aquí estuvo el palacio del Buen Retiro, destruido en la Guerra de la Independencia, y del que quedó el Salón de Tronos, su ala más noble, de 1630, en estos momentos en plena restauración, una vez más, tras haber sido Museo del Ejército, y de cara a su integración, como su vecino el Casón del Buen Retiro, en el ampliado conjunto del Museo del Prado a partir del final en 2025 de las obras, diseñadas por el estudio de Norman Foster. ¿Con qué futuro? Parece que como sede de exposiciones temporales del Prado.
Como explicaba hace un siglo Pedro de Répide en su callejero de Madrid, esta calle fue «abierta en el antiguo patio de entrada del palacio del Buen Retiro», Añadía: «Queda en ella la única parte que se conserva de aquella residencia, el Salón de los Reinos. De las dos torres que flanquean este edificio, la de Poniente está reconstruida y la otra es la misma que tenía en tiempo de Felipe IV».
Es decir: Méndez Núñez es una vía creada ex profeso para proteger y resaltar el superviviente Salón de Tronos, y por eso es tan peculiar. Nace en la calle de Ruiz de Alarcón, que viene de Antonio Maura, y se va al este hacia el parque del Retiro. Al llegar al Salón, se parte en dos: media calzada lo rodea por el sur, otra media por el norte. Terminado el noble edificio, las dos calles con el mismo nombre se reúnen y desembocan pocos metros más lejos en Alfonso XII. Como la vecina, Felipe IV, que rodea el Casón del Buen Retiro, edificio donde estuvo el Guernica de Picasso.
Méndez Núñez es, pues, un apéndice y un tributo a la única parte del palacio del Buen Retiro que se pudo salvar, y de ahí su forma tan peculiar, rodeando y abrazando el edificio.
Recordaba Répide: «Llamábase de Reinos este salón, en el que todavía puede ser admirado su opulento techo recamado de oro, porque en él fueron puestos los blasones de los muchos y dilatados reinos que se hallaban bajo la Corona de España». Y los enumeraba, recordándonos de dónde venimos, incluyendo Nápoles, Milán, Austria, Perú, Brabande, Cerdeña, México, Borgoña, Flandes, Sicilia y Portugal...
No le gustaba al cronista la solución urbanística que se dio a este paraje tras la desaparición del palacio, aunque dos estatuas minimizaban el efecto: «A la entrada de este resto del palacio del Buen Retiro, que por el desnivel en que se ha quedado el terreno, al ser urbanizados sus alrededores, tiene delante una terraza de corta elevación, guardan su puerta dos estatuas de las que se hicieron en tiempo de Carlos III. Para el palacio nuevo. Son las de Felipe IV, en cuyo tiempo se fundó aquel real sitio, y de Luis I, que allí nació y murió y desenvolvió su corta vida. Este edificio queda escondido, tapado por las casas de la acera derecha de la calle de la Lealtad, entre las calles de Alarcón y Alfonso XII, que no debieron haberse, luciendo entonces como debiera este vestigio venerable del antiguo palacio».
Al menos, se dio a la calle un nombre glorioso de nuestra historia decimonónica, que Répide resaltaba así: «El famoso marino don Casto Méndez Núñez, héroe de la campaña del Pacífico, y de quien es la célebre frase: Más vale tener honra sin barcos que barcos sin honra». El vigués Méndez Núñez, frente al puerto del Callao, atacó temerariamente con seis fragatas tras replicar a los almirantes que trataban de disuadirle.
Museo del Ejército
Ese Salón de Tronos, donde los reyes celebraban las audiencias y grandes festejos, estaba adornado con grandes cuadros que pasaron al Prado. Después de ello -y un cuarto de siglo antes de las proezas de Méndez Núñez, por cierto- se le buscó un nuevo uso bien diferente, que el cronista de la villa recordaba: «Hallábase instalado en él, desde 1841, el Museo de Artillería». Y mencionaba algunos de los objetos históricos notables que hace un siglo se guardaban allí, como la bandera de Hernán Cortés.
El libro que en 1971 recogió las calles de Répide incluía una preciosa ilustración, de Juan Esplandiú, sobre este edificio, y en ella se ven seis tremendos cañones antiguos sobre la calle Méndez Núñez, en la entrada del salón.
Los madrileños nacidos desde mediados del siglo XX conocimos este edificio bajo el nombre de Museo del Ejército, que fue el suyo después de la guerra civil, tras haber sido Museo Histórico Militar desde los inicios de la II República. Hace pocos años que se decidió, en 2009, la reagrupación de todos los museos militares en el Alcázar de Toledo, donde la nueva institución se ha convertido en el principal atractivo turístico de la ciudad. El contenido del museo madrileño se trasladó en 2010, y desde entonces el Salón de Tronos ha estado cerrado y sin uso.
Dificultades económicas y de otra índole han estado retrasando su reforma y recuperación en estos tres últimos lustros, y por ello la calle de Méndez Núñez ha perdido aún más transeúntes y se ha olvidado el palacete que motivó su construcción. No hay comercios, y ahora sólo se puede observar el trasiego y la maquinaria de las obras de reforma.
Poco más se puede decir de una calle que en su extremo oriental tiene una casa de pisos de gran lujo, y al lado de ella la sede de la Fundación Santillana, creada por Jesús de Polanco, el principal promotor del periódico El País y de PRISA, que continúa su actividad cultural.