1. Prolog

**Vorwort / Disclaimer**

_Diese Geschichte wurde von zwei sehr bekloppten Menschen geschrieben und ist vor allem deshalb in der Rubrik "Kung Fu - The Legend Continues" gelandet, weil diese Charaktere am engsten ans Original angelegt sind - wahrscheinlich - vielleicht? - und weil diese Seite kein Crossover von so vielen Serien vorsieht, wie hier an Einflüssen vertreten sind. Es fing so an, dass wir uns einfach nur ein bisschen Spaß mit geliebten Charakteren aus verschiedenen Quellen erlauben wollten. Aber wie Charaktere nun mal so sind, wenn man über sie schreibt, haben sie ein Eigenleben entwickelt, sodass unsere Köpfe jetzt voller Geschichten stecken, die nur darauf warten, auf Papier gebracht zu werden. Das hier ist so eine Art "Pilotfolge". Wir hoffen, dass euch unsere Spinnereien Spaß machen. Wir haben beim Schreiben jedenfalls jede Menge._

_Also dann ..._

**EDEN**

**Prolog**

Es ist. Es empfindet Leid und Freude, es verzweifelt und es hofft. Viele Jahre hat es geschlafen, doch nun ist es wach. Es sucht und es findet - diejenigen, die ihm Leben geben und Leben von ihm bekommen. Die Auserwählten. Die Einfachen und die Besonderen. Jene, die an es glauben, und jene, die es verleugnen. Es kennt sie, auch wenn sie sich selbst nicht kennen. Es ruft sie beim Namen, und sie kommen, selbst wenn sie es nicht hören. Es ist kein Lebewesen, ist nicht Fleisch und Blut, atmet nicht, doch es versteht das Wesen des Lebens. Es weiß, wohin der Weg führt, der vor uns verborgen ist. Selbst vor mir.

Wer bin ich? Ich bin der, der es bewacht. Der sieht, was es sieht, von den leuchtenden Nebeln im entferntesten Universum bis zu der Ameise, die über meinen großen Zeh läuft und nicht ahnt, dass jenseits dieses Berges die Welt noch weitergeht. Ich lenke es nicht, ich beobachte es nur. Manchmal, wenn ich Glück habe, kann ich es verstehen. Sehr viel häufiger bin ich so ahnungslos wie am ersten Tag. Und doch vertraue ich ihm. Es führte mich hierher. Es wird auch sie hierher führen. Und dann, endlich ... wird es sich erfüllen.


	2. Kapitel 1: Mit Kindesaugen

**Kapitel 1: Mit Kindesaugen**

Es klopfte an der Tür. Nicht zum ersten Mal, doch der Mann, der am hohen Fenster stand und in den herbstlichen Garten hinausschaute, zuckte nicht einmal mit der Wimper.

"Sir, Sie können sie nicht ewig hinhalten."

"Ich weiß."

Mit einem schweren Seufzen drehte er den Kopf zur Seite und schaute auf die Flagge, die dort im Ständer aufgestellt schlaff herunterhing. Er berührte den glatten Stoff, strich über einen der roten Streifen und fuhr mit dem Finger einen Stern nach.

"Haben Sie auch einmal geglaubt, dass dieses Banner für etwas stehen würde?" fragte er schwermütig. "Dass das Recht auf Leben, Freiheit und das Streben nach Glück für alle Amerikaner mehr als leere Worte wären?"

"Ich bin Kanadier."

"Ach ja, richtig. Wie konnte ich das nur vergessen?"

Langsam drehte er sich um und schaute auf den Mann, der dort vor ihm stand. Er musste fast schmunzeln. Jeder Amerikaner, der diesen Raum betrat, nahm Umwege in Kauf, um ja nicht auf das Siegel des Präsidenten zu treten, das den Teppich zierte. Der stoische Leibwächter stand jedoch mitten darauf. Es war unmöglich festzustellen, was sich hinter den dunkelgrünen Gläsern seiner Sonnenbrille abspielte. Die Stirn lag in tiefen Falten, doch das musste nichts heißen. Für Kermit Griffin, den Mann mit der schallgedämmten Desert Eagle im Brusthalfter, war dies der Dauerzustand.

Es klopfte wieder. Eine Frauenstimme rief nach dem Präsidenten. Sie fragte, ob alles in Ordnung sei. Wie in Zeitlupe ging er um den massiven Schreibtisch herum und setzte sich auf den ledernen Sessel. Er fuhr sich noch einmal mit der linken Hand durch die kurzen silbergrauen Haare, dann nickte er.

"Lassen Sie sie rein."

Der Leibwächter ging hinüber zur Tür und schloss auf. Draußen stand die Vizepräsidentin und sah ihn fragend an, doch er zuckte nur kurz die Achseln. Das Kamerateam eilte ins Oval Office. Sie hatten nicht mehr viel Zeit. In wenigen Minuten würde die Liveschaltung beginnen, und nicht nur die Nation wartete gebannt darauf, was der Präsident in seiner Ansprache verkünden würde - die ganze Welt hielt den Atem an.

Es war so weit. Er atmete noch ein letztes Mal tief durch und schaute auf seine Notizen, dann gab er dem Kameramann ein Zeichen und dieser drückte auf den Aufnahmeknopf.

"Bürgerinnen und Bürger der Vereinigten Staaten von Amerika, hier spricht John Sheridan - der Mann, den Sie zum Präsidenten gewählt haben. Vor drei Jahren haben Sie Ihr Vertrauen in mich gesetzt. Ich habe Ihnen versprochen, mein Amt nach bestem Wissen und Gewissen auszuführen und mit Gottes Hilfe die Verfassung unseres Landes zu bewahren, zu beschützen und zu verteidigen. Heute jedoch steht mein Versprechen, mein Amt auszuführen, mit dem Schutz unserer Verfassung im Konflikt. Darum habe ich Ihnen zwei Dinge zu verkünden. Wie Sie alle wissen, fand heute Morgen die Abstimmung über das Gesetz zur Registrierung und Kennzeichnung unserer Mitbürger statt, die über außergewöhnliche, man könnte sagen übernatürliche Fähigkeiten verfügen. Dem Gesetzesvorschlag wurde mehrheitlich zugestimmt. Das ist die erste Ankündigung, und hiermit bin ich meiner Amtspflicht nachgekommen. Kommen wir zur zweiten. Dieses Gesetz widerspricht unserer Verfassung. Es widerspricht allem, woran ich glaube und wofür ich mich mein Leben lang eingesetzt habe. Es widerspricht meinem Gewissen. Darum ... sehe ich mich, so leid es mir auch tut, gezwungen, mit sofortiger Wirkung mein Amt niederzulegen. Denn ich kann und werde nicht als Oberhaupt eines Staates fungieren, der Bevölkerungsgruppen ausgrenzt, aus welchen Gründen auch immer. Das ... ist alles, was ich zu sagen habe."

Er griff sich ans Revers und entfernte den Pin mit der amerikanischen Flagge, den er dort trug. Nachdem er die Anstecknadel auf die Mitte des Schreibtischs gelegt hatte, erhob er sich und trat aus dem Bild heraus. Der Kameramann hielt noch eine Weile drauf. Vielleicht dachte er, es sei ein schlechter Scherz und Präsident Sheridan würde sich gleich wieder hinsetzen. Vielleicht war er aber auch nur so benommen, dass er einfach vergessen hatte, dass die Kamera noch lief. Vizepräsidentin Simms tippte ihm auf die Schulter.

"Nun machen Sie schon aus."

Das Kamerateam baute schweigend ab. Eine junge Frau mit elektronischem Notizbuch in der Hand und Stecker im Ohr trat nervös vor.

"Mr. President ..."

"Der bin ich nicht mehr. Bitte wenden Sie sich an Ms. Simms, wenn Sie Fragen haben."

Mit diesen Worten verließ er den Raum, ohne zurückzublicken. Kermit Griffin folgte ihm eilig, nachdem er schnell noch einen der Leibwächter vor der Tür angewiesen hatte, auf die Vizepräsidentin Acht zu geben.

"Sir, warten Sie!" Er musste große Schritte machen, um den Präsidenten einzuholen. "Was sollte denn das? Wollen Sie vielleicht, dass die ganze Welt mit dem Finger auf Sie zeigt? Sollen alle glauben, Sie wären selbst registrierungspflichtig?"

"Das wäre ein Irrglaube."

"Schon, aber was ist mit Ihrem Sohn? Haben Sie mal an ihn gedacht?"

Unvermittelt blieb John Sheridan stehen und fuhr herum. Seine Augen waren hart.

"Sollte irgendjemand David verraten, egal wer ..."

"Dann werde ich es sicher nicht sein!" entgegnete sein Gegenüber. "Aber hier gehen viele Menschen ein und aus. Es wäre mehr als naiv zu glauben, dass außer uns niemand über ihn Bescheid weiß. Wären Sie im Amt geblieben, hätte man derartige Anschuldigungen vielleicht als Verleumdung abtun können, aber unter diesen Umständen wird Ihnen niemand glauben."

"Sie würden sich also wünschen, dass ich weiterhin das Amt des Präsidenten ausführe, den Verfassungsbruch gutheiße und die Bevölkerung obendrein anlüge?"

"Ich würde mir wünschen, dass Sie einen weniger konflikthaften Weg gewählt hätten, Ihrer Missbilligung in dieser Angelegenheit Ausdruck zu verleihen. Es ist meine Aufgabe, Sie und Ihre Familie zu beschützen, und das haben Sie mir gerade verdammt schwer gemacht!"

"Tut mir leid, aber es musste sein. Und was geschehen ist, ist ohnehin geschehen. Es ist müßig, darüber zu diskutieren."

"Dann hören Sie wenigstens jetzt auf mich, was den nächsten Schritt angeht. Kommen Sie nur nicht auf die Idee, Ihre Stimme noch weiter in dieser Sache zu erheben. Wenn Sie David beschützen wollen, rate ich Ihnen: Bringen Sie ihn weg von hier und verschwinden Sie möglichst schnell und unauffällig in der Versenkung, sonst wird er der Leidtragende sein."

"Es gibt nichts, was ich lieber täte. Aber wohin sollen wir gehen? Welcher Ort auf dieser Welt wird noch lange sicher für ihn sein? Amerika mag den Anfang gemacht haben, aber Sie wissen genauso gut wie ich, dass die anderen Länder schon bald nachziehen werden, es ist nur eine Frage der Zeit. Die normalen Menschen fürchten sich. Sie haben Angst davor, dass Telepathen ihre intimsten Gedanken lesen, dass Empathen ihre Gefühle manipulieren ..."

"Fragen Sie Ihren Sohn. Lassen Sie ihn entscheiden, wohin Sie ihn bringen."

"David? Ich bitte Sie - der Junge ist erst zehn!"

"Aber mit seinen Fähigkeiten könnte er längst wissen, was geschehen wird."

Das Argument war nicht von der Hand zu weisen. Sie machten sich auf die Suche und fanden David in der Bibliothek. Dort saß er auf dem Boden, umgeben von Atlanten und selbst gezeichneten Karten, und hinter ihm hingen an einer Stellwand zahlreiche Skizzen und Notizen, die meist nur aus ein oder zwei Wörtern bestanden. Sein Smartphone lag vor ihm auf dem Boden und projizierte ein dreidimensionales Bild des Präsidentensiegels in den Raum, während leise die Nationalhymne spielte. In der rechten Hand hielt er einen Stift, in der linken sein Asthmaspray, das er offenbar gerade im Einsatz gehabt hatte. Sofort bereute John, dass er so ganz ohne Vorwarnung diese öffentliche Ansprache gehalten und damit seinem Sohn offensichtlich einen Schreck eingejagt hatte. David schaute zu ihm auf. Er hatte die gleichen Augen wie sein Vater - sie konnten mal blau, mal braun, oder wie jetzt auch grün wirken. John hockte sich zu ihm.

"Ist alles in Ordnung?"

David schüttelte den Kopf. Er war noch sehr jung, doch er hatte schon immer großes Interesse an der Welt außerhalb seiner vier Wände gezeigt und setzte sich durchaus auch mit erwachsenen Themen auseinander. Daher begriff er mitunter Dinge auf eine Weise, wie man es von einem Jungen seines Alters nicht erwartet hätte. Außerdem las er viel, sowohl historische Geschichten als auch Science-Fiction-Romane, und aus beiden Quellen wusste er, dass das, was sein Vater da eben verkündet hatte, nichts Gutes bedeuten konnte.

"Was passiert jetzt mit mir?" fragte er. "Müsst ihr mich jetzt anmelden? Werde ich eingesperrt? Geben die mir eine Uniform, krieg ich was auf die Stirn tätowiert oder spritzen sie mir was, damit ich meine Träume nicht mehr habe?"

"Wir werden dich nirgendwo anmelden, und niemand wird dir irgendetwas antun."

John raufte seinem Sohn liebevoll die Haare, legte den Arm um ihn und zog ihn zu sich heran. In diesem Moment betrat auch Davids Mutter den Raum. Ihr besorgter Blick traf den ihres Mannes, der nach beruhigenden Worten suchte.

"Wir werden von hier weggehen", sagte er. "Weit weg, wo uns niemand kennt und wo niemand von deinen Träumen weiß."

"Du meinst, wir machen eine Expedition?"

David klang sofort interessiert. Er liebte solche Abenteuer, die er normalerweise allein in den Räumen und Fluren des Weißen Hauses erlebte, die er sich dann als exotische Paläste des Orients oder finstere Pyramidengänge vorstellte. John lächelte.

"Ja genau, eine Expedition."

"Wohin gehen wir?"

"Wohin möchtest du denn?"

"Nach Kanada", schoss es sofort aus dem Jungen heraus. "Dahin."

Er griff nach einer der bunten Karten, auf die er mit einem dicken roten Stift ein X gemalt hatte. Kermit sah genauer hin.

"Das ist mitten in den Rockys. Auf jeden Fall schön abgelegen, aber um diese Jahreszeit auch arschkalt, wenn ich das mal so sagen darf. Da haben sie von Oktober bis April Winter!"

"Es war Ihre schlaue Idee, David entscheiden zu lassen, wohin die Reise geht", erinnerte John ihn amüsiert.

"Ich und mein loses Mundwerk. Sag mal, Dreikäsehoch, warum willst du ausgerechnet dahin? Warum nicht Hawaii oder sonst irgendwo, wo's schön warm ist?"

David runzelte die Stirn. "Ich weiß nicht. Ich hab davon geträumt. Ich hab ein Haus gesehen, an einem riesigen See. Da hab ich mich sicher gefühlt."

"So? Na schön. Ich hab Kontakte aus meiner unrühmlichen Vergangenheit, die mir noch einen Gefallen schulden. Ich besorg uns ein Transportmittel."

"Uns?" echote John. "Sie müssen nicht mitkommen. Das betrifft Sie nicht."

"Also erstens hab ich Kanada überhaupt nur verlassen, um für Sie zu arbeiten, und wenn es hier nichts mehr für mich zu tun gibt, dann will ich wieder nach Hause, und zweitens ..." Er schaute auf David herab. "Doch, es betrifft mich sehr wohl."

Als er die Bibliothek verlassen wollte, griff die First Lady nach seinem Arm.

"Danke, Kermit."

Mit einem kurzen Nicken sagte er: "Wir bringen den Jungen in Sicherheit. Versprochen."

Er sprach mit einer solchen Überzeugung, dass man kaum an seinen Worten zweifeln konnte. Dennoch ließ sich die Sorge einer Mutter nicht so einfach beilegen, auch wenn sie sich bemühte, sich nichts anmerken zu lassen, solange David noch dabei war.

"Schätzchen, gehst du bitte schon mal auf dein Zimmer und suchst das Nötigste zusammen?"

"Mach ich", sagte er und fing an, seine Zettel aufzusammeln.

"Müssen die wirklich alle mit?"

"Ja, die sind wichtig. Hm ..." Stirnrunzelnd fragte er: "Kann ich auch einen Atlas mitnehmen oder gehören die alle zum Haus?"

"Du hast doch eine Karten-App auf deinem Handy."

"Aber was ist, wenn es da kein Netz gibt? Oder wenn der Akku leer ist und die keinen Strom zum Aufladen haben?"

"Wir verreisen nach Kanada, nicht ins Mittelalter. Du wirst den Atlas nicht brauchen."

"Na gut."

Mit den Armen voller Papiere und Stifte ging David hinaus. Seine Eltern schauten ihm nach. Erst als er sicher sein konnte, dass David weit genug weg war, wandte John sich an seine Frau.

"Hab keine Angst, Phoebe. David wird nichts passieren."

"Kannst du mir das garantieren? Wenn uns jemand findet ..."

"Kermit sorgt schon dafür, dass uns niemand verfolgen kann."

"Das wird auch gar nicht nötig sein. John, wir sind auf der ganzen Welt bekannt. Wir müssen nur eine Stadt betreten und sofort werden sie uns auf den Fersen sein."

"Dann gehen wir eben in keine Stadt, sondern ganz weit raus aufs Land." John nahm sanft ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. "Du weißt doch, ich würde nie zulassen, dass David oder dir etwas zustößt. Vertrau mir einfach."

"Immer wenn du das sagst, geht erst recht etwas schief. Was, wenn dir etwas zustoßen sollte?"

"Dann würde Kermit euch beschützen. Aber mir wird nichts passieren. Es wird alles gut." Er beugte sich zu ihr herab und küsste sie. "Ich liebe dich."

"Ich liebe dich auch."

Er grinste schelmisch. "Tust du mir dann einen Gefallen? Ich muss noch ein paar Dinge regeln, bevor wir aufbrechen. Vor allem muss ich mit Karen reden. Ich fürchte, ich hab ihr einen ziemlichen Schlamassel überlassen. Könntest du schon mal meinen Koffer packen?"

"Gerne. Dann kann ich endlich deine grauenhafte karierte Anglerjacke entsorgen."

Sie lächelte. John zog die Augenbraue schief, doch seine Mundwinkel zuckten.

"Dann vergiss doch bitte auch, den Rentierpulli von deiner Mutter zu packen."

"Nichts da, der kommt mit. Du hast Kermit doch gehört: Es ist kalt in Kanada."

Er rollte mit den Augen, ehe er sie noch einmal kurz küsste und dann hinausging. Phoebe ging ins Schlafzimmer und machte sich daran, möglichst schnell die Koffer zu packen. Es war nicht leicht, in so kurzer Zeit zu entscheiden, was sie einpacken und wovon sie sich trennen sollte. Die Einrichtung zurückzulassen störte sie nicht. Schließlich hatte sie immer gewusst, dass sie nicht ewig hier leben würden. Es war eine Residenz und kein Zuhause, und so hatte sie dort auch gelebt. Es waren vielmehr die kleinen Dinge, wegen derer sie sich grämte: Fotos, Andenken, Schmuck ... Denn sie wusste, sie konnten nichts von alledem mitnehmen. Nur das Nötigste, genau wie sie es David gesagt hatte. Dicke Pullover, warme Hosen, bequeme Winterschuhe ...

"Mom?"

David stand an der Tür. Er trug einen vollbepackten Rucksack mit sich und seine Hosentaschen beulten sich nach außen.

"Du lieber Himmel, was hast du denn alles eingesteckt?"

"Och, nur so ein paar von meinen Lieblingssachen ..."

"Lass mich mal bitte sehen."

Er blickte schuldbewusst drein, während er seine Taschen leerte und den Inhalt des Rucksacks aufs Bett kippte. Gegen Wasserflasche, Taschenlampe und Kompass hatte seine Mutter nichts einzuwenden. Sie schüttelte jedoch etwas den Kopf, als das weitere Gepäck aus den Taschen purzelte: Actionfiguren, Spielzeugautos, ein paar Bücher, mehrere Kuscheltiere ...

"Schatz, es tut mir leid, das ist viel zu viel. Das können wir nicht alles mitnehmen."

"Aber du nimmst deine alte Puppe mit, oder wie? Und Dad seine Cowboys?"

"Nein. Die lassen wir auch zurück."

David sah sie mit großen braunen Augen an. "Aber Dad arbeitet doch schon so lange an der Modellstadt! Und ... und die Puppe hat Anna gehört ..."

Phoebe musste schlucken. "Ja, ich weiß. Aber viel wichtiger ist, dass wir dich in Sicherheit bringen. Was wir besitzen ist längst nicht so wichtig, wie dass wir drei zusammenbleiben."

David zog die Stirn in Falten, aber er nickte. "Okay, Mom. Ich tu alles wieder zurück."

Während er begann, die Sachen einzusammeln, fiel ihr Blick auf einen alten, mittlerweile ziemlich kahlen Teddybär, den auch sie schon als Kind gehabt hatte. Sie nahm ihn hoch und entdeckte darunter einen Bilderrahmen. Das Foto darin zeigte sie und John im letzten Urlaub am Strand. Beide strahlten glücklich in die Kamera. David hatte dieses Foto gemacht, und es war ihrer Ansicht nach das schönste Bild, das es von ihnen beiden gab. Sie seufzte schwermütig.

"Warte, David. Ich hab bisher noch kein Handgepäck. Wenn wir die Sachen auf beide Taschen verteilen, kannst du alles mitnehmen."

Doch er schüttelte den Kopf. "Ich brauch das alles gar nicht. Die Autos können hier bleiben und ... und die Figuren muss ich auch nicht alle mitnehmen, nur ein paar."

Er fing an zu sortieren, bis er einen kleineren Stapel mit Dingen hatte, von denen er sich beim besten Willen nicht trennen konnte. Dazu gehörten auch das Foto und der Bär, ebenso etwas zu schreiben und seine heißgeliebte Han-Solo-Figur.

"So. Jetzt ist auch noch Platz für Annas Puppe und ein paar von Dads Cowboys", sagte er.

Gerührt nahm Phoebe ihn in den Arm und küsste ihn aufs Haupt. "Ich hab dich sehr lieb, Schätzchen."

"Ich dich auch, Mom."

Er ging hinaus, die Arme voll mit Spielzeug, das er auf sein Zimmer zurückbrachte, während Phoebe sich eine Träne aus dem Gesicht wischte.

Eine halbe Stunde später war es so weit. Es war alles auf einmal furchtbar schnell gegangen. Kermit hatte einen unauffälligen Kombi vorgefahren, eine typische Familienkutsche. Karen Simms stand im Türrahmen und sah zu, wie die vier ihr Gepäck im großen Kofferraum verstauten, ehe Phoebe sie dann zum Abschied umarmte.

"Wollen Sie wirklich nicht noch bleiben?" meinte die Vizepräsidentin. "Vielleicht wird doch alles gar nicht so schlimm, wie Sie denken, oder das mit David kommt nie raus."

Als Antwort darauf zückte Kermit sein Handy und zeigte ihr die neuesten Gerüchte, die seit einer Stunde im Internet kursierten. Sie erschrak, wie schnell es gegangen war und wie viele Leute bereits jetzt danach schrien, Sheridan solle den ersten Schritt machen und seinen Sohn registrieren und chippen lassen.

"Oh mein Gott ..."

"Es tut mir wirklich leid, dass wir Sie mit dem ganzen Mist allein lassen", entschuldigte John sich noch einmal bei ihr.

"Nein, ist schon gut. Gehen Sie nur, kümmern Sie sich um Ihre Familie. Ich wünsche Ihnen alles erdenklich Gute, John."

"Danke, Ihnen auch."

Jetzt stand nur noch Kermit bei ihr, und ihn sah sie besonders eindringlich an.

"Passen Sie gut auf die drei auf, ja?"

"Na klar. Lassen Sie sich nur nicht unterkriegen, Karen. Und denken Sie dran: Wir sind nicht aus der Welt. Wenn Sie mal Hilfe brauchen, rufen Sie mich. Jederzeit."

"Das werde ich mir merken." Sie zögerte kurz, dann setzte sie hinzu: "Passen Sie bitte auch auf sich auf, Kermit."

"Machen Sie sich um mich mal keine Sorgen. Unkraut vergeht nicht."

"Glauben Sie, wir werden uns nochmal wiedersehen?"

Langsam streckte er die Hand aus und strich ihr eine Strähne hinters Ohr.

"Oh yeah."


	3. Kapitel 2: Visionen

**Kapitel 2: Visionen**

"Lobo? Lobo! Wo steckt er denn schon wieder?"

Peter sprang aus dem Sattel und führte Tanimara am langen Zügel hinter sich her, während Valene Spartan zügelte und vom Pferderücken Ausschau nach dem Vierbeiner hielt. Doch der struppige Wolf blieb unsichtbar.

"Dass der aber auch nie hören kann!" schimpfte Peter vor sich hin.

"Ja, aber wirklich. Ich frage mich, von wem er das wohl nur hat."

Den kleinen Seitenhieb konnte Valene sich nicht verkneifen. Sie erntete dafür einen bösen Blick, den sie mit rausgestreckter Zunge quittierte.

"Freches Luder", konterte Peter und wandte sich grinsend um.

Auch Valene musste schmunzeln. Der Wolf und sein "Rudelführer", den er sich selbst ausgesucht hatte, standen sich in nichts nach: Einer so stur und liebenswert wie der andere verstanden sie es beide, sie in einer Sekunde wahnsinnig zu machen und in der nächsten mit einem kullernden Augenaufschlag wieder milde zu stimmen. Diesem Dackelblick gab sie auch die Schuld daran, dass sie jetzt schon seit fast zwei Wochen anstandslos bei Minusgraden durch den tiefen Schnee trabte, ohne so richtig zu verstehen, warum sie ihr kuschelig warmes Häuschen im Wald hatten verlassen müssen.

Sie hatten den Großteil des Weges geschafft, doch Peter schien der Ansicht zu sein, dass es längst nicht genug war. Noch immer war er wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, gönnte ihnen nur die notwendigsten Pausen, sprach wenig und schlief unruhig. Valene ließ ihn nicht aus den Augen. Sie fragte nicht und drängte ihn nicht. Wenn er dazu bereit war, würde er über die Vision sprechen, die ihn zum Aufbruch bewegt hatte. Bis dahin wich sie nicht von seiner Seite, und das kleine Lächeln gerade zeigte ihr, dass sie damit genau das Richtige tat.

"Warte, sei mal leise", sagte er überflüssigerweise, denn sie hatten schon seit geraumer Zeit geschwiegen. "Hörst du das Heulen?"

Valene spitzte die Ohren und schüttelte den Kopf. "Ich hör nichts."

Das musste jedoch nichts heißen, denn Peter hatte Ohren wie ein Luchs. Er warf Valene Tanimaras Zügel zu und verschwand im Unterholz des Waldes, folgte dem leisen Heulen im verschneiten Gelände über Stock und Stein. In Windeseile sprang und kletterte er über umgestürzte Bäume und stand plötzlich vor dem Eingang einer Höhle.

"Lobo?"

Aus der Dunkelheit heraus tönte ein lauter werdendes Heulen zur Antwort.

"Komm da raus, du verrücktes Vieh!"

Doch Lobo dachte gar nicht daran, dem Ruf des Zweibeiners zu folgen. Stattdessen wurde das Heulen drängender. Peter fluchte leise. Für derartige Umwege hatten sie keine Zeit, mal ganz abgesehen davon, dass in solchen Höhlen nicht selten der eine oder andere Bär lebte. Der würde sich sicher gern aus dem Winterschlaf erheben, um über die leckere Mahlzeit herzufallen, die ihm da direkt in sein Wohnzimmer spazierte. Aber es half alles nichts. Lobo würde nicht wieder ans Tageslicht kommen, solange Peter nicht nachgesehen hatte, was er ihm zeigen wollte. Also zog er seine Dienstwaffe, nahm die Taschenlampe vom Gürtel und betrat die Höhle. Schon nach wenigen Schritten schlug ihm ein bestialischer Gestank entgegen. Wenn das ein Bär war, dann hatte er definitiv nichts mehr von ihm zu befürchten, denn das Tier musste schon lange tot sein. Dennoch blieb Peter vorsichtig. Er war auf alles gefasst, nur nicht auf das, was er schließlich fand. Hinter einer Biegung, an deren Ende er sich an einem herabhängenden Felsen den Kopf stieß, wartete das pure Grauen!

Leichen. Unzählige Leichen. Angewidert rief er Lobo zu sich, weg von den toten Körpern, und dieses Mal hörte der Wolf auf ihn. Übelkeit stieg in ihm auf, die er mit Mühe unterdrückte. Was zum Teufel war hier passiert? Der Lichtkegel der Taschenlampe wanderte über die Leichen und Peter sah, dass sie alle von Kugeln und Schrot getötet worden waren. Vor seinem geistigen Auge erwachten diese bedauernswerten Menschen noch einmal zum Leben und zeigten ihm, was ihnen in den letzten Minuten ihres irdischen Daseins zugestoßen war. Sie rannten, drängelten, um als Erste die Höhle zu betreten. War dieser Ort also wirklich ihr Ziel gewesen? Eine kleine, verdreckte Höhle? Er sah eine Landkarte, hörte eine männliche Stimme: _"Hier, genau hier muss der Eingang sein!"_ Dann hallten Schreie in seinem Kopf wider und er musste zusehen, wie sie qualvoll starben.

"Peter ... Gott, stinkt das hier ... Peter? Wo steckst du?"

In der nächsten Sekunde stand Valene neben ihm und bevor er es verhindern konnte, hatte sie das ganze Grauen erfasst. Entsetzt schlug sie eine Hand vor den Mund. Tränen schossen ihr in die Augen. Sie zitterte am ganzen Körper, als Peter sie mit sanfter Gewalt aus der Höhle führte. Die Wucht all der Gefühle, der Todesangst, die diese Menschen ausgestanden hatten, überrollte sie wie eine Welle, und wäre Peter nicht bei ihr gewesen, hätte sie nicht einmal mehr die Kraft gehabt, davor wegzulaufen. Er stützte sie, brachte sie raus an die frische Luft und strich ihr zärtlich über den Kopf, während sie nach Fassung rang.

Es gab Tage, an denen sie ihre empathischen Fähigkeiten regelrecht verfluchte; heute war definitiv einer davon. Valene hatte im vergangenen Jahr viel Zeit mit Peters Vater verbracht, der Shaolin-Priester war und sich mit ihrer speziellen Problematik auskannte. Unter seiner Anleitung hatte sie endlich zu lernen begonnen, wie sie sich von äußeren Einflüssen abschirmen konnte. Es gelang ihr immer besser, solange die Gefühle um sie herum nicht zu stark und die Menschenmengen nicht zu groß waren. So etwas wie ein Besuch in der Stadt kostete sie noch immer eine Menge Kraft und Konzentration, um die mentalen Mauern aufrechtzuerhalten, die ihren Geist schützten. Sobald etwas Unvorhergesehenes geschah, fiel dieser Schutzwall wie ein Kartenhaus in sich zusammen, so wie eben in der Höhle.

"Es tut mir leid, aber ich muss da nochmal rein, Val. Kommst du klar?"

Valene nickte mit geschlossenen Augen. Um nichts in der Welt würde sie dieses Massengrab noch einmal betreten. Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, fegte sie den Schnee von einem Baumstumpf und ließ sich darauf fallen.

"Bleib nur nicht zu lange weg", bat sie mit zittriger Stimme.

Auf keinen Fall wollte sie länger als nötig alleine hier draußen sein. Peter küsste sanft ihre Stirn.

"Ich beeil mich, keine Sorge. Lobo wird so lange auf dich aufpassen."

Der Wolf schien die beiden beobachtet zu haben und zu verstehen, was von ihm verlangt wurde. Sofort saß er vor Valene, den Kopf auf ihre Knie gelegt. Dankbar kraulte sie seine Ohren.

Peter band sich gegen den Gestank in der Höhle seinen Schal vor Mund und Nase. Ein Blatt Minze unter der Zunge vertrieb den fauligen Geschmack, der sich schon nach wenigen Sekunden im Mund bildete. Die Vision, die ihn beim ersten Betreten heimgesucht hatte, ließ ihm keine Ruhe. Die Landkarte ... vielleicht brachte die ihn ein Stück weiter.

Mit etwas Abstand betrachtete er die gruselige Szene. Die meisten Körper lagen in Richtung einer bestimmten Felswand. Peter stieg über die Leichen dort und betrachtete das grobe Gestein. Die ausgestreckten Arme einer Toten schienen diese Wand berühren zu wollen, aber da war nichts zu sehen - kein Zeichen, dass der Fels bearbeitet worden war, kein geheimer "Türöffner" oder so etwas. Da war einfach nur kalter, grauer Fels. Er wandte sich wieder zu den anderen Leichen um. Man hatte auf sie geschossen, kaltblütig, aus dem Hinterhalt. Sie hatten keine Chance zu entkommen. Doch warum hatte sie jemand in diese Falle gelockt? Peter schloss die Augen. Wo blieben diese verdammten Visionen, wenn man sie mal brauchte? Okay, es gab noch eine Möglichkeit: Er konnte sie auch durch direkte Berührung hervorrufen, doch alles in ihm sträubte sich dagegen, eine dieser übelriechenden Leichen anzufassen. Der Cop in ihm schob schließlich alle Bedenken beiseite. Peter hockte sich auf den Boden, ignorierte die Blutlache neben ihm und griff nach der Hand eines etwa dreißigjährigen Mannes, dessen Körper schützend über dem einer rothaarigen Frau lag. Die Hand war eiskalt. Peter schloss die Augen, versuchte, sich zu entspannen, und öffnete vorsichtig seinen Geist.

Währenddessen war es Valene vor der Höhle inzwischen gelungen, sich etwas zu beruhigen. Um sich von den Bildern in ihrem Kopf abzulenken und weil es wirklich bitterkalt war, gab sie sich einen Ruck und stand auf. Der Wolf blickte sie erwartungsvoll an.

"Komm, Lobo", sagte sie. "Wir machen Feuer. Wenn Peter da rauskommt, kann er sicher etwas Warmes vertragen."

So zogen sie los und sammelten Holz. Lobo half, indem er einen großen, dicken Ast aufsammelte und stolz im Maul trug. Schließlich wollte auch er es warm haben. Aber so sehr Valene es auch versuchte, konnte sie nicht verhindern, dass ihre Gedanken weiterhin unaufhörlich um die Höhle kreisten. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie Peter sich dort jetzt umsah, bei den vielen Leichen, und wünschte sich, er wäre längst schon wieder bei ihr. Sie war dadurch so abgelenkt, dass sie zuerst gar nicht mitbekam, dass sich ihr aus mehreren Richtungen Menschen näherten.

Lobo hingegen bemerkte es sofort und fing an zu knurren; sein Nackenfell sträubte sich. Wer auch immer da im Anmarsch war führte nichts Gutes im Schilde. Er schaute zu Valene hoch. Wieso tat sie denn nichts? Kurzentschlossen entfernte sich der Wolf, um nach dem Rechten zu sehen.

Da wurde auch Valene endlich aufmerksam. Es war auf einmal so still geworden. "_Was, wenn die Leute zurückkommen, die für das Gemetzel in der Höhle verantwortlich sind?"_ schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Instinktiv griff sie nach der Beretta, die sie immer am Gürtel trug, und entsicherte sie. Man konnte nie wissen. Als sie das nächste Stück Holz vom Boden aufhob, schloss sie kurz die Augen und fuhr, wie Peter es gerne nannte, ihre Antennen aus. Beinahe sofort fühlte sie die Präsenz von sechs Menschen, die ihr folgten. Sie kamen aus zwei Richtungen und würden, wenn sie sich jetzt nicht beeilte, den Rückweg zur Höhle blockieren.

Um nicht zu verraten, dass sie ihre Verfolger bemerkt hatte, machte sich Valene nur langsam auf den Rückweg. Äußerlich ruhig und gelassen stapfte sie durch das dichte, verschneite Unterholz, doch ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie fühlte, wie sie eingekreist wurde, und hoffte, dass Lobo Peter holen würde. Kurz bevor sie die kleine Lichtung vor der Höhle betrat, hatte sie noch Hoffnung, dass sie es schaffen würde, doch dann setzte jemand einen Schuss direkt vor ihr in den Schnee. Wie angewurzelt blieb Valene stehen. Das gesammelte Holz fiel zu Boden. Bevor sie jedoch nach ihrer Waffe greifen konnte, traf sie ein harter Schlag in den Nacken. Für einige Sekunden sah sie buchstäblich Sterne und stürzte auf die Knie. Jemand riss sie auf die Füße und verdrehte ihren Arm schmerzhaft auf den Rücken.

"Na was haben wir denn hier?"

Eine raue Stimme drang an ihr Ohr. Valene hatte Probleme, ihren Blick zu fokussieren. Der Schlag hatte gesessen. Der Typ, der sie festhielt, stank ekelhaft nach Schweiß und Alkohol. Ein anderer griff unter ihre Jacke und nahm ihr die Waffe ab.

"Ziemlich großes Schießeisen für so ein zartes Püppchen", höhnte die raue Stimme.

Valene schloss kurz die Augen. Das "zarte Püppchen" ließ ihr Adrenalin brodeln, und als sie die Augen öffnete, sah sie zumindest wieder klar. Doch was sie sah gefiel ihr genauso wenig wie der Gestank: insgesamt sechs verwahrloste Männer zwischen zwanzig und dreißig, bis an die Zähne bewaffnet. Das Wort "Waldschrate" schoss ihr durch den Kopf.

"Hey, Dan, hier hinten steh'n zwei Gäule mit Proviant und Waffen. Anscheinend is' unser Püppchen nich' alleine hier. Der zweite Gaul gehört 'nem Bullen!"

Sie hörte, wie ihre Ausrüstung durchsucht wurde. Peters Funkgerät landete neben ihr auf dem Boden, gefolgt von seinem Dienstausweis, den er schon lange nicht mehr bei sich trug. Hier in den Wäldern war er wenig hilfreich, wenn man wilden Tieren gegenüberstand.

Dan, ein unrasierter Bursche mit eiskalten grünen Augen, wandte sich Valene zu.

"Also dann erzähl mal, Schätzchen ... Wieso treiben sich Bullen hier rum? Sucht ihr die anderen, die vor ein paar Tagen hier waren? Kommen da noch mehr von euch?"

Valenes Befürchtung war also richtig gewesen. Sie saß definitiv mächtig in der Tinte.

"Welche anderen? Ich bin auf dem Weg, um meinen Bruder zu besuchen, und wollte hier nur Rast machen." Einfach reden, Zeit gewinnen ... Mit dem Fuß stieß sie ein Stück Holz in Dans Richtung. "Ich hab Holz gesammelt, weil ich Feuer machen wollte."

Aus dem Augenwinkel nahm Valene eine Bewegung im Gebüsch wahr. Lobo! Er kroch flach auf dem Boden liegend in Richtung Höhleneingang. Doch da kam direkt einer der Männer auf ihn zu. Urplötzlich befand sich das stinkende Etwas, das Valene festhielt, mit blutender Nase auf dem verschneiten Waldboden wieder und hielt die Hände mit schmerzverzerrtem Gesicht vor seine Weichteile. Damit hatte er sicher nicht gerechnet.

Valene rannte weg von der Lichtung, um Lobo Zeit zu verschaffen, damit er Peter alarmieren konnte. Vier der Männer setzten ihr sofort nach, und ihr kleiner Vorsprung schwand rapide. Dan erreichte sie als Erster und musste lernen, dass das "Püppchen" einen ziemlich gewaltigen rechten Haken schlug und eine Menge von Kampfsport verstand. Gezielte Tritte und Schläge hielten die Angreifer auf Abstand. Zwei gingen k.o.

Aber auch wenn Dan wohl nicht der Hellste war, verstand er es, seine "Beute" bis zur Erschöpfung zu treiben, um dann im richtigen Moment zuzuschlagen - dafür war er lange genug Jäger. Ob er nun Tiere oder Menschen jagte, er schaffte sie alle. Die Frau war schnell, aber ihre Kräfte schwanden zusehends. Darauf hatte er gewartet. Im richtigen Moment nutzte er das Gewicht seines bulligen Körpers, warf sich auf Valene und rang sie zu Boden. Doch die gab erst auf, als sie den kalten Stahl von Dans Messer an ihrer Kehle spürte.

"So ist's brav, Schätzchen. Ich frag mich grad, ob du überhaupt den ganzen Ärger wert bist, den du uns hier machst. Ich will jetzt Antworten auf meine Fragen!"

Valene schnaubte verächtlich: "_Ich_ mache _euch_ Ärger? Da verwechselst du ja wohl was! Und mein Name ist weder Schätzchen noch Püppchen, _Prúntach_!"

"Wie hast du mich genannt?"

Sie biss sich auf die Zunge. Ihr loses Mundwerk würde sie irgendwann noch in Teufels Küche bringen. Es war wohl gut, dass ihr das Schimpfwort auf Gälisch rausgerutscht war, statt in einer Sprache, die er verstand. Dan starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an.

"Bist wohl eine von der ganz harten Sorte, was?" Er packte sie mit einer Hand am Hals, riss sie auf die Füße und knallte sie mit dem Rücken gegen einen Baum. Valene blieb kurz die Luft weg, sie machte aber noch immer keine Anstalten, seine Frage zu beantworten. Sie fühlte, wie die Wut und Mordlust in ihrem Angreifer wuchs. Im Stillen sah sie sich schon in der Höhle bei den anderen Leichen liegen. _"Gott, Peter, wo bleibst du?"_

"Wo ist der Bulle, dem das zweite Pferd gehört? Kommen noch mehr von euch hier rauf?" Seinen Fragen folgte eine kurze, schnelle Bewegung mit dem Messer, und Valene schrie auf. An ihrem Oberarm zeigte sich eine tiefe Schnittwunde, doch sie weigerte sich weiterhin, ihm zu antworten.

"Brad! Sag den anderen, sie sollen den Bullen finden und ihn kaltmachen. Schwärmt dann aus und sucht die Gegend ab. Ich will keine weiteren Überraschungen erleben, solange ich mich mit ihr befasse. Nicht, dass das nur die Vorhut ist und noch wer die Leute in der Höhle suchen kommt." Er erhielt keine Antwort. "Brad? Verdammt, bist du taub?"

"Er ist ... verhindert!" lautete die alles andere als erwartete Antwort.

Dan fuhr herum und riss Valene mit sich, die versuchte, mit einer Hand die blutende Wunde an ihrem Arm zu schützen. Vor ihnen stand Peters Vater, Kwai Chang Caine. Lautlos aufgetaucht hatte er Brad offenbar ohne Schwierigkeiten ausgeschaltet. Sein Blick suchte den von Valene. _"Wenn ich _Jetzt_ sage, lass dich fallen."_ Er sprach in Gedanken zu ihr. Valene nickte kaum merklich. Dann ging alles blitzschnell.

"Jetzt!"

Dan war so davon überrumpelt, dass Valene sich mit ihrem ganzen Gewicht nach unten fallen ließ, dass er den Fuß gar nicht kommen sah, der ihn niederstreckte und ins Reich der Träume schickte.

Endlich stürmte auch Peter mit gezogener Pistole heran. Die Kinnlade klappte ihm herunter, als er seinen Vater erkannte.

"Paps? Woher ... Ach, vergiss es. Langsam sollte ich mich dran gewöhnen, dass du aus dem Nichts auftauchst, wenn wir in Schwierigkeiten sind."

Reichlich zerzaust und schmutzig kam er schnaufend zum Stehen. Eine Schramme an der rechten Schläfe verriet, dass er den anderen beiden Handlangern über den Weg gelaufen war, die Dan vor der Höhle zurückgelassen hatte. Sein Vater lächelte und zuckte in seiner eigenen, unnachahmlichen Art mit den Schultern.

"Ich bin euch gefolgt, weil ihr meine Hilfe braucht. Aber darüber sollten wir später sprechen. Kümmere dich um Valene. Sie ist verletzt. Ich werde die Pferde holen. Wir sollten diesen Ort so schnell wie möglich verlassen."

Das Wort "verletzt" ließ Peter aufhorchen. Sofort war er bei ihr.

"Was ist passiert, Schatz? Alles okay?"

Sie rang sich ein Lächeln ab. "Verbeult, aber am Leben", resümierte sie. "Es ist nichts Ernstes, das heilt schon wieder."

Peter half ihr auf die Beine. Dankbar ließ sie sich in seine Arme sinken. Der Schreck saß ihr tief in den Knochen, aber Peters Umarmung war die beste Medizin.

"Peter, dieser Dan und seine Leute sind für die ganzen Toten verantwortlich", sagte sie und erklärte ihm, was vorgefallen war, während er sich in der Höhle umgesehen hatte.

"Verdammt, und um ein Haar hätten sie dich auch noch getötet. Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen!" warf er sich vor, doch Valene winkte schnell ab.

"Das konntest du doch nicht ahnen, und mir ist ja nichts passiert. Aber ich wüsste wirklich gerne, was das alles zu bedeuten hat. Hast du in der Höhle irgendwas rausgefunden?"

Peter nickte wortlos und sie spürte gleich, dass er auf gar keinen Fall darüber reden wollte. Andererseits musste sie es wissen, und das wiederum spürte er. Also überwand er sich.

"Da war ein Mann. Ich hab ihn angefasst und auf einmal war es, als wäre ich er. Ich habe seine Gedanken gehört und konnte durch seine Augen sehen ... Er und seine Frau waren auf der Flucht, genau wie die anderen Menschen in der Höhle auch. Irgendwer hat ihnen eine Karte verkauft, auf der angeblich ein Geheimgang oder sowas eingezeichnet sein sollte, der sie zu einem sicheren Versteck hätte führen sollen - aber wie wir gesehen haben, war das gelogen. Diese Höhle war eine Sackgasse, die für sie alle zur Todesfalle wurde. Dieselben Leute, die ihnen Hoffnung versprochen hatten, haben sie kaltblütig abgeschlachtet. Ich hab alles miterlebt. Es war grauenvoll."

Unbewusst rieb er sich die Brust, dort wo eine Gewehrkugel das Leben des jungen Mannes jäh beendet hatte. Er hörte noch immer die Schüsse und Schreie, die ihn für alles andere taub gemacht hatten, und spürte den Schmerz des Toten, der mit seinem letzten Atemzug noch vergebens versucht hatte, die Frau zu schützen, die er liebte.

"Diese Bestien ..." Valene schloss kurz die Augen und fragte dann leise: "Und wieso das alles? Wovor sind diese Menschen geflohen?"

"Sie flohen vor der Verfolgung", sagte Caine, der wieder neben ihnen aufgetaucht war.

Er hatte sein weniges Gepäck - ein kleines Bündel, seinen Hut und seine Flöte - aufgesammelt und führte die beiden Pferde Spartan und Tanimara am Zügel. Ein drittes Pferd folgte ihm: sein weißer Hengst Jing, der ohne Sattel oder Zaumzeug vollkommen gelassen durch den Schnee trottete und neben Lobo stehenblieb.

"Aber wieso wurden sie verfolgt?"

"Sie hatten besondere Fähigkeiten und wollten dem neuen Gesetz nicht Folge leisten, das ihnen ihre Rechte als freie Menschen aberkennt."

"Was denn für ein Gesetz?"

Die beiden hatten das Gefühl, dass jede Antwort nur noch weitere Fragen aufwarf, und als Caine ihnen die Lage erklärte, fand besonders Peter es äußerst befremdlich, dass sein Vater in diesem Fall offenbar mehr von den weltlichen Dingen wusste als er.

"Wir haben seit fast zwei Wochen keine Nachrichten mehr mitbekommen", erklärte er. "Ich hatte eine Vision ..."

Auch Valene lauschte gebannt, als er sich bemühte zu beschreiben, was er gesehen hatte. Es klang ziemlich verwirrend, zusammenhanglos und beunruhigend. Sie verstand immer mehr, warum er bisher nicht darüber gesprochen hatte.

"Das einzige, was ich ganz sicher weiß, ist, dass wir zu Vals Bruder müssen", sagte er und wiederholte damit das, was er auch Valene erklärt hatte, bevor sie aufgebrochen waren.

"Also ich hab keine Ahnung, was das alles mit deiner Vision zu tun haben soll", sagte sie, "aber nach allem, was wir jetzt wissen, kann ich es ehrlich gesagt kaum erwarten, ihn zu erreichen."

"Dann lass uns schnell weiterreiten."

"Und was machen wir mit diesen Typen?"

Peter fischte seinen Dienstausweis und sein Funkgerät aus dem Schnee, wischte es mit dem Ärmel trocken und probierte es aus.

"Es funktioniert noch. Dann würde ich sagen, Paps und ich fesseln sie und bringen sie zu den Leichen in die Höhle, da sind sie gut aufgehoben - und du rufst die Ranger."


	4. Kapitel 3: Ungebetene Gäste

**Kapitel 3: Ungebetene Gäste**

Jack hatte den Stall ausgemistet, Holz gehackt und gestapelt, den Zaun ums Paddock geflickt und den Kamin ausgefegt. Inzwischen saß er in Winterjacke und Stiefeln auf dem Steg, der über den großen See neben seinem Haus hinausragte, die langen Beine nach vorne ausgestreckt, und hielt eine Bierflasche in der Hand. Gemütlicher hätte es kaum sein können, wäre die Flasche nicht soeben leer geworden. Nun musste er sich entweder erheben, um nachzusehen, ob sich noch eine im Kühlschrank befand - ziemlich unwahrscheinlich - oder darauf warten, dass Sam mit den Einkäufen nach Hause kam. Wie lange das wohl noch dauern würde?

Da er grundsätzlich keine Armbanduhr trug, schaute er zum Himmel. Die Stellung der Sonne verriet ihm, dass der Nachmittag schon weit vorangeschritten war, und das machte ihn unruhig. Dafür schimpfte er mit sich selbst. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass Sam länger in der Stadt brauchte, als sie vorher geschätzt hatte. Wenn man sie einmal in die Zivilisation entließ und ihr Gelegenheit gab, sich mit den Menschen zu unterhalten und für unnütze Sachen Geld auszugeben, dann konnte das dauern. Trotzdem sagte ihm irgendetwas, dass der heutige Tag anders war. Er hatte schon seit dem Aufstehen ein ungutes Gefühl in der Magengrube, und Sams Abwesenheit machte es nicht gerade besser. Das Gefühl war sogar so stark, dass er kurz davor war, seinen Jeep aus der Garage zu holen und selbst in die Stadt zu fahren, um sie zu holen, als er ein entferntes Motorengeräusch vernahm. Es kam rapide näher und wurde binnen weniger Minuten so laut, dass er fluchend aufsprang und sich die Ohren zuhielt.

Das Wasser im See schlug Wellen. Die Tannen bebten. Schneewehen lösten sich nebelartig vom Dach und einige lose Ziegel, von denen Sam schon lange wollte, dass er sie befestigte, klapperten lautstark. Als er nach oben sah bot sich ihm ein Anblick, der so absurd war, dass er seinen Augen kaum traute: Ein gewaltiger khakifarbener Hubschrauber schwebte über ihm, und die drehenden Rotorblätter verwandelten die Luft in einen mächtigen Strudel.

"Was zum Henker ..."

Der Hubschrauber behielt seine Position bei und ließ eine Leiter aus Aluminium herab, über die vier Gestalten zum Boden neben dem Haus herabkletterten. Zwei Männer, eine Frau und ... War das etwa ein Kind? Zwei Koffer und eine Reisetasche wurden zu ihnen herabgelassen, und dann winkte der kleinere der beiden Männer dem Piloten zu. Ehe Jack dagegen protestieren konnte, drehte die Maschine ab, verschwand in der Ferne und ließ die Fremden einfach so auf seinem Grundstück zurück. Sie kamen auf ihn zu, und für einen kurzen Moment bedauerte er, dass seine Schrotflinte im Haus war - falls er sich verteidigen musste, würde er nur mit seinem Taschenmesser bewaffnet wohl schlechte Karten haben. Doch diese Menschen schienen ihm nichts Böses zu wollen, auch wenn der Mann, der jetzt auf ihn zutrat, einen alles andere als freundlichen Eindruck machte.

Er wirkte finster, von der wilden, fast schulterlangen Mähne über den pechschwarzen Mantel bis hin zu den Springerstiefeln. Das einzig Helle an ihm waren das Gesicht hinter dem graumelierten Bart und der Sonnenbrille und eine silberne Haarsträhne an der rechten Schläfe, die Jack reichlich albern vorkam, so als stünde er hier der karikierten Darstellung eines Comicschurken gegenüber statt einem realen Menschen. Aber die rechte Hand, die in einem Lederhandschuh steckte und ihm entgegengestreckt wurde, wirkte durchaus echt. Mit tiefer, rauer Stimme stellte der Fremde sich vor.

"Jack Avery, nehme ich an. Mein Name ist Kermit Griffin."

Jack starrte ihn wortlos an, ohne einzuschlagen, und musterte dann die drei, die hinter ihm standen. Er erschrak ein wenig. Sie hatten hier draußen zwar weder Fernseher noch Internet, doch er warf manchmal einen Blick in die Zeitung, wenn es ihn in die Stadt verschlug, sodass er den Präsidenten gleich erkannte. Er war auf Jacks Augenhöhe, was bei seinen fast zwei Metern Größe eine Seltenheit war, und machte einen ernsten, besorgten Eindruck. Die Frau an seiner Seite ragte ihm gerade mal bis zur Schulter, und Jack konnte nicht umhin festzustellen, dass die Pressefotos ihr nicht gerecht wurden. Schulterlange blonde Haare umrahmten ein Gesicht, das nicht mehr ganz jung war, aber gerade durch die feinen Fältchen in Mund- und Augenwinkeln auf Anhieb einen auf natürliche Weise sympathischen Eindruck machte. Auch der Junge wirkte nett - ein aufgewecktes Bürschchen, das sah man auf den ersten Blick. Jack gefiel der wache Ausdruck in den haselnussbraunen Augen, die ihn neugierig studierten, und unter anderen Umständen hätte er sich wohl kaum davon abhalten lassen, das schüchterne Lächeln zu erwidern, das der Knabe ihm zuwarf.

Er hatte nur wenige Sekunden für all diese Beobachtungen gebraucht, und fing sich schnell ausreichend, um unverblümt und unter einigem Fluchen in der Ursprache seiner Heimat zu fragen, was sie hier zu suchen hatten und warum sie seine Ruhe störten. Der Präsident trat auf ihn zu.

"Ich bin J..."

"Ich weiß, wer Sie sind, aber was machen Sie an meinem See?"

"Das könnte eine lange Geschichte werden, die vermutlich schwer zu glauben sein wird. Meinen Sie, wir könnten drinnen darüber reden, bevor wir hier draußen zu Eisskulpturen erstarren?"

"Sie wollen in mein Haus? Der Präsident der Vereinigten Staaten fällt unangekündigt vom Himmel und lädt sich ungebeten in meine gute Stube ein?" Jack lachte trocken. Er fing an, sich im Kreis zu drehen, sah angestrengt in jegliches Gestrüpp und rief: "Peter? Peter Caine, bist du irgendwo da draußen? Das ist ja alles wahnsinnig komisch, aber wenn du glaubst, ich lass dich das an irgendeine Versteckte-Kamera-Sendung schicken ..."

"Moment", fiel Griffin ihm ins Wort. "Haben Sie gerade Caine gesagt? Peter Caine?"

"Ja, hab ich. Wieso?"

"Ist er hier?"

"Also bis Sie hier aufgekreuzt sind, dachte ich das nicht. Aber ich hab wirklich keine Ahnung, was das alles soll, wenn es nicht irgendein dummer Streich von Peter ist, den ich übrigens nicht annähernd witzig finde."

Griffins Mund verzog sich unerwartet zu einem schiefen Grinsen. "Sie reden wie ein Mann, der Peter mit seiner Schwester erwischt hat."

Jack zog die Augenbrauen zu einem fragenden Blick hoch. "Heißt das etwa, Sie kennen Peter?"

"Oh yeah." Er dehnte die zwei kurzen Laute betont. "Wir sind alte Freunde."

"Freunde? Wirklich? Sie waren ganz sicher nicht einer von diesen Typen, die Schlange gestanden haben, um ihn zu killen?"

"Das einzige Mal, dass er meinetwegen beinahe draufgegangen wäre, lag es daran, dass er für mich den Kopf hingehalten hat."

"Das behaupten Sie."

Jack musterte Griffin einen Moment lang. Er sah nicht gerade aus wie jemand, der ein Freund von Peter sein könnte, aber Jacks Magengrube meldete sich wieder zu Wort und war der Ansicht, dass er die Wahrheit sagte.

"Na schön." Seufzend fügte er sich in sein Schicksal. "Dann kommen Sie besser mal rein. Vielleicht bekomm ich dann wenigstens eine Erklärung, was hier los ist."

Er führte sie ins Wohnzimmer, wo Phoebe Sheridan sich anerkennend umsah. Der gemauerte Kamin, die breiten Polstermöbel mit den großen Kissen, deren Bezüge im indianischen Stil gemustert waren, und der Flickenteppich in warmen Erdentönen schufen eine Atmosphäre, in der man sich gleich wohlfühlte. Auf einer hölzernen Anrichte standen zwei eiserne Kerzenhalter, dazwischen ein paar Krüge aus bemalter Keramik. Eine Vitrine enthielt eine Ansammlung kleiner, teilweise verwitterter Tonfiguren, verblasster Schriftstücke und alter Münzen, die mittelalterlich anmuteten. An der Wand neben dem Fenster waren Hufeisen befestigt, sowie einige Halterungen, in denen indianische Artefakte steckten - verschiedene Pfeifen, Messer und ein Tomahawk mit Federschmuck. Über dem Kamin hing ein großer Traumfänger an der Wand, und auf dem Sims standen Fotografien, die Phoebe sich aus der Nähe ansah. Zuletzt schaute sie durch die große Glasfront, die einen Panoramablick auf den endlos scheinenden See und die verschneiten Berge bot.

"Sie haben ein sehr schönes Zuhause, Mr. Avery."

"Hier wohnt kein Mister. Nennen Sie mich einfach Jack, okay?"

"Wenn Sie dann Phoebe zu mir sagen."

"Also Ma'am, ich weiß nicht, ob das angemessen ist."

"Bitte."

Sie warf ihm ein charmantes Lächeln zu, das bis zu ihren blaugrünen Augen reichte und dem man nur schwer etwas abschlagen konnte. Jack räusperte sich und bot an, Getränke zu holen - vor allem darum, weil er dringend den Raum verlassen und den Kopf frei bekommen wollte. Doch der Anblick des fast leeren Kühlschranks erweckte nur wieder seine Sorgen. Wo zum Teufel blieb Sam?

"Ich nehme auch gerne was Stärkeres, wenn Sie's da haben."

Griffins Stimme hinter ihm hätte Jack beinahe dazu gebracht, vor Schreck die Wasserflasche fallen zu lassen.

"Verdammt, müssen Sie so rumschleichen?"

"Wohl etwas schreckhaft, was?"

"Tja, warten Sie mal, bis plötzlich ein Hubschrauber den mächtigsten Mann der Welt nebst Anhang in Ihrem Vorgarten deponiert, und verraten Sie mir dann, wie Sie das finden."

"Aber es steckt doch mehr dahinter, oder?"

Jack lachte humorlos. "Was denn, können Sie Gedanken lesen? Sie machen wohl auch diesen ganzen metaphysischen Mumpitz mit, so wie Peter."

"Ich trag meine Metaphysik im Halfter", meinte Griffin trocken. "Aber so angespannt, wie Sie sind, erinnern sich mich an jemanden."

"Ach ja? An wen denn?"

"An mich."

Jack hatte gerade den Mund geöffnet, um ihm gereizt zu entgegnen, als beide Männer durch ein Geräusch von draußen abgelenkt wurden. Sheridan musste es auch gehört haben, denn er tauchte hinter Griffin auf, als dieser gerade nach seiner getreuen Desert Eagle griff. Jack ging zum Küchenfenster und sah draußen einen Wolf, der die Straße rauftrottete, hinter ihm drei Reiter.

"Wenn man vom Teufel spricht", murrte er.

"Was ist los?" fragte Phoebe, die nun auch dazukam. "Stimmt etwas nicht?"

Griffin ließ den Arm sinken und steckte die Waffe wieder weg.

"Oh, ich glaube, jetzt wird's gut."

Während die Reiter abstiegen, ging Jack ihnen mit langen Schritten entgegen. Lobo lief auf ihn zu und er tätschelte dem Wolf den Kopf, ehe er sich dann der jungen Frau mit den langen blonden Haaren zuwandte, die ihm am nächsten war.

"Val. Mann, bin ich froh, dich zu sehen! Ach du Schande ..." Sein Blick war auf das blutverschmierte Loch in ihrem Ärmel gefallen. "Was ist denn mit dir passiert?"

"Nichts. Es ist alles okay, mir geht's gut", versicherte sie ihm.

Er zog sie zu sich heran und drückte sie fest an sich. Sofort spürte sie, dass auch bei ihm etwas nicht stimmte. Sie trat einen Schritt zurück, um ihn sich genau anzusehen.

"Was hast du?"

"Keine Ahnung. Heute läuft irgendwie alles schief. Ungebetene Gäste, die einfach hier aufkreuzen, eine verschwundene Sam ..."

"Verschwunden?" Peter, der neben Valene getreten war, horchte auf. "Seit wann?"

"Sie ist heute Morgen zum Einkaufen gefahren und hätte eigentlich schon vor Stunden zurück sein müssen. Ich wollte gerade losfahren und sie suchen, aber da sind auf einmal diese Leute mit dem Heli rein geschneit."

Er zeigte hinter sich zu Griffin, der vom Haus auf sie zukam. Die drei Neuankömmlinge sahen zu ihm herüber und Peter stutzte merklich.

"Ich werd nicht mehr ..." murmelte er leise. "Paps, siehst du auch, was ich sehe?"

Kwai Chang Caine lächelte auf seine rätselhafte Art, die Jack immer veranlasste, etwas schlagen zu wollen. Griffin kam dazu. Auf einmal wirkte er viel lockerer als bisher. Er lächelte sogar.

"Hallo, Fremder."

Er streckte die Hand aus. Peter nahm sie, starrte ihn einen kurzen Moment lang ungläubig an, und schloss ihn dann plötzlich in die Arme wie einen Bruder, den er viel zu lange nicht gesehen hatte. Sein Vater tat es ihm kurz darauf nicht minder herzlich nach.

"Es ist schön, dich wiederzusehen, alter Freund", sagte er.

"Gleichfalls."

Eine Weile standen die Männer nur da und sahen sich an. Dann meldete sich Valene zu Wort.

"Äh, Peter ...?"

"Ach ja, entschuldige." Er legte den Arm um sie. "Val, das ist Kermit Griffin - der alte Griesgram und Computerfreak, von dem ich dir erzählt hab. Kermit, das ist Val."

"Valene Avery", stellte sie sich vor. "Freut mich, dich endlich mal kennenzulernen."

"Ganz meinerseits. Ich hoffe, Peter hat dir nur die guten Sachen erzählt." Er schaute zu Jack. "Das ist also Ihre Schwester, ja? Jetzt versteh ich, was Sie gegen Peter haben."

"Was denn, ihr habt euch eben erst kennengelernt und schon über mich gelästert? Na, das fängt ja gut an."

Jack reagierte nicht auf Peters Worte. Stattdessen kam er wieder darauf zurück, was ihn gerade viel mehr beschäftigte.

"Würde mir jetzt mal jemand erklären, was hier los ist?"

Peter schluckte seinen Ärger runter. "Kermit und ich sind alte Freunde", sagte er. "Wir haben auf demselben Revier gedient, als er noch ein Cop war." Er wandte sich Kermit zu. "Was machst du jetzt eigentlich? Du hast ja nichts mehr von dir hören lassen, nachdem du weg bist."

"Ich bin Leibwächter."

"Aha? Na, das passt. Mir hast du ja auch oft genug den Hals gerettet. Für wen arbeitest du?"

"Für den Präsidenten der Vereinigten Staaten", erwiderte Jack genervt. "Der steht mit Kind und Kegel in meiner Küche, und Sam fehlt immer noch, und wenn mir nicht irgendjemand in den nächsten fünf Sekunden alles erklärt, werd ich ein paar Köpfe zusammenschlagen, bis ich Antworten kriege!"

"Jack, es ist alles in Ordnung." Valene drückte seinen Arm und redete beschwichtigend auf ihn ein. "Sam geht's bestimmt gut."

Sie schaute fragend zu Caine, der nickte.

"Samantha ist nichts geschehen", bestätigte er. "Sie wird bald bei uns sein."

Jack fühlte sich dadurch nicht gerade beruhigt, ließ sich aber von seiner Schwester ins Haus führen. John und Phoebe waren inzwischen zur Tür gekommen, und auch David kam jetzt zu ihnen. Kermit stellte alle vor.

"Dann hat Jack tatsächlich Ernst gemacht?" wunderte sich Peter auf dem Weg ins Haus. "Du arbeitest wirklich für den Präsidenten?"

"Jap."

"Und was will er hier?"

"Das erklären wir euch gleich, wenn wir im Haus sind. Was führt euch denn her? Feiert ihr Familienfest oder hatte dein Dad wieder eine seiner Visionen?"

"Eigentlich war es Peter, der die Vision hatte", erwiderte Valene, die ihren Freund besorgt ansah. "Wir waren schon auf dem Weg hierher, als ... Caine unerwartet dazukam."

Die Art, wie sie vor den letzten Worten zögerte und sich ihre Stimme veränderte, ließ Jack hellhörig werden. Besorgt schaute er wieder auf ihren Ärmel. Am liebsten wollte er sie sofort aufs Sofa setzen und ausfragen, aber nicht vor all den Leuten.

"Ich hol uns was zu trinken", sagte er. "Hilfst du mir bitte?"

Valene folgte ihrem Bruder in die Küche und lächelte ein wenig, als er erst darauf bestand, sich ihren Arm anzusehen, und dann seine großen, warmen Hände auf ihre Schultern legte. Das hatte eine so wohltuende Wirkung, dass sie sich unglaublich erleichtert fühlte, bei ihm zu sein.

"Geht's dir auch wirklich gut?"

"Ja ja, es geht schon", erwiderte sie müde.

"Was ist denn passiert?"

"Ich will jetzt nicht drüber reden, okay?"

"Nein, nicht okay!" protestierte Jack. "Mein Tag ist echt mies gelaufen, Val, und ich will jetzt wissen, was zur Hölle hier eigentlich los ist!"

"Ich weiß keine Einzelheiten, nur, was Peter in seiner Vision gesehen hat. Es war schrecklich." Sie zitterte. "Überall Tod und Leid und ... und er wusste einfach, dass wir hierher kommen mussten, zu dir. Ich kann's dir nicht erklären. Ich weiß selbst nicht genau, was passiert, aber es wird sich etwas gewaltig verändern, Jack, und das betrifft uns alle."

Sie sah so blass und angespannt aus, dass Jack schnell weich wurde. Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. Valene lehnte den Kopf an seine Schulter und erwiderte die Umarmung.

"Ist schon okay", murmelte er beruhigend. "Wir kriegen das hin, Kleines."

Kurze Zeit später kehrten sie zu den anderen zurück und verteilten die Getränke. Wasser für die Sheridans und für Peter, Tee für seinen Vater ... Griffin fragte nach Scotch.

"Sowas kommt mir nicht ins Haus, hier gibt's nur irischen Whiskey", meinte Jack.

"Soll mir auch recht sein."

"Auf Eis?"

"Wenn schon, dann pur."

"Richtig so."

Jack reichte ihm das Getränk, schenkte zwei weitere Gläser für sich und Valene ein, und setzte sich dann endlich. Er nahm einen kleinen Schluck und ließ den Sessel ein Stück nach hinten kippen, bis er fast an der Wand lehnte.

"So, ich bin ganz Ohr. Sagt mir jetzt einer, was ihr alle hier macht - im Klartext?"

Alle sahen sich gegenseitig an. Griffin - _Kermit_, erinnerte er sich, und lachte in sich hinein - nickte Sheridan auffordernd zu.

"Sir ..."

Der Präsident räusperte sich, und es wurde still im Raum, während er für alle nochmal erläuterte, was er in seiner Ansprache hatte verkünden müssen. Die Nachricht war inzwischen nur noch für Jack wirklich neu. Sein Sessel landete mit einem lauten Knall wieder auf dem Holzboden und sein Blick suchte hastig den seiner Schwester, als er erfuhr, dass Menschen mit Fähigkeiten wie den ihren ausgegrenzt werden sollten. Sofort stand für ihn klar, dass er nie im Leben zulassen würde, dass so etwas mit ihr geschah.

"Sind die irre?" platzte es aus ihm heraus. "Wollen sie unbedingt den Hass schüren? Sind die scharf auf einen neuen, weltweiten Holocaust?"

"Manche schon, fürchte ich", sagte Sheridan ernst. "Was mit meiner Ansprache begann hat sich jetzt schon zu einer Hetzjagd auf der ganzen Welt entwickelt und eskaliert noch weiter. Es ist zu Massenschlägereien gekommen. Menschen mit solchen Fähigkeiten werden als Freaks beschimpft, ihre Häuser in Brand gesteckt. Auch Schusswechsel hat es schon gegeben ... Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass meine Worte der Auslöser dafür waren."

"Das waren sie nicht", warf Phoebe sofort ein. Sie saß neben ihm auf dem Sofa und hatte die Arme um ihren Sohn geschlungen, doch nun löste sie eine Hand und streichelte Johns Arm. "Du hast nur das verkündet, was andere entschieden haben. Dich trifft keine Schuld."

Jack runzelte die Stirn, während er diesen Austausch beobachtete. Es war noch gar nicht lange her, dass er Sheridan als den mächtigsten Mann der Welt bezeichnet hatte, doch nun wirkte er gar nicht mehr so. Jack hatte ein ziemlich gutes Gespür, was Menschen betraf, und sah bei diesem hier nichts von der Überheblichkeit, die er Politikern generell unterstellte. Der Mann wirkte auf ihn im Gegenteil gerade eher ziemlich hilflos.

"Eins versteh ich immer noch nicht", meinte Peter schließlich. "Warum sind Sie hier?"

Sheridan schaute fragend zu Kermit, der mit einem Nicken sein Glas abstellte.

"Sie können diesen Menschen ruhig vertrauen, Sir."

Der Präsident tat es. "Unser Sohn zählt zu den Verfolgten." Er schaute zu David und erklärte: "Er hat Träume, in denen er die Zukunft sieht."

"Visionen?"

"So könnte man es nennen."

Er erläuterte ihnen, wie sie sich entschieden hatten, lieber sofort das Weite zu suchen - David aus Washington wegzubringen, irgendwohin, wo sie sich verstecken konnten.

"David hat diesen Ort selbst gewählt", sagte er schließlich. "Er hat ihn in einem Traum gesehen und auf einer Karte eingezeichnet."

Jack starrte auf das Papier, das der Präsident auf den Tisch legte, worauf mit kindlicher Hand alles genau eingezeichnet war: die Stadt, das Gebirge, der See - das Haus ... Er schaute zu Kermit auf.

"Sie haben mich mit Namen begrüßt. Hat David davon etwa auch geträumt?"

"Nein. Aber ich hab mich ein bisschen schlau gemacht, während wir zwei Wochen lang auf Umwegen hierher getingelt sind, um die Bluthunde abzuschütteln. Sie sind Jack Avery, geboren 1985 in Irland. Ihre Eltern hießen Jeffrey und Ellen. Sie sind mit Ihnen und Ihrer Schwester nach dem Bombenanschlag der Real IRA in Omagh 1998 nach Amerika ausgewandert. Ihr Vater ging zu den Marines und verschwand 2005 bei einem Einsatz. Sie selbst haben es eine Weile bei der US Army versucht, wo Sie offenbar ein kleines Problem mit Autorität hatten. Sie sind ausgetreten und wurden zum Weltenbummler, bis Sie vor etwa dreizehn Jahren in England eine angesehene junge Archäologin kennenlernten. Sie und Samantha feierten diesen Sommer Ihren zehnjährigen Hochzeitstag ... Soll ich fortfahren?"

Jack sagte nichts. Er fixierte Kermit mit einem argwöhnischen Blick. Wut ließ ihn die Stirn in Falten legen und die Hände zu Fäusten ballen.

"Sie haben mich ausspioniert?"

"Ja", sagte Kermit unverhohlen. "Ich weiß eben gerne, mit wem ich's zu tun habe."

"Aber woher wissen Sie das alles?"

"Kermit hatte schon immer gute Beziehungen", meinte Peter. "Wenn du irgendwas wissen willst, frag ihn. Er findet alles raus."

"Ach ja? Weiß er dann vielleicht auch, wo Sam bleibt?" entgegnete Jack bissig.

"Sie ist nicht mehr weit", versicherte Caine erneut. Er wandte sich an Peter. "Zeige ihnen auch, was du gefunden hast, mein Sohn."

Peter ging zu seiner Jacke, die an der Garderobe hing, und holte die Landkarte hervor. Er breitete sie auf dem niedrigen Holztisch aus. David beugte sich darüber und bekam große Augen.

"Was sind das für Flecken? Ist das etwa Blut?"

"Fass das bitte nicht an, Schätzchen", bat seine Mutter, doch es war schon zu spät.

"Ja, das ist es", gab Peter zu. Ohne in die Details zu gehen fasste er zusammen: "Viele Menschen sind gestorben, weil diese Karte sie nicht dorthin geführt hat, wo sie glaubten. Man hat sie in eine Falle gelockt."

Er wies mit dem Finger auf den Ort, wo er und Valene die Toten gefunden hatten. Jacks Blick löste sich von der Karte. Er sah Valene an und erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass dies der Ort war, wo das eingetreten war, worüber sie nicht hatte reden wollen.

"Jetzt sag schon", beharrte er. "Was ist passiert?"

Sie seufzte schwer, denn sie ahnte bereits, was kommen würde, wenn Jack es erfuhr. Möglichst kurz und knapp erzählte sie, was vorgefallen war. Wie erwartet brauste er auf.

"Und wo bitte war der Jungspund, während du dich draußen alleine mit diesen Typen rumgeschlagen hast? Erst schleift er dich wegen irgendeiner Vision bei diesen Temperaturen quer durch die Rockys, und dann lässt er dich auch noch sitzen?"

"So war es nicht!" protestierte Peter ebenso hitzig. "Und im übrigen sitze ich im selben Raum wie du. Wenn du mir was zu sagen hast, dann sag's mir, aber rede nicht so, als wär ich Luft für dich!"

Jack knirschte mit den Zähnen. "Ich hab's doch immer gewusst, dass du sie nur in Schwierigkeiten bringen würdest."

"Jungs, bitte!" unterbrach Valene die beiden energisch. "Können wir das ein anderes Mal ausdiskutieren? Ich glaube, es gibt gerade Wichtigeres als euer ständiges Gezanke."

"Er hat angefangen!"

"Nur weil du ..."

"Schluss jetzt!" Die beiden Männer verstummten. Valene atmete kurz durch und zeigte dann nochmal auf die Karte. "Hierhin wurden die Leute geführt, die wohl auch vor der Verfolgung geflohen sind. Peter hat rausgefunden, dass ihnen jemand diesen falschen Fluchtweg verkauft hat."

"Das ist nicht weit von hier", stellte Kermit fest.

Peter, der noch ein wenig um Fassung rang, nickte.

"Anstelle eines Auswegs fanden sie in der Höhle nur den Tod. Trotzdem ... Auch wenn der Ort falsch war, glaube ich, dass dieser Weg existiert - wenn ich auch nicht weiß, wo er sein soll."

"Wissen Sie denn, wohin er führt?" fragte Phoebe hoffnungsvoll.

Peter schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht sicher."

Er schloss kurz die Augen und rief sich noch einmal den Anfang seiner Vision in Erinnerung: verworrene Bilder; schillerndes Licht, ein Tunnel, ein Summen in seinen Ohren. Vor Schmerzen verzerrte er das Gesicht und rieb sich angestrengt die Schläfen. Valene strich ihm über die dunkelblonden Haare.

"Ist alles in Ordnung, Schatz?"

Jack wandte den Blick ab, stand auf und ging zum Fenster. Sein Geduldsfaden war kurz vor dem Zerreißen. Es war ihm egal, was Caine mit seinem Kung-Fu-Mystizismus zu wissen glaubte. Wenn Sam nicht in zehn Minuten zurück war, würde er sie suchen gehen.


	5. Kapitel 4: Zusammenkunft

**Kapitel 4: Zusammenkunft**

Es war gar nicht so einfach, Feuer zu machen. Jason rieb zwei Stöcke aneinander, ohne dass sich irgendetwas tat, und erinnerte sich daran, dass dies auch schon bei den Pfadfindern nicht seine Stärke gewesen war. Er kehrte zum Wagen zurück und durchwühlte zum dritten Mal die Taschen seines Rucksacks, aber mit demselben Ergebnis wie zuvor: Er hatte weder ein Feuerzeug noch Streichhölzer eingepackt. Das war wirklich dämlich, aber andererseits war es auch noch nicht so kalt gewesen, als er losgefahren war, und er hatte nicht erwartet, dass der gemietete Pickup zischen, qualmen und meilenweit von der Zivilisation entfernt auf einem holprigen Pfad stehenbleiben würde. Ganz im Gegenteil, denn eigentlich hatte er vorgehabt, bis zum Abendessen wieder in der Stadt zu sein und am nächsten Morgen zurück nach Calgary zu fahren. Dort wollte er dann den frühesten Rückflug nach England buchen. Diese ganze Reise war ein Fehler gewesen, den er so schnell wie möglich rückgängig machen wollte.

Allerdings war das jetzt erst einmal nicht möglich. Das bestätigte ein Blick auf sein Smartphone. Nicht dass er wirklich damit gerechnet hatte, hier oben in den Bergen Empfang zu haben. Und selbst wenn, so bezweifelte er stark, dass die Werkstatt, die ihm den liegengebliebenen Truck vermietet hatte, so etwas wie einen 24-Stunden-Abschleppdienst bereitstellte. Wie es aussah, war er also vollkommen auf sich allein gestellt. Na ja, daran sollte er sich inzwischen eigentlich gewöhnt haben.

Jason stieg wieder in den Truck und drehte den Zündschlüssel um - ein letzter Versuch, den Motor zum Laufen zu kriegen. Das Geräusch, das dabei entstand, klang beinahe höhnisch. Er konnte also kein Feuer machen, er konnte den Truck nicht starten, er würde es niemals zu Fuß in die Stadt schaffen, und er hatte nichts mehr in seinem Rucksack außer einer leeren Wasserflasche, einem nutzlosen Handy und seiner Brieftasche, die er kurz aufklappte, um sich das Foto von Melanie anzusehen, das er immer bei sich trug. Dies schien ihm ein passendes Ende für eine Reise zu sein, auf die er sich nie hätte begeben sollen. Vielleicht war es sogar ein passendes Ende für sein ganzes Leben.

Während sich die Dämmerung um ihn legte, stellte Jason seinen Sitz so ein, dass er sich bequemer zurücklehnen konnte. Er rieb den linken Daumen an seinem goldenen Ehering und schloss die Augen. Auf diese Weise konnte er so tun, als wäre sie hier bei ihm - als habe er die Uhr zurückgedreht und sich doch darauf eingelassen, seine ganzen Ersparnisse in die Flitterwochen zu stecken, die sie sich immer gewünscht hatte. Warum nur war er damals so vernünftig gewesen? Er hatte Melanie doch geliebt, warum hatte er ihr nicht einfach jeden Wunsch erfüllt, solange er noch konnte? Er liebte sie immer noch so sehr. Obwohl sie nun schon länger fort war, war sein Verlust noch so schmerzhaft, als wäre es gestern gewesen. Nicht zum ersten Mal dachte er: "_Ich kann so nicht weiterleben._" Also war es so vielleicht das Beste. Dunkelheit legte sich um ihn, und es wurde immer kälter; bitterkalt. Eine Kälte, die bis in die Knochen ging und die sein Körper nicht lange würde verkraften können. Das wusste er, doch es störte ihn nicht. Er würde hier liegenblieben und sich der Kälte hingeben, einfach einschlafen ...

"Hey. Hey, aufwachen, na los!"

Jason wollte sich absolut nicht bewegen, aber irgendjemand schüttelte ihn so heftig, dass ihm keine Wahl blieb. Er öffnete seine schweren Augenlider und erkannte, dass sich eine Frau über ihn beugte - er konnte ihren Umriss vor dem Hintergrund heller Autoscheinwerfer ausmachen. Als er seine Position leicht veränderte, wurde ihm außerdem klar, dass er sich nicht mehr im Truck befand, sondern mit einer Decke zugedeckt auf einer dicken Plane am Straßenrand lag. Der Duft von Tee stieg ihm in die Nase.

"Können Sie sich hinsetzen?" Die Fremde griff ihm unter den Arm und half ihm hoch, dann füllte sie einen Becher, den sie ihm reichte. "Hier, trinken Sie. Er ist nicht mehr frisch, aber wenigstens heiß, und das ist im Moment das Wichtigste."

Seine Finger waren steif vor Kälte, seine Hände zitterten und konnten nichts halten. Sie half ihm, den Becher an die Lippen zu setzen, und er ließ sich durch das starke Getränk von innen aufwärmen, während sie mit kräftigen Bewegungen seine Gliedmaßen rieb, um den Blutkreislauf wieder in Bewegung zu bringen.

"Geht's Ihnen jetzt ein bisschen besser?"

Als sie ihm ein paar Augenblicke später diese Frage stellte, fiel Jason zum ersten Mal auf, dass sie den gleichen Akzent hatte wie er selber. Das überraschte ihn, und er betrachtete sie genauer. Er schätzte sie auf Anfang vierzig - sie war hübsch mit ihren großen blauen Augen und dem damit kontrastierenden dunkelbraunen Haar, das locker zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war. Im Gegensatz zu ihm trug sie vernünftigerweise eine dicke gesteppte Daunenjacke mit Kunstfellkragen und warme Wollhandschuhe.

"Es wird schon wieder", meinte er etwas heiser.

Sie stutzte merklich, als auch sie seinen Akzent erkannte, fuhr aber unbehelligt fort.

"Sie haben sich nicht gerade den besten Ort zum Übernachten ausgesucht. Um diese Jahreszeit wird es hier draußen nachts ordentlich kalt, das kann zu einer gefährlichen Unterkühlung führen."

"Ich weiß. Es war auch nicht meine Idee", entgegnete er und wies auf den Truck.

Die Frau sah stirnrunzelnd zum Fahrzeug hinüber und meinte: "Wenn es nicht schon so spät wäre, würde ich Sie direkt wieder in die Stadt fahren und mit Chuck ein Wörtchen über den Schrotthaufen reden, den er da vermietet. Sie sind nicht der erste Tourist, der in einer seiner Rostlauben am Straßenrand liegenbleibt. Sie können von Glück sagen, dass die Bremsen Sie nicht im Stich gelassen haben. Aber wie dem auch sei ..." Ihr Tonfall wurde pragmatisch. "Ich muss dringend nach Hause, und Sie werden wohl mitkommen müssen. Morgen früh leihe ich Ihnen dann gerne meinen Wagen für den Rückweg."

"Das ist sehr freundlich, aber ich will Ihnen bestimmt keine Umstände machen."

"Oh, keine Sorge, das tun Sie nicht. Also los, hoch mit Ihnen."

Sie half Jason auf die etwas wackligen Beine und blieb vorsichtshalber an seiner Seite, bis er im Geländewagen saß. Dann holte sie seinen Rucksack aus dem Pickup und legte ihn auf seinen Schoß, während sie auf der Fahrerseite Platz nahm. Erst jetzt fragte sie ihn nach seinem Namen.

"Ich heiße Jason - Jason Cox. Ich komme aus ..."

"London, England. Ja, das hab ich schon an Ihrem Akzent erkannt", stellte sie schmunzelnd fest. "Ich bin Sam Avery. Ursprünglich ebenfalls von da, aber inzwischen wohne ich schon seit vielen Jahren hier in den Rockys." Sie ließ den Wagen an und fuhr los, dann fragte sie ihn ohne Umschweife: "Was machen Sie hier draußen, Jason?"

"Das hab ich mich auch schon gefragt."

Sam warf ihm einen kurzen Blick zu und richtete ihre Augen dann wieder auf die Furchen auf der verschneiten Straße, durch die sie das Fahrzeug lenkte.

"Sind Sie auf der Flucht?"

"Was?" Ihre Frage erstaunte und verwirrte ihn. "Wovor sollte ich denn fliehen?"

"Es war nur so ein Gedanke. Sie könnten einer dieser Menschen sein - Sie wissen schon, mit besonderen Fähigkeiten, die jetzt registrierungspflichtig sind. Ich habe erst heute in der Stadt davon gehört, und ich muss sagen, ich hätte Verständnis dafür, wenn sich jemand dem entziehen wollte."

"Ach so. Nein."

"Nein, Sie sind keiner dieser Menschen oder nein, Sie sind nicht auf der Flucht? Ich weiß, Sie kennen mich nicht, aber ich verspreche Ihnen, Sie könnten es mir ruhig sagen. Ich würde Sie sicher nicht verraten."

"Nein auf beide Fragen."

"Verstehe." Eine Weile schwieg sie nachdenklich, dann fragte sie ihn: "Was halten Sie von der ganzen Sache, Jason?"

"Welche Sache meinen Sie?"

"Na das, worüber wir eben gesprochen haben. Die Meldepflicht für Menschen mit übernatürlichen Fähigkeiten."

"Ich hab mir ehrlich gesagt noch keine Gedanken darüber gemacht."

Er fühlte sich etwas schuldig, dass ihm eine so wichtige Angelegenheit so gleichgültig war. Sicher würden viele Menschen darunter sehr leiden, und früher hätte ihn so etwas stark mitgenommen. Doch er hatte schon lange kein richtiges Mitgefühl mehr für andere empfinden können. Sein eigener Kummer beanspruchte seine gesamte Aufmerksamkeit.

Falls Sam irgendetwas Verwunderliches an seinen Worten fand, so ließ sie es sich nicht anmerken. Sie schien mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt zu sein, und vor allem schien sie es eilig zu haben, endlich nach Hause zu kommen. Sie fuhren durch dichten Wald, wo man im Scheinwerferlicht nur wenige Meter voraus sehen konnte, denn es war stockfinster geworden, und doch legte der Geländewagen die Strecke nicht gerade langsam zurück. Als sich der Wald endlich lichtete, sah Jason, dass sie auf ein großes Blockhaus an einem Seeufer zufuhren, zu dem auch einige kleinere Außengebäude gehörten. Hinter den Fenstern im Erdgeschoss brannte flackerndes Licht.

Als Sam abbremste, hörten sie ein Tier heulen, und hinter einem der Fenster regte sich ein dunkler Schatten. Der Geländewagen hielt an. Sam sprang heraus. Sie vergewisserte sich, dass Jason zurechtkam, und wandte sich dann dem Haus zu. In diesem Augenblick öffnete sich die Tür und etwas Großes, Zotteliges kam geradewegs auf sie zu - war das etwa ein Wolf? Jason wich mehrere Schritte zurück, aber obwohl Sam überrascht schien, hatte sie offenbar keine Angst vor dem Tier.

"Lobo!" Sie ging in die Hocke, um den Wolf zu kraulen. "Hallo, mein Großer. Was machst du denn hier? Sind Peter und Val bei dir?"

Lobo antwortete natürlich nicht. Er sah Jason an und kam auf ihn zu. Der hätte sich am liebsten umgedreht, wäre wieder in den Geländewagen gestiegen und hätte die Tür verrammelt, aber Sam riet ihm stehenzubleiben.

"Er will Sie nur kennenlernen. Bleiben Sie ganz ruhig, dann wird er Ihnen nichts tun."

Lobo beschnupperte Jason zuerst argwöhnisch, bis er dann offenbar entschied, dass vorerst keine Bedrohung von dem jungen Engländer ausging. Sie hatten gerade ein paar Schritte in Richtung Haus gemacht, als ihnen ein Mann entgegenkam. Er war ganz in Schwarz gekleidet, verbarg seine Augen trotz der Dunkelheit hinter einer Sonnenbrille und richtete eine ziemlich imposant wirkende Schusswaffe auf sie. Sam schrak sichtlich zurück.

"Wer ... Wer sind Sie?" fragte sie den fremden Mann. Ihre Stimme klang empört, zitterte aber auch ein wenig. "Was tun Sie in meinem Haus? Wo ist mein Mann?"

"Alles gut, ich bin hier!" rief eine eindeutig irische Stimme.

Ein zweiter Mann erschien an der Haustür und kam eilig auf sie zugelaufen. Er war ein ganzes Stück größer als Jason und auch als der Mann in Schwarz, hatte Bartstoppeln im Gesicht und zottelige blonde Haare, die sich an den Schläfen silbrig zu färben begannen. Besorgt sah er zu Sam herab.

"Da bist du ja endlich, ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr nach Hause." Er wandte sich dem anderen zu. "Stecken Sie dieses Ding weg! Das ist meine Frau, Froschauge."

Der große Ire trat ganz dicht an Sam heran, während der andere Mann die Waffe senkte. Als er jedoch Jason erblickte, wurde sein Blick misstrauisch.

"Vielleicht war ich doch zu voreilig. Stecken Sie die Waffe besser doch noch nicht weg, Kermit. Sam, sag mal, wer ist denn dieser Halbling, den du da angeschleppt hast?"

"Jack, das ist Jason Cox", stellte Sam ihn schnell vor. "Er hat bei Chuck einen Wagen gemietet, und der Motor hat auf der Waldstraße den Geist aufgegeben. Er war schon halb erfroren, als ich ihn gefunden habe - ich konnte ihn da nicht einfach zurücklassen."

Jack Avery musterte Jason nicht minder argwöhnisch, als Lobo es getan hatte - von den kurzen, rotblonden Locken über den hellbeigen Parka bis hin zu dem viel zu leichten Schuhwerk - und warf ihm einen abweisenden Blick zu.

"So ein Pech aber auch", sagte er. "Die Hütte ist voll."

"Wieso, wer ist denn noch alles da? Dass Lobo hier ist, bedeutet wohl Peter und Val, aber wer ist dieser Mann?"

Jack ließ ausdrucksvoll die Augen rollen. "Das ist der Bodyguard. Kermit Griffin nennt er sich. Die Brille geht übrigens nicht ab, ich glaube, er wurde damit geboren. Und er muss noch lernen, dem Knirps ein besseres Vorbild zu sein und diese Knarre nicht wie ein Spielzeug zu behandeln!"

"Welcher Knirps?"

"Ist 'ne lange Geschichte. Aber was ist mit dir? Ist alles okay?" Die letzten Worte klangen sanft.

Sam nickte. "Ja, es ist alles in Ordnung. Ich bin nur in der Stadt etwas länger aufgehalten worden. Da geht es drunter und drüber. Es ist schrecklich ..."

Ihre Stimme bebte etwas, und Jack legte die Arme um sie. "Alles wird gut, _a stóirín_. Geh du ins Haus, ich hol nur die Sachen und komm dann nach." Er ging zum Kofferraum und lud die Einkäufe aus. Dabei schob er Jason ein paar Tüten entgegen und sagte: "Hier, bring die schon mal rein, Goldlöckchen, und fühl dich wie zu Hause. Mi casa es Jedermanns casa, zumindest heute."

Jacks exzentrische Ausdrucksweise hin oder her - was den überfüllten Zustand seines Zuhauses anging, hatte er nicht übertrieben. Das Wohnzimmer platzte aus allen Nähten mit der seltsamsten Mischung von Menschen, die Jason je zusammen an einem Ort gesehen hatte, und er und Sam reagierten beide ähnlich ungläubig, als sie John Sheridan und seine Frau erkannten.

Sam bat um eine Erklärung, die jedoch nur zögerlich kam. Ihr zu vertrauen war nicht das Problem - Jason bekam sehr deutlich zu spüren, dass er derjenige war, der hier nicht ins Bild passte und Misstrauen auslöste, zumindest bei den Männern. Die junge Frau, die Sam als ihre Schwägerin Valene vorgestellt hatte, war da anders. Sie musterte ihn einmal lang und nachdenklich, und danach schien sie kein Problem damit zu haben, dass er ihr Gespräch mitbekam - selbst dann nicht, als es darum ging zu beraten, was sie als Nächstes tun würden.

"Ich bin dafür, wir versuchen, die richtige Höhle zu finden", schlug sie vor.

"Du meinst wohl, falls es sie gibt." Jack schüttelte zweifelnd den Kopf. "Womöglich hat man diese Flüchtlinge nur mit Lügen geködert."

"Nein, das glaub ich nicht", meinte Peter. "Ich spüre, dass ein wahrer Kern dahintersteckt."

"Ich auch."

David kramte hektisch in seinem Rucksack und holte diverse Dinge hervor. Da waren Bilder von einem dunklen Spalt in einer Felswand und einem schmalen Gang sowie gekritzelte Wörter, die losgelöst auf einzelnen Zetteln standen: _Tunnel,_ _Portal,_ _Eden_ ...

"Was hat das zu bedeuten?" fragte Sam den Jungen.

"Ich weiß nicht. Ich hab in meinem Traum nur diesen Ort hier gesehen. Das Bild vom Höhleneingang und die Wörter sind mir irgendwie zugeflogen, als ich hinterher alles notiert hab. Ich hab sie in meinem Kopf gehört, aber die Stimmen hab ich nicht erkannt."

Jason betrachtete grübelnd das Kind, das da ganz selbstverständlich von seinen Träumen sprach, so als wären es wirkliche Erlebnisse; ganz zu schweigen von dem Gerede über Stimmen in seinem Kopf, die ihm kryptische Wörter zuwarfen, was anscheinend keinen der anderen Erwachsenen zu stören schien. Selbst Jack, der allgemein von allen die größte Skepsis an den Tag legte, schien zu denken, wenn David davon geträumt hatte, dann musste es diesen Weg geben, und wenn er diese Wörter aufgeschrieben hatte, dann mussten sie wichtig sein.

"Und wie finden wir diesen Tunnel? Hast du eine Ahnung, wo er liegt? Oder du vielleicht, Peter? Du sagtest doch, du hättest auch irgendwelche Visionen gehabt. Wär doch schön, wenn sie zur Abwechslung mal zu etwas nutze wären."

Der hochgewachsene junge Mann, der neben Valene saß, verneinte Jacks Frage.

"Im Moment nicht. Es war alles zu verworren, um daraus schlau werden zu können. Aber wer weiß, vielleicht bekomme ich noch einen Hinweis, jetzt wo wir hier sind."

"Großartig." Jack klang ziemlich entgeistert. "Und wie lange wird das dauern?"

"Keine Ahnung."

Peter schaute um Rat suchend zu seinem Vater, der jedoch lediglich die Schultern hochzog und wieder fallen ließ. Jack murrte etwas Unverständliches auf Gälisch, das ziemlich missmutig klang und Valene dazu veranlasste, ihm einen bösen Blick zuzuwerfen. Sam wurde wieder pragmatisch.

"Na ja, heute Abend können wir sowieso nichts mehr unternehmen. Ich weiß ja nicht, wie es euch allen geht, aber ich könnte einen Happen vertragen. Hat vielleicht noch jemand Hunger?" Sie sah dabei David an, der sofort eifrig nickend die Hand hob, und schmunzelte. "Jack, warum wirfst du nicht schon mal den Grill an und ich seh mal nach, wie weit meine Einkäufe reichen."

"Ich helf dir, Jack", bot Peter sich an, was Valene veranlasste, ebenfalls aufzustehen.

"Dann komm ich mit. Ihr werdet einen Ringrichter brauchen."

"Kann ich auch rausgehen, Mom?"

"In Ordnung", sagte Phoebe. "Dann mach aber die Jacke zu und setz dir eine Mütze auf. Und halte dich bitte vom heißen Grill fern. Geh aber nicht zu weit vom Haus weg ..."

"Machen Sie sich keine Sorgen, da passiert schon nichts. Lobo ist ja da und schiebt Wache", versprach Peter und rief den Wolf zu sich.

Das schien Davids Mutter nicht sonderlich zu beruhigen, aber David sprang sofort begeistert auf. Noch bevor sie draußen waren fing er an, Jack auszufragen, was für Pferde sie im Stall hätten und ob er sie mal sehen dürfte, ob Fische im See waren, ob er denn auch angeln würde ...

"Tut mir leid, Ms. Avery", entschuldige Phoebe sich bei Sam. "Ich hoffe, unser Sohn fällt Ihrem Mann nicht zu sehr auf die Nerven. Er kommt leider nicht sehr oft unter Menschen, jedenfalls nicht in einem so familiären Umfeld, und wenn er dann einmal die Gelegenheit hat ..."

"Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Jack liebt Kinder, besonders wenn sie so aufgeweckt sind wie David. Und bitte, nennen Sie mich doch Sam."

Die beiden Frauen gingen zusammen hinaus in die Küche. Caine war nirgends zu sehen, obwohl Jason nicht mitbekommen hatte, dass er den Raum verlassen hatte. Jedenfalls war er nun allein im Wohnzimmer mit Präsident Sheridan und seinem Leibwächter. Er fühlte sich dort sehr unbehaglich. Sheridan versuchte zwar, ihn in ein Gespräch zu verwickeln - er fragte, woher er denn käme und wie es dazu gekommen sei, dass er mitten im Nirgendwo auf Sam gestoßen war - doch Jason wollte eigentlich nichts anderes, als möglichst bald von hier zu verschwinden. Er beantwortete die Fragen knapp und zog sich zurück, sobald er dachte, dass es nicht allzu unhöflich erscheinen würde.

Einen Moment lang dachte er daran, ebenfalls die Küche aufzusuchen und seine Hilfe anzubieten, aber eigentlich war ihm nicht danach, irgendwo zu sein, wo er mit Menschen interagieren musste. Stattdessen ging er hinaus. Draußen war genug Platz, um den anderen aus dem Weg zu gehen, allerdings wurde er sehr bald daran erinnert, dass es dort bitterkalt war. So eine Kälte war er nicht gewohnt, und sein Mantel war eindeutig nicht dick genug für diese Temperaturen. Zum Glück war es nur für diese eine Nacht. Morgen früh würde er Sams Angebot annehmen und mit ihrem Wagen zurück in die Stadt fahren. Er würde dann bei der Werkstatt anrufen und fordern, dass man einen Abschleppdienst schickte, um die Schrottkarre abzuholen, die Chuck ihm da untergejubelt hatte. Danach würde es dann zurück nach London gehen, zurück nach Hause, und dann ...

Weiter hatte er noch nicht gedacht, und auch jetzt kam er nicht dazu, denn ein Schrei riss ihn aus seinen Gedanken und ließ ihn herumfahren, auf der Suche nach der Quelle. Lobo heulte auf, und als Jason den Kopf in diese Richtung wandte, entdeckte er, wo es passiert war. Er lief los.

"David!"

Lobo stand neben dem Jungen, der am Fuß eines Baums auf dem Rücken lag und vor Schreck keinen Ton hervorbrachte, und knurrte Jason mit gesträubtem Nackenfell an, sodass er innehielt. Jack, Val und Peter kamen schon angerannt, und Peter reagierte fast ohne Verzögerung.

"Lobo, komm weg da!"

Der Wolf wich gehorsam zurück, und Jason sank sofort auf die Knie. Ganz automatisch, als hätte jemand per Knopfdruck die Wiedergabe gestartet, redete er beruhigend auf David ein, während er ihn mit geübten Handgriffen abtastete - den Hals, die Schultern, die Wirbelsäule - zog seinen Schal aus und drückte ihn auf eine blutende Wunde am Hinterkopf des Jungen.

"Es ist nicht so schlimm, wie's aussieht. Genäht werden muss zum Glück nichts, aber ich brauche sauberes Wasser, etwas zum Desinfizieren und Verbandszeug."

"Haben wir alles im Haus", sagte Jack.

"Ich geh schon mal vor und sag Sam Bescheid."

Valene machte sich gleich auf den Weg. Die anderen kamen ihr bereits entgegen.

"Was ist passiert?"

"David ist gestürzt. Ich vermute mal, er wollte auf einen Baum klettern, so sieht's jedenfalls aus. Sam, wir brauchen einen Erste-Hilfe-Kasten ..."

"David? Oh mein Gott!"

Phoebe warf ihrem Mann kurz einen ängstlichen Blick zu und rannte dann zu ihrem Sohn, der angefangen hatte zu weinen und nach ihr zu rufen. Sheridan und Kermit waren nicht weit hinter ihr.

"Wie geht's ihm?" fragte Davids Vater, sobald sie zum Stehen kamen.

Jason, der sich gerade die verweinten Augen des Jungen angesehen hatte, erklärte sich für den Umständen entsprechend zufrieden.

"Es ist nochmal gutgegangen. Er ist mit dem Kopf auf dem flachen Boden aufgekommen, diesen spitzen Stein hier hat er glücklicherweise verfehlt, und der Schnee hat einen Teil des Stoßes absorbiert. Er hat eine leichte Kopfverletzung, aber es ist nichts Ernstes. Ich glaube nicht einmal, dass er eine Gehirnerschütterung hat, aber vorsichtshalber sollte er sich erst mal hinlegen und für heute nicht mehr bewegen. Wir müssen ihn ins Haus bringen ..."

Jack wartete nicht erst auf eine Aufforderung, sondern bückte sich, hob David hoch und trug ihn behutsam ins Haus. Hinter den beiden bildete sich eine ganze Prozession. Nur Peter blieb noch einen Moment stehen, bis sein Vater neben ihm auftauchte, genau wie er es erwartet hatte.

"Wo bist du gewesen? Warum hast du David nicht geholfen?"

"Er ist in guten Händen. Ich wurde nicht gebraucht."

"Dann hast du dich also absichtlich rausgehalten, ja?"

Caine zuckte lächelnd die Achseln. Peter grinste und legte ihm einen Arm um die Schultern.

"Na komm. Dafür darfst du mir jetzt mit dem Grill helfen. Wenn sich alle vom Schock erholt haben, werden sie sicher Kohldampf haben."

Jack legte David auf das Sofa, wo das Kaminfeuer ihn wärmte, und Sam brachte ihm ein weiches Kopfkissen und ein dickes Oberbett. Jason reinigte sorgsam die Wunde und verband sie. Als Phoebe und John sich bei ihm bedankten, riet er ihnen noch einmal, dafür zu sorgen, dass David erst einmal liegen blieb. Dann wollte er sich wieder zurückziehen, doch auf dem Weg zur Tür trat Valene in seinen Weg.

"Man sieht, dass du sowas nicht zum ersten Mal gemacht hast", stellte sie fest. "Das wirkte ziemlich professionell. Du bist Arzt, oder?"

"Das war ich mal."

"Warum hast du nichts davon gesagt?"

"Warum hätte ich das tun sollen? Du hast mir ja auch nicht gesagt, was du beruflich machst."

"Touché. Okay - ich bin, oder besser gesagt ich war, FBI-Agentin."

Jason war so überrascht, dass das Erstaunen für einen Augenblick seine Gleichgültigkeit durchbrach. Er betrachtete die attraktive Irin etwas genauer und bemerkte, dass auch sie ihn wieder eindringlich studierte. Ihre Augen schauten so intensiv in seine, dass er den Blick nicht von ihnen lösen konnte, und einen Moment lang schien er in einen veilchenblauen Himmel zu blicken, wo kleine Farbtupfer wie Sterne funkelten. Mit Mühe zwang er sich zu blinzeln und schüttelte sich ein wenig, um den Bann zu brechen.

"FBI?" echote er ein wenig heiser. "Und da glaubst du an diesen ganzen Kram, von dem alle reden? Übernatürliche Eingebungen, prophetische Träume, körperlose Stimmen ...?"

"Ich glaube nicht nur daran, ich weiß, dass es real ist. Na ja, und wenn nicht, dann wäre dieses neue Gesetz wohl ziemlich überflüssig."

Jason sagte: "Dass es Menschen mit besonderen Begabungen gibt, streite ich ja nicht ab. Eine gesteigerte Empfänglichkeit für telepathische und empathische Signale bei gewissen Menschen sind durch Hirnstrommessungen zumindest ansatzweise wissenschaftlich nachweisbar und durch empirische Forschung belegt. Aber Visionen von der Zukunft? Körperlose Stimmen?" Er schüttelte den Kopf. "Das sind doch bloß Hirngespinste, oder bestenfalls Träume."

"Peter war wach, als er diese Visionen bekam."

"Dann eben Tagträume, oder vielleicht ist er doch kurz eingenickt und hat es nicht bemerkt."

"Und wie erklärst du dir, dass David auf seiner Karte genau diesen Ort hier eingezeichnet hat? Und komm mir jetzt bitte nicht mit Zufall!"

"Wieso nicht?"

"Weil ich an sowas wie Zufall nicht glaube. Darum glaub ich auch nicht, dass Sam dich zufällig auf dem Weg hierher aufgelesen hat."

"Denkst du etwa, ich hätte ihr aufgelauert?"

Valene schüttelte den Kopf. "Sicher nicht. Aber ich denke, etwas oder jemand - irgendeine höhere Macht - wollte, dass du den Weg zu uns findest."

"Oh bitte, fang nicht damit an!"

"Womit denn?"

"Alles im Leben hat einen Sinn; die Wege des Herrn sind unergründlich; Gott sorgt dafür, dass sich alles seinem Plan entsprechend fügt, auch wenn wir es nicht gleich verstehen ..."

Er schien jetzt jemanden zu zitieren. Seine Stimme bekam dabei einen bitteren Klang, der so gar nicht zu seinen jugendlich weichen Gesichtszügen und den gefühlvollen blauen Augen passte. Valene baute für einen kurzen Moment ihren Schutzwall etwas ab, damit sie seine Gefühle wahrnehmen konnte. Sie schlugen ihr in so überwältigendem Maße entgegen, dass sie leicht ins Wanken geriet. Jack, der das mitbekommen hatte, eilte an ihre Seite.

"Was ist los, Kleines? Geht's dir nicht gut?"

"Doch, doch. Es ist alles in Ordnung."

Auf sie selbst mochte das zutreffen, aber auf Jason eindeutig nicht. Er hatte sich jetzt wieder vor ihr verschlossen und schlich sich lautlos in eine Ecke, als hoffte er, dass sie ihn dort einfach vergessen würde. Doch dazu war es längst zu spät. Valene hatte einen kurzen Blick in seine Seele erhascht und einen tiefen Schmerz gespürt, der Mitgefühl in ihr regte. Sie nahm sich fest vor, ihm zu helfen, wenn sie konnte.


	6. Kapitel 5: Aufbruch

**Kapitel 5: Aufbruch**

"Sag mal, Kermit, was soll denn das werden?"

Peter stand unter dem Baum, aus dem David gefallen war, und schaute nach oben. Kermit fluchte. Verdammt unbequem war das hier zwischen den Ästen, aber der Dreikäsehoch hatte Recht gehabt. Er kletterte umständlich wieder herab, bis er vor dem prustenden Peter stand und ihn mürrisch anblitzte.

"Da oben scheint der einzige Ort in diesem ganzen verfluchten Gebirge zu sein, wo man Empfang hat."

"Ah, also darum wollte David da rauf. Ist es nicht ein bisschen unklug, ein Handy zu benutzen, wenn man nicht gefunden werden will?"

"Nicht wenn es meins ist. Demjenigen, der versucht, dieses Signal zurückzuverfolgen, wünsche ich viel Spaß. Er wird nämlich Monate dafür brauchen, nur um dann bei einem Haufen äußerst ungehobelter Zeitgenossen zu landen."

"Freunde von dir, nehme ich an?"

"Ganz im Gegenteil. Gute alte Feinde, die mich wahnsinnig gern in die Finger bekämen und sehr unangenehm werden, wenn jemand meinen Namen in den Mund nimmt, ohne zu wissen, wo ich stecke."

Er grinste einen Moment voller Genugtuung, als er sich das vorstellte. Dann wandte er sich wieder Peter zu.

"Bist du mit deinen Visionen schon weiter?"

"Nein. Dazu brauche ich Ruhe, und die bekomme ich hier wohl erst, wenn alle schlafen."

"Na das wird ja sicher nicht mehr allzu lange dauern, so vollgefuttert, wie wir sind. Ich muss sagen, anfangs war ich mir nicht ganz sicher, was ich von diesem Jack halten soll, aber er ist doch ein ganz passabler Gastgeber."

"Solange du nichts mit seiner Schwester hast, ja", grummelte Peter.

"Tja, mein Junge, was soll ich sagen - ich kann ihn verstehen."

Kermit lachte über Peters genervten Gesichtsausdruck, bis dieser grinsen musste.

"Klar, dass ihr zwei euch versteht. Brüder!" meckerte er augenrollend.

"Ich muss allerdings zugeben, dass ich dich auch verstehen kann", meinte Kermit. "Valene ist wirklich ausgesprochen attraktiv."

"Sie ist noch viel mehr als das."

Peters Worte kamen von Herzen. Kermit nickte mit einem schiefen Lächeln.

"Davon bin ich überzeugt. Du hast dich ja noch nie mit Schönheit allein zufrieden gegeben; du stellst Ansprüche. Sie muss sportlich sein, intelligent, witzig ... ach ja, und eine gute Köchin, oder?"

Jetzt lachte Peter wieder herzlich. "Also das ist Val nun wirklich nicht. Nudeln mit Soße, Tiefkühlpizza ... alles andere ist meine Aufgabe."

"Du kochst?" Kermit packte ihn mit gespieltem Entsetzen am Arm. "Wer bist du, und was hast du mit meinem Kumpel Peter gemacht?"

Sie grinsten sich eine Weile an. Peter wurde als Erster wieder ernst.

"Du hast mir wirklich gefehlt, weißt du?"

"Ach, hör doch auf."

Kermit winkte ab, doch Peter ließ sich nicht beirren.

"Nein, ehrlich. Wir haben früher immerhin viel Zeit miteinander verbracht und einiges erlebt. Und ich hab immer gewusst, dass du da sein würdest, wenn ich dich brauchte."

"Genau so, wie du für mich da warst. Daran hat sich nichts geändert, würde ich sagen, aber in diesem Fall brauchte Sheridan mich einfach dringender."

"Als sein Bodyguard?" Peter wunderte sich etwas darüber. "Wie hat er dich nur dazu überredet?"

"Er hatte noch was gut bei mir."

Mehr war Kermit offenbar nicht bereit, darüber zu sagen, zumindest im Moment nicht. Sie gingen zum Haus zurück, wo die ersten bereits zu Bett gegangen waren. Valene kam auf Peter zu.

"Wir beide werden in den Stall verlegt", sagte sie. "Ich hatte ja auf meine alte Bleibe im Anbau gehofft, aber dort haben sie schon die Sheridans einquartiert. Also hat Sam uns einen Haufen Decken auf den Heuboden gebracht."

"Ich hoffe nur, es ist euch nicht zu kalt da draußen", meinte ihre Schwägerin. "Vielleicht solltet ihr noch einen zusätzlichen Heizungskörper mitnehmen - im Schuppen müsste noch einer sein."

"Uns wird schon was einfallen, wie wir uns warmhalten", meinte Peter neckisch und zog Valene eng an sich heran.

"Das war mir klar, und darum zieht der Frosch auch bei euch ein." Jack kam mit Wolldecken beladen auf Kermit zu und schob sie ihm entgegen. "Hier. Pass ja auf, dass die beiden keine Dummheiten anstellen."

"Ich bin überrascht, dass du uns überhaupt zusammen ausquartierst", entgegnete Peter bissig. "Willst du Val nicht lieber ein Klappbett in euer Schlafzimmer stellen und mich in die Sattelkammer sperren oder so?"

"Oh glaub mir, die Idee hatte ich auch schon, aber ..."

"Aber ich hab gesagt, er soll sich nicht so anstellen", fiel Sam ihm ins Wort.

Sie hakte sich bei Jack ein und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter. Mit dieser kleinen Geste kriegte sie ihn rum. Jack lächelte liebevoll auf sie herab, ehe sie den dreien eine gute Nacht wünschten und sich zurückzogen.

"Und wo geht's jetzt zu unserem feinen Schlafgemach?" fragte Kermit.

"Hier lang."

Valene und Peter gingen vor zum Stall. Die fünf Pferde strahlten eine wohlige Wärme aus, doch Kermit hielt sich von ihnen fern, soweit ihm das möglich war. Es gab nicht viel, wovor er Angst hatte, und noch weniger, wobei er es zugeben würde. Doch er musste sich eingestehen, dass er unheimlichen Respekt vor diesen großen, kräftigen Wesen hatte.

Lobo lag bereits in Tanimaras Nähe auf dem Boden. Er hob kurz den Kopf an, gähnte demonstrativ, und machte sich wieder lang. Valene ging zielstrebig auf eine Leiter zu. Eine kurze Kletterpartie brachte sie auf den Heuboden, der seinen Namen wohl verdient hatte - für einen Allergiker wäre dieses Quartier eindeutig nichts gewesen.

Es überraschte die drei kaum, dass ihnen am oberen Ende der Leiter vertraute Hände entgegengestreckt wurden, die ihnen hinauf halfen.

"Paps. Schläfst du etwa auch hier oben?"

Das war's dann wohl endgültig mit der Romantik, fürchtete Peter. Sie legten sich alle schlafen, und obwohl Kermit und sein Vater so weit weg wie möglich lagerten, um ihnen etwas Privatsphäre zu gönnen, fand er auf diese Weise keine Ruhe. Seine Gedanken kreisten - um das Heim, das sie verlassen hatten, die Höhle mit den Toten, Davids Notizen und seine eigene Vision, die ihn bis hierher gebracht hatte und auf die er jetzt angewiesen war, da er ohne sie nicht weiter wusste. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren und dabei das tiefe Schnarchen auszublenden, das aus Kermits Ecke ertönte. An seiner Seite drehte Valene sich zu ihm um. Es war dunkel, aber Peter musste sie nicht sehen, um ihr Gesicht ganz nah bei sich zu spüren. Er fühlte ihren warmen Atem auf seiner Haut, als sie ihm zuflüsterte.

"Schatz, ruh dich doch einfach aus. Du kannst sowieso keine Vision erzwingen."

"Irgendwie muss ich das. Wie sollen wir sonst wissen, wo die Reise morgen hingehen soll?"

"Vielleicht nirgendwo."

"Wie bitte?"

"Vielleicht sieht der Plan vor, dass wir erst noch ein paar Tage hier bleiben."

"Unter einem Dach mit deinem Bruder? Oh nein, alles, nur das nicht!"

Valene lachte leise. "Er ist gar nicht so, weißt du? Eigentlich ist er der liebenswerteste Mensch, den du dir vorstellen kannst. Und insgeheim kann er dich sehr gut leiden."

"Das glaubst auch nur du."

"Nein, ich weiß es. Ich kenne Jack. Und ich kenne dich." Sie strich mit dem Finger sanft über sein Kinn. "Wie sollte jemand dich nicht mögen?"

"Mhm, so viel Honig um meinen Mund, und das zu so später Stunde", neckte er. "Wieso hab ich das Gefühl, dass du etwas von mir willst?"

"Ich will dir nur helfen, dich zu entspannen", entgegnete Valene mit gespielter Unschuld.

"Dann solltest du ... mich nicht ... so berühren ..."

Die Worte fielen ihm schwer, und am Ende gab er es auf. Mit einem ergebenen Seufzen beugte er sich über sie und fing an, sie zu küssen. Er würde in dieser Nacht sowieso kaum schlafen können, da konnte er sich ebenso gut die Zeit mit angenehmen Dingen vertreiben.

Die nächste Vision überkam Peter ungebeten im Morgengrauen. Er war am Ende doch noch eingeschlafen, aber nur kurz, und nun saß er senkrecht im Bett, die Augen weit aufgerissen. Valene setzte sich ebenfalls hin, eingewickelt in eine Wolldecke, denn die Luft war eisig kalt auf ihrer Haut.

"Peter? Schatz?"

Er griff nach ihrer Hand und drückte sie so fest, dass es wehtat, doch Valene versuchte nicht, sich zu befreien. Sie beobachtete ihn voller Sorge, denn obwohl sie diese Visionen von ihm kannte, war es nie leicht mit anzusehen, wie sein Gesicht bleich wurde und die sonst so spitzbübisch blitzenden braunen Augen leer und wie blind durch sie hindurch starrten, während ein seelischer Schmerz ihn zerriss, den sie tief drinnen mitempfand.

"Caine!"

"Ich bin hier."

Kwai Chang Caine kniete sich neben seinen Sohn, nahm dessen linke Hand in seine rechte und griff dann Valenes freie Hand, um den Kreis zu schließen. Sein tiefer, steter Atem wirkte beruhigend auf sie beide. Er schloss die Augen, um besser sehen zu können, was Peter sah. Auch Valene war jetzt dort. Ein Höhleneingang, aber nicht so breit wie der des Massengrabs, das Lobo vor ein paar Tagen gefunden hatte. Es war nur ein Spalt im Felsgestein, der in einen stockfinsteren Tunnel zu führen schien. Peter ging einen Schritt darauf zu und zog die beiden anderen unweigerlich mit sich.

"Warte, mein Sohn", riet Caine in ruhigem Ton. "Sieh dich erst um. Erkennst du, wo wir sind?"

Valene spürte, welche Mühe es Peter kostete, dem Sog der Höhle zu widerstehen und den Blick davon abzuwenden. Es gelang ihm schließlich, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Dann stöhnte er auf, schloss die Augen und sackte in sich zusammen. Die verschneite Landschaft verschwand schlagartig.

"Ah, Mist!" entfuhr es Valene, ehe sie Peter schnell in eine Decke hüllte, denn er schlotterte vor Kälte und hatte eine Gänsehaut.

"E-es ist in O-Ordnung", brachte er hervor. "I-ich hab es noch gesehen. Ich weiß, w-wo wir hin müssen. Verdammt, war das letzte Nacht auch schon so kalt?"

"Komm her."

Valene öffnete ihre Decke und presste sich an ihn. Schnell wurde ihm wärmer und das Zittern ließ nach. Kermit räusperte sich.

"Ähem, hab ich was verpasst?"

Er sah völlig zerzaust aus. Heu klebte an seiner Kleidung und hatte sich in Bart und Haaren verfangen, sodass er irgendwie an eine besonders grimmige Vogelscheuche erinnerte - eine Vogelscheuche, die eine dunkelgrüne Sonnenbrille trug, denn diese durfte natürlich nicht fehlen.

"Sag mal, schläfst du auch mit dem Ding auf der Nase?" fragte Valene. "Was hast du eigentlich zu verbergen? Hast du gefährliche rote Laseraugen - oder vielleicht ein kullerndes Glasauge?"

Peter lachte. Offenbar ging es ihm wieder etwas besser.

"Kermit sagt immer, dass die grünen Gläser Persönlichkeiten herausfiltern, die seine Hornhaut reizen. Ist doch so, oder?"

"Richtig."

"Reize ich etwa deine Hornhaut?"

Kermit neigte den Kopf ein wenig zur Seite und musterte sie. Dann hob er die Hand, nahm die Brille ab und öffnete langsam die Augen. Valene hatte sich vorsichtshalber darauf gefasst macht, dass sie gleich irgendetwas Schreckliches sehen würde - Narben, einen starren Blick oder vielleicht diese eisblauen Augen, die einem das Blut in den Adern gefrieren konnten - aber nein. Sie erschrak dennoch ein wenig vor Verwunderung.

"Oh ..."

"Was ist? Bist du jetzt enttäuscht?"

"Nicht direkt. Deine Augen sind nur nicht so, wie ich erwartet habe. Allerdings sind sie wirklich außergewöhnlich."

"Außergewöhnlich?" Peter schaute etwas zweifelnd auf. "Also für mich sind sie braun."

"Wenn du sie außergewöhnlich fändest, Caine, würd ich mir auch Gedanken machen", knurrte Kermit und setzte etwas verlegen die Brille wieder auf.

"Also ich finde sie wunderschön. So beseelt ..."

"Tja - äh - danke. Genau das will man hören, wenn man als hartgesottener Söldner mit 'ner Knarre in der Hand Drogenbossen gegenübersteht und sie das Fürchten lehren will."

Valenes Mundwinkel zuckten. "Okay, verstehe. _Hartgesotten_. Ich werd es mir merken."

Kermit brummte, aber sie merkte, dass er es nicht ganz ernst meinte. Sie fing an zu verstehen, wieso Peter diesen etwas kauzigen, äußerlich abweisenden Brummbären als einen seiner besten Freunde bezeichnete. In gewisser Weise erinnerte er sie etwas an Jack. Apropos ...

"Wer ist noch dafür, dass wir nachsehen gehen, ob die anderen schon auf sind? Ich krieg langsam Hunger und ..."

"... und du willst deinen Kaffee", spöttelte Peter. "Klar. Ja, lass uns zum Haus zurückgehen. Mir knurrt auch schon der Magen."

Kermit und Caine zogen sich diskret zurück und gingen vor, während Valene und Peter sich erst mal wieder anzogen. Dabei konnte Peter nicht widerstehen, sie zumindest noch einmal an sich zu drücken und ausgiebig zu küssen, ehe sie Hand in Hand und mit Lobo auf den Fersen den Stall verließen.

Aus der Küche duftete es bereits verlockend. Valene hätte sich am liebsten gleich einen großen Becher ihres liebsten Lebenselixiers gesichert, dazu eine dicke Scheibe Brot, aber ihre Blase hatte andere Pläne mit ihr.

"Ich muss erst aufs Klo", winkte sie ab, als Jack mit der Kaffeekanne vor ihr stand.

"Na dann viel Glück."

"Wieso das?"

"Tja, das Goldlöckchen ist vor einer gefühlten Stunde im Bad verschwunden und ward seitdem nicht mehr gesehen."

Sam warf einen Blick auf die Uhr. "Genau genommen sind es jetzt zwanzig Minuten, was allerdings auch schon seltsam ist, denn er wollte sich eigentlich nur kurz rasieren."

Nur kurz rasieren. Ja, das war der Plan gewesen. Er hatte Sam gefragt, ob sie sowas wie einen Rasierapparat im Haus hatten, und sie hatte ihm Jacks klappbares Rasiermesser gereicht. So ein Ding hatte er noch nie benutzt. Er hatte überhaupt seit geraumer Zeit kein Werkzeug mehr in der Hand gehabt, das eine so scharfe Klinge besaß. Jason starrte entgeistert darauf herab. Ein Blutstropfen war auf dem glänzenden Metall getrocknet, denn beim ersten Versuch, sich damit der seit gestern Morgen gesprießten Stoppeln zu entledigen, hatte er sich geschnitten. Jetzt spielte sein Verstand ihm Streiche; er ließ das Blut vor Jasons geistigem Auge mehr werden, so viel, dass schließlich eine ganze Flut aus dicker, roter Flüssigkeit seine Hände färbte und entsetzte Schreie seinen Kopf füllten, bis er schmerzhaft zu pochen begann.

Jason krallte sich mit beiden Händen am Rand des Waschbeckens fest und sah in den Spiegel. Sein Gesicht war kreidebleich und glänzte vor Schweiß, obwohl er sich eben erst gewaschen hatte. Noch einmal schaute er auf das Messer in seiner Hand. Es kam ihm vor, als würde die scharfe Schneide ihm auf einmal zulächeln, und sein Herz schlug schneller. Alles Umliegende fiel von ihm ab. Er stand in einem engen Raum, wo er keine Ausweichmöglichkeit hatte. Hier gab es nur ihn, die Klinge und das Blut, das durch seinen Körper gepumpt wurde. Jason starrte von dem Rasiermesser in der rechten Hand auf die Pulsader am linken Gelenk, die auf einmal besonders stark zu pulsieren schien.

Es wäre so einfach. Ein paar wenige Schnitte - er wusste genau, wie sie verlaufen mussten, damit es schnell ging - und es wäre vorbei. Das war doch eigentlich gar keine so schlechte Idee. In diesem Zustand war er sowieso zu nichts zu gebrauchen. Er existierte doch nur, von einem Tag zum nächsten, ohne dass er selbst oder irgendjemand sonst etwas davon hatte. Das war doch kein Leben. So konnte es nicht weitergehen. Das Messer wäre vielleicht ein Ausweg ...

Und doch benutzte er es nicht. Etwas in ihm sträubte sich dagegen. Sein analytischer Verstand versuchte, es zu ergründen. Furcht war wohl die einfachste Antwort - die Angst vor dem Tod, vor dem Ungewissen. Vielleicht auch ein wenig Stolz - eine gewisse Arroganz, die nicht zuließ, dass er die Flucht vor dem Leben antrat, weil er nicht als Feigling abtreten wollte. Oder war da auch Hoffnung? Schließlich erinnerte er sich vage an eine Zeit, als er anders gewesen war - als er Freude am Leben gehabt hatte, auch wenn es ihm jetzt fast wie ein Traum vorkam. Aber wenn er einmal glücklich gewesen war, konnte er es dann nicht wieder sein? Nur wie sollte er das bewerkstelligen, nach dem, was geschehen war? Ohne Melanie ...

Jason schaute noch einmal in den Spiegel, und plötzlich wich die Benommenheit der vergangenen Minuten von ihm. Sein Verstand war wieder klar. Abrupt warf er das Messer von sich, so als wäre es glühend heiß. Gott, was tat er eigentlich hier? Hatte er eben wirklich mit dem Gedanken gespielt, sich das Leben zu nehmen? Was für ein irreales Gefühl war das, wie melodramatisch! So etwas sah ihm doch gar nicht ähnlich. Vorsichtig setzte er sich auf den Boden, den Rücken an die Wanne gelehnt, die Knie hochgezogen, und vergrub das Gesicht in seinen zitternden Händen. So blieb er sitzen, eine sehr lange Zeit, bis jemand dringlich an der Tür klopfte.

"Jason? Bist du noch da drin? Bitte beeil dich, ich muss dringend."

Es war Valenes Stimme, die dumpf an sein Ohr drang, und ihr Klopfen wurde energischer, je länger er nicht reagierte.

"Jason? Hallo? Ist alles okay bei dir?"

Im ersten Moment versagte ihm die Stimme. Er musste sich räuspern, ehe er sprechen konnte, und dann überschlugen sich seine Worte.

"Ja, i-ich ... komme sofort, ich brauch nur ... nur einen Moment noch. Bin gleich da."

Er sprang hoch, drehte den Wasserhahn voll auf, wischte hastig das Rasiermesser ab und spritzte sich mit beiden Händen das Gesicht nass. Dann griff er sich ein Handtuch und ging zur Tür.

"Guten Morgen", sagte er kurz und drängte sich schnell an Valene vorbei auf den Flur.

Sie schaute ihm nach. Er hatte das Handtuch vors Gesicht gehalten, und so hatte sie nur einen kurzen Blick erhaschen können. Dennoch hätte Valene schwören können, dass seine Augen blutunterlaufen gewesen waren, so als hätte er heimlich geweint. Nachdenklich betrat sie das Badezimmer, schloss hinter sich die Tür ab und ging zum Waschbecken, wo immer noch das Rasiermesser lag. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie es in die Hand nahm. Sie zwang sich, es wieder wegzulegen, und wandte sich nachdenklich ihrer Morgentoilette zu.

Während Valene sich noch frisch machte und vor sich hin grübelte, wurde auch sie durch ein Klopfen an der Tür gestört. Diesmal war es Sam.

"Ich wollte nur fragen, ob du was brauchst. Handtücher, Kleidung zum Wechseln oder so?"

"Wenn du was Passendes hast, wäre das himmlisch! Peter und ich laufen schon seit zwei Wochen in immer wieder denselben zwei verschiedenen Pullis rum."

"Ihbah." Sams Schaudern war nur halb gespielt. "Also du darfst dich gerne am Inhalt meines Kleiderschranks bedienen."

Sie gingen gemeinsam ins Schlafzimmer. Die Auswahl war nicht gerade gering, und obwohl Sam ein paar Zentimeter kleiner war, hatten die beiden Frauen doch zumindest eine ähnliche Figur. Allerdings kamen einige der Sachen für Valene gar nicht erst in Frage, weil die Farben nicht nach ihrem Geschmack waren oder der Schnitt ihr einfach zu "Mädchen" war. Sie entschied sich schließlich für einen grünen Rollkragenpullover.

Sam sagte: "Der liegt schon seit einer Ewigkeit im Regal, ich glaub, ich hab ihn bisher nur einmal angehabt. Grün ist nicht so meine Farbe, aber dir steht das wirklich gut."

"Danke."

Sam reichte Valene auch frische, warme Strümpfe und eine bequeme Jeans, die nur ein bisschen zu kurz war, was über ihren Stiefeln aber nicht stören würde. Sie hockte sich auf die Bettkante, während Valene sich anzog, und spielte geistesabwesend mit den Fransen an der Tagesdecke.

"Was hast du?"

Durch Valenes Frage aus ihrem Tagtraum gerissen fuhr Sam etwas zusammen.

"Nichts, es ist alles in Ordnung."

"Ja sicher doch. Sag das deinem Gesicht."

Sam kaute auf ihrer Unterlippe. "Ach, es ist nur ... Jack und ich haben letzte Nacht noch gepackt und danach lange geredet, und ... Es bedrückt mich einfach, dass wir hier so plötzlich weg müssen, ohne zu wissen, wann wir wieder nach Hause kommen werden."

"Das Gefühl kenne ich. Ich meine es nicht böse, ich bin wirklich gerne bei euch, aber noch viel lieber wäre ich jetzt alleine mit Peter zu Hause in unserer kleinen Hütte."

"Schon klar. Zu Hause ist es eben am schönsten. Das merke ich immer wieder, wenn wir von einer Ausgrabung zurück sind. Ich vermisse es jedes Mal mehr und manchmal muss ich mir wirklich einen Ruck geben, um überhaupt an einer Expedition teilzunehmen."

"Trotzdem ist es doch sicher ziemlich spannend, oder nicht? Alte Gemäuer durchsuchen, Spuren deuten, Relikte sammeln ... Ich stelle mir das immer ein bisschen wie Detektivarbeit vor."

Sam lachte. "Ja, in gewisser Weise schon. Und wenn ich mich dann einmal dazu durchgerungen habe, macht es auch jedes Mal Spaß, vor allem da Jack inzwischen ja immer dabei ist. So können wir meine Arbeit wunderbar mit Urlaub verbinden. Zuletzt waren wir in Schottland - das hätte dir sicher gefallen, eine wunderschöne Landschaft, viel Natur und kaum Häuser, alte Burgruinen ... Wir haben dort einige sehr interessante Skelette gefunden. Ich habe immer noch keine Ahnung, woran diese Menschen gestorben sein könnten. Es ist ein echtes Rätsel, aber sie lagen in regelrechten Massengräbern ... Oh, entschuldige."

Valene hatte bei dem Wort "Massengräber" etwas gezuckt, und das Blut war aus ihren Wangen gewichen. Kurz sah sie wieder die Höhle voller Leichen vor sich, ehe es ihr gelang, das Bild aus ihrem Kopf zu verdrängen. Sie winkte tapfer ab.

"Ist schon gut. In sechshundert Jahren wird wahrscheinlich irgendwer die Skelette der armen Menschen finden, die wir in der Höhle gesehen haben, und versuchen zu enträtseln, wie sie ums Leben gekommen sind."

"Das denke ich eher nicht. Ihr habt doch die Männer, die dich überfallen haben, dort zurückgelassen und die Ranger gerufen. Die werden die Leichen wohl kaum dort lassen."

Valene ignorierte den Lehrmeisterton ihrer Schwägerin und griff nach einer Haarbürste. Eine Zeitlang bändigte sie schweigend ihre frisch gewaschenen Haare, dann drehte sie sich zu Sam um.

"Weißt du, es ist eigentlich nicht nötig, dass ihr von hier weggeht", meinte sie. "Peter hat diese Visionen, denen er auf den Grund gehen will, und ich werde ihn natürlich begleiten, aber ihr müsst nicht mitkommen. Ihr seid doch gar nicht betroffen."

"Du kennst deinen Bruder doch nicht erst seit gestern. Er sieht in diesen neuen Gesetzen eine unmittelbare Gefahr für dein Leben. Auf gar keinen Fall wird er dich jetzt aus den Augen lassen."

Bei diesen Worten bedachte Sam sie mit einem suchenden Blick, und Valene fühlte deutlich die vielen Fragen, die ihr auf der Zunge lagen.

"Ich schätze, damit hat er nicht mal ganz unrecht", gab sie zu.

Sam hakte vorsichtig nach: "Sind deine Fähigkeiten denn wirklich so ausgeprägt, dass du sie nicht einfach vor den Behörden verstecken könntest? Ich weiß, du hattest damals nach dem Tod eurer Mutter einige Probleme, darum bist du ja auch für eine Weile zu uns gezogen, aber mittlerweile hat sich das doch alles wieder normalisiert, oder nicht?"

"Definiere _normal_", meinte Valene trocken. Dann schüttelte sie den Kopf. "Nein, ich kann es nicht verbergen, Sam. Solange ich mit Peter alleine bin, ist alles gut, aber ansonsten ... Selbst hier bei euch hab ich ehrlich gesagt schon ziemliche Probleme, meinen Kopf freizuhalten."

"Wie meinst du das?"

Valene antwortete nicht gleich, sondern druckste herum. Sam runzelte die Stirn.

"Vertraust du mir etwa nicht?" fragte sie leise.

"Nein, das ist es nicht", versicherte Valene schnell. "Es ist nur so, dass ich seit Jahren versuche, das Ganze in den Griff zu bekommen, und außerdem habe ich mir angewöhnt, es nach Möglichkeit für mich zu behalten, besonders normalen Menschen gegenüber. Versteh das bitte nicht falsch, aber meine Fähigkeiten und die damit verbundenen Probleme sind denke ich nicht so leicht zu verstehen, wenn man so etwas noch nie selbst erlebt hat."

"Ich würde es gerne versuchen. Ich denke manchmal, wenn ich besser verstehen würde, was es mit deinen Fähigkeiten auf sich hat, dann könnte ich vielleicht auch gewisse Dinge bei Jack besser verstehen, die mir selbst nach all den Jahren immer noch ein Rätsel sind." Sie seufzte. "Aber ich will dich auch nicht unter Druck setzen, etwas mit mir zu teilen, wozu du nicht bereit bist - obwohl ich vor Neugier fast platze. Vielleicht könntest du ja mal darüber nachdenken, ob du dir nicht doch vorstellen könntest, dich mir anzuvertrauen. Wir werden ja schließlich für die nächste Zeit erst einmal zusammen unterwegs sein, denn Jack wird dir ganz sicher nicht von der Seite weichen, solange er sich um deine Sicherheit sorgt. Und ich auch nicht", fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

Valene lächelte zurück. "Das ist lieb von dir. Ich denke darüber nach, versprochen."

Sam nickte, erhob sich vom Bett und war schon fast an der Tür angelangt, als Valene sie noch einmal zurückrief.

"Können wir nochmal kurz über etwas anderes sprechen?" bat sie.

"Worüber denn?"

"Es geht um Jason. Ehrlich gesagt mache ich mir Sorgen ..."

Sam setzte sich wieder und die beiden unterhielten sich noch eine Weile, ehe sie dann mit einem gemeinsam gefassten Plan hinuntergingen. Das Frühstücksbuffet, das Sam in der Küche aufgestellt hatte, sah inzwischen etwas geplündert aus, aber immerhin hatte Jack gerade wieder frischen Kaffee gekocht. Er schenkte mürrisch ein. Etwas bedrückte ihn, das war offensichtlich. Er war so in seine eigenen Gedanken versunken, dass er sogar vergaß, sich mit Peter zu streiten. Dieser hatte nur gewartet, bis endlich alle versammelt waren, um von seiner neuesten Vision zu erzählen.

"Ein Felsspalt? Ein Tunnel?" rief David aufgeregt. "Cool, das passt ja genau zu meinen Notizen! Weißt du, wo das ist? Gehen wir da jetzt hin?"

Er schaute zu seinem Vater, der langsam nickte. "Wenn Mr. Caine dazu bereit wäre, uns zu führen, sollten wir uns dort mal umsehen, denke ich."

"Es liegt sozusagen auf meinem Weg", meinte Peter.

Das entsprach sogar der Wahrheit. Er spürte, dass der Tunnel nicht das Ende seiner Reise sein würde. Die Visionen führten ihn Schritt für Schritt zu etwas anderem, da war er sicher. Zu was, das wusste er noch nicht. Valene schaute ihm in die Augen. Sie wusste, was er dachte, und es gefiel ihr ganz und gar nicht. Doch sie dachte insgeheim dasselbe, und Jack auch. Sie musste nicht einmal seine Gedanken lesen, um das zu wissen. Und Caine?

Der Shaolin-Priester war für sie so undurchschaubar wie eh und je. Er saß auf einem Stuhl und nippte seelenruhig an einer Tasse Tee. Ohne selbst ein Wort zu sagen, beobachtete er und hörte aufmerksam zu, während sie darüber sprachen, nach dem Frühstück alles Notwendige einzupacken und sich auf den Weg zu machen. Phoebe reagierte erschrocken auf die Erkenntnis, dass selbst die zwei Koffer, auf die sie sich bisher schweren Herzens hatte beschränken müssen, nun zu viel waren.

"Können wir nicht wenigstens einen mitnehmen?" bettelte sie.

"Wer soll den tragen?" meinte John. "Es gibt hier nur fünf Pferde, und alles Gepäck muss in ihre Satteltaschen und unsere Rucksäcke passen. Mehr geht einfach nicht."

"Aber wir brauchen doch frische Kleidung zum Wechseln. Und was ist mit Handtüchern und Decken und ..."

John legte beschwichtigend seine Hand über ihre. "Wir sind zusammen, und David ist nichts passiert. Das ist das Wichtigste. Außerdem haben wir das Glück, gute Menschen getroffen zu haben, die uns helfen werden. Ob jetzt jeder von uns zwei oder nur einen Pullover hat, ist doch nicht wirklich so wichtig, oder? Was wir an Kleidung brauchen, ziehen wir uns über und transportieren es so."

Phoebe nickte. "Du hast ja Recht." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Aber es ist doch schade um den Rentierpulli."

Lachend sagte John: "Wenn es dich glücklich macht, zieh ich mir den auch noch über, mir soll alles recht sein. Nur sei bitte nicht traurig. Ich kann dich nicht weinen sehen."

"Ich gebe mir Mühe."

Während die beiden ihre Rucksäcke und Davids bestückten, stand Sam vor dem Kamin im Wohnzimmer und sah sich die Fotos an. Das tat sie immer, bevor sie das Haus verließen und zu einer längeren Reise aufbrachen; es war wie ein Verabschiedungsritual. Da war das Bild von ihrer Mutter und ihrem Bruder, die beide nicht mehr lebten, ein Hochzeitsfoto von ihr und Jack, auf dem er bis zur Hüfte im Wasser stand und sie in den Armen hielt - mit durchnässtem Hochzeitskleid, weil er sie eben eingetaucht hatte, ein Bild von Valene und Jack als Kinder, er mit Zahnspange und sie mit Zöpfen, und eins von Jack und Valenes Eltern. Sam prägte sich jedes nochmal ein und vergewisserte sich, dass ihr Smartphone in ihrer Tasche war, auf dem sie die schönsten gespeichert hatte.

Ein paar Stunden später waren sie dann so weit, hatten die Rucksäcke und Satteltaschen prall gefüllt und für alle Fälle noch ein paar Waffen eingesteckt, denn Jack besaß von früher noch eine kleine Sammlung. David lief aufgeregt mit seinem Smartphone herum und fotografierte alles und jeden: die Pferde, Lobo, das Haus, den Colt in der Hand seines Vaters, das entgeisterte Gesicht seiner Mutter ...

"Wo ist Jack?" fragte er auf einmal. "Ich hab noch gar keins, wo er drauf ist."

"Ich denke, ich weiß, wo er steckt", meinte Sam. "Ich hole ihn."

Sie musste tatsächlich nicht erst suchen. Jack stand auf dem Steg und schaute über den See hinaus, der in der Wintersonne silbern glitzerte. Er rührte sich nicht, als sie leise neben ihn trat. Erst als sie mit der Hand über seinen Arm strich und sie in seine schob, drehte er sich zu ihr um.

"Was hast du, Liebling?" fragte Sam.

"Gar nichts. Ich hab nur darauf gewartet, dass wir aufbrechen. Sind alle startklar?"

"Sobald du es bist."

"Dann lass uns gehen."

"Warte." Sie zog ihn zurück und blickte hinauf in seine rehbraunen Augen. "Sag mir bitte erst, was du auf dem Herzen hast."

Jack streichelte sanft ihre Hand und seufzte schwer. "Ich hab nur so'n dummes Gefühl. Mein Bauch sagt mir mal wieder Dinge, die ich nicht hören will."

"Zum Beispiel?"

"Dass dieser Abschied für immer ist; dass wir nicht zurückkommen werden."

"Denkst du etwa, uns wird etwas zustoßen?" fragte sie erschrocken.

"Keine Ahnung. Ich glaub nicht, dass es das ist, trotzdem ... Irgendwas sagt mir, dass wir unser Zuhause nicht mehr wiedersehen werden."

Sam sah sich betrübt um. Sie liebte diesen Ort, diese Berge, diesen See und das Haus, wo sie die schwersten und die glücklichsten Zeiten ihres Lebens verbracht hatte. Der Aufbruch war auch so schon schwer genug, aber falls Jacks Bauchgefühl stimmte - und das tat es meistens - wäre der Gedanke fast unerträglich. All die Erinnerungen, all die kostbaren kleinen Schätze, die sich in fast zwölf Jahren in diesem Haus angesammelt hatten, würden ihr fürchterlich fehlen, als würde sie einen Teil von sich selbst zurücklassen. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, der sich erst lockerte, als Jack sie an sich drückte und aufs Haupt küsste. Sie schlang die Arme um ihn.

"Ich liebe dich", murmelte sie an seiner Brust. "Egal wo uns diese Reise hinführt, ob wir zurückkommen oder nicht - die Hauptsache ist, dass wir zusammen bleiben."

"Das werden wir, _a stóirín_. Was auch geschieht." Einen Moment lang streichelte er zärtlich ihre Wange, dann setzte er in zynischem Tonfall hinzu: "Nur schade, dass wir Peter mitnehmen müssen, aber da führt wohl kein Weg drum herum, oder?"

Sam musste lachen. "Weißt du, Peter ist gar nicht so übel, wie du krampfhaft zu glauben versuchst. Wenn du ihm eine Chance geben würdest, bin ich sicher, dass du ihn sogar gern hättest. Was denke ich auf noch jemanden zutrifft."

Jack hob fragend die Augenbrauen. "So? Und auf wen bitteschön?"

"Jason."

"Das Goldlöckchen? Und warum genau willst du mir jetzt einreden, dass dieser Milchbubi mal mein bester Freund werden könnte? Worauf willst du hinaus?"

"Dass wir ihn mitnehmen sollten."

"Kommt nicht in Frage."

"Aber Jack ..."

"Hast du nicht mitgekriegt, wie er vorhin allein schon beim Anblick einer Knarre bleich um die Nase geworden ist? Was glaubst du wohl, wie der erst reagiert, falls es wirklich mal zu einer Schießerei kommen sollte?"

"Er ist eben noch sehr jung, außerdem ist er Arzt und kein Soldat. Aber bei dem Talent, was die Averys besitzen, sich in Gefahr zu bringen, könnten wir ihn vielleicht noch brauchen."

Kopfschüttelnd sagte Jack: "Da lass ich mich ja noch lieber von Caine verarzten."

"Bitte - Val und ich haben schon darüber gesprochen, und wir halten es beide für sehr wichtig, dass Jason uns begleitet. Sie hat mich gebeten, mit dir darüber zu reden. Sie sagt, sie spürt, dass er Hilfe braucht."

"Dann gib ihm lieber einen Wagen und eine Karte und zeig ihm, wie er auf dem schnellsten Weg wieder nach Hause findet."

"Das ist nicht die Art von Hilfe, die sie meinte, sondern psychologische."

"Oh, noch besser." Der Sarkasmus in Jacks Stimme war nicht zu überhören. "Das ist kein Straßenköter, den du da aufgelesen hast, Sam. Du kannst ihn nicht einfach ein bisschen aufpäppeln und ihn dann behalten, wenn sich kein Besitzer meldet, der ihn zurück will. Ein Weichei wie der hat außerdem bei einer Sache wie dieser nichts verloren. Schick ihn lieber dahin zurück, wo er hergekommen ist, und rate ihm, sich einen Seelenklempner zu suchen. Da ist er besser aufgehoben."

"Wenn er ein Straßenköter wäre, wärst du nicht so herzlos!" platzte es kurz aus Sam heraus, doch sie entschuldigte sich sofort wieder dafür. "Tut mir leid, das sollte eigentlich anders rüberkommen. Ich meine damit ja nur, dass du eigentlich ein so herzensguter Mensch bist, Jack. Du könntest an keinem verwundeten Tier vorbeigehen, ohne ihm zu helfen. Ich bitte dich nur, dasselbe für einen verwundeten jungen Mann zu tun."

Jack knirschte mit den Zähnen. "Was glaubt ihr zwei denn überhaupt, was er hat?"

"Keine Ahnung, aber Val macht sich Sorgen um ihn - und ich auch."

Dem bettelnden Blick ihrer blauen Augen hatte Jack noch nie widerstehen können. Er warf die Hände in die Luft und gab sich geschlagen.

"Na schön, wenn ihr das schon zusammen ausgeheckt habt, hab ich ja sowieso nicht mehr mitzureden. Aber was erwartet ihr von mir? Soll ich ihn vielleicht gegen seinen Willen über meinen Sattel schmeißen? Hättet ihr ihn gerne angeleint oder mit Schleifchen drum?"

Sam boxte ihm spielerisch in den Bauch, reckte sich auf Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss.

"Du bist wirklich der liebste Mensch, den ich kenne, mein Schatz."

"Das sagst du doch nur, weil du wieder mal deinen Willen kriegst."

Seine Worte waren grantig, aber seine Arme sagten etwas anderes aus. Er hielt sie fest umklammert, als wollte er sie an diesem Ort und in diesem Augenblick festhalten und nie mehr loslassen. Erst das künstlich erzeugte Klicken von Davids Handykamera ließ die beiden herumfahren.

"Hab euch erwischt!" jubilierte er und präsentierte stolz das Ergebnis.

"Oh, das ist aber ein schönes Bild."

"Lösch das sofort."

"Wehe, du löschst es! Wenn wir irgendwann nochmal in die Zivilisation kommen, lasse ich mir das auf Leinwand drucken und hänge es ins Wohnzimmer. Komm jetzt, Liebling."

David schaute ihnen kurz hinterher und sah sich dann nochmal das Foto an, das er eben geknipst hatte. Er tippte geschickt auf ein paar Schaltflächen und gab ihm einen Titel.

"Jack und Sam beim Knutschen."

Lachend lief er ihnen nach zu den anderen, die bereits vor dem Stall auf sie warteten. Jason kam gleich auf sie zu.

"Ich möchte mich noch einmal für alles bedanken." Er richtete seine Worte vor allem an Sam. "Wenn es eine Möglichkeit gäbe, wie ich mich erkenntlich zeigen könnte ..."

"Ich wüsste da schon etwas."

Etwas überrascht über Sams schnelle Antwort stammelte er: "Oh ... äh ... ja?"

"Begleite uns."

Dieser Vorschlag verschlug ihm gänzlich die Sprache. Sam stupste Jack an, der sich kurz räusperte und dann in etwas übertrieben munterem Tonfall einstimmte.

"Ja, das wär's doch. Super Idee. Komm einfach mit. Es dauert bestimmt nicht lange, bis der hitzköpfige Freund meiner Schwester sie wieder in Schwierigkeiten bringt, und dann wird er einen Arzt brauchen - wenn ich mit ihm fertig bin."

"Ich denke nicht, dass ich euch viel helfen könnte. Ich glaube eher, dass ich euch im Weg wäre."

"Ach Unsinn", meinte Sam. "Wir hätten dich gern dabei."

Jason schüttelte den Kopf. "Ihr meint es sicher gut, aber nein danke."

"Du schlägst einfach so die Chance aus, ein echtes Abenteuer zu erleben?" wunderte sich Peter, der zusammen mit Valene zu ihnen gestoßen war. "Wer weiß, wann sich so eine Gelegenheit nochmal bietet? Du solltest sie beim Schopf greifen."

"Abenteuer sind nicht mein Ding. Es ist besser, ich gehe wieder zurück nach London."

"Wartet dort jemand auf dich?" fragte Valene.

Ihr war aufgefallen, dass Jason wieder unbewusst mit dem Goldring spielte, den er an der linken Hand trug. Er sah, worauf ihr Blick gefallen war, und hörte verlegen damit auf.

"Nein", sagte er. "Nicht mehr."

"Dann komm mit, bitte. Du könntest ein Auge auf David haben, falls es doch noch Probleme mit seiner Verletzung gibt, und außerdem hat Jack in gewisser Weise Recht: Wir neigen alle etwas dazu, uns in Teufels Küche zu bringen, da könntest du uns als unser privater Sanitäter sicher helfen."

Jason sträubte sich immer noch, bis sich Kwai Chang Caine auf seine ruhige und doch bestimmte Art in das Gespräch einmischte.

"Dein Schicksal ist bereits mit unserem verwoben", sagte er und verschränkte zur Verbildlichung die Finger beider Hände miteinander. "Unser Weg ist auch der deine. Dort liegt deine Zukunft. In deiner alten Heimat wartet nur Dunkelheit. Wenn du dorthin zurückkehrst, wird sie dich einhüllen und verzehren."

Verunsichert setzte Jason an: "Sie meinen ..."

Caine nahm Jasons Hand zwischen seine. "Ich spüre deinen Schmerz, mein junger Freund. Trauer und Schuldgefühle umgeben dich wie eine dunkle Wolke. Du musst dich davon lösen, damit dein Geist wieder frei sein kann. Kehre der Verzweiflung den Rücken zu und komme mit uns. Dann wirst du wieder Hoffnung und Freude in deinem Leben finden."

Die vier, die um Caine und Jason herum standen, sahen, wie sich seine Augen mit Tränen füllten. Der Shaolin hatte offensichtlich wie üblich genau den wunden Punkt getroffen. Jason protestierte nur noch schwach.

"Ich bin für so eine Expedition doch gar nicht ausgestattet ..."

"Also wenn es nur das ist - das haben wir gleich. Komm mal mit."

In etwa wie ein Schlafwandler, dessen Körper von einer äußeren Macht gesteuert wird, folgte er Sam ins Haus. Sie holte ein paar Sachen aus den Kleiderschränken hervor.

"Jacks Pullover sind dir zwar ein paar Nummern zu groß, aber dafür sind sie warm. Und diese alte Daunenjacke von mir müsste dir sogar einigermaßen passen. Es sei denn, du hättest lieber etwas Tailliertes in Lila."

Sie zwinkerte ihm verschmitzt zu, ehe sie hinausging, damit er sich in Ruhe umziehen konnte. Kurze Zeit später erschien er wieder bei den Pferden, eingepackt in eine rote Jacke und mit einem zweiten Pulli im Rucksack als Reserve.

"Kann es dann jetzt endlich losgehen?" fragte Jack ungeduldig.

Valene, die neben ihrem Bruder stand, konnte deutlich spüren, was in ihm vorging. Er wollte es hinter sich bringen. Wenn er Abschied nehmen musste von dem Zuhause, das er mit seinem eigenen Schweiß und Herzblut gebaut hatte, dann lieber schnell, ehe ihn der Mut verließ. Sie kannte dieses Gefühl nur zu gut, denn auch sie hätte jetzt lieber den Weg eingeschlagen, der sie zum Häuschen im Wald zurückführte, wo sie die letzten Jahre glücklich mit Peter zusammen gelebt hatte.

Die Reiter saßen auf. Es waren nur halb so viele Pferde wie Menschen da, also einigten sie sich darauf, sich abzuwechseln und Pausen einzulegen, damit auch die Pferde sich ausruhen konnten. Peter übernahm die Führung, da nur er eine Vorstellung davon hatte, wohin die Reise ging. Sein Vater ritt neben ihm, während Valene auf Spartan und Sam auf Chinook sich dahinter einreihten. Jacks Pferd trottete hinter ihnen her, und dann kam der Rest der Truppe zu Fuß. David tollte mit Lobo im Schnee umher und gab seiner Aufregung offenherzig Ausdruck.

"Wir sind fast wie die Gefährten in _Der_ _Herr der Ringe_!" meinte er. "Nur dass wir zehn Leute sind statt neun, und wir haben auch noch Lobo dabei."

"Und Caine ist dann Gandalf, ja?" scherzte Kermit.

"Genau! Peter ist Aragorn, Jack ist Boromir, Jason ist Legolas ... Du kannst Gimli sein."

"Oh, herzlichen Dank auch", lachte Kermit. "Und was ist mit Valene?"

"Arwen", schoss es aus David heraus. "Aber die aus dem Film, nicht aus dem Buch, da mochte ich sie viel lieber."

"Und wenn ich lieber Éowyn sein will?"

Valene hatte das Gespräch mitbekommen und Spartan etwas gezügelt, um neben den Fußgängern zu reiten und mitreden zu können.

"Hm, ja, stimmt, das passt auch sehr gut zu dir", gab David zu. "Aber Éowyn kommt nicht mit Aragorn zusammen."

"Tja, dann muss Peter wohl doch Faramir sein."

"Aber dann wäre er Jacks Bruder."

"Na, das gäb ja was!"

Sie lachte so herzlich, dass Jack sich zu ihr umdrehte. Seine Laune besserte sich augenblicklich. Wenn er seine kleine Schwester so lachen sah, konnte er nicht lange missmutig bleiben. Er reihte sich neben Sam ein, die ihn ansah und nach seiner Hand griff. Jason bemerkte die liebevollen Blicke der beiden und spürte umso deutlicher, was er vermisste. Er senkte den Blick und konzentrierte sich darauf, die Spuren im Schnee zu studieren, denen er folgte.


	7. Kapitel 6: Die andere Seite

**Kapitel 6: Die andere Seite**

Obwohl es so kalt war gerieten diejenigen, die zu Fuß gingen, sehr schnell ins Schwitzen. Es ging nämlich die meiste Zeit bergauf, und durch den tiefen, unberührten Schnee zu stapfen war außerdem ziemlich anstrengend. Selbst David wurde langsamer und blieb immer öfter stehen, um Fotos von der Landschaft oder von Lobo zu machen, der nun auch nicht mehr ganz so unbändig durch den Schnee sprang. Schließlich aber war es John, der die anderen bat, einen Moment anzuhalten. Er blieb vornübergebeugt stehen, die Hände auf die Oberschenkel gestemmt, und atmete schwer.

"Ist dir nicht gut?" sorgte sich Phoebe.

"Alles bestens", keuchte er. "Mir fehlt einfach nur die Kondition, das ist alles. Ist ja auch schon eine Weile her, dass ich so etwas gemacht habe."

"Das eine oder andere Jahr ist seitdem schon vergangen, ja. Und damals hattest du auch noch nicht so viel mit dir rumzutragen," bemerkte sie lächelnd und tätschelte seinen Bauch.

John schnitt eine Grimasse. "Was kann ich dafür, wenn du so gut kochst? Na ja, jetzt kann ich ja etwas Speck abtrainieren. In Ordnung, es geht schon wieder, meinetwegen können wir weiter ..."

"Nur ein paar Minuten noch, dann machen wir erst mal Rast", sagte Peter, der eben mit seinem Vater ein Stück vorausgeritten war und jetzt zurückkam. "Wir haben weiter vorne einen Bach gesehen, wo wir verschnaufen und die Pferde tränken können."

Mit diesen Worten saß er ab und hielt John Tanimaras Zügel hin, doch der winkte ab.

"Ist schon gut. Das bisschen schaffe ich jetzt auch noch."

"Das glaub ich Ihnen. Aber ich kann langsam nicht mehr sitzen. Ich will mir die Beine vertreten, und die Dame wird nicht gerne am Zügel geführt. Sie würden mir damit einen Gefallen tun, Sir."

Er grinste John spitzbübisch an, bis dieser ihm augenrollend die Zügel abnahm.

"Na gut. Danke."

Es war auch schon länger her, dass er im Sattel gesessen hatte, stellte aber fest, dass es wie Fahrradfahren war: Man verlernte es nicht. Schon nach kürzester Zeit fühlte er sich wieder wohl dabei und fragte sich, warum er so lange nicht mehr geritten war. Das musste er in Zukunft unbedingt wieder öfter tun, sofern sich die Gelegenheit ergab.

Nur ein kurzes Stück weiter erreichten sie den Rastplatz, den die beiden Caines entdeckt hatten. Peters Vater hatte bereits ein kleines Lagerfeuer entfacht und begonnen, Wasser für Tee und Kaffee zu kochen. Kermit ließ sich gleich auf einen Stein fallen, den er vom Schnee befreit hatte, und rieb sich die müden Waden. Peter klopfte ihm auf die Schulter.

"Du wirst alt, mein Freund."

"Und du wirst mutig ..."

Peter lachte und ging zurück zu Tanimara. Die Pferde mussten versorgt werden, erst dann gab es für die Reiter eine Pause. Während Jack seinem treuen Ross den Hals tätschelte, beobachtete er Phoebe und David. Der Junge bekam gerade von seiner Mutter strikte Anweisungen, nicht mit Lobo im Wasser zu plantschen, die Jacke zuzumachen und seine Mütze über die Ohren zu ziehen. Außerdem wickelte sie ihm den Schal noch einmal mehr um den Hals. Jack schnaubte.

"Was hast du?" fragte Sam.

"Diese Frau würde mich in den Wahnsinn treiben."

"Phoebe? Sie ist doch sehr nett."

"Das schon, aber es geht mir auf den Keks, wie sie den Jungen ständig verhätschelt und in Watte packt. Sie ist das Paradebeispiel einer Glucke!"

"Mag sein, aber ich kann sie verstehen. Wer weiß, vielleicht wäre ich an ihrer Stelle genauso. Wenn man einmal ein Kind verloren hat, kann ich mir schon vorstellen, dass man beim zweiten übervorsichtig wird."

"Was?"

"Phoebe hat mir gestern Abend erzählt, dass sie vor David schon mal ein Kind hatten", erklärte Sam. "Sie hat mir die Locke von ihrem Baby in dem Medaillon gezeigt, das sie trägt. Die arme Kleine ist nur knapp sechs Monate alt geworden. Stell dir das mal vor! Sechs Monate lang hast du ein süßes kleines Mädchen und dann stirbt sie einfach - plötzlicher Kindstod. Das muss furchtbar für sie beide gewesen sein. Danach hat es wohl Jahre gedauert, bis sie bereit waren, es nochmal zu versuchen."

"Ah, also das erklärt dann wohl auch, warum sie so spät noch Eltern geworden sind. Er muss ja mindestens so alt gewesen sein wie ich, als David geboren wurde, und viel jünger ist sie auch nicht."

"Na dann ist es ja gut, dass bei mir keine Gefahr besteht, dass ich schwanger werde - wenn ich deiner Meinung nach sowieso zu alt bin", sagte Sam leise.

"Oh Sam ..." Jack nahm sie sofort in den Arm. "Tut mir leid. So war das doch nicht gemeint. Du wärst eine wunderbare Mutter, auch heute noch."

"Ach ja? Stell dir vor, ich wäre auch so eine Glucke geworden."

"Nein, du bestimmt nicht."

"Na wenn du davon so überzeugt bist ..." Sie strich ihm die Haare aus dem Gesicht und zupfte am Reißverschluss seines Mantels. "Sei ein braver Junge, mach jetzt schön das Jäckchen zu und trink eine warme Milch, mein Schatz."

Jack lachte. "Okay, ich hab mich geirrt. Du bist doch 'ne Glucke!"

Während sie ihre Heißgetränke holten, suchte John sich einen Platz auf dem Fels, auf dem sich auch Jason niedergelassen hatte. Von hier aus hatte man einen wunderbaren Blick auf das Panorama: gewaltige Berge mit schneebedeckten Hängen und Gipfeln, dazwischen weiße Ebenen mit hohen Tannen, deren Schneebehang in der strahlenden Sonne glitzerte.

"So etwas Schönes habe ich lange nicht gesehen", meinte er. "Wie der Himmel auf Erden. Selbst diese Wolke da hat fast schon die Form von Engelsflügeln, finden Sie nicht auch?"

Jason sah ihn nur kurz verwundert an, wandte sich dann aber gleich wieder ab.

"Ja, es ist schön", gab er zu, jedoch ohne Enthusiasmus.

Obwohl Jasons Körperhaltung sehr deutlich aussagte, dass er allein gelassen werden wollte, ließ John sich nicht so leicht abwimmeln. Er war von Natur aus ein neugieriger Mensch, und in diesem Fall war ihm besonders daran gelegen, möglichst viel über die Reisebegleiter zu erfahren, die sie erst gestern kennengelernt hatten. Schließlich konnte der Charakter dieser Menschen für die Sicherheit seines Sohnes sehr wichtig sein. So nett sie alle schienen, blieb er doch immer noch etwas vorsichtig.

"Wenn die Landschaft Sie nicht begeistert, wieso sind Sie dann nach Kanada gekommen?" erkundigte er sich.

Jasons Antwort kam nur sehr zögerlich. "Meine Frau hat es immer gewollt."

"Ihre Frau? Aber ich denke, Sie sind allein hier."

"Meine Frau ist tot."

"Oh." John war kurz sprachlos. Jason wirkte auf ihn noch so schrecklich jung, und doch war er schon Witwer? Bestürzt schüttelte er den Kopf. "Das tut mir sehr leid für Sie. Sie müssen gerade eine schwere Zeit durchmachen."

"Es ist schon eine ganze Weile her." Ein Hauch von Bitterkeit klang durch Jasons nächste Worte durch. "Ich hab mir schon oft anhören müssen, ich müsste längst darüber hinweg sein."

"Wann ist sie denn gestorben?"

Diesmal zögerte Jason nicht. "Vor einem Jahr, sieben Monaten und drei Tagen."

"Also ich finde, das ist keine lange Zeit, wenn man um jemanden trauert, den man geliebt hat."

John krempelte seinen linken Ärmel hoch und zeigte Jason eine Tätowierung an seinem Unterarm. Es war der Name "Anna", verziert mit einer weißen Rose.

"Unsere Tochter", erklärte er. "Es ist schon siebzehn Jahre her, dass wir sie verloren haben, aber manchmal kommt es mir vor, als wäre es gestern gewesen. Ich denke jeden Tag an sie, und das nicht nur, weil ich ihren Namen immer vor mir sehe. Ich trauere um sie - mal mehr, mal weniger. Früher habe ich darauf gewartet, dass das irgendwann aufhören würde, aber es gibt manche Verluste, die wir nie ganz verwinden. Wir können lernen, damit zu leben, und wenn wir Glück haben, wird es mit der Zeit leichter. Für meine Frau und mich war es sehr hilfreich, dass wir David bekommen haben - auch wenn es erst viele Jahre später war. Die Liebe zu ihm hat uns beide sehr getröstet. Das ist das Gute an unseren Herzen: Ihre Fähigkeit zu lieben ist unbegrenzt. Ich weiß, es mag Ihnen im Moment unvorstellbar vorkommen, aber wenn Sie einmal geliebt haben, können Sie es wieder tun."

"Ich suche ganz sicher keine neue Liebe."

"Das müssen Sie auch gar nicht. Wenn es passieren soll, dann wird sie Sie finden. Vielleicht nicht gleich morgen oder nächste Woche, aber irgendwann. Zum Glück ist es nie zu spät."

Jason glaubte nicht daran, aber er sagte nichts. Ihm war bewusst, dass der Präsident nur versuchte, ihn zu trösten, und er wusste diese Nettigkeit zu schätzen. Dennoch handelte es sich um ein Thema, über das er nicht einmal mit seinem besten Freund hätte sprechen wollen, wenn er einen hätte, geschweige denn mit einem Fremden. Er zog sich wieder in Schweigen zurück und diesmal drängte John ihn nicht weiter, sondern ging zum Bach und spülte seinen Kaffeebecher aus.

Sie waren sich alle einig, die Pause so kurz wie möglich zu halten - teils, weil sie ihr Ziel so schnell wie möglich erreichen wollten, und teils, weil es zu kalt war, um lange an einem Ort zu verweilen. Valene und Peter überließen John und Phoebe ihre Pferde, doch Kermit und Jason lehnten beide die Angebote von Sam und Jack ab, obwohl zumindest Kermit noch sichtlich erschöpft war.

"Mich kriegen keine zehn Pferde auf diesen Gaul", brummte er.

Jack hielt seinem Pferd die Ohren zu. "Hüte dein Mundwerk, Froschauge. Er hat auch Gefühle!"

"Kann ich auf ihm reiten?" bettelte David.

"Schätzchen, du hast noch nie auf einem Pferd gesessen", sagte Phoebe zweifelnd. "Meinst du nicht, du solltest erst mal auf einem kleineren anfangen?"

David sah sich Sams schwarzweiße Paint-Stute an. Sie war wunderschön, das gab er zu, ganz außergewöhnlich gemustert und mit hübschen blauen Augen. Dennoch war es Jacks riesiger rotbrauner Hengst mit der weißen Mähne, der es ihm besonders angetan hatte. Jack erkannte das und musste grinsen. Der Junge war so, wie er in dem Alter gewesen war: Voller Abenteuerlust wollte er alles ausprobieren, und Angst und Vorsicht waren für ihn Fremdwörter. Er stellte sein Pferd vor.

"Das ist Angus. Er ist ein Quarter Horse."

"Er ist echt cool. Darf ich ihn bitte reiten?"

Jack warf Davids Eltern einen fragenden Blick zu. Sein Vater nickte sofort zustimmend, doch seine Mutter schien anfangs zu zweifeln.

"Keine Sorge. Er geht sehr gut mit Kindern um", versicherte Sam.

"Meinen Sie das Pferd oder Ihren Mann?"

Sam lachte. Da ihr klar war, dass man David nicht bremsen konnte, wenn er sich etwas einmal in den Kopf gesetzt hatte, stimmte Phoebe widerstrebend zu. Jack hob den freudestrahlenden David in den Sattel und zeigte ihm, wie er sich festhalten sollte. Angus zeigte sich von seiner besten Seite; er hielt still und wartete geduldig, bis Jack seine Zügel nahm und ihn in gemächlichem Tempo führte.

So setzten sie ihre Reise eine weitere Stunde lang fort, ehe sie auf Peters Zeichen hin die nächste Pause einlegten. Valene folgte ihm, als er sich ein Stück von der Gruppe entfernte und angestrengt in die Ferne starrend stehenblieb.

"Was siehst du?"

"Nichts. Aber ich spüre was. Es ist nicht mehr weit."

"Warum machen wir dann Rast und gehen nicht weiter, wenn es nur noch ein kurzer Weg ist?"

Peter zuckte die Schultern, sagte aber nichts. Valenes Blick folgte seinem, und eine Zeitlang standen sie schweigend beieinander. Schließlich seufzte Peter.

"Es nützt alles nichts. Wir müssen weiter, egal was uns erwartet."

"Was uns erwartet?" Valenes Worte bildeten ein Echo der seinen. "Das klingt ja nicht so verlockend. Womit rechnest du denn?"

"Ich weiß es nicht genau, aber mein Gefühl sagt mir, dass es gefährlich wird."

"Wir haben schon viele Gefahren gemeistert."

"Ja, aber wir hatten noch nie Zivilisten dabei, geschweige denn ein Kind."

"Dafür haben wir deinen Vater. Was kann schon schiefgehen?"

Ihre Worte zauberten ein ironisches Lächeln auf Peters Gesicht. Sie wussten beide, dass die Antwort darauf unendlich war und es nichts nützen würde, sich jetzt darüber den Kopf zu zerbrechen. Sie konnten nichts weiter tun, als auf alles gefasst zu sein, so gut es eben ging, und im Ernstfall zu improvisieren. Gemeinsam gingen sie zu den anderen zurück und brachen die Pause wieder ab. Die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung, aber es dauerte tatsächlich nicht mehr lange, bis Peter erneut den Arm zum Zeichen hob.

"Warum halten wir denn nun schon wieder an?" rief Jack von hinten. "Seht ihr da vorne was?"

"Wir sind da", verkündete Peter.

Alle Augen richteten sich verwundert auf ihn. Hier schien es nichts Besonderes zu sehen zu geben, nur weitere schneebedeckte Felsen und Pflanzen, wie sie sie schon auf dem ganzen Weg seit ihrem Aufbruch am Morgen gesehen hatten.

"Äh, wo denn genau?" fragte Jack.

"Ist es der Tunnel? Hast du ihn gefunden?" fragte David aufgeregt.

Er eilte zu ihnen und war enttäuscht, dass es gar nichts zu sehen gab. Dennoch nickte Peter.

"Wir sind ganz nah dran, wir müssen nur noch den Eingang finden."

Alles machte sich auf die Suche. Nur Caine blieb an Ort und Stelle stehen, schloss die Augen und suchte in Gedanken. Doch es war Lobo, der die Entdeckung zuerst machte und Peter durch sein Heulen alarmierte. Peter trat an die Felswand heran, vor der der Wolf stand, und schob den Schnee und das Gestrüpp beiseite.

"Ist das die Stelle?"

"Ja, hier scheint ein Tunnel in den Berg zu führen." Er leuchtete mit seiner Taschenlampe in den dunklen Gang. "Die Decke ist ganz schön niedrig. Sieht aus wie ein alter Bergbaustollen, aber ich hab keine Ahnung, wie lang er ist - es scheint bergab zu gehen."

"Ist er zu niedrig für die Pferde?" fragte Valene.

"Nein, aber gefallen wird es ihnen nicht. Am besten führen wir sie zuletzt rein."

"Dann machen Kermit und ich den Anfang", entschied John.

Kermit nuschelte etwas.

"Wie bitte?" fragte Jason, der inzwischen neben ihm angekommen war.

"Ich sagte, ich hasse stockfinstere Gänge, die nur einen Ausgang haben."

"Klaustrophobie?"

"Nein", sagte John. "Nur Paranoia."

Er trat in den Tunnel ein, und Kermit tat es ihm etwas missmutig nach. Jason blieb gleich hinter ihnen, dann kamen Phoebe und David. Schon bald stellten sie fest, dass Peter Recht gehabt hatte: Der Tunnel führte nach unten. Er wurde zwar bald etwas breiter, verlief aber auch weiterhin schnurgerade. Nachdem sie schon eine ganze Weile in der Dunkelheit unterwegs waren, vernahmen sie ein seltsames Summen, das schwach begann, aber immer lauter wurde, je weiter sie in den Tunnel vordrangen. Als es schon so laut geworden war, dass sie das Gefühl hatten, ihre Körper würden mit vibrieren, rief Caine vom Ende der Schlange eine Warnung. Sie blieben stehen und ließen ihn nach vorne durch.

"Was genau tut er da?" fragte John leise.

Der Shaolin stand vor ihnen und bewegte sich wie ein Pantomime, der vorgibt, eine unsichtbare Wand abzutasten. Mit den Handflächen strich er in fließenden Bewegungen mal in die eine, mal in die andere Richtung, nach oben und nach unten.

"Ich hab keine Ahnung", meinte Kermit.

Jack war inzwischen auch bei ihnen angelangt. Er streckte die Hand aus, so wie Caine es tat, und runzelte die Stirn.

"Ist da irgendwas?" erkundigte sich Jason.

"Nur ein kalter Luftstrom, sonst merk ich nichts. Los, geh weiter."

Jack schob Jason ein paar Schritte vor, vorbei an Caine. Sobald er jedoch die unsichtbare Barriere passierte, die Caine zu fühlen schien, stöhnte Jason auf, taumelte gegen die Wand und hielt sich die Ohren zu.

"Jason!" rief Valene erschrocken.

Peter packte sie am Arm und zog sie zurück, denn sie wollte gleich hinterher und ihm helfen. Ausgerechnet in diesem Moment ging die Taschenlampe aus. Aufgeregt und nervös redeten alle durcheinander, und die Pferde wieherten vor Angst.

"Ruhe, seid ruhig!" rief Peter. "Hat irgendjemand an eine Ersatzbatterie gedacht?"

"Moment, mein Handy hat Licht ... Mist, der Akku ist leer ..."

"Meiner auch ..."

"Es liegt nicht an den Batterien", sagte Caines Stimme, die jetzt gedämpft klang, so als würde er hinter einer Scheibe stehen. "Technische Geräte funktionieren hier nicht."

"Super, und was jetzt?"

In Peters Nähe flackerte ein kleines Licht auf - ein Streichholz, mit dem kurz darauf eine Kerze angezündet wurde. Erstaunt drehte Peter sich zu Jack um.

"Du hast allen Ernstes Kerzen eingepackt?"

"Tja, was soll ich sagen? Ich bin eben ein alter Romantiker."

"Die Betonung liegt da wohl auf alt."

"Jungs, bitte, nicht jetzt!" ging Valene wieder einmal dazwischen.

Sie nahm ihrem Bruder die Kerze ab und leuchtete nach vorn. Jason stand wieder aufrecht, wirkte zwar noch etwas blass, schien aber ansonsten unbeschadet zu sein. Caine war bei ihm.

"Ist alles okay?" fragte Jack etwas schuldbewusst.

"Ja, mir geht's gut", versicherte Jason. "Aber seid vorsichtig, wenn ihr weitergeht. Da ist irgendwas ..."

Verwirrt schüttelte er den Kopf. Er konnte sich das nicht erklären. Da war nichts zu sehen, und physisch hatte er auch nichts gespürt. Trotzdem war ihm auf einmal eiskalt geworden, schwindelig und übel, und er hatte Ohrensausen bekommen. Das war jetzt zwar vorbei, aber dennoch fühlte er sich irgendwie merkwürdig. Er stand im selben Tunnel wie vorher, nur ein paar Meter weiter, und hatte doch das seltsame Gefühl, dass eine gewaltige Kluft zwischen ihm und Caine auf der einen und ihren Gefährten auf der anderen Seite lag. Die anderen durchlebten das Gleiche wie er, als sie ihnen folgten, und verstanden ebenso wenig, was da eben mit ihnen passiert war. Der Einzige, der vielleicht mehr wusste, war Kwai Chang Caine, doch er blieb schweigsam. Er ließ ihnen allen einen Moment Zeit, um sich wieder zu fangen, dann übernahm er die Führung und sie gingen weiter durch den Tunnel. Die Taschenlampe schaltete sich wieder ein.

Es hatte sich nichts verändert. Der Tunnel sah haargenau so aus wie vorher, nur dass er jetzt langsam wieder bergauf zu führen begann. Als der Ausgang in Sichtweite kam, übernahmen John und Kermit wieder die Führung, der eine mit dem Colt und der andere mit der Desert Eagle im Anschlag, nur für alle Fälle. Sie gaben den anderen zu verstehen, dass sie warten sollten, während sie vorsichtig nach draußen lugten, konnten aber kein Anzeichen von Gefahr entdecken. Genauer gesagt entdeckten sie gar nichts.

"Hier ist nichts!" klagte David enttäuscht, als sie alle wieder im Freien standen. "Es sieht ganz genauso aus wie da, wo wir reingegangen sind."

Jack suchte mit den Augen die Umgebung ab und bestätigte verwundert die Worte des Jungen.

"Es sieht wirklich so aus, als wären wir wieder am Ausgangspunkt. Die Bäume, die Felsen - alles ist gleich. Wir sind zwar Richtung Osten in den Tunnel gegangen, aber wir sind Richtung Westen wieder rausgekommen."

"Das kann unmöglich sein", meinte Sam. "Der Tunnel war doch gerade, und wenn wir hier schon mal gewesen wären, müssten wir jetzt unsere eigenen Fußspuren im Schnee sehen, aber sie sind nicht da."

Sie schaute zu Caine, der mit nachdenklicher Miene dastand und in den Himmel schaute.

"Jack hat Recht", sagte er und zeigte nach vorn. "Die Sonne wird dort untergehen."

"Aber Sam hat auch Recht, wir sind die ganze Zeit geradeaus gelaufen", protestierte Valene. "Wenn wir eine Kehrtwende gemacht hätten, wär uns das doch aufgefallen!"

Kermit hatte inzwischen seinen Kompass ausgepackt und zeigte ihn den beiden Frauen.

"Ich würde euch ja zustimmen, aber ich hab hier den Beweis: Beide Tunnelenden weisen nach Westen. Das sollte unmöglich sein, aber es ist trotzdem wahr."

"Und was jetzt? Was sollen wir tun? Peter?"

Seit das Gespräch begonnen hatte fürchtete Peter schon, dass dieser Moment kommen würde: der Moment, wo sich alle Augen auf ihn richteten, da er sie hierher geführt hatte. Aber er war ebenso ratlos wie alle anderen. Hilfesuchend schaute er zu seinem Vater, doch auch der zuckte lediglich die Schultern. Kermit kratzte sich das bärtige Kinn.

"Tja, also ich würde sagen, es macht wenig Sinn, nochmal durch den Tunnel zurückzugehen, denn ich bin mir sehr sicher, dass wir keine Abzweigung oder sowas übersehen haben. Hier rumzustehen bringt auch nichts, außer dass wir uns die ... äh ... die Zehen abfrieren. Ich bin dafür, wir gehen geradeaus weiter und sehen mal, wo wir auskommen."

"Vermutlich da, wo wir hergekommen sind. Nicht, dass ich was dagegen hätte", sagte Jack.

Da im Moment niemand einen besseren Vorschlag vorzubringen hatte, stimmten alle zu. Der Weg bergab nach Westen kam ihnen sehr vertraut vor, doch etwas war seltsam: Obwohl kein Neuschnee gefallen war, waren keine Spuren vom ersten Teil ihrer Reise zu sehen, dabei nahmen sie doch gerade den gleichen Weg zurück! Es war wirklich eigenartig. Wenn sie schon einmal hier gewesen waren, warum war der Schnee dann unberührt? Und wenn nicht, warum sah hier alles so aus wie vorher? Nein, nicht alles. Schon bald bekamen sie einen ersten Hinweis, dass hier noch etwas anders war. Es war die Brücke.

Auf dem Weg in die Berge waren sie an eine Schlucht gekommen, auf deren fernem Grund ein Gebirgsfluss an ihnen vorbeigerauscht war. Sie hatten ihn mithilfe einer Brücke aus Eisen überquert, die breit und stabil genug für einen Kleinlaster gewesen wäre. Die Kluft und der Fluss waren unverändert, aber die Brücke war nun eine ganz andere Sache: ein klappriges Konstrukt aus teilweise zerfaserten Seilen und Holzplanken, und weder Valene noch Peter hatten die geringste Lust, sie zu überqueren. Selbst Kermit, der eigentlich nicht an Höhenangst litt, warf einen kurzen Blick darauf und schlug dann vor, dass sie erst zu Mittag essen sollten.

"Ist doch gut, wenn dein Magen leer ist - dann ist weniger drin, was du auskotzen kannst", witzelte Jack.

Valene schluckte daraufhin schwer und sah ihren Bruder unglücklich an. Der nahm ihre Hände und redete auf sie ein.

"Hey, Kleines. Mach dir keine Gedanken, da passiert schon nichts. Wir gehen da jetzt alle rüber und dann gönnen wir uns einen leckeren Mittagsschmaus."

"Ich kann da nicht rübergehen, Jack."

"Doch, das kannst du. Konzentrier dich einfach auf Spartan. Du wirst bestimmt kräftig pferdeflüstern müssen, damit er über diese Brücke geht. Rede mit ihm, denk nur an ihn, dann packst du das schon. Okay?"

Sie nickte verbissen. Sie und Peter konzentrierten sich beide darauf, die Tiere zu beruhigen und zu ermutigen, womit sie sich gleichzeitig von ihren eigenen Ängsten ablenkten. Die Gruppe überquerte die Brücke paarweise, da sie sie nicht mit zu viel Gewicht auf einmal belasten wollten. So kamen sie zwar nur langsam voran, doch das ständige Knacken des Holzes bestätigte ihnen, dass sie es richtig machten. Jack ging mit Sam vor und wartete auf Valene, bis sie die andere Seite erreichte. Dort schloss er sie in die Arme.

"Gut gemacht, Schwesterchen", sagte er herzlich. "Siehst du, das war doch halb so wild."

"Ich zittere."

"Du musst was essen."

Sie sammelten Holz für ein Lagerfeuer, um sich zu wärmen, während sie ihre mitgebrachten Butterbrote verspeisten. David schlang seine Mahlzeit schnell herunter, denn er hatte es sich in den Kopf gesetzt, einen Schneemann bauen zu wollen, während die Erwachsenen noch in Ruhe aßen. Er überredete Jack, ihm zu helfen, und gemeinsam suchten sie nach dem idealen Platz, von dem aus "Frosty" eine besonders schöne Aussicht genießen würde. Dabei stießen sie jedoch unerwartet auf einen weiteren Hinweis, dass es sich hier nicht um denselben Weg handelte, auf dem sie gekommen waren: die Reste eines Mahls, die ebenso verwirrend wie unappetitlich waren.

"Diese Hasen wurden gehäutet, bevor sie gegessen wurden", stellte Jack bei der näheren Untersuchung fest. "Allerdings wurden sie nicht gekocht."

"Welches Tier zieht seiner Beute vor dem Fressen das Fell ab?" wunderte sich Peter, der sich das nun auch ansah.

"Wohl eher ein Mensch, der auf Rohfleisch steht. Und das direkt vom Knochen, man sieht genau die Beißspuren."

"Igitt! Wirst du hieraus schlau, Paps?"

Caine kam zu ihnen herüber. Er breitete die Hände über den Resten aus und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, wirkte er bekümmert.

"Wissen Sie, was sie getötet hat?" fragte Jack. "War's ein Mensch oder ein Tier?"

"Beides."

"Was? Wie kann das ...?"

"Ich kann es nicht erklären. Doch wir müssen diesen Ort verlassen. Ich spüre … eine Präsenz."

"Was denn für eine Präsenz?"

"Ich weiß es nicht."

"Fabelhaft! Na ja, ich schätze, wir sollten nicht hier rumwarten, bis wir es erfahren."

Sie löschten das Feuer, suchten ihre Sachen zusammen und brachen abermals auf. Es dauerte nicht lange, dann führte ihr Weg sie durch eine vertraute Baumgruppe, hinter der eine Felszunge einen Blick von oben auf den See bot, an dem Sam und Jacks Haus stand - oder besser gesagt gestanden hatte.

"Was zum Henker ist hier los?" rief Jack. "Das ist ganz sicher unser See da unten, es kann keinen zweiten geben, der genauso aussieht. Aber wo ist bitteschön unser Haus, und was sind das da für Gebäude?"

"Sieht nach einer Art Siedlung aus", meinte Valene.

Peter holte sein Fernglas hervor und blickte hindurch.

"Holzhäuser, eine Palisade ... Das erinnert an ein altes Wildwest-Fort, nur größer. Und die Männer auf den Wachtürmen tragen moderne Waffen."

Jack schüttelte ungläubig den Kopf. "Nein, nein, nein, das ist alles verkehrt. Das ist unser Zuhause, verdammt!"

"Das ist es nicht", sagte Caine. "Nicht in dieser Welt."

"Was?"

Doch statt seine Worte zu erläutern, hob Caine auf einmal die Hand, um Ruhe zu fordern, und blieb stirnrunzelnd stehen. Alle schwiegen. Peter trat lautlos neben ihn und sah sich um. Er wusste, was seinen Vater störte, denn auch er spürte es jetzt.

"Da ist irgendwas", sagte er leise. "Etwas Gefährliches."

Lobo knurrte tief, so als wollte er ihm zustimmen, und sein Vater nickte.

"Wir müssen uns in Sicherheit bringen."

"Ein Stück weiter unten müsste eine Höhle sein", erinnerte sich Kermit.

Er lief voraus, die anderen hinterher. Auch wenn einige von ihnen anfangs noch gezweifelt hatten - bis sie den Eingang sahen, war längst allen bewusst, dass Kwai Chang Caine und sein Sohn sich nicht getäuscht hatten. Gestalten waren an den Berghängen und im Dickicht rundherum erschienen, und obwohl sie keine Zeit hatten, sie sich genauer anzusehen, fühlten sie sich inzwischen alle bedroht. Doch nun hatten sie die rettende Höhle fast erreicht, es waren nur noch ein paar Meter. Sie fingen an zu rennen, doch auf einmal stolperte David und stürzte zu Boden, wo er schwer keuchend liegenblieb.

"David!"

John bückte sich, nahm seinen Sohn in seine Arme und lief beinahe ungebremst weiter. Sie hasteten in die Höhle und Phoebe durchwühlte verzweifelt die Taschen ihres Sohnes.

"Wonach suchen Sie?" fragte Sam.

"Sein Asthmaspray fehlt, es ... Es muss in seinem Rucksack sein. Aber wo ist er?"

"Asthma?" Jason kam sofort zu ihnen herüber, sah sich den Jungen an und schaute dann über die Schulter zurück. "Da!"

Er konnte Davids Rucksack sehen, der etliche Meter vom Höhleneingang entfernt lag. Ihre Verfolger kamen ihm immer näher.

"Jason - nicht!"

Valene streckte die Hand nach ihm aus, aber zu spät. Er hatte die Deckung bereits verlassen und lief auf die Fremden zu, die sie nun besser erkennen konnte. Sie waren allesamt männlich und hatten grundsätzlich menschliche Gestalt, sie gingen aufrecht und trugen Leder und Felle. Doch als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass das Fell nicht zu ihrer Kleidung gehörte - es war ein Teil von ihnen. Ihre Extremitäten waren bedeckt von Pelzen verschiedenster Zeichnungen und Schattierungen. Der Anführer hätte den größten Menschen noch überragt und besaß ganz offensichtlich die Stärke des Berglöwen, an den er erinnerte, ganz zu schweigen von seinen scharfen Zähnen.

"Was sind das bloß für Viecher?" staunte Peter hinter ihr.

"Können wir später darüber nachdenken?" bat Kermit ungeduldig.

Er hatte bereits seine Waffe im Anschlag, und er und Jack hatten am Höhleneingang Stellung bezogen. Kermits erste Kugel streifte den Löwenmann an der Schulter, der sich nun auf alle Viere fallenließ und auf Jason zu hetzte.

"Dieser hirnverbrannte Idiot", knurrte Jack und brüllte dann: "Komm sofort zurück!"

Jason griff sich Davids Rucksack und lief so schnell er konnte, während Jack und Kermit ihr Möglichstes taten, um die Verfolger abzuwehren, ohne das falsche Ziel zu treffen. Wie durch ein Wunder erreichte er unversehrt die Höhle, wo er den Rucksack schnell an Phoebe weitergab. Hinter ihm unterstützten Peter und Valene die anderen beiden mit ihrer Feuerkraft, bis die seltsamen Kreaturen auf Abstand blieben. In diesem Moment fuhr Jack zu Jason herum.

"Sag mal, spinnst du? Bist du lebensmüde? Um ein Haar hätte dich das Ding da draußen mit Haut und Haaren verspeist!"

"Der Junge brauchte seine Medizin", entgegnete Jason atemlos und schob sich an Jack vorbei zu Phoebe, John und David, der jetzt inhalierte.

"Wie geht es ihm?"

Er untersuchte David kurz. Dem Kind saß der Schreck noch in den Knochen, was Jason gut nachempfinden konnte, aber er rang nicht mehr nach Luft.

"Vielen Dank", sagte Phoebe. "Das war sehr mutig von Ihnen."

"Wohl eher sehr dämlich", brummelte Jack und kehrte auf seinen Posten zurück.

Caine hockte sich an Davids andere Seite und reichte ihm einen Becher mit Wasser.

"Trink das. Dann wird es dir besser gehen."

"W-was ist da drin?"

"Chinesische Kräuter, die dir helfen werden zu atmen."

David trank gehorsam, verzog dabei allerdings etwas das Gesicht, denn das Gemisch schmeckte ihm nicht - allerdings half es tatsächlich. Jason überließ seinen Patienten also dem Shaolin, richtete sich wieder auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Felswand. Der Schauer, der ihm gerade über den Rücken lief, hatte nichts mit der Kälte des Gesteins zu tun. Wenn er darüber nachdachte, was er da eben getan hatte, musste er Jack Recht geben. Es war wirklich äußerst riskant gewesen, und er wusste auch nicht, ob er dazu in der Lage gewesen wäre, hätte er vorher Zeit zum Nachdenken gehabt. Ein Teil von ihm sträubte sich dagegen, überhaupt zu glauben, was da eben geschehen war - der andere Teil schrie innerlich vor Panik. Konnte das alles real sein? Waren sie wirklich von scheußlichen Kreaturen angegriffen worden, die halb Mensch und halb Tier waren, wie Monster aus einem alten Märchen? So etwas war doch nicht möglich. Zu glauben, dass solche Fabelwesen wirklich existierten, war noch um einiges abwegiger als das ganze Gerede von Visionen und übernatürlichen Eingebungen.

"Das ist alles ein bisschen viel zu erfassen, oder?" meinte Valene, die auf einmal neben ihm stand. "Eben hattest du noch ein normales Leben, warst nur ein gewöhnlicher Arzt aus England, der Urlaub in Kanada machen wollte, und plötzlich bist du ein Abenteurer, der sich in einer anderen Welt mit aggressiven Hybriden anlegt."

"Ich begreife nichts davon", gab Jason leicht verstört zu. "Ich kann mir im Moment nur vorstellen, dass ich in Wahrheit gar nicht hier bin, sondern einen Albtraum habe. Au!"

Er rieb sich den Arm, wo Valene ihn soeben gezwickt hatte.

"Funktioniert bei dir auch nicht, oder? Ich hab's bei mir selbst auch schon probiert, aber ich bin nicht aufgewacht, also gehe ich davon aus, dass das alles echt sein muss."

Jason schüttelte den Kopf. "Es gibt keine anderen Welten, und solche Albtraumgestalten wie die da draußen schon gar nicht. Wenn wir nicht träumen, dann sind das einfach nur gewöhnliche Menschen, die sich verkleidet haben, um uns Angst einzujagen. Oder wir haben Halluzinationen. Vielleicht waren irgendwelche Schadstoffe in dem Wasser, das wir getrunken haben ..."

Der Blick, den Valene ihm daraufhin zuwarf, war beinahe mitleidig. Seufzend schob sie sich von der Wand ab und ging mit der Beretta in Bereitschaft weiter in die Höhle hinein, um nachzusehen, ob es da noch einen zweiten Weg aus der Höhle gab. Leider musste sie jedoch feststellen, dass der Eingang auch der einzige Ausweg war. Dafür entdeckte sie aber etwas anderes: Spuren ihrer Vorgänger.

"_Nicht schon wieder!_" schoss es ihr kurz durch den Kopf, ehe sie nach Peter rief, der sie sofort in die Arme schloss und wieder nach vorne brachte.

"Alles ist gut, sieh mich an, hör auf meine Stimme!"

Er hielt ihr Gesicht zwischen seinen Händen und lehnte seine Stirn an ihre. Durch die direkte Berührung wurde der Kontakt intensiviert. Seine Gedanken und seine Gefühle für sie schwemmten die Eindrücke weg, die sie von den Leichen am anderen Ende der Höhle empfangen hatte, und sie umklammerte dankbar seine Arme.

"Es sind fünf Stück", sagte Kermit, der schnell nachgesehen hatte und jetzt wieder zu ihnen stieß. "Sie waren bewaffnet, aber das scheint ihnen wenig geholfen zu haben."

Sam machte einen Schritt an ihm vorbei, doch er trat ihr schnell in den Weg.

"Das solltest du dir lieber nicht ansehen. Ist ziemlich eklig."

"Glaubst du, diese Dinger da draußen haben sie getötet?" fragte Jack.

"Daran besteht wohl kein Zweifel."

"Wie lange liegen sie hier schon?"

"Schwer zu sagen", sagte Jason, der nun auch wieder bei ihnen war. "Die Kälte konserviert sie ... und beugt dem Geruch vor. Aber ich glaube nicht, dass sie schon lange hier sind." Er hielt kurz inne, dann fuhr er mit leicht zittriger Stimme fort: "Sie waren bis an die Zähne bewaffnet, aber trotzdem wurden sie in Stücke gerissen."

Kermit nickte. "Ich fürchte, das hier ist eine Todesfalle."

"Oh mein Gott."

Sam schaute zu Jack auf, der ein zutiefst besorgtes Gesicht machte. Kwai Chang Caine berührte ihre Schulter.

"Das ist nicht unser Schicksal, Samantha."

"Ihren Optimismus möchte ich haben."

"Die Kreaturen da draußen erinnern an Mythen oder Fantasiegestalten. Wie kann es sein, dass sie plötzlich in der realen Welt existieren?" wunderte sich John.

Caine sagte: "Es nicht so, dass sie in unserer Welt existieren, sondern wir existieren in ihrer."

"Wir sind nicht mehr in Kansas", murmelte Peter.

Doch bevor die beiden weiter erklären konnten, wie sie das meinten, ging draußen das Gebrüll ihrer Angreifer wieder los. Auch Sam entsicherte jetzt ihre Waffe. John tat es ihr nach und reichte seiner Frau eine Pistole. Phoebe zögerte.

"Nur für alle Fälle", bat er sie eindringlich. "Mit Glück musst du sie gar nicht benutzen. Ich möchte, dass du mit David möglichst weit hinten bleibst." Er wandte sich Jason zu. "Ich glaube, Jack hat auch noch einen Revolver in Reserve - oder Sie könnten nachsehen, ob eine der Leichen noch eine funktionierende Waffe bei sich hat."

"Ich hab in meinem ganzen Leben noch keine Schusswaffe angefasst, und ich hab auch nicht vor, daran etwas zu ändern. Außerdem würde ich wahrscheinlich eher einen von Ihnen treffen anstatt diese Kreaturen."

"Dann bleib hinten bei Phoebe und David und den Pferden", sagte Sam. "Und Caine, vielleicht könnten Sie ... Caine? Wo ist er hin?"

Der Shaolin hatte sich so lautlos von ihnen entfernt, dass sie es bis jetzt nicht bemerkt hatten. Er war schon am Höhleneingang, wo die Hybriden-Kreaturen ihren Angriff gerade wieder abgebrochen hatten und ins Dickicht zurückgekehrt waren, um ihre Wunden zu lecken. Als er gerade ins Freie treten wollte, packte Peter ihn am Arm.

"Was hast du vor?"

"Ich werde mit diesen Wesen verhandeln."

Jack schnaubte verächtlich. "Ich hab nicht den Eindruck, dass sie an Kommunikation interessiert sind, falls sie überhaupt sprechen können. Für die sind wir doch bloß Futter!"

"Sie sind nicht auf der Suche nach Nahrung. Es gibt einen anderen Grund für ihren Angriff."

"Der da wäre?"

"Ich weiß es nicht. Darum muss ich mit ihnen sprechen."

"Nein, Paps", protestierte Peter. "Tu das nicht. Bitte bleib hier drin."

"Hab keine Sorge, mein Sohn."

Caine tätschelte Peters Wange und lächelte ihn liebevoll an. Dann breitete er die Arme aus und trat ins Freie, ohne Zögern und ohne Furcht. Zurück blieb eine Höhle voller Menschen, die stark an seinem Verstand zweifelten.

"Ich bin Caine", sagte Peters Vater deutlich. "Ich bin nicht bewaffnet. Ich will euch kein Leid zufügen. Ich will nur mit euch reden."

Die anderen hielten in der Höhle den Atem an. Einen kurzen Moment lang geschah gar nichts. Dann sprang der Mann, der an einen Berglöwen erinnerte, aus seinem Versteck heraus und stürzte sich auf Caine.

"Peter, hiergeblieben! Jack, leg die Waffe weg!" brüllte Kermit.

"Aber diese Bestie wird ihn umbringen!"

"Wird sie nicht! Dein Vater ist schon mit Schlimmerem fertiggeworden. Gib ihm eine Chance, Peter. Du weißt genauso gut wie ich: Wenn uns irgendjemand hier ohne weiteres Blutvergießen rausholen kann, dann er."

Kermit stellte sich vor seinen Freund und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Das beruhigte Peter kaum, doch er musste einsehen, dass Kermit Recht hatte. Also nickte er. Kermit entspannte sich ein wenig, doch Peters linker Zeigefinger blieb nervös am Abzug. Caine und der Hybriden-Mann hatten sich inzwischen voneinander gelöst. Jetzt standen sie sich gegenüber und fochten ein Blickduell aus.

"Meine Freunde und ich kommen in friedlicher Absicht", sagte Caine.

Die Kreatur antwortete ihm zum ersten Mal - ihre Stimme klang schroff und kehlig. Der Berglöwen-Mensch redete offenbar selten in dieser Sprache und musste öfter nachdenken, bis ihm die nötigen Worte einfielen, aber immerhin war hiermit erwiesen, dass er nicht nur eine blindwütige Bestie war, sondern ein rational denkendes Wesen.

"Du und ... deine Freunde ... Menschen. Kommen aus ... Menschenwelt. Gehen in ... Menschendorf? An See ... ja?"

"Dies ist eure Heimat. Wir werden nur dorthin gehen, wohin ihr es uns erlaubt."

"Nicht erlauben!" brüllte sein Gegenüber. "Nicht gehen! Sterben jetzt!"

Er brüllte noch lauter, und das schneebedeckte Dickicht erwachte abermals zum Leben. Caine sah sich umzingelt, und diesmal ließ sich Peter durch nichts mehr in der Höhle halten. Er rief seinem Vater zu und rannte zu ihm, dabei setzte er etliche Schüsse ab. Der Berglöwen-Mann ging zu Boden, doch sofort scharten sich andere um ihn und gingen auf die beiden Menschen los. Jack und Kermit liefen hinaus, um sie zu unterstützen, und gemeinsam traten sie den Rückzug zur Höhle an. Die Hybriden blieben jedoch dicht an ihnen dran und schienen sich gar nicht vor den Kugeln zu fürchten, die nun auch aus den Waffen von Valene, Sam und John am Höhleneingang in ihre Reihen prasselten. Sie kamen immer näher, trotz der Verletzungen und Verluste, und waren binnen Sekunden am Eingang. Dort fielen sie über die Verteidiger her, stießen ihre Schusswaffen beiseite und verwickelten sie in einen Nahkampf. Jason schob Phoebe und David vor sich her, noch weiter in die Höhle hinein, bis sie dorthin kamen, wo die Leichen lagen.

"Augen zu, David", warnte er und hielt ihm die Hand vors Gesicht. "Sieh nicht hin."

"Ich will zu Dad!" rief der Junge.

Er hatte gesehen, wie sein Vater mit einem scharfzahnigen Schakal-Mann kämpfte, und wehrte sich gegen Jason und seine Mutter, die ihn zurückhielten. Jason suchte inzwischen verzweifelt nach einer Möglichkeit, die beiden in Sicherheit zu bringen. Seine einzige Idee würde für beide sehr unangenehm werden, aber etwas anderes fiel ihm nicht ein.

"Phoebe, legen Sie sich mit David zu den Leichen."

"Was?"

"Decken Sie sich mit ein paar blutigen Mänteln zu und wälzen Sie sich im Eis. Schließen Sie die Augen und egal was passiert, bewegen Sie sich nicht, bis Sie einer von uns holt oder Sie sicher sein können, dass diese Kreaturen weg sind. Schnell - das könnte Ihnen das Leben retten."

Jason wartete, bis sie seine Anweisungen befolgt hatten und er überzeugt war, dass sie bestmöglich als zwei weitere Leichen getarnt waren. Dann machte er sich daran, den zweiten Teil seines spontan gefassten Planes in die Tat umzusetzen. Die Kämpfenden brauchten Hilfe, sonst würde keiner von ihnen den heutigen Tag überleben. Was er im Sinn hatte, war gefährlich, aber im Moment gab es keine sicheren Optionen.

Er ging auf Sams Stute Chinook zu und begann, sie zu streicheln und beruhigend auf sie einzureden. Dann nahm er die Zügel in die Hand und setzte vorsichtig einen Fuß in den Steigbügel. Das Pferd stand still und Jason stieg auf. Das war der einfache Teil. Chinook zu überreden, auf den Lärm und die seltsam riechenden Wesen zuzugehen, war schon etwas ganz anderes, und kostete ihn viele kostbare Minuten, in denen er sie streichelte und auf sie einredete. Endlich setzte sie sich zaghaft in Bewegung. Jason lobte und tätschelte sie weiter, damit sie nicht wieder stehenblieb. Einige der Hybriden hatten erkannt, was er vorhatte, und stürzten auf sie zu. Ihre Klauen schlugen nach Chinooks Flanken. Das Pferd stieg, und Jason konnte sich gerade noch im Sattel halten.

"Rührt sie nicht an!" schrie Sam.

Sie richtete ihre Waffe auf die, die ihr Pferd angriffen, und Jack unterstützte sie. Gemeinsam schossen sie Chinook den Weg frei, und Jason nutzte die Gelegenheit, sie voranzutreiben. Die Stute raste aus der Höhle. Hinter sich hörte Jason noch, wie Jack ihm aufgebracht nachrief.

"Was zum Teufel soll das werden? Komm sofort zurück!"

Ihm blieb keine Zeit zu reagieren oder über den brennenden Schmerz in seinem linken Bein nachzudenken. Jason brauchte seine gesamte Konzentration für den Weg, der vor ihm lag, um Abstand zwischen sich und die Hybriden zu bringen, die ihn verfolgten. Chinook galoppierte, so schnell sie nur konnte, immer bergab auf den See zu. Er musste sie kaum noch führen, denn für sie war es jetzt, als würde sie nach Hause laufen.

Doch je weiter er ritt, desto langsamer wurde sie. Jason schaute auf ihre Flanke hinab und sah, dass sie nicht weniger Blut verlor als er. Eine der Kreaturen musste sie schon verletzt haben, bevor Sam und Jack eingeschritten waren. Ihre Verfolger holten auf. Sie hatten noch ein ganzes Stück vor sich, und es sah nicht so aus, als ob sie es schaffen würden. Jason warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, wie zwei Schakal-Männer zum Sprung ansetzten. Sie waren zu nah, sie konnten ihr Ziel nicht verfehlen, sie würden jeden Moment angreifen und das Pferd zerfleischen.

Doch dazu kam es nicht. Es ertönten ohrenbetäubende Maschinengewehre, und keiner der Schakal-Männer kam dazu, seinen Sprung zu beenden, sondern beide krachten zu Boden. Ihre Kumpane bremsten ab. Eine ganze Truppe uniformierter Reiter preschte aus drei Himmelsrichtungen auf sie zu. Die Kreaturen wollten fliehen, aber sie kamen nicht weit. Die Menschen zeigten keine Gnade, sondern brachten sie alle zu Fall - nicht ein einziger Hybride überlebte. Der Anführer der Reiter, ein kräftig gebauter, glatzköpfiger Schwarzer mit einem kurzen Bart, kam auf Jason zu.

"Was in Herrgotts Namen treiben Sie so mutterseelenalleine hier draußen, Junge?"

"Ich wollte zu Ihnen", erwiderte Jason.

Der Soldat hob ausdrucksvoll eine Augenbraue. "Sollte ich Sie kennen?"

"Nein. Aber die Leute, mit denen ich hier bin, brauchen Ihre Hilfe. Sie werden angegriffen."

"Von den Tiermenschen?"

Jason biss die Zähne zusammen und nickte. Sein Bein schmerzte immer mehr. Seine neue Bekanntschaft wurde sofort pragmatisch.

"Wie schlimm ist das mit Ihrem Bein? Können Sie reiten und uns den Weg zeigen?"

"Nicht auf diesem Pferd. Sie ist verletzt."

"Wir haben einen Tierarzt in Camp Eden."

Er brüllte den anderen Soldaten Befehle zu, die sie ohne zu zögern befolgten. Zwei Männer teilten sich ein Pferd und nahmen Chinooks Zügel, um sie in ihr Camp zu bringen, während Jason auf das verbliebene Pferd stieg.

"Ich stehe in Ihrer Schuld ... Captain, richtig?" fragte Jason, der versuchte, die Insignien auf der Uniformjacke des großen Mannes zu identifizieren.

"Einfach Braden genügt."

"Jason Cox."

Braden empfing die Vorstellung mit einem kurzen Nicken.

"Also los. Führen Sie uns zu Ihren Freunden."


	8. Kapitel 7: Camp Eden

**Kapitel 7: Camp Eden**

Für die Menschen in der Höhle sah es gar nicht gut aus. Sie mochten zwar über die besseren Waffen verfügen, aber die Hybriden-Kreaturen besaßen viel mehr Kraft und Ausdauer und waren ihnen auch zahlenmäßig weit überlegen. Sie griffen in Wellen an, stießen mit roher Gewalt vor, schwächten die Menschen und zogen sich dann wieder zurück, bevor die nächste Gruppe angriff. Kermit nutzte eine dieser Unterbrechungen, um die Verteidiger so gut wie möglich zu organisieren.

"Jack, wir beide sollten zusehen, dass wir es zu den Felsen da vorne schaffen und möglichst viele abfangen, bevor sie die Höhle erreichen. Peter, Val, Sam - ihr bleibt am Höhleneingang. So könnt ihr uns Feuerschutz geben, wenn wir uns zurückziehen müssen. Caine, Sie knöpfen sich die vor, die an den Schützen vorbeikommen."

"Was ist mit mir?" fragte John.

"Sie gehen brav nach hinten zu Ihrer Familie und halten sich da raus."

"Ich bin ein verdammt guter Schütze, Kermit, das wissen Sie genau!"

"Vielleicht vor zwanzig Jahren mal. Nichts für ungut, Sir, aber es ist besser, Sie kommen uns nicht in die Quere. Besonders damit."

Er zeigte auf die notdürftig verbundene Bisswunde, die John vorhin beim Kampf mit dem Schakalmann davongetragen hatte. John protestierte jedoch heftig dagegen, sich zu verkriechen und tatenlos zuzusehen, wie die anderen um ihrer aller Leben kämpften. Er bestand darauf, die drei am Höhleneingang zu verstärken. Für lange Streitgespräche hatten sie keine Zeit, also gab Kermit sich notgedrungener Maßen geschlagen. Schnell begaben sie sich auf ihre Positionen - gerade rechtzeitig, wie sich herausstellte, denn der nächste Angriff begann nur Sekunden später. Er war überwältigend. Wie viele der Hybriden sie auch zu Fall brachten, es kamen einfach immer wieder welche nach. Die Lage war aussichtslos. Normale menschliche Kampfkunst vermochte gegen die brutale Kraft und Mordlust der Kreaturen nicht viel auszurichten. Ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit preschten sie durch den Kugelhagel vor und drangen in die Höhle ein.

John ging zu Boden und niemand hatte Zeit nachzusehen, wie schwer er verletzt war. Immerhin gelang es Kermit, das hyänenartige Wesen zu erschießen, das sich hungrig auf ihn stürzte, bevor er dann selber von zwei ähnlichen Kreaturen angefallen wurde. Jack schob Sam schützend hinter sich, sobald es zum Nahkampf kam, doch sie standen mit dem Rücken zur Wand und gleich drei Wolfskreaturen hatten es auf sie abgesehen. Peter verpasste dem einen Hybriden einen kräftigen Tritt und zog damit seine Aufmerksamkeit auf sich und Lobo, der sich im Bein seines Widersachers festbiss. Valene nahm sich den zweiten vor, und Jack drehte seine Schrotflinte herum und setzte sie als Knüppel gegen den dritten ein. Sie wussten alle, dass sie mit diesen Anstrengungen lediglich etwas Zeit gewannen. Wenn sie diese Bestien besiegten, würden weitere kommen, und selbst Caine würde sie nicht alle aufhalten können, denn auch wenn er gerade ganz allein vier Stück gleichzeitig am Höhleneingang aufhielt, drängten sie ihn doch immer weiter in die Höhle hinein, und hinter ihnen kamen noch mehr brüllend angelaufen.

Jack blutete. Sein linker Arm hatte die Zähne eines ihrer Angreifer in letzter Sekunde davon abgehalten, ihm in die Kehle zu beißen. Sam hatte noch ein paar Schuss in ihrer Pistole, und die feuerte sie auf das Wesen ab. Doch sie verfehlte in ihrer Aufregung sämtliche Stellen, wo die Kugeln etwas genützt hätten, und machte die Kreatur nur wütender. Jack ging gerade rechtzeitig dazwischen, bevor auch sie gebissen wurde, und schlug den Angreifer zurück.

"Geh nach hinten und versteck dich bei Phoebe und dem Jungen", drängte er. "Na los."

"Ich glaub kaum, dass es was nützen wird, Jack. Sie werden uns trotzdem finden."

"Versuch es wenigstens. So hast du wenigstens eine Chance!"

Sie schüttelte stur den Kopf. "Ich bleibe lieber bei dir."

"Sam, ich bitte dich ..."

"Nein!"

Um nichts in der Welt würde sie ihn verlassen, egal wie gefährlich es war. Das war ihm eigentlich schon vorher klar gewesen, trotzdem musste er es versuchen. Die Kreaturen trieben sie wieder in die Enge. Valene, Peter und Caine waren alle zu sehr damit beschäftigt, selbst am Leben zu bleiben, um ihnen zu helfen. Kermit konnten sie nicht mehr sehen. Jack griff nach Sams Hand und drückte sie fest.

"Ich liebe dich, _a stóirín_."

"Ich liebe dich auch."

Eng beieinander stehend machten sie sich auf das Schlimmste gefasst, doch dann wendete sich schlagartig das Blatt. Sie hörten, wie draußen eine menschliche Stimme etwas brüllte, gefolgt von Schüssen aus mindestens einem Dutzend Automatikwaffen. Die Kreaturen, die jetzt zwischen den Menschen in der Höhle und den Reitern draußen gefangen waren, hatten nicht die geringste Chance, und ihre Kameraden ergriffen die Flucht. Lobo lief ein Stück weit hinterher, wobei er knurrte und die Zähne fletschte, als wollte er sie warnen, ja nicht wiederzukommen. Sam fiel Jack erleichtert um den Hals; er hob sie einarmig hoch und wirbelte sie mit einem lauten Jubelschrei im Kreis herum. Peter zog Valene zu sich heran und küsste sie, und Caine sah schnell nach Kermit und John. Sie lebten. Kermit hatte etwas an den Kopf bekommen und John blutete stark aus einer Wunde unter dem linken Arm, aber sie würden es beide überstehen. Caine legte einen Verband an, während Kermit sich hochrappelte und in den hinteren Teil der Höhle ging, um Phoebe und David zu holen. Valene sah nach ihrem Bruder und ihrer Schwägerin.

"Alles okay bei euch? Jack, du bist ja verletzt!"

"Du auch", sagte Sam und zeigte auf den zerrissenen, blutverschmierten Stoff an Valenes Bein.

"Nein, ich hab nichts abgekriegt", versicherte Valene. "Nur die Hose ist hinüber. Ich kauf dir bei Gelegenheit eine neue."

"Rede keinen Unsinn. Du blutest doch!"

Valene schüttelte den Kopf und zeigte Sam als Beweis ihr unversehrtes Bein. Dabei tauschte sie einen Blick mit ihrem Bruder aus, der still lächelte. Die kräftige Stimme, die ihnen vom Eingang aus zurief, lenkte Sam von ihrer Verwunderung ab.

"Hallo? Alles in Ordnung hier drin?"

Ein großer, schwarzer Mann in Uniform, der sich als Braden vorstellte, kam in die Höhle, um nach ihnen zu sehen. Und dicht hinter ihm, hinkend aber lebendig ...

"Jason?" Sam lief auf ihn zu, schaute von dem bleichen Gesicht auf das frisch verbundene Bein, und lief dann nach draußen. Doch Sekunden später war sie zurück. "Wo ist Chinook?"

"Sie hat was abgekriegt, Sam ..."

"Was soll das heißen, was abgekriegt?"

"Die Stute hat viel Blut verloren", sagte Braden, der schnell begriffen hatte, worum es ging. "Meine Leute haben sie zum Tierarzt nach Camp Eden gebracht. Er ist ein guter Mann."

"Du verdammtes egoistisches Nullhirn!" brüllte Jack los, packte Jason am Jackenaufschlag und stieß ihn mit dem Rücken gegen die Felswand. "Was ist los mit dir? Willst du unbedingt draufgehen, bevor wir überhaupt rausgefunden haben, wohin die Reise geht? Weißt du was, mir soll das recht sein, aber nimm gefälligst kein unschuldiges Tier mit! Hier ..."

Mit einer blitzschnellen Bewegung nahm er Sam die Pistole ab, drückte sie Jason in die Hand und hob seinen Arm, bis die Mündung seine Schläfe berührte.

"Na los, puste dir das Gehirn weg. Du tust uns allen damit einen Gefallen!"

"Jack, hör auf damit!" rief Peter erschrocken.

Er wollte dazwischen gehen, aber Valene und Sam hielten ihn gemeinsam davon ab. Jack ließ Jasons Hand los und trat zurück. Er schaute den jungen Mann herausfordernd an, der seinen Blick eine Zeitlang starr erwiderte, ehe er die Waffe abrupt von sich warf.

"Es tut mir sehr leid, dass Chinook verletzt wurde", sagte er leise zu Sam und warf Jack dann einen gekränkten Blick zu. "Ich habe wirklich nur helfen wollen."

Er schob sich an ihnen allen vorbei und humpelte wieder nach draußen. Jack atmete auf und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Peter fuhr ihn gleich an.

"Was zur Hölle sollte das? Was, wenn er wirklich abgedrückt hätte?"

Jack winkte ab. "Die Pistole ist doch längst leergeschossen."

Er war schon wieder viel ruhiger geworden und vermied es gezielt, seine Schwester anzusehen, denn er spürte ihre vorwurfsvollen Blicke im Nacken. Valene ging wortlos an Braden vorbei nach draußen, hinter Jason her. Der Soldat betrachtete den zerrauften Haufen Neuankömmlinge mit großem Interesse.

"Wer sind Sie überhaupt, und was in aller Welt haben Sie hier zu suchen?"

"Das frag ich mich auch schon seit einer Weile", brummelte Jack.

Sie stellten sich vor. Ihre Namen waren Braden allesamt unbekannt, selbst von einem John Sheridan hatte er noch nie gehört. Wo auch immer sie hier gelandet waren und wer diese Menschen auch sein mochten, die sie da eben gerettet hatten - sie lebten offensichtlich extrem abgeschieden. So fremd sie aber auch waren, an Gastfreundschaft schien es ihnen nicht zu mangeln.

"Sie sehen alle aus, als bräuchten Sie dringend ärztliche Hilfe und ein warmes Essen", meinte Braden. "Wir bringen Sie nach Camp Eden. Dort werden Sie versorgt."

Einige von Bradens Soldaten stellten ihre Pferde zur Verfügung. Kermit wollte sich erneut gegen das Reiten weigern, bis David ihm das Angebot machte, dass sie sich ein Pferd teilen könnten, falls er Angst hatte - das ließ sein Stolz dann doch nicht zu. So kehrten sie also an den See zurück, von dem aus sie morgens aufgebrochen waren, und wo jetzt auf einmal alles anders war.

Sie erreichten die Palisade, die sie von Weitem gesehen hatten, ohne weitere Zwischenfälle. Die Wachen auf den Türmen riefen sofort ihren Kameraden am Boden zu, dass sie die großen Tore öffnen sollten. Braden führte sie ins Camp. Der Name Eden erschien recht hochtrabend für eine so bescheidene Siedlung, die am ehesten an eine alte Grenzstadt im Wilden Westen erinnerte. Holzhäuser, von denen keins mehr als zwei Stockwerke hoch war, standen an einer Straße, die zurzeit vor allem aus Schlamm bestand und von dreckigem Schneematsch gesäumt wurde. Da gab es einen Drug Store, einen Barbier, einen Mietstall - das ganze Camp hätte jederzeit ohne große Umbauten als Kulisse für einen Westernfilm herhalten können.

"Wow!" staunte David. Er war von diesem Ort so verzaubert, dass er darüber sogar kurzzeitig die Schrecken der letzten Stunden vergaß, die ihn auf dem Ritt hierher recht schweigsam gemacht hatten. "Das ist ja voll cool hier!"

Jack, der zusammen mit Sam auf Angus ritt, hätte ihm vielleicht beigepflichtet, wenn sich die Siedlung nicht ausgerechnet an diesem Ort befunden hätte. Das war sein Zuhause, oder zumindest sollte es das sein. Auf die eine Art war ihm alles dort so vertraut, und doch war es völlig fremd. Da war der See, _sein_ See, wo er mit Sam viele Abende in trauter Zweisamkeit verbracht hatte, wo sie gemeinsam heißen Kakao getrunken und die Sterne beobachtet hatten. Aber an Zweisamkeit war dort nicht mehr zu denken. Die Häuser anderer Familien ragten jetzt am Ufer empor, und überall liefen Menschen herum. Dort, wo sein liebster Angelplatz einmal gewesen war, ließ das Kind eines Fremden einen Hund Stöcke apportieren.

Braden brachte sein Pferd ungefähr an der Stelle zum Stehen, wo Jacks Geräteschuppen hätte sein sollen, und reichte die Zügel einem seiner Untergebenen. Im selben Moment kam ein kleines Mädchen auf ihn zugelaufen.

"Daddy, Daddy, du bist zu Hause!"

Der strenge Soldat schien wie ausgewechselt, als er sich mit einem breiten Lächeln vorbeugte, um die Kleine auf den Arm zu nehmen.

"Na du Zwerg, was machst du denn hier so ganz alleine? Wo ist deine Mom?"

"Zu Hause, sie pellt mit Dinah Kartoffeln. Sie hat gesagt, heute Abend gibt's Zunder."

Braden lachte laut und herzlich. "Ich hoffe, du meinst Zander!"

"Kann sein. Kommst du jetzt auch nach Hause und machst mein Schaukelpferd wieder heile? Bitte! Du hast es versprochen!"

Liebevoll strich er über ihr krauses Haar. "Ganz bald, mein Spatz. Erst muss ich mich um diese Leute hier kümmern."

Seine Tochter richtete ihre großen Augen auf die Fremden und blinzelte sie neugierig an.

"Wer sind sie, Daddy? Sind das Freunde?"

"Das hoffe ich." Braden winkte David heran und stellte die Kinder einander vor. "Das ist meine jüngste Tochter, Hannah. Möchtest du vielleicht mit ihr mitgehen? Dann kannst du auch schon mal ihren Bruder und ihre Schwestern kennenlernen, und meine Frau hat bestimmt was Leckeres zu essen für dich da - das heißt, wenn deine Eltern nichts dagegen haben."

Phoebe sah John zweifelnd an. Niemand musste ihre Gedanken lesen können, um zu wissen, welche Bedenken sie bei dem Vorschlag hegte. John fragte erst einmal David, was er denn tun wolle. Dieser war sichtlich hin- und hergerissen. Einerseits hatte er schon Hunger, und nach der ganzen Zeit unter den Erwachsenen freute er sich, auch mal wieder andere Kinder zu treffen, aber er war noch lange nicht darüber hinweg, was sie heute erlebt hatten, und außerdem machte er sich Sorgen.

"Ich weiß nicht", setzte er an. "Wir sind doch gerade erst angekommen, und du bist verletzt ..."

John hockte sich zu ihm. Mit der einen Hand gab er weiterhin Druck auf den Verband, den Caine ihm angelegt hatte, die andere tätschelte Davids Schulter beruhigend.

"Das wird schon wieder, mein Junge, mach dir deswegen keine Gedanken. Geh ruhig mit den anderen Kindern spielen, wenn du möchtest. Wir kommen dich später abholen, wenn wir eine Bleibe gefunden haben."

Phoebe wandte sich an Kermit. "Könnten Sie mit ihm gehen?"

"Das wird nicht nötig sein", sagte Braden. "Ich versichere Ihnen, hier im Camp ist Ihr Sohn in Sicherheit."

"Nichts für ungut, aber wir kennen Sie nicht", entgegnete John. "Unser Sohn hat heute schon Schlimmes erlebt und wir werden ihn sicher nicht ganz alleine zu fremden Leuten mit nach Hause gehen lassen, ohne dass ihn jemand begleitet, der auf ihn aufpasst. Ich hoffe, Sie werden uns das nicht übelnehmen. Schließlich sind Sie selbst Vater ..."

Braden nickte. "Ich verstehe. Wahrscheinlich würde ich an Ihrer Stelle genauso denken."

"Na dann ... Wie sieht's aus, Dreikäsehoch?" fragte Kermit.

David war überzeugt. Hannah griff seine Hand und zog ihn hinter sich her, während Kermit dicht hinter den beiden folgte. Die anderen Erwachsenen gingen mit Braden in eins der Gebäude, das wohl als eine Art Hauptquartier diente. Er bat sie zu warten, während er an die Tür eines Raumes zu ihrer Linken klopfte, an der eine metallene Tafel mit der Aufschrift "R. Gold - Commander" befestigt war. Er trat ein.

Der Flur, wo er sie zurückließ, war unscheinbar - nur ein schwach beleuchteter Gang mit identischen Türen auf beiden Seiten. Doch irgendetwas an dem Licht kam Jack seltsam vor. Er trat an eine der Wandlampen heran und sah hinter den Schirm.

"Was machst du da?" fragte Peter. "Das ist doch bloß eine alte Öllampe, Jack."

"Denkste. Die ist elektrisch."

"Was?"

Jack schaute sich um und fand ein kleines Tastfeld an der Wand. Das Licht wurde blasser oder heller, wenn er mit dem Finger über die glatte schwarze Fläche fuhr.

"Hey, nicht übel." Peter musste es unbedingt selbst ausprobieren. "Also mit so moderner Technik hab ich an einem Ort wie diesem nicht gerechnet. Was denkst du, woher sie den Strom nehmen? Hier muss irgendwo ein Generator sein."

"Hoffentlich ist er zuverlässiger als unserer", warf Sam ein. "Das Ding macht so oft Zicken, dass wir uns die meiste Zeit von Gegrilltem ernähren. Wir wollten einen neuen kaufen, aber ..."

"Ich grille gerne", meinte Jack.

Ihre Blicke trafen sich und beide verstummten. Sie dachten an das Zuhause, das ihnen so viel bedeutete, trotz - oder vielleicht gerade wegen - seiner vielen Macken. Erst Braden brach durch seine Rückkehr die Stille.

"Hier entlang bitte."

Der Raum, in den er sie führte, war ein Arbeitszimmer, möbliert mit einem großen Schreibtisch und Stühlen aus Holz sowie Aktenschränken an der hinteren Wand, über denen ein Plan des Camps hing. Dort wurden sie von einem uniformierten Mann empfangen, der vielleicht Mitte vierzig sein mochte und in etwa Jasons Statur hatte. Sein deutlicher Akzent ließ nicht verleugnen, dass er ursprünglich aus Schottland stammte.

"Willkommen in Eden", begrüßte er sie. "Ich bin Commander Gold."

John trat als Erster vor und bot ihm die Hand an. "John Sheridan."

"Es ist mir eine Ehre, Mr. President."

Nach Bradens Unwissenheit überraschte es John, dass der Commander ihn erkannte. Er beschloss jedoch, ihn erst mal nicht darauf anzusprechen, sondern stellte zunächst die anderen vor.

"Es freut mich sehr, Sie alle kennenzulernen", sagte der Commander und gab jedem die Hand. "Und ich bin neugierig, was Sie hierher führt."

"Wir haben auch einige Fragen an Sie", erwiderte John. "Aber wie Braden Ihnen vermutlich schon gesagt haben wird, hatten wir eine ziemlich raue Begegnung mit einigen der Hybriden-Kreaturen, die Sie hier haben. Ich weiß nicht, wie es den anderen geht, aber ich könnte eine Dusche und etwas Ruhe vertragen, bevor wir uns weiter unterhalten."

"Du brauchst vor allem erst mal einen Arzt", warf Phoebe ein. "Haben Sie ein Krankenhaus hier im Camp, Commander?"

"Sowas in der Art. Braden wird Ihnen den Weg zeigen und sich um Unterkünfte kümmern. Wenn Sie dann Zeit hatten, sich zu erholen, hoffe ich, dass Sie mit mir zusammen essen werden. Ich hatte heute Abend zwar keine Gäste erwartet, aber ich kann uns bestimmt einen Tisch im Saloon sichern. Sagen wir gegen acht? Gut. Ich freue mich darauf."

Sie verließen das Büro des Commanders und brachten dann zunächst die Pferde in den Mietstall. Dort sahen Sam und Jack als Erstes nach Chinook. Der Tierarzt hatte sich gut um sie gekümmert, doch die Krallen der Kreaturen hatten sie schwer verletzt und ihr ständiges Schnauben machte deutlich, dass sie immer noch große Schmerzen hatte. Sam lehnte ihre Stirn an die der Stute, streichelte liebevoll ihren Hals und konnte dabei ihre Tränen kaum zurückhalten.

"Das tut mir wirklich, wirklich leid", sagte Jason noch einmal.

Jack warf ihm einen bösen Blick zu, sagte aber diesmal nichts, sondern stellte sich neben Sam und legte ihr den gesunden Arm um die Schultern, um sie zu trösten. Auch Caine trat näher. Er strich behutsam über Chinooks Rücken bis zur Kruppe und warf einen Blick unter den Verband, der Flanke und Oberschenkel des linken Hinterlaufs schützen sollte.

"Kannst du was für sie tun?" fragte Peter erwartungsvoll.

"Ich denke, das kann ich."

Caine griff in seinen Beutel mit Kräutern, zerrieb etwas zwischen seinen Handflächen und schob es vorsichtig unter den Verband. Er hielt dann seine Hände so, dass sie vielleicht einen Zentimeter über der Wunde in der Luft lagen, wie auf einem unsichtbaren Polster, schloss die Augen und machte ein konzentriertes Gesicht. Immer wieder bewegte er die Hände leicht, mal hierhin und mal dorthin, fast so, wie er es zuvor im Tunnel getan hatte. Das Schnauben der Stute ließ nach. Sie wurde immer ruhiger, bis sie Sam schließlich mit ihrem Maul anstupste und sich schüttelte.

"Was hast du?" fragte Sam verwundert.

Chinook knabberte ihre Jacke an.

"Hunger? Du willst was fressen?"

"Hier ..."

Valene griff sich eine Möhre aus einem Beutel, der an einem Haken hing, und reichte sie Sam. Chinook riss sie ihr beinahe aus der Hand und verschlang sie so gierig, dass Sam lachen musste, obwohl ihre Augen immer noch feucht waren.

"Wie haben Sie das gemacht?" fragte Jason den Shaolin-Priester verwundert.

Der zuckte wieder mal nur mit den Schultern, während ihn die vielen ungläubigen Gesichter anstarrten.

"Danke", sagte Sam und ließ sich nicht davon abhalten, ihm einen Kuss auf die Wange zu drücken. "Ich danke Ihnen."

"Ich werde noch bei ihr bleiben, falls sie weitere Hilfe benötigt", sagte Caine, der fast etwas verlegen wirkte. "Und ihr solltet euch jetzt um eure eigenen Wunden kümmern."

Dem hatte niemand etwas entgegenzusetzen. Braden zeigte ihnen also den Weg zur Klinik, die eine Straße weiter lag. Draußen unter einem kleinen Vordach stand eine Bank, die wohl bei besserem Wetter als Wartebereich diente, und eine Frau im dunkelroten Wintermantel kam gerade aus dem Gebäude heraus und wollte schon abschließen, als Braden auf sie zuging.

"Guten Abend, Janet."

"Oh, hallo, Braden. Nanu ..."

Ihre Verwunderung über die sieben arg mitgenommen aussehenden Fremden, die bei ihm waren, stand ihr ins Gesicht geschrieben.

"Diese Menschen hatten in den Bergen eine Begegnung mit den Kreaturen. Sie brauchen medizinische Versorgung und Unterkünfte für die Nacht - insgesamt für zehn Personen."

"Verstehe. Oben stehen im Moment drei Zimmer leer, und zu Hause hab ich ein Gästezimmer und eine Schlafcouch, die nie benutzt werden. Die kann ich Ihnen gerne anbieten. Aber zuerst sehe ich mir Ihre Verletzungen an. Kommen Sie doch rein."

Durch die Tür traten sie direkt in einen großen Behandlungsraum. Dr. Fraiser - so stellte Braden sie vor - musterte alle der Reihe nach, um zu entscheiden, wer am dringendsten ihre Hilfe benötigte. Sie winkte John zu sich heran.

"Ich kann warten", meinte er. "Bitte kümmern Sie sich zuerst um die anderen."

"Wenn ich das richtig sehe, haben Sie da gleich zwei Bisswunden abbekommen, oder nicht?"

"Das ist richtig. Aber ich glaube ja wohl kaum, dass ich mich in eine Wer-Hyäne oder so etwas verwandeln werde", scherzte er.

Nicht nur Phoebe, sondern auch Dr. Fraiser sah ihn vorwurfsvoll an. Sie war einen Kopf kleiner als er und machte keinen besonders kräftigen Eindruck, und doch strahlte der Blick aus ihren braunen Augen in diesem Moment eine solche Autorität aus, dass John sich ohne weitere Proteste geschlagen gab. Es war sehr offensichtlich, dass sie sich nicht von ihm würde umstimmen lassen.

"Sie erinnern mich stark an meine alte Mathe-Lehrerin", meckerte er.

"Dann muss sie wohl eine äußerst patente Person gewesen sein. Setzen Sie sich auf die Liege und ziehen Sie den Pullover aus. Ihre Frau kann gern bleiben - die anderen warten bitte nebenan in meinem Büro. Es müsste noch warm sein, ich hab den Ofen ja schließlich eben erst ausgemacht."

Sie untersuchte und behandelte jeden sorgfältig, und so verging mehr als eine Stunde, bis sie endlich fertig war. Sie stellte ihnen die Räume über der Praxis als Unterkünfte zur Verfügung, und es wurde entschieden, dass die Averys und die Caines dort nächtigen würden. Valene schlug vor, dass Jason das zweite Bett in Caines Zimmer nehmen sollte, woraufhin Jack die Miene verzog.

"Ich halte das für eine ausgezeichnete Idee", sagte Sam und berührte beschwichtigend Jacks linken Arm, der nun in einer Schlinge steckte. "So haben wir alle einen Arzt in der Nähe, falls nötig."

Daraufhin schaute Dr. Fraiser interessiert von Sam zu Jason.

"Was denn, sind Sie etwa auch Arzt? Warum haben Sie das nicht gesagt?"

"Das war einmal", erwiderte Jason kurz. "Ich hab aufgehört."

"Mir war gar nicht bewusst, dass man das kann", meinte Dr. Fraiser trocken. "Ich habe es immer mehr als eine Berufung gesehen, nicht als einen Beruf."

Jason ging nicht auf ihre Bemerkung ein, sondern entfernte sich hinkend in Richtung der Tür, die augenscheinlich zur Treppe führte.

"Okay", sagte Dr. Fraiser, die etwas verdutzt über seine Verschlossenheit schien. "Also die anderen können gerne erst einmal bei mir wohnen. Mein Haus ist sowieso zu groß für eine Person; es wird schön sein, mal etwas Besuch zu haben."

"Das ist sehr nett von Ihnen", sagte Phoebe. "Vielen Dank."

John schlug vor: "Vielleicht möchten Sie dann heute Abend auch mit uns essen. Commander Gold hat uns eingeladen, uns um acht mit ihm im Saloon zu treffen. Braden, glauben Sie, der Commander hätte etwas dagegen, wenn Dr. Fraiser uns begleitet?"

"Bestimmt nicht", meinte der Soldat, doch Janet Fraiser schüttelte den Kopf.

"Danke, aber nein danke. Ich ... habe schon etwas vor."

So machten sie sich, nachdem sie sich ausgeruht und noch einmal nach den Pferden gesehen hatten, um kurz vor acht Uhr ohne Dr. Fraiser auf den Weg zum Saloon.

Es war ein zentral gelegener, zweistöckiger Holzbau, der allein schon aufgrund der Lautstärke nicht schwer zu finden war. Der Innenraum war voller Menschen, die aßen, tranken und sich laut unterhielten, während aus einer Jukebox Musik schallte. Die Einrichtung passte zum allgemeinen Stil von Camp Eden: ein holzgetäfelter Raum, Tische und Bänke aus Holz, Kronleuchter in Form von Wagenrädern und sogar Dekorationen wie Lassos und Stiefel erinnerten an die Tage der Pioniere. Commander Gold hatte einen großen Tisch am Rand organisiert, der nahe bei einem Kachelofen stand, dessen wohlige Wärme nach der Kälte draußen besonders guttat.

"Hübsch haben Sie's hier", meinte Peter beim Hinsetzen.

Jack war weniger in Stimmung, die gemütliche Atmosphäre zu genießen. Er war mit seiner Geduld am Ende und wandte sich direkt an Gold.

"Tut mir leid, wenn ich gleich mit der Tür ins Haus falle, aber wir haben 'nen anstrengenden Tag hinter uns. Können Sie mir vielleicht erklären, was zum Geier hier eigentlich abgeht?"

"Was hier abgeht?" Der Commander schien ihn nicht zu verstehen. "Wie meinen Sie das?"

"Ich meine diese Viecher da draußen, die Leute hier, diesen Ort - einfach alles. Heute Morgen haben wir unser Haus verlassen, das genau hier am See stand. Jetzt ist es plötzlich verschwunden und stattdessen ist hier diese Siedlung, die aussieht, als müsste John Wayne jeden Moment um die Ecke biegen. Wie ist das möglich? Was ist mit unserem Haus passiert?"

"Gar nichts. Es steht noch ganz genau dort, wo Sie es zurückgelassen haben."

Commander Gold schaute in die Runde. Er blickte in eine Reihe von angespannten, erwartungsvollen Gesichtern. Nur Peter und sein Vater hatten bereits eine Vorstellung davon, was er ihnen jetzt sagen würde.

Gold setzte an: "Kann es sein, dass Sie alle nicht die geringste Ahnung haben, wo Sie hier sind?"

"Also losgegangen sind wir in Kanada", sagte Sam. "Mein Mann und ich haben ein Haus in den Rockys, an diesem See - oder an einem, der ganz genauso aussieht. Wir sind in den Bergen durch einen Tunnel gegangen, und als wir rauskamen ..."

Sie beschrieb ihre Reaktionen, die Veränderungen, die sie bemerkt hatten, und die unerklärliche Tatsache, dass sie offenbar dorthin zurückgingen, woher sie gekommen waren, ohne sich umgedreht zu haben. Als sie zum Ende gekommen war, schaute Gold nachdenklich drein. Eine Kellnerin brachte eine Terrine, einen Stapel Suppenteller und einen Korb mit Brot und nahm ihre Getränkebestellungen auf. Nachdem sie gegangen war, lehnte sich der Commander vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch, während Phoebe begann, die heiße Tomatensuppe in Schüsseln zu füllen.

"Das hier ist nicht Kanada", sagte er. "Hier gibt es ein solches Land gar nicht, und auch keine anderen Länder. Mr. Avery, wie ich schon gesagt habe, steht Ihr Haus genau dort, wo Sie es zurückgelassen haben - in _Ihrer Welt_."

"In unserer Welt? Was soll das jetzt wieder heißen?"

"Als Sie durch den Tunnel gekommen sind, haben Sie ein Portal durchschritten - ein Portal, das Ihre Welt mit dieser hier verbindet, einer Parallelversion derselben Erde. Die beiden Welten sind in vielem identisch, und doch sind sie vollkommen verschieden. Die Menschen in diesem Camp kommen ursprünglich alle aus derselben Welt wie Sie - wir nennen sie die Alte Welt. Vor zwanzig Jahren haben wir sie verlassen, auf der Suche nach einer neuen Heimat, wo wir für die Menschheit ein besseres Leben zu schaffen hofften als das, das wir zurückgelassen hatten. Eine Welt ohne Krieg, ohne Ungerechtigkeit, ohne Leid - das war unser Traum. Darum tauften wir diesen Ort Eden. Doch leider stießen wir auf unvorhergesehene Widrigkeiten."

"Halt. Spulen Sie nochmal zurück", sagte Jack. "Es gibt zwei Welten? Und die sind durch einen Tunnel miteinander verbunden, der aussieht, als ob er zu 'ner alten Mine gehört?"

"Nicht der Tunnel ist die Verbindung, sondern das Portal in dem Tunnel."

"Ein Portal?" sagte Valene nachdenklich. "Sie meinen so eine Art unsichtbare Tür, ja? Dort, wo die Taschenlampen auf einmal nicht mehr funktioniert haben - wo Sie stehen geblieben sind, Caine. Sie haben das Portal gespürt, nicht wahr?"

"Das ist richtig."

"Jetzt fang du nicht auch noch an, Val", schimpfte ihr Bruder. "Das ist doch nicht möglich! Es kann keine zwei Welten geben."

"Es könnte sogar noch viel mehr geben", sagte der Commander. "Es gibt eine Theorie, dass eine unendliche Zahl von Welten gleichzeitig existieren, in Paralleluniversen, und dass jede Wahl, die irgendein Individuum irgendwo auf der Welt trifft, ein Scheideweg ist, der in verschiedene Parallelwelten führt. Sie haben sich zum Beispiel entschieden, durch diesen Tunnel zu gehen. Gut möglich, dass es eine Parallelwelt gibt, in der Sie diese Entscheidung nicht getroffen haben, sondern daheim geblieben sind. In einer solchen Welt würde dieses Gespräch niemals stattfinden."

"Aber wenn es unsere Entscheidungen sind, die diese anderen Welten ins Leben rufen und die Unterschiede darin bewirken", sagte Sam, "wie erklären sich dann diese Hybriden-Wesen? Was für eine menschliche Entscheidung soll sie erschaffen haben? Ihre Existenz spricht doch eher für einen anderen Verlauf der Evolution, als wir ihn kennen."

"Oder für eine andere Dimension", meinte Peter und tauschte dabei einen Blick mit seinem Vater aus. "Eine, in der dämonische Kreaturen eine Welt bevölkern, die unserer ähnelt."

"Die Wesen, die uns angegriffen haben, sind keine Dämonen", sagte Caine.

"Was sind sie dann?" fragte Valene.

Gold sagte: "Das ist eine ausgezeichnete Frage, Ms. Avery. Leider habe ich bis heute keine Antwort darauf gefunden."

Sie unterbrachen das Gespräch, während die Kellnerin die leeren Suppenteller abräumte und den Hauptgang brachte. Für alle außer Caine gab es Wild mit Kartoffeln - der Shaolin lehnte das Fleisch dankend ab und bediente sich dafür gerne am Gemüse - dazu Wasser, Bier oder Wein. Während sie aßen, erkundigte sich Commander Gold nun auch nach dem Grund für die Expedition, die sie schließlich zu ihm geführt hatte.

Erst zögerten sie ein wenig, ihm die Wahrheit zu sagen, denn sie konnten ja nicht wissen, wie die Menschen in Eden auf übernatürliche Fähigkeiten reagierten. Doch etwas mussten sie ihm erzählen, und schließlich schien er hier wichtigere Probleme zu haben, als einen Teil der menschlichen Bevölkerung auszugrenzen. John übernahm es also, dem Commander die Lage zu erklären, wenngleich er auch nicht ausdrücklich sagte, wer von ihnen derartige Fähigkeiten besaß. Gold schien interessiert, beteuerte aber auch gleich, dass Eden ein sicheres Pflaster für sie sei.

"Eden war immer als Zuflucht gedacht", sagte er. "Ein Ort, wo wir uns von den Vorurteilen lossagen, die in der Alten Welt für Konflikt und Leid gesorgt haben. Es mag wie eine Utopie klingen, aber hier sind wirklich alle Menschen gleich. Geschlecht, Rasse, Herkunft ... Das alles ist für uns ohne Bedeutung. Wir erwarten nur von jedem hier, dass er seine Fähigkeiten zum Wohle der Gemeinschaft und nicht gegen sie einsetzt. Jeder leistet seinen Beitrag, so gut er eben kann."

"Sie haben Recht, das klingt wirklich nach Utopie", sagte John kritisch. "So gerne ich daran glauben möchte, dass die Menschheit zu etwas Besserem fähig ist, fürchte ich, dass Dinge wie Gier, Neid und Egoismus im Allgemeinen doch zu fest in unserem Naturell verankert sind, als dass wir uns ein Paradies auf Erden schaffen könnten, sei es nun in unserer Welt oder in einer anderen."

"Das ist wahr, und ich möchte auch keineswegs behaupten, dass wir keine zwischenmenschlichen Probleme hätten und es immer harmonisch zugeht. Doch wir sind alles in allem sehr eng miteinander verbunden, was wohl auch daran liegt, was wir gemeinsam erlebt und erlitten haben, um uns diese neue Heimat aufzubauen."

Commander Gold erzählte ihnen daraufhin, wie er als junger Mann voller Hoffnung und Ideale in diese Welt gekommen war. Anfangs hatte es den Eindruck gemacht, als sei sie vollkommen verlassen. Erst als sie begonnen hatten, ihre Siedlung am See zu bauen, Felder zu säen und Zäune für Vieh zu errichten, waren sie auf die Hybriden aufmerksam geworden, die aus den Bergen kamen. Die Kreaturen waren ohne Vorwarnung über ihre ungeschützten Häuser hergefallen, hatten alles verwüstet und etliche Menschen getötet. Daraufhin hatten sie das Camp mit der Palisade befestigt und Patrouillen eingerichtet, um die Gegend zu sichern.

Valene schnitt während seiner Erzählung eine Grimasse, die ihres Bruders würdig war.

"Stört Sie etwas, Ms. Avery?" fragte Gold freundlich.

"Um ehrlich zu sein, ja. Was Sie da sagen, erinnert mich unheimlich an die ersten Begegnungen zwischen weißen Siedlern und den Ureinwohnern diverser Kolonieländer im Lauf der menschlichen Geschichte. Und wie so oft haben Angst und Missverständnisse auch hier viel zu viel Schmerz und Leid verursacht - auf beiden Seiten."

"Ich kann Ihnen versichern, dass in diesem Fall kein Missverständnis vorlag, meine Liebe. Ich war dabei und habe es mit eigenen Augen gesehen. Es lief genau so ab, wie Sie es heute selbst erlebt haben: Wir haben die Kreaturen nicht provoziert, und doch haben sie uns ohne Gnade angegriffen. Es gab mehrere Versuche der Verständigung mit ihnen, um eine friedliche Lösung zu finden, aber jedes Mal kam es zu einer Tragödie. Ich erinnere mich noch an eine besonders idealistische junge Amerikanerin. Sie war indianischer Abstammung und dachte wohl an dieselben historischen Geschehnisse wie Sie. Sie war überzeugt, sie könne mit den Kreaturen Frieden schließen, und wir könnten mit ihnen in dieser Welt koexistieren und vielleicht sogar Freunde werden. Sie machte den Fehler, Menschen in ihnen zu sehen - es sind keine. Diese Fehleinschätzung kostete sie das Leben. Es blieb nur wenig von ihr übrig, was wir ihrer Familie in der Alten Welt zurückschicken konnten."

"Commander, ich bitte Sie", fiel Phoebe ihm besorgt ins Wort. "Ich will nicht, dass mein Sohn Albträume bekommt. Er hat heute schon genug schreckliche Dinge erlebt und gesehen."

"Ist schon okay, Mom", versicherte David, aber sie ließ sich nicht umstimmen.

Es wurde spät und sie schlug vor, zu Dr. Fraisers Haus zurückzukehren und ihn ins Bett zu bringen. Es überraschte sie, dass Jason daraufhin sofort aufstand und sich anbot, das zu übernehmen. Er sagte, er sei selbst müde und würde gerne zur Klinik zurückgehen und sich hinlegen. Er sah auch wirklich ziemlich abgekämpft aus. Phoebe dankte ihm, und sie alle wünschten ihm und David eine gute Nacht. Gold beobachtete die beiden, bis sie die Tür erreichten.

"Der junge Mann ist sehr zurückhaltend. Ich muss sagen, ich bin überrascht, dass gerade jemand wie er bei dieser Expedition dabei ist. Oder ist er etwa einer der Verfolgten, von denen Sie erzählt haben?"

"Dass er hier ist, ist eher ein Zufall", meinte Sam. "Aber wir fanden, dass es nicht schaden könnte, einen Arzt dabei zu haben."

"Ein Arzt? Wirklich? Welche Fachrichtung?"

"Keine Ahnung", sagte Kermit. "Sie haben es ja selbst gesagt: Er ist sehr zurückhaltend."

"Nun ja, ich bin sicher, die liebe Janet würde sich in jedem Fall über seine Hilfe in der Klinik sehr freuen."

Janet Fraiser machte es sich in diesem Moment in ihrem Lieblingssessel vor dem Kamin gemütlich, eine Tasse Kakao in der einen und eine abgenutzte Ausgabe von Diana Gabaldons _Feuer und Stein _in der anderen Hand. Doch heute Abend vermochten Claires Abenteuer nicht, sie zu fesseln. Sie war in Gedanken verloren. Immer wieder dachte sie an die Fremden, die Neuankömmlinge aus der Alten Welt. Das war wirklich eine ungewöhnliche Truppe, und doch weckten sie in ihr eine Hoffnung, die sie lange nicht verspürt hatte. Vielleicht würde sie bei ihnen endlich Hilfe finden.

Es klopfte an der Haustür. Jason und David traten dankbar in das einladend warme Haus ein. David wollte nicht alleine ins Schlafzimmer gehen und dort auf seine Eltern warten, also bot Janet ihnen beiden Kakao und Kekse an, die sie am Vortag gebacken hatte, und holte David eine Wolldecke. Er rollte sich auf dem Sofa zusammen und zog die Decke bis unters Kinn. Jason nahm eine Tasse zwischen seine Hände und ließ sich vom heißen Dampf das Gesicht wärmen.

Seine Gedanken kreisten - verwirrende, schmerzhafte, furchterregende Gedanken. Bis gestern hatte er nichts anderes als Melanie im Kopf gehabt. Nichts hatte Bedeutung gehabt, außer der Tatsache, dass sie fort war. Sie hatte ihm gefehlt - so sehr, dass er auch hatte sterben wollen. Aber obwohl er sich auf der Waldstraße dem Tod hingegeben hatte und selbst heute Morgen noch mit dem Gedanken gespielt hatte, sich das Leben zu nehmen, hatte er überlebt. Nicht nur das, sondern er hatte sich von diesen völlig fremden Menschen überreden lassen, sie zu begleiten. Wieso eigentlich? Nur weil Caine irgendwelche Andeutungen gemacht hatte, dass er ihn verstand? Weil dieser seltsame Mann ihm Hoffnung gemacht hatte, dass sein Leben sich bessern könnte?

Bisher hatte es sich wohl eher zum Schlechten gewandelt. Seit dem Aufbruch heute Morgen war er durch ein unsichtbares Portal in eine andere Welt geschritten, war von grässlichen, albtraumhaften Kreaturen angegriffen und verletzt worden und war beinahe von Jack dazu verleitet worden, sich selbst eine Kugel in den Kopf zu jagen. Sein Verstand wollte das alles nicht wahrhaben. Es konnte einfach nicht real sein. Es musste sich um einen Traum handeln, einen besonders abgedrehten und verrückten Traum, aus dem er hoffentlich bald erwachen würde. Oder vielleicht ...

Wer sagte ihm denn, dass er noch am Leben war? Vielleicht war er tatsächlich in diesem Truck erfroren und alles, was er seitdem erlebt hatte, war so eine Art Fegefeuer, ein Zwischenspiel auf dem Weg zum Leben nach dem Tod, sofern es wirklich eins gab. Diese Interpretation war beinahe zu bevorzugen. Sie bedeutete zumindest, dass es eine Chance gab, dass er Melanie bald wiedersehen würde.

"Woran denken Sie?"

Janet Fraisers ruhige, teilnahmsvolle Stimme zerschlug seine Gedanken mit der Wucht einer Kanonenkugel, und er erschrak.

"Ich ... an nichts, was Sie gern wissen möchten, glauben Sie mir."

"Sie sehen unglücklich aus. Hat das etwas mit Ihrer Frau zu tun?" Sein Erstaunen brachte sie zum Lächeln. "Mir ist der Ehering aufgefallen, mit dem Sie andauernd spielen."

"Können wir über was anderes reden? Oder noch besser gar nicht reden?"

Sie musterte ihn nachdenklich. Er stellte die Tasse ab und griff nach einem Stapel Karten, der auf dem Couchtisch lag. Janet spielte abends oft eine Runde Patience, doch Jason zog eine andere Methode vor, um seine Gedanken zu beruhigen. Er stellte zwei Karten mit der schmalen Kante aneinander, sodass sie ein Dreieck bildeten, und lehnte je eine an die offenen Seiten. Zwei weitere Karten legte er oben drauf, als Boden für die nächste Ebene, und so weiter.

"Sie haben sehr ruhige Hände", bemerkte Janet. "Chirurgenhände."

Bei dem Wort ließ er die Karten fallen. Abrupt erhob er sich, ging zur Garderobe und griff nach seinem Mantel.

"Ich bin müde. Ich gehe jetzt schlafen."

Er war schon auf halbem Weg zur Tür, ehe sie versuchen konnte, ihn aufzuhalten. Nur der plötzliche Schrei, den David im Schlaf ausstieß, holte ihn zurück.


	9. Kapitel 8: Vorahnung

Kapitel 8: Vorahnung

Es amüsierte Valene, dass Jason sich höflich vom Sofa erhob, sobald sie zur Wohnzimmertür hereinkam, und sich gleich anbot, ihr einen Kaffee zu holen.

"Er ist ganz frisch, Dr. Fraiser hat eben nochmal welchen gekocht."

"Bleib du mal schön sitzen und leg dein verletztes Bein hoch", riet Valene und ließ sich in einen großen, bequemen Sessel fallen. "Außerdem kann ich jetzt keinen Kaffee mehr trinken, sonst krieg ich heute Nacht kein Auge zu."

"Also ich glaube, ich könnte eine ganze Woche lang schlafen, und wenn ich noch so viel Kaffee trinken würde", meinte Jason, der gehorsam wieder Platz nahm. "Du siehst auch müde aus. Ihr seid ja auch schon lange unterwegs, oder?"

"Zwei Wochen. Aber dass ich müde bin, liegt nicht an der Reise, jedenfalls nicht hauptsächlich." Valene fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare und schloss dabei kurz die Augen. "Wenn es hier nur nicht so voll wäre", stöhnte sie.

Jason sah sich im leeren Raum um und runzelte verwundert die Stirn.

"Aber hier sind doch nur wir beide."

"Ja, ich meinte das nicht ganz so wörtlich - nicht hier im Wohnzimmer, sondern hier im Camp."

"Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz ..."

Er sah sie fragend an, und Valene musterte ihn. Sie überlegte, wie viel sie ihm sagen konnte und sollte. Wie sie Sam an diesem Morgen erklärt hatte, sprach sie generell nicht mit Außenstehenden über ihre Fähigkeiten, und Jason war immer noch ein Fremder für sie. Doch er ließ in diesem Moment eine ruhige, teilnahmsvolle Seite von sich durchscheinen, die er bisher im Verborgenen gehalten hatte. Er saß ihr gegenüber auf dem Sofa, hatte sich vorgebeugt und stützte die Unterarme auf den Oberschenkeln ab. Seine sanften blauen Augen schauten sie so direkt an wie noch nie und drückten mitfühlendes Interesse aus. Valene beschloss, auf ihr Bauchgefühl zu hören und ihm zu vertrauen. Vielleicht würde sie auf diesem Wege auch ihn dazu bewegen können, sich ein wenig mehr zu öffnen.

"Ich habe empathische, und in gewissem Maße auch telepathische Fähigkeiten", sagte sie.

Jason nickte. "Ja, das hab ich mir schon gedacht. Spätestens, als du heute Nachmittag in der Höhle so heftig auf diese Leichen reagiert hast. Wer früher beim FBI gearbeitet hat, ist schließlich nicht so zart besaitet, dass er einen solchen Anblick nicht verkraftet, jedenfalls würde ich das annehmen."

"Da hast du Recht. Ich hab auch früher schon ziemlich eklig verstümmelte Leichen gesehen - das war nicht das Problem. Aber die Ängste, die noch an ihren toten Körpern hafteten, waren ganz schön überwältigend."

"Hm. Ich wusste nicht, dass fremde Emotionen einen Empathen einfach so überkommen können. Ich bin bisher immer davon ausgegangen, dass man derartige Fähigkeiten benutzen kann, wann man möchte, um die Gefühle anderer zu lesen ..."

"Wenn man darin geübt ist, kann man das, aber das erfordert jahrelanges Training. Caine beherrscht es perfekt und auch Peter müsste schon ordentlich aus der Bahn geworfen werden, um die Kontrolle darüber zu verlieren, aber ich bin längst noch nicht so weit. Der Ausdruck "Lesen" ist übrigens ziemlich irreführend und keiner, der davon betroffen ist, würde es so nennen. Es ist nämlich nicht so, dass man diese Fähigkeiten gezielt "einschaltet", wenn man sie benutzen will, so als würde man ein Buch aufschlagen - es ist eher umgekehrt. Die anderen Geister sind immer präsent, und man muss lernen, das abzuschalten und sie von sich fernzuhalten. Das ist gar nicht so einfach. Stell dir vor, alle Menschen auf der Welt würden ununterbrochen reden. Wenn du nur ein oder zwei Personen um dich hast, kannst du die Stimmen noch auseinanderhalten und auch deine eigene hören. Aber wenn du in einer Stadt bist, wo hunderte oder tausende von Menschen sind, verstehst du bald kein Wort mehr und hörst dich irgendwann selbst nicht mehr denken. So ist das bei mir mit der Empathie. Und ich kann nicht einfach die Finger in die Ohren stecken, damit ich meine Ruhe hab."

"Uff ..." Jason lehnte sich zurück und machte ein bestürztes Gesicht. "Okay ... Ja, ich kann mir vorstellen, dass das erschöpfend sein muss. Hört es denn wenigstens auf, wenn du schläfst?"

"Es hört nie auf", sagte Valene, die inzwischen spürte, wie ihre Augen immer stärker brannten, je mehr sie über dieses Thema sprach. "Außer ich halte die ganze Zeit meine Blockaden aufrecht, und das hab ich noch nicht richtig raus; es kostet mich immer sehr viel Kraft. Bei Jack zu Hause ging es noch, aber hier ... Es sind einfach viel zu viele Stimmen."

"Das tut mir leid", bedauerte Jason sie. "Es erscheint mir umso weniger gerecht, dass Menschen wie du ausgegrenzt werden sollen. Für mich klingt es eher so, als sollte man versuchen, euch zu helfen. Wenn man forschen würde, könnte man vielleicht Mittel und Methoden finden, die euch das Leben leichter machen würden."

"Wahrscheinlich würde es eher so ablaufen, dass man uns dann zwingen würde, etwas zu nehmen, was unsere Fähigkeiten unterdrückt, damit wir unseren vermeintlichen Vorteil gegenüber normalen Menschen verlieren." Valene seufzte schwer. "Vielleicht wird es noch dazu kommen, wer weiß. Normale Menschen fürchten sich einfach davor, wozu wir fähig sind, wenn wir unsere Kräfte beherrschen, und ich kann das sogar verstehen. Wenn jemand zum Beispiel Fähigkeiten wie Caines für das Böse einsetzen würde, wäre er sehr gefährlich. Und ich denke, Neid spielt auch eine Rolle."

"Also ich finde es nicht beneidenswert, ständig von fremden Emotionen bombardiert zu werden oder schreckliche Albträume zu haben, so wie David."

Valene sagte: "Laut seinen Eltern sind sie normalerweise nicht schrecklich. Davids Visionen waren bisher immer friedlich und das war jetzt das erste Mal, dass er solche Angst hatte. Was immer er gesehen hat, hat ihm einen gehörigen Schreck eingejagt. Als ich eben runtergekommen bin, hatte er sich immer noch nicht getraut, uns davon zu erzählen."

"Und ihr seid euch alle einig, dass es eine Vision war, ja? Ihr glaubt nicht, dass es sein kann, dass er einfach nur einen bösen Traum hatte, mit dem sein Unterbewusstsein die schrecklichen Erlebnisse der letzten Stunden zu verarbeiten versucht hat? Er hat heute schließlich einiges durchgemacht, was ihn mit Sicherheit belastet."

"Möglich wär's, aber David glaubt selbst nicht daran. Er träumt wohl nur sehr selten, und wenn sind es Klarträume, in denen er die vollständige Kontrolle hat. Bei seinen Visionen ist das anders - sie spielen sich ab wie ein Film, ohne dass er eingreifen kann."

Jason rieb nachdenklich an seinem Ring. "Heute Morgen hätte ich noch gesagt, das kann alles nicht sein - dass niemand in die Zukunft sehen kann. Aber ich hab heute auch einiges durchgemacht, was ich gestern nicht für möglich gehalten hätte, und darum ... Na ja, ich weiß ehrlich gesagt nicht mehr so recht, was ich glauben soll. Wenn es allerdings wahr ist, verstehe ich nicht, was David in der Zukunft gesehen haben könnte, das ihn dazu veranlasst hat, sich vor mir zu fürchten."

"Was? Wie kommst du denn darauf?"

"Ich war dabei, als er diesen Traum oder diese Vision hatte. Erst hatten wir Mühe, ihn wach zu bekommen, und sobald er dann wieder zu sich kam und mich sah, hat er geschrien und mich weggestoßen. Er hat nur noch Dr. Fraiser an sich rangelassen, bis ihr gekommen seid. Seitdem waren seine Eltern bei ihm, Kermit, du, Peter, Caine ... Er hat euch alle in seine Nähe gelassen, er war sogar froh, dass ihr da wart. Aber wenn er mich auch nur sieht, verkriecht er sich heulend unter seiner Bettdecke. Es ist ganz offensichtlich, dass er Angst vor mir hat. Ich versteh nur nicht, wieso. Ich würde ihm doch nie etwas tun."

"David hat keine Angst vor dir", sagte Peter, der in diesem Moment zur Tür hereinkam.

Jason drehte sich zu ihm um. "Warum verhält er sich dann auf einmal so?"

"Er hat geträumt, dass dir was Schlimmes zustoßen würde - davor hat er Angst. Er fürchtet sich, dass es in der Realität auch passieren könnte und er es wieder mit ansehen muss."

"Jetzt redest _du_ auf einmal von einem Traum?" bemerkte Jason verwundert. "Nachdem ich gerade anfange, mich daran zu gewöhnen, dass dieses Kind wirklich die Zukunft vorhersehen kann? Oder willst du nur nicht sagen, was du wirklich denkst? Dass David nicht etwas geträumt hat, was vollkommen ausgeschlossen ist, sondern eine Zukunft gesehen hat, die mir tatsächlich bevorsteht."

"Das ist nicht gesagt", meinte Peter in beruhigendem Tonfall. "Die Zukunft ist nicht in Stein gemeißelt, auch nicht dann, wenn man sie vorhersieht. Visionen können manchmal auch nur als Warnung dienen und geben uns die Möglichkeit, das zu verhindern, was sie uns zeigen."

"Aber besonders groß ist diese Wahrscheinlichkeit nicht, oder?"

Valene sah Jason kopfschüttelnd an. "Wie kommt es eigentlich, dass du dich solange dagegen sträubst, an so etwas wie Visionen und Vorausahnungen zu glauben, bis es darum geht, dass dir etwas Schlimmes passieren soll?"

Jason erwiderte nüchtern: "Es würde mich nicht wundern. Ich neige dazu, das Unglück anzuziehen - nur trifft es meistens die Menschen, die mir nahestehen, und nicht mich selbst. Das wäre fast mal eine willkommene Abwechslung."

"War es bei deiner Frau auch so?" Valene rechnete damit, dass er sich gleich wieder verschließen würde, wenn sie ihn so direkt auf dieses Thema ansprach. Doch obwohl er getroffen wirkte, spürte sie diesmal nicht gleich eine Abweisung, also riskierte sie es, noch etwas weiterzureden. "Sie ist tot, nicht wahr? Und du gibst dir aus irgendeinem Grund die Schuld."

"Weil es meine Schuld _ist_."

"Das kann ich mir nicht vorstellen."

"Dann frag jeden, der auf ihrer Beerdigung war", sagte Jason verbittert. "Frag die Freunde, die ich nicht mehr habe. Frag die Eltern, die durch mich ihre einzige Tochter verloren und mir an ihrem Grab nicht einmal mehr in die Augen sehen konnten. Frag sie, warum die süßeste, liebenswerteste Person, die sie je gekannt haben, jetzt unter der Erde liegt!"

Er schaute auf seine linke Hand hinab, ballte sie zur Faust und presste sie vor den Mund, während er fest die Augen zukniff. Die Trauer, die von ihm ausging, war so überwältigend, dass Valene schwindelig wurde, bis Peter ihre Hand nahm. Sie spürte, wie er bewusst ihren Geist in die Wärme seiner Gefühle hüllte und sie damit vor allen äußeren Einflüssen schützte. Valene liebte es, wenn er das tat; sie fühlte sich in diesen Momenten wie federleicht, als würde sie von liebevollen Armen wie auf Wolken durch den blauen Himmel getragen. Als das Gefühl langsam wieder nachließ und Peters Hand sich von ihrer löste, hatte auch Jason sich wieder gefangen und war aufgestanden.

"Da ich hier ja wohl nicht mehr gebraucht werde, geh ich jetzt lieber zurück zur Klinik. Schließlich wollte ich eigentlich schon vor Stunden ins Bett."

"Wir kommen mit", sagte Peter sofort. "Mein Vater bleibt noch eine Weile hier, bis David eingeschlafen ist. Er hat gesagt, wir sollen nicht auf ihn warten."

Sie zogen sich ihre Mäntel über und gingen gemeinsam hinaus. Es war inzwischen schon sehr spät geworden, also hatten sie eigentlich erwartet, dass die Straßen von Camp Eden wie leergefegt sein würden. Stattdessen waren sie jedoch voller Menschen, die mit dicken Wintermänteln und Stiefeln über ihren Schlafanzügen draußen in der kalten Luft standen und aufgeregt redend zum Himmel zeigten. Auch Valene, Peter und Jason blieben stehen und schauten nach Osten, denn von dort aus breitete sich ein rätselhaftes Leuchten durch die Dunkelheit aus, als wäre es nicht tiefste Nacht, sondern die Zeit des Sonnenuntergangs.

"Was ist denn das?" wunderte sich Valene.

Sie schaute zu Peter, der wie zu Stein erstarrt neben ihr stand. Seine Augen waren weit aufgerissen, ohne zu blinzeln, und sein Mund hing offen. Beunruhigt berührte sie seinen Arm, doch er reagierte nicht.

"Was ist mit ihm?" fragte Jason, doch Valene konnte ihm keine Antwort geben.

"Ich weiß nicht, so hab ich ihn noch nie gesehen - Peter? Schatz, sag doch was!"

"Das ist es!" rief er, ohne sie wahrzunehmen, und rannte los.

"Peter!"

Valene lief ihm sofort nach. Jason versuchte, ihnen zu folgen, doch mit dem verletzten Bein kam er nicht schnell genug voran und verlor die beiden schon bald aus den Augen. Peter bahnte sich einen Weg durch die Menschenmengen bis zum Haupttor, durch das sie ins Camp gekommen waren, und reagierte dabei nicht auf Valenes Rufe, die er nicht zu hören schien. Er erreichte schließlich einen der Wachtürme und ließ sich nicht davon abhalten, im Eiltempo hinaufzuklettern. Etwas atemlos kam Valene neben ihm an.

"Peter, rede mit mir, was ist los? Bitte, du machst mir Angst!"

Ohne sie anzusehen, nahm er ihre Hand und zog sie zu sich heran. Er zeigte in die Ferne, wo das Licht seinen Ursprung haben musste, als würde er dort etwas sehen, was für ihre Augen unsichtbar war.

"Es ist da hinten, Val."

"Was denn, was ist da? Ich seh da gar nichts."

"Das ist unser Ziel. Da müssen wir hin. Komm, lass uns die Pferde holen!"

"Jetzt? Nein, auf gar keinen Fall!" Sie stellte sich ihm breitbeinig in den Weg, sodass er gezwungen war, sie endlich anzusehen. "Es ist mitten in der Nacht, Peter! Wir haben einen harten Tag hinter uns, und ich bin hundemüde. Ich geh heute nirgendwo mehr hin, außer ins Bett, und du kommst mit mir. Morgen können wir meinetwegen darüber nachdenken, falls dein Vater es auch für eine gute Idee hält, loszurennen und nach der Quelle eines mysteriösen Lichts zu suchen, über das wir rein gar nichts wissen, außer dass es dich fremd zu steuern scheint! Los, komm jetzt. Wir gehen zurück zur Klinik. Bestimmt fragen Jack und Sam sich sowieso schon, wo wir eigentlich bleiben."

Im Laufe ihrer Ansprache schien Peter allmählich wieder zu sich zu kommen. Sein Blick klarte auf. Er blinzelte und schüttelte seine Benommenheit ab.

"Äh ... ja ... du hast Recht. Ich hatte vergessen, wie spät es schon ist. In Ordnung, ich rede morgen früh mit Paps darüber. Aber ich bleib dabei, Val - dieses Licht ist wichtig! Es wird uns ganz sicher zu dem Grund führen, weshalb wir hier sind."

"Ist gut." Valene nahm seine Hand. "Aber bitte lass uns jetzt zu Jack gehen."

Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren, fanden Jason und kehrten mit ihm zur Klinik zurück. Dort waren Jack und Sam auch noch auf den Beinen. Sie standen auf dem Balkon und sahen sich dasselbe Leuchten an wie die Menschen auf den Straßen.

"Was auch immer es ist, es ist wunderschön", meinte Sam.

"Bestimmt irgendwas Übersinnliches", brummte Jack. "Und wenn wir nicht aufpassen, dringt es in unsere Gehirnwindungen ein und macht uns alle ganz ..." Er wedelte ausdrucksstark mit den Händen um seinen Kopf herum.

"Keine Sorge, Jack, das bist du schon längst - dir kann da nichts mehr passieren", stichelte Peter.

Jason gähnte offen. "Also ich kann nicht mehr, ich leg mich jetzt schlafen."

"Einfach so, wo wir nicht mal wissen, ob wir morgen früh nochmal aufwachen oder dieses Licht uns alle in irgendeine Art Trance versetzen wird?"

"Massenhypnose? Nein, Jack, das funktioniert so einfach nicht. Dazu gehört schon ein bisschen mehr als nur ein buntes Leuchten am Himmel."

Mit einem Blick auf Peter meinte Valene: "Ganz so sicher wäre ich mir da nicht. Jedenfalls sollten wir jetzt alle versuchen zu schlafen. Ich hab so eine Ahnung, dass wir morgen auch nicht mehr zur Ruhe kommen werden als heute."

Ob sie damit Recht behalten würde, blieb abzuwarten. Der nächste Morgen begann jedenfalls ganz friedlich, mit einem gemeinsamen Frühstück bei Dr. Fraiser zu Hause. Sie hatte offensichtlich nicht nur aus Höflichkeit gesagt, dass sie sich über Besuch freuen würde; sie war sogar besonders früh aufgestanden, um Brot zu backen, das mit seinem köstlichen Aroma das ganze Haus erfüllte.

"Mhm, Kaffee und frisches Brot", seufzte Valene. "So muss ein Tag anfangen. Ich liebe das."

"Und ich liebe dich, mein Engel", sagte Peter und küsste sie zärtlich.

Jack verdrehte währenddessen die Augen und öffnete den Mund, um eine Bemerkung loszulassen, schluckte sie aber herunter, als Sam ihn unter dem Tisch trat. Er wandte den Blick ab und konzentrierte sich darauf, Lobo zwischen den Ohren zu kraulen. Dr. Fraiser erkundigte sich indes nach ihren Plänen für den heutigen Tag.

"Ich möchte mich noch einmal mit David unterhalten", sagte Caine. "Jason, würdest du uns bitte Gesellschaft leisten?"

"Ich? Also ich weiß nicht ... Ich glaub nicht, dass David das recht wäre. Er traut sich ja nicht mal, zum Frühstück runterzukommen, solange ich hier bin."

"Genau darum denke ich, dass du bleiben solltest."

Jasons Blick war zweifelnd. Dr. Fraiser meldete sich zu Wort.

"Wenn es Ihnen lieber ist, können Sie mich auch zur Arbeit begleiten", schlug sie vor. "Ich würde Ihnen gerne die Klinik zeigen, vielleicht haben Sie ja noch ein paar Anregungen, was man verbessern könnte - obwohl unsere Möglichkeiten hier natürlich begrenzt sind."

Sie erreichte damit das Gegenteil von dem, was sie sich erhofft hatte - Jason lehnte schnell ab und erklärte sich bereitwillig einverstanden, Caines Bitte nachzukommen. Während Dr. Fraiser ihn noch verwundert und enttäuscht musterte, kündigten Jack und Sam an, dass sie als Erstes zum Stall gehen und noch einmal nach Chinook sehen wollten, bevor sie irgendwelche anderen Pläne machten. Kermit beschloss, das Camp auf eigene Faust zu erkunden.

"Was ist mit euch beiden?" fragte er Peter und Valene. "Kommt ihr mit?"

Peter schüttelte den Kopf. "Ich muss erst diesem rätselhaften Leuchten auf den Grund gehen, das wir letzte Nacht gesehen haben - das lässt mir keine Ruhe. Es schien seinen Ursprung irgendwo weit außerhalb des Camps im Osten zu haben. Ich wüsste zu gerne, was da ist. Wissen Sie vielleicht etwas darüber, Dr. Fraiser?"

"Nicht wirklich. Außerhalb von Eden halten sich eigentlich kaum noch Menschen auf", erwiderte die Ärztin. "Die außenliegenden Häuser und Höfe wurden schon vor vielen Jahren aufgegeben, nachdem die Kreaturen uns das erste Mal überfielen. Nur wenige sind damals geblieben, um ihren Besitz zu verteidigen, und soweit ich weiß, haben sie ihre Entschlossenheit alle mit dem Leben bezahlt. Eden ist meines Wissens die einzige Siedlung in dieser Welt. Da draußen gibt es nur noch den Steinkreis."

"Was denn für ein Steinkreis?"

"Ich war selbst noch nie dort, ich kenne ihn also nur von Bildern und Erzählungen. Es scheint eine uralte Anlage zu sein, ähnlich wie Stonehenge in England, in der Alten Welt. Ein Archäologenteam ist seit Jahren da draußen und versucht dahinterzukommen, welchen Zweck sie einmal erfüllt haben könnte, aber bisher ohne große Erfolge."

Sam bekam sofort leuchtende Augen, als sie das hörte. "Ein antiker Steinkreis? Oh, das würde ich mir zu gerne mal ansehen!"

"Du gehst auf gar keinen Fall da raus, das ist viel zu gefährlich!" protestierte Jack.

"Also ich werde hingehen", verkündete Peter fest entschlossen. "Aber nicht gleich. Erst will ich noch mit dem Commander reden. Vielleicht weiß er ja noch etwas mehr darüber."

"Hast du denn schon mit deinem Vater gesprochen?" fragte Valene mit einem Blick zu Caine.

Der Shaolin antwortete ihr selbst: "Peter hat mir beschrieben, was er letzte Nacht empfand, als er dieses Licht am Himmel sah. Ich habe es auch gesehen und dasselbe empfunden: eine warme, wohlwollende Präsenz."

"Dann halten Sie es also nicht für gefährlich?"

"Ich glaube nicht, dass es böse Absichten hegt. Ob es gefährlich sein kann, ihm zu folgen, wird sich noch herausstellen."

"Sekunde mal. Wir reden hier immer noch von einem Licht, ja?" warf Jack ein. "Ihr redet ja alle fast so, als wär's eine Person!"

"Nein, eine Person ist es nicht", sagte Peter. "Nicht direkt. Es ist mehr ein Bewusstsein - ein unbeschreiblich großes und mächtiges, wohlgemerkt."

"Ja nee, ist klar." Jack schüttelte perplex den Kopf. "Also wenn ihr mit dem Commander über irgendwelche metaphysischen Mächte plaudern wollt, bin ich im Stall definitiv besser aufgehoben. Die Tiere sprechen wenigstens eine Sprache, die ich verstehe."

Wie zur Bestätigung schob Lobo seinen Kopf auf Jacks Knie und machte sehr deutlich, dass er weiter gekrault werden wollte - und nichts gegen ein Stück Speck vom Tisch einzuwenden hätte, das er dann auch bekam.

Nach dem Frühstück gingen sie alle ihrer Wege. Peter und Valene begleiteten Jack und Sam erst noch zum Stall, sagten kurz ihren Pferden guten Morgen und ließen Lobo dort, während sie sich auf den Weg zum Hauptquartier machten. Vor dem Büro des Commanders hatte sich bereits eine lange Warteschlange gebildet. Offenbar war Gold für die Menschen von Camp Eden mehr als nur der Kommandant der hiesigen Soldaten, die sie vor den wilden Kreaturen beschützten und die Ordnung wahrten - er schien Bürgermeister, Seelsorger, Sheriff und Richter in einer Person zu sein, und sie wandten sich mit sämtlichen Problemen und Disputen vertrauensvoll an ihn. Er nahm sich für jedes Anliegen Zeit, und so dauerte es bis zum Mittag, bis Peter und Valene endlich an der Reihe waren. Der Commander wirkte etwas ermattet, zeigte sich jedoch ebenso freundlich und zuvorkommend wie am Abend zuvor, als sie sein Büro betraten. Er lud sie zu sich nach Hause ein, da er gerade eine Pause machen wollte.

Das Haus, in dem Commander Gold wohnte, war dem von Dr. Fraiser sehr ähnlich. Es war nicht etwa prunkvoller gestaltet als die anderen Bauten hier und auch nicht größer, sondern eben ein bescheidenes, gemütliches Häuschen aus Holz mit schlichter Möblierung, einem großen Kamin im Wohnzimmer und ein paar Andenken an die Alte Welt, denen man durchaus ansah, dass sie nicht aus der modernen Zeit stammten. Während Valene mit den Fingern über die Rücken der abgegriffenen Bücher - überwiegend klassische Romane - im Regal fuhr, sah Peter sich die Gitarre an, die neben dem Kamin an der Wand lehnte, und zupfte an den Saiten.

"Ah, wie ich sehe, haben Sie meine heimliche Leidenschaft entdeckt", bemerkte der Commander lächelnd, als er mit Getränken aus der Küche kam. "Spielen Sie auch, Mr. Caine?"

"Ja, aber ich hab meine Gitarre leider zu Hause gelassen. Wir sind etwas übereilt aufgebrochen und ich dachte nicht, dass ich sie brauchen würde. Jetzt fehlt sie mir ehrlich gesagt ein bisschen, denn ich hab so eine Ahnung, dass wir erst mal noch eine Weile hier sein werden."

"Sie können sich meine gerne jederzeit ausleihen", bot Gold ihm an. "Ich komme leider viel zu selten zum Spielen. Sie dürften heute Morgen ja selbst gesehen haben, dass ich ein vielbeschäftigter Mann bin. Seit ich zum Commander des Camps ernannt wurde, habe ich wenig Zeit für ein Privatleben."

"Oder für eine Familie?" fragte Valene und drehte sich dabei zu ihm um. "Sie haben hier niemanden, oder? Keine Frau, keine Kinder ..."

Commander Gold lächelte. "Schauen Sie nicht so bekümmert, Ms. Avery. Ich zähle jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in Eden zu meiner Familie, und ich habe sie immer um mich. Ich bin nicht so einsam, wie Sie vielleicht denken. Manchmal wird es mir sogar zu viel. Ich nehme mir dann eine Auszeit, in der ich für niemanden zu sprechen bin. Die Menschen haben gelernt, es zu akzeptieren, und lassen mich in Ruhe, wenn ich mich für ein oder zwei Wochen hier in meinem Haus einsperre und nicht mehr vor die Tür gehe. Das kann manchmal sehr gut tun."

"Das kann ich mir denken", meinte Peter. "Sie sind offenbar sehr wichtig für die Menschen hier. Alle kommen mit ihren Problemen zu Ihnen - und jetzt auch noch ich. Es tut mir leid, wenn ich Ihnen damit noch mehr aufbürde."

"Nicht doch." Gold winkte ab. "Was kann ich für Sie tun, Mr. Caine?"

"Es geht um dieses Licht, das letzte Nacht den östlichen Himmel erhellt hat."

"Ah ja. Das ist heute das beliebteste Thema. Ich wurde schon mehrfach gefragt, woher es kam und was es zu bedeuten hat, aber leider kann ich hierzu keinerlei Aufschluss geben. Es ist mir ebenso ein Rätsel wie Ihnen."

"Haben denn noch andere berichtet, dass das Leuchten eine ... na ja, eine Wirkung auf sie hatte?" fragte Peter.

"Wie meinen Sie das?"

"Als ich es gesehen habe, schien alles andere in weite Ferne zu rücken", erklärte er. "Mir wurde trotz der kalten Luft auf einmal warm und ich hörte, wie eine leise Stimme meinen Namen rief. Ich wollte sogar sofort aufbrechen und die Quelle des Lichts suchen, aber Val hat mich davon abgehalten, was sicher auch gut so war."

"Hm ..." Der Commander musterte ihn interessiert. "Nein, so etwas habe ich bisher von keinem anderen gehört."

"Ich muss den Ort finden, wo dieses Leuchten herkam. Sind Sie sicher, dass Sie nicht wissen, wo es seinen Ursprung haben könnte? Was ist im Osten? Dr. Fraiser erwähnte da etwas ..."

Peter gab wieder, was die Ärztin ihnen am Morgen erzählt hatte.

"Janet hat Recht", sagte der Commander. "Im Osten befindet sich nur dieser Steinkreis, sonst nichts. Das ist eine mystisch anmutende Anlage, deren Geschichte und Zweck uns immer noch ein Rätsel sind. Aber meines Wissens hat dieser Ort bis letzte Nacht noch nie für seltsame Lichtphänomene gesorgt."

"Ich will ja nicht arrogant klingen", meinte Peter, "aber bis letzte Nacht war ich auch nicht hier."

"Sie glauben also, das Licht war für Sie bestimmt? Wie kommen Sie denn darauf?"

"Ich hab es ganz deutlich gespürt. Ich sagte ja schon, es hat mich gerufen."

Da Gold ihn rätselnd und ziemlich skeptisch ansah, sagte Valene: "Schatz, ich glaube, du wirst es dem Commander erklären müssen - bevor er noch die Männer in weißen Kitteln ruft."

Peter sah den Lagerkommandanten nachdenklich an und nickte dann.

"Du hast Recht, Val ... Commander, was ich Ihnen jetzt sagen werde, ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt. Nicht dass ich ein großes Geheimnis daraus mache, aber ich will es auch nicht an die große Glocke hängen, also hoffe ich auf Ihre Diskretion."

"Natürlich", versicherte Gold. "Sprechen Sie ruhig frei. Ich werde alles, was Sie sagen, für mich behalten - immer vorausgesetzt, dass es niemanden in Eden in Gefahr bringt. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort."

"Also gut." Peter räusperte sich und begann zu erklären: "Ihnen ist vermutlich schon längst klar geworden, dass ich zu den Menschen gehöre, von denen wir Ihnen gestern Abend erzählt haben - dass ich über gewisse Fähigkeiten verfüge, die man durchaus als übernatürlich bezeichnen kann."

"Das erschien mir ziemlich offensichtlich, ja."

"Ich habe diese Fähigkeiten schon seit meiner Kindheit und mein Vater hat mich dazu ausgebildet, sie zu steuern und gezielt einzusetzen - wie zusätzliche Sinne, auf die ich mich ebenso verlassen kann wie auf die fünf üblichen. Wenn ich will, kann ich Gedanken lesen, Emotionen wahrnehmen, die Energien in allen lebenden Wesen spüren ... und manchmal kann ich sogar Dinge und Ereignisse sehen, die in weiter Ferne, in der Vergangenheit oder in der Zukunft liegen. Das ist der Grund, weshalb Valene und ich hier sind. Ich hatte beunruhigende Visionen, denen ich folgen musste, bis sie mich schließlich in diese Welt geführt haben. Und es ist noch längst nicht vorbei. Dieses Leuchten gestern Nacht hängt damit zusammen. Es hat zu mir gesprochen und ich weiß, dass es mir als weiterer Wegweiser dienen soll. Darum will ich da raus, zu diesem Steinkreis, von dem Sie und Dr. Fraiser gesprochen haben."

"Ich brauche Sie wohl nicht daran zu erinnern, wie gefährlich es ist, Camp Eden zu verlassen."

"Das ist mir sehr wohl bewusst. Aber ich kann es nicht ändern. Ich muss dahin."

"Ich verstehe." Der Commander rieb sich nachdenklich das Kinn. "Wenn das so ist ... Am Steinkreis selbst wären Sie in Sicherheit - die Hybriden fürchten sich davor und wagen sich nicht in seine Nähe - aber der Weg dorthin ist eine andere Sache."

Valene sagte: "Dr. Fraiser hat davon gesprochen, dass ein Archäologenteam dort ist. Das heißt doch, es ist möglich, diesen Steinkreis sicher zu erreichen, oder nicht?"

"Ja, die Archäologen sind alle von Eden aus dorthin gereist und kehren auch von Zeit zu Zeit hierher zurück. Aber es ist dennoch jedes Mal eine gefährliche Reise, die sie nicht ohne Begleitung einer militärischen Eskorte antreten. Ich kann auch Sie unmöglich alleine losziehen lassen, sonst werden diese Tiere da draußen Sie in Stücke reißen. Sie werden mindestens ein halbes Dutzend Soldaten mit schweren Waffen zum Schutz brauchen - und vor allem brauchen Sie Braden. Er ist ein guter Mann und der beste Kämpfer, den wir haben. Er und seine Frau waren mit unter den ersten Pionieren, die hierherkamen. Unsere Verluste während der ersten Schlachten gegen die Kreaturen waren groß, aber Braden zahlte es ihnen mit gleicher Münze heim. Sie haben Respekt vor seiner Tapferkeit und fürchten ihn beinahe ebenso sehr, wie sie den Steinkreis fürchten. Wo immer Braden ist, ist der sicherste Ort, den man in dieser Welt finden kann."

"Dann würden wir ihn gerne mitnehmen, wenn Sie nichts dagegen haben."

"Das wird sicher kein Problem sein. Ich werde ihn gleich informieren und ihn bitten, Sie zu kontaktieren, um die Einzelheiten zu besprechen. Ich denke jedoch, es macht wenig Sinn, diese Reise heute noch anzutreten, denn dann wären Sie über Nacht im Freien. Ich würde daher vorschlagen, dass Sie das, was vom heutigen Tag übrig ist, nutzen, um sich von Ihrer bisherigen Reise zu erholen. Morgen wird Braden Sie dann zum Steinkreis führen."

"Ich danke Ihnen." Peter erhob sich vom Sessel und reichte dem Commander die Hand. "Dann wollen wir Sie mal nicht weiter stören."

Er ging mit Valene zusammen hinaus, wo inzwischen die meisten Menschen von den Straßen verschwunden waren, um in ihren Häusern zu Mittag zu essen. Vor der Tür blieb er stehen, atmete tief durch und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Valene betrachtete ihn mit ernstem Gesicht. Sie wartete darauf, dass er etwas sagte. Als er das nicht tat, fing sie selbst das Gespräch an.

"Möchtest du mir vielleicht erklären, was das eben sollte?"

"Wie bitte?"

"Tu nicht so unschuldig, du weißt genau, wovon ich rede. Du hast viel von dir preisgegeben ..."

"Das war deine Idee, schon vergessen?"

"Ich dachte, du würdest ihm das Nötigste sagen, damit er versteht, warum du da raus willst. Ich hab ganz sicher nicht erwartet, dass du gleich auch noch von Telepathie und Empathie anfängst! Vor allem, weil du dabei kein Wort über mich verloren hast."

"Ich fand es nicht nötig, dass er über dich Bescheid weiß."

"Das meine ich ja gerade. Du hast ihm mehr als nötig gesagt, aber doch nicht alles. Vor allem hast du betont, dass du deine Fähigkeiten im Griff hast. Was sollte das?"

Peter nahm sie beim Ellenbogen und trat auf die Straße.

"Wir kennen die Menschen hier noch nicht sehr gut. Ich wollte sehen, wie er reagiert, wenn er von meinen Fähigkeiten weiß - und ihn gleichzeitig wissen lassen, dass sie keine Schwäche sind."

"Du meinst, nicht so wie bei mir."

Ihre veilchenblauen Augen funkelten ihn an und beobachteten, wie er sich wand und um die Antwort herumdruckste.

"Na ja, es ist nun mal eine Tatsache, dass du deine Fähigkeiten nicht richtig im Griff hast. Und solange das der Fall ist, wäre es leichtsinnig, einem Fremden zu viel darüber zu verraten."

"Dann bist du also der Meinung, mein Gespräch mit Jason letzte Nacht war leichtsinnig?"

"Das hab ich nicht gesagt."

"Aber du denkst es, oder? Glaubst du wirklich, dass er mir was antun würde? Oder Gold?"

Peter seufzte. "Sie machen beide einen netten und vertrauenswürdigen Eindruck, das geb ich zu. Trotzdem ist es sicherer für dich, wenn du den Leuten nicht gleich auf die Nase bindest, wozu du fähig bist."

"Als ob ich das jemals getan hätte!" warf Valene ein. "Ich halte es schon mein ganzes Leben lang geheim und ich überlege mir wirklich, mit wem ich darüber rede, das solltest gerade du sehr gut wissen."

"Und worauf willst du dann jetzt hinaus?"

"Nur, dass du bitte genauso vorsichtig sein sollst wie ich. Und dass du mich nicht laufend in Schutz nehmen sollst. Und ..." Sie brach ab, blieb auf einmal stehen und schüttelte sich. "Ach, was weiß ich? Ich bin einfach nur k.o., Peter, und ehrlich gesagt graut es mir davor, morgen schon wieder aufbrechen zu müssen. Ich kann bald nicht mehr. Aber schlag jetzt ja nicht vor, dass ich hier bleibe!"

"Das würde ich nie wagen", versicherte er mit einem Schmunzeln. "Ich weiß, dass du müde bist", fügte er sanft hinzu. "Und ich weiß auch, wieso. Ich wünsche mir auch, wir könnten erst eine Verschnaufpause machen, aber du weißt selbst, dass das Problem damit nicht gelöst wäre, nicht wenn wir hier bleiben, weil du hier nicht zur Ruhe kommen kannst. Es tut mir leid, dass ich dich im Moment ständig von A nach B jage, aber ich sehe leider keine andere Möglichkeit."

Valene nickte. "Es ist dringend, oder? Was auch immer dich da ruft ... was dir diese Visionen zeigen wollen. Du hast das Gefühl, dass du es schnell finden musst."

"Nicht unbedingt, ich will das Ganze nur möglichst bald zu Ende bringen - damit wir dann wieder zurück nach Hause können, wo es dir wieder besser geht. Kleines, ich weiß, wie anstrengend es für dich ist, ständig gegen die vielen Geister hier anzukämpfen." Peter nahm ihre Hand in seine und strich ihr liebevoll eine lange blonde Strähne aus dem Gesicht. "Du kannst dich hier nicht erholen. Du brauchst Ruhe, zu Hause in unserer Hütte im Wald, und da will ich dich so schnell wie möglich wieder hinbringen. Aber zuerst muss ich dahinterkommen, was es mit diesen Visionen auf sich hat und was sie von mir wollen. Nur darum hetze ich so. Aber wenn es dir wirklich einmal zu viel wird, dann sag es mir ruhig. Sag mir, was du brauchst, und ich werde alles tun."

Sie schaute zu ihm auf und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken.

"Halt mich, Peter", bat sie. "Das ist alles. Halt mich einfach fest."

"Also das krieg ich hin."

Er legte die Arme um sie, und Valene schloss für eine Weile die Augen, um einfach nur seine Wärme zu spüren, bis sie wieder etwas leichter durchatmen konnte.

"Du hast Recht", sagte sie schließlich. "Ich halt's hier nicht mehr lange aus. Ich fühl mich so schwach, und das hasse ich."

"Nicht mehr lange", versprach Peter. "Wir verlassen diesen Ort, so früh es geht."

"Gut."

"Komm jetzt. Wir sollten was essen. Auf leeren Magen kann man nur schwer den Kopf freihalten oder eine Expedition planen."

Sie gingen zum Saloon, wo sie feststellten, dass diese Idee schon andere gehabt hatten. Sobald Peter die Tür aufschob, kam Lobo zu ihm gelaufen, und er erblickte Jack, der an der Bar stand und sich angeregt mit der Frau unterhielt, die hinter der Theke Getränke einschenkte.

"Val! Peter! Hier drüben!"

Sam rief und winkte ihnen zu. Sie saß mit Kermit und Jason an einem Tisch, auf dem bereits ein großer Brotkorb stand.

"Setz dich ruhig schon mal", sagte Peter. "Ich bestell uns nur schnell was zu trinken."

Valene nickte und gesellte sich zu ihrer Schwägerin.

"Mit wem redet Jack denn da?" fragte sie.

"Das ist Kate, ihr gehört dieser Saloon."

"Sie scheint Jack sympathisch zu sein", bemerkte Kermit. "Ich hab ihn noch nie so offen mit einem fremden Menschen reden sehen."

Sam sagte leise: "Ich glaube, sie erinnert ihn an seine Mutter."

Sie schaute bei diesen Worten vorsichtig zu Valene, die die fremde Frau aus der Ferne betrachtete. Ihr Alter war schwer zu schätzen, lag aber vermutlich irgendwo zwischen fünfzig und sechzig. Graue Strähnen durchzogen dichtes rotes Haar, das sie wirr hochgesteckt hatte. Ihre Kleidung war aufs Praktische ausgelegt: Sie trug ein weites dunkelgrünes Hemd im Karomuster und eine Reithose, die in bequemen Stiefeln steckte. Ob sie wirklich etwas von Ellen Avery hatte, war aus der Ferne schwer zu beurteilen, doch allein der Gedanke an ihre Mutter ließ Valene wie immer etwas schaudern. Sam tätschelte ihren Arm.

"Alles okay?"

Valene nickte und lenkte den Blick auf Peter und ihren Bruder, die nun mit den Getränken zu ihnen stießen.

"Und, hat sich irgendwas Neues ergeben, als ihr bei Gold wart?" erkundigte sich Jack, nachdem er einen Schluck Bier genommen hatte.

"Wir werden gleich morgen früh zum Steinkreis aufbrechen", erwiderte Peter.

"Konnte er euch denn sagen, was es mit dem Leuchtdings auf sich hat?"

"Leider nein. Aber er gibt uns eine Eskorte mit auf den Weg, und Braden soll uns führen."

"Ah, das ist gut", meinte Jack. "Dann bin ich wenigstens nicht der einzig vernünftige Mensch bei diesem Himmelfahrtskommando."

"Du willst mit?"

"Wir kommen beide mit", sagte Sam. "Ich werde mir doch nicht die Gelegenheit entgehen lassen, einen archäologischen Fund in einer fremden Welt zu untersuchen, nur weil ..."

"Nur weil du da draußen lebendig gefressen werden könntest?" warf Kermit ein.

Sam wurde zwar etwas blass, aber sie ließ sich nicht beirren. "Wenn meine ganze Familie morgen früh dieses Camp verlässt, werde ich nicht alleine zurückbleiben. Ich würde vor Sorge umkommen!"

"Was ist mit dir?" richtete Peter die Frage an Kermit. "Bist du dabei?"

"Ich denke, die Sheridans sind hier ganz gut aufgehoben und werden mich wohl eine Weile entbehren können. Also wenn du mich haben willst - klar."

"Ich wüsste nicht, wen ich lieber als Rückendeckung hätte."

Kermit grinste schief. "Wie in alten Zeiten. Logisch. Kannst dich auf mich verlassen."

Jason räusperte sich. "Ich ... ähm ... Es kommt zwar auch für mich etwas überraschend, aber ich würde euch auch gerne begleiten."

Er blickte in eine Reihe von erstaunten Gesichtern.

"Also wenn jemand lieber hier im Camp bleiben sollte, dann du", sagte Valene. "Ich fühle mich auch so schon dafür verantwortlich, dass wir dich gestern in so große Gefahr gebracht haben. Morgen könnte es noch viel gefährlicher werden. Es könnte wieder zu einem Kampf kommen, dabei könnte es Verletzte geben ..."

"Und dann werdet ihr einen Arzt brauchen, damit es nicht zum Schlimmsten kommt", beharrte Jason. "War das nicht gestern eins eurer Argumente, weshalb ich mich euch anschließen sollte?"

"Ja, aber gestern haben wir nicht gewusst, worauf wir uns da alle einlassen. Heute ist das etwas anderes. Wir wissen, was da draußen ist, und ..."

"Und ich will trotzdem mit euch kommen."

"Hängt das mit Davids Vision zusammen?" riet Peter.

Jason schaute in sein Glas. "Vielleicht."

"Was hat er denn gesagt? Konnte er euch diesmal beschreiben, was er gesehen hat?"

Jason nickte nur. Offensichtlich wollte er nicht darüber reden, doch er wirkte mitgenommen. Valene setzte zu einer weiteren Frage an, doch in diesem Moment trat Kate mit einem Tablett an den Tisch, auf dem ein Topf mit dampfendem Chili und sechs gestapelte Teller standen, und lenkte sie damit ab.

"So, langt reichlich zu, die Herrschaften. Ihr habt einen Glückstreffer gelandet, das Chili ist unsere Spezialität. Das Rezept stammt von meinem Mann, Gott hab ihn selig, und es ist das einzige, was meine Mädels richtig gut kochen können."

Sie lachte herzlich, und Jack lachte mit ihr.

"Danke dir, Kate. Wir sehen uns dann hinterher."

Valene sah ihren Bruder fragend an, während Kate sich entfernte, und er lieferte sogleich eine Erklärung.

"Hier in Camp Eden gibt's kein Geld. Wenn einer was für den anderen tut, so wie Kate und ihre Töchter uns hier bewirten, dann kriegt er was im gleichen Wert zurück. Kate hat 'ne kaputte Wasserpumpe in ihrer Küche, die ich mir nachher mal ansehen werde, und ein undichtes Fenster bei sich zu Hause, durch das der Wind reinzieht."

"Und die Methode funktioniert?" staunte Peter.

"Anscheinend. Nicht nur das - sie sorgt dafür, dass hier niemand auf der Straße sitzt, keine Arbeit hat oder nichts zu essen findet. So wird zwar niemand reich, aber es ist auch keiner arm."

"Das klingt ja fast so, als würde es dir jetzt doch hier gefallen."

"Also wohnen will ich hier nicht", meinte Jack. "Aber ich muss zugeben, der Ort hat was für sich. Das Leben hier ist viel einfacher und weniger ungerecht als in unserer Welt, und das mag ich."

"Was ist mit den Alten und Kranken?" fragte Valene. "Den Menschen, die keinen Beitrag mehr zur Gesellschaft leisten können?"

"Das ist eine gute Frage", meinte Sam. "Vielleicht werden sie von ihren Familien mitversorgt."

"Ja, vielleicht", sagte Jack und verfiel in nachdenkliches Schweigen.

Jason wandte sich an Peter und lenkte das Gespräch zum Ausgangspunkt zurück.

"Wann brechen wir denn auf?"

Peter schüttelte den Kopf. "Val hat Recht, Jason. Du bist hier besser aufgehoben. Wenn du helfen willst, geh lieber Dr. Fraiser in der Klinik zur Hand und lass erst mal dein Bein verheilen."

Das Thema schien damit abgeschlossen, denn Jason sagte nichts mehr. Doch als sie nach dem Essen den Saloon verließen, hielt er Valene zurück und redete eindringlich auf sie ein.

"Val, ich kann nicht hierbleiben. Ich muss unbedingt mit euch kommen."

Verwundert versuchte sie zu begreifen. "Wieso? Ich hätte gedacht, dass du nach unseren Erlebnissen gestern froh wärst, hier in Sicherheit zu sein. Oder befürchtest du, dass du hier nicht sicher bist? Hat Davids Vision gezeigt, dass etwas Schlimmes passieren wird, wenn du bleibst?"

"Nein, das ist es nicht. Er weiß nicht, wann oder unter welchen Umständen das passieren wird, was er gesehen hat." Jason hielt kurz inne. Er war blass und ihm war anzusehen, dass ihn etwas sehr beunruhigte, aber wieder vermied er es, weiter auf das Thema einzugehen. "Ich fühle mich hier nur sehr unwohl, und ich würde lieber bei euch bleiben. Bitte Val, lass mich nicht zurück."

Seine Worte und die flehenden Blicke, die er ihr dabei zuwarf, berührten Valene tief. Sie griff nach Jasons Hand und drückte sie. Dabei spürte sie deutlich, wie elend ihm zumute war, und konnte gar nicht anders, als seiner Bitte nachzukommen.

"Ist gut, du kannst mitkommen. Aber versprich mir bitte, dass du immer dicht bei uns bleibst - bei mir und Peter. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustößt, weil ich es versäumt habe, dich hier irgendwo anzubinden, bis wir über alle Berge sind. Klar?"

Jason nickte. Seine Mundwinkel zuckten - nicht ganz ein Lächeln, aber es kam dem nahe.

"Danke, Val."

Valene sagte: "Dank mir lieber nicht, bis wir alle wohlbehalten diesen Steinkreis erreichen."


	10. Kapitel 9: Der Steinkreis

Kapitel 9: Der Steinkreis

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als sich die Gruppe, die zum Steinkreis reiten wollte, vor dem Mietstall versammelte. Auch John war dort, um sich von ihnen zu verabschieden, und ebenso Dr. Fraiser, die noch vor allen anderen aufgestanden war und ihnen reichlich Proviant eingepackt hatte. Sie drückte Jason außerdem ein sorgfältig verschnürtes Paket mit Lederumschlag in die Hand.

"Ich weiß, es ist nicht gerade ein vorschriftsmäßiger Erste-Hilfe-Kasten, aber etwas Besseres kann ich Ihnen leider nicht bieten."

"Wir werden schon damit auskommen. Danke sehr."

Jason wandte sich ab, um die Vorräte in den Satteltaschen der Rotschimmel-Stute zu verstauen, die er reiten sollte, doch die Ärztin von Camp Eden war noch nicht mit ihm fertig.

"Kann ich Sie wirklich nicht zum Bleiben überreden? Wir könnten einen zweiten Arzt hier gut gebrauchen. Sie könnten eine Menge Gutes tun, wenn Sie hierbleiben, während Sie da draußen möglicherweise Ihr Leben aufs Spiel setzen."

"Genau darauf legt er's doch an", meinte Jack bissig. "Ich hoffe nur, er bringt uns dabei nicht alle in Gefahr."

"Jack, nicht ..." Sam schob ihn beiseite und wechselte schnell das Thema. "Was ist denn in diesem Beutel, Doktor? Das duftet ja köstlich!"

In diesem Moment stieß Kermit zu ihnen. Während er seinen schwarzen Mantel zuknöpfte, sagte er: "Janet hat sich tatsächlich letzte Nacht noch hingestellt und genug Mandel-Makronen gebacken, um eine Bäckerei zu bestücken."

Lächelnd meinte Dr. Fraiser: "Leider sind aber nicht sehr viele übrig geblieben, nachdem Sie so zuvorkommend angeboten haben, mir beim Verpacken zu helfen."

Kermit grinste und rieb sich den Bauch. "Tja, sie waren eben zu lecker."

"Sie backen offenbar oft und gerne, was?" bemerkte Sam.

"Irgendetwas muss ich ja mit den vielen Zutaten machen, die meine Patienten mir als Bezahlung dalassen. Außerdem sind diese Makronen das Lieblingsgebäck des leitenden Wissenschaftlers draußen bei der Anlage; er heißt MacKay. Würden Sie also bitte dafür sorgen, dass er diese Portion bekommt und Kermit nicht alles auf dem Weg dorthin aufisst?"

"Was, ich? Niemals!"

Kermit setzte einen gekränkten Blick auf, und Sam lachte herzlich.

"Natürlich. Ich werde diese Makronen mit meinem Leben verteidigen. Auch vor meinem Mann", fügte sie hinzu und schubste Jacks Hand beiseite, die nach dem Beutel griff.

Sie verstaute das Gebäck in ihrer Satteltasche und ging dann noch ein letztes Mal in den Stall, um sich von Chinook zu verabschieden. Während sie auf die unruhige Stute einredete und ihr erklärte, dass sie aufgrund ihrer Verletzung nicht mitkommen konnte, trat David herein.

"Soll ich auf sie aufpassen, bis du wiederkommst?" bot er sich an. "Ich kann jeden Tag herkommen und mich um sie kümmern, wenn du möchtest."

"Das wäre sehr nett von dir, wenn es dir nichts ausmacht", freute sich Sam.

"Überhaupt nicht." David kam näher und streichelte den Hals der Stute. "Ich werd sie immer besuchen kommen und mit ihr reden, und ich kann sie putzen und striegeln und dafür sorgen, dass sie sich nicht einsam fühlt. Dann geht's ihr auch bestimmt bald wieder gut."

Sam drückte den Jungen kurz an sich. "Du bist wirklich lieb, David. Danke."

Sie streichelte Chinook noch ein letztes Mal und küsste ihre Stirn, ehe sie schweren Herzens hinausging.

"Alles in Ordnung?" fragte Jack.

"Ja ja. David wird gut auf Chinook aufpassen, bis wir wieder da sind."

Jack hob schmunzelnd eine Augenbraue. "Na dann ist ja alles bestens."

"Sind alle soweit fertig?" rief Braden kurz darauf in die Runde.

Er hatte sich noch einmal kurz mit seinen Männern beraten und ihnen dann den Befehl zum Aufsitzen erteilt.

"Jederzeit", meinte Peter.

"Gut, denn ich will möglichst viel vom Tageslicht ausnutzen."

Der große Mann verabschiedete sich noch schnell von seiner Familie, die vollzählig angetreten war. Zuletzt küsste er seine Frau Tisha.

"Sei vorsichtig", bat sie.

"Bin ich doch immer."

"Wir werden für dich beten."

"Na das macht mir ja Mut", knurrte Kermit.

Peter sagte: "Du kannst auch hier bleiben, wenn es dir zu gefährlich ist."

"Blödsinn. Einer muss ja ein Auge auf dich haben und dir den Rücken decken, wenn du dich mit dem unnachahmlichen Talent der Caines mal wieder in Schwierigkeiten bringst. Apropos, wo steckt eigentlich dein Vater, kommt er gar nicht mit?"

"Ich hab ihn heute noch nicht gesehen, aber ich bin sicher, er wird noch auftauchen. Komm jetzt, lass uns aufsitzen. Braden scharrt schon mit den Hufen."

Kermit brummelte etwas in seinen Bart hinein, während er vergebens versuchte, sein Pferd lange genug zum Stillstehen zu überreden, um auf seinen Rücken zu kommen. Peter griff nach dem Halfter, und sofort beruhigte sich das Tier.

"Angeber", meckerte Kermit.

"Das ist ein Lebewesen, Kermit, keine Maschine. Du musst ihm Liebe entgegenbringen und dir seine Liebe verdienen, dann werdet ihr sicher die besten Freunde werden."

"Liebe zu verbreiten ist nicht gerade meine Stärke."

"Ja, ich weiß." Peter lachte. "Eine gerade Straße und ein heißer Schlitten wären dir jetzt lieber, was? Am liebsten in Grellgrün."

"Oh yeah." Kermit grinste schief.

"Und eine hübsche Blondine auf dem Beifahrersitz?"

"Die einzige hübsche Blondine hier wartet auf dich."

Valene saß tatsächlich bereits in Spartans Sattel und hielt Tanimaras Zügel in der Hand. Peter hielt Kermits Pferd fest, bis dieser ächzend aufgesessen war.

"Alles okay?"

"Ich wünsch mir nur, es gäb hier irgendwo ein Lenkrad."

Wieder musste Peter lachen. Er selbst saß mühelos auf und rief Lobo zu sich, der sich gerade noch ein letztes Mal von David hatte kraulen lassen. David zückte daraufhin wieder einmal sein Smartphone und fotografierte die Truppe, ehe sie sich mit einem letzten Winken auf die Straße hinaus begaben. Alle schickten ihnen gute Wünsche mit auf den Weg, dann ging es los. Sie ritten durch das stille Camp, das zu dieser Stunde größtenteils noch zu schlafen schien. Am Tor wartete Commander Gold auf sie, sehr zum Erstaunen aller gekleidet in robuste Winteruniform und mit einem gesattelten Pferd an seiner Seite.

"Ich habe beschlossen, Sie zu begleiten", verkündete er.

"Sir, bei allem Respekt - das halte ich für keine gute Idee", protestierte Braden. "Sie werden hier gebraucht."

"Ich brauche eine Pause davon, gebraucht zu werden, sonst dreh ich noch durch. Natürlich könnte ich mich wie sonst auch zu Hause verkriechen, aber ich verspüre gerade das dringende Bedürfnis, etwas anderes zu sehen als meine eigenen vier Wände."

Braden war sichtlich alles andere als begeistert über diesen Entschluss seines Vorgesetzten, brachte jedoch keinen weiteren Widerspruch hervor. Er schüttelte lediglich etwas entrüstet den Kopf, als Gold sich zum Aufsitzen umdrehte und die Gitarre zum Vorschein kam, die er auf dem Rücken trug. Dann rief er den Wachen am Tor einen Befehl zu und sie eilten heran, um es für die Reiter zu öffnen. Braden ritt als Erster hinaus in die weiße Wildnis. Hinter ihm kamen zwei Soldaten, dann Peter und Valene, Jack und Sam, Jason und Gold, Kermit und zuletzt die anderen drei Soldaten, die die Nachhut bildeten. Peter rechnete noch bis zur letzten Sekunde damit, dass sein Vater doch noch auftauchen und sich ihnen anschließen würde, doch als das Tor nach dem letzten Reiter zufiel, musste auch er sich an den Gedanken gewöhnen, dass er diese Reise ohne ihn machen würde. Dafür wich Lobo nicht von seiner Seite. Der Wolf wirkte ebenso wie die Menschen angespannt und schien damit zu rechnen, dass man sie überfallen würde.

Erst verging eine halbe Stunde, dann eine ganze, dann eine weitere. Nichts geschah. Dennoch traute sich niemand aufzuatmen oder weniger wachsam die Umgebung im Auge zu behalten. Jack warf immer wieder im Wechsel Blicke nach vorn zu seiner Schwester und nach links zu Sam. Sie sah bleich aus und er wusste, wie nervös sie war. Er löste seine Hand vom Zügel und griff nach der ihren.

"Hab keine Angst", sagte er. "Uns wird schon nichts passieren."

Sam meinte: "Mir wäre sehr viel wohler zumute, wenn du das selbst glauben würdest. Aber solange du ständig nach dem Kolben deiner Flinte tastest, kannst du nicht von mir erwarten, dass ich mich besonders sicher fühle."

"Oh." Jack stutzte kurz. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er das getan und dass Sam es mitbekommen hatte. Hastig erklärte er: "Das ist reine Gewohnheit."

"Ja sicher doch", entgegnete Sam. "Wenn wir wenigstens wüssten, wie weit es noch ist ..."

"Wir haben noch etwa sechs Stunden vor uns, Pausen eingerechnet", beantwortete Commander Gold ihre Frage. "Ich denke, Braden wird bald zur ersten Pause aufrufen. In Kürze kommen wir an einen dichten Wald, den wir besser zügig und ohne Unterbrechungen durchqueren sollten. Da ist es ratsam, wenn wir uns vorher stärken und die Pferde tränken."

Bereits kurze Zeit später bewahrheiteten sich seine Worte. Braden hob die Hand zum Zeichen, und alle Pferde kamen zum Stillstand. Peter ritt an den beiden Soldaten vorbei zur Spitze, um mit Braden zu reden.

"Ausgerechnet hier wollen Sie Rast machen?" wunderte er sich. "Mitten im Freien?"

"Hier bekommen wir am besten mit, ob sich jemand nähert", erklärte der Soldat. "Und im Fall eines Angriffs haben wir mehrere Fluchtmöglichkeiten. Die Kreaturen greifen selten an einem Ort wie diesem an. Sie bevorzugen Hinterhalte oder treiben ihre Opfer in die Enge."

"So wie in der Höhle?"

Braden nickte. Er stellte seine Männer sicherheitshalber am Rand des Lagerplatzes auf und machte dann Feuer. Zuerst wurden die Pferde versorgt, dann erst packten die Menschen den Proviant aus ihren Satteltaschen aus. Jack blieb auch während der Rast immer in Sams Nähe. Er war um sie besorgt. Nicht nur, dass sie offenbar Angst vor den tierähnlichen Wilden hatte, sondern seit sie ihren Proviant ausgepackt hatten, schien sie noch etwas anderes zu beschäftigen.

"Was hast du, Sam?" fragte er sie schließlich sanft.

Sam seufzte. "Wenn ich das nur wüsste. Ich hab irgendwie das Gefühl, dass mir irgendetwas Wichtiges entgangen ist."

"In Bezug worauf?"

"Mandel-Makronen." Sie hielt den Beutel von Dr. Fraiser in der Hand, starrte einen Moment lang darauf, und lächelte Jack dann verlegen an. "Das klingt ziemlich verrückt, oder?"

"Ziemlich. Aber lass dir das nicht zur Gewohnheit werden, schließlich bist du das Köpfchen in dieser Familie. Für den Irrsinn bin ich zuständig."

Immer noch lächelnd strich Sam liebevoll über seine Bartstoppeln und berührte dann vorsichtig den Arm, an dem er sich beim Kampf mit den Hybriden verletzt hatte.

"Tut es noch weh?"

Jack schüttelte den Kopf. "Mir geht's bestens, aber das Goldlöckchen scheint noch Last mit seinem Bein zu haben."

Tatsächlich war Jason das Absteigen vom Pferd nicht leicht gefallen und er humpelte deutlich, während er sich jetzt die Beine vertrat. Er lehnte jedoch Peters Angebot ab, ihm zu helfen, als sie nach etwa einer halben Stunde wieder aufsaßen, um ihre Reise fortzusetzen. Commander Gold schaute stirnrunzelnd zum Himmel.

"Die Wolkendecke zieht sich zusammen. Es sollte mich nicht wundern, wenn es bald anfängt zu schneien, und das nicht zu knapp."

"Es geht schon los", korrigierte Kermit und zeigte die Fläche seines schwarzen Handschuhs, auf dem bereits einige Flocken ruhten.

"Großartig, ein Schneegestöber hat uns gerade noch gefehlt", klagte Jack.

"Ich denke, du magst Schnee", meinte Peter.

"Ich _liebe_ Schnee - zum Rodeln und Schneemannbauen. Um sicher ans Ziel zu kommen, wenn man mit einem Hinterhalt durch Viecher rechnen muss, die uns wahrscheinlich auch einfach mit ihren Riechorganen aufspüren können, während wir die Hand nicht mehr vor Augen sehen, find ich ihn eher weniger begehrenswert."

"In der Tat", sagte Braden ernst und begann, ihnen Befehle zu erteilen. "Alle aufstellen wie vorher. Ab sofort legen wir einen Zahn zu; ich will die Baumgrenze erreichen, bevor der Schnee so dicht wird, dass er uns die Sicht versperrt. Jeder achtet auf seinen Vorder- und Nebenmann. Und los!"

Es ging nur für eine Weile gut. Bereits nach kurzer Zeit wurden die Schneeflocken erst größer, dann dichter und immer schneller, bis schließlich genau der Fall eintrat, den Jack befürchtet hatte: Sie konnten so gut wie nichts mehr sehen. Braden brüllte missmutig den Befehl zum Absitzen.

"Es hat so keinen Sinn", erklärte er. "Wenn wir weiter reiten, kommen wir vom Kurs ab und brauchen noch länger - oder schlimmer, eins unserer Pferde könnte sich verletzen."

"Aber was sollen wir tun?" fragte Sam. "Wir können doch nicht hier so mitten in der Wildnis einfach stehenbleiben und darauf warten, dass das Wetter besser wird!"

Jack wollte gerade etwas darauf erwidern, als Peter hastig die Hand hob.

"Seid mal still ... Hört ihr auch, was ich höre?"

Alle lauschten angestrengt, doch niemand hörte etwas außer dem leisen Rauschen des Schnees. Valene wandte sich Peter kopfschüttelnd zu.

"Ich hör gar nichts. Was meinst du denn?"

"Die Flöte", sagte Peter aufgeregt. "Die müsst ihr doch hören!"

Er blickte nur in verwunderte Gesichter, ließ sich jedoch nicht beirren. Entschlossen lenkte er Tanimara wieder in die Richtung, in der sie vor ein paar Minuten unterwegs gewesen waren.

"Was haben Sie denn vor?" fragte Commander Gold.

"Ich werd uns führen", erwiderte Peter. "Los, folgen Sie mir. Alle hintereinander weg. Die Pferde am Zügel führen. Keine Sorge - ich weiß jetzt, wo's langgeht."

"Du halluzinierst wohl", meckerte Jack. "Val, dein Freund ist durchgeknallt!"

Kermit schob sich wortlos an Jack und Sam vorbei und stellte sich hinter Peter auf.

"Was denn, du jetzt auch?"

"Ja, Jack", sagte der Ex-Söldner ruhig. "Wenn die Caines mir sagen, dass sie den Weg kennen, ist mir das mehr wert als eine asphaltierte Straße."

"Du hast Recht", meinte auch Valene. "Geh vor, Peter. Wir folgen dir."

Peter nickte und ging los, direkt hinter ihm Valene, dann Kermit. Jason zuckte kurz mit den Schultern und reihte sich hinter ihnen ein. Seufzend signalisierte Jack daraufhin Sam, dass sie vor ihm gehen sollte. So setzte sich die Kolonne langsam wieder in Bewegung. Ihr neuer Anführer zögerte nicht eine Sekunde - es war, als könnte er den Weg durch den Schnee klar erkennen, während alle anderen ständig darum bemüht waren, überhaupt nur den Umriss ihres Vordermanns im Auge zu behalten, ohne dabei über ihre eigenen Füße zu stolpern. Eine sehr lange Zeit stapften sie auf diese Weise durch den Schnee, bis das Gestöber sich endlich zu lichten begann und sie vor sich etwas erkannten, dass ihnen in der nebligen Luft erst wie eine dunkle Mauer vorkam.

"Der Wald!" rief Jack plötzlich erstaunt. "Wir haben's tatsächlich zum Wald geschafft!"

"Geschafft haben wir noch gar nichts", knurrte Braden, der sich nun wieder nach vorne vorarbeitete. "Im Wald sind unsere Feinde heimisch; wenn uns irgendwo Gefahr droht, dann da drin. Also ab sofort halten sich wieder alle an mich. Aufsitzen. Waffen im Anschlag. Das gilt auch für Sie, junger Mann."

"Ich bin nicht bewaffnet", erwiderte Jason und erntete damit einen entrüsteten Blick.

"Was? Walker, geben Sie dem Mann eine Pistole!"

Einer der Soldaten eilte heran, doch Jason schüttelte den Kopf.

"Nein danke. Ich kann damit sowieso nicht umgehen."

"Was zum Teufel haben Sie dann hier draußen zu suchen?" regte Braden sich auf.

Valene schritt ein.

"Nimm die Waffe, Jason, und bleib dicht hinter mir. Falls du sie einsetzen musst, achte nur drauf, dass keiner von uns irgendwo vor dir steht. Komm jetzt."

Da weitere Proteste nichts nützen konnten und nur Zeit vergeudet hätte, folgte er ihrem Rat. Braden kehrte an die Spitze zurück und ritt als Erster zwischen den Bäumen durch. Im Wald war es düster und still, und doch glaubten sie immer wieder, Geräusche im Dickicht zu vernehmen - hier ein Rascheln, dort das Knacken eines Zweigs - und waren nicht sicher, ob es sich bloß um ein Tier handelte, ob es ein Verfolger war oder ob sie es sich einbildeten.

"Hörst du immer noch die Flöte, Peter?" fragte Valene kurze Zeit später.

Er schüttelte den Kopf. "Jetzt nicht mehr."

"Ruhe", befahl Braden von vorne. "Keine Privatgespräche, solange wir im Wald sind."

Valene spürte, wie Peters Gedanken daraufhin die ihren streiften, und vernahm seine Stimme in ihrem Kopf.

_"Ich denke, ich werde die Musik erst wieder hören, wenn wir nochmal Hilfe brauchen. Hast du wirklich gar nichts hören können?"_

_"Nein"_, antwortete sie auf demselben Weg. _"Was denkst du? Kam das, was du gehört hast, von diesem Steinkreis da draußen - so wie das Licht, das dich dorthin führen sollte?"_

_"Kann sein, aber ich hab eher eine andere Theorie."_

_"Dein Vater? Du glaubst, er ist irgendwo hier draußen?"_

_"Ganz sicher sogar."_

_"Warum zeigt er sich dann nicht?"_

_"Vielleicht wartet er nur auf den Moment, wo wir ihn am nötigsten brauchen. Oder das Versteckspiel macht ihm einfach nur Spaß. Bei Paps weiß man das nie so genau."_

Sie spürte sein Lächeln, obwohl sie es von hinten nicht sehen konnte, und musste selber grinsen. Es konnte durchaus sein, dass Peter mit seiner Vermutung Recht hatte. Ihr war in letzter Zeit schon öfter aufgefallen, dass Kwai Chang Caine bei aller Würde, die er im Allgemeinen an den Tag legte, nicht minder den Schalk im Nacken sitzen hatte als sein Sohn.

"Was war das?"

Jasons Ausruf unterbrach ihr heimliches Gespräch und brachte Braden dazu, erneut zur Stille zu mahnen. Doch Jason ließ sich so schnell nicht zum Schweigen bringen.

"Ich hab da eben was gesehen", beharrte er. "Da hat sich was bewegt."

"Bestimmt nur irgendein Tier", meinte Jack.

Peter warf einen Blick auf Lobo, der weiterhin vollkommen friedlich an seiner Seite trottete. Das sprach nicht dafür, dass dort irgendetwas Bedrohliches war. Sie ritten weiter. Doch kurz darauf hörte Valene, wie Jason hinter ihr leise ihren Namen hauchte. Sie drehte sich im Sattel um und folgte mit den Augen der Richtung, in die er zeigte. Mit einem Mal erschrak sie. Jetzt hatte sie es auch gesehen, ganz deutlich sogar. Ein dunkler Schatten war unweit des Wegs durch das verschneite Gehölz gehuscht und dann wieder verschwunden, und kurz darauf erblickte sie für einen kurzen Moment ein paar große, bernsteinfarbene Augen. Sie legte den Zeigefinger an ihre Lippen und wandte sich wieder Peter zu.

_"Da ist wirklich was"_, teilte sie ihm in Gedanken mit. _"Ich hab's auch gesehen."_

_"Nichts anmerken lassen"_, empfahl Peter.

Valene beobachtete, wie sich seine linke Hand etwas enger um den Griff seiner Dienstwaffe schloss. Auf ein Zungenschnalzen hin wechselte Lobo die Seite und ging etwas langsamer, bis er neben Valene herlief. Der Wolf hatte die Schnauze erhoben und schnupperte immer wieder in Richtung des Wegrandes, machte jedoch nicht den Eindruck, alarmiert zu sein.

Es kam allen wie ein kleines Wunder vor, als sie nach einer Ewigkeit endlich den Wald wieder hinter sich lassen konnten, ohne dass es zu irgendwelchen Vorfällen gekommen war. Da es inzwischen fast Mittag war, ließ Braden sie noch etwa eine halbe Stunde reiten, um den Wald in sicherer Entfernung hinter sich zu lassen, ehe er zu einer weiteren Pause aufrief. Valene versorgte ihr Pferd, holte zwei Tassen Kaffee und stieg dann durch den tiefen Schnee zu Jason, der sich wieder einmal so weit wie möglich vom Rest der Gruppe entfernt hatte. Sie reichte ihm eine dampfende Tasse.

"Hier, nimm. Er ist stark und wird dich aufwärmen."

"Und verschafft mir eine vorbildliche Gastritis."

"Immer noch gesünder als zu erfrieren." Sie drückte ihm die Tasse in die Hand und lächelte. "So kalt wie in den letzten paar Tagen war es dir bestimmt noch nie in deinem ganzen Leben, oder?"

"Das kann ich nicht abstreiten", gab er zu.

"Und so gefährlich bestimmt auch nie."

"Na ja, viele würden sagen, am gefährlichsten ist es, einfach nur über die Straße zu gehen."

"Wenigstens wird man dabei selten von irgendwelchen Fantasiewesen halb zerfleischt. Apropos, was macht das Bein?"

"Es geht schon."

Valene betrachtete ihn nachdenklich. Es war wirklich schwierig, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Sie sah sich um, und als ihr Blick auf Peter fiel, der gerade Tanimaras Sattelgurt prüfte, fiel ihr etwas ein, das so unverfänglich war, dass sie ihm vielleicht ein paar mehr Worte würde entlocken können.

"Mir ist aufgefallen, dass du dich ziemlich gut im Sattel hältst", bemerkte sie. "Du hast uns alle ganz schön reingelegt; hast uns glauben lassen, du könntest gar nicht reiten."

"Ich hatte gesagt, ich wollte nicht - nicht, dass ich es nicht kann."

"Wo hast du denn reiten gelernt?"

"Auf der Schule. Mein Onkel schickte mich aufs Eton College. Irgendeine Sportart war da Pflicht, und da Rugby nichts für mich war, hab ich es eine Zeitlang mit Polo versucht - was übrigens denkbar schlecht für den Rücken ist, auch in Jugendjahren."

"Da spricht der Arzt aus dir, was?"

"Vermutlich."

Sie wagte eine direkte Frage. "Was warst du denn für ein Arzt?" fragte sie. "Kinderarzt? Hausarzt? Gynäkologe?"

Er zögerte kurz, dann sagte er: "Chirurg."

"So so." Das war nicht viel, aber sie bohrte weiter. "Schönheitschirurg? Muss ich mich an dich wenden, wenn ich anfange, Falten zu kriegen, damit du meine Haut glättest und sie hinter meinen Ohren fest tackerst?"

Sie hob ihre Hände zum Gesicht, schob ihre kalten Wangen zurück, machte einen Schmollmund und zog eine Augenbraue hoch. Jason drehte sich leicht zu ihr, und sie freute sich sehr, dass sie ihm endlich ein kleines Lachen entlocken konnte. Dadurch veränderte sich sein ganzes Gesicht; seine Augen funkelten und Grübchen bildeten sich auf seinen Wangen. Es stand ihm gut. Sie grinste ihn an.

"Also keine plastische Chirurgie?"

"Ganz sicher nicht." Nach einer weiteren kurzen Pause sagte er: "Ich war Neurochirurg."

Was immer Valene auch erwartet hatte, das jedenfalls nicht. Sie war beeindruckt und hatte Mühe, sich Jason in der Aufmachung eines Chirurgen vorzustellen, mit Gummihandschuhen und Knochenbohrer. Halt. Das wollte sie sich auch gar nicht vorstellen. Sie schauderte.

"Ich und meine große Klappe. Aber ich musste ja unbedingt fragen. Kannst du irgendwas machen, damit diese Bilder wieder aus meinem Kopf verschwinden?"

Jason sagte leise: "Nein, ich fürchte, dagegen gibt es kein Mittel, für keinen von uns. Und ich rühre nie wieder ein Skalpell an."

"Nie ist eine sehr lange Zeit", betonte Valene.

"Nicht lange genug."

Ohne dass sie es wollte, schlug Valene plötzlich eine Welle von Emotionen entgegen. Jasons Gefühle von Trauer und Schuld wurden ihr langsam vertraut, und auf dem Ritt durch den Wald hatte sie sogar geübt, seinen Geist anhand eben dieser Gefühle unter den anderen aufzuspüren. Womit sie jedoch nicht gerechnet hatte waren die Bilder, die plötzlich mit überwältigender Klarheit vor ihrem geistigen Auge auftauchten. Sie sah eine junge Frau mit großen braunen Augen, die fröhlich lachend vor ihr zu stehen schien. Doch in Sekundenschnelle wandelte sich das Bild: eine nasse Straße, Scherben, Spuren von Blut. Dieselbe Frau lag auf einer Trage, die eilig durch einen grell beleuchteten Flur geschoben wurde. Valene hörte Stimmen, die nach einem Arzt riefen. Am lautesten hörte sie Jasons Stimme, die voller Verzweiflung immer wieder einen Namen rief.

"Melanie!" rief auch Valene auf einmal.

"Was?"

Urplötzlich war sie wieder in der Gegenwart und sah Jason vor sich stehen. Er starrte sie ungläubig an und wirkte dabei beinahe so blass wie der Schnee.

"M-Melanie", stotterte Valene. Sie fühlte sich schwindelig und griff nach Jasons Arm, um sich aufrecht zu halten. "Das war ihr Name, oder nicht? Der Name deiner Frau."

"Wie kannst du das wissen?" hauchte er. "Was ist da eben passiert?"

"Ich hab sie gesehen", gestand Valene. "Wie sie war und dann ... nach dem Unfall."

Entsetzt starrte er sie an. "D-du hast ... Was hast du noch gesehen? Sag es mir, Val!" verlangte er energisch. "Hast du etwa auch gesehen, wie sie starb?"

"Nein, das nicht."

"Aber du hast genug gesehen, oder? Wie konntest du nur? Was gibt dir das Recht ..."

"Es war keine Absicht", beteuerte sie eifrig. "Ich wollte das nicht, es ist eben passiert."

"Ja klar!" sagte er verbittert und riss seinen Arm von ihr los.

"Ich hab dir doch erklärt, dass ich mich nicht immer unter Kontrolle habe!" erinnerte sie ihn. "Es tut mir wirklich leid, Jason. Bitte lauf jetzt nicht weg!"

Doch ihre Bitte kam zu spät. Jason hatte sich bereits abgewandt und humpelte so schnell er konnte fort von ihr. Dabei schien er nicht einmal zu beachten, in welche Richtung er ging, und um ein Haar wäre er mit Jack zusammengestoßen, der sich stirnrunzelnd neben seine Schwester stellte.

"Was ist denn mit dem schon wieder los?"

"Er hat große Schmerzen", sagte Valene traurig. "Er ist verzweifelt. Ich würde ihm so gerne helfen, Jack. Aber er will mich einfach nicht lassen."

Jack schnaubte kurz. Doch dann sah er sie an und erkannte, wie bestürzt sie war. Er legte einen Arm um ihre Schultern und drückte sie aufmunternd an sich.

"Wenn es dir so wichtig ist, wirst du ihn auch rumkriegen, Schwesterchen. Schließlich bist du ein Avery. Früher oder später kriegen wir sie alle rum. Sieh mich an. Ich hab sogar diese wunderbare Frau da drüben dazu gekriegt, mich zu heiraten. Das grenzt doch wohl an ein Wunder."

Valene lachte. "Das war ja wohl eher meine Idee."

"Und du hast deinen Willen gekriegt, oder nicht?"

"Stimmt."

"Na siehst du. Also lass den Kopf nicht hängen und komm jetzt was essen, bevor unser Oberfeldwebel wieder zum Appell blasen lässt."

Es fing wieder an zu schneien, während sie ihre Reise fortsetzten, jedoch nicht so fest wie zuvor. Valene versuchte, sich in Jasons Nähe in die Kolonne einzureihen, doch er lenkte sein Pferd von ihr weg und nahm den Platz neben Kermit am Ende der Gruppe ein. Mit einem unglücklichen Stirnrunzeln schaute sie zu Peter, der jedoch scheinbar nicht mitbekommen hatte, was passiert war. Er saß kerzengerade im Sattel und hatte den Blick fest nach Osten gerichtet. Auf dem Ritt über die weite Ebene, die nur hier und da von einem Wäldchen unterbrochen wurde, schaute er kaum ein einziges Mal zur Seite und sprach auch kein Wort, bis Valene das Schweigen nicht mehr aushielt.

"Kannst du unser Ziel spüren?"

Peter nickte. "Ich kann es praktisch schon sehen. Es ist atemberaubend."

Mehr sagte er nicht. Überhaupt war es auf diesem Abschnitt der Reise sehr still. Das umliegende Gebiet war leicht zu überschauen, da es kaum Versteckmöglichkeiten bot, doch obwohl sie sich dadurch sicherer fühlen konnten als bisher, war die Anspannung groß und jeder wünschte sich nur, dass sie ihr Ziel bald erreichen würden. Es dauerte jedoch noch eine Weile, ehe Braden endlich nach vorne zeigte und sie alle zum ersten Mal sahen, worauf sie eigentlich zuritten. Es war ein hoher Plateauberg, der erst noch sehr klein wirkte, mit jedem Kilometer jedoch größer zu werden schien. Erst bei Sonnenuntergang erreichten sie den Fuß der felsigen Erhebung und kamen sich neben der mehrere hundert Meter hohen Steilklippe der unteren Plateauebene wie Winzlinge vor. Insgesamt überragte das Plateau die Landschaft sicherlich um weit mehr als eintausend Meter, und aus diesem Winkel sahen sie nicht einmal mehr die Umrisse der steinernen Anlage, die man aus einiger Entfernung auf der oberen flachen Ebene hatte erahnen können.

Jack erlaubte sich ein beeindrucktes Pfeifen und fragte dann Braden: "Da sollen wir rauf? Wie soll denn das gehen?"

Der Soldat stieg ab und bedeutete den anderen, es ihm nachzutun. Kermit rutschte auffällig vorsichtig aus dem Sattel und ließ ein tiefes Stöhnen entweichen.

"Na toll, ich werd bestimmt eine Woche lang nicht mehr sitzen können."

Niemand beachtete seine Klage. Sie folgten Braden, der in nördlicher Richtung um das Plateau herumging und sie dort zu einer hohen Felsspalte führte, vor der zwei Männer an einem Lagerfeuer Wache schoben. Sie salutierten Braden, grüßten höflich und machten Platz, damit die Neuankömmlinge durch die Spalte ins Innere des Berges eintreten konnten. Dort fanden sie sich in einem großen runden Schacht wieder, der weiter in die Dunkelheit hinaufragte als das Licht der Fackeln, das seinen steinigen Boden erleuchtete und auf das Fahrgestell schien, das hier wohl als Aufzug dienen sollte. Valene und Peter betrachteten das klapprig wirkende Gerüst entgeistert: eine einfache Holzkonstruktion, die von rostigen Nägeln zusammengehalten wurde und in deren Mitte eine Art großer Käfig an Seilen hing. Peter schaute nach oben.

"Wie hoch ist dieser Schacht?"

"Er führt bis hinauf zur ersten Ebene des Plateaus", sagte Braden.

Peter schluckte schwer. "Gibt's noch einen anderen Weg nach oben?"

"Nein. Die Wände des Bergs bestehen rundum aus steilen Klippen, die kein Mensch und erst recht kein Pferd erklimmen kann."

"Dann bleibt uns wohl keine Wahl. Wie viele Personen kann das Ding tragen, ohne dass es zusammenbricht?"

"Zwei Menschen und zwei Pferde."

"Und da sind Sie ganz sicher?" fragte nun auch Sam zweifelnd.

"Na ja, direkt nach einem deftigen Mittagessen sollte man es vielleicht besser nicht versuchen, aber da unsere Mägen alle ziemlich leer sind, können wir es denke ich riskieren", scherzte Gold und trat vor, um den Anfang zu machen. "Begleiten Sie mich, Doktor?"

Jason zögerte kurz, doch dann erklärte er sich dazu bereit. Nach und nach erreichten sie alle auf diesem Wege das obere Ende des Schachts, wo sie sich auf einer überraschend großen Ebene wiederfanden, die eine Ansammlung von Holzbaracken, Zelten und sogar einen kleinen Stall beheimatete. Weitere Wachposten eilten ihnen entgegen, halfen ihnen aus dem Fahrstuhl und nahmen ihnen die Zügel ab, um die Pferde im Warmen unterzustellen und zu versorgen. Doch während die anderen sich noch fasziniert umsahen und Jack sehnsüchtig von Kaffee, einem heißen Abendmahl und einem weichen Bett für seine müden Knochen zu sprechen begann, ging Peter scheinbar geistesabwesend auf die nächste Felswand zu und legte die Hände daran.

"Wir sind fast da", flüsterte er Valene zu, als sie ihn fragte, was mit ihm los sei. "Ich spüre es jetzt ganz deutlich. Ich höre es. Was auch immer da oben ist, es ruft nach mir, lauter als je zuvor."

Valene seufzte schwer. Ihr war klar, dass Peter keine Ruhe finden würde, ehe er nicht ganz oben angelangt war und den geheimnisvollen Steinkreis gesehen hatte. Auch Commander Gold schien dies klar zu sein, denn er beobachtete Peter genau und wandte sich dann den anderen zu.

"Wir fahren nach oben. Sie können hier unten bleiben, wenn Sie möchten. Braden, kümmern Sie sich bitte um Verpflegung und Unterkunft."

"Also ich würde lieber mitkommen", meinte Sam. "Ich bin viel zu neugierig, und nach dem langen Weg hierher möchte ich gerne wissen, was da oben ist."

Ihre Meinung wurde von den meisten geteilt, und so beschlossen alle bis auf Braden und seine Soldaten, gleich mit dem nächsten Fahrstuhl auf die oberste Ebene aufzusteigen. Dieser befand sich nicht in einem Schacht, sondern war an die Felswand gebaut worden. Oben bot sich ihnen der eindrucksvollste Anblick, den sie je gesehen hatten: Ein Steinkreis, der an Stonehenge in England erinnerte, ragte so hoch empor, dass selbst Peter, der Größte von ihnen, kaum ein Drittel eines dieser Steine an Höhe erreichte. Es gab dreißig dieser gewaltigen Torbögen, und in den Querstein eines jeden waren winzige Runen eingemeißelt. Die gesamte Gruppe hielt den Atem an, während Peter ehrfurchtsvoll in einen dieser Bögen trat und stehenblieb. Lange stand er einfach nur da, hielt die Augen geschlossen und streckte die Handflächen zu beiden Seiten, jedoch ohne die Steine zu berühren.

"Spürst du das, Val?" hauchte er schließlich.

Er griff nach ihrer Hand - trotz der eiskalten Luft war seine Handfläche warm. Valene spürte, wie diese Wärme sie durchströmte und ihr ganzes Wesen erfüllte. Dann fühlte sie noch etwas mehr; etwas, das nicht Peter war. Eine sanfte Berührung durch … irgendetwas. Ihre Haut kribbelte und eine unsichtbare Energie umgab sie, die sie nicht mit Worten beschreiben konnte. Es war fast wie eine Art Bewusstsein, aber viel zu groß, um einem lebendigen Wesen zu gehören. Irgendetwas an diesem Ort war anders als an jedem anderen, wo sie je gewesen war. Er war besonders, und Valene verspürte auf einmal denselben Drang, der auch Peter hierher geführt hatte. Sie musste einfach mehr darüber erfahren.

"Was ist das?"

Fasziniert streckte sie die Hand nach einem Stein aus, um ihn zu berühren, doch Peter griff schnell ihr Handgelenk.

"Nicht. Hier gibt es eine Macht, die ich noch nicht begreife. Sie könnte dich überwältigen."

Er legte den Arm um sie und trat durch das Tor. Im selben Moment verstand Valene, was er mit seiner Warnung gemeint hatte. Es war, als würde sie durch eine dickflüssige Masse gehen, die bei jedem Schritt Widerstand bot und sie doch immer tiefer hineinzuziehen schien. Ihre Knie gaben nach. Sie war dankbar, dass Peter sie auf den Beinen hielt. Das Gefühl war vorbei, sobald sie durch das Tor gegangen waren, noch bevor irgendjemand mitbekam, was mit ihr passiert war. Sie sah Peter an und wusste, dass auch er es gespürt hatte, aber ihn hatte es nicht so mitgenommen. Ehrfürchtig sah er auf den inneren Kreis, der jetzt vor ihnen lag.

Die beiden Steinkreise waren konzentrisch angeordnet, doch der innere unterschied sich vom äußeren. Hier standen die Torbögen einzeln und bildeten keine Kolonnade. Es gab acht davon, von denen vier als Fassungen für große, glänzend polierte Spiegel dienten. In der Mitte des Kreises stand ein Sockel aus Stein, etwa einen Meter hoch und einen halben im Durchmesser. Wie die Quersteine war er mit Runen verziert. Sie waren in Spalten rund um den glatten Stein angeordnet.

Das alles konnten sie im Schein von fünf steinernen Feuerschalen ausmachen, die in regelmäßigen Abständen platziert waren, wie die Spitzen eines Pentagramms. Das flackernde Licht fiel ebenfalls auf eine Figur, die am Fuß des Sockels hockte und bewegende Klänge auf einer Flöte ertönen ließ. Der große Schlapphut verdeckte zwar fast vollständig das Gesicht, dennoch erkannte ihn jeder sofort. Es war Caine.

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	11. Kapitel 10: Neue Erkenntnisse

Kapitel 10: Neue Erkenntnisse

Lia erschrak, als das Sprechgerät klingelte. Es hatte seit Monaten geschwiegen, und sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie vor dem Frühjahr noch einmal etwas hören würde. Ihr Herz schlug schneller, als sie auf die Schaltfläche drückte, um den Anruf entgegenzunehmen.

"Ja?"

"Hallo, meine Liebe", ertönte die vertraute Stimme. "Wie geht es dir?"

"Ich ..." Sie zögerte einen Moment. "Es geht mir gut. Aber ich bin etwas überrascht, dass du anrufst. Sagtest du nicht, du hättest diesen Winter keine Zeit?"

"Manchmal können die Dinge sich unvorhergesehen ändern. Wenn alles so läuft wie geplant, werde ich schon bald wieder bei dir sein. Aber vorher wirst du einen Besucher empfangen und ich möchte, dass du dich seiner annimmst. Er ist ein sehr besonderer junger Mann ..."

Lia hörte genau zu und prägte sich ein, was sie tun sollte.

"Ich verstehe. Ich werde alles vorbereiten."

"Also, Paps ..." Peter setzte sich neben seinen Vater an den Frühstückstisch in einer der größeren Holzhütten und griff nach der Kaffeekanne. "Eigentlich überrascht es mich schon gar nicht mehr, dass du längst vor uns hier warst. Und dass du es anscheinend witzig findest, in aller Seelenruhe Flöte zu spielen, während du auf uns wartest, wundert mich auch nicht wirklich. Aber kannst du mir verraten, wie du mitsamt deinem Pferd an sämtlichen Wachen unten an der Felsspalte und hier oben vorbeigekommen bist, ohne dass auch nur einer von ihnen irgendetwas bemerkt hat?"

"Das würde mich allerdings auch interessieren", sagte Commander Gold, der in diesem Moment zur Tür hereintrat und sie für Braden offenhielt.

"Und mich erst", stimmte der große Soldat mit ein.

Kwai Chang Caine hob mit einem sanften Lächeln die Schultern und ließ sie wieder sinken. Jack rollte demonstrativ mit den Augen.

"Ich muss verrückt gewesen sein, mich zu diesem Ausflug überreden zu lassen."

"Wer hat dich denn bitte überredet? Du wolltest doch unbedingt mit."

Valene nahm an Peters anderer Seite Platz und zog die Tasse zu sich heran, die er bereits für sie gefüllt hatte. Der starke Kaffeeduft stieg ihr wohltuend in die Nase und sie schnupperte genüsslich daran. Ihr Bruder knirschte mit den Zähnen.

"Eine große Wahl hatte ich ja nicht. Ich lasse doch dich und Sam nicht alleine mit diesem Grünschnabel durch die Wildnis trampen!"

"Alleine? Das merk ich mir", sagte Kermit mit gespielt beleidigter Miene.

Er machte einen vorsichtigen Versuch, sich auf die Bank zu setzen, entschied sich dann aber doch dafür, sein Frühstück im Stehen zu sich zu nehmen - was Jason dazu veranlasste, ihm eine Salbe aus Dr. Fraisers Hilfspaket anzubieten.

Der Ex-Söldner lehnte ab. "Salbe ist was für Weicheier. Ich hab schon viel Schlimmeres verkraftet, das kannst du mir glauben."

In diesem Moment öffnete sich die Tür erneut und der eiskalte Wind wehte zwei Männer herein, die sie zuvor noch nicht gesehen hatten. Die beiden waren so sehr in eine Diskussion vertieft, dass sie erst gar nicht zu registrieren schienen, dass sie nicht allein waren.

"Von mir aus, gehen Sie doch auf Ihr _Walkabout_ oder wie immer Sie es betiteln wollen", sagte der erste. "Aber erwarten Sie nicht von mir, dass ich Ihnen nachlaufe und Ihre blutigen Einzelteile mit meinem Eimerchen aufsammle, wenn Sie den Hybriden in die Klauen gefallen sind!"

"Dazu wird es nicht kommen", meinte der zweite Mann. Er war im Gegensatz zu seinem Gesprächspartner frisch rasiert, und die dunkelbraunen Haare machten den Anschein, als hätte er sie noch am selben Morgen mit dem Lockenstab frisiert. Seine Kleidung war sehr altmodisch, jedoch überaus elegant, und schien eher als Kostüm für eine Dickens-Verfilmung geeignet als für Expeditionen in eine verschneite, von aggressiven Kreaturen bewohnte Wildnis. "Ich habe es Ihnen doch schon oft genug erklärt, MacKay: Die Hybriden sind nicht so, wie Sie glauben. Es sind keine blindwütigen Bestien, sondern empfindsame Wesen wie Sie und ich ... Nun ja, wie ich zumindest. Sie haben eine Geschichte, eine eigene Kultur, und ich würde gern mehr darüber erfahren."

"Und Sie glauben, die laden Sie auf ein zivilisiertes Tässchen Tee ein, wenn Sie höflich an die Tür einer ihrer Höhlen klopfen - sofern Sie überhaupt so weit kommen? Ich sage, Sie irren sich. Die werden Sie verspeisen!"

"Ich bin gerührt, dass Sie sich so um mich sorgen, aber ..."

Ein lautstarkes Räuspern von Braden unterbrach das Gespräch der beiden, die völlig verwundert in die Runde starrten.

"Oh ... Offenbar haben wir Gesellschaft", stellte der Anzugträger fest.

"Wer sind Sie denn?" fragte der, den er MacKay genannt hatte.

"Ah, guten Morgen, Dr. MacKay, Dr. Morgan ... Wenn Sie erlauben ..."

Commander Gold übernahm es, sie der Reihe nach vorzustellen. Als er bei Sam ankam, veränderte sich Dr. Morgans Haltung merklich und aus distanzierter Höflichkeit wurde offenkundige Bewunderung. Er verneigte sich aus der Hüfte tief über ihrer Hand, woraufhin Jack so dämlich guckte, dass Valene beinahe losgeprustet hätte. Sie vergrub ihr Gesicht an Peters Schulter und schaute verstohlen zu Sam, die leicht errötete, als der fremde Mann mit dem kerzengeraden Kreuz nun auch noch begann, ihr Komplimente zu machen.

"Es ist mir stets eine Ehre, einer so schönen Frau zu begegnen, Miss Avery ... Verzeihung, ich glaube, der Commander nannte Sie Doktor? Sind Sie Ärztin?"

"Ähm ... Nein, Archäologin."

"Anmut und Intelligenz in perfekter Vollendung!" rief Dr. Morgan verzückt. "Verzeihen Sie mir meine Kühnheit, Dr. Avery. Ich hoffe, ich erscheine nicht zu aufdringlich, wenn ich sage, dass Sie die schönsten Augen haben, die ich je sah. Himmelblau ist zufällig meine Lieblingsfarbe."

"Ich ... Also ..."

Sam schaute hilfesuchend zu Jack, der jedoch immer noch sprachlos dasaß und zuschaute, und wandte sich dann wieder ihrem neuen Verehrer zu, wobei sie nach Worten rang.

"Das ist ... sehr freundlich von Ihnen, Dr. Morgan. Ich danke Ihnen, aber ... Es ist so ..."

"Bitte, nennen Sie mich doch Phylip ... Dürfte ich Samantha sagen?"

Jetzt fand Jack doch seine Stimme wieder.

"Hören Sie mal ... Philip mit einem L oder Phillip mit zwei L?"

"Phylip mit einem L", erwiderte Dr. Morgan, zwar höflich, jedoch sichtlich genervt. "Und mit Y."

"Herrgott! Also hab ich Ihren Akzent doch richtig eingeordnet - Wales, ja? Was habt ihr Waliser eigentlich immer mit euren Extrawürsten? Könnt ihr nicht wie normale Menschen schreiben?"

Dr. Morgan blitzte ihn gereizt an. "Und Sie sind ...?"

"Ihr Ehemann", betonte Jack und baute sich neben Sam auf.

Valene konnte nicht mehr. Ihr Bruder war vielleicht fünf Zentimeter größer als Dr. Morgan, und diesen Vorteil bemühte er sich auszunutzen, indem er möglichst stramm dastand und sich zu seiner vollen Größe aufrichtete - sie hatte ihn noch nie so gerade stehen sehen. Das ergab ein so ulkiges Bild, dass ein lautes und sehr undamenhaftes Lachen aus ihr herausplatzte. Peter lachte mit ihr, und auch Jasons Mundwinkel zuckten verräterisch. Valene zwinkerte ihm zu und wandte sich grinsend Jack zu, der sie wütend anfunkelte.

"Mach sitz, Bruderherz", forderte sie ihn auf. "Na komm schon."

Sam, deren Wangen mittlerweile glühten, murmelte verlegen irgendetwas Unverständliches und eilte dann an den Tisch, wo sie sich von Jason eine Tasse Tee einschenken ließ. Jack warf dem sichtlich betretenen Dr. Morgan noch einen letzten warnenden Blick zu und nahm ebenfalls wieder Platz. Es kehrte wieder Ruhe ein, und erst als alle satt waren, brachte Commander Gold den Grund für ihre Anwesenheit an diesem Ort wieder ins Gespräch.

"Sie haben uns noch nicht gesagt, ob Sie letzte Nacht gefunden haben, was Sie suchten, Mr. Caine. Hat der Steinkreis Ihre Erwartungen erfüllt?"

Peter legte die Stirn in Falten.

"Ich bin nicht sicher. Ich hab gestern Abend schon was gespürt, aber irgendwie war es noch nicht ganz das, was ich vorher gespürt habe. Ich will auf jeden Fall nach dem Frühstück nochmal nach oben und mich etwas genauer umsehen."

"Stört es dich, wenn ich mitkomme?" fragte Sam.

"Ganz im Gegenteil. Ich hab von archäologischen Stätten nicht viel Ahnung. Insbesondere würde mich interessieren, ob du mit den Runen irgendwas anfangen kannst."

"Ich sehe sie mir gerne nochmal an, allerdings sind alte Schriften nicht mein Fachgebiet."

"Ich schlage vor, dass Sie sich diesbezüglich an Dr. MacKay wenden", riet Gold. "Er leitet das archäologische Team hier und hat im Laufe der Jahre sehr viel Wissen über die Anlage gesammelt. Wenn Sie möchten, kann ich ihn bitten, Sie zu begleiten."

Dr. MacKay war anfangs von der Idee nicht begeistert, völlig Fremde in seine Forschungsarbeit einzuweihen, besonders da Sam die Einzige mit Fachwissen war, aber Commander Gold konnte sehr überzeugend sein, und so standen sie eine Stunde später gemeinsam mit den beiden Doktoren wieder auf dem Plateau. Die Aussicht bei Tageslicht raubte ihnen den Atem, trotz der grauen Wolkendecke, die die Sonne verdunkelte: eine Schneelandschaft wie von einer Weihnachtskarte, mit nebligen Bergen und einem weiten Tal, durch das sich ein breiter Fluss schlängelte.

"Eden", sagte Commander Gold träumerisch und fügte hinzu: "Darum haben wir diesen Namen gewählt. Im Frühling ist hier alles grün und fruchtbar, perfekt für Siedlungen und Farmen. Diese Welt hätte alles zu bieten, was wir uns nur wünschen können - wenn nur diese Bestien da draußen uns in Frieden hier leben lassen würden. Hier gibt es so viel Überfluss ... Es ist die perfekte neue Welt."

"Ehrlich gesagt hänge ich ziemlich an der alten", sagte Valene.

"Da geht's mir genauso", stimmte Jack ein.

Sam schien im Moment weniger unter Heimweh zu leiden als die beiden Geschwister. Sie nutzte das Tageslicht, um sich die Symbole am zentralen Sockel und an den Feuerschalen noch einmal genauer anzusehen, und teilte ihre Beobachtungen mit den Anwesenden.

"Die Schalen sind mit den Symbolen für Wasser, Feuer, Erde, Luft und Geist verziert. Sie bilden eindeutig ein Pentagramm, und der Sockel steht genau im Mittelpunkt."

"Ein Pentagramm?" echote Jason. "Ist das nicht ein Symbol von schwarzer Magie und Satanismus?"

Sam schüttelte den Kopf. "Die okkulte Bedeutung ist eine relativ neumodische Erfindung. Ursprünglich war das Pentagramm ein Schutzsymbol. Die Spitzen sollten das Böse abwehren, und das Fünfeck in der Mitte stellte die schützende Funktion eines Mutterleibs dar - im Mittelalter diente es darum als Bannzeichen gegen böse Geister. Hier bilden die stehenden Steine einen Kreis um das Pentagramm, der die Elemente verbindet - das symbolisiert die Ewigkeit und den Kreislauf der Natur."

Dr. MacKay nickte. "Das ist richtig. Aber diese Anlage stammt nicht aus dem Mittelalter."

"Nein. Sie ist älter."

"Wie alt schätzen Sie?"

In Dr. MacKays Frage klang ein Unterton mit, als wolle er Sam auf die Probe stellen. Sie richtete sich auf und sah sich um.

"Nun ja, das ist etwas schwer zu sagen, da ich mich nur auf mein Wissen aus unserer Welt berufen kann und sich die Dinge hier sehr anders entwickelt haben könnten. Wären wir jetzt in unserer Welt, zum Beispiel in Nordeuropa, würde ich sagen, dass die Runen am Sockel und den Quersteinen vermutlich aus dem zweiten oder dritten Jahrhundert nach Christus stammen. Dann wären sie allerdings um einiges jünger als die Anlage selbst, die vielleicht im dritten oder sogar vierten Jahrtausend vor Christus errichtet wurde."

"Die älteste Gesteinsprobe haben wir auf 3.400 vor Christus datiert", bestätigte der Archäologe. "Sie verstehen offenbar Ihr Fach."

"Ich habe den Doktortitel ja schließlich auch nicht aus einem Spielautomaten."

Ihre spitze Bemerkung ließ Peter schmunzeln. Er entfernte sich ein Stück von den anderen und gesellte sich zu seinem Vater, der mit geschlossenen Augen in der Nähe des Sockels stand. Auch Peter machte die Augen zu, um die Stimmen der anderen und die Bilder auszublenden und sich auf das zu konzentrieren, was er gestern hier gespürt hatte. Es war ein beinahe überwältigendes Gefühl gewesen, das er nicht näher hatte definieren können, doch vielleicht lag es an der Nähe zu seinem Vater, dass ihm jetzt klarwurde, was es ausdrückte: Wohlwollen und Güte. Diese Erkenntnis brachte weiteres Wissen mit sich.

"Er fehlt", sagte er plötzlich.

"Was?" fragte Valene.

"Der Leiter." Er schlug die Augen auf, legte die Hand auf den Mittelpunkt des Sockels und fuhr mit dem Daumen über eine dort eingeritzte Rune. "Ja. Hier ist sein Platz."

"Peter?" Sie schaute ihn etwas irritiert an. "Was redest du da?"

"Das Pentagramm soll etwas beschützen, aber nicht diesen Sockel, sondern das, was darauf liegen sollte. Darum bin ich hier. Es ist meine Aufgabe, es zu finden."

"Was musst du finden?"

"Ich weiß es nicht."

Valene wandte sich in Hoffnung auf eine Erklärung an Caine, doch der zuckte nur ratlos mit den Schultern. Offenbar wusste ausnahmsweise auch er nicht, was in Peters Kopf vorging. Er erkannte jedoch, dass Peter bei dem Versuch verkrampfte, mehr darüber zu erspüren, und legte sanft eine Hand auf die Schulter seines Sohnes.

"Versuch nicht, es zu erzwingen, Peter. Wenn der Zeitpunkt richtig ist, wirst du das Wissen, das du suchst, in dir finden. Übe dich in Geduld."

"Das ist aber nicht gerade meine Stärke."

Caine schmunzelte. "Das weiß ich."

Peter seufzte. "Na gut. Versuchen wir, in der Zwischenzeit wenigstens schon mal mehr über diese Runen rauszufinden. Dr. MacKay, wissen Sie was darüber?"

Der Archäologe bedachte Peter mit einem höchst kritischen Blick, als zweifle er etwas an dem Verstand des jungen Mannes. Da Commander Gold ihn jedoch aufforderte, Peter zu sagen, was er wusste, fing er an zu erzählen.

"Die Runen sind tatsächlich sehr viel älter als ähnliche Schriftzeichen in der Alten Welt, und gar nicht so viel jünger als die Anlage selbst. Wir hatten zu Beginn unserer Forschung das Glück, einen Experten für altertümliche Sprachen in unserem Team zu haben, dem es gelungen ist, einige Bruchstücke zu übersetzen. Vielleicht ist er Ihnen bekannt, Dr. Avery - schließlich war er Engländer."

"Schon möglich. Erinnern Sie sich an seinen Namen?"

"Aber ja doch. Er hieß Carter, Alexander Carter."

"W-was? Alex? Er war hier?"

Sams Stimme zitterte. Von jetzt auf gleich wurde sie so blass um die Nasenspitze, dass Peter und Dr. Morgan gleichzeitig auf sie zusprangen, um sie zu stützen, falls sie zusammenbrach.

"Ja", bestätigte Dr. MacKay irritiert. "Er kam damals mit mir in diese Welt."

"Also darum hatte ich dieses komische Gefühl", hauchte sie. "MacKay - natürlich. Alex hat damals von Ihnen gesprochen, als wir kurz vor der Expedition telefoniert haben. Es war das letzte Mal, dass ... dass ich seine Stimme gehört habe. Oh mein Gott."

Sie umklammerte Peters Arm, und Valene winkte Jack zu, der sofort herbei eilte.

"Was ist denn los? Sam! Was hast du?"

Er warf einen misstrauischen Blick auf den Waliser, der immer noch dicht bei seiner Frau stand, aber Valene kam ihm zuvor.

"Alex Carter war hier", erklärte sie und fügte für die anderen hinzu: "Das war Sams Bruder. Er ist vor vielen Jahren verschollen und wurde für tot erklärt."

"Alex?" wiederholte Jack ungläubig. "Aber dann ... Was ist mit ihm passiert?"

Dr. MacKay und Dr. Morgan tauschten Blicke aus. Keiner von ihnen schien diese Frage beantworten zu wollen, doch Dr. MacKay gab sich einen Ruck.

"Er hat das Camp verlassen, um Höhlenforschung zu betreiben."

"Was?"

Dr. Morgan führte aus: "Was mein werter Kollege damit meint ist, dass Dr. Carter der Vermutung nachgehen wollte, dass sich noch an anderen Orten in dieser Welt ähnliche Runen wie diese befinden könnten - beispielsweise in den Höhlen, von denen es unzählige hier in den Bergen gibt. Er war wie ich der Ansicht, dass es nicht möglich ist, diesen Ort richtig zu begreifen, ohne mehr über die Geschichte dieser Welt zu wissen. Ich bedaure allerdings, dass er mich damals nicht in seinen Plan eingeweiht hat. Ich hätte ihn gern begleitet."

"Dann wären Sie jetzt genauso tot wie er", meinte Dr. MacKay kühl.

"Sein Tod wurde nie bewiesen."

"Meinen Sie das im Ernst?" fragte Sam eifrig. "Glauben Sie wirklich, dass es eine Chance gibt, dass er vielleicht doch noch am Leben ist?"

"Es wäre möglich."

"Nein."

"Wieso nicht? Wir haben schließlich nie eine Leiche gefunden - nur sein Pferd."

"Mit blutverschmiertem Sattel, ja. Er ist tot", beharrte Dr. MacKay. "Wir haben wochenlang nach ihm gesucht und fanden nur Spuren der Hybriden. Von Alex Carter ist nichts mehr übrig bis auf die paar Sachen, die er in seinen Satteltaschen hatte. Die haben wir noch." Er wandte sich an Sam. "Wenn Sie möchten, gebe ich Sie Ihnen."

Sie nickte sofort. "Ja bitte."

"Na schön. Kommen Sie."

Er ging vor, und Sam und Jack folgten ihm. Dr. Morgan schaute ihnen nach und verlor sich dabei so sehr in seinen Gedanken, dass er leicht zusammenfuhr, als Valene ihm eine Frage stellte.

"Haben Sie Alex gut gekannt?"

"Wen? Ach so." Er fing sich wieder. "Nein, leider nicht. Ich kam erst kurz vor seinem Verschwinden hierher. Aber er schien mir ein vernünftiger Mann zu sein und ich war nie davon überzeugt, dass er da draußen wirklich den Tod fand. Ich bin der Ansicht, dass man versuchen sollte, Kontakt zum indigenen Volk aufzunehmen, um die Missverständnisse aus der Welt zu schaffen, die zu der momentanen brenzligen Situation geführt haben. Ich gehe durchaus davon aus, dass es möglich sein müsste, mit ihnen zu verhandeln. Ich glaube sogar, dass wir nur durch den Kontakt zu ihnen in der Lage sein werden zu verstehen, womit wir es hier zu tun haben. Meinen Beobachtungen nach zu urteilen sind die Einheimischen ähnlich organisiert wie viele Ureinwohnervölker der Alten Welt, in einer Stammesstruktur, die möglicherweise auf ihrer Verbundenheit mit verschiedenen Tierarten beruht. Ich nehme daher an, dass es auch bei ihnen, wie zum Beispiel bei den australischen Aborigines und verschiedenen Indianervölkern, Stammesmitglieder gibt, die für den Erhalt der historischen Aufzeichnungen verantwortlich sind."

Valene kam sich ein wenig vor wie ihr Bruder, als sie versuchte, den Sinn seiner umständlichen Rede zu ergründen. Schließlich fragte sie: "Sie meinen so etwas wie Geschichtenerzähler?"

"Ganz recht."

"Ist das Ihr Fach? Indianische Völker?" fragte sie interessiert.

"Ja, doch ich bin kein Archäologe. Ich bin Professor der Anthropologie."

"Professor? Heißt das, Sie unterrichten normalerweise? Ich kann mir irgendwie nur schwer vorstellen, dass es in Camp Eden eine Uni gibt."

"Ich habe früher unterrichtet, aber das ist lange her. Ja, eine sehr lange Zeit ..."

Bei den letzten Worten veränderte sich seine Stimme, so als redete er von einem Traum fernab von dieser Realität. Valene spürte Melancholie und ein Gefühl, dass er nicht hierher gehörte, an diesen Ort oder vielleicht sogar in diese Zeit. Lautlos teilte sie Peter diese Erkenntnisse mit, und er nickte kaum vernehmlich.

_"Ja, das spüre ich auch. Phylip Morgan ist hier eindeutig deplatziert, und das sogar noch mehr als wir"_, sprach er in Gedanken zu ihr. Dann fügte er hinzu: _"Wir sollten ihn im Auge behalten."_

_"Einverstanden."_

Da Dr. Morgan von ihrem wortlosen Austausch nichts mitbekam, schien das Gespräch für ihn wohl beendet, und er entfernte sich in Richtung des Fahrstuhls. Jason trat an seinen Platz.

"Vermutlich will er nach Sam sehen, was?" meinte er. "Was war denn eben los?"

Valene erklärte es ihm kurz und knapp. Jason wirkte betroffen.

"Das tut mir sehr leid. Es ist auch so schon schlimm genug, einen Menschen zu verlieren, aber nicht zu wissen, was aus ihm geworden ist, muss die Hölle sein."

Peter gab ihm Recht. "Du findest keine Ruhe, wenn ein geliebter Mensch einfach verschwindet - wenn du nicht weißt, ob er noch lebt oder tot ist. Manchmal bist du überzeugt, dass er noch am Leben ist, und du träumst davon, ihn endlich wiederzusehen. Du suchst überall nach ihm, an den unmöglichsten Orten, und bist jedes Mal enttäuscht, wenn er nicht da ist. Dann fängst du an, dir zu wünschen, er wäre tot und du wüsstest das ganz sicher, nur um nicht mehr diese Ungewissheit ertragen zu müssen ..." Valene griff in diesem Moment nach seiner Hand und drückte sie fest, und Peter schenkte ihr ein dankbares Lächeln. "Ich hatte Glück. Mein Vater und ich haben wieder zueinander gefunden. Ich würde mir für Sam wirklich wünschen, dass es für sie und ihren Bruder auch ein Happy End geben kann, aber die Chancen stehen nicht besonders gut."

"Nein, wirklich nicht." Jason schauderte. "Wenn ich daran denke, was diese Kreaturen mit den Menschen in der Höhle gemacht haben, die wir gefunden haben, und was sie beinahe mit uns gemacht hätten ... Ich kann mir nicht vorstellen, wie sich jemand überhaupt trauen kann, alleine in diese Wildnis zu gehen. Sams Bruder muss ein mutiger Mann gewesen sein."

"Ich hab ihn leider nie gekannt", sagte Valene. "Aber ich denke, du hast Recht."

Sie sah Jason nachdenklich an und fragte sich, was ihm wohl gerade durch den Kopf ging. Er hatte in so kurzer Zeit so viele verstörende Dinge erlebt, dass es nicht verwunderlich wäre, wenn er daran zerbrach, und häufig hatte sie den Eindruck, dass er kurz davor war. Aber nicht jetzt. Vielleicht hing es irgendwie mit diesem Ort zusammen, mit den wohlwollenden Energien im Zentrum des Pentagramms, aber er wirkte ruhiger als sonst. Ruhig genug, dass sie ein heikles Thema ansprechen konnte? Sie riskierte es.

"Weißt du, Jason ... wegen gestern. Ich wollte wirklich nicht deine Privatsphäre verletzen. Es tut mir schrecklich leid, dass das passiert ist."

"Nein, mir tut es leid", entgegnete er milde. "Ich hätte nicht so heftig reagieren dürfen. Ich weiß, dass du meine Emotionen nicht absichtlich gelesen hast. Sie waren einfach zu stark, als dass du sie hättest abwehren können. Ich hatte mich nicht im Griff."

"Einigen wir uns darauf, dass es ein blödes Versehen war und wir uns ab sofort wieder vertragen?" schlug sie vor.

"Gerne."

Jason schenkte ihr ein seltenes Lächeln, ehe er sich zurückzog und sie mit Peter allein ließ.

"Worum ging es denn da eben?" fragte dieser. "Hab ich was verpasst?"

"Ja, Schatz, das hast du", meinte Valene gutgelaunt, gab ihm einen Kuss und ging auf den Fahrstuhl zu. "Ich will mal nachsehen, ob ich irgendwas für Sam tun kann. Kommst du mit?"

Peter seufzte ergeben und folgte ihr. Sie fanden Sam und Jack in der Hütte, wo sie übernachtet hatten. Jack hatte die Arme um sie gelegt und flüsterte ihr tröstende Worte zu, während sie sich bei ihm ausweinte. Valene warf ihrem Bruder einen fragenden Blick zu. Er winkte sie herein und deutete auf den Tisch, wo die wenigen Dinge ausgebreitet lagen, die Alex Carter auf seiner letzten Reise bei sich gehabt hatte: ein sauberes Hemd, ein Foto von seiner Familie, ein Notizbuch voller Skizzen und Runen und ein angefangener Brief.

"Lies mal", forderte Jack sie auf.

Valene fing an zu lesen. Der Brief war an Sam adressiert, und darin entschuldigte sich Alex, dass er ihr nicht mehr über seine Expedition hatte sagen können, bevor er aufgebrochen war. Er schrieb, dass er nicht wusste, ob sie diese Zeilen jemals lesen würde - aber falls doch hatte er alles niedergeschrieben, was er seit ihrem letzten Gespräch erlebt hatte. Er beschrieb seine Aufregung am Anfang, seine Gefühle beim Durchschreiten des Portals und seine ersten Eindrücke von Eden. Auch die Anlage oben auf dem Plateau war in allen Einzelheiten beschrieben.

"Das liest sich ja eher wie ein Reisetagebuch als ein Brief", meinte Valene. "Alex hat wirklich nichts ausgelassen, oder? Oh, Moment, das könnte interessant werden. Hier geht es darum, wie er sich darauf vorbereitet, die Anlage zu verlassen. Aber was ist denn das?"

Verwundert sah sie zu Jack hinüber, der mit ernstem Gesicht nickte.

"Ja, so hab ich auch reagiert."

"Wieso, was steht denn da?" fragte Peter.

Valene las vor: "Morgen werde ich aufbrechen und versuchen, diese Höhle zu finden, von der Phylip uns erzählt hat. MacKay sagt, es sei zu gefährlich, aber ich denke mir, wenn Phylip sich da draußen zurechtfinden konnte, kann ich es auch." Sie ließ den Brief sinken. "Dr. Morgan ist schon mal alleine in der Wildnis unterwegs gewesen? Und zwar genau dort, wo Alex hin wollte?"

"Anscheinend ja. Ich werd nachher mal ein Wörtchen mit ihm darüber reden."

"Nein." Sam rappelte sich hoch und wischte sich über die verweinten Augen. "Ich werde Phylip selbst zur Rede stellen, aber nicht jetzt gleich. Ich muss das alles erstmal verarbeiten."

Jack streichelte zärtlich ihre Wange. "Wie du möchtest, _a mhuirnín_."

Die vier verbrachten den Rest des Tages gemeinsam, und Sam zuliebe rissen Jack und Peter sich sogar zusammen und vermieden es ausnahmsweise, miteinander zu zanken. Am Abend versammelten sich alle zum Abendessen in der großen Hütte, und anschließend holte Gold seine Gitarre und setzte sich an den Kamin, um sie zu stimmen. Dr. MacKay, Dr. Morgan und einige andere der anwesenden Wissenschaftler drehten ihre Stühle zu ihm um, als er anfing zu spielen. Der Commander schien völlig in die Musik versunken, die die schlichte Hütte mit Wärme und Gemütlichkeit zu füllen schien. Er spielte mehrere Lieder, ehe er Peter zuwinkte.

"Möchten Sie vielleicht übernehmen, Mr. Caine?"

Peter zögerte ein wenig, bis Valene und Sam ihn gemeinsam nach vorn schoben. Dann nahm er auf dem Boden nehmen dem Feuer Platz und begann, an den Saiten der Gitarre zu zupfen. Er klimperte eine Weile vor sich hin, dann schaute er Valene in die Augen und fing an, ihr Lieblingslied zu singen. Wie immer, wenn er mit seiner rauen und doch unglaublich emotionalen Stimme _Tourmaline _sang, bekam sie sofort eine angenehme Gänsehaut. Sie erwiderte sein liebevolles Lächeln und kraulte Lobo, der seinen Kopf in ihren Schoß gelegt hatte. Als Peter dazu überging, bekanntere Songs zu spielen, holte sein Vater seine Flöte und begleitete ihn. Nach einer Weile stimmte Sam in den Gesang ein. Ihre klare, liebliche Stimme harmonierte so unglaublich schön mit Peters tiefen Tönen, dass nicht nur Valene feuchte Augen bekam. Auch Jacks Augen glänzten und sie hatte sogar den Verdacht, dass sich hinter Kermits dunkelgrünen Brillengläsern etwas regte.

Niemand wollte, dass es ein Ende nahm, doch es wurde spät und das Feuer ging langsam aus. Peter reichte Valene und Sam seine Hände, um ihnen hoch zu helfen. Commander Gold nahm seine Gitarre und wünschte ihnen allen eine gute Nacht. Jack rieb sich auf dem Weg zur Tür den Bauch.

"Hast du etwa schon wieder Hunger?" fragte Peter.

"Nicht richtig Hunger, aber ich könnte was brauchen, um ein kleines Loch zu füllen. Sam, haben wir nicht noch die Makronen?"

"Ach ja!" rief sie. "Die hab ich ja völlig vergessen. Dr. MacKay, erinnern Sie mich bitte morgen früh daran, dass ich noch Mandel-Makronen für Sie im Gepäck habe."

"Mandel-Makronen?" echote der Archäologe. "Wer hat sich denn den Scherz erlaubt?"

"Wie bitte?"

"Ich reagiere allergisch auf alles, was auch nur nach Mandeln riecht!"

"Seltsam. Dr. Fraiser sagte mir, es wäre Ihr Lieblingsgebäck."

"Janet hat das gesagt?" Auf einmal schien Dr. MacKay aufzuhorchen. "Wo haben Sie die Makronen?"

"In meiner Satteltasche. Wieso?"

"Geben Sie sie mir am besten gleich - bitte."

Sam wunderte sich zwar sehr über seine Reaktion, aber sie und Jack kamen seiner Bitte nach. Dr. MacKay riss die Tüte förmlich auf und wühlte darin herum. Er schien etwas zu finden, was er ihnen aber nicht zeigte. Dann verabschiedete er sich abrupt und ging weg.

"Was war denn das jetzt für eine Aktion?" rätselte Jack.

"Keine Ahnung. Es muss noch irgendwas anderes außer Makronen in dem Beutel gewesen sein. Was für ein Tag", seufzte Sam und griff nach Jacks Hand.

Er sah sie an. "Du bist völlig erledigt, oder? Komm, höchste Zeit, dass du etwas Schlaf kriegst."

Dagegen hatte sie keine Einwände, und es dauerte auch nicht lange, bis fast das ganze Camp eingeschlafen war. Nur Jason lag noch wach. Er starrte an die Decke der Hütte, in der er mit Caine, Kermit, Commander Gold und Braden schlief, und ließ sich alles nochmal durch den Kopf gehen, was er seit seiner ersten Begegnung mit Sam auf dem Waldweg erlebt hatte. Insbesondere Davids Vision beunruhigte ihn nach wie vor, so sehr er sich zu sagen versuchte, dass es vielleicht doch nur ein Traum gewesen sein könnte. Das alles ließ ihm keine Ruhe, und so schlief er wenig und war am nächsten Morgen der Erste am Frühstückstisch.

Commander Gold stieß dazu, als Jason gerade seine erste Scheibe Brot aufgegessen hatte.

"Guten Morgen", sagte er freundlich, holte sich einen Kaffee und nahm Platz. "Sie sind wohl ein Frühaufsteher, was?"

"Ehrlich gesagt bin ich es einfach nur leid geworden, nicht einschlafen zu können."

"Oh, das tut mir leid. Wenn Sie öfter solche Probleme haben, sollten Sie es vielleicht mal mit Entspannungsübungen vor dem Einschlafen versuchen." Er lächelte. "Oder mit Milch und Keksen."

"Aber doch nicht nach dem Zähneputzen", scherzte Jason zaghaft zurück.

Gold lachte. "Wissen Sie, man muss sich nicht immer an alle Regeln halten, Doktor. Manchmal ist es okay, wenn man dagegen verstößt - um ein höheres Wohl zu erreichen, das in diesem Fall eine erholsame Nacht wäre."

"Das werde ich mir merken."

"Tun Sie das." Der Commander schwieg eine Weile, während er ein paarmal von seinem Brot abbiss, und fragte dann: "Aus welchem Teil Englands kommen Sie eigentlich? Wurden Sie direkt in London geboren oder sind Sie zugewandert?"

"Zugewandert. Bis ich sieben war, hab ich mit meinen Eltern in der Nähe von Plymouth gelebt."

"Ah, das erklärt, warum ich den Eindruck hatte, dass da noch etwas anderes als ein Londoner Akzent bei Ihnen mitklingt."

"Und Sie? Kommen Sie aus dem hohen Norden?"

"Aus Glasgow. Aber keine Sorge, ich habe keine besondere Abneigung gegen _Sassenachs_ wie Sie ... solange sie sich aus Schottland raushalten", sagte er augenzwinkernd. "Wo wir gerade davon sprechen - guten Morgen, Dr. Avery", wandte er sich Sam zu, die gerade zusammen mit Jack hereinkam. "Ich hoffe, Sie haben sich etwas von dem Schock des gestrigen Tages erholen können."

"Ja, danke. Ich würde mich aber gerne nochmal mit Dr. Morgan darüber unterhalten. Wissen Sie zufällig, ob er schon auf ist?"

"Wahrscheinlich ist er noch bei der Morgentoilette. Schließlich muss er doch drauf achten, dass die Koteletten schön flach liegen", meinte Jack, der heute besonders zauselig aussah.

"Na ja, ein Kamm würde dir ab und zu auch nicht schaden, mein Schatz."

Sam fuhr ihm mit den Fingern durch die strubbeligen Haare und blieb hängen. Er grinste frech und griff nach ihrer Hand.

"Alles Taktik, damit du nicht so schnell wegkommst."

"Ich wollte mir gerade ein wenig die Beine vertreten", meinte Jason. "Falls ich Dr. Morgan sehe, richte ich ihm aus, dass du nach ihm suchst."

Er ging nach draußen und sah sich um, traf aber lediglich auf die beiden Wachen, die sie bei ihrer Ankunft am Fuß der Klippe gesehen hatten. Von Dr. Morgan, Dr. MacKay oder einem der anderen Wissenschaftler war keine Spur zu sehen. Die Männer grüßten ihn, als er auf dem Weg zum Stall an ihnen vorbeiging. Er hatte beschlossen, die Rotschimmel-Stute zu besuchen, auf der er von Camp Eden hierher geritten war. Amber Sky schien sich über seinen Besuch zu freuen. Sie ließ sich von Jason eine Weile streicheln, und er genoss ihre Wärme. Es tat gut, etwas Lebendiges bei sich zu haben, besonders wenn es ihn nicht ständig über sein vergangenes Leben ausfragte.

Er war schon lange nicht mehr geritten - zuletzt vor drei Jahren im Sommerurlaub mit Melanie. Wie glücklich sie in dieser Woche gewesen waren, als sie täglich aufs Moor hinausgeritten waren. Zum ersten Mal seit Langem erinnerte er sich an diese schöne Zeit mit ihr. Doch es fiel ihm schwer, sich an ihr Lächeln zu erinnern, nach dem Grauen ihrer letzten Stunden ... Und da waren sie wieder, diese elenden Schuldgefühle - wie sollte er damit nur leben?

"Dr. Cox ..."

Aus seinen Gedanken gerissen wandte Jason sich der Stimme zu, die eine Ablenkung bot.

"Ja? Was kann ich für ... Was soll denn das?"

Sein Herz fing augenblicklich an zu rasen, als er plötzlich auf den Lauf einer Waffe blickte, die direkt auf ihn gerichtet war. Er hörte ein leises Klicken, als sie entsichert wurde.

"Keinen Mucks. Und nicht bewegen."

Die Warnung war überflüssig, denn der Schock hatte Jason die Sprache verschlagen und er stand wie angewurzelt da. Ehe er sich erholen konnte, wurden seine Hände hinter dem Rücken gefesselt. Ein Knebel wurde ihm in den Mund gestopft. Kurze Zeit später fand er sich unten im Schacht wieder. Neben ihm stand Amber Sky, fertig gesattelt. Dieselben Hände, die ihn gefesselt hatten, hievten ihn auf das Pferd. Dann ging es durch die Felsspalte hinaus. Es fing an zu schneien.

17


	12. Kapitel 11: Gefangen

**Kapitel 11: Gefangen**

Sam bekam erst am späten Vormittag Gelegenheit dazu, sich unter vier Augen mit Phylip Morgan zu unterhalten und ihn zur Rede zu stellen. Sie zeigte ihm den relevanten Absatz in Alex' Brief und erlebte, wie er für einen Moment sein perfektes Erscheinungsbild zerstörte, indem er sich mit einer Hand durch die Locken fuhr, bis sie zu Berge standen. Seine braunen Augen warfen Sam einen schuldbewussten Blick zu.

"Können Sie mir erklären, was das zu bedeuten hat?" wollte sie von ihm wissen. "Haben Sie etwa die ganze Zeit gewusst, wohin mein Bruder unterwegs war?"

"Die Frage ist nicht leicht zu beantworten."

"Ich finde schon. Ein einfaches Ja oder Nein müsste genügen."

"Aber weder das eine noch das andere wäre eine akkurate und ehrliche Antwort." Er seufzte schwer. "Ich sehe allerdings ein, dass Sie die Wahrheit erfahren müssen. Also gut. Ich ... bin nicht wie die anderen Menschen hier. Ich kam nicht auf demselben Weg hierher wie Alexander, MacKay und die anderen. Meine Heimat war nicht die Ihre, sondern das Wales des 19. Jahrhunderts."

Er hielt inne und beobachtete Sams Reaktion. Sie für ihren Teil wunderte sich ein wenig über sich selbst, da sie keine Schwierigkeiten hatte, diese Erklärung zu glauben. Sie nickte nur.

"Erzählen Sie weiter."

"Nun ja, ich war gerade auf dem Heimweg - ich hatte Freunde in Aberystwyth besucht - als ich mit meinem Pferd plötzlich in eine Art Strudel geriet. Die Welt um mich herum verschwamm. Ich wurde herumgewirbelt, bis ich völlig die Orientierung verlor, und fand mich dann an einem fremden, wundersamen Ort wieder."

Phylip verfiel in verträumtes Schweigen, bis Sam ihn aufforderte weiterzusprechen.

"Wo war ich denn? Ach ja ... Ich verließ diesen Ort durch einen unterirdischen Gang. Dort standen zwei Säulen aus leuchtendem Bernstein, die mit den gleichen Runen versehen waren wie die Steine des Kreises auf diesem Plateau. Diese Höhle war es, von der ich Ihrem Bruder erzählte - woraufhin er beschloss, sie zu suchen."

"Sie haben ihn auf die Idee gebracht? Und Sie haben die ganze Zeit gewusst, wohin er gegangen ist?" rief Sam. "Sie hätten damals nach ihm suchen können. Sie könnten uns jetzt den Weg dorthin zeigen!"

Phylip schüttelte bedauernd den Kopf. "So gern ich Ihnen helfen würde, ich kann es leider nicht. Ich hatte die Höhle damals noch nicht lange verlassen, da konnte ich schon nicht mehr dorthin zurück finden. Vielleicht hat sie nie wirklich in greifbarer Form existiert, jedenfalls nicht hier. Möglicherweise lag sie irgendwie zwischen den Welten."

"Dann besteht also wirklich keine Chance, meinen Bruder zu finden?"

"Ich wünschte wirklich, ich könnte Ihnen mehr Hoffnung machen, aber ich fürchte, die Spur verläuft im Sande. Es tut mir leid, Samantha."

Er nahm ihre Hand und drückte sie mitfühlend. Sam nickte verhalten, bedankte sich bei ihm und zog sich dann schnell zurück. Auf keinen Fall wollte sie jetzt vor ihm in Tränen ausbrechen. Sie machte sich auf die Suche nach Jack, und erzählte ihm und Valene beim Mittagessen, was sie in Erfahrung gebracht hatte. Jack tat sich schwer mit der Vorstellung, dass der Anthropologe angeblich aus einem anderen Jahrhundert stammte.

"Und das sollen wir ihm glauben? Und diesen ganzen Kram, dass er nicht mehr weiß, wo diese Höhle liegt, in der er sich angeblich wieder materialisiert hat?"

"Ich glaube ihm", sagte Sam.

"Wieso? Weil er dich mit Handkuss begrüßt und dich _Samantha_ nennt?"

"Nein, weil er einen aufrichtigen Eindruck auf mich gemacht hat."

"Hm."

"Vielleicht sollten wir Caine bitten, nochmal mit ihm zu reden", schlug Valene vor. "Er kann auf jeden Fall feststellen, ob Dr. Morgan die Wahrheit sagt."

"Keine schlechte Idee", pflichtete Jack ihr bei. "Wo steckt Caine überhaupt? Und wo ist Peter?"

"Oben im Steinkreis. Sie wollten die Gelegenheit nutzen, dort allein zu sein und ungestört die Energien auf sich wirken zu lassen." Sie schaute sich um. "Ich frage mich allerdings schon seit einer Weile, wo Jason geblieben ist. Habt ihr ihn heute schon gesehen?"

"Nur beim Frühstück."

Aus irgendeinem Grund wurde Valene mulmig zumute, als sie das hörte. Sie stand auf.

"Dann mach ich mich mal auf die Suche nach ihm."

"Du bist nicht sein Kindermädchen, Val", meinte Jack. "Setz dich und nimm dir lieber etwas Nachtisch. Das Goldlöckchen wird schon wieder auftauchen. Wahrscheinlich hat er sich nur irgendwo ein stilles Örtchen zum Grübeln gesucht."

Valene war nicht überzeugt. Bevor sie jedoch etwas entgegnen konnte, ging die Tür auf und Kermit kam herein. Er klopfte sich Schneeflocken aus dem Bart und kam dann direkt an ihren Tisch.

"Habt ihr Jason gesehen? Braden ist auf hundertachtzig - der Rotschimmel ist weg."

"Was?" Schlagartig war auch Jack auf den Beinen. "Das kann doch nicht ... Wenn dieser Hornochse mit dem Pferd da rausgeritten ist, kann er was erleben!"

Er verließ die Hütte im Eiltempo. Valene starrte Kermit an. Das mulmige Gefühl in ihr wurde immer stärker.

"Ich muss sofort zu Peter", sagte sie.

Kermit und Sam sahen sich verwundert an und folgten ihr hinaus. Inzwischen rieselte der Schnee in dicken Flocken vom Himmel, und Peter und sein Vater kamen ihnen bereits vom Fahrstuhl entgegen. Valene lief eilig auf sie zu.

"Peter!"

"Ich bin ja hier. Was hast du denn?" Er reichte ihr seine Hände und sah sie besorgt an. "Du zitterst ja, Schatz! Was ist denn passiert?"

"Es ist Jason", sagte sie.

"Was denn? Was ist mit ihm?"

Peter warf den anderen einen fragenden Blick zu und Sam erklärte: "Offenbar ist Jason seit dem Frühstück nicht mehr gesehen worden, und sein Pferd ist weg."

"Ich bring ihn um!" tobte Jack, der in diesem Moment vom Stall her zu ihnen stieß. "Er ist tatsächlich mit seinem Pferd abgehauen - nach da draußen, wo diese Viecher sind, ganz allein und bei dem Wetter!"

"Wir müssen ihn suchen."

"Nein, Val." widersprach Jack fest. "Das ist zu gefährlich. Wir können nichts tun, bis dieses Gestöber vorbeizieht. Und wenn ich ihn dann in die Finger kriege ..."

Sie erfuhren nicht, was er dann tun würde, denn er stapfte schon wieder zurück in Richtung der Hütten. Valene schaute Peter an, doch er schüttelte den Kopf.

"Jack hat Recht, wir können da jetzt nicht raus, Kleines. Sieh dir doch mal den Himmel an. Wenn mich nicht alles täuscht, wird das Wetter gerade eher schlechter als besser."

"Aber ich hab ein mieses Gefühl, Peter. Ich fürchte, ihm könnte etwas zugestoßen sein. Und ich kann auch nicht glauben, dass er einfach abgehauen ist. Das würde er nicht tun. Du hast doch auch gehört, was er gestern gesagt hat, als wir über Alex gesprochen haben. Er wäre sicher niemals alleine aufgebrochen."

"Er ist auch ganz allein gewesen, als Sam ihn gefunden hat", erinnerte Kermit sie. "Und er ist allein mit Sams Pferd losgeprescht, als wir in der Höhle waren. Seine eigene Sicherheit scheint ihm nicht besonders wichtig zu sein."

"Trotzdem bin ich sicher, dass es diesmal nicht so war."

"Valene hat Recht", sagte Caine ernst. "Auch ich spüre, dass er sich in Gefahr befindet."

Valene fragte hoffnungsvoll: "Und was tun wir jetzt?"

"Dein Bruder und Peter sind ebenfalls im Recht." Caine legte die Hand an ihre Wange. "Wir können im Moment nichts tun, außer zu warten."

Der Schneesturm hatte sie eingeholt. Jasons Entführer suchten zwischen einigen Felsen Schutz, zerrten ihn vom Pferd und fesselten seine Fußknöchel aneinander. Er konnte nicht aufhören zu zittern, was nur zum Teil an der klirrenden Kälte lag. Sein Verstand wollte immer noch nicht glauben, dass das wirklich mit ihm passierte, dass es real war und er nicht gerade nur einen irren Traum hatte. Warum hatten diese Männer gerade ihn entführt? Etwa nur, weil er die leichteste Beute abgab? Aber das machte doch keinen Sinn. Was wollten sie von ihm? Das hätte er sie liebend gern gefragt, aber er war immer noch geknebelt und sie machten keine Anstalten, diesen Zustand zu ändern.

Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging. Ob die anderen wohl inzwischen bemerkt hatten, dass er nicht mehr dort war? Was würden sie tun - würden sie überhaupt handeln? Jason konnte sich nur zu gut vorstellen, was Jack gerade über ihn sagte, und er zweifelte auch stark daran, dass irgendjemand sonst die Sicherheit des Plateaus verlassen würde, um nach ihm zu suchen. Er schauderte. Erst vor ein paar Tagen wäre es ihm mehr als recht gewesen, sterben zu können, egal wie. Aber jetzt, wo seine Hände und Füße von der mangelnden Durchblutung und der extremen Kälte taub wurden, fürchtete er sich auf einmal. Worte wie Erfrierung und Hypothermie schossen ihm durch den Kopf, und in seinem jetzigen Gemütszustand war ihm das nicht mehr so gleichgültig wie an dem Tag, als Sam ihn gefunden und wieder aufgepäppelt hatte. Ihm wurde schlecht von der Panik, die in ihm aufstieg, und er schluckte mehrmals kräftig, denn wenn er sich jetzt übergeben musste, würde er womöglich daran ersticken.

Jason strengte seine Stimmbänder an, um trotz des Tuchs in seinem Mund einen Schrei auszustoßen, der die Aufmerksamkeit der Männer wecken würde. Es gelang ihm, aber in der nächsten Sekunde bereute er es schon. Statt ihm das Sprechen zu ermöglichen, beugte sich der, der ihn gefesselt hatte, über ihn und packte ihn bei den Haaren. Er schüttelte ihn und befahl ihm, sich ruhig zu verhalten. Jason sackte schlotternd auf dem Boden zusammen, als er losließ. Sein Entführer zog ihm immerhin die Kapuze über den Kopf und breitete eine Decke über ihm aus. Dadurch fühlte sich Jason allerdings auch nicht besser.

Er kämpfte gegen die Tränen an, die in seinen Augen brannten; Selbstmitleid würde ihm jetzt auch nicht helfen. Er zwang sich, rational zu denken. Zuerst einmal musste er irgendwie entkommen, und dazu musste er sich von den Fesseln befreien. Seine tauben Finger tasteten den Boden hinter seinem Rücken ab und fanden einen scharfkantigen Stein. Jason begann, das Seil daran zu reiben, das seine Hände fesselte, wodurch es Stück für Stück ausfranste. Es war ein eklig langsamer Prozess, der in den Armen schmerzte und seine Handgelenke wund scheuerte, aber schließlich spürte er einen Ruck - seine Hände waren frei. Unter der Decke befreite er auch seine Fußgelenke. Den Knebel behielt er noch, damit es nicht auffiel, falls die Männer sich zu ihm umdrehen sollten.

So weit, so gut. Und jetzt? Der Schneesturm ließ allmählich nach und sobald er aufhörte, würden sie sicher ihren Weg fortsetzen wollen - wohin auch immer sie ihn brachten. Er musste also schnell handeln. Die Pferde waren in der Nähe. Wenn er sich beeilte und seine halb erfrorenen Gliedmaßen ihn nicht im Stich ließen, würde es ihm vielleicht wirklich gelingen zu fliehen. Jason raffte die Decke zusammen und sprintete so leise wie möglich zu den Pferden. Dort nahm er die Zügel der anderen beiden Pferde in die Hand und stieg auf Amber Skys Rücken. Er riss den Knebel heraus, schnalzte mit der Zunge, um sein Pferd anzuspornen, und dann ging es los. Die Männer sprangen auf. Ihre zornigen Schreie verfolgten ihn und sie feuerten mehrere Schüsse ab, die jedoch alle zum Glück ihr Ziel verfehlten. Jason war frei.

Er behielt das Tempo bei, so lange die Pferde es durchhielten, denn er wollte so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und seine Entführer bringen. Ein weiter Weg lag bereits hinter ihm, als er zum ersten Mal darüber nachdachte, in welche Richtung er überhaupt ritt oder welche Gefahren hier sonst noch lauerten. Er hielt die Pferde an. Das Tageslicht verblasste bereits und er wusste, dass die Nacht noch kälter werden würde als der Tag. Er brauchte einen Unterschlupf, wo er sich und die Tiere vor den Elementen und vor seinen Verfolgern verstecken konnte.

Jason setzte die Reise langsamer fort, auf die Berge zu. Er stieß auf einen engen, windgeschützten Pass und ritt hindurch. Auf der anderen Seite fand er sich in einem dichten Wald wieder, und schon bald vernahm er ein Geräusch, das nicht hierhergehörte, ein Jaulen wie von einem leidenden Tier. Er ging zu Fuß darauf zu, fand den Ursprung: Auf Augenhöhe vor ihm hing eine der Hybriden-Kreaturen, gefangen in einem groben Netz.

Das Wesen war kleiner als die, die sie zuvor gesehen hatten, vielleicht so groß wie David. Als Jason näherkam, hörte es auf zu jaulen und wandte sich ihm zu. Er blickte in das Gesicht eines jungen Mädchens mit bernsteinfarbenen Augen, die an einen Wolf erinnerten. Sie bleckte ihre spitzen Reißzähne und knurrte ihn an, doch mit ihrem Gebaren machte sie ihm keine Angst. Sie kam ihm nicht vor wie die anderen Kreaturen, diese gefährlichen Bestien, die nur töten wollten. Sie war nur ein Kind, verlassen und hilflos, und er hatte Mitleid mit ihr.

"Ist schon okay", sagte er mit sanfter Stimme. "Ich tu dir nichts."

Er band die Pferde an einem Baum fest und durchsuchte die Satteltaschen. Seine Hoffnungen erfüllten sich, als er dort ein Bowiemesser fand. Er verfolgte das Seil, an dem das Netz hing, bis zum anderen Ende und sägte es durch. Vorsichtig ließ er das Netz dann zu Boden sinken und steckte das Messer ein, schnappte sich die Decke, die er wohlweislich mitgenommen hatte, und lief zurück zu dem Mädchen. Sie hockte auf allen Vieren, und sobald er ihr nahe genug kam, schnellte ihr rechter Arm vor. Jason schrie auf, als ihre scharfen Krallen seine Wange schnitten. Er tastete vorsichtig nach der Wunde und sah dann auf seine Hand; der Handschuh war blutverschmiert.

"Was soll denn das?" schimpfte er. "Ich hab doch gesagt, ich tu dir nichts!"

Jason blickte in das völlig verschreckte Gesicht des Mädchens und seufzte. Wahrscheinlich verstand sie nicht ein Wort von dem, was er sagte, das arme Ding. Sie mochte vielleicht elf oder zwölf Jahre alt sein, und sie war ganz allein hier draußen. Nicht nur das: Die Falle, in die sie geraten war, war vermutlich von Menschen gestellt worden. Sie hatte also allen Grund, ihm zu misstrauen. Jason bot ihr vorsichtig die Decke an und sprach wieder ganz sanft zu ihr, in der Hoffnung, dass der Klang seiner Stimme ihr das vermitteln würde, was er ihr nicht in Worten sagen konnte.

"Hier, nimm die. Du bist ja halb erfroren."

Einen Moment lang starrte sie ihn an, dann schnappte sie nach der Decke und wickelte sich darin ein. Jason lächelte.

"Na das ist doch schon viel besser, oder nicht? Ich bin übrigens Jason." Er tippte sich auf die Brust und wiederholte seinen Namen ganz deutlich. "Jason."

Das Mädchen legte den Kopf auf die Seite und musterte ihn eindringlich. Gerade als er wieder in den Satteltaschen nachsehen wollte, ob dort noch etwas anderes Brauchbares war, griff sie nach seinem Arm. Ihre Bernsteinaugen fixierten seine und ihre Lippen bewegten sich zögerlich.

"Ylva", sagte sie. Ihre Stimme klang wie die eines menschlichen Kindes, nur ein wenig heiser. "Mein Name ... Ylva."

"Du kannst ja doch sprechen!" staunte Jason.

Ylva nickte. "Mein Vater lernen eure Sprache. Er uns beibringen. Viele von meinem Volk sprechen wie du. Mein Vater sagen, nicht können kämpfen gegen Feind, wenn nicht verstehen."

Jason schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht dein Feind, Ylva."

"Du Mensch. Dein Volk mein Volk vernichten."

"Hör zu, ich weiß nicht, wer dir diese Falle gestellt hat oder was sie von dir wollen, aber vor mir brauchst du dich jedenfalls nicht zu fürchten. Ich bin selbst auf der Flucht vor bösen Menschen, also schlage ich vor, dass wir uns zusammentun. Bald wird es dunkel sein. Wir sollten uns also einen Platz suchen, wo wir die Nacht verbringen können. Morgen früh sehen wir dann zu, dass du nach Hause kommst. Okay?"

Ylva musterte ihn noch einen Moment lang, dann nickte sie.

"Können in Höhle schlafen. Nicht weit. Ich zeigen."

Wie sie versprochen hatte, erreichten sie nach nur wenigen Minuten Fußmarsch einen Höhleneingang. Jason zögerte jedoch einzutreten. Er erklärte ihr, was beim letzten Mal passiert war, als er und die anderen in einer Höhle Schutz gesucht hatten, und wie Braden sie alle gerettet hatte. Ylva offenbarte, dass sie diesen Namen kannte.

"Mein Vater mir von ihm erzählen. Er sagen, Braden ehrbarer Krieger - kämpfen nur gegen andere Krieger, nicht Frauen und Kinder. Führen Krieg, nicht abschlachten. Verdienen Respekt."

Jason folgte ihr in die Höhle. Er nahm den Pferden die Sättel ab, während Ylva Brennholz aufschichtete und ein Feuer anzündete, das sie wärmen sollte. Glücklicherweise verstand sie mehr davon als er.

"Dein Vater muss ein starker Mann sein", meinte Jason. "Und weise."

Ylvas Augen leuchteten vor Stolz. "Mein Vater unseren Stamm anführen. Er sagen, gemeinsam haben wir mehr Stärke, und er vereinen alle Stämme zu einem Volk. Bekämpfen Menschen, befreien das Land ..." Sie ließ den Kopf hängen. "Aber das Herz meines Vaters sehr schwer. Er nicht sagen, aber ich wissen wieso. Er wissen, dass unser Volk keine Zukunft haben. Haben keine Frauen und Kinder. Menschen alle töten. Alle außer mir."

"Kein Wunder, dass ihr uns hasst", sagte Jason betroffen.

Er vermochte es sich kaum vorzustellen, was das für ein Gefühl für sie sein musste, das einzige Kind und das einzige weibliche Wesen ihrer Art zu sein; die gesamte Zukunft ihres Volkes ruhte auf ihren jungen Schultern. Er fand keine Worte, um sie zu trösten. Er sah sich gezwungen, seine Ansicht über dieses Volk zu ändern - denn es war wirklich ein Volk, das wusste er jetzt. Sie als Bestien zu bezeichnen war nicht nur unzutreffend, sondern erniedrigend. Wenn man nach Ylva gehen konnte, unterschieden sie sich abgesehen von ihrem Äußeren gar nicht so sehr von den Menschen. Sie hatten die gleichen Hoffnungen und Ängste und sogar eine Vorstellung von Ehre. Er musste an die Worte denken, die Valene in Camp Eden zu Commander Gold gesagt hatte, und auch an Dr. Morgans Meinung zu dem Thema. Dies waren die Ureinwohner dieser Welt, und die Menschen waren die Eindringlinge, die ihnen ihr Land wegnahmen und ihre Existenz bedrohten. Die Geschichte wiederholte sich erneut, selbst in einer parallelen Welt.

Sie hockten sich schweigend ans Feuer und bedienten sich an den Rationen, die sie in den Satteltaschen gefunden hatten. Ylva schlug gierig zu und beantwortete Jasons Fragen mit vollem Mund. Er wollte wissen, was sie hier draußen machte, so ganz mutterseelenallein. Ylva erwiderte, dass sie einen bestimmten Ort suchte; angeblich wurde ihr Volk dorthin gebracht und vernichtet. Sie hatte nur Gerüchte davon gehört, doch sie war offensichtlich fest davon überzeugt, dass dieser Ort existierte. Ihrer Beschreibung nach zu urteilen glich er der Hölle oder einem Todeslager, sofern es da überhaupt einen Unterschied gab.

Nachdem sie gegessen hatten, schlug Jason vor, dass sie sich schlafen legen sollten. Ylva beteuerte, sie sei hellwach, und wollte unbedingt aufbleiben und das Feuer hüten, während er schlief. Jason gefiel das nicht, aber er war zu müde, um sich mit ihr zu streiten. Er vergewisserte sich, dass die Pferde versorgt waren und es warm genug hatten, dann legte er den Kopf auf einen Sattel, schloss die Augen und schlief vor Erschöpfung beinahe augenblicklich ein.

Valene hatte sich den ganzen Tag lang kaum vom Fenster weg bewegt. Sie beobachtete das Wetter und lauerte darauf, dass der Sturm nachließ. Das dauerte für ihren Geschmack viel zu lange, doch endlich wurden die Flocken kleiner und weniger, und sie verkündete ihre Absicht, Jason suchen zu gehen, selbst wenn sie allein losziehen müsste. Jack und Peter versicherten ihr schnell, dass das nicht nötig sein würde - sie würden gleich einen Suchtrupp auf die Beine stellen. Auch Braden und Commander Gold stießen zu ihnen. Der Commander war mit einem Gerät an seinem linken Handrücken beschäftig; es sah aus wie eine Mischung zwischen einer Handstulpe und einer silbernen Spinne, deren "Beine" um sein Handgelenk und zwischen seinen Fingern befestigt waren. Er berührte ein farbiges Symbol und drückte mit dem Zeigefinger gegen sein linkes Ohr. Im nächsten Augenblick sprach er mit einer unsichtbaren Person.

"Ich habe den Befehl gegeben, dass sofort ein Suchtrupp von Camp Eden aus starten soll", sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. "Sie schicken alle Männer, die sie entbehren können. Braden, was schlagen Sie vor? Ein kreisförmiges Suchmuster beginnend am Fuß des Plateaus wäre vermutlich ideal ..."

Braden schüttelte den Kopf. "Wir haben nicht genug Leute dafür, und wenn wir einzeln losziehen, riskieren wir, dass wir noch jemanden verlieren. Zwei Gruppen - eine geht im Uhrzeigersinn um das Plateau los, die andere gegen den Uhrzeigersinn. Wenn wir uns wieder treffen, weiten wir den Kreis aus."

Valene dankte den beiden. "Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie sich für einen Fremden so viel Mühe machen."

Der Commander lächelte. "Hier draußen gibt es keine Fremden - es gibt nur die und uns. Wir müssen zusammenhalten, wenn wir überleben wollen."

Sie ließen nur ein paar Wachen bei den Wissenschaftlern zurück. Jack überredete auch Sam, im Lager zu bleiben, indem er Braden dazu brachte, ihr ein Kommunikationsgerät zu geben und ihr zu zeigen, wie man es benutzte.

"So können wir euch auf dem Laufenden halten", meinte er.

Sam ging also mit Dr. MacKay zurück in die Hütte, wo er seine Aufzeichnungen über die Anlage gesammelt hatte, um sie weiter zu studieren, aber ihre Gedanken waren ganz woanders. Sie bat schon nach kurzer Zeit darum, eine Pause einzulegen. Die Bitte schien für ihren neuen Kollegen überraschend zu kommen.

"Ich dachte, Sie würden sich für unsere Forschungsergebnisse interessieren."

"Ja, schon, aber ich kann mich nicht konzentrieren, solange alle Menschen, die mir etwas bedeuten, draußen in der Wildnis unterwegs sind, wo ich schon meinen Bruder verloren habe."

"Ach ja." Dr. MacKay war eindeutig nicht der Einfühlsamste, aber er gab sich Mühe: "Ich bin sicher, sie werden alle heil zurückkommen."

"Auch Jason?"

"Na ja, es war nicht gerade sehr schlau von ihm, alleine loszuziehen ..."

"Val glaubt nicht, dass er das getan hat."

"Was denkt sie dann? Dass er mit einer meiner Assistentinnen durchgebrannt ist? Dass er entführt wurde?"

Er versuchte, es wegzulachen, aber Sam blieb ernst.

"Möglicherweise. Ich weiß auch nicht. Wenn es so wäre, müsste ja noch jemand fehlen, nicht nur Jason."

Dr. MacKay kratzte sich nachdenklich am Kopf. "Ich hab heute niemanden aus meinem Team vermisst, aber Braden schien heute Mittag ein paar der Wachleute zu suchen."

"Wirklich?" Sam horchte auf. "Aber dann könnte Val Recht haben, vielleicht ist er wirklich nicht freiwillig weggegangen! Nur wieso sollten zwei Wachleute einen Arzt entführen?"

"Einen Arzt ..."

Dr. MacKay klang auf einmal nachdenklich. Er ging zu einem Schrank und holte etwas hervor. Erst als er es zum Tisch brachte, erkannte Sam den Beutel wieder, den Dr. Fraiser ihr mitgegeben hatte. Er griff hinein und brachte einen kleinen, rechteckigen Zettel zum Vorschein, der Sam an eine Botschaft aus einem Glückskeks erinnerte.

"Was ist das?" fragte sie.

"Eine Nachricht von Janet."

Er zögerte kurz und zeigte sie dann Sam. Erstaunt las sie, was darauf stand.

"_Vielleicht Verbündete?_" Sie reichte den Zettel zurück. "Ich verstehe nicht ganz. Was will sie damit sagen? Und warum diese Geheimniskrämerei?"

Dr. MacKay überprüfte die Tür und die Fenster, bevor er an den Tisch zurückkehrte und antwortete: "Die Dinge hier sind nicht so, wie sie scheinen."

"Wann sind sie das schon mal? Ich verstehe trotzdem nicht, was das zu bedeuten hat. Und was hat es mit Jasons Verschwinden zu tun?"

"Was Sie hier sehen - harmlose menschliche Siedler, die nichts weiter wollen, als in Frieden zu leben, und barbarische Monster, die sie auf grausame Weise abschlachten - das ist eine uralte Geschichte ... und eine uralte Lüge."

"Also mir kam es ziemlich wahr vor, als uns diese Kreaturen in einer Höhle festsetzten und versuchten, uns in Stücke zu reißen - genau wie sie es mit den armen Leuten taten, die vor uns dort Zuflucht gesucht hatten."

"Sie hatten Angst."

"Wovor denn? Wir haben sie doch nicht angegriffen. Caine hat sogar versucht, mit ihrem Anführer zu verhandeln, aber der wollte davon nichts wissen."

"Vielleicht liegt das ja daran, dass ihnen schon früher Menschen Verhandlungen und Frieden versprochen haben, wofür sie dann einen schrecklichen Preis zahlten."

"Was für einen Preis?"

"Den Massenmord an ihrem Volk."

"Dafür gibt es keinerlei Hinweise, weder hier, noch in Camp Eden", gab Sam zu bedenken. "Ich habe nur Menschen gesehen, die sich vor brutalen Hybriden fürchten und sich gegen sie verteidigen. Sie selbst haben doch auch diese Meinung vertreten!"

"Wie ich schon sagte: Die Dinge sind nicht so, wie sie scheinen. Camp Eden ist keine Insel, Dr. Avery ... Sam. Wir sind nicht die einzigen Menschen hier. Das ist eine ganze Welt, die unserer eigenen Heimat sehr stark ähnelt, und manche Menschen haben sie weiter erkundet."

"Sie meinen, es gibt andere Camps wie Eden?"

"Andere Camps - ja. Wie Eden - nicht direkt. Es gibt mindestens einen Ort in dieser Welt, wo die Hybriden allen Grund haben, uns zu hassen und zu fürchten."

"Und Sie haben einen solchen Ort gesehen?" fragte Sam zweifelnd.

"Ich nicht, aber Janet."

"Wo?"

"Das weiß sie nicht. Es liegt mehrere Jahre zurück, da wurde sie mitten in der Nacht entführt. Man hat ihr die Augen verbunden und sie an einen geheimen Ort gebracht, um jemanden zu behandeln. Was sie dort sah ... Nun ja, sie hat mir nie alles geschildert, aber es muss grauenvoll gewesen sein. Die haben wohl gehofft, dass sie für sie arbeiten würde. Als sie sich weigerte, musste sie schwören, dass sie die Operation geheim halten würde. Ihr Leben hing davon ab."

"Wer sind "die"?"

"Das kann ich Ihnen nicht sagen, noch nicht. Sie sind zu mächtig, und wir sind zu wenige. Wir brauchen mehr Verbündete. Das will Janet mit ihrer Notiz ausdrücken. Sie fragt mich, ob ich glaube, dass Sie und Ihre Freunde solche Verbündete sein könnten - ob wir Ihnen vertrauen können."

"Wenn dem nicht so wäre, würden Sie sich hier gerade um Kopf und Kragen reden."

"Ich weiß, aber ich muss das Risiko eingehen. Es muss endlich etwas passieren. Darum frage ich Sie: Können wir Ihnen vertrauen? Werden Sie uns helfen?"

Sam dachte ernsthaft über seine Frage nach.

"Wenn es darum geht, für Gerechtigkeit zu sorgen, sind Jack und ich auf jeden Fall dabei; Val und die Caines auch. Und Kermit Griffin ist ein alter Freund von Peter, also bin ich ziemlich sicher, dass wir ihm auch vertrauen können."

"Ziemlich sicher reicht in diesem Fall nicht, Sam."

Sie wollte etwas erwidern, aber in diesem Moment fing das Gerät an ihrem Handrücken an zu klingeln. Sam berührte ein kleines Lautsprecher-Symbol.

"Hallo?"

Erleichtert vernahm sie Jacks Stimme am anderen Ende, auch wenn er etwas aufgewühlt klang.

"Sam, ich bin's."

"Was gibt es? Habt ihr Jason gefunden?"

"Nein, aber einer von Golds Leuten aus Camp Eden hat sich gemeldet. Offenbar ist sein Pferd wieder aufgetaucht."

"Nur das Pferd?"

"Ja. Die Stute wurde oben an einer Klippe gefunden, also befürchten sie, dass sie vielleicht im Sturm gestolpert sein könnte. Jason könnte gestürzt sein. Golds Leute werden das Gebiet absuchen. Wir kommen zurück."

"Okay. Seid bitte vorsichtig."

"Klar. Bis bald."

Jack beendete den Anruf, und Sam schaute besorgt zu MacKay. Er blickte ernst drein.

"Denken Sie ...?"

Er nickte. "Die brauchen einen Arzt."

14


	13. Kapitel 12: Die Kehrseite von Eden

**Kapitel 12: Die Kehrseite von Eden**

Als Jason die Augen wieder aufschlug, war das Feuer auf ein Häufchen glimmende Asche geschrumpft, und die Luft in der Höhle war wieder eiskalt. Zitternd richtete er sich auf und sah sich im blass-bläulichen Mondschein um, der durch den Höhleneingang leuchtete. Er rechnete fast damit, dass Ylva inzwischen längst fort war und vielleicht sogar die Pferde mitgenommen hatte, was ihm eine ziemlich gefährliche Lage beschert hätte. Erleichtert stellte er jedoch fest, dass die Tiere noch da waren und das Mädchen hinter einem Felsen nahe der Öffnung hockte.

"Warum hast du das Feuer ausgehen lassen?" fragte er.

"Pssst."

Ylva presste einen Finger auf ihre Lippen und winkte Jason zu sich herüber. Etwas steif kroch er zu ihr. Er schaute über ihren Kopf hinweg und sah, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte: Orange flackernde Lichter bewegten sich zwischen den Bäumen - der Schein von fünf brennenden Fackeln, die Licht auf ebenso viele bewaffnete Männer warfen.

"Suchen mich", wisperte Ylva. "Dürfen nicht finden."

"In dieser Höhle sollten wir doch gut genug versteckt sein", hoffte Jason.

Er wusste nicht, wer diese Männer waren und ob sie wirklich nach dem Mädchen suchten oder vielleicht doch eher hinter ihm her waren. So oder so gab er Ylva Recht, dass sie nicht gefunden werden durften. Es erschien ihnen am sichersten, in der Höhle zu verharren, sich still zu verhalten und zu hoffen, dass die Männer den Eingang im Dunkeln nicht bemerken würden. Doch sie wussten nicht, dass noch ein sechster dazugehörte, ein Mann mit räuberischen Instinkten, der diesen Teil des Waldes so gut kannte wie seine Westentasche. Er näherte sich der Höhle aus einem anderen Winkel und trat plötzlich von seitwärts vor den Eingang. Ylva ließ sich sofort auf alle Viere fallen und knurrte ihn an. Jason sah, wie der Mann die Mündung seines Gewehrs auf sie richtete, und reagierte ohne nachzudenken. Er stieß die Waffe mit einer Hand beiseite, und mit der anderen zog er das Mädchen schützend hinter sich. Eine Kugel schlug in die Felswand ein, Amber Sky wieherte ängstlich, und Ylva machte einen Satz auf den Rücken eines der anderen Pferde. Mit einem kehligen Schrei spornte sie es an, preschte an ihrem Angreifer vorbei und ließ die Höhle hinter sich.

Jason hörte wütende Rufe und Kugeln, die flogen, doch er hatte weder die Gelegenheit noch die Zeit nachzusehen, ob seine junge Bekanntschaft davonkam oder nicht. Ihr Angreifer griff sich an den Gürtel und mit einem Tempo, das für einen so stämmigen Kerl überraschend war, brachte er eine Bullenpeitsche zum Vorschein und ließ sie krachen. Jason stolperte und griff sich an den Hals, der so eng umwickelt war, dass er kaum Luft bekam. Die anderen Männer kamen in die Höhle gelaufen und nun sah Jason, dass sie alle identische graue Winteruniformen und Skimützen trugen, die ihre Gesichter verbargen. Der Blick des ersten Mannes fiel auf die beiden verbliebenen Pferde und seine kleinen, blau-grauen Augen blitzten gefährlich auf.

"Du bist der, der meinen Jungs die Pferde geklaut hat! Du hast sie in der Kälte ungeschützt zurückgelassen!"

Seine Worte machten sofort Jasons geringe Hoffnung zunichte, dass diese Männer vielleicht gar nichts mit seinen Entführern von heute Morgen zu tun hatten. Offenbar war er doch sprichwörtlich vom Regen in die Traufe geraten.

"Wir haben was gegen Typen, die unseren Kameraden blöd kommen", fuhr der Mann mit einer Stimme fort, die kalt war wie das Eis und hart wie Stein. "Ihr zwei ..." Er holte seine Peitsche wieder ein und deutete auf ein Paar seiner Kumpanen. "Zeigt's ihm!"

Die beiden Männer gaben ihre Fackeln und Gewehre ab und kamen auf Jason zu, der furchtsam ein paar Schritte zurück machte und abwehrend die Hände hob.

"Wartet! Diese Männer hatten mich entführt. Ich habe mich nur gegen sie verteidigt. Ihr könnt doch nicht ..."

Doch sie konnten sehr wohl. Jasons Proteste und jegliche Versuche, auf die Männer einzureden, verkamen schnell zu Schmerzensschreien, als sie auf ihn eindroschen und ihn mit Füßen traten. Als er dann am Boden lag, sich nicht mehr bewegen konnte und den eisernen Geschmack von Blut auf der Zunge vernahm, fesselten sie ihn wieder und stülpten ihm einen Sack über den Kopf, bevor sie ihn über einen Sattel warfen. Er war noch nie so unbequem geritten und wünschte sich mehrmals, dass er einfach das Bewusstsein verlieren und nicht wieder aufwachen würde, bis es vorbei war, doch dieses Glück war ihm nicht vergönnt. Stattdessen spürte er jede Unebenheit auf dem Weg. Er redete innerlich auf sich selbst ein, die Ruhe zu bewahren und nicht in Panik zu geraten, das war jedoch wenig erfolgreich. Noch nie hatte er eine solche Angst verspürt - hatte er um seine Sicherheit, ja sogar um sein Leben fürchten müssen. Seine Lage kam ihm irreal vor; es musste ein Albtraum sein, aus dem er jedoch nicht erwachen konnte. Als sie endlich anhielten und ihn vom Pferderücken zerrten, zitterte er wie Espenlaub. Sie schleppten ihn ein paar Stufen hinauf, schleiften ihn dann über den Boden und ließen ihn schließlich unsanft fallen. Erst jetzt nahmen sie ihm den Sack wieder ab, doch der Mond warf so wenig Licht in dem Raum, dass Jason trotzdem nicht viel erkennen konnte. Einer der Männer löste kurz die Fesseln an seinen Handgelenken, um ihm Mantel und Pullover auszuziehen, sodass er nur noch sein dünnes Hemd anbehielt, verschnürte sie aber gleich wieder fest. Dann klopfte er ihn ab und durchwühlte seine Taschen. Er fand den Ring an Jasons Finger und streifte ihn ab.

"Nein!" rief Jason. "Nicht meinen Ring. Bitte ..."

Er erntete dafür einen Tritt in die Magengrube und krümmte sich erneut vor Schmerzen. Der Mann griff in seinen Schopf und riss ihm ein paar Haare aus.

"Halt endlich die Fresse, Schlappschwanz!"

Dann gingen die Maskierten hinaus. Die Tür wurde zugezogen und Jason hörte, wie jemand abschloss und einen Riegel vorschob. Er war fast erleichtert, allein im düsteren Raum zu sein, auch wenn er immer noch mit gefesselten Hand- und Fußgelenken in derselben Position lag. Sein Herz raste und Angstschweiß perlte auf seiner Stirn. Noch dazu schmerzten sein Bein und sein Brustkorb, ebenso wie sein Kiefer und etliche andere Stellen, wo ihn ihre Schläge getroffen hatten. Während er nach Luft rang fiel ihm wieder ein, was David über seine Vision gesagt hatte, und ihm wurde übel.

_"Ich hab gesehen, wie die Männer dir wehtun"_, so hallten die Worte des Jungen in seiner Erinnerung wider. _"Sie tun schlimme Dinge mit dir ... Kann auch sein, dass sie dich töten; du siehst jedenfalls echt übel aus. Und dann kommt diese Katzenfrau. Sie sieht zu, wie sie dich foltern. Ich glaub, es gefällt ihr."_

Jason zog die Knie zur Brust und rollte sich stöhnend auf dem harten Boden zusammen. Jeder Versuch, nicht zu verzweifeln und sich nicht auszumalen, was ihm bevorstehen mochte, war vergebens. Grausame Szenen, wie David sie beschrieben hatte, spielten sich in seinem Kopf ab; an Schlaf war jetzt nicht mehr zu denken, obwohl er immer noch schrecklich müde war. Dann, ohne dass er Schritte vernommen hatte, wurde mit einem Mal die Tür aufgeschlossen und geöffnet, und seine schlimmste Befürchtung bewahrheitete sich: Da stand sie.

Jason traute sich kaum, sie richtig anzuschauen, obwohl sie im ersten Moment eigentlich gar nicht so bedrohlich wirkte, wie er sie sich vorgestellt hatte. Sie war klein und zierlich, stand mit einer Laterne in der Hand im Türrahmen und schaute wortlos auf ihn hinab. Der Kerzenschein fiel auf ihre Haut, die wie cremiger Mokka gefärbt war, und auf einen schwarzen Zopf, der ihr über die Schulter hing und bis zur Taille ihres schlichten Lederkleids reichte. Ihre mandelförmigen, saphirblauen Augen reflektierten das Licht, und er erhaschte einen Blick auf die Pupillen, die vertikale Schlitze bildeten.

"Oh Gott ..." entfuhr es ihm.

Wäre er doch bloß in Camp Eden geblieben, wie die anderen es ihm geraten hatten! Doch für derartige Erkenntnisse war es längst viel zu spät. Die Kreatur hatte die Tür hinter sich zugezogen, schloss ab und steckte den Schlüssel in einen kleinen Beutel, den sie am Gürtel trug. Jason schluckte schwer, als sie sich über ihn beugte und den Kerzenschein über seinen Körper wandern ließ. Sie streckte ihre freie Hand aus, um einen Blick unter sein Hemd zu werfen, und er sah deutlich das honigfarbene Fell, das ihren Handrücken und den Unterarm bedeckte. Es bestand keinerlei Zweifel: Sie musste die Katzenfrau aus Davids Vision sein, und obwohl Jason von Menschen hergebracht worden war, war sie es nun, die ihn in ihrer Gewalt hatte. Gnade hatte er wohl nicht von ihr zu erwarten - er bat gar nicht erst darum. Aber er konnte wenigstens versuchen herauszufinden, warum er hier war und was sie mit ihm vorhatte.

"W-wer bist du?" setzte er zögerlich an. "Was willst du von mir?"

Ohne zu antworten schaute sie ihn intensiv an. Sie blickte tief in seine Augen, ohne dabei auch nur ein einziges Mal zu blinzeln, und er bekam das Gefühl, als würde seine Seele vor ihr bloßliegen. Unangenehm berührt wandte er den Blick ab. Erst dann fiel ihm wieder ein, was sein Onkel ihm einmal zum Umgang mit Katzen erklärt hatte. Ob das auch für die Hybrid-Variante galt? Wenn ja, dann hatte er soeben genau das Falsche getan. Vorsichtig sah er sie wieder an und erschrak sofort, denn sie hatte inzwischen wieder ihren Beutel geöffnet und ein kleines, spitzes Messer gezückt.

"W-was hast du damit vor?" fragte er nervös.

Die Katzenfrau ignorierte seine Bemühungen, von ihr wegzurücken. Sie bückte sich und schnitt mit einer schnellen Bewegung das Seil durch, mit dem seine Fußknöchel gefesselt waren. Dann zeigte sie mit der Laterne in eine Ecke des Raumes, wo er erst jetzt eine einfache Pritsche und einen kleinen Tisch ausmachte, auf dem ein Krug und eine Schüssel standen.

"Setz dich auf das Bett. Ich werde mir deine Verletzungen ansehen."

Sie beherrschte seine Sprache sehr viel besser als Ylva - sprach in vollständigen Sätzen und sogar fast akzentfrei, sie rollte lediglich das R sehr deutlich. Ihre Stimme war tiefer, als er erwartet hätte, und sie klang flach und emotionslos, doch ihre Worte stellten zumindest keine Drohung dar. Etwas unbeholfen rappelte er sich hoch und humpelte zur Liege. Die Katzenfrau folgte ihm. Sie stellte die Laterne auf dem Tisch ab und goss etwas Wasser aus dem Krug in die Schüssel. Aus dem Beutel holte sie ein Tuch hervor, tunkte es in das Wasser und begann, die Wunden in Jasons Gesicht zu säubern. Es brannte ein wenig, obwohl sie erstaunlich behutsam vorging. Als sie fertig war, legte sie das Tuch auf den Tisch und musterte ihn noch einmal. Sie lehnte sich vor und tastete mit leichtem Druck seinen Brustkorb ab. Jason stöhnte auf und fuhr zusammen. Sofort entfernte sie ihre Hand.

"Sie haben dir hart zugesetzt. Das ist nicht gut."

"Wieso?" fragte er mit zusammengebissenen Zähnen. "Ist es nicht genau das, was du willst? Oder stört es dich, dass du nicht dabei sein konntest, um sie anzufeuern?"

"Was?"

Die Pupillen in ihren funkelnden Augen weiteten sich, und zum ersten Mal hörte er so etwas wie Gefühl in ihrer Stimme. Sie klang erschrocken.

Jason sagte irritiert: "Das ist doch der Grund, weshalb du mich hast herbringen lassen, oder etwa nicht? Damit du zusehen kannst, wie ich leide?"

Die Katzenfrau schüttelte den Kopf. "Ich habe dich nicht hierher bringen lassen, und ich wünsche dir auch kein Leid - welchen Grund hätte ich dazu?"

"Was weiß ich", erwiderte er ratlos. "Vielleicht, weil du uns Menschen hasst. Vielleicht macht es dir Spaß, Menschen zu quälen, auch wenn ich nicht verstehe, warum du es gerade auf mich abgesehen hast."

Wieder wurde er von diesem unheimlichen, durchdringenden Blick gemustert. Diesmal nahm er allen Mut zusammen, um nicht wegzusehen, und so entging ihm auch nicht das Erstaunen, das sie die Stirn runzeln ließ.

"Du fürchtest dich vor mir?" hauchte sie.

"Also ehrlich gesagt, ich ... Ja."

Was nützte es, ihr etwas vormachen zu wollen? Sie hatte tierische Instinkte, vermutlich konnte sie seine Angst ohnehin riechen. Ihre nächsten Worte überraschten ihn umso mehr.

"Noch mehr, als ich mich vor dir fürchte?"

Jason konnte es nicht verhindern, dass er sie anstarrte und sein Mund dabei offenhing. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Er saß völlig hilflos vor ihr, war ihr vollkommen ausgeliefert, und jetzt behauptete sie, Angst vor ihm zu haben? Es erschien ihm lächerlich, bis er sie genauer ansah. Sie machte nur die kleinsten Bewegungen, hielt den Kopf gebeugt und er bemerkte, dass sie ihn nie direkt ansah, außer in den Momenten, wenn sie ihn mit ihren Blicken zu sondieren schien. Da erkannte er, dass es stimmte, was sie sagte. Die Erkenntnis war ermutigend. Vielleicht konnte er sich mit ihr irgendwie einigen und so das Schlimmste verhindern.

"Du brauchst keine Angst vor mir zu haben", versicherte er. "Was könnte ich dir denn tun? Deine Leute verstehen ihr Handwerk; sie haben mich bombensicher verschnürt."

"Das sind nicht meine Leute", sagte sie. "Sie arbeiten für meinen Herrn."

"Deinen Herrn? Wer ist das?"

"Ich darf dir seinen Namen nicht nennen."

"Und deinen? Kannst du mir sagen, wie du heißt?"

Die Katzenfrau nickte. "Mein Name ist Lia."

"Lia", wiederholte er. "Das klingt schön. Ich heiße Jason."

"Das weiß ich. Ich weiß auch, dass du das bist, was die Menschen einen Arzt nennen. Du bist kein Krieger, sondern ein Heiler - ist es nicht so?"

"Ganz recht."

Lia zögerte einen Moment, dann sagte sie: "Ich muss dir dein Hemd ausziehen, um mir die anderen Verletzungen anzusehen, die sie dir zugefügt haben. Dazu muss ich es dir entweder vom Leib schneiden oder dich von deinen Fesseln befreien. Kannst du mir versprechen, dass du mich nicht angreifen wirst, wenn ich das tue?"

"Ich gebe dir mein Wort", sagte Jason, und sie glaubte ihm.

* * *

Der Morgen nach Jasons Verschwinden war klirrend kalt, aber zumindest trocken. Peter stand früh auf, frühstückte eine Kleinigkeit und versuchte dann noch einmal, sich im Steinkreis seiner Meditation zu widmen, um mehr über diesen Ort zu erfahren. Aber er konnte seine Gedanken nicht beruhigen, solange er wusste, dass Valene immer noch wegen Jason in Aufruhr war. Also entschuldigte er sich bei seinem Vater und machte sich auf die Suche nach ihr. Es dauerte nicht lange, bis er sie fand - genau wie er erwartet hatte, war sie zu den Pferden gegangen. Sie stand dicht bei Spartan, ihren Kopf an seinen Hals gelehnt, streichelte ihn sanft und sog dabei seine Kraft und Wärme in sich auf, während sie ihm all ihre Dankbarkeit zurückgab. Peter sah eine Zeitlang einfach nur zu. Er brachte es nicht über sich, diesen Augenblick der Harmonie zu unterbrechen, der ihm das Herz erwärmte und ihm wieder einmal klarmachte, wie sehr er an dieser wunderschönen Frau hing. Er sah, wie ihre Lippen sich zu einem Lächeln formten.

"Ich weiß, dass du da bist", sagte sie leise. "Warum kommst du nicht näher?"

"Ich wollte dich nicht stören."

"Du störst mich doch nie."

Valene strich Spartan noch einmal übers Fell und trat dann zurück. Peter schaute sie suchend an. Er kannte diesen nachdenklichen Blick nur zu gut.

"Du willst zurück nach Eden, hab ich Recht? Du gibst dich erst dann zufrieden, wenn du mit eigenen Augen gesehen hast, wo Jason gestürzt ist, und selbst nach ihm gesucht hast." Valene musste ihm nicht antworten. Er wusste, dass er damit richtig lag. "Glaubst du, du bist eher in der Lage, ihn zu finden, als die Soldaten, die dort leben und die Gegend kennen?" fragte Peter und fügte noch hinzu: "Kannst du Jason etwa spüren?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nein. Ich hab es immer wieder versucht, seit er weg ist, aber ich hab ihn einfach nicht gut genug gekannt, um eine Verbindung herzustellen. Ich denke immer wieder, dass das ein Fehler war. Ich hätte mir mehr Mühe geben sollen."

"Aber du hast doch alles versucht. Er war derjenige, der dich weggestoßen hat. Und die Zeit war einfach zu kurz ..."

"Ja", pflichtete sie ihm schnell bei. "Zu kurz. Kürzer, als sie hätte sein sollen."

"Val, du sprichst in Rätseln."

"Ich weiß." Sie klang frustriert. "Ich würde dir zu gerne erklären, wie ich das meine, aber das weiß ich selbst nicht so richtig. Ich hab nur so ein Gefühl, dass Jason wichtig ist - dass alle, die sich bei Jack getroffen haben und zusammen in diese Welt gekommen sind, eine wichtige Rolle zu erfüllen haben bei dem, was vor uns liegt. Wir können es uns nicht leisten, jemanden zu verlieren."

"Noch haben wir ihn nicht verloren", sagte Peter optimistisch. "Die Soldaten aus Eden werden ihn sicher bald finden. Aber wenn du dich dann besser fühlst, reiten wir gleich nach dem Mittagessen los und helfen ihnen bei der Suche. Okay?"

Aber noch vor dem Mittag traf eine Gruppe von Reitern aus Camp Eden ein, die mit entsetzlichen Beweisstücken die furchtbar Nachricht von Jasons Tod überbrachten. Wieder einmal in der Hütte versammelt starrten sie alle voller Entsetzen auf die Gegenstände, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen: Jasons blutverschmierter Mantel, an dessen Kragen noch ein paar rotblonde Haare klebten, sein zerrissener Pullover und ein goldener Ring. Peter nahm das letzte Objekt in die Hand und wischte etwas Blut von der Innenseite, um die Gravur freizulegen: _ME &amp; JC - 17.06.2026 - Ich bin um deinen Finger gewickelt. _Er las die Inschrift laut vor. Sam schniefte und wühlte vergebens in ihren Taschen, bis Phylip ihr sein Seidentaschentuch reichte. Caine streckte seine Hand aus.

"Darf ich?"

Peter legte den Ring auf die Handfläche seines Vaters, und alle schauten gebannt zu, während der Shaolin die andere Hand erst in kurzem Abstand darüber hielt und dann eine Faust darum machte. Er schloss die Augen.

"Spürst du irgendwas?" fragte Peter, als schon mehrere Minuten verstrichen waren.

Caine öffnete die Augen, überreichte Valene den Ring und sagte: "Als er diesen Ring zuletzt trug, verspürte Jason Schmerzen und bangte um sein Leben."

"Und das wohl nicht zu Unrecht", sagte Jack grimmig. Er schauderte. "Mann, jetzt tut's mir irgendwie leid, dass ich so grob zu ihm war. Dieses Ende hab ich ihm wirklich nicht gewünscht."

Commander Gold wandte sich ernst den Männern zu, die ihnen diese Dinge gebracht hatten.

"Was haben Sie mit dem Leichnam gemacht?"

"Wir haben die Überreste Dr. Fraiser gebracht, zur Identifikation", erwiderte einer der Soldaten. "Dann haben wir sie verbrannt. Der Boden war zu hart für ein Begräbnis."

Gold nickte verstehend und sagte: "Ich hoffe, Sie haben für seine Seele gebetet."

"Selbstverständlich, Sir. Tisha Braden hat eine Andacht für ihn abgehalten."

"Gut. Ich werde gleich morgen früh mit Ihnen zurück nach Eden reiten und dafür sorgen, dass seine Asche sicher verwahrt wird, bis der Schnee schmilzt und wir sie ordnungsgemäß beisetzen können."

Valene hatte genug gehört. Sie hielt Jasons Ring fest in ihrer Hand und entfernte sich lautlos. Peter folgte ihr. Er konnte sie in so einem Moment nicht allein lassen.

"Val, Liebling ..."

"Sag jetzt bitte nichts", bat sie ihn.

Schweigend stiegen sie in den Fahrstuhl zur Anlage und gingen zum Zentrum des Steinkreises. Valene wandte sich der Feuerschale mit der Geistesrune zu und schaute auf den kleinen goldenen Kreis herab, der auf ihrer Hand ruhte.

"Ich kann es kaum glauben", sagte sie traurig. "Wir haben ihn erst vor ein paar Tagen kennengelernt, und jetzt soll er tot sein? Einfach so, und wir waren nicht da. Wir waren nicht da ..."

Peter nahm ihre Hände in seine, als ihr die Stimme versagte. Ganz behutsam sagte er: "Du hast alles für ihn getan, was du konntest, Kleines. Er ist allein losgezogen, und damit hat er es uns unmöglich gemacht, ihn zu beschützen. Vielleicht wollte er das auch einfach nicht. Er war sehr unglücklich. Vielleicht ist es ..."

"Sag es nicht!" rief Valene und zog ihre Hände abrupt weg. "Sag ja nicht, dass es so besser ist! Er war noch so jung und ... und so ein guter Mensch. Das hab ich immer gespürt. Er hätte noch so viel mehr sein können. Und jetzt ist es vorbei. Er ist viel zu früh gestorben."

Tränen traten ihr in die Augen und flossen ihr über die Wangen. Peter schloss sie in seine Arme und sie klammerte sich fest an ihn, bis sie sich ausgeweint hatte. Dann nahm sie ihr Lederband ab und ließ Jasons Ring neben die Heilungsrune gleiten, die sie immer um den Hals trug. Sie reichte Peter den Schmuck.

"Hilfst du mir?"

Ohne ein Wort zu sagen strich er ihr langes blondes Haar beiseite und knotete das Lederband wieder zu. Er küsste sie auf die Stirn.

"Weißt du, ich finde es wunderbar, wie du dich für ihn eingesetzt hast, Val. Du hast so ein gütiges Herz. Das liebe ich."

Valene rollte wortlos den Ring an ihrem Lederband zwischen den Finger und steckte ihn dann mitsamt der Rune zurück in ihren Pulloverkragen. Auch Peters Komplimente vermochten im Moment nicht, sie aufzubauen. Sie fühlte sich einfach nur schrecklich.

* * *

Jason ahnte nicht, dass man am Steinkreis bereits seine Trauerfeier plante. Er war nach einer weiteren unruhigen Nacht früh aufgestanden und hatte versucht, durch das winzige Fenster seines Gefängnisses etwas über seine Umgebung in Erfahrung zu bringen. Dazu hatte er den Tisch darunter schieben müssen, da es sich sehr weit oben befand. Viel genützt hatte ihm diese Aktion allerdings nicht, denn selbst auf Zehenspitzen hatte er durch die kleine Öffnung lediglich ein paar Quadratmeter unberührten Schnee und ein paar Bäume erkennen können. Lia hatte ihn dann dabei erwischt, wie er etwas unbeholfen wieder zu Boden stieg - sein Bein war zwar auf dem besten Weg zu verheilen, doch Kletterpartien fielen ihm zurzeit nicht leicht.

Die Katzenfrau hatte so getan, als sei es völlig normal, wenn Menschen auf Tischen herumkletterten, und nichts darüber gesagt. Sie hatte ein Frühstückstablett abgestellt und Jason dann das Badezimmer gezeigt, das zwei Türen weiter den Flur entlang lag. Dort hatte er sich frisch gemacht und die saubere Kleidung angezogen, die sie für ihn ausgelegt hatte. Als er danach wieder auf den Flur hinausgetreten war, hatte sie ihn zurück zu seinem Zimmer gebracht und abgeschlossen.

Jason hatte sich selbst dazu zwingen müssen, etwas Brot und ein Glas Wasser zu sich zu nehmen - einfach nur, weil er wusste, dass sein Körper es brauchte. Es schien frisch gebacken zu sein, was er jedoch in seinem derzeitigen Zustand nicht zu schätzen wusste, denn in seinem Mund schmeckte es wie Asche. Der Schreck und die Angst saßen ihm immer noch tief in den Knochen, und es half auch nicht, dass er stundenlang völlig allein und ohne irgendeine Ablenkung in dem kleinen Zimmer ausharren musste. Das schien auch Lia zu bewusst zu werden, als sie mittags wieder hereinkam, um nach ihm zu sehen.

"Soll ich dir etwas zu lesen bringen?" fragte sie. "Mein Herr hat viele Bücher."

"Danke, aber mir ist nicht nach lesen. Ich will einfach nur wissen, warum ich hier bin und was jetzt mit mir passieren soll."

"Das wirst du erfahren, wenn mein Herr eintrifft."

"Und wann wird das sein?"

"Schon bald." Lia zögerte einen Moment, ehe sie ihn mit einem Angebot überraschte: "Ich kann dir erlauben, dich im Haus zu bewegen, wenn du willst. Einige Türen sind verschlossen und nach draußen kannst du nicht, aber vielleicht hilft es ja schon, wenn du dieses Zimmer verlassen kannst, wann immer du willst."

"Das würdest du tun?" staunte Jason.

Lia sagte: "Du hast mir versprochen, dass du nicht versuchen wirst, mich anzugreifen. Halte dich daran, dann werde ich dich tagsüber nicht länger einsperren."

Dankbar stimmte Jason zu. Er löffelte die Suppe aus, die Lia ihm zum Mittagessen gebracht hatte, und machte sich anschließend daran herauszufinden, in was für einem Haus er sich hier befand. Der Flur erinnerte an die Häuser in Camp Eden. Es hingen die gleichen Lampen an den Wänden, und er fuhr mit dem Finger über eine Kontrolltafel, um sie einzuschalten, denn es gab keine Fenster, die Licht hereingelassen hätten. Jason sah mehrere Türen und versuchte es zuerst mit der ganz am Ende des Gangs, die nach der Eingangstür des Hauses aussah. Er war jedoch nicht überrascht, dass diese Tür fest verschlossen war. Er machte kehrt und blieb unentschlossen stehen. Da vernahm er leisen Gesang.

Jason folgte dem bewegenden Klang ein paar Schritte zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Dort stand eine Tür einen Spalt breit offen, also pirschte er sich heran und sah hindurch. Lia war dort und sang eine schwermütige Melodie, während sie ein Bett an der gegenüberliegenden Wand mit sauberen Laken bezog. Einen Moment lang stand er wie angewurzelt da, hypnotisiert von dem sanften, beinahe schnurrenden Klang des Liedes. Dann verstummte Lia. Sie sank auf die Knie und vergrub ihr Gesicht in dem Kissen, das sie umklammerte. Es war das Traurigste, was Jason je gesehen hatte. Er betrat den Raum.

"Lia?" rief er leise.

Sie ließ das Kissen abrupt fallen, sprang auf und fuhr herum, ob nun bereit zum Angriff oder zur Flucht, das war ihm nicht klar. Er blieb vorsichtshalber im Türrahmen stehen und sah sich den Raum etwas genauer an, während sie sich von dem Schreck erholte, den er ihr offenbar eingejagt hatte. Er war etwa dreimal so groß wie das Zimmer, in dem Jason eingesperrt gewesen war, und machte einen sehr viel bewohnteren Eindruck. Neben dem Bett standen ein hohes Bücherregal, ein aufgeräumter Schreibtisch und ein geräumiger Ledersessel. Ein Esstisch mit vier Stühlen stand zu seiner Rechten, links ein schmaler Kleiderschrank neben einer offenen Tür, die in ein kleines Badezimmer führte. Es lagen Teppiche auf dem Boden und Landschaftsgemälde hingen an den Wänden. Ein Fenster ließ Sonnenlicht herein und bot einen Ausblick auf den ebenen, schneebedeckten Boden vor dem Haus bis zur nahen Baumgrenze.

"Wohnst du hier?" fragte er.

"Nein. Dies ist das Quartier meines Herrn", sagte Lia.

Ihre Antwort kam nicht überraschend. Jason hatte zwar nie gesehen, wie die Hybriden hausten, aber hier wirkte Lia jedenfalls fehl am Platz. Die Katzenfrau wandte sich wieder ab und setzte ihre Arbeit fort. Sie ließ die Kissenbezüge auf die Laken fallen, die sie vorher schon entfernt hatte. Jason kam näher, nahm einen der sauberen Bezüge, die gestapelt auf dem Wäschekorb lagen, und half ihr. Sie lehnte seine Hilfe weder ab, noch bedankte sie sich dafür. Als sie fertig waren, sammelte sie ohne ein Wort die alte Wäsche ein und warf sie in den geleerten Korb.

"Kann ich dir sonst noch irgendwie helfen?"

Wieder fixierte ihn ihr durchdringender Blick. Sein Angebot schien Misstrauen bei ihr auszulösen. Lia schüttelte den Kopf.

"Ich brauche keine Hilfe."

Sie nahm den Wäschekorb und eilte zur Tür, blieb jedoch stehen, als Jason ihr nachrief.

"Was war das für ein Lied, das du vorhin gesungen hast? Es klang so traurig ..."

"Es ist ein Klagelied", erwiderte Lia kurz.

"Trauerst du um jemanden?"

"Ich trauere um viele."

Ohne eine weitere Erklärung ging sie hinaus. Jason blieb in dem wohnlichen Zimmer zurück. Er schaute zum Fenster, und ihm schossen die berühmten Worte durch den Kopf: _Die erste Pflicht eines jeden Gefangenen ist es zu fliehen._ Er sah sich das Fenster aus der Nähe an. Es war irgendwie verriegelt und ließ sich nicht öffnen, also suchte er nach einem schweren Gegenstand, um es zu zerbrechen. Doch nicht einmal der eiserne Kerzenleuchter, den er vom Tisch holte, vermochte das Glas zu zerstören. Jason musste aufgeben. Er schaute sich weiter um, falls es hier noch etwas anderes gab, das ihm nützlich sein oder einen Hinweis auf den Auftraggeber seiner Entführer sein könnte, doch es lag nirgends etwas herum und die Schubladen des Schreibtischs waren verschlossen. Auch die Bücher halfen ihm nicht weiter - es waren alte Romane und Gedichtsammlungen, die keinerlei Aufschluss über ihren Eigentümer gaben. Jason verließ das Zimmer wieder und versuchte es mit einer weiteren Tür.

Gleich beim ersten Blick in den Raum war er überzeugt davon, dass er dieses Mal Lias Schlafzimmer erwischt hatte. Er zögerte, in ihr privates Reich einzudringen, ohne dass sie dabei war. Andererseits hatte sie ihn ausdrücklich aufgefordert, sich in den Räumen umzusehen, die nicht abgeschlossen waren, also gab er seiner Neugier nach und trat ein. Lias Zimmer war nicht viel größer als seins, hatte jedoch ein richtiges Bett mit einem handgewebten Überwurf und Kissen, die mit breiten Mustern in Naturtönen geschmückt waren. Es gab auch hier einen kleinen Tisch und einen Stuhl, und in der Zimmerecke stand ein breiter Sessel, über dessen Armlehne einige Stücke Leder drapiert waren. Auf einer Truhe unter dem Fenster lag Nähzeug - braune und weiße Fäden und eine spitze Nadel, die aus einem Knochen gemacht zu sein schien.

Auch die Wände waren geschmückt. Hier hatte Lia Szenen aus der Natur direkt auf das Holz gemalt und mit Ranken und Laub eingerahmt. Er machte verschiedene Tiergestalten aus, Bäume, eine Mondsichel ... Personen wurden nicht dargestellt, außer in einem sehr kleinen Bild am Kopfende des Bettes. Es war das Gesicht eines Jugendlichen, dem Lia blaue Augen gegeben hatte, die stark an ihre eigenen erinnerten. Jason hätte sie zu gern gefragt, wen dieses Porträt darstellte, aber er sah Lia erst am Abend wieder, und sie machte sehr deutlich, dass sie nicht in Stimmung für ein Gespräch war. Sie brachte ihm ein einfaches Abendmahl und er bemerkte, dass ihre Hände leicht zitterten, als sie es auf dem Tisch abstellte. Doch als er sie darauf ansprach, winkte sie hastig ab und bat ihn, schnell aufzuessen und dann zum letzten Mal an diesem Tag das Badezimmer aufzusuchen, da sie abschließen wollte. Er tat ihr den Gefallen. In dieser Nacht schlief Jason schnell ein. Er träumte von einem dichten grünen Wald, wo ihn aus dem Gestrüpp immer wieder saphirblaue und bernsteinfarbene Augen beobachteten, während er vergeblich versuchte, den Ausweg zu finden.

Lia war inzwischen zurück auf ihr Zimmer gegangen. Der Geruch des jungen Mannes, den ihr Herr sie gefangen halten ließ, hing immer noch in der Luft. Wenn sie die Augen schloss, dann konnte sie sogar spüren, wo er gestanden und wie er sich bewegt hatte. Sie nahm ihre Nähnadel in die Hand und wusste, dass auch er sie angefasst hatte. Eine Zeitlang hielt sie den feinen Knochen fest und ließ dieses Gefühl auf sie wirken. Vielleicht hing es damit zusammen, dass er ein Heiler war, aber Jasons Präsenz fühlte sich anders an als die der anderen Menschen, die sie in ihrem Leben kennengelernt hatte. Inwiefern anders, das wusste sie nicht, und ob sie es jemals herausfinden würde, hing wohl davon ab, wie er darauf reagierte, was ihr Herr für ihn geplant hatte. Wenn er einwilligte, würde sie wohl die Gelegenheit bekommen, ihn näher kennenzulernen. Wenn nicht ... Nun ja, dann würde es vermutlich eine kurze Bekanntschaft bleiben.

Seufzend legte Lia das Nähzeug auf den Sessel, öffnet die Truhe und nahm ihr Sprechgerät heraus. Bevor sie sich schlafen legte, hatte sie noch eine Aufgabe zu erfüllen: Sie musste ihrem Herrn Bericht erstatten. Er würde sicher froh sein zu hören, dass es seinem "Gast" nun etwas besser ging. Lia berührte die entsprechenden Schaltflächen, und binnen Sekunden stand die Verbindung.

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	14. Kapitel 13: Der Drahtzieher

**Kapitel 13: Der Drahtzieher**

Der zweite Tag nach seiner Entführung begann für Jason nicht viel anders als der erste, denn wieder brachte ihm Lia ein einfaches Frühstück und ließ dabei die Tür zum Flur sogar bedenkenlos offenstehen. Außerdem teilte sie ihm mit, sie habe letzte Nacht noch mit ihrem Herrn gesprochen, der heute Abend eintreffen werde. Bei dieser Nachricht zog sich Jasons Magen sofort wieder unangenehm zusammen.

"Heute?"

"Ja. Er wird aber erst sehr spät eintreffen, es kann also sein, dass du ihn erst morgen kennenlernen wirst."

Morgen also. Das war schon sehr bald, und je mehr Jason allein in seinem Zimmer darüber nachdachte, desto nervöser wurde er. An Lia gewöhnte er sich langsam. Sie war wortkarg und zurückhaltend, aber sie behandelte ihn gut und hatte immer noch keine Anstalten gemacht, sich zu der grausamen Gestalt aus Davids Vision zu entpuppen. Aber was war wohl mit ihrem Herrn, dem großen Unbekannten? Würde er auch so zivilisiert mit seinem Gefangenen umgehen? Lias Reaktion bei ihrer ersten Begegnung nach zu urteilen war es jedenfalls nicht Teil des Plans gewesen, dass seine Handlanger Jason so übel zurichteten, dass sein Körper jetzt von Blutergüssen übersät war. Er versuchte sich daher im positiven Denken, was allerdings noch nie seine Stärke gewesen war. Lias Herr schien ihn lebend und wohlauf zu wollen, das war doch immerhin schon mal etwas. Und vielleicht, wenn er ganz viel Glück hatte, bestand ja noch eine Chance, dass sich die ganze Sache doch als ein gewaltiges Missverständnis entpuppen würde. Allerdings hatte Jason selten Glück, und da war immer noch Davids Vision, die nichts Gutes versprach. Würde sie morgen etwa in Erfüllung gehen?

Jason gab sich einen Ruck. Sich darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen nützte ihm nichts und tat ihm auch nicht gut. Er beschloss, sich lieber noch etwas weiter im Haus umzusehen, solange er die Möglichkeit dazu hatte. Lia hatte diesmal das Licht auf dem Flur angelassen, dafür war die Tür zum Quartier ihres Herrn jetzt verschlossen. Lias Zimmer hingegen war nach wie vor zugänglich, und Jason ging noch einmal hinein, um die schönen Bilder zu betrachten. Die Tagesdecke war verrutscht, also strich er sie gerade. Dann fuhr er erschrocken herum, da Lias Stimme direkt hinter ihm ertönte - er hatte sie wieder mal nicht kommen hören.

"Was tust du da?"

"Nichts", sagte er schnell. "Die Decke war etwas zerknittert. Ich hab sie nur zurechtgerückt."

"So?"

Lias Blick kam ihm noch durchdringender vor als sonst und Jason fiel es schwer, ihm standzuhalten. Endlich schaute sie jedoch weg.

"Du solltest dich wieder hinlegen", riet sie ihm. "Was immer morgen geschieht, du wirst in Zukunft nicht mehr so viel Zeit haben, dich auszuruhen."

"Was immer geschieht?" Er schluckte schwer. "Das wirfst du einfach so in den Raum und erwartest, dass ich mich danach hinlege und selig einschlafe?"

Sie schaute kurz zu ihm auf und schnell wieder weg. Als sie sich abwandte, griff Jason nach ihrem Arm. Lia wirbelte blitzschnell herum, fauchte ihn an und hob die Hände vor den Oberkörper. Aus ihren Fingerspitzen schnellten scharfe Krallen.

"Fass mich nicht an!"

"Okay, schon gut!" auch Jason hob abwehrend die Hände und trat einen Schritt zurück. "Ich will dir nichts tun. Es ist nur ..." Seine Stimme versagte ihm fast. "Ich will jetzt nicht allein sein, Lia."

Lia betrachtete ihn misstrauisch, fuhr dann aber die Krallen wieder ein und ließ die Hände sinken. Er war überrascht, als sie zustimmend den Kopf nickte.

"Das verstehe ich. In Ordnung. Dann begleite mich."

Sie führte ihn den Flur entlang zu einer kleinen Küche. Mit dem dicken Ofenrohr, den handgemachten Töpfen und Pfannen und von der Decke hängenden Kräutern erinnerte sie an längst vergangene Zeiten. Lia zeigte auf einen Stuhl, stellte eine Schüssel und einen Sack Kartoffeln auf den Tisch und reichte Jason ein Messer. Als er danach griff, zuckte ihre Hand jedoch nochmal zurück.

"Ich hab's dir doch versprochen: Ich greife dich nicht an", versicherte Jason. "Ich glaube, ich könnte nicht mal dann zustechen, wenn mein Leben davon abhängen würde. Und außerdem, warum sollte ich dir wohl etwas tun, wo du so nett zu mir bist?"

"Nett?" Lia wiederholte das Wort so, als würde es sie verwundern.

"Ich bin ein Fremder für dich, aber du hast mich verarztet, mich mit sauberer Kleidung und Essen versorgt und mir erlaubt, meine Zelle zu verlassen. Und jetzt lässt du mich sogar hier bei dir sitzen, damit ich nicht allein sein muss. Das finde ich sehr nett von dir."

Lia blinzelte ihn etliche Male an, dann senkte sie den Blick. Sie legte das Messer auf den Tisch und ging eilig zu einem der Küchenschränke. Jason machte sich bei den Kartoffeln ans Werk. Beide schwiegen, bis er sie fragte, wie viele sie eigentlich brauchte. Lia warf einen Blick auf die Schüssel, aus der die penibel geschälten Kartoffeln beinahe herausquollen, und Jason konnte sich angesichts ihres verdutzten Gesichtsausdrucks ein Schmunzeln nicht verkneifen.

"Wenn ich eins richtig gut kann, dann Kartoffeln schälen", sagte Jason in bewusst lockerem Ton. "Das hat uns zu Hause immer viel Streit über die Arbeitsaufteilung erspart. Ich habe geschält und meine Frau ..." Er schluckte. Auf einmal war es wieder vorbei mit dem kurzen Anflug von guter Laune. "Meine Frau hat gekocht."

Er legte das Messer ab und rieb sich mit dem linken Daumen den Finger, wo ihm der Ring fehlte. Er war so gedankenverloren, dass er erschrak, als Lia wieder sprach.

"Ist deine Frau in Camp Eden?"

Es war das erste Mal, dass sie wirkliches Interesse gezeigt hatte, und obwohl ihm das Thema zuwider war, konnte Jason diese Chance nicht verstreichen lassen. Er schüttelte den Kopf.

"Sie liegt zu Hause in England begraben."

"Sie ist tot?"

"Ja."

Jason wischte sich die Augen. Er wollte nicht darüber reden, am liebsten gar nicht, aber besonders nicht jetzt und hier, wo er sowieso ständig den Tränen nahe war.

"Ich habe auch Familie verloren", setzte Lia das Gespräch unerwartet fort. "Meine Mutter, meinen Vater, meinen Bruder ... Für sie habe ich gestern das Klagelied gesungen, das du gehört hast."

Wieder einmal bekam Jason den Eindruck, dass eine schwere Traurigkeit auf ihr lastete. Das war eine willkommene Ablenkung von seinen eigenen Sorgen.

"Wie sind sie gestorben?" erkundigte er sich behutsam.

"Sie wurden getötet", sagte Lia. "Zusammen mit dem Rest meines Volkes, der Katzenart. Nur wenige von uns Kindern überlebten, und wir wurden hierher gebracht ..."

"Gebracht? Dann seid ihr nicht freiwillig gekommen?"

"Niemand kommt freiwillig hierher", sagte Lia verbittert.

Jason fühlte sich mit einem Mal stark daran erinnert, was er von Ylva gehört hatte - von einem Ort, an den man Hybriden brachte, um sie zu vernichten. War dies der Ort, von dem sie gesprochen hatte? Aber Lia war zumindest noch am Leben.

"Wie lange bist du schon hier?" fragte er sie.

"Nach der Rechnung deines Volkes sind es jetzt fünfzehn Jahre."

Fünfzehn Jahre! Er sah sie plötzlich in einem ganz neuen Licht. Sie war schon so lange hier gefangen und niemand war gekommen, um sie zu befreien ... Wie denn auch, wenn ihre gesamte Art getötet worden war? Wie alt mochte sie damals gewesen sein? Zehn oder vielleicht elf Jahre? Er stellte sich ein Mädchen vor, das aussah wie Ylva, aber Lias blaue Augen und ihre katzenhafte Anmut hatte. Sein ruhiger, teilnahmsvoller Blick, der ihm früher im Berufsleben gute Dienste geleistet hatte, löste auch ihre Zunge.

"Sie kamen in der Nacht; mit Fackeln und Maschinen brannten und zersägten sie unsere Heime. Mein Vater stürzte in den Tod. Meine Mutter wurde erschossen. Mein Bruder und ich ergriffen die Flucht, aber ich geriet in eine Falle. Als er mich befreien wollte, zerrten sie ihn weg von mir und hängten ihn auf ..."

Lia brach ab. Sie biss sich auf die Zunge und kniff die Augen fest zusammen, als könne sie so die Erinnerung löschen. Jason fehlten die Worte. Er schämte sich schrecklich für sein Selbstmitleid. Die Tragödien in seinem Leben wirkten klein und unbedeutend im Vergleich zu den entsetzlichen Dingen, die sie schon im Kindesalter gesehen hatte. Verglichen mit ihr hatte er nicht das geringste Recht dazu, sich elendig zu fühlen.

"Wir scheinen es wohl nie zu lernen", sagte er schwermütig. "Generationen von Menschen in allen Epochen haben den Minderheiten in ihren jeweiligen Kulturen genau das Gleiche angetan, und immer hat man sie dafür am Ende verurteilt. Ich hatte gehofft, die Menschen, die in diese Welt gekommen sind, wären anders, und dass die Menschheit sich endlich weiterentwickelt hätte, aber das ist wohl doch nicht der Fall. Es tut mir sehr leid, Lia."

Sie schaute ihn verständnislos an. "Wieso tut es dir leid? Du hast uns doch nichts getan."

"Aber mein Volk hat es und tut es offenbar immer noch. Das sind Menschen, genau wie ich. Sie stammen aus meiner Welt. Bin ich dann nicht auch irgendwie mitverantwortlich?"

"Nein", meinte sie. "Jeder ist nur für seine eigenen Taten verantwortlich."

"Einige würden sagen, wer ein Unrecht nicht verhindert, ist genauso schuldig wie der, der es begeht."

"Vielleicht dann, wenn du die Möglichkeit gehabt hättest, es zu verhindern. Aber das konntest du nicht."

Da hatte sie natürlich Recht. Selbst wenn er vor fünfzehn Jahren von diesem Ort gewusst hätte, hätte er nichts tun können - er war damals ja selbst kaum mehr als ein Kind gewesen. Und heute? Jemand musste Lia und ihresgleichen dringend helfen, aber er wusste, dass er dieser Aufgabe nicht gewachsen war. Dazu brauchte es jemanden viel Stärkeren, vielleicht jemanden wie den Präsidenten oder Kwai Chang Caine - jeder aus ihrer Gruppe wäre besser dazu geeignet als er, etwas gegen die Ungerechtigkeit zu unternehmen.

"Hat es irgendwann schon mal einen Aufstand gegeben?" fragte er. "Hast du selbst mal versucht zu fliehen?"

"Ich kann nicht."

Abrupt wandte Lia sich ab und er hatte den Eindruck, dass sie mit den Tränen kämpfte. Er ließ sie in Ruhe das machen, was auch immer sie gerade tat, denn er wollte nicht zu aufdringlich erscheinen und sie wieder verstimmen. Als sie sich nach einer Weile wieder gefasst hatte, brachte sie ihm einen Teller Suppe mit einem Stück Brot.

"Du solltest etwas essen", sagte sie. "Nimm das mit auf dein Zimmer. Ich muss jetzt alles für die Rückkehr meines Herrn vorbereiten."

"In Ordnung, wenn du das möchtest."

Jason nahm sein Essen und ging bis zur Tür. Dort blieb er stehen und drehte sich noch einmal kurz zu ihr um.

"Danke, Lia", sagte er zum Abschied.

Noch lange danach schaute Lia auf die Tür, durch die er hinausgegangen war. Etwas regte sich in ihr, aber sie wusste nicht, was es war. Sie blinzelte mehrmals, um die ungebetenen Tränen loszuwerden, die sich in ihren Augen sammelten. Warum nur weinte sie ständig, seit er hier war? Sie hatte seit Jahren nicht geweint. Sie hatte gelernt, ihr Leben so zu akzeptieren, wie es war, und das Beste daraus zu machen. Wieso spürte sie auf einmal tief drinnen das Verlangen nach etwas anderem, nach etwas mehr?

Lia zwang sich mit Mühe, diese Gedanken abzuschütteln und sich weiter darauf zu konzentrieren, alles für die Rückkehr ihres Herrn vorzubereiten. Es war schon seit Stunden dunkel, als ihr scharfes Gehör das Geräusch von Hufen im Schnee vernahm. Schnell zündete sie noch die Kerzen in seinem Quartier an und schaltete die Wandlampen aus. Das Essen stand bereits auf dem Tisch und verbreitete ein köstliches Aroma von gebratenem Fleisch und Kräutern. Lia hatte ihr schlichtes Gewand gegen ein mit Glasperlen verziertes rotes Wickelkleid getauscht - sein Lieblingskleid - und ihr schwarzes Haar fiel in losen Wellen über ihre Schultern. Alles war bereit, genau wie er es mochte, als sie seine Schritte im Flur hörte. Die Tür ging auf und er trat herein. Er lächelte Lia an.

"Guten Abend, meine Liebe."

"Guten Abend."

Sie half ihm aus seinem schweren Wintermantel heraus und hängte ihn an einen Haken, während er sich ein Glas Wein einschenkte und sich setzte, um das Mahl zu kosten, das sie für ihn gekocht hatte.

"Mhm." Er gab einen zufriedenen Laut von sich. "Ich habe viele gute Mahlzeiten gegessen, seit ich das letzte Mal hier war, aber deine Kochkünste sind immer noch unübertroffen. Ich glaube, es liegt an der Art, wie du die Speisen würzt ... oder einfach an deiner Gegenwart."

Wieder lächelte er. Er prostete ihr zu, nahm einen Schluck Wein und aß dann einige Minuten in aller Ruhe. Als sein Hunger weitestgehend gestillt war, stellte er ihr die üblichen Fragen: War in seiner Abwesenheit irgendetwas Außergewöhnliches vorgefallen? Gab es irgendwelche Nachrichten? Lia beantwortete seine Fragen routiniert. Erst als er sie nach ihrem neuen Gast fragte, zögerte sie. Er wurde sofort hellhörig.

"Geht es Dr. Cox inzwischen besser?"

"Seine Verletzungen verheilen gut", sagte sie. "Aber er hat große Angst. Er versteht nicht, warum er hierher gebracht wurde."

"Das wird er schon bald erfahren. Was hältst du denn von ihm?"

Lia spürte, wie er sie beobachtete, während sie zögerlich antwortete: "Ich halte ihn für einen guten Menschen."

Ihr Herr zog die Augenbrauen hoch. "Wirklich? Dann muss er ja einen ziemlich großen Eindruck auf dich gemacht haben. Ich glaube, so gut hast du noch nie von einem Menschen gesprochen."

"Ich habe eben noch nie einen Menschen wie ihn getroffen."

"Du magst ihn", stellte ihr Herr fest.

"Würde es dich stören, wenn es so wäre?"

"Nein. Das könnte sogar sehr nützlich sein, vor allem wenn du ihn dazu kriegen kannst, dich auch zu mögen. Sei nett zu ihm, Lia. Hör ihm zu und sei verständnisvoll. Und wenn du etwas Neues erfährst, lass es mich wissen."

Sie nickte. Er wandte sich wieder seinem Essen zu, aß alles bis zum letzten Bissen auf und leerte sein Weinglas, bevor er wieder sprach.

"Das tat gut. Diese Bequemlichkeit habe ich in den letzten Wochen wirklich vermisst. Und du hast mir gefehlt." Er erhob sich von seinem Stuhl und kam auf sie zu. "Du siehst bildhübsch aus."

Lia fühlte sich nicht hübsch. Sie war innerlich aufgewühlt und nervös, ihr Atem war flach und übereilt, ihr Fell juckte und kalter Schweiß lag auf ihrer Haut. Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, streichelte ihre Wangen und sah sie mitfühlend an.

"Es wird immer schlimmer, nicht wahr? Fühlst du dich jetzt jeden Abend so?"

"Es ist nicht schlimm", log sie. "Mir fehlt nichts."

Er lächelte. "Das ist mein tapferes Mädchen."

Der Daumen seiner rechten Hand fuhr Lia über die Lippen, die er zärtlich und ausgiebig küsste. Eine kurze Bewegung seiner freien Hand löste den Gürtel von ihrem Kleid, das ihr von den Schultern rutschte. Er schloss sie in seine Arme und kraulte mit den Fingern das weiche Fell an ihrem Rücken, vom Haaransatz bis zum unteren Ende der Wirbelsäule. Dabei steuerte er auf das Bett zu, wo er sie langsam auf das saubere Laken schob. Lia schloss die Augen. Im nächsten Moment hörte sie, wie seine Gürtelschnalle auf dem Boden landete. Dann knarrte das Bett unter seinem Gewicht.

"Du bist so wunderschön", raunte er dicht an ihrem Ohr. "Und so zart ..."

Er nannte sie sein Kätzchen, und katzenhaft waren auch die kleinen Laute, die sie ausstieß, während er die verlorene Zeit aufholte.

* * *

Valene fand schon wieder keine Ruhe. Caine hatte ihr extra einen Tee gebraut, der sie beruhigen sollte, und den sie brav heruntergewürgt hatte, obwohl sie Tee hasste. Sie warf Peter einen vorwurfsvollen Blick zu, den er geflissentlich ignorierte. In diesem Fall war er sich sehr sicher, dass er am besten wusste, was gut für sie war: Sie brauchte Schlaf, und vor allem brauchte sie mal ein paar Stunden allein in ihrem Kopf, ohne die Gedanken und Gefühle der Wissenschaftler und Soldaten, die in den benachbarten Hütten schnarchten oder im Freien Wache schoben. Darum hatte er seinen Vater gebeten, ihr zu helfen, ihren Geist heute Nacht zu befreien, darum standen sie nun zu dritt oben im Steinkreis, und darum hatte Valene soeben den scheußlich schmeckenden Kräutertee seines Vaters geschluckt.

Caine war nun damit beschäftigt, ihr "die Spinnweben aus dem Kopf zu pusten", wie Jack es vorhin genannt hatte. Peter schmunzelte. Valenes Bruder mochte ihm ja gewaltig auf den Wecker gehen, aber er hatte manchmal sehr treffende Ausdrücke parat. Man konnte nur hoffen, dass er nicht vorhatte, seinen neu erdachten Spitznamen für Dr. Morgan - der da lautete "Lackaffe" - auch in der Öffentlichkeit zu verwenden, denn womöglich würde Phylip ihn dann auch noch zu einem Duell herausfordern, um seine Ehre zu verteidigen, und Peter hatte keine Lust, als Sekundant einstehen zu müssen. Die Vorstellung hatte allerdings auch etwas Amüsantes. Er sah es schon fast vor sich: eine verlassene Waldlichtung im Mondschein, die Herren Rücken an Rücken mit den Duellierpistolen in der Hand, Jack in Gehrock und Zylinder und Sam, die sich mit einem spitzenbesetzten Taschentuch die Augen tupfte. Und in der nächsten Sekunde würde Val dazwischengehen und den beiden Herren so gehörig die Leviten lesen, dass ihnen die Ohren glühten. Apropos Valene ...

"Peter Caine! Hörst du wohl auf, dir solche wahnwitzigen Szenarien auszumalen, während ich hier versuche, mich zu konzentrieren? Wie soll man denn da den Kopf freibekommen?"

"Entschuldige."

Er zwang sich, die Bilder zu verbannen und an nichts anderes zu denken als an eine friedliche, verschneite Berglandschaft mit einem Pferd, das an einem Hang stand und ...

"Ein Rotschimmel? Im Ernst?" fuhr Valene ihn an. Sie wandte sich Caine zu. "Es tut mir leid. Ich weiß es echt zu schätzen, dass Sie mir helfen wollen, aber so wird das nichts. Wie's aussieht, werde ich in dieser Welt nie zur Ruhe kommen. Ich muss mich wohl damit abfinden."

Caine nahm seelenruhig ihre Hände zwischen die seinen und berührte ihre Stirn.

"Du wirst Ruhe finden", versprach er. "Und mein Sohn wird sich zusammenreißen und dir dabei helfen. Es wird auch ihm guttun, seinen Geist zu befreien. Peter ..."

"Ja ja, schon gut. Ich werd mir mehr Mühe geben."

Peter nahm die Hand, die sein Vater ihm reichte, und umfasste mit der anderen Valenes. Er atmete mehrmals tief durch, schaute ihr in die Augen und konzentrierte sich bewusst darauf. Veilchenblau; kleine Universen, in denen bunte Sterne funkelten; Turmalin. Eine wohlige Wärme breitete sich in ihm aus und hüllte sie beide ein. Er fühlte, wie Valene ruhiger wurde, wie ihr Geist aufhörte umherzuirren und sich seinem zuwandte, wie sie verschmolzen. Es war still und warm in dieser seelischen Zuflucht, in die sein Vater sie geführt hatte. Valenes Hand glühte in seiner. Er drückte sie fest und fühlte, wie sie den Druck erwiderte. Doch dann, auf einmal schoss etwas Störendes dazwischen. Der Druck wurde immer stärker. Valenes Hand schien seine zerquetschen zu wollen. Peter riss die Augen auf.

"Val, was ist los?"

"I-ich weiß nicht." Sie griff sich an die Brust. "Ich hatte auf einmal solche Angst."

"Angst? Wovor denn?"

Ratlos schüttelte sie den Kopf. Sie schien kurz davor zu weinen. Caine legte seine Hände auf ihre Schultern und zog sie zu sich heran.

"Ganz ruhig, Valene", flüsterte er ihr zu. "Ganz ruhig. Dir wird nichts geschehen."

Peter raufte sich die Haare. Würde das denn nie ein Ende nehmen? Am liebsten hätte er jetzt gleich die Pferde geholt und wäre mit Val zurück nach Hause geritten, fort aus dieser Welt, zurück in ihre abgelegene Hütte. Aber das war gerade nicht möglich. Stattdessen tat er das einzige, von dem er wusste, dass es sie zumindest für einen kurzen Moment vor der Außenwelt schützen würde. Er nahm sie in seine Arme und küsste sie.

* * *

Jasons Zimmertür war wieder verschlossen, als er am nächsten Morgen erwachte. Er hatte nicht mitbekommen, dass Lia abgeschlossen hatte, und vermutete, dass er wohl schon geschlafen haben musste. Aufrecht im Bett sitzend zog er nun die Knie heran, starrte auf das Fenster und tat das einzige, was ihm übrig blieb: Er wartete. Sein Magen knurrte und seine Blase war voll, als er endlich hörte, wie das Schloss klickte. Die Tür ging auf und Lia kam herein.

"Mein Herr ist jetzt bereit, dich zu empfangen", verkündete sie. "Aber du willst dich vielleicht zuerst frischmachen."

Sie machte Platz, damit er hinausgehen konnte. Heute standen Wachen auf dem Flur. Die Männer trugen dunkelgraue Uniformen und warfen ihm abschätzige Blicke zu, aber Jason konnte nicht sagen, ob sich unter ihnen auch die beiden befanden, die ihn zusammengeschlagen hatten, oder ihr Vorgesetzter. Er wagte es gar nicht, sie so genau anzusehen, dass er ihre Augen hätte erkennen können.

Lia begleitete ihn noch bis zur Tür des Badezimmers, wo frische Kleidung und saubere Handtücher auslagen. Im Hinausgehen bat sie ihn, gleich zum Quartier ihres Herrn zu gehen, sobald er fertig war. Jason ging unter die Dusche. Das reinigende Wasser hatte eine beruhigende Wirkung und doch war er nervös, als er sich dem Raum näherte, wo er Lia vorgestern geholfen hatte, das Bett zu beziehen. Er blieb erst einmal stehen und atmete mehrmals tief durch. Dabei hätte er schwören können, dass er Gitarrenmusik hörte. Zögerlich klopfte er an die Tür.

"Herein!" ertönte eine gedämpfte Stimme.

Er drückte die Klinke herunter und machte einen zaghaften Schritt in den Raum. Die einzige Person, die sich drinnen befand, stellte tatsächlich in diesem Augenblick eine Gitarre beiseite und drehte sich dann zu ihm um. Und nun erkannte Jason den Mann, dem dieses Haus gehörte.

"Commander Gold!" rief er fassungslos.

"Guten Morgen, Dr. Cox." Der Commander durchquerte den Raum, um Jason herzlich die Hand zu schütteln. "Kommen Sie herein, mein Freund."

Wie in Trance leistete Jason der Aufforderung Folge. Gold schloss die Tür und begegnete ihm mit schuldbewusster Miene.

"Ich muss mich bei Ihnen zutiefst für die Art und Weise entschuldigen, wie Sie hergebracht wurden. Lia hat mir berichtet, in welchem Zustand Sie hier eingetroffen sind. Ich kann Ihnen versichern, dass es niemals meine Absicht war, dass Sie dabei verletzt werden, und dass ich die Verantwortlichen für ihre Taten zur Rechenschaft ziehen werde. Es tut mir wirklich leid."

Jason wusste darauf nichts zu erwidern. Die Identität seines Entführers hatte ihn komplett aus der Fassung gebracht. Doch Golds gewohnt freundlicher Umgangston ließ zumindest Raum für die Hoffnung, dass es für das alles eine logische Erklärung gab.

"Bitte setzen Sie sich", bot der Commander an. "Und greifen Sie reichlich zu."

Jason gesellte sich zu ihm an den Frühstückstisch, der wirklich alles zu bieten hatte, was man sich nur wünschen konnte, bis hin zu geschmorten Tomaten und herzhaft duftendem Speck. Er zog jedoch sein übliches leichtes Frühstück von Brot mit Butter vor, denn sein Magen war einer größeren Mahlzeit auf den Schreck nicht gewachsen. Commander Gold hingegen bediente sich gutgelaunt und fing mit einem gesunden Appetit an zu essen.

"Sie fragen sich bestimmt, wieso ich Sie habe herbringen lassen", sagte er.

"Allerdings."

Mit Essen und einem Schluck Kaffee im Bauch fing Jason allmählich an, sich zu erholen. Er nahm sich etwas Rührei und wartete die Erklärung des Commanders ab. Doch Gold stellte ihm zuerst eine Frage.

"Was glauben Sie, was dieser Ort ist, Doktor?"

Jason zuckte die Achseln. "Ich hab keine Ahnung."

Er dachte daran, was Ylva gesagt hatte. Die letzten Tage hatten ihn eigentlich fast davon überzeugt, dass er sich an genau dem schrecklichen Ort befand, von dem sie gesprochen hatte. Aber das ließ sich in seinem Kopf überhaupt nicht mit seinem Bild des Mannes vereinbaren, mit dem er gerade gemeinsam frühstückte und der so sehr darum bemüht war, ihn zuvorkommend und einfühlsam wieder aufzubauen. Es war kaum vorstellbar, dass sowohl Ylva als auch Lia ihn angelogen hatten, und doch konnte er sich auch nicht vorstellen, dass dieser Mann zu solchen Gräueltaten fähig war, wie sie beide angedeutet hatten.

Gold sagte in verschwörerischem Tonfall: "Dieser Ort ist die Lösung, Doktor."

"Die Lösung wofür?"

"Für den Bestien-Krieg - für die Besiedelung dieser Welt, damit wir sie besser machen können als die alte und in Frieden leben. Hier finden wir einen Weg, mit den Kreaturen zurechtzukommen, und sorgen dafür, dass unsere Leute ohne Angst leben können. Auch Sie können dabei helfen."

"Und wie?" stellte Jason seine Worte in Frage.

"Wir haben hier eine Methode entwickelt, um ihre animalischen Instinkte einzuschränken", fing Gold an zu erklären. "Einen Weg, ihre Wildheit im Zaum zu halten und ihre außergewöhnliche Kraft in nützlichere Bahnen zu lenken. Doch der Prozess lässt noch zu wünschen übrig. Sie könnten uns helfen, ihn zu perfektionieren und das System effizienter zu machen."

"Ich verstehe nicht ..."

"Es gibt eine ganz alltägliche Substanz, die diese Kreaturen handzahm macht, Doktor."

Er zeigte mit dem Finger auf den Becher in Jasons Hand. Jason schaute kurz auf seinen Kaffee und sah Gold dann verständnislos an. Er begriff noch nicht, was der Commander damit sagen wollte.

Gold erklärte es ihm: "Die richtige Dosis Koffein unterdrückt ihre Willenskraft und macht sie gefügig - eine nützliche Arbeiterschaft, deren körperliche Fähigkeiten denen menschlicher Arbeiter weit überlegen sind. Die Wirkung hält ungefähr zehn Stunden lang an. Wenn sie nachlässt, wird aber nicht etwa der ursprüngliche primitive Zustand wiederhergestellt. Im Gegenteil, sie werden träge und schwach und sind darauf angewiesen, dass wir ihnen die nächste Dosis geben, um wieder zu Kräften zu kommen."

Jason traute seinen Ohren kaum. Was Commander Gold da sagte klang moralisch so verwerflich, dass er nicht glauben wollte, dass die Worte aus dem Mund dieses Mannes kamen, den er vor wenigen Minuten noch für einen Freund gehalten hatte.

"Sie meinen, Sie setzen sie unter Drogen?" sagte er ungläubig. "Sie machen sie süchtig und benutzen sie dann als Arbeitskräfte?"

"Kaffee ist ja wohl kaum eine Droge."

"Auch Menschen können eine Abhängigkeit entwickeln, und wer kann schon sagen, welche Wirkung das Koffein auf diese Wesen hat? Ihr Metabolismus funktioniert vielleicht ganz anders als unserer; es könnte für sie genauso schädlich sein wie Heroinsucht beim Menschen. Sie wissen doch gar nicht, welche langfristigen Konsequenzen das hat!"

"Doch, das weiß ich. Die langfristige, oder besser gesagt mittelfristige Konsequenz ist der Tod."

Er sprach es schonungslos und ohne jegliche Gefühle aus. Jason war in seinem Leben noch niemals so schockiert gewesen. Die Worte, die Gold da sagte, passten überhaupt nicht in seine Vorstellung des Mannes, von dem er sie hörte. Er schaute den Commander an, als sähe er ihn zum ersten Mal. Gold hatte sich bisher so offen und freundlich gegeben. Er hatte etwas an sich gehabt, das Vertrauen weckte, aber das war jetzt im Nu verflogen. Golds Charme, oder was immer es sonst gewesen war, hatte sich in einem Augenblick in nichts aufgelöst, und Jason fand diese neue Seite an ihm einfach nur abstoßend.

"Sie wollen sie unter Drogen setzen ... zur Arbeit zwingen ... und dann sterben lassen?"

"Es wäre günstiger, wenn sie überleben würden", sagte der Commander sachlich. "Im Moment ist es so, dass das Koffein ihren Körper in nur wenigen Jahren herunterwirtschaftet. Die Wirkung lässt immer schneller nach - bereits nach acht Stunden, dann schon nach fünf, und so weiter. Dann müssen wir die Dosis erhöhen, damit die Arbeiter nicht an Nützlichkeit verlieren. Diese Lösung ist allerdings nicht von Dauer, sondern sie führt schließlich zum Tod. Darum brauche ich Sie."

"Mich?"

Gold nickte. "Ich habe Quellen in der Alten Welt, Doktor, und ich habe Erkundigungen über Sie anstellen lassen. Ihre Professoren sahen großes Potenzial in Ihnen. Auch Ihre Kollegen waren von Ihnen sehr angetan. Sie waren ein brillanter Neurochirurg, bevor Sie Ihrem Beruf den Rücken zukehrten. Ein einziger Fehler, eine missglückte Operation, und Sie haben alles aufgegeben. Doch ich will Ihnen deswegen mal keinen Vorwurf machen, denn diese Entscheidung hat Sie hierher geführt. Ich bin überzeugt davon, dass Sie mir helfen können, eine bessere Methode zu finden, um mit diesen Bestien umzugehen - vielleicht ein Mittel, um ihre Aggression und ihren freien Willen dauerhaft zu unterdrücken, ohne ihre Arbeitstauglichkeit einzuschränken. Eine effizientere Methode, um ..."

"... um sie zu versklaven."

Jason schob seinen Teller weg - ihm war der Appetit vergangen. Außerdem konnte er es nicht mehr ertragen, auch nur einen Schluck Kaffee zu sich zu nehmen; er war sich nicht sicher, ob er das je wieder tun könnte. Sein Verstand versuchte zu verarbeiten, was er da hörte. Es kam ihm alles so unwirklich vor. So etwas passierte vielleicht in Fantasy-Romanen, die ihm bisher immer schlichtweg viel zu unrealistisch erschienen waren. Das alles hatte im wahren Leben nichts zu suchen, schon gar nicht in seinem. Er schob seinen Stuhl zurück und ging zur Tür.

"Wo wollen Sie hin?"

"Keine Ahnung", gab Jason zu. "Aber mit Ihnen an einem Tisch sitzen kann ich auf keinen Fall."

"Lehnen Sie mein Angebot etwa ab, Doktor? Sie könnten hier ein gutes Leben haben, ein Leben im Luxus. Ich weiß, was wir in dieser Welt als Luxus bezeichnen, ist nicht viel, aber dafür leben die Menschen hier viel harmonischer. Es gibt keinen Krieg und keine Hungersnot. Alle ziehen an einem Strang und helfen sich gegenseitig. Es gibt hier Vorteile, die es in der Alten Welt nie gab. Hier könnten die Menschen ein bequemes und leichtes Leben führen, ohne je schwer arbeiten zu müssen - sie könnten ihr Leben einfach nur genießen. Wir haben billige Arbeitskräfte vor der Tür und Sie, Doktor, können mir helfen, sie effizient zu nutzen. Sie könnten hier etwas bewegen und das Leben jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes verbessern, das sich in Eden ansiedelt. Alles, was Sie dazu beitragen müssen, ist ein wenig von Ihrem Fachwissen."

"Und was müsste ich opfern? Jegliche Moralität, meine Prinzipien, mein Gewissen." Jason schüttelte energisch den Kopf. "Als Arzt habe ich einen Eid geleistet, dass ich niemandem ein Leid zufügen würde. Ich kann so etwas nicht tun."

"Sie würden die Lebensdauer dieser Kreaturen verlängern und die Lebensqualität der Menschen in dieser Welt deutlich verbessern. Wie kann da von Leid die Rede sein?"

"Wenn Sie das nicht selbst wissen, kann ich es Ihnen wohl auch nicht begreiflich machen."

Der Commander legte die Stirn in Falten. "Ich bedauere es sehr, dass Sie diesen Standpunkt vertreten. Sie sind für diese Aufgabe besser geeignet als jeder andere Arzt, den ich je eingestellt habe. Es wäre mir lieb gewesen, wenn Sie aus freien Stücken mit mir kooperiert hätten. Das hätte mir Zeit und Ihnen große Unannehmlichkeiten erspart. Aber es gibt auch einen anderen Weg."

Der kalte, harte Ton, den er plötzlich an den Tag legte, ließ Jason erschaudern. Commander Gold ging zur Tür. Mit der Hand an der Klinke hielt er jedoch kurz inne.

"Ich gebe Ihnen noch eine letzte Chance, Dr. Cox. Arbeiten Sie für mich."

Jason zögerte. Er war nie ein mutiger Mensch gewesen, und so abscheulich er es auch fand, was Gold diesen Wesen antat, fürchtete er sich dennoch davor, was mit ihm geschehen würde, wenn er sich weigerte. Er war sicher, wenn Gold von "Unannehmlichkeiten" sprach, dann war das eine maßlose Untertreibung. Wie jeder halbwegs vernünftige Mensch hätte Jason es liebend gern vermieden, Golds Strafe über sich ergehen zu lassen, wie immer sie auch ausfallen musste. Der Commander versuchte noch einmal, ihn zu überreden.

"Kommen Sie schon, Doktor. Geben Sie sich einen Ruck. Es sind doch bloß Bestien."

Dieses Wort genügte, um Jasons Widerstand zu wecken. Er dachte die kleine Ylva und an Lia. Seit er sie kennengelernt hatte, konnte er in diesen Hybriden keine wilden Tiere mehr sehen. Von wegen "Bestien". Zumindest einige von ihnen waren humaner als so mancher Mensch.

"Nein", sagte er fest. "Ich werde Ihnen nicht helfen, Ihr abscheuliches Werk fortzusetzen."

Commander Gold ging nicht auf die Bemerkung ein. Er öffnete die Tür und rief zwei Wachen in sein Quartier. Als sie Jason bei den Armen packten, seinen Kopf auf die Tischplatte drückten und ihn dort festhielten, überkam ihn dann doch wieder die Panik. Er kämpfte gegen sie an und flehte darum, sie mögen ihn gehen lassen, aber es nützte alles nichts. Der Commander trat von hinten an ihn heran und berührte seinen Nacken mit etwas Feuchtem, das nach Desinfektionsmittel roch. Im nächsten Augenblick stieß er unter qualvollen Schmerzen eine lange, dünne Bohrnadel in Jasons Gehirn. Er schrie, so laut es seine Lunge hergab, und wenn die Männer ihn nicht festgehalten hätten wie ein Schraubstock, hätte er wild um sich geschlagen. Erst als Gold die Nadel wieder vollständig herausgezogen hatte, ließen sie los. Jason sackte sofort auf die Knie. Mit einer Hand fasste er sich an den brennenden Hinterkopf und kauerte gekrümmt auf dem Boden.

"W-was war das?" ächzte er, als er wieder einigermaßen sprechen konnte.

"Ich habe Ihnen einen Mikrochip implantiert, damit wir Sie jederzeit verfolgen können. So gehen wir sicher, dass Sie nicht auf die Idee kommen, dieses Camp zu verlassen. Ich muss ihn nur noch kurz aktivieren ..."

Gold hob die Hand, tippte auf ein paar Symbole an seinem spinnenförmigen Kommunikationsgerät und zeigte damit auf Jason. Kaum drückte er auf die letzte Schaltfläche, da begann ein entsetzlicher Schmerz in Jasons Kopf, der wie eine Flutwelle seinen ganzen Körper bis in die Nervenenden erfüllte. Wieder schrie er so laut, dass ihm fast sein eigenes Trommelfell platzte. Alles, was er an diesem Morgen gegessen hatte, kam wieder hoch. Selbst dann, als die unmittelbare Tortur vorbei war, konnte er nur mit pochendem Schädel am Boden liegen, während ihm Tränen über die Wangen flossen. Gold hockte sich neben ihn und blickte ihm genau in die Augen.

"Sie werden jetzt etwas Zeit bekommen, über die Konsequenzen Ihrer Entscheidung nachzudenken, Doktor. Wenn Sie wieder stehen können, wird Lia Sie in Ihr neues Quartier bringen. Dort werden Sie erfahren, was es zur Folge hat, wenn man seinem eigenen Volk den Rücken kehrt und sich auf die Seite dieser Ausgeburten schlägt. Ich gebe Ihnen maximal eine Woche, dann werden Sie mich anflehen, Ihnen mein Angebot noch einmal zu machen."

Er entfernte sich und deponierte die Nadel ordentlich im Papierkorb. Jason wischte sich mit dem Ärmel seines Pullovers den Mund ab und richtete sich zitternd auf, wobei er sich an einen Stuhl klammern musste, da seine Beine noch nicht wieder kooperationsbereit waren.

"Sie ... gottverdammter ... Bastard", keuchte er heiser. "Die Bestie hier sind Sie!"

Gold sah ihn eiskalt an und rief: "Lia!"

Sie erschien sofort. Ihre Augen mieden Jasons Blick, während sie ihre Befehle vom Commander entgegennahm. Sie sollte ihn zu jemandem bringen, den Gold "Salem" nannte. Ohne Widerrede schob sie ihre Schulter unter Jasons Arm und stütze ihn hinaus.

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	15. Kapitel 14: Das Höllencamp

**Kapitel 14: Das Höllencamp**

Jack machte sich Sorgen. Das war ein Zustand, der ihm ganz und gar nicht gefiel, besonders wenn es dabei um den einen Menschen ging, den er vor allen anderen beschützen wollte: seine kleine Schwester. Die Nachricht von Jasons Tod hatte sie schwer getroffen. Als Commander Gold dann gestern Morgen nach Camp Eden aufgebrochen war, hatte sie erst mitgehen wollen, aber ausnahmsweise waren er und Peter sich einig gewesen, dass das keine gute Idee war. Schließlich konnte Jasons Asche ihr auch nicht mehr darüber sagen, wie er gestorben war, oder ihr helfen, sich besser zu fühlen. Jack war überzeugt, dass sie einfach dringend mal jemand auf andere Gedanken bringen musste. Sie war schon seit dem Morgengrauen auf den Beinen und er hegte den Verdacht, dass sie die ganze Nacht kaum ein Auge zugetan hatte. Wie der Zufall es wollte, war auch Jack heute sehr früh aufgestanden. Er schlug vor zu frühstücken, aber Valene wollte nichts. Na ja, er konnte sie nicht dazu zwingen. Aber er hatte noch eine andere Idee.

"Val, wenn du heute nichts vorhast, kannst du mir vielleicht mal zur Hand gehen?"

"Kommt ganz darauf an. Was führst du denn im Schilde?"

"Wart's ab. Los, komm, das wird lustig."

Valene war eigentlich nicht in Stimmung, um etwas Lustiges zu tun, aber trotzdem ließ sie sich von Jack zur anderen Seite des Plateaus führen. Lobo begleitete sie und tollte ausgelassen durch den Schnee. Jack blieb stehen, sah sich um und erklärte sich für zufrieden.

"Ja, hier ist es gut."

"Gut für was? Hier ist doch gar nichts, Jack!"

"Da irrst du dich." Er machte eine weit ausholende Geste. "Sieh dich doch mal um, Schwesterlein. Metertiefer, vollkommen unberührter Schnee und weit und breit ist keiner, der sagen kann, wir wären kindisch."

"Kindisch? Wovon redest du?"

Ihre Stimme klang gereizt, doch Jack ignorierte das. Er lief ein paar Schritte und begutachtete den Schnee. Dann ging er in die Hocke, füllte seine Hände und formte eine große Kugel. Diese rollte er über den Boden und sammelte dabei noch mehr Schnee auf, sodass sie immer größer und größer wurde. Valene sah ihm fassungslos zu.

"Äh, Jack ... Baust du etwa einen Schneemann?"

"Nicht einfach nur einen Schneemann, sondern den ultimativen Schneemann - den größten, den es je gegeben hat!"

Er grinste sie an, und Valene musste einfach lächeln. Sie durchschaute Jack sofort. Er wollte sie aufmuntern, und das wusste sie zu schätzen.

"Komm schon, Val!" rief er. "Ich hab doch gesagt, ich brauche deine Hilfe. Leg los."

Sie konnte ihn nicht enttäuschen. Ohne viel Begeisterung begann sie, auch einen großen Schneeball zu produzieren, wobei Lobo sie allerdings ständig sabotierte, indem er ihr in die Quere kam und versuchte, diesen zu fressen. Er regte sich so sehr auf, dass er zwischen ihre Beine geriet und sie aus dem Gleichgewicht brachte. Jack lachte herzlich, als sie mit dem Hosenboden im Schnee landete. Schnell griff Valene sich eine Handvoll und warf nach ihm; sie traf ihn mitten ins Gesicht. Das sah so komisch aus, dass auch sie endlich lachen musste. Jack zahlte es ihr mit gleicher Münze heim, und die beiden lieferten sich eine ausgewachsene Schneeballschlacht, bei der sie rannten und lachten, bis Jack sie packte, zu Boden warf und mit Schnee badete. Valene bekam vor Lachen kaum noch Luft, sie rappelte sich auf und freute sich darauf, Rache zu üben. Aber in dem Moment, als sie nach Jacks Hand griff, um ihn zu Boden zu ziehen, erstarrte sie. Ein überwältigendes Gefühl von Panik überkam sie und sie schrie auf.

"Nein! Bitte nicht!"

Ein scharfer Schmerz schoss ihr durch den Hinterkopf. Valene krümmte sich und griff sich an den Nacken. Sterne tanzten vor ihren Augen. Ihr wurde übel.

"Val!"

Jack fiel neben ihr auf die Knie, aber er wusste nicht, was er tun sollte. Seine Schwester kniete schreiend vor ihm und wiegte vor und zurück, und er fühlte sich nutzlos. Im nächsten Augenblick aber war der Schmerz vorbei und Valenes Blick klarte sich im Nu auf. Sie griff nach Jacks Hand.

"Was zum Geier war das eben?" fragte er sie blass.

"Ich bin nicht sicher. Ich hatte plötzlich irre Kopfschmerzen. Es war fast so, als ob mir jemand in den Schädel bohren würde. Aber jetzt ist es auf einmal vorbei. Mir geht's gut, außer ..."

Plötzlich fing sie an zu weinen. Sie klammerte sich an Jacks Mantel fest und schluchzte unaufhörlich. Ziemlich hilflos legte er die Arme um sie.

"Val?" sagte er sanft. "Was hast du, Schwesterchen?"

Er zog sich mit den Zähnen einen Handschuh aus, damit er ihre Wange berühren konnte. Sofort war was auch immer über sie gekommen wieder vorbei. Abrupt hörte sie auf zu weinen und richtete sich auf. Sie war völlig verstört.

"Was war das?" fragte sie.

"Das fragst du mich?"

Valene schüttelte sich. " Ich hatte schreckliche Angst, Jack, ich ... Ich weiß nur nicht, wieso."

Jack runzelte besorgt die Stirn. "Ich sag es nur ungern, aber ich glaube, du solltest darüber mal mit Caine reden."

"Nein. Es war bestimmt nichts."

"Kopfschmerzen, die einfach so aus dem Nichts kommen und ein paar Sekunden später wieder weg sind, sind nie "nichts", nicht bei dir! Das ist wieder so ein merkwürdiges übersinnliches Dingsbums, das weißt du genau."

"Wenn das stimmt, dann weiß Caine wahrscheinlich sowieso schon Bescheid und ich muss es ihm gar nicht erst erzählen. Du kannst den Kullerblick wieder abstellen, Jack", beschwichtigte sie ihn. "Mir geht's wieder gut, ehrlich."

"Und wenn es nochmal passiert?"

Valene seufzte. "Dann rede ich wirklich mit Caine, versprochen. Also ... Wollten wir nicht den absoluten Super-Schneemann bauen?"

Zähneknirschend erklärte Jack sich einverstanden, das Thema ad acta zu legen - vorerst. Aber das hieß nicht, dass er sie von jetzt an nicht ganz genau im Auge behalten würde.

* * *

Lia musste Jason helfen, sich eine Jacke überzuziehen, und auch die Schuhe konnte er nicht ohne ihre Hilfe zubinden, so sehr zitterten seine Hände. Sie sah sich dieses Elend eine halbe Minute lang an, dann fasste sie kurzerhand einen Entschluss.

"Komm ..."

Sie musste ihn halb tragen, damit er es bis in ihr Zimmer schaffte, wo er sich auf die Bettkante niederließ. Lia kramte in ihrer Truhe und holte einen Lederumschlag hervor, aus dem sie ein kleines Blatt entnahm. Das zerrieb sie zwischen den Fingern und träufelte ihm den Saft in den Mund. Er leistete keinerlei Widerstand. Sie hockte sich vor ihn und beobachtete sein Gesicht, bis es wieder eine gesündere Farbe annahm. Der Schmerz ließ etwas nach und sein Verstand wurde klarer. Seine blutunterlaufenen blauen Augen blickten dankbar auf sie herab, doch Lia fühlte wenig Erleichterung.

"Kannst du jetzt stehen?" fragte sie.

Jason versuchte es. Seine Knie waren noch ziemlich weich, aber es ging, also nickte er.

"Dann gehen wir. Die frische Luft wird dir guttun."

Sie blieb dicht an seiner Seite, falls er noch einmal Hilfe brauchen sollte, und führte ihn nach draußen vor die Haustür. Jasons erster Eindruck von diesem Camp war ganz anders, als er es nach dem Gespräch mit Gold erwartet hatte. Hier sah es ganz und gar nicht aus wie in einem Todeslager, sondern eher wie Camp Eden in Miniatur: eine Gruppe hölzerner Häuser und ein Stall auf einer ansehnlichen Lichtung ohne Drähte, Zäune oder sonst irgendwelche Hinweise darauf, dass es hier Gefangene gab.

"Was denn, keine Wachposten?" wunderte er sich. "Keine Mauern? Kein Stacheldraht?"

"So etwas ist hier nicht notwendig. Aber glaub mir, wenn du der Grenze des Camps zu nahe kommst, wirst du es wissen."

Lia schien diese Bemerkung jedoch nicht weiter erläutern zu wollen, sondern half ihm die Stufen hinunter und begann dann den Weg durch das offene Gelände. Jason machte seine Jacke zu, rieb seine kalten Handflächen aneinander und staunte, dass es Lia mit dem leichten Umhang, den sie über ihrem knielangen Kleid trug, und den geschnürten Mokassinstiefeln an den Füßen warm genug war. Das war wohl einer der Vorteile, wenn man Fell an den Extremitäten hatte.

Sie gingen einige Minuten lang schweigend durch den dichten Baumbestand, bevor Jasons Ohren ein Rauschen vernahmen, das immer lauter wurde, bis sie den Wald schließlich verließen und sich am Rand eines Wasserfalls wiederfanden. Die Kaskade begann etwa einhundertfünfzig Meter über ihren Köpfen und fiel in einen Fluss hinab, der mehr als dreißig Meter unter der Holzbrücke verlief, die sie gerade überquerten. Jason musste daran denken, wie Val und Peter das hassen würden, doch er schob den Gedanken schnell wieder von sich; wenn er jetzt an sie dachte, fragte er sich nur wieder, ob sie wohl nach ihm suchen würden, und Gründe deprimiert zu sein hatte er auch so schon genug. Er hielt mitten auf der Brücke einen Moment inne und betrachtete die Wand aus kristallklarem Wasser.

Ehrfürchtig sagte er: "Ich hab noch nie einen so hohen Wasserfall gesehen."

"Wunderschön, nicht wahr?"

Lia trat ans Geländer und ließ das kalte Nass auf ihre Wangen sprühen. Die kleinen Tropfen, die an ihren Wimpern gefroren, funkelten wie winzige Diamanten. Jason stimmte ihr bereitwillig zu.

"Du solltest ihn mal von oben sehen", fuhr sie fort. "Mein Bruder und ich sind früher manchmal bis nach ganz oben geklettert. Wir sind dann auf dem Bauch bis zum Rand gekrochen und haben hinab geschaut ... Es war, als würden wir fliegen."

Sie lehnte sich mit der Hüfte an das Geländer und schaute in die Tiefe, breitete die Arme aus, schloss die Augen und verlagerte ihr Gewicht nach vorne. Eine Sekunde lang war Jason sicher, dass sie vornüber kippen würde, und er hastete vor, um sie aufzufangen. Lia sprang zurück und starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

"Was tust du?"

"Nichts, ich ... Es sah nur gerade so aus, als ob du ..."

"Als ob ich versuchen würde zu fliegen?" Lia schüttelte den Kopf. "Heute nicht."

"Aber du hast schon mal daran gedacht, oder nicht?" erriet er.

Lia nickte und hauchte: "Oh ja, schon oft."

"Wieso hast du es nicht getan?"

"Ich weiß nicht recht. Ich habe mich wohl immer gefragt, was ist, wenn ich zu früh aufgebe? Wenn ich etwas verpasst habe, das erst noch kommen wird? Wenn es doch noch etwas anderes gibt als dieses Leben? Also warte ich. Ich weiß nicht, worauf, und ich habe auch wenig Hoffnung, dass ich es je herausfinden werde. Klingt das nicht verrückt?"

"Nein", sagte Jason leise. "Für mich nicht."

Lia schaute ihm tief in die Augen und wandte sich dann abrupt ab. Sie wischte sich hastig mit der Hand durch das Gesicht, während sie den Weg fortsetzte.

"Wir dürfen nicht trödeln. Salem hasst es, wenn er warten muss."

"Wer ist dieser Salem überhaupt?" fragte Jason, der ihr nun wieder folgte.

"Der Aufseher."

Mehr sagte sie nicht, bis sie oben an einem steilen Abgrund standen, von wo aus sie in eine Art kesselförmigen Krater hinabsahen.

"Was ist das für ein Ort?" fragte Jason.

Er konnte dabei das ängstliche Beben in seiner Stimme nicht unterdrücken, und als Lia ihn ansah, glaubte er fast, Mitleid in ihren Augen zu sehen. Auch ihre Worte klangen unheilvoll.

"Es wäre besser gewesen, wenn du getan hättest, was Robert von dir verlangt hat."

"Das könnte ich nicht."

"Vielleicht wirst du noch lernen, es zu können."

Sie schaute in den Kessel hinab und Jason folgte ihrem Blick. Hier sah es dann doch genauso aus, wie er es sich ausgemalt hatte: Alle Arten von Hybriden schufteten dort im verdreckten Schnee zwischen einigen heruntergekommenen Baracken, die meisten von ihnen in der Nähe einer gähnenden Öffnung in der gegenüberliegenden Felswand. Einige schoben Wagen voller Geröll zu einem Haufen am Rand des Tals, während andere körbeweise glitzernde Steine auf dem Rücken schleppten.

"Das ist Roberts Minencamp", sagte Lia. "Hier wirst du in den nächsten Tagen leben und arbeiten. Wenn du überleben willst, bleib für dich. Halt dich von den anderen Arbeitern fern und sei bemüht, die Wachen nicht zu verärgern."

Sie zeigte auf eine Gruppe von Menschen in grauen Uniformen, die am einzigen wärmenden Feuer standen und die Gefangenen mit gebrüllten Befehlen antrieben. Während Jason und Lia zusahen, gab es einen Aufschrei am Mineneingang. Wütendes Gebrüll folgte darauf und dann rollten zwei der Hybriden kämpfend über den schlammigen Boden. Die Wachmänner gingen dazwischen. Sie zerrten die beiden Kämpfenden voneinander weg und der, der den Streit offenbar begonnen hatte, wurde zur Mitte des Camps geschleift. Dort machte Jason einen Pfahl aus, an den der Gefangene gekettet wurde. Einer der Wachleute trat vor und als er eine Peitsche von seinem Gürtel löste, wurde Jason klar, dass er hier denselben Mann von neulich nachts sah. Entsetzt schaute er zu, wie die Peitsche schnellte und krachend auf den nur mit seinem eigenen Fell bedeckten Rücken des Gefangenen eindrosch, der beim zweiten Hieb entsetzlich zu brüllen begann. Jason wurde erneut übel und er wandte sich keuchend ab.

"Ich kann das nicht. Ich kann da nicht runter."

"Du musst. Wenn du nicht tun willst, was Robert verlangt, dann bleibt dir keine andere Wahl."

"Das steh ich nicht durch, Lia!" rief er verängstigt und flehte sie an: "Bitte - hilf mir!"

Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht."

Jason schlotterte. Er sah sich gefangen zwischen zwei unmöglichen Alternativen. Entweder, er musste anderen großes Leid zufügen, oder er würde selbst leiden müssen.

"Oh Gott!" stöhnte er.

Seine Augen brannten. Trotz der Kälte stand Schweiß auf seiner Stirn.

"Du musst dich jetzt entscheiden", sagte Lia dringlich. "Herrschst du mit den Menschen oder wirst du mit meinem Volk zugrunde gehen?"

Dass sie es so auf den Punkt brachte, war keine Hilfe. Er kämpfte mit sich wie noch nie, presste die Handflächen an seine tränenden Augen und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, aber es ging nicht. Wortlos betete er für auch nur einen Funken von dem Mut, den zum Beispiel ein Peter Caine sicherlich in einer solchen Situation beweisen würde. Er holte tief Luft, setzte dann unsicher einen Fuß vor den anderen und wankte so auf den Weg zu, der ins Kesseltal hinabführte. Dabei entging ihm das winzige Lächeln, das kurz über Lias Gesicht huschte, bevor sie ihm folgte. Sie fing an, ihm eilig Ratschläge mitzugeben.

"Tu, was die Wachen dir sagen, was es auch ist. Provoziere sie nicht, besonders nicht Salem. Und sei höflich zu Claude - wenn er dich mag, wird er dich während seiner Schicht nicht so hart rannehmen, dann kannst du dich etwas erholen. Aber sei nicht zu freundlich zu ihm, das bringt ihn auf Ideen. Erwarte nicht, unter den Gefangenen Freunde zu finden. Sie werden dich verachten und hassen wie jeden anderen Menschen, auch wenn du wie einer von ihnen behandelt wirst."

Jason fühlte sich wie ein Mann, der zu seiner eigenen Hinrichtung geht, als Lia ihn direkt zum Aufseher führte, der gerade dabei war, seine blutbefleckte Peitsche wieder am Gürtel festzuschnallen.

"Salem."

Der stämmige Kerl drehte sich um. Er war etwa einen Meter achtzig groß und überragte somit die zierliche Katzenfrau, die er mit einem hungrigen Blick angaffte, wie ein Riese.

"Lia", raunte er mit kehliger Stimme. "Das nenn' ich mal 'ne Augenweide. Weiß dein Herrchen denn, dass du nicht in deinem Körbchen bist?" Er zog einen seiner Handschuhe aus und packte mit der fleischigen Hand ihr Kinn. "Wirklich 'ne Schande, dass du als Golds Haustier verkümmerst."

"Commander Gold schickt dir diesen Mann", sagte sie mit zittriger Stimme. "Er soll arbeiten."

Der Aufseher sah Jason an und schnaubte verächtlich.

"Diesen Schlappschwanz? Was soll ich denn mit dem in der Mine?" Er musterte Jason abschätzig. "Kannst du vielleicht Lasten heben? Felsen schaufeln? Eine Spitzhacke schwingen?"

Jason hielt es für das Klügste, nicht darauf einzugehen. Salems Lippen krümmten sich zu einem spöttischen Grinsen.

"Na, ich werd schon was für dich finden. Aber merk dir eins, Sonnenschein: Du bist vielleicht der neue Goldjunge vom Commander, aber hier unten bin ich der Boss. Tu, was ich sag, stell meine Befehle nicht in Frage und wer weiß - vielleicht überlebst du sogar bis übermorgen."

Jason wagte es nicht, darauf irgendetwas zu antworten. Auch ohne Lias Warnung war ihm klar, dass dieser Mann nicht nur boshaft war, sondern es auch noch genoss. Er warf einen Blick seitwärts auf Lia, die wie erstarrt neben ihm stand. Der Aufseher beugte sich zu ihr und seine Hand, die bis jetzt immer noch ihr Kinn gehalten hatte, glitt langsam über den Hals zur Brust hinab.

"Wenn's dir bei Gold mal zu öde wird, Miezekatze, dann komm mich besuchen. Für dich hab ich immer 'ne Verwendung. Ist nämlich verdammt kalt hier unten, wenn man nichts Kuscheliges zum Warmhalten hat."

Lia riss sich abrupt los und rannte förmlich zum steilen Aufstieg zurück, während Salem lauthals lachte. Dann drehte er sich zu seinen Männern um.

"Claude! Wir haben hier 'nen Neuzugang. Bring ihn in die Mine und gib ihm 'ne Hacke. Mal sehen, wie lange er Steine schlagen kann, bevor er zusammenklappt. Und nimm ihm die Jacke ab, die können wir gebrauchen!"

Es dauerte etwa eine Stunde, dann konnte Jason die Spitzhacke beim besten Willen nicht mehr heben. Seine Schultern und sein ganzer Nacken brannten vor Schmerz, er bekam den Rücken nicht mehr gerade und seine Hände waren aufgescheuert. Doch eine Pause gönnte man ihm nicht. Sobald er erschöpft zu Boden sackte, war einer der Wachmänner zur Stelle.

"Hey, du! Auf die Beine mit dir! Weitermachen!"

Jason versuchte es wirklich. Er drückte die Knie durch und zog sich mit seinen wunden Händen am Felsgestein hoch, doch so sehr er sich auch bemühte, er konnte die Hacke nicht einmal mehr bis auf Brusthöhe heben. Völlig entkräftet sackte er wieder auf die Knie.

"Ich kann nicht."

"Salem hatte wohl Recht, was?" höhnte der Mann. "Du bist 'n Schlappschwanz!" Da Jason nicht antwortete, packte er ihn bei den Haaren und zerrte seinen Kopf in den Nacken. "Schlappschwanz, hörst du? Weichei! Was denn, juckt's dich etwa nicht, wenn ich dich so nenne? Bist du 'ne Schwuchtel, oder was ist los mit dir?"

Jason biss die Zähne aufeinander. Er hielt es nicht für ratsam, auf diese Provokation zu reagieren, und außerdem fehlte ihm die Kraft dazu. Dass er sich richtig verhielt, zeigte ihm die Tatsache, dass der Mann ihn daraufhin losließ.

"Na schön. Dann nimm dir einen von den Körben, Schlappschwanz, und schnall ihn um. Das wirst du ja wohl hinkriegen."

Die Körbe waren in der Mitte des Tunnels gestapelt. Sie waren aus einem rauen, teilweise unfachmännisch geflickten Geflecht und mit Schultergurten versehen, durch die Jason nun gehorsam seine Arme schob. Kaum hatte er das getan, grunzte ihn einer der anderen Arbeiter an und winkte ihn zu sich herüber. Jason näherte sich mit einem äußerst mulmigen Gefühl dem riesigen Bärenmenschen mit dem verfilzten Fell, das hier und da kahle Stellen mit schorfigen Verkrustungen aufwies. Sein Misstrauen erwies sich als berechtigt, als das behäbige Wesen einen großen glitzerten Stein aufhob und mit Wucht in den Korb warf. Jasons Knie gaben augenblicklich nach, und er kam diesmal nicht wieder hoch. Das missfiel dem Wachmann, der flink einige Symbole auf dem spinnenartigen Gerät an seinem Handrücken berührte.

Zum zweiten Mal an diesem Tag erlebte Jason, wie Schmerzen in seinem Kopf entbrannten und durch seinen ganzen Körper schossen. Er schüttelte den Korb ab und packte sich unter Schmerzensschreien an den Hinterkopf. Es war nur ein kurzer Moment, doch das genügte, dass Jason mit Tränen der Verzweiflung zusammenbrach. Das spöttische Gebrüll der anderen Gefangenen war ihm dabei egal. Er war kurz davor, sämtliche Bedenken über Bord zu werfen und Gold einfach zu geben, was er wollte. Wer könnte es ihm unter diesen Umständen schließlich verdenken? Das konnte doch kein Mensch aushalten! Doch gerade in dem Moment, als er den Wachmann ansah, um ihm seinen Entschluss mitzuteilen, fiel Jasons Blick auf etwas, das ihn wieder in seiner ursprünglichen Entscheidung bekräftigte: Ein kleiner alter Mann, kahlköpfig und ausgezehrt, kauerte dort zwischen der Felswand und einem Haufen Geröll. Er hatte auch einen der Körbe auf dem Rücken und lud ihn sich mit Steinen voll, die seine klauenartigen, knochigen Finger kaum heben konnten. Dabei brabbelte er unentwegt vor sich hin und hielt immer wieder inne, um sich hier und da verklebte schwarze Federn aus den Armen und Schultern zu rupfen, die winzige Blutstropfen zutage förderten.

"Also, was ist jetzt?" fragte der Wachmann schroff. "Gibst du auf?"

Jason schüttelte den Kopf. Er rappelte sich hoch und schleppte sich bis zu dem gebrechlichen alten Mann, der vergebens versuchte, einen großen Stein in seinen Korb zu befördern.

"Komm, lass mich das machen", bot Jason sich an.

Der Alte blinzelte ihn aus seinen hohlen Augen an und legte den Kopf auf die Seite. Er öffnete den Mund und gab ein heiseres Krächzen von sich. Dann wandte er sich wieder ab, als würde er Jason gar nicht mehr wahrnehmen, und rupfte weiter an den wenigen Federn, die er noch übrig hatte. Jason lud den Stein in den Korb, nahm ihn dem alten Mann ab und schaffte es irgendwie, sich das schwere Ding auf den Rücken zu hieven. Er kroch mehr durch den Tunnel zum Ausgang, als dass er lief. Draußen schmerzte das Tageslicht in seinen Augen und es war so kalt, dass er das Gefühl hatte, der Schweiß würde augenblicklich auf seiner Haut gefrieren. Lange würde sein Körper das nicht mitmachen, so viel stand fest. Aber aufzugeben und für Gold zu arbeiten kam nicht in Frage, also schuftete er weiter, so gut er eben konnte.

Er sehnte sich bereits seit Stunden danach, dass der Tag zu Ende gehen würde, als die Wachen dann endlich die Arbeiter zusammentrommelten und zurück in ihre Schlafbaracken schickten. Die Hoffnung auf ein Bett, selbst wenn es nur eine einfache Pritsche wie in seinem Zimmer in Golds Haus sein sollte, verlieh Jason die Kraft, sich noch ein letztes Mal aufzuraffen und sich mit den anderen aufzustellen, die Schlange standen, um in ihre Quartiere zu wanken. Körperlich und seelisch erschöpft stolperte er in den dunklen Schuppen, doch dort wurde seine Hoffnung jäh zunichte gemacht, denn Betten gab es hier keine. Stattdessen standen in drei Reihen Käfige, von denen jeder vielleicht zwei Meter in jeder Richtung maß. Auch Jason wurde in einen dieser hineingestoßen, der direkt an den Käfig des alten Mannes angrenzte, dem er am Vormittag zu helfen versucht hatte. Die Türen wurden allesamt zugeknallt und abgeschlossen, dann gingen die Wachen hinaus und schlossen auch den Schuppen ab.

Jason nutzte die Gitterstäbe, um sich zu stützen, während er langsam auf den Boden rutschte. Dieser war in sämtlichen Käfigen mit Stroh ausgelegt, woraus die Hybriden sich sogleich Schlafstätten zusammenkratzten. Er tat es ihnen nach - was hatte er schließlich für eine Wahl? Aber im Gegensatz zu seinem Nachbarn, der binnen Sekunden zu schnarchen begann, bekam Jason erst einmal kein Auge zu. Sein Verstand hatte zu kämpfen. Er wollte nicht wahrhaben, in was er da hineingeraten war, auch wenn sein schmerzender Körper und seine blutenden Hände ihm mit jedem Atemzug bestätigten, dass es real war. Flüsternd versuchte er, sich selbst mit bedeutungslosen Worten zu trösten. Daraufhin wurde er gleich aus mehreren Richtungen bedrohlich angeknurrt. Jason verstummte. Er rollte sich bibbernd zusammen, verschränkte beide Arme vor dem Gesicht, und gab sich seiner Erschöpfung hin, die ihn wenigstens für ein paar Stunden erlösen würde.

* * *

"Ist das da Kaffee?"

Valene drehte sich zu Peter um, der mit einer Tasse in der Hand neben ihrem Bett saß und etwas zusammenzuckte, als sie plötzlich die Augen aufschlug und mit ihm sprach. Er schüttelte den Kopf und streichelte mit dem Rücken seiner Finger sanft ihre Wange.

"Wie geht's dir?"

Sie zuckte die Achseln. "Keine Ahnung. Die Kopfschmerzen sind jedenfalls weg."

"Fragt sich nur, wie lange das diesmal anhält, hm?" Auf ihren fragenden Blick hin erklärte Peter: "Jack hat mir gesagt, was heute Morgen passiert ist."

"So so. Na dem werd ich was erzählen. Er sollte doch den Mund halten." Ächzend setzte Valene sich auf. "Holst du mir einen Kaffee, Schatz?"

"Nein. Du kannst diesen Tee trinken, der ist von Paps und gut gegen Kopfschmerzen. Danach wirst du dich schön brav wieder hinlegen. Keine Widerrede", kam er ihrem Protest zuvor und drückte ihr die Tasse in die Hand. "Und was Jack angeht: Es war schon richtig, dass er es uns erzählt hat. Er hat Recht, Val: Was da passiert ist, klingt nach etwas Übernatürlichem, und damit ist nicht zu spaßen. Ganz besonders nicht, weil es jetzt schon zweimal passiert ist. Es ist doch das zweite Mal, oder? Du verheimlichst uns nichts?"

"Natürlich nicht." Ein kritisches Zucken seiner Augenbrauen und sie beteuerte: "Ehrenwort."

"Na gut." Peter strich ihr liebevoll über die Haare. Sein Blick wurde ernst. "Wir machen uns ja nur Sorgen um dich, Kleines."

"Nur weil ich Kopfschmerzen hab? Das ist doch halb so wild - sowas kommt eben vor."

"Aber nicht urplötzlich aus heiterem Himmel, und nicht so heftig. Das ist alles meine Schuld", sagte er plötzlich in bitterem Ton.

"Wie bitte? Wie kommst du denn jetzt darauf?"

"Wer hat dich denn hierher geschleift? Es war alles gut, solange wir noch zu Hause waren. Du warst nicht einen Tag krank, du hattest deine Fähigkeiten mehr oder weniger im Griff, konntest nachts ruhig schlafen ... Und dann komm ich mit meinen verdammten Visionen, reiße dich da raus und bring dich hier in dieses Pulverfass. Nicht nur dich. Ich hab alle in Gefahr gebracht. Sam ist total aufgewühlt wegen ihres Bruders und würde am liebsten nach ihm suchen gehen, weil sie jetzt glaubt, dass er doch noch leben könnte. Und von Jason will ich gar nicht erst anfangen."

"Hör auf", unterbrach Valene. "Du hast keinen Grund, dich schuldig zu fühlen. Sam hat auf diesem Weg wenigstens noch etwas über die letzten Tage ihres Bruders erfahren und seinen Brief lesen können. Und du bist nicht verantwortlich für Jasons ... Tod." Sie scheute sich, das Wort auszusprechen, und schauderte dabei. "Du kannst nichts dafür, Peter. Und mach dir um mich mal keine Sorgen. Die Kopfschmerzen sind jetzt vorbei und ich bin quietschfidel. Alles ist gut, hörst du?"

Seine Augen waren immer noch voller Sorge, als er sagte: "Ich ertrag es nun mal nicht, wenn du Schmerzen hast, Val. Das macht mich fertig."

"Ach Schatz ..."

Kopfschüttelnd stellte sie die Tasse ab. Sie lehnte sie sich vor, verschränkte die Finger in seinem Nacken und fing an, ihn zu küssen. Schmunzelnd fühlte sie, wie seine Sorgen in den Hintergrund wichen, je mehr er sich der Umarmung hingab. Er ließ sich schließlich rücklings auf das Bett fallen und zog sie zu sich heran. Valene stöhnte kurz auf.

"Was ist? Hab ich dir wehgetan?" fragte Peter sofort.

"Quatsch, natürlich nicht."

Sie beugte sich vor, um ihn mit einem erneuten Kuss zu überzeugen, dass es ihr gutging, und zwang sich, die Rückenschmerzen zu ignorieren, die ihr diese Bewegung erschwerten.

13


	16. Kapitel 15: Verbunden

**Kapitel 15: Verbunden**

Zwei Tage. So lange hatte Peter noch mitangesehen, wie Valene sich tapfer bemühte, ihnen allen die heile Welt vorzuspielen und die Tatsache zu verbergen, dass es ihr nicht gutging. Am Morgen des dritten Tages hatte er genug davon. Es ging ihm nicht mehr nur darum, dass Valenes Geist von zu vielen äußeren Einwirkungen angegriffen wurde; er sorgte sich um ihr körperliches Wohl. Darum packte er gleich nach dem Frühstück ihre Sachen.

"Es reicht jetzt, Val", setzte er an, um ihrer Widerrede zuvorzukommen. "Du kannst mir nichts vormachen. Seit Tagen massiere ich dir jeden Abend die Schultern, und am nächsten Morgen bist du genauso verkrampft wie vorher. Und diese Kopfschmerzen werden auch immer häufiger. So kann das nicht weitergehen! Es ist mir egal, was du für Einwände hast, ich bringe dich heute noch zu Dr. Fraiser nach Camp Eden."

Valene nickte kleinlaut. "Ist gut."

Dass sie nicht einmal versuchte, Protest einzulegen, steigerte Peters Sorge ins Unermessliche. Er ging zu ihr. Sie lehnte am Türrahmen. Ihr Gesicht war blass und klamm, und als er ihre Stirn berührte, erschrak er heftig.

"Himmel, Kleines, du glühst ja!"

"Ist nur 'n bisschen Fieber, das geht vorbei", murmelte sie undeutlich.

Sie lehnte sich an seine Brust, und Peter strich ihr behutsam über die Haare. In diesem Moment kam Jack herein. Er trug eine Satteltasche über dem Arm und hatte seine Flinte in der Hand. Sein ernster Blick fiel auf Valene, aber es war Peter, den er ansprach.

"Brechen wir jetzt auf, oder was ist?"

"Aufbrechen?"

"Na, du willst doch zurück nach Eden zum Doc, oder nicht? Wird auch höchste Zeit, wenn du mich fragst - aber mich fragt ja keiner. Sam und ich kommen mit, und MacKay auch. Kermit und dein Dad haben auch schon ihre sieben Sachen gepackt, und Braden stellt uns wieder 'ne Eskorte."

"Das ist gut. Ich glaube, wir können gar nicht früh genug zurückkehren."

Kurze Zeit später waren sie auf dem Rückweg. Er verlief glimpflich, ohne irgendeine Spur von den Hybriden. Einzig Valenes Zustand beunruhigte sie immer mehr. Sie atmete schwer und ihr Fieber stieg, doch laut Caine war ihr Chi unversehrt, und auch Dr. Fraiser konnte keine Erkrankung feststellen, als sie gleich bei der Ankunft in Camp Eden die Klinik aufsuchten.

"Warum hab ich dann diese ständigen Rückenschmerzen? Und warum fühl ich mich so, als hätte ich die schlimmste Grippe meines Lebens?" fragte Valene zitternd. "Ich hab Fieber, ich hab Schüttelfrost, meine Nebenhöhlen kommen mir verstopft vor und ich hab ständig Hustenreiz - aber da ist nichts. Ich bin nicht krank, aber ich fühl mich so elend wie noch nie."

Dr. Fraiser sagte ratlos: "Es tut mir leid, ich weiß nicht, was das ist. Wenn Sie sich nicht so fühlen würden, würde ich sagen, Sie erfreuen sich bester Gesundheit. Sie sind die fitteste Frau, die ich je untersucht habe."

"Sie müssen aber doch irgendwas tun können!"

"Jack ..." Valene legte ihre Hand auf den Arm ihres Bruders, um ihn zu beschwichtigen. "Dr. Fraiser kann doch auch nichts dafür."

"Könnte es irgendwas mit dieser Welt zu tun haben?" fragte Peter. "Liegt es vielleicht daran, dass wir eigentlich gar nicht hierher gehören?"

Er wusste, dass er da nach einem Strohhalm griff, aber er war eben verzweifelt. Valene wurde täglich schwächer, ohne dass irgendjemand etwas dagegen tun konnte. Doch Dr. Fraiser und sein Vater hielten seine Theorie offenbar beide für abwegig.

"Wäre das der Fall, dann wäre auch ihr Chi betroffen, dem ist aber nicht so."

"Außerdem hat noch nie jemand so reagiert", fügte die Ärztin hinzu. "Und die meisten kommen aus derselben Welt wie Sie; nur die Kinder wurden hier geboren."

"Meine Schwester ist aber nicht so wie alle anderen", sagte Jack. "Sie ist was Besonderes!"

"Das führt doch zu nichts." Valene steckte das Lederband, mit dem sie die ganze Zeit gespielt hatte, wieder in ihren Pulli und rappelte sich hoch. "Egal, was mit mir los ist, ich muss auf die Heilkräfte meines Körpers vertrauen."

"Und in der Zwischenzeit will ich, dass Sie sich viel Ruhe gönnen", riet Dr. Fraiser in professionellem Ton. "Sie fühlen sich, als ob Sie eine Grippe hätten, und bis wir mehr wissen, werden wir Sie auch so behandeln. Gehen Sie ins Bett, trinken Sie viel, essen Sie etwas heiße Suppe." Schmunzelnd ergänzte Sie: "Nehmen Sie zwei Aspirin und rufen Sie mich gleich morgen früh an."

Valene lächelte schwach zurück. "Danke, Doc."

Sie stützte sich auf Peter, der den Arm um ihre Hüfte schlang und sie auf den Flur brachte. Jack hielt Caine am Ärmel zurück.

"Sie müssen ihr helfen!"

"Ich versichere Ihnen, ich würde nichts lieber tun als das. Doch eine Krankheit wie diese ist mir noch nie begegnet. Meine üblichen Heilmittel zeigen keine Wirkung." Er legte seine Hand über die von Jack und ließ seine beruhigende Wärme hindurchfließen. "Ich verspreche Ihnen, dass ich nicht ruhen werde, bis Ihre Schwester wieder gesund ist."

Aus irgendeinem Grund, obwohl das für ihn gar keinen Sinn ergab, fühlte Jack sich dadurch etwas besser. Inzwischen bewies Valene Peter wieder einmal, dass sie mindestens genauso stur sein konnte wie er, und wenn sie sich noch so krank fühlte.

"Doc Fraiser hat gesagt, du sollst dich ausruhen", erinnerte er sie und versuchte, sie die Treppe hinauf zu bewegen. "Wo willst du denn überhaupt hin?"

"Zu Commander Gold."

"Um diese Uhrzeit? Wozu?" Peter drängte sich auf der Treppe an ihr vorbei und versperrte ihr den Weg. "Val, warte mal kurz. Sag mir, was los ist."

"Doc Fraiser hat gesagt, er hat die Urne."

Mit einem Mal verstand Peter sie. "Jason? Du willst allen Ernstes jetzt da raus in die Kälte, gegen den Rat deiner Ärztin, nur um seine Asche zu sehen?"

"Ja", entgegnete sie trotzig.

"Nein!"

"Versuch doch, mich aufzuhalten."

"Das werde ich!" rief Peter. "Das ist nämlich Blödsinn, Val! Du musst dich jetzt um dich selbst kümmern, nicht um Jason, für ihn ist es sowieso zu spät. Und er würde bestimmt nicht wollen, dass du hierfür deine Gesundheit riskierst."

"Herumzustehen und darüber zu streiten ist auch nicht gut für mich, also führ dich nicht wie eine Glucke auf und geh mir einfach aus dem Weg!"

Sie stieß ihn weg, und Peter stolperte ein paar Stufen hinunter. Seine braunen Augen schauten so verletzt zu ihr auf, dass Valene ihr Aufbrausen sofort bereute. Die Worte hatten viel härter geklungen, als sie es gewollt hatte, und ganz sicher hatte sie ihn nicht schubsen wollen. Sie griff nach seiner Hand.

"Tut mir leid, Peter. Keine Ahnung, wo das auf einmal herkam. Das ist alles so frustrierend, ich weiß gar nicht, was mit mir los ist ..."

Sofort kam er auf ihre Stufe herauf und schloss sie in die Arme. Mit beruhigenden Tönen strich er ihr durchs Haar.

"Ist schon gut, Kleines, wir kriegen das wieder hin." Er neigte ihr Kinn mit dem Finger zurück und küsste sie auf die Stirn. "Jetzt sei lieb und komm ins Bett, und gleich morgen früh gehen wir zum Commander - in Ordnung?"

Valene nickte und ließ sich von ihm nach oben bringen.

* * *

Jason hatte in dieser Nacht kaum mehr die Kraft, sich bis in seinen Käfig zu schleppen. Auf allen Vieren kroch er zu seinem Strohlager, wo er hustend und röchelnd zusammenbrach. Die Wachleute triezten ihn jetzt schon seit vier Tagen gnadenlos, und Salem hatte bereits von der ersten Stunde an deutlich gemacht, dass es ihm ein sadistisches Vergnügen bereitete, den sanftmütigen jungen Arzt als seinen Prügelknaben zu missbrauchen. Von seinen Mitgefangenen konnte Jason auch kein Mitgefühl und keine Hilfe erwarten. Sie verhielten sich, wie Lia es ihm prophezeit hatte: Für sie war er gleichgestellt mit ihren Kerkermeistern, und wenn sie ihm überhaupt Beachtung schenkten, dann machten sie deutlich, wie sehr sie es genossen, einen Menschen leiden zu sehen. Die einzige Ausnahme war Vasco.

So hieß der alte Vogelmann, dem Jason an seinem ersten Tag in der Mine beim Schleppen der Steine geholfen hatte. Er war offensichtlich geistesschwach und man konnte ihm kein sinnvolles Wort entlocken, aber dafür bewirkte ein wenig Freundlichkeit Wunder bei ihm. Jason überließ ihm häufiger Reste seiner Essensportionen, gegen die sein Magen ohnehin auf sehr deutliche Art und Weise rebellierte, und gewann damit seinen ersten und einzigen Freund unter den Hybriden. Vascos Freundschaft hatte keinen großen Nutzen - sie führte höchstens dazu, dass die anderen Jason noch mehr Hohn entgegenbrachten - aber es war der einzige halbwegs soziale Kontakt, den er hatte, und daher kostbar. Auch in diesem Moment schabte Vasco wieder einmal mit seinen Klauen am modrigen Holzboden des Nachbarkäfigs, um Jasons Aufmerksamkeit zu wecken. Es kostete ihn unglaublich viel Kraft, den Kopf zu drehen und aufzuschauen.

"Was ist?" stöhnte er und brach sofort wieder in lautes Husten aus.

Jeder Atemzug schmerzte in seiner Brust, die sich mehr und mehr zusammenzog. Der Schleim löste sich nicht, er konnte nicht abhusten, und oft bekam er kaum noch Luft. Über kurz oder lang würde er daran ersticken, dessen war er sich sicher. Vasco krähte und flatterte mit seinen dürren Ärmchen. Er zupfte sich drei Federn von der fast kahlen Schulter und machte eine Geste, als wolle er sie in ein nicht vorhandenes Hemd stopfen. Dann hielt er sie Jason entgegen, der aber ablehnend den Kopf schüttelte.

"Danke, mein Freund, aber das nützt jetzt nichts mehr. Ich bräuchte wohl eher dringend ein Krankenhaus und starke Antibiotika."

Vasco ließ dich jedoch nicht beirren. Er wedelte die Federn mit Nachdruck herum, bis Jason sie seufzend entgegennahm und sie unter den Kragen seines Pullovers schob. Zufrieden nickend hockte sich der alte Mann auf den Boden und beobachtete den Menschen, als erwarte er, dass durch die zusätzliche Wärme eine Wunderheilung einsetzen würde. Jason rollte sich auf die andere Seite, kratzte das Stroh um sich herum zusammen und versuchte, sich an das Gefühl von weichen Daunen oder Wolldecken zu erinnern. Mit zitternder Hand fuhr er sich über die Stirn und bestätigte, was ihm längst bewusst war: Er hatte hohes Fieber. Damit stand fest, dass er morgen auf gar keinen Fall würde arbeiten können, egal was sich Salem diesmal in seinem kranken Kopf als Strafe ausdachte. Der Aufseher mochte ihm über den Chip Schmerzen zufügen oder ihn am Schandpfahl den Elementen aussetzen - Jason konnte einfach nicht mehr. Sein Körper war nicht dazu geschaffen, diese klirrende Kälte oder die extreme körperliche Anstrengung zu ertragen. Er hatte ohnehin schon viel länger durchgehalten, als er für möglich gehalten hätte. Mehr war nicht drin.

Die Tür des Schuppens flog auf und riss Jason aus seinen Gedanken. Ein beißend kalter Wind fegte herein, während Salem mit einem seiner Handlanger über die Dielen stapfte und sein Lieblingsspielzeug, die Bullenpeitsche, mit jedem Schritt zur Schau trug. Er überprüfte wie jeden Abend die Schlösser an allen Käfigtüren und den Zustand der Gefangenen. Vor Jasons Käfig blieb er länger stehen als bei den anderen, um das Ergebnis seiner Späße genauer in Augenschein zu nehmen.

"Ich geb zu, du hast mich überrascht, Sonnenschein", bemerkte er lautstark. "Ich war überzeugt, du winselst spätestens an Tag zwei nach dem Commander. Die Wette hab ich dann wohl verloren - dabei hätt' ich die Kohle gebrauchen können. Tja, schätze, Kakerlaken sind eben nicht so leicht totzukriegen, was? Da muss ich dich wohl noch härter rannehmen!"

"Fahr zur Hölle, Salem."

"Was sagst du?"

Jason hatte sehr leise gesprochen, aber der Aufseher hatte ein gutes Gehör. Er schloss die Tür auf, polterte herein und zerrte Jason auf die Füße.

"Sag das nochmal!" Er spuckte beim Sprechen so stark, dass Jason angewidert den Kopf wegdrehte. "Sieh mich gefälligst an!" Salem schüttelte ihn grob durch. "Hörst du schlecht? Sag's mir ins Gesicht!"

Die Wut in seinem Bauch, das Fieber und seine allgemeine Verzweiflung waren wohl schuld daran, dass Jason sämtliche Vorsicht vergaß, dem Aufseher trotzig in die kalten Augen sah und seine Worte wiederholte. Salem grinste daraufhin hämisch und gab dem anderen Wachmann ein Zeichen.

"Schaff das Stroh hier raus." Zu Jason sagte er: "Wirst schon sehen, was du davon hast, wenn du frech wirst, du kleiner Saftsack. Ab sofort pennst du auf dem harten Boden, bis ich's mir anders überlege. Es sei denn, du willst Claude in den Arsch kriechen." Salem lachte. "Er findet dich hübsch, weißt du? Der teilt garantiert auch seine warme Koje mit dir."

Abrupt ließ er los. Jason fiel hart auf die Knie und stützte sich mit den Händen ab.

"Weiß Commander Gold, was du hier tust?" keuchte er. "Weiß er, dass du versuchst, mich umzubringen? Waren das seine Befehle?"

"Gold ist nicht hier", erwiderte Salem salopp. "Hat sich mal wieder nach Eden abgesetzt. Und was kann ich dafür, wenn du zu schwach bist und abkratzt, bevor er zurückkommt?"

Mit diesen Worten schloss der Aufseher den Käfig wieder ab, beendete seine Runde und ging dann mit seinem Kumpan hinaus. Jason ließ sich auf den Boden fallen. Er scherte sich nicht mehr um die Kälte, die durch sämtliche Ritzen im Holz pfiff, sondern schloss einfach nur die Augen und verlor das Bewusstsein.

Als er das nächste Mal irgendetwas von seiner Umgebung wahrnahm, glaubte er zu träumen. Er wähnte sich in einem weichen Bett, wo sanfte Hände ihm behutsam einen wohltuenden Balsam in die Brust einrieben und eine warme weibliche Stimme ihn fragte, ob er sich hinsetzen könne.

"Nimm etwas hiervon, es wird dir guttun."

Sie stützte seinen Kopf und half ihm, eine dickflüssige, bitter schmeckende Substanz von einem Löffel zu schlürfen. Jason würgte und hätte fast alles wieder ausgespuckt, doch schnell bekam er einen Schluck Wasser, um es runterzuspülen. Danach gab es einige Löffel Suppe, so viel er schaffen konnte, ehe er dankbar wieder auf das dicke Kopfkissen fiel. Ein feuchtes Tuch kühlte seine Stirn und er tastete nach der Hand, die es dort hingelegt hatte. Sie drückte seine tröstend.

"Lia ..."

"Ich bin hier."

"Gott sei Dank."

Mit seiner Hand in der ihren schlief er fast augenblicklich wieder ein. Lia blieb den ganzen Tag an seinem Krankenbett und pflegte ihn. Es war gut, dass ihre Mutter ihr schon in jungen Jahren die Heilmethoden ihres Volkes nahegebracht hatte, die sie jetzt brauchte. Sie kühlte Jasons Stirn, legte ihm immer wieder frische Wadenwickel um und flößte ihm die bitter schmeckende Medizin ein, selbst als sie ihn nicht mehr wachbekam, damit er sie bewusst nehmen konnte. Jasons Atmung war angestrengt und begleitet von einem pfeifenden Röcheln, das Lia fürchten ließ, dass ihre Hilfe bereits zu spät kam. Bis zum Nachmittag war Jason ins Delirium verfallen. Er faselte Gesprächsfetzen, die Lia nicht verstand. Besonders häufig nannte er einen weiblichen Namen: Melanie. Falls er überleben sollte, würde sie ihn danach fragen - sicher würde Robert sich für diese Information interessieren.

Doch am nächsten Tag bezweifelte Lia mehr und mehr, ob sie jemals dazu kommen würde, Jason noch irgendwelche Fragen zu stellen. Es ging ihm kein bisschen besser, das Fieber war immer noch gefährlich hoch, die Atmung schwer. Er wälzte sich im Schlaf und schwafelte Kauderwelsch, entweder im Selbstgespräch oder mit Leuten, die gar nicht da waren, sondern nur in seinem fieberkranken Geist existierten. Die Stunden krochen dahin, aber all ihre Mühen waren vergebens.

Auf diesen zweiten Tag folgte eine sternenklare Nacht mit einem wunderschönen Vollmond, den Lia jedoch nie zu Gesicht bekam. Sie saß nach wie vor bei Jason, der gleichzeitig schwitzte und bibberte, während im Schüttelfrost Hitze und Kälte ein Duell in seinem Körper ausfochten. Langsam trieb diese Krankheit Lia zur Verzweiflung, und eine gewisse Frustration keimte in ihr auf. Jason durfte nicht sterben, das hatte Robert noch einmal sehr deutlich gemacht, als er sich gestern aus Eden mit ihr in Verbindung gesetzt hatte. Außerdem wollte Lia selbst nicht, dass Jason starb. Zu dieser Erkenntnis gelangte sie zwar überraschend, aber mit Überzeugung. Sie wollte unbedingt, dass Jason überlebte, auch wenn sie keinen Grund dafür wusste. Dieser Wunsch brachte sie dazu, als letzten Ausweg etwas sehr Ungewöhnliches zu versuchen.

Es handelte sich um eine der ältesten Methoden, wie man bei ihrem Volk früher versucht hatte, Kranke bei der Heilung zu unterstützen. Lia konnte sich daran erinnern, wie ihre Mutter es damals gemacht hatte, als ihr Bruder einmal schwer krank gewesen war, und tat es ihr nach. Sie legte ihr Kleid ab und hängte es über die Stuhllehne, schlug die Bettdecke zurück, unter der Jason lag, und legte seinen Oberkörper frei. Dann stieg sie zu ihm ins Bett und schmiegte sich an seine Brust. Sie schloss die Augen und bemühte sich, ihre Nervosität angesichts dieser Position zu unterdrücken, ruhig zu atmen und sich auf nichts weiter als seinen Herzschlag zu konzentrieren, der in ihren Ohren widerhallte. Sie nahm auch die Textur seiner Haut und seinen einzigartigen Geruch wahr, der sich mit dem Duft des Kräuterbalsams vermischte, mit dem sie seine Brust regelmäßig eingerieben hatte, um die Atemwege zu befreien. Dabei wurde sie zusehends ruhiger, entspannte immer mehr und fühlte, wie langsam genau die heilsame Kraft in ihr einsetzte, die sie bezweckt hatte: Sie hatte begonnen zu schnurren.

Die Schwingungen klangen in seinem Körper mit. Ganz allmählich, sodass sie es erst gar nicht bemerkte, ließ sein Zittern nach und sein Atem beruhigte sich. Er schlief tief und fest; es war ein erholsamer Schlaf, der ihm bei der Genesung helfen würde. Lia blieb mehrere Stunden so liegen und schnurrte kräftig, bis sie sicher sein konnte, dass sie ihr Ziel erreicht hatte. Erst dann kletterte sie wieder aus dem Bett und schlüpfte zurück in ihr Kleid. Sie fühlte Jasons Stirn. Das Fieber war dabei, rapide zu sinken. Er würde sicher noch einige Stunden schlafen, aber danach würde es ihm besser gehen. Vorsichtig strich sie mit einer Hand über seine Wange, wo sich in der letzten Woche raue Stoppeln gebildet hatten. Dabei konnte sie sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen.

"Die Geister unserer Ahnen haben es gut mit dir gemeint", flüsterte sie, obwohl er sie sicher nicht hören konnte. "Du wirst wieder gesund."

Lia machte sich daran, alles vorzubereiten, was er später benötigen würde. Als er aufwachte, saß sie bereits wieder auf dem Stuhl neben seinem Bett.

"Willkommen zurück", begrüßte sie ihn.

Jasons Augen fühlten sich noch müde und orientierungslos an, als er sie aufschlug, und seine Zunge fuhr über seine trockenen Lippen. Lia schenkte ihm ein Glas Wasser ein und half ihm, es Schluck für Schluck langsam auszutrinken. Das erschien ihm unglaublich anstrengend, und sein Kopf sank gleich danach wieder auf das Kissen, während Lia seine Decke zurechtrückte und sich vergewisserte, dass ihm nichts fehlte. Das Schlimmste hatte er jetzt zwar glücklicherweise hinter sich, aber er war erschöpft und blieb nicht lange wach.

Jason schlief noch bis zum späten Nachmittag. Als er diesmal erwachte, war er schon ein wenig kräftiger und konnte etwas von der Gemüsesuppe essen, die Lia ihm gekocht hatte. Anschließend testete er seine Stimme, die noch immer etwas atemlos und heiser klang.

"Das tat gut. Danke."

"Wie fühlst du dich?" fragte sie.

"Als hätte ich wie durch ein Wunder den Rückweg aus der Hölle geschafft." Seinen Augen war anzusehen, dass er diese Worte sehr ernst meinte. "Ich nehme an, dieses Wunder bist du."

Ein blasses Lächeln umspielte seine Lippen, als er das sagte. Aus irgendeinem Grund bewirkte es, dass Lia eine Erwärmung ihrer Wangen verspürte.

"I-ich habe nicht mehr als meine Pflicht getan", stammelte sie.

"Irgendwie hab ich das Gefühl, dass es viel mehr war als das", sagte Jason. "Auch wenn meine Erinnerung sehr lückenhaft ist."

"Es wundert mich, dass du überhaupt irgendetwas mitbekommen hast. Du schienst in deiner eigenen Welt zu sein. Sehr oft hast du den Namen einer Frau genannt ..."

"Melanie?" riet Jason.

Lia nickte. "War sie deine Frau?"

Er seufzte schwer. "Ja. Ich hab mich ihr in letzter Zeit sehr nahe gefühlt. Zum Schluss glaubte ich schon, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis ich sie wiedersehe. Aber dann geschah etwas mit mir, das ich nicht beschreiben kann ... Ich glaube, das warst du."

Verlegen wich Lia seinen blauen Augen aus, die seit ihrer letzten Begegnung einen viel tieferen Blick gelernt zu haben schienen, der sie auf seltsame Weise berührte.

"Das war sicher das Fieber. Aber du hast das Schlimmste jetzt überstanden. Allerdings solltest du dich noch eine Weile schonen."

"Das wird Salem wohl kaum zulassen", gab Jason finster zu bedenken.

"Oh doch, das wird er, dafür werde ich schon sorgen!"

"Du?"

"Ich befolge Roberts Befehle - Salem aber hat sie missachtet. Er war sehr nervös, als er mich vor zwei Tagen rief, weil er dich nicht wecken konnte."

"Salem hat dich gerufen?" staunte Jason. "Aber er wollte mich doch tot sehen!"

Kopfschüttelnd sagte Lia: "Er hatte von Robert nicht den Befehl, dich zu töten - du solltest dich nur elend genug fühlen, dass dir jedes Mittel recht wäre, um deine Haut zu retten. So wollte er dich dazu bringen, sein Werk zu verrichten."

"Du weißt davon, oder? Du weißt, was Gold von mir verlangt?"

"Ja."

"Und wie denkst du darüber?"

"Es steht mir nicht zu, eine Meinung zu äußern."

"Vielleicht nicht vor Gold", meinte Jason und griff nach ihrer Hand, damit sie ihn ansah. "Aber mir kannst du ruhig sagen, was du wirklich denkst. Schließlich betrifft dich diese Angelegenheit viel mehr als jeden von uns Menschen. Es geht immerhin um dein Volk."

Die Art, wie sie ihn anstarrte, machte deutlich, dass sie noch nie jemand nach ihrer Meinung gefragt hatte. Einen Augenblick zögerte sie, dann verfinsterte sich ihre Miene.

"Es wäre besser, tot zu sein, als in Sklaverei zu leben."

Jason nickte langsam. "Genau das denke ich auch. Darum habe ich Commander Golds Vorschlag auch abgelehnt, aber ..." Seine Stimme fing an zu beben. "Ich weiß nicht, ob ich das nochmal kann, verstehst du? Ich weiß jetzt nur zu gut, was mir blüht, wenn ich mich weiterhin weigere. Und ich glaub nicht, dass ich das nochmal durchstehen könnte."

Lia zog ihre Hand zurück. "Dann solltest du tun, was Robert von dir verlangt."

"An deinem Volk rumexperimentieren? Effizientere Methoden entwickeln, um sie ihres freien Willens zu berauben und sie noch länger zu versklaven? Wie könnte ich das tun?"

"Wenigstens würdest du so überleben."

"Wirklich? Bin das noch ich? Überlebt meine Seele, wenn ich alles verrate, woran ich glaube?"

"Wohl nicht", gab Lia zu. "Aber was ist die Alternative?"

Ratlos schüttelte Jason den Kopf. Schließlich sagte er: "Vielleicht wäre es doch besser gewesen, du hättest mich einfach sterben lassen."

"Glaubst du das wirklich?" fragte sie leise. "Wünschst du dir im Ernst, du wärest tot?"

"Nein", gab Jason schwermütig zu. "Ich will nicht sterben. Ich sehe nur keinen anderen Ausweg. Ich kann solche Grausamkeiten nicht begehen, ich kann dieses gottlose Werk nicht unterstützen - mit so einer Schuld könnte ich nicht leben! Wenn Commander Gold zurückkommt, wird er mich wieder darum bitten, das weiß ich, und ich werde wieder ablehnen müssen. Aber ich habe Angst!"

Lia wich seinem verzweifelten Blick aus und sagte: "Es wäre töricht, wenn du dich nicht vor Salem fürchten würdest. Aber wenn du Robert nicht gibst, was er will, wirst du dich dieser Angst stellen und mit deiner Entscheidung leben müssen."

"Oder vorher fliehen."

"Das ist nicht möglich", behauptete sie fest.

"Vielleicht ja doch, wenn du mir hilfst."

"Das kann ich nicht, Jason, ich ..."

"Du fürchtest, sie würden dich bestrafen", beendete Jason ihren Satz. "Was sie mit Sicherheit auch tun würden, aber nur, wenn sie dich erwischen. Wenn du allerdings mit mir kämst ..."

Ihre Augen wurden groß. "Wohin denn? Etwa nach Camp Eden? Kannst du dir vorstellen, wie sie mich dort empfangen würden?"

"Und wenn du zu deinem Volk zurückkehrst?"

"Zu den Animalen?" Sie schüttelte den Kopf. "Ich bin die Letzte der Felinen, und kein anderer Stamm würde mich akzeptieren. Ich bin heimatlos. Selbst wenn es möglich wäre, diesen Ort zu verlassen - es gibt keinen anderen, an dem ich leben könnte."

"Wenn du mir hilfst, werde ich dir auch helfen", versprach Jason eifrig. "Wir finden schon ein neue Heimat für dich."

Lia bedachte ihn eines ihrer durchdringenden Blicke. Es schien eine lange Zeit zu vergehen, ehe sie wieder sprach, und ihre Worte waren alles andere als ermutigend.

"Diese Überlegungen sind sinnlos, Jason. Wir können niemals von hier fliehen."

"Wieso nicht?"

Seufzend sagte Lia: "Ich werde es dir erklären, aber nicht jetzt. Es würde dich nur zusätzlich beunruhigen, und du solltest jetzt lieber wieder schlafen, um dich von deiner Krankheit zu erholen."

Jason lachte trocken. "Schlafen? Nach der Aussage? Wie stellst du dir das denn vor? Du musst es mir gleich sagen, Lia. Bitte."

Sie hielt seinem Blick stand, während sie es ihm erklärte, und beobachtete das blanke Grauen, das ihn erfüllte, als er diese teuflische Falle endlich begriff.

"Es ist der Chip, den sie dir eingepflanzt haben, Jason. Wir tragen alle so einen. Er dient nicht nur dazu, dir Schmerzen zuzufügen und zu verfolgen, wo du bist. Erinnerst du dich, dass ich gesagt habe, du würdest es wissen, wenn du der Grenze zu nahe kommst?"

"Ja."

"Wenn du sie überqueren würdest, würde der Chip ein Gift freisetzen, das dich tötet."

* * *

So fest Valene es sich auch vorgenommen hatte, gleich am Tag nach ihrer Ankunft in Camp Eden zu Commander Gold zu gehen und sich die Urne mit Jasons Asche zeigen zu lassen - sie kam nicht dazu. Stattdessen lag sie in ihrem Bett, fühlte sich unglaublich schwach und war kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn etwas zu essen oder aufzustehen. Alle machten sich große Sorgen um sie. Peter wich nicht von ihrer Seite, und Jack wäre auch den ganzen Tag bei ihr geblieben, wenn Sam ihn nicht zwischenzeitlich aus dem Zimmer bugsiert hätte, damit seine Schwester etwas Ruhe bekam. Es verstand immer noch niemand, was eigentlich mit ihr los war. Caine hatte wiederholt ihr Chi untersucht, doch es war so stark wie eh und je, und körperlich konnte Dr. Fraiser auch keine Ursache feststellen. Dennoch litt Valene immer noch an den rätselhaften Grippesymptomen, ohne ersichtlichen Grund.

Auch als diese Symptome endlich abklangen, wusste niemand, woran das lag, nicht einmal Valene selber. Sie erwachte nur am nächsten Morgen mit vagen Erinnerungen, die ihr wie ein äußerst merkwürdiger, verwirrender Traum vorkamen.

"Tja, wollen wir's mal nicht hinterfragen", meinte Jack, dem die Erleichterung ins Gesicht geschrieben stand. "Hauptsache, du bist auf dem Weg der Besserung."

"Ich bin mehr als das - ich fühl mich, als wär ich nie krank gewesen", stellte Valene fest.

"Denkst du, es liegt an deinen Fähigkeiten? Ich meine, diese plötzliche Heilung ..."

Peter sprach die Frage so leise aus, dass nur Valene und Jack sie hören konnten. Valene schüttelte ratlos den Kopf.

"Ich weiß nicht. Aber ich glaub es eigentlich nicht, sonst hätte ich viel früher schon wieder gesund sein müssen. Außerdem ist mein Kopf voll mit seltsamen Eindrücken, die ich nicht verstehe."

"Was denn für Eindrücke?"

"Na ja ..." Etwas verlegen druckste sie herum. "Ich hab zwischenzeitlich gedacht, ich würde eine Katze schnurren hören."

"Eine Phantomgrippe, die durch das Schnurren einer unsichtbaren Katze geheilt wird? Das ist ziemlich abgefahren, sogar für dich", meinte Jack grinsend und fügte hinzu, während er einem gezielten Boxschlag auswich: "Schön zu sehen, dass mein Schwesterchen wieder da ist."

"Das kannst du laut sagen", pflichtete Peter ihm von ganzem Herzen bei.

"Ja, ich bin wieder da", sagte Valene. "Und ich hab Kohldampf. Ich will jetzt Kaffee und Frühstück, und dann geh ich zu Commander Gold."

"Solltest du dich nicht lieber noch ein Weilchen ausruhen?"

"Ich mache seit Tagen nichts anderes, als mich auszuruhen, jetzt muss ich endlich was tun. Ich hab das Gefühl, ich hab vom vielen Sitzen und Liegen schon Schwielen am Allerwertesten."

Peter lachte erleichtert. "Schon gut, schon gut. Du sollst dein Frühstück und deine morgendliche Koffeindosis bekommen. Darf ich's dir wenigstens ans Bett bringen oder bestehst du darauf, in den Saloon zu gehen?"

Valene sprang förmlich aus den Federn. "Ich will Frischluft!"

Sie und Peter gingen mit Jack und Sam gemeinsam zum Saloon, und nachdem sie dort ausgiebig gespeist hatten, verabschiedeten sie sich vorübergehend und machten sich zu zweit auf den Weg zu Commander Golds Büro. Dabei legten sie unterwegs einen kurzen Zwischenstopp bei den Pferden ein. Spartan und Tanimara standen in nebeneinanderliegenden Boxen und verspeisten gut gelaunt ihr Frühstück. Nachdem sie die beiden liebevoll begrüßt hatte, sah Valene noch nach Amber Sky. Die Rotschimmel-Stute trottete heran, um zu sehen, ob die Zweibeiner Leckereien mitgebracht hatten, und beschnupperte Valenes Hand.

"Wenn du doch nur reden könntest", murmelte sie dem Pferd zu. "Du könntest uns genau sagen, was Jason passiert ist, hab ich Recht?"

"Das kann ich auch. Er wurde in Stücke gerissen", sagte eine schroffe Stimme, die sie zusammenfahren ließ.

Ein Mann trat aus den Schatten hervor. Er trug die Uniform der Eden-Soldaten und kam sowohl Valene als auch Peter bekannt vor. Peter ordnete ihn als Erster ein: Es war einer der Wachmänner von der Anlage, die bei ihrer Ankunft dort Dienst gehabt hatten, doch seitdem hatten sie ihn nicht mehr gesehen. Er schaute sie musternd mit seinen harten Augen an, bis Valene unbehaglich wurde. Sie wandte sich Peter zu.

"Komm, lass uns gehen."

Wieder an der frischen Luft atmete sie mehrmals tief durch. Dieser Mann hatte bei ihr ein ungutes Gefühl geweckt, doch jetzt war es wieder weg. Die Straßen von Camp Eden füllten sich. Je mehr Menschen ihre Häuser verließen, um ihren alltäglichen Beschäftigungen nachzugehen, desto anstrengender wurde es für Valene, ihren eigenen Verstand von den anderen zu trennen. Sie hielt sich an Peter. Wenn sie sich auf seine vertraute Präsenz konzentrierte, fiel es ihr etwas leichter, die anderen auszublenden.

In wenigen Minuten hatten sie Golds Büro erreicht. Er bat sie herein, schenkte ihnen Kaffee ein und bot ihnen einen Teller mit Plätzchen an - es schien ihm ganz recht zu sein, dass er nun eine Ausrede hatte, den Papierkram erst einmal noch vor sich herzuschieben. Doch wo sie nun schon einmal hier waren, wollte Valene unbedingt schnell zum Ziel ihres Besuchs kommen, und sie erklärte ihm ihre Absicht. Commander Gold runzelte etwas die Stirn.

"Ich habe natürlich nichts dagegen, Ihnen die Urne zu zeigen, Ms. Avery", sagte er. "Ich bin nur nicht sicher, was Sie sich davon erhoffen, abgesehen von einer schmerzhaften Erfahrung."

"Ich weiß selbst nicht so richtig, wonach ich suche", gab sie zu. "Vielleicht brauche ich das einfach nur, damit ich von ihm Abschied nehmen kann. Ich kann mich einfach nicht mit seinem Tod abfinden - ich will es nicht wahrhaben, es erscheint mir einfach irreal. Ich hoffe, wenn ich die Asche selbst in den Händen halte, kann ich seinen Tod akzeptieren und werde dieses Gefühl los."

Der Commander nickte verstehend. Er bat sie zu warten, während er hinausging, und kehrte kurz darauf mit einer kleinen Holzschatulle zurück. Peter schluckte etwas, als er die Gravur mit Jasons Namen auf dem Deckel las, und schaute verstohlen zu Valene, um zu sehen, wie sie es aufnahm. Mit ernstem Blick nahm sie das Kästchen entgegen, das Gold ihr überreichte. Valene hielt es fest und fühlte ... nichts. Sie versuchte, ihren Geist zu erweitern, mit ihren Gedanken nach dem Inhalt zu tasten, aber da war einfach gar nichts.

"Val, was machst du denn da?" rief Peter erschrocken.

Valene hatte das Behältnis auf den Schreibtisch des Commanders gestellt und öffnete nun vorsichtig den Deckel. Sie streckte ihre Hände über den pulvrigen Inhalt und schloss die Augen, um sich voll zu konzentrieren. Dabei verwandelte sich ihre anfängliche Verwirrung allmählich immer mehr in Erleichterung, je mehr Gewissheit sie bekam. Sie lächelte.

"Was ist?" fragte Peter. "Kannst du ihn spüren?"

"Nein." Valene öffnete die Augen und lächelte ihn breit an. "Ich spüre ihn nicht. Gott sei Dank!" Sie schloss den Deckel, bedankte sich bei Gold und sagte dann: "Ich weiß nicht, welche arme Seele den Hybriden da zum Opfer gefallen ist, Commander, aber eins ist sicher: Das war nicht Jason."

"Was?"

Voller Überzeugung blickte sie in zwei ungläubige Gesichter.

"Das ist nicht seine Asche. Ich würde es spüren, wenn sie es wäre."

Peter schüttelte den Kopf. Er versuchte es mit behutsamen Worten: "Val, du hast ihn doch kaum gekannt. Du kannst nicht erwarten, dass du irgendeine starke Verbindung zu seiner Asche spürst, nachdem du ihn gerade erst kennengelernt hattest."

"Etwas müsste ich fühlen können - da ist aber gar nichts. Glaub mir, Peter, ich bin mir hundertprozentig sicher. Ich weiß jetzt, warum ich seinen Tod nie akzeptieren konnte. Jason lebt!"

Die beiden Männer tauschten zweifelnde Blicke aus, und Commander Gold sprach Valene in sanft überredendem Tonfall an.

"Ms. Avery, wir haben alle die Beweise gesehen - die blutverschmierte Kleidung, das verlassene Pferd ... So sehr ich es auch bedauere, ich fürchte, Sie irren sich. Dr. Cox ist tot."

"Da muss ich Ihnen Recht geben", meinte Peter.

"Nein, er lebt", behauptete sie steif und fest. "Ich weiß nicht, wie seine Sachen und das Pferd hierhergekommen sind, wahrscheinlich haben seine Entführer sie hergebracht, um uns zu täuschen. Aber Jason ist ganz sicher am Leben, und ich muss ihn finden!"

Abrupt stand sie auf und marschierte hinaus. Peter entschuldigte sich mit einem Schulterzucken bei Commander Gold und eilte ihr dann nach. Valene ging bereits schnellen Schrittes in Richtung Klinik, als er sie einholte. Er griff ihren Ellenbogen in dem Moment, als sie stehenblieb und sich eine Hand an die Schläfe presste.

"Was ist denn jetzt wieder?"

Valene hielt einen Augenblick still und kniff die Augen zusammen, dann klarte ihr Blick auf.

"Val ...?"

"Ein Zimmer", sagte sie. "Da war ein Zimmer."

"Was? Was denn für ein Zimmer? Wo? Wovon redest du überhaupt?"

"Ich weiß es nicht."

"Kannst du's beschreiben?"

Valene versuchte es, aber es wollte ihr nicht gelingen. Sie hatte das Zimmer eigentlich nicht gesehen, sie wusste nur irgendwoher, dass es existierte. Sie hatte dort Jasons Präsenz gespürt, aber auch eine zweite, die sie nicht kannte und nicht identifizieren konnte. Sie schüttelte sich und setzte den Weg in Richtung Klinik fort.

Nach ein paar Metern blieb sie jedoch wieder stehen. Diesmal fasste sie sich an den Hinterkopf, wo sie plötzlich einen dumpfen Schmerz verspürte - nein, eigentlich war es kein Schmerz, es war vielmehr die Erinnerung daran, verbunden mit einer Angst, die sie beinahe überwältigte. Schnell griff Valene nach Peters Hand und umklammerte sie fest, machte ihn damit zu ihrem Anker im Hier und Jetzt, während ihr Geist an dem anderen Ort war. Sie konzentrierte sich auf die fremden Eindrücke, spürte wieder dieses Zimmer, in dem sie glaubte, Jason wahrzunehmen. Die fremde Präsenz war auch noch da, aber Valene konnte nicht feststellen, ob sie es war, die dieses beklemmende Angstgefühl auslöste. Voller Anspannung nahm sie einen tiefen Atemzug.

"Val? Was hast du?"

Peters Stimme holte sie zurück in die Gegenwart. Er schaute zutiefst besorgt auf sie herab.

"Du brauchst nicht so zu gucken, alles ist gut, Schatz", versicherte Valene.

Sie tätschelte seine Wange und setzte sich dann wieder in Bewegung, diesmal jedoch in einer anderen Richtung als zuvor.

"Und wo willst du jetzt wieder hin?" fragte Peter leicht verzweifelt.

"Wirst du schon sehen. Folg mir einfach."

"Was tu ich denn schon den ganzen Morgen?"

Er meckerte zwar, lief ihr aber dennoch gehorsam nach, denn in dieser seltsamen Laune mochte er sie nicht aus den Augen lassen - vor allem dann nicht, wenn alle paar Sekunden irgendwelche Visionen oder sonst was in ihrem Kopf herumgeisterten. Sie ging direkt auf das Schulgebäude zu und war bereits an der Tür angekommen, als Peter sie einholte und zurückhielt.

"Jetzt warte aber mal. Du kannst da doch nicht einfach reinplatzen und den Unterricht stören!"

"Aber ich muss mit David reden!"

"David? Wieso denn das?"

"Na wegen dieser Vision, die er hatte. Ich glaube, es war wirklich eine Vorahnung - eine Warnung an Jason, die er leider nicht beachtet hat. Aber ich bin fast sicher, dass was auch immer David gesehen hat inzwischen eingetreten ist. Und ich erlebe es mit. Diese seltsamen Kopfschmerzen, die ich hatte, kamen und gingen so plötzlich, weil es nicht meine Schmerzen waren, sondern Jasons - genauso wie das Fieber und die anderen Symptome." Tränen schossen ihr in die Augen, als sie betrübt hinzufügte: "Er hat wirklich gelitten, Peter."

Ehe er sie noch einmal aufhalten oder auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, klopfte Valene schon an die Tür der Schule. Das Stimmgemurmel drinnen brach ab, und eine einzelne Stimme bat sie herein. Peter war bemüht, sich bei Tisha Braden für die Unterbrechung zu entschuldigen und die neugierigen Blicke von fast vierzig Augenpaaren zu ignorieren, während Valene ohne Erklärung schnurstracks auf David zuging, als wäre außer ihnen niemand sonst im Raum.

"David, kannst du dich an deinen Albtraum erinnern?" fragte sie ohne Umschweife. "Den von deiner ersten Nacht hier in Eden?"

Er gaffte sie verdutzt an, überwältigt von ihrem ungeduldigen Tatendrang, und brachte keinen Ton hervor. Peter legte seine Hand auf Valenes Schulter und nahm sie beiseite.

"Val, das reicht", sagte er bestimmend. "Mach mal langsam. Du jagst den Kindern ja Angst ein, ganz besonders David - und ehrlich gesagt machst du mir auch Angst!"

"Aber er lebt!" betonte Valene. "Und er braucht uns!"

Da er sie nicht verärgern wollte, indem er seine Zweifel äußerte, bat Peter sie nur beschwichtigend, draußen zu warten und ihm eine Chance zu geben, das in aller Ruhe zu regeln. Missmutig erklärte sie sich einverstanden. Als Valene dann allein draußen auf der Treppe des Schulgebäudes stand, dachte sie über Peters Vorwurf nach. Sie musste sich eingestehen, dass er Recht hatte - sie war wirklich zu sehr in Fahrt geraten und hatte unbedacht gehandelt, sie musste sich mehr am Riemen reißen. Also zwang sie sich, ruhiger zu werden, und rieb sich dabei die Schläfen. Weitere Gedanken und Eindrücke, die nicht die ihren waren, nagten an ihr, und sie bewegte sich auf einem schmalen Grat zwischen dem Vorteil, den dieses Wissen ihr gab, und der Verankerung in ihrem eigenen Geist. Sie brauchte Caines Hilfe. Und wie immer, wenn sie zu dieser Erkenntnis kam, tauchte der Shaolin wie gerufen auf. Mit Lobo an seiner Seite und seiner Flöte auf dem Rücken näherte er sich den Holzstufen und schaute sie suchend an.

"Ich habe da einen Ausdruck gehört ... Einen Penny für deine Gedanken?"

"Caine ..." Sie seufzte seinen Namen regelrecht; sie fühlte sich jetzt schon bedeutend ruhiger, nur weil er bei ihr war. "Ich glaube, ich brauche Ihre Hilfe."

Er neigte den Kopf und sagte: "Sie ist dir jederzeit gewiss. Wo ist mein Sohn? Ah ..."

Peter kam gerade mit David im Schlepptau aus der Schule.

"Also ich vermute, sämtliche Kinder in Camp Eden halten mich jetzt für vollkommen irre, aber ich habe Tisha überzeugen können, dass wir Davids Hilfe in einer wichtigen Angelegenheit dringend brauchen."

"Das ist gut. Danke", sagte Valene mit einem leicht schuldbewussten Lächeln.

Peter rollte ergeben mit den Augen. Er schlug vor, zu Dr. Fraisers Haus zu gehen, wo auch Davids Eltern und Kermit waren. Dort angelangt erklärte Peter die Situation dann auch John und Phoebe. Wie auch er und der Commander standen sie Valenes Behauptung, dass Jason doch noch lebe, eher kritisch gegenüber. Doch sie stimmten trotzdem zu, sie David weiter nach seiner Vision befragen zu lassen.

"Kannst du dich daran erinnern, was du gesehen hast?" fragte Valene als erstes und gab sich dabei Mühe, dieses Mal ganz langsam und ruhig mit ihm zu sprechen, um ihn nicht wieder zu verschrecken.

David nickte zögerlich. "Das vergess' ich nie mehr. Es war schrecklich. So eine schlimme Vision hab ich noch nie gehabt."

"Kannst du mir genau beschreiben, was passiert ist?"

"M-muss ich das?" fragte er und warf seinen Eltern dabei hilfesuchende Blicke zu.

Phoebe legte einen Arm um ihn und John sagte: "Wie es scheint, bist du der Einzige, der etwas darüber wissen könnte, was Jason zugestoßen ist und wo er jetzt sein könnte. Das heißt, falls er wirklich noch lebt, können wir ihn vielleicht nur mit deiner Hilfe finden."

Auch Caine setzte sich neben den Jungen aufs Sofa. Er nahm Davids Hände zwischen seine und schenkte ihm auf diese Weise Kraft.

"Es wird Mut kosten, diese Erinnerungen noch einmal wachzurufen", sagte er verständnisvoll und tätschelte dann lächelnd Davids Wange. "Aber zum Glück bist du ja ein mutiger Junge. Du hast es schon einmal geschafft, Jason und mir etwas von dem zu beschreiben, was du gesehen hast. Fange damit an. Erzähle es uns, wie du es Jason erzählt hast."

Der Junge schluckte schwer. Seine haselnussbraunen Augen wanderten von Caines gütigem Lächeln zu Valenes hoffnungsvoll aufforderndem Ausdruck.

"Na gut ..." setzte er an. "Also da waren viele von den Wesen, die wir bei der Höhle gesehen haben. Ich hab Käfige gesehen und ... und Jason war auch in einem drin. Da waren Männer, die haben ihm wehgetan. Alles war voller Blut ..."

Sein Atem beschleunigte sich. Damit er sich nicht zu sehr aufregte und sich womöglich in einen Asthmaanfall hineinsteigerte, griff Caine ein. Er ging vor David die Hocke, legte ihm die Hand auf die Stirn und gab seine eigene innere Ruhe weiter.

"Ganz ruhig. Du siehst alles vor dir, aber es berührt dich nicht. Niemand wird dir etwas tun. Was siehst du noch?"

"Da ist eine Frau", sagte David.

"Wie sieht sie aus?"

"Wie eine Katze. Ihre Haut ist irgendwie so kaffeefarben, und sie hat Fell an den Armen. Ihre Augen sind auch wie Katzenaugen. Sie glitzern und die Pupillen gehen so ..."

Er zeichnete mit dem Finger einen vertikalen Strich in die Luft. Peter nickte.

"Eindeutig ein Hybride", sagte er. "Tut sie irgendwas?"

David schüttelte den Kopf. "Nein. Sie steht nur da und guckt zu. Jason blutet heftig. I-ich glaub fast, er wird sterben. Er bewegt sich jedenfalls nicht mehr."

Er fing an zu weinen. Seine Mutter zog ihn zu sich heran und wiegte ihn in ihren Armen.

"Und an mehr erinnerst du dich nicht?" fragte Valene behutsam. "Hast du vielleicht ein Zimmer gesehen, wo Jason war? Oder weißt du, woher er die Kopfschmerzen hatte?"

"Nein."

Seufzend drückte Valene Davids Hand. "Das hast du gut gemacht. Danke."

"Ist Jason wirklich noch am Leben?" fragte er unsicher.

Obwohl die anderen weiterhin Zweifel hegten, bestätigte Valene es ihm in überzeugtem Ton.

"Dann musst du ihm helfen!"

"Das werde ich, David. Ganz sicher."

Phoebe verließ daraufhin mit David das Zimmer und ging in die Küche, wo sie ihn für die Vorbereitung des Mittagessens einspannen wollte, um ihn auf andere Gedanken zu bringen. Kermit, der die ganze Zeit schweigend zugesehen hatte, wartete so lange, bis sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, bevor er seine Bedenken äußerte.

"Hältst du es wirklich für klug, den Jungen in dem Glauben zu lassen, du könntest einfach deinen Zauberstab schwenken und einen Mann von den Toten zurückholen?"

"Er ist nicht tot", beteuerte Valene.

"Das sagst du so einfach. Nenn mich altmodisch, aber ich glaube an handfeste Beweise, und in diesem Fall sagen die mir, dass von deinem jungen Freund nicht mal mehr genug übrig ist, um einen Schuhkarton zu füllen."

Valene fuhr ihn an: "Du musst mir ja nicht helfen, nach ihm zu suchen, wenn du nicht willst. Wenn es dir gleichgültig ist, dass ein anderer Mensch in Gefahr sein könnte ..."

Kermit hob verteidigend die Hände und sagte: "Hey, wenn ich Kopf und Kragen riskieren soll, um ein Leben zu retten, dann bin ich dabei. Ich wüsste nur gern, dass es da auch wirklich was zu retten gibt. Peter - glaubst du daran, dass Jason noch lebt?"

Während alle ihn anschauten, rutschte Peter unruhig von einem Fuß auf den anderen. Wenn er ehrlich war, war er in diesem Fall Kermits Meinung, aber er wollte Valene weder verletzen noch sie wütend machen. Außerdem wusste gerade er, dass ihre Sinne denen seines Vaters Konkurrenz machten, auch wenn sie sehr viel weniger Kontrolle darüber hatte. Er hatte gelernt, nie etwas einfach abzutun, wenn sie so fest davon überzeugt war, und wenn es noch so unglaublich schien.

"Die Beweise deuten darauf hin, dass das Offensichtliche der Fall ist", sagte er vorsichtig. Er sah das Funkeln in Valenes Augen und schob schnell hinterher: "Aber falls Val Recht hat und Jason in Gefahr ist, dann müssen wir ihm helfen."

Kermits Mundwinkel zuckten. Peter hatte seine Antwort sehr diplomatisch formuliert - er hatte weder der einen Seite Recht gegeben noch der anderen. Offenbar hatte die temperamentvolle Blondine seinen alten Kumpel gut im Griff.

John fragte ruhig: "Wenn ich fragen darf: Worauf beruht Ihre Überzeugung, dass er noch lebt, Valene? Wenn Sie erklären könnten, worauf Sie sich berufen, wäre das vielleicht ein Anhaltspunkt."

"Ich habe dafür keine Beweise", erwiderte Valene. "Es ist nur ein Gefühl. Ich weiß einfach, dass er da ist. Es ist fast so, als würde ich einen Teil von ihm bei mir tra... Oh mein Gott!"

"Was?" fragten drei Männer gebannt, während Caine sie mit leicht fragendem Blick ansah.

Valene griff sich an den Nacken, löste das Lederband und holte es hervor, um die Heilungsrune und Jasons Ring zu zeigen. Caine nahm ihn ihr ab.

"Hast du ihn die ganze Zeit bei dir getragen?"

Sie nickte. "Ja, seit dem Tag, als wir die Nachricht von Jasons angeblichem Tod bekamen."

"Und wann haben deine Erfahrungen begonnen?"

"Am Tag danach. Das ist es!" rief sie aufgeregt. "Das ist der Beweis, den ihr alle haben wolltet! Darum kann ich ihn spüren und weiß, dass er am Leben ist!"

John sah zweifelnd in die Runde. "Ist so etwas überhaupt möglich?"

"Oh yeah", sagte Kermit, der mit einem Mal sehr viel überzeugter schien.

"Was ist dann der nächste Schritt?"

Valene war sofort auf den Beinen. "Ich werde Camp Eden und die Umgebung auf den Kopf stellen, bis ich ihn gefunden habe."

"Warte!" rief Peter sie zurück. "Wir können nicht einfach an alle Türen klopfen und verlangen, die Häuser zu durchsuchen. Erst müssen wir das Suchgebiet eingrenzen. Paps, kannst du den Ring nicht benutzen, um den Ort genauer zu bestimmen?"

Sein Vater hielt den Ring zwischen seinen Händen und schwieg eine lange Zeit. Dann jedoch verneinte er Peters Frage.

"Ich spüre nur eine schwache Präsenz. Doch möglicherweise kann Valene ihre Verbindung mit der Zeit stärken, um einen Anhaltspunkt zu bekommen."

"Mit der Zeit? Fragt sich, wie viel wir davon haben", meinte Kermit grimmig.

"Nicht sehr viel, fürchte ich." Valene hielt das goldene Band nun wieder in der Hand und strich sanft mit dem Finger darüber. "Er ist sehr krank gewesen ... Er ist schwach. Ich spüre, dass er erschöpft ist, und der Verzweiflung nahe."

"Du hast vorhin von einem Zimmer gesprochen, Val", erinnerte Peter sie. "Konzentrier dich darauf, vielleicht hilft es uns weiter."

Sie versuchte es eine Zeitlang, doch dann schüttelte sie frustriert den Kopf.

"Es geht nicht. Woran mag das liegen? Seine körperlichen und emotionalen Empfindungen sind für mich so greifbar, warum kann ich ihn dann nicht orten?"

Caine sagte: "Du setzt dich zu sehr unter Druck - genau wie Peter", fügte er schmunzelnd hinzu. "Du musst es ruhig angehen. Dabei werde ich dir helfen."

24


	17. Kapitel 16: Auf der Suche

**Kapitel 16: Auf der Suche**

Sobald der Entschluss gefasst war, eine Suche zu organisieren, nahm John die Planung in die Hand. Von übersinnlichen Kräften mochte er nicht sehr viel Ahnung haben, dafür verstand er es umso besser, ein solches Vorhaben zu planen und andere zu motivieren, ihm dabei zu helfen. Mit Kermit zusammen machte er sich darum zunächst auf, Commander Gold und Braden einzuweihen und sich ihre Unterstützung zu sichern, denn wenn sie wirklich das ganze Camp durchsuchen wollten, dann brauchten sie ihre Zustimmung und Hilfe. Auch Caine bereitete sich auf die Suche vor, aber auf seine Art, indem er sich durch Tauschhandel ein Dutzend Kerzen beschaffte, die er wohl zum Meditieren brauchte. Peter und Valene begleiteten ihn anschließend zurück zur Klinik, wo sie Dr. Fraiser fragen wollten, wie sie dazu gekommen war, eine Leiche als Jason zu identifizieren, wenn er doch eigentlich gar nicht tot war.

Bei ihrer Ankunft war die Tür verriegelt und Dr. Fraiser wirkte äußerst unruhig, als sie ihnen aufschloss. Jack und Sam waren im Behandlungsraum, ebenso wie MacKay, der mit ihnen vom Plateau zurück nach Eden gekommen war, um Vorräte zu besorgen und zu Hause nach dem Rechten zu sehen. So sehr ihre Gedanken auch um die Angelegenheit kreisten, wegen derer sie hier waren, genügte Valene dennoch ein Blick in das Gesicht ihres Bruders, um zu erkennen, dass sie hier eben ein nicht minder ernstes Gespräch unterbrochen hatten.

"Was ist denn los?" fragte sie direkt.

Jack bückte sich kurz, um Lobo zwischen den Ohren zu kraulen, dann kam er herüber zur Tür und schloss sie wieder ab. Valene war überrascht, dass er Dr. Fraiser im Vorbeigehen die Schulter tätschelte. Sam forderte indes MacKay auf, Valene, Peter und Caine zu erklären, worüber sie offenbar gerade gesprochen hatten. Es kam für keinen der drei als besonders große Überraschung, dass es in dieser Welt Menschen gab, die die eingeborenen Wesen ausbeuteten, denn schließlich war die menschliche Natur nun mal überall gleich, auch in einer parallelen Dimension. Als Janet Fraiser jedoch offenbarte, dass man sie gebeten hatte, Experimente an lebenden Hybriden durchzuführen, waren Valene und Peter schockiert.

"Ich habe mich natürlich geweigert", beteuerte sie schnell, "und im Großen und Ganzen haben sie das auch akzeptiert. Trotzdem haben sie mich in letzter Zeit ab und zu geholt, um eine der armen Kreaturen zu behandeln, an denen sie herumgepfuscht haben. Meistens gab es aber nichts mehr, das ich für sie hätte tun können. Ich habe Grausamkeiten gesehen, die Sie sich nicht vorstellen können. Intelligente, empfindungsfähige Wesen, die schlimmer gehalten werden als Schlachtvieh; die an OP-Tischen festgeschnallt werden, ihre Köper aufgeschlitzt und von Schläuchen am Leben gehalten ..." Sie schauderte. "Das darf so nicht weitergehen, aber ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll."

"Gehen Sie damit an die Öffentlichkeit", meinte Peter sofort. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Allgemeinheit solche Quälereien gutheißen würde. Es gibt mit Sicherheit noch mehr Menschen in Camp Eden, die darüber genauso entsetzt wären wie wir."

"Bestimmt haben Sie Recht, nur leider kann ich gerade das eben nicht tun", entgegnete sie, den Tränen nahe. "Ich kann es nicht öffentlich machen, ich dürfte eigentlich nicht einmal mit Ihnen darüber reden. Wenn die wüssten, dass ich etwas gesagt habe ..."

"Befürchten Sie, dass man Sie töten würde?" fragte Caine ruhig.

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, das ist es nicht. Sie brauchen mich. Ich bin zurzeit die einzige Ärztin hier in Eden, also können sie es nicht wagen, mir etwas anzutun. Aber das müssen sie auch gar nicht. Sie haben ein anderes Druckmittel ..."

Sam erreichte Janet Fraiser gerade in dem Moment, als ihre Stimme versagte und sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Während seine Frau sich bemühte, die Ärztin zu trösten und zu beruhigen, übernahm Jack es, den anderen die Lage weiter zu erklären.

"Die haben ihre Schwester. Wenn Janet redet, weiß der Teufel, was sie mit ihr anstellen."

"Verstehe", sagte Peter ernst. "Und ... wer sind _die_?"

Jack zog ratlos die Schultern hoch. "Vermutlich dieselben Leute, die Jason entführt haben. Janet wollte nicht für sie arbeiten, also haben sie auf einen anderen Arzt gewartet. Er ist übrigens nicht wirklich tot. Die Leiche, die Janet identifiziert hat, war eigentlich die eines Soldaten, der irgendwie da draußen sein Pferd verloren hat und den Hybriden in die Hände gefallen ist."

"Wir wissen, dass es nicht Jason war", sagte Valene. "Wir konnten uns bisher nur nie erklären, warum Janet behaupten sollte, dass er es wäre. Ich nehme an, man hat Sie unter Druck gesetzt, damit Sie einen Totenschein ausstellen?"

Janet nickte. "Es tut mir leid."

"Schon gut. Die Hauptsache ist, dass wir jetzt sicher wissen, dass mein Gefühl mich nicht getäuscht hat. Und wir haben zum ersten Mal einen Hinweis, warum man ihn entführt hat - noch dazu einen, der mich hoffen lässt, dass sie ihn nicht gleich umbringen werden, falls er nicht tut, was sie verlangen."

"Glaubst du wirklich, er weigert sich?" zweifelte Jack. "Wenn sie ihm wer-weiß-was angedroht haben, wär ich mir gar nicht mal so sicher, dass er nicht schon längst klein beigegeben hat."

Doch Valene schüttelte überzeugt den Kopf. "Was ich fühle, ist kein Mann, der sein Gewissen über Bord geworfen hat, um sich Ärger zu ersparen."

Jack zog skeptisch die Augenbrauen hoch. "Wie bitte? Was du _fühlst _...?"

"Ach ja ..."

Valene wurde erst jetzt wieder bewusst, dass sie ihm noch gar nicht erklärt hatte, wie sie mit Jason verbunden war. Das holte sie jetzt nach. Wie zu erwarten gewesen war, war Jack darüber alles andere als begeistert.

"Du trägst also quasi ein Stück von seinem Gehirn um deinen Hals, und wenn ihm was passiert, kriegst du's mit? Wenn er Kopfschmerzen hat, hast du sie auch, und wenn er krank wird, wirst du auch krank? Was passiert, wenn es was Ernsteres ist? Wenn er sich ein Bein bricht - oder das Genick? Was passiert dann mit dir?"

"Ich nehme an, ich würde es in irgendeiner Form mitbekommen."

"Dann musst du diesen Ring ablegen, und zwar sofort!"

"Gib's auf, Jack, das hab ich auch schon versucht", seufzte Peter.

"Diese Verbindung, die ich zu ihm habe, ist vielleicht unsere einzige Möglichkeit herauszufinden, wo sie Jason hingebracht haben - und damit auch, wo diese Experimente durchgeführt werden und wo Janets Schwester gefangen gehalten wird. Es sei denn, einer von Ihnen hat irgendeine Idee", fügte Valene hinzu und wandte sich dabei an Janet und MacKay.

Beide sahen sie mit verwunderten Blicken an. Natürlich, sie hatten ja bis gerade eben keine Ahnung gehabt, welche Fähigkeiten Valene besaß, sicher mussten sie das erst einmal verarbeiten. Doch momentan fehlte ihr die Geduld, ihnen die Zeit zu lassen.

"Irgendwelche Ideen?" wiederholte Valene ihre Frage. "Janet, wissen Sie, wo man Sie da hingebracht hat, als Sie die Hybriden behandeln sollten?"

"Nein. Sie haben immer dafür gesorgt, dass ich nichts vom Weg mitbekomme. Ich kann Ihnen nicht mal sagen, wie weit es war. Es könnte hier in Eden gewesen sein oder ganz woanders."

"Wissen Sie, wer dahintersteckt?" fragte Peter. "Wer sind die Drahtzieher bei der Sache, und wem können wir vertrauen?"

Ob sie diese Frage beantworten konnte, erfuhr er nicht, denn gerade in diesem Augenblick klopfte Braden an die Tür. Er wirkte etwas überrascht, eine solche Versammlung hier anzutreffen, machte jedoch keine Bemerkung zu diesem Thema.

Stattdessen sagte er: "Ms. Avery, ich soll Ihnen von Commander Gold ausrichten, dass er Ihnen gerne Soldaten zur Verfügung stellen wird, um Ihnen bei der Suche nach Ihrem Freund zu helfen. Ich werde selbst einen der Suchtrupps anführen."

"Darf ich Sie begleiten?" fragte Sam schnell.

"Wenn Sie möchten, selbstverständlich."

"Nein", warf Jack ein. "Es ist besser, wenn du hier bleibst ... Falls Janet Hilfe braucht."

"Aber ..."

Bevor Sam weiter protestieren konnte, nahm er sie beiseite.

"Ich will nicht, dass du da mitmischst", sagte er im Flüsterton. "Das ist zu gefährlich. Ich weiß zwar immer noch nicht, was ich von der ganzen Sache halten soll, aber sicher ist, dass wir außer Janet und vielleicht noch MacKay niemandem mehr trauen können. Darum ist es besser, du bleibst hier, dann muss ich mir keine Sorgen um dich machen."

"Aber ob ich mir Sorgen um dich mache, das ist dir wohl egal, was?" entgegnete Sam.

"Sam, bitte. Val bereitet mir im Moment schon genug Kopfzerbrechen. Bleib einfach hier in Sicherheit und rede nochmal mit Janet, okay?"

Widerwillig erklärte sie sich einverstanden, sagte aber noch: "Ihr solltet euch aufteilen. Mindestens einer von unseren Leuten sollte bei jedem Suchtrupp dabei sein ..."

"Klar."

Ihr Vorschlag war sinnvoll, und sie teilten die Gruppen entsprechend ein. MacKay und Kermit schlossen sich Bradens Trupp an, John der zweiten Gruppe, Peter und Valene der dritten. Es ärgerte Peter etwas, dass Jack darauf bestand, seine Schwester ebenfalls zu begleiten, aber er ließ sich nicht abwimmeln. Caine nahm nicht an der Suchaktion teil, sondern schloss sich in seinem Zimmer ein.

"Euch ist schon klar, dass wir hierfür den ganzen Tag brauchen und vielleicht die Nacht noch dazu?" brummte Jack, als sie sich auf den Weg machten.

"Es ist unwichtig, wie lange es dauert, solange wir Jason nur finden", meinte Peter.

"Es gibt bestimmt neunzig Häuser in Eden, ganz zu schweigen von Scheunen und privaten Ställen, vielleicht auch noch Kellerräume, von denen wir nichts wissen. Und wir haben keinerlei Anhaltspunkt bis auf Vals undefinierbaren Eindruck, dass Jason sich in irgendeinem Zimmer befindet."

"David hat Käfige gesehen", erinnerte Peter ihn. "Da es wohl etwas schwierig wäre, überirdische Käfige versteckt zu halten, vermute ich mal, wir suchen einen Keller."

"Ach ja. Die Käfige, die der Knirps gesehen hat - in einem _Traum_." Jack betonte deutlich das letzte Wort.

"Das war eine Vision."

Jack wedelte ausdrucksvoll mit den Händen. "Vision, Traum, du kannst das Kind taufen, wie du willst. Es gibt keinerlei Beweise dafür, dass das, was David gesehen hat, wirklich etwas mit dieser Sache zu tun hat. Und wenn doch, glaub ich kaum, dass dieser Ort in Eden sein kann. Hat er nicht auch jede Menge von diesen - diesen _Tiermenschen_ dort gesehen? Also davon ist mir hier noch kein einziger begegnet, und sie vollständig versteckt zu halten wär schon ganz schön schwierig. Ich vermute, wir könnten hier jeden Stein umdrehen, bis wir alt und grau werden ..."

"... was bei manchen von uns nicht mehr lange hin ist."

"Wie bitte?"

Peter seufzte. "Vergiss es, Jack. Wir haben eben keine bessere Spur. David hat Käfige gesehen und Val hat ein Zimmer gespürt, das ist alles. Daran müssen wir uns halten."

"Wie ein Ertrinkender an einen Strohhalm, was? War eigentlich deine Vision auch so schwammig? Ich meine die, wegen der du meine Schwester mitten im Winter quer durch die Rocky Mountains geschleift hast, wobei sie um ein Haar draufgegangen wäre?"

Peter fuhr wütend herum.

"Jungs!" unterbrach Valene sie ungeduldig. "Hört ihr wohl auf damit?"

"Er hat angefangen!"

"Hab ich ni...!"

"Mir reicht's! Ich verlange ja nicht, dass ihr die besten Freunde werdet und euch um den Hals fallt, aber was immer ihr für ein Problem miteinander habt, legt es auf Eis, bis wir Jason sicher zurück haben. Es sei denn natürlich, eure lächerlichen Zankereien sind euch wichtiger als ein Menschenleben!"

Peter und Jack tauschten kleinlaute Blicke aus, bevor sie Valene wieder anschauten. Peter entschuldigte sich sofort und versprach ihr, dass die Angelegenheit für seinen Teil bereits tiefgekühlt war. Jack knurrte zustimmend. Valene reagierte weder auf das eine noch auf das andere, sondern marschierte zügig an ihnen beiden vorbei, sodass sie sich beeilen mussten, um mit ihr mitzuhalten.

Die Suchtrupps brachten den ganzen Nachmittag damit zu, jeden Winkel zu erkunden, aber bei Einbruch der Abenddämmerung gab es immer noch keine Spur von Jason. Es war schon spät am Abend, als sie sich alle wieder in Golds Büro versammelten: die Suchtrupps, Janet, Sam und Caine, der die Zeit mit Meditation zugebracht und mit seinem geistigen Auge gesucht hatte. Doch das Ergebnis, zu dem er gekommen war, gefiel Valene überhaupt nicht, denn es stützte Jacks Vermutung, dass sich Jason gar nicht in Camp Eden befand.

"Sind Sie ganz sicher?"

Auf Kermits Rückfrage hin bestätigte Caine seine Aussage nochmal. Jack brannte es auf der Zunge zu sagen "Ich hab es ja gleich gesagt", aber um Valenes willen hielt er den Mund. Außerdem setzte er in die Verlässlichkeit von Caines Meditation auch nicht viel mehr Vertrauen als in Davids Albtraum oder irgendwelche anderen metaphysischen Vorgänge. Auch Commander Gold zeigte sich skeptisch.

"Ich gebe zu, ich habe von diesen Dingen wenig Ahnung", sagte er. "Sie sagen, Sie können spüren, dass Dr. Cox am Leben ist, ungeachtet der greifbaren Beweise, die uns vorliegen. Sollte das wirklich der Fall sein, müsste Janet sich bei der Identifikation der Leiche getäuscht haben. Nun ja, ich nehme an, das wäre durchaus möglich, denn schließlich war sie ziemlich verstümmelt, nicht wahr?"

Janet nickte verhalten.

"Gut. Also nehmen wir einmal an, Sie hätten Recht, Ms. Avery. Welche Reichweite haben Ihre Fähigkeiten? Könnten Sie Dr. Cox wirklich spüren, wenn er, wie Mr. Caine andeutet, nicht einmal mehr hier in Eden ist?"

"Keine Ahnung. Peter kann ich auch aus einiger Entfernung fühlen."

"Mit Verlaub, Ms. Avery, ich denke, Ihre Verbindung zum jungen Mr. Caine dürfte um einiges stärker sein ..."

"Natürlich, aber dafür trage ich Jasons Ring, es kann also durchaus sein, dass er weiter weg ist und ich ihn trotzdem fühlen kann."

John sagte nachdenklich: "Also ich finde, trotz Caines Vermutung sollten wir mangels anderer Spuren die Durchsuchung des Camps morgen sicherheitshalber zu Ende führen. Glauben Sie, die Leute werden das noch einen weiteren Tag lang dulden?" fragte er den Commander.

"Erfreut sein werden sie nicht. Aber ja, sie werden es zulassen."

Braden fügte hinzu: "Die Soldaten, die jetzt auf den Straßen patrouillieren, werden das auch heute Nacht noch tun. Falls Ihr Freund hier irgendwo ist, will ich sicher sein, dass er nachts nicht ohne unser Wissen verlegt werden kann."

Valene dankte ihm, aber jetzt zweifelte sie doch daran, ob derartige Vorsichtsmaßnahmen wirklich nötig waren. Caines Methoden waren zwar unkonventionell, doch seit sie ihn kannte konnte sie sich an keinen einzigen Fall erinnern, in dem er sich getäuscht hatte. Wenn er auch dieses Mal Recht hatte, würde die Suche sie morgen nicht weiterbringen, sondern nur kostbare Zeit in Anspruch nehmen. Wenn Jason nicht in Camp Eden war, wusste sie allerdings auch nicht, wo sie sonst suchen sollten. Ihr einziger anderer Anhaltspunkt war der Ort, wo man Amber Sky gefunden hatte. Angeblich. Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob überhaupt irgendein Teil der ganzen Geschichte stimmte. Dennoch wollte sie die Stelle sehen.

"Ich kann Sie gerne selbst hinführen", bot Commander Gold sich an. "Gleich morgen früh, wenn Sie möchten."

Peter behielt seine Missbilligung dieses Vorschlags für sich, doch sein Stirnrunzeln entging Valene nicht. Offenbar war er seit ihrem Gespräch mit Janet Fraiser sehr skeptisch geworden, was ihre neuen Bekannten in Camp Eden betraf. Valene konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass ausgerechnet der Commander etwas mit Jasons Verschwinden zu tun haben sollte, denn er erschien ihr äußerst aufrichtig und zuvorkommend. Es überraschte sie jedoch nicht, dass Peter sofort darauf bestand, sie zu begleiten - sie hatte nichts anderes erwartet und hätte nicht im Traum daran gedacht, ohne ihn aufzubrechen. Doch als sein Vater auch noch verkündete, dass er sie begleiten würde, beschlich sie der Verdacht, dass die beiden Männer eine heimliche Absprache getroffen hatten, sie zu beschützen, was sie einerseits liebenswert und doch gleichzeitig etwas irritierend fand.

"Je mehr, desto lustiger", meinte Jack. "Dann trotte ich euch mal nach."

"Oh nein, das wirst du nicht", protestierte Valene. Das wäre dann doch zu viel. "Mir wäre lieber, du und Sam würdet hier bleiben. Bitte, Jack", fügte sie leise hinzu. "Jemand muss hier aufpassen."

Sie sagte das, um ihm das Gefühl zu geben, dass sie nur ihm diese wichtige Aufgabe anvertraute. Er durchschaute das natürlich sofort - Jack war schließlich nicht dumm und kannte sie gut genug. Sie wollte ihn nur nicht dabei haben, damit er ihren Peter nicht wieder ärgern und die Nervensäge raushängen lassen konnte, die er als älterer Bruder verpflichtet war zu sein. Doch da sie mit diesem Geleitschutz wohl in diesem Fall in sicheren Händen sein sollte, gab er sich murrend geschlagen.

Peter schweifte in der Zeit in Gedanken ab. Er hatte Valene den ganzen Tag im Auge behalten, und obwohl sie zum Glück wieder voll bei Kräften war und auch keine Schmerzen zu haben schien, stand ihr die Anspannung deutlich ins Gesicht geschrieben.

"Machst du dir solche Sorgen um sie?"

Überrascht stellte er fest, dass Sam ihn beobachtete und offenbar an seinem Gesicht abgelesen hatte, was in ihm vorging. Peter zögerte etwas, auf diese Frage einzugehen. Sam war Vals Schwägerin, aber das hieß nicht, dass er sie besonders gut kannte. Er hatte sie immer nett gefunden, aber darüber hinaus wäre er bis jetzt nie auf die Idee gekommen, mit ihr darüber zu reden, was ihn beschäftigte. Jetzt hatte sie dieses Gespräch aber nun einmal begonnen und blickte ihn teilnahmsvoll mit ihren großen blauen Augen an. Er nickte.

"Ich hab Val lange nicht so gesehen - nicht, seit wir damals aus der Stadt gezogen sind, weil sie es dort nicht mehr aushielt. Sie muss schon die ganze Zeit kämpfen, um bei sich zu bleiben, und jetzt auch noch das mit Jason ... Es würde ihr guttun, wenn ich sie mal auf andere Gedanken bringen könnte, aber ich weiß ehrlich gesagt nicht, wie ich das bewerkstelligen soll."

"Wirklich nicht? Irgendetwas wird dir doch sicher einfallen. Ich meine, ihr habt ein Zimmer und ein Bett, oder nicht?"

Sam grinste verschmitzt, während Peter nicht schlecht über ihren Vorschlag staunte. Doch er schüttelte den Kopf.

"Im Ansatz keine schlechte Idee, aber mit ihrem Bruder im Nebenraum weiß ich jetzt schon, wie das enden wird: mit Jack in der Besucherritze."

"Sicher nicht. Ich werde schon dafür sorgen, dass er anderweitig beschäftigt ist."

Jetzt musste auch Peter grinsen. "Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so ausgefuchst bist."

"Sagen wir mal, ich kenne Jack, und ich weiß, wie ich ihn rumkriege."

"Da hab ich keinen Zweifel."

Bald darauf machten sie sich auf den Rückweg in die Klinik. Sobald sie wieder auf ihrem Zimmer waren, ließ Valene sich schwer seufzend auf ihr Bett fallen. Sie fühlte sich ausgelaugt, aber sie wusste, dass sie jetzt viel zu aufgekratzt war, um zu schlafen. Sie begann, ihre Stiefel auszuziehen, hatte die Schnüre jedoch erst zur Hälfte gelöst, als ihre Motivation sie im Stich ließ. Peter küsste sie aufs Haupt, ging vor ihr in die Hocke und half ihr. Forschend schaute er zu ihr auf und sah seinen Verdacht bestätigt - ihr Geist irrte umher und versuchte krampfhaft, neue Informationen zu ergreifen und sich zugleich nicht selbst zu verlieren. Sie brauchte dringend etwas, das sie zurück in die Gegenwart holen würde, damit sie wieder zu sich selbst finden konnte - eine Ablenkung von ihrer Sorge, ein bisschen Verwöhnprogramm. Er legte seine Hände auf ihre Oberschenkel und sprach den Gedanken aus.

"Ich weiß", sagte Valene schwermütig, "aber das ist gerade alles andere als einfach. Ich kann einfach an nichts anderes denken als daran, was Jason zustoßen könnte, bis wir ihn gefunden haben, was er wohl noch alles durchmachen muss. Ich muss ständig an Davids Vision denken ..."

"Dann lass das Denken sein."

"Wehe, du schlägst jetzt vor, dass ich meditieren soll!"

Peter lachte. "Nein, so hab ich mir das nicht vorgestellt. Mein Plan ist zugegeben nicht gerade uneigennützig."

"Wie meinst du das ...? Was machst du denn?"

Peter löste den Knoten des Lederbands an ihrem Nacken. Er ignorierte ihre Widerworte und entfernte es sorgsam, um es dann in der obersten Schublade der großen hölzernen Kommode zu verstauen, die an der Wand stand. Als Nächstes zog auch er seine Stiefel und Socken aus und setzte sich neben sie. Seine Finger begannen, ihre langen blonden Haare zu kämmen. Valene schloss die Augen und genoss das angenehme Kribbeln, wenn er ihr dabei über die Kopfhaut strich. Mit einer Hand berührte er ihre Wange, und sie griff danach. Sanft drehte Peter ihren Kopf zur Seite. Er küsste ihre Lippen, erst ganz zart, dann immer inniger, je mehr sie darauf einging, bis sie sich schließlich auf den Rücken sinken ließ und ihn zu sich heranzog. Das Licht begann zu flackern, während er ihr half, den Pullover auszuziehen.

Im Nebenraum starrte Jack misstrauisch auf eine der Wandlampen. Er hatte so eine Ahnung, wieso sie flackerte, und der Gedanke gefiel ihm ganz und gar nicht. Als Kind hatte Valene so etwas zuweilen versehentlich verursacht, wenn sie besonders aufgeregt war, und bei einem Wutanfall waren einmal sämtliche Kabel im Zimmer durchgeschmort. Das war nicht mehr vorgekommen, seit sie aus dem Teenager-Alter raus war, und ihm fiel nur ein Grund ein, wieso sie derartig die Kontrolle verlieren konnte, dass es jetzt wieder passierte. Er lauschte. Die Wände hier waren in etwa so schalldicht wie ein Stück Pappe, und so brauchte er nicht lange zu warten, bis sich seine Befürchtung bestätigte.

"Wo willst du denn hin?" rief Sam ihm nach, als er zur Tür ging.

"Nachsehen, was dieser Bengel mit meiner Schwester anstellt."

"Sicher nichts, was ihr nicht recht wäre. Lass ihnen ihre Ruhe, Jack. Sie haben ein Recht auf ihre Privatsphäre."

"Ja klar." Jacks Stimme triefte vor Sarkasmus. "Sehr privat. Schlimm genug, dass ich jeden Tag zusehen muss, wie er um Val herum scharwenzelt - jetzt muss ich auch noch zuhören, was sie nachts treiben?"

"Hör einfach weg und komm ins Bett."

"Du glaubst doch nicht, dass ich dabei schlafen kann, oder?"

"Wer hat denn etwas von schlafen gesagt?"

Sie kroch auf Zehenspitzen an ihn heran, während er von dem Bild in seinem Kopf so abgelenkt war, dass er nichts bemerkte, bis sie ganz dicht hinter ihm stand und er ihre Lippen an seinem Nacken spürte. Sie schlang ihre nackten Arme um ihn.

"Tu mir einen Gefallen, Jack. Vergiss ausnahmsweise, dass du der große Bruder bist, und sei einfach mal nur mein Ehemann." Sie brachte ihn dazu, sich umzudrehen und sie anzusehen. "Meinst du, du kriegst das hin?"

Er schaute auf ihre großen blauen Augen und das verführerische Lächeln und bemühte sich, nicht weiter hinabzuschauen. Das gelang ihm nur wenige Sekunden lang, dann hatte sie schon gewonnen. Stöhnend beugte er sich vor und ließ seine Hände über ihren Rücken wandern.

"Das ist gemein", brummte er, während er sie fest umschlang. "Du hast einen unfairen Vorteil."

"So?" Sie begann, langsam sein Hemd aufzuknöpfen. "Und der wäre?"

"Ich liebe dich", hauchte er zärtlich, bevor er sie küsste und sich endgültig geschlagen gab.

Es wurde für beide Paare eine kurze Nacht, die in einem kalten Morgen mit grauem Himmel endete, doch in Valenes Herz schien dennoch wieder die Sonne. Peter saß auf der Bettkante, er war schon fertig angezogen und küsste sie auf die Stirn, sobald sie aufwachte.

"Guten Morgen, mein Engel", begrüßte er sie und reichte er ihr eine Tasse Kaffee.

Valene seufzte zufrieden. "Womit hab ich dich nur verdient?"

"Ich denke, du musst wohl ein ganz schön böses Mädchen gewesen sein."

Valene erwiderte sein Grinsen und meinte vielsagend: "Das wäre ich gern."

Sie griff nach seinem Pulli, zog ihn zu sich heran und küsste ihn. Doch nach einer Weile löste Peter sich bedauernd aus der Umarmung.

"Unten warten sie schon auf uns. Du solltest lieber aufstehen."

Es war das Letzte, was Valene jetzt gerade tun wollte, aber sie rappelte sich auf. Als sie unten ins Behandlungszimmer kamen, kroch Janet gerade auf den Knien herum und fegte Scherben auf, während Kermit mit dem Papierkorb hinter ihr herlief.

"Was ist denn hier passiert?" wunderte sich Valene.

Peter räusperte sich. "Ähm ... Schatz ... Ich glaube, das waren wir."

"Was? Oh, du meinst ..."

Valene spürte, wie sie rot wurde, und sah zu Jack hinüber. Ihr Bruder schaute düster drein, aber nur so lange, bis Sam seine Hand drückte. Dann wandte er sich ihr zu, küsste sie und schloss sie in seine Arme, als würde niemand zusehen. Erstaunt warf Valene Peter einen fragenden Blick zu.

"Sam und ich hatten gestern Nacht eine kleine Verschwörung", erklärte er leise.

Über Valenes Schulter hinweg sah er, wie sein Vater wohlwollend lächelte, und zwinkerte ihm zu. Kermit warf einen Blick in den Papierkorb und dann auf Peter.

"Das muss ja eine wilde Nacht gewesen sein. Ich glaube, ihr habt sämtliche Glühbirnen in der Klinik zum Platzen gebracht. Wie macht ihr das denn zu Hause?"

"Da benutzen wir Kerzen", entgegnete Peter locker.

Kermit lachte. "Verstehe. Darum auch die abgelegene Hütte, was? Von wegen Naturliebhaber."

Peter und Valene sahen sich an und grinsten. Viel besser gelaunt als am Vortag gingen sie alle gemeinsam frühstücken und machten sich dann startklar für die weitere Suche. Valene trug wieder Jasons Ring um den Hals und stellte erleichtert fest, dass er sich heute etwas kräftiger anfühlte. Das musste wohl bedeuten, dass es Jason besser ging als gestern, wo immer er auch gerade sein mochte.

Sie gingen zum Stall. Commander Gold war bereits mit vier Soldaten dort, und Valene war gar nicht erfreut zu sehen, dass einer von ihnen derselbe war, den sie gestern hier angetroffen hatten. Sie und Peter sattelten ihre Pferde. Caine musste nur Jings Box öffnen, da kam der weiße Hengst ihm schon entgegen, ließ sich von Caine streicheln und folgte ihm nach draußen. Ohne Sattel oder Zügel sprang Peters Vater mühelos auf und lenkte das Pferd auf unsichtbare Weise, entweder durch leichten Druck aus den Knien oder allein mit seinen Gedanken, das war nicht feststellbar.

"So würde ich auch gerne reiten können", meinte Valene, während sie das Camp verließen.

"Vielleicht wirst du das eines Tages lernen."

"Das wäre traumhaft!"

Dank Peters sehr effektiver Ablenkung letzte Nacht fühlte sie sich heute voller Elan und Optimismus, so als müsse sich alles zum Guten wenden. Doch leider war dem nicht so. Sie ritten zu der Stelle, wo man angeblich Jasons Sachen und sein Pferd gefunden hatte, etwa drei Stunden von Camp Eden entfernt, doch da war nichts zu sehen. Zu Fuß suchten sie die Gegend Zoll um Zoll ab, während die ersten Schneeflocken zu fallen begannen. Peter erblickte nach einiger Zeit seinen Vater, der ganz still auf einem Fleck stand und nachdenklich die Stirn runzelte. Er ging zu ihm und stellte ihm leise eine Frage.

"Ich nehme an, du spürst hier genauso wenig wie ich, oder?"

Caine neigte zustimmend den Kopf und sagte: "An diesem Ort gibt es nicht das geringste Echo einer Präsenz."

Auch Peter legte die Stirn in Falten. "Dann trügt mich mein Gefühl also nicht. Jason ist nie hier gewesen. Dass sie sein Pferd hier gefunden haben, ist nur eine weitere Lüge. Allmählich hab ich den Eindruck, dass wir gar nichts mehr glauben können, was man uns sagt."

"Ich stimme dir zu."

Peter beobachtete eine Zeitlang die Uniformierten, die augenscheinlich nach Spuren suchten, die der Schnee verdeckt haben könnte.

"Den Soldaten trau ich mittlerweile am allerwenigsten", meinte er grimmig. "Alles, was wir bisher rausgefunden haben, deutet darauf hin, dass wenigstens einige von ihnen bis zum Hals in der Sache drinstecken. Fragt sich nur, wie viele. Denkst du, sie sind alle involviert?"

"Ich weiß es nicht."

"Und hast du eine Ahnung, wer dahintersteckt?"

"Es gibt mehrere Möglichkeiten."

"Ja. Zu viele. Jack wäre es wahrscheinlich am liebsten, wenn sich rausstellt, dass Dr. Morgan der Drahtzieher ist, aber ich tippe eher auf jemanden, der Einfluss bei den Truppen hat. Jedenfalls können wir niemandem mehr trauen."

"Wir können denen vertrauen, die mit uns in diese Welt kamen."

Peter nickte nachdenklich. "Ich hasse es, so im Dunkeln zu tappen. Jetzt haben wir schon fast zwei Tage damit verbracht, vergeblich nach Hinweisen zu suchen, aber ich glaube immer mehr, es gibt gar keine, jedenfalls nicht hier oder in Eden. Du hast Recht, Jason muss ganz woanders sein, und wir werden ihn mit normalen Suchmethoden nicht finden. Es wird nur durch Vals Verbindung zu ihm gehen, aber ich hab Angst, dass sie sich selbst fertigmacht, wenn sie sich zu sehr darauf einlässt. Du musst ihr helfen, Paps."

"Das werde ich."

"Danke."

Peter schaute sich um. Er sah die Pferde und die Soldaten, stellte jedoch fest, dass er Valene auf einmal nicht mehr sehen konnte. Einen Moment lang geriet er in Panik, dann entdeckte er sie. Sie kletterte etwa hundert Meter entfernt über einen Felsen, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Commander Gold war gleich hinter ihr. Auf einmal stolperte sie. Der Commander reagierte schnell und fing sie auf, aber sie schürfte sich am zerklüfteten Gestein die Haut auf.

"Autsch. Danke", murmelte sie und nahm Golds Hand, die er ihr reichte, um ihr aufzuhelfen.

"Ms. Avery - Sie sind verletzt!"

Valene folgte seinem Blick zu ihrer rechten Handfläche, wo Blut aus mehreren winzigen Schnittwunden austrat.

"Ach, das ist nichts", meinte sie hastig. "Das verheilt schnell wieder."

Sie versuchte, sich einen Handschuh überzustreifen, doch mit einer behutsamen Berührung stoppte Gold sie. Er nahm seinen Seidenschal ab und wischte damit sorgsam das Blut weg. Als die Haut darunter zum Vorschein kam, stutzte er: Sie war glatt und unversehrt. Die Frage, die ihm auf den Lippen brannte, wurde jedoch durch Peters Eintreffen abgeschnitten.

"Val! Alles okay? Hast du dir wehgetan?"

"Nein, nein, alles gut. Nur ein paar Kratzer, man sieht kaum was."

Peter griff nach ihrem Handgelenk und führte sie eilig weg.

"Schatz, du musst vorsichtiger sein", flüsterte er gehetzt, sobald sie unter sich waren.

"Es ist doch gar nichts passiert", beharrte sie. "Ich hab mir nichts getan. Siehst du?"

Sie hielt ihre Handfläche hoch zum Beweis, dass dort nicht ein einziger Kratzer zurückgeblieben war. Peter griff danach und versteckte sie in seiner.

"Vorsicht", mahnte er. "Ich will nicht, dass das jemand sieht. Es gibt Dinge, die sollten wir besser für uns behalten."

"Na ja, dazu dürfte es jetzt zu spät sein. Commander Gold war schließlich dabei und hat es selbst gesehen, das ließ sich ja nicht verhindern."

Peter fluchte, doch Valene versuchte, ihn zu beschwichtigen.

"Ist schon in Ordnung, zerbrich dir darüber nicht den Kopf."

"Nein, das ist nicht in Ordnung! Außer Jack, meinem Vater und uns beiden wusste bisher niemand hiervon, und ich finde es gar nicht gut, dass ausgerechnet Gold das eben mitgekriegt hat."

"Was? Aber wieso denn?"

"Wer auch immer hinter der ganzen Sache steckt - den Experimenten, den Drohungen gegen Janets Schwester, Jasons Entführung - es muss jemand sein, der viel Einfluss in Camp Eden hat. Das könnte zum Beispiel auf Braden passen, oder auch auf Gold. Darum will ich nicht, dass er zu viel darüber erfährt, wozu du fähig bist."

"Ich glaube nicht, dass es der Commander ist. Er ist kein schlechter Mensch, Peter. Sonst hätte er uns nicht so viel bei der Suche nach Jason geholfen."

"Hat er das denn wirklich? Hat er irgendwas getan, das uns Jason näher gebracht hat?"

"Er kann doch nichts dafür."

"Ich hab trotzdem ein mieses Gefühl. Sei bitte einfach ein bisschen misstrauischer, okay? Halt dich wenn möglich von ihm fern. Sprich nicht mit ihm, wenn du es vermeiden kannst. Und vor allem: Zieh nie wieder alleine mit ihm los."

Er sah so besorgt aus, dass sie nickend zustimmte. Als Commander Gold kurze Zeit später herüberkam, um sie zu fragen, wie es ihr ging, antwortete sie verhalten. Er schlug vor, nach Camp Eden zurückzukehren. Es schneite inzwischen heftiger, also waren sie sich einig. Nach dem dreistündigen Ritt verabschiedete der Commander sich beim Stall von ihnen, indem er sagte, er habe noch Papierkram zu erledigen. Der plötzliche Wandel des Commanders, der bisher ständig Valenes Nähe gesucht hatte, weckte Peters Misstrauen noch mehr. Spät am Abend beschloss er, zu Golds Quartier zu gehen und ein paar Worte mit ihm zu wechseln. Doch als er dort ankam, war niemand da.

* * *

Als er nach vier Tagen Bettruhe erwachte, fühlte Jason sich endlich wieder etwas kräftiger. Lia brachte ihm wie immer sein Frühstück und freute sich, dass er endlich etwas Festeres als Haferschleim herunterbekam. Er kündigte an, dass er heute unbedingt aufstehen und aufbleiben wolle, doch Lia legte ein Veto ein. Gerade mal eine heiße Dusche erlaubte sie ihm, dann sollte er sich wieder hinlegen. Jason schaffte zum ersten Mal ohne ihre Hilfe den Weg zum Badezimmer. Er genoss es, das heiße Duschwasser auf seiner Haut zu fühlen, rasierte sich die sprießenden Stoppeln ab und zog die frisch gewaschene Kleidung an, die sie ihm gegeben hatte.

Auf dem Rückweg in sein Zimmer musste er sich eingestehen, dass Lia Recht damit gehabt hatte, dass es noch zu früh für ihn war, um den ganzen Tag aufzubleiben. Er fühlte sich schlapp, ihm wurde schnell schwindelig, und obwohl er nach den letzten Tagen den Anblick derselben vier Wände leid geworden war, war er dennoch froh, sich wieder auf sein Bett legen zu können. Lia bot an, ihm etwas zu lesen zu bringen, denn Gold wollte heute Abend zurück sein und sie hatte dementsprechend zu viel zu tun, um Jason die ganze Zeit Gesellschaft zu leisten. Die Nachricht, dass der Commander zurückkam, erfüllte Jason mit Grauen, auch wenn er es zu verbergen versuchte. Um sich abzulenken, steckte er so viel Aufmerksamkeit wie möglich in die Lektüre des Buches, das Lia ihm gebracht hatte - Bram Stokers _Dracula_, offenbar ein Lieblingswerk des Commanders, denn die Seiten waren ziemlich abgegriffen.

Obwohl es nicht gerade die Art von Literatur war, die Jason sich selbst ausgesucht hätte, brachte es ihn wenigstens für eine Weile auf andere Gedanken. Er stellte sich die Frage: Wenn es schon eine Welt wie diese hier gab, in der halbmenschliche Wesen existierten, die an Werwölfe, Werkatzen und ähnliche Fabelwesen erinnerten - gab es dann vielleicht auch irgendwo eine Welt, in der andere sogenannte Kreaturen der Nacht real waren? Es war eine unheimliche Vorstellung. Wenn es wirklich so sein sollte, beschloss er, dann wollte er es lieber nicht erfahren. Bei seinem Pech würde er vermutlich als Vampirfutter im Kerker des Grafen enden. Das hieß, falls er überhaupt jemals wieder diesen Ort verlassen konnte. So viel zu seinem Versuch, sich von seiner derzeitigen Lage abzulenken. Er versuchte, sich wieder auf das Lesen dieses fiktionalen Werks zu konzentrieren, kam jedoch nicht weit, denn schon bald vernahm er Unruhe auf dem Flur und die einzige Stimme, die er noch weniger hören wollte als die von Gold.

Kurz darauf wurde die Tür zu seinem Zimmer abrupt aufgestoßen und Salem platzte herein. An seinem Gürtel baumelte wie immer die Bullenpeitsche, und sein Blick war noch um einiges widerlicher, als Jason ihn in Erinnerung hatte. Der Aufseher grinste spöttisch und hatte offenbar seinen Spaß, als er sah, wie Jason das Buch aus den Fingern glitt und er vor ihm zurückwich.

"Ach nee ... Bist ja doch noch am Leben, Sonnenschein! Klasse. Dann mal hopp. Los, raus an den Federn mit dir. Ab heute geht's für dich wieder an die Arbeit."

"Nein!"

Lia ging dazwischen. Die Katzenfrau wirkte geradezu winzig, wenn sie so vor dem korpulenten Menschen stand, doch sie hielt sich aufrecht und funkelte ihn drohend an.

"Geh mir aus dem Weg", schnauzte Salem sie an. "Ich nehm' den Goldjungen jetzt wieder mit in die Mine, er hat lange genug auf der faulen Haut gelegen."

"Er war krank, und er ist immer noch zu schwach zum Arbeiten! Er wird hierbleiben, bis er sich vollständig erholt hat. Ich lasse nicht zu, dass du ihn mitnimmst."

"Du?" schnaubte Salem und schaute von oben auf sie herab. "Du lässt es nicht zu? Und du willst mich davon abhalten, ja?"

Siegessicher ging er einen Schritt auf sie zu, doch Lia wich nicht zurück - im Gegenteil. Kampfbereit fauchte sie ihn an, fuhr die Krallen aus und ließ ihre Hände warnend durch die Luft schnellen. Salem blieb stehen. Im ersten Moment schien er verdutzt, dann aber schaute er von der wilden Entschlossenheit in Lias Augen zu Jason, der immer noch auf dem Bett kauerte, und schnaubte höhnisch.

"Ach so ist das ... Weiß der Commander, dass sein Samtpfötchen auf der Suche nach 'nem neuen Schoß zum Kuscheln ist?" spottete er.

"Verschwinde, Salem!"

Sie fauchte noch einmal drohend. Offenbar unbeeindruckt von ihrem Gebaren wandte Salem sich lachend ab und ging hinaus. Lia folgte ihm und lehnte die Tür an.

"Du weißt genau, wie krank er gewesen ist", sagte sie. "Du hättest ihn fast getötet! Wenn du ihn jetzt gleich wieder in die Mine schickst, wird er ..."

Salem packte sie am Hals, sodass sie würgen musste, und schlug sie rücklings an die Wand. Auf einmal wirkte er gar nicht mehr amüsiert, sondern wutschnaubend.

"Halt's Maul, Mischling! Du wirst wohl größenwahnsinnig. Na, kein Wunder. Das Problem ist, Gold geht viel zu zimperlich mit dir um."

Lia wehrte sich. Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und grub die Krallen hinein. Mit einem Schmerzensschrei ließ er sie los. Sie duckte sich unter seinem Arm durch und rannte zu ihrem Zimmer. Salem setzte ihr sofort nach. Er stellte seinen Stiefel zwischen die Tür, als sie sie zuschlagen wollte. Lia warf sich dagegen, aber Salem war viel stärker als sie. Er drückte die Tür auf, griff ihre Handgelenke, verdrehte ihr die Arme auf den Rücken und zwang sie auf die Knie. Lia wand sich und versuchte, von ihm loszukommen, aber er ließ nicht locker. Sie wimmerte ängstlich.

"So ist es schon besser!" dröhnte Salem und schob von hinten eine Hand unter ihr Kleid. "Du brauchst mal 'nen echten Kerl zwischen den Schenkeln, damit du nicht vergisst, was du hier für 'ne Stellung hast!"

"Nein! Tu das nicht ... Salem ... bitte nicht!"

Er zerrte sie dicht zu sich heran, und ihr Körper wurde starr vor Entsetzen. Doch gerade in diesem Moment polterte es auf dem Flur. Erschrocken schaute Salem auf, und Lia nutzte ihre Chance; sie verpasste ihm einen Stoß, so fest sie konnte, befreite sich von ihm und kroch schnell auf die Tür zu, die sich in diesem Augenblick wieder öffnete. Jason lehnte halb im Türrahmen. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten, und sein Gesicht war kreidebleich. Salem lachte.

"Was hast du, Milchgesicht? Bist du schockiert?" Salem ging auf Lia zu, packte sie grob am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. "Die Miezekatze und ich sind alte Freunde - stimmt's nicht, Kleine?"

Er beugte sich über sie und presste seine fleischigen Lippen auf ihre. Dann ließ er sie los, machte auf dem Absatz kehrt und schob sich an Jason vorbei auf den Flur hinaus. Jason wartete, bis er die Haustür hinter sich geschlossen hatte, ehe er verstohlen einen Blick auf Lia warf. Er fürchtete sich fast, sie richtig anzusehen. Sie sah völlig verstört aus und den Tränen nahe, und er wusste nicht recht, ob er ihr hochhelfen oder sie besser in Ruhe lassen sollte. Langsam rappelte sie sich alleine auf und kam wankend auf ihn zu, ohne ihn jedoch anzusehen.

"Du solltest dich wieder hinlegen."

Ihre Stimme war dumpf und ihre Hände zitterten. Sie machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, geriet aber ins Stolpern und setzte sich stattdessen auf ihr Bett. Jason hielt sich am Türrahmen fest und beobachtete sie still, während er darauf wartete, dass der Schwindel wieder verging und sein Herz sich beruhigte. Lias Hände hörten immer noch nicht auf zu zittern. Sie hockte auf der Bettkante und starrte darauf. Jason zog den Stuhl heran und setzte sich.

"Alles okay?"

Lia nickte kurz.

Behutsam sagte Jason: "Was da eben passiert ist, war nicht das erste Mal, oder?"

Sie antwortete mit einem kurzen Nein und verfiel dann wieder in Schweigen. Jason wartete geduldig ab; er ließ ihr Zeit. Erst als Lia ihm etwas ruhiger erschien, wagte er es, ihr eine weitere Frage zu stellen.

"Passiert es oft?"

"Nicht mehr", fing sie zögerlich an. "Aber früher, als ich noch für die Wachmänner unten im Kessel gearbeitet habe, war es anders. Damals ließ er mir keine Ruhe."

"Wie lange ist das her?"

Jason schätzte Lia auf Anfang, vielleicht Mitte zwanzig, und sie hatte bisher den Eindruck vermittelt, dass sie schon sehr lange hier in Golds Haus lebte. Wenn sie von "früher" sprach, wann mochte das gewesen sein? Vor einem Jahr, vielleicht zweien? Doch ihre Antwort schockierte ihn.

"Ich war dreizehn, als es anfing. Salem sagte, ich wäre jetzt kein Kind mehr. Er wollte eine Frau aus mir machen ..."

"Dreizehn?" Es gelang Jason nicht, das Entsetzen in seiner Stimme zu unterdrücken.

"Das ist sehr lange her", schob Lia schnell ein. "Es ist jetzt vorbei. Es ist nicht mehr wichtig."

"Ich habe nicht den Eindruck, dass es vorbei ist, und ich denke doch, dass es wichtig ist - sehr sogar. Nach dem, was ich da eben gesehen habe, könnte er es jederzeit wieder tun."

"Nein, das wird er nicht", sagte sie bestimmt. "Er weiß, dass ich es Robert sagen würde, und nicht einmal Salem würde es wagen, ihn zu verärgern. Robert hat mich damals von ihm weggeholt, als ich ..." Sie brach ab, ordnete ihre Gedanken und sagte dann: "Solange Robert mich vor ihm beschützt, wird Salem mir nichts tun."

"Aber Gold ist nicht immer hier, und gerade eben hätte er dir beinahe etwas getan!" erinnerte Jason sie. "Wenn er provoziert wird, glaube ich nicht, dass ihn die Angst vor irgendeiner Bestrafung durch den Commander davon abhalten wird. Lia, du musst mir unbedingt etwas versprechen ..."

"Was denn?"

"Sei vorsichtig, was Salem angeht. Bring ihn bitte nicht gegen dich auf, schon gar nicht, wenn es um mich geht. Ich will nicht, dass er dir meinetwegen etwas antut."

Seine Worte zauberten ein kleines Lächeln in ihr Gesicht. Sie schaute in seine sanften, mitfühlenden Augen, und für einen kurzen Moment schien ihr Kummer zu verblassen. Sie wusste, dass die vergleichsweise friedliche Zeit der letzten Tage zu Ende sein würde, sobald Commander Gold heute Abend nach Hause kam. Aber noch waren sie allein, es bestand keine unmittelbare Gefahr, und sie wollte seine Gesellschaft genießen, anstatt an schlimme Dinge zu denken.

"Erzähl mir etwas über dich", bat sie ihn.

Darin war Jason nicht besonders gut. Bis vor ungefähr zwei Wochen hatte er ein normales, durchschnittliches Leben geführt. Über die Ereignisse, die hervorstachen und die ihn am häufigsten beschäftigten, sprach er nicht gerne. Doch Lia sah ihn so flehend an, dass er sich bemühte und ihr ein paar belanglose Geschichten über Urlaub am Strand, Onkel Rupert und den flüchtigen Hamster und andere Dinge erzählte, die harmlos waren oder gar amüsant. Er erinnerte sich sogar an mehr solche Zeiten, als er gedacht hätte, und diese Erinnerungen brachten ihn tatsächlich zum Lachen. Er hatte ein schönes Lachen, stellte Lia fest; es war ehrlich und aufrichtig und ohne Hintergedanken, und ihr wurde warm ums Herz, wenn sie es hörte und seine Augen dabei funkelten.

"Was ist mit deinen Eltern?" fragte sie ihn. "Du hast mir noch gar nichts über sie erzählt."

Sofort waren die dunklen Wolken wieder da. Dies war eins der Themen, die er lieber vermeiden wollte, also fasste er sich kurz: Seine Eltern waren bei einem Unfall ums Leben gekommen, als er noch ein Kind war. Sein Onkel Rupert war sein gesetzlicher Vormund gewesen und hatte ihn fortan großgezogen.

"Du hast Menschen verloren, die dir sehr nahestanden", stellte Lia fest. "Deine Eltern ... und deine Frau, ja?"

"Ja. Melanie."

Er sprach ihren Namen zärtlich aus, und das tat Lia ein bisschen weh. Sie wusste nicht, woran das lag - warum sie ein leichtes Stechen in ihrer Brust verspürte, wann immer sie sich diese fremde Frau an seiner Seite vorstellte. Offenbar hatte Jason diese Frau sehr geliebt. Bestimmt hatte er mit ihr viel gelacht.

Jason, der von Lias innerlichen Aufgewühltheit nichts ahnte, wechselte das Thema und fragte sie nach ihrem Leben vor ihrer Entführung. Offenbar war sie als Kind sehr abenteuerlustig gewesen, was vermutlich typisch für ihre Art war. Sie sprach davon, im Wald zu jagen, auf Bäume zu klettern und im Fluss zu schwimmen. Das alles hatte sie vor allem zusammen mit ihrem älteren Bruder gemacht, dem Katzenjungen, dessen Porträt sie neben ihr Bett gemalt hatte.

"Du hast ihn sehr gut dargestellt", meinte Jason anerkennend. "Die Augen wirken geradezu lebendig. Überhaupt sind das alles wunderschöne Bilder, die du hier gemalt hast. Du bist eine richtige Künstlerin."

Lia erwiderte sein Lächeln nicht. Sie schaute zum Fenster, wo sich der Himmel allmählich verdunkelte; sie mussten schon sehr viel länger hier gesessen und sich unterhalten haben, als beide vermutet hätten.

"Es wird Zeit, dass du in dein Zimmer zurückgehst", sagte Lia. "Ich habe noch zu tun."

Sie stand auf und begleitete Jason bis zu seiner Tür. Als er sich dort zu ihr umdrehte, bemerkte Jason, dass sie die Arme um ihren Oberkörper geschlungen hatte und zitterte, als wäre ihr kalt, obwohl sie im Haus eine angenehme Temperatur hatten. Einen Moment lang befürchtete er schon, er habe sie vielleicht angesteckt, dann sah er jedoch genauer hin. Lias Wangen waren leicht gräulich verfärbt, die Augen matt und wässrig, ihre Pupillen geweitet, ihr Atem flach und hektisch. Er erkannte diese Symptome, die er auch bei den Hybriden-Arbeitern in der Mine beobachtet hatte, und die Erkenntnis erschütterte ihn.

"Oh mein Gott ..." hauchte er. "Du leidest unter Entzug! Aber das würde ja bedeuten ... Gold setzt dich auch unter Drogen?!"

Lia antwortete nicht. Jason legte seine Hand an ihre feuchtkalte Stirn und fühlte ihren Puls - er raste, als hätte sie gerade einen Dauerlauf hinter sich.

"Wie lange ist es her, dass du etwas genommen hast?"

"Ungefähr sieben Stunden."

Er erinnerte sich, was Gold gesagt hatte: Anfangs hielt die Wirkung zehn Stunden lang an, dann immer weniger, und am Ende musste man die Dosis erhöhen, damit das Koffein überhaupt noch wirkte. Dabei wurde der Körper immer mehr geschwächt, bis er schließlich komplett abbaute.

"Du musst damit aufhören", sagte er eindringlich. "Je eher, desto besser."

"Ich kann nicht. Ich brauche es. Siehst du ...?"

Sie streckte ihm ihre Hände entgegen, die ebenso zitterten wie nach der Begegnung mit Salem. Jason nahm sie in seine.

"Ich weiß", sagte er leise. "Ich verstehe, du fühlst dich, als ob du es brauchen würdest und ohne dieses Zeug nicht leben könntest, aber glaub mir, dadurch wird es nur noch schlimmer. Hör damit auf, bitte ... Sonst bringt es dich noch um!"

Sie schaute etwas verwundert zu ihm auf. "Du sagst das, als würde es dich bekümmern."

"Natürlich bekümmert mich das! Wir sind doch schließlich Freunde, oder nicht?"

Lia nickte zaghaft.

"Na also. Und als dein Freund bitte ich dich: Gib auf dich Acht."

"Ich weiß nicht, ob ich damit aufhören kann, Jason. Ich weiß nicht, ob ich stark genug bin oder ... ob Robert es zulassen würde. Ich wünschte ..."

Sie brach ab, lehnte sich plötzlich gegen ihn und ließ den Kopf auf seine Schulter fallen. Etwas verblüfft legte Jason zögernd die Arme um sie. Es war sehr lange her, seit er jemanden so im Arm gehalten hatte, der bei ihm Trost und Kraft suchte. Es überraschte ihn, wie gut sich das anfühlte.

23


	18. Kapitel 17: Ein Licht in der Dunkelheit

**Kapitel 17: Ein Licht in der Dunkelheit**

Als Lia am nächsten Morgen wach wurde, schneite es immer noch dicke Flocken vor dem Fenster. Sie warf einen Blick auf Robert, dessen Augen geschlossen waren und der seinem tiefen, regelmäßigen Atem nach zu urteilen noch schlief. Vorsichtig löste sie sich aus seinem Arm, setzte sich auf und blieb auf der Bettkante hocken, wo sie ihr Gesicht in den Händen vergrub. Sie fühlte sich elend, und das lag nicht nur am Entzug. Seit zehn Jahren lebte sie auf diese Weise mit Robert zusammen, führte seinen Haushalt und teilte sein Bett, wenn er es von ihr verlangte, doch es hatte sie selten so belastet wie jetzt. Eigentlich hatte sie sich längst daran gewöhnt, sich von ihm berühren zu lassen und ihm ihren Körper zu geben wann immer er wollte, aber plötzlich widerte es sie an wie schon seit langer Zeit nicht mehr. Sie wusste, dass diese wieder erwachte Abscheu von etwas anderem herrührte, etwas Neuem: ihren Gefühlen für Jason.

Was auch immer das war, was sie für ihn empfand - es war etwas, das sie nie zuvor in ihrem Leben gekannt hatte. Als er ihr gestern seine Freundschaft angeboten und sie anschließend in seinen Armen gehalten hatte, hatte Lia zum ersten Mal seit ihrer Kindheit so etwas wie Freude verspürt, obwohl sie sich durch ihre Abhängigkeit so miserabel gefühlt hatte. Umso schmerzhafter war seitdem das Wissen, dass niemals mehr daraus werden konnte. Dabei hätte sie sich alles so wunderbar vorstellen können, wenn sie sich nur unter anderen Umständen begegnet wären. Sie dachte an warme Sommertage im Wald, wo sie ihm all die Dinge zeigen würde, die sie auf den Bildern in ihrem Zimmer dargestellt hatte, an ein Haus in den Baumwipfeln ...

"Lia? Was machst du da?"

Roberts Stimme holte sie ruckartig in die Realität zurück. Er kniete sich hinter sie und begann, in kreisförmigen Bewegungen mit seinen Fingerspitzen über ihren Rücken zu fahren, sodass es unter dem Fell kribbelte - ein Gefühl, das sie unter anderen Umständen vielleicht als erregend empfunden hätte, bei dem sie nun aber eine unangenehme Gänsehaut bekam. Lia versuchte, sich von ihm zu entfernen, doch er schlang seine Arme um ihre Hüften und hörte nicht auf, sie zu streicheln.

"Du bist völlig verkrampft", wisperte er dabei ganz dicht an ihrem Ohr. "Letzte Nacht warst du auch schon so angespannt. Was hast du, mein Kätzchen?"

Als er keine Antwort bekam, drehte er sie herum, sodass sie ihn ansehen musste.

"Du weinst ja. Ich habe dich seit Jahren nicht weinen sehen. Du weißt doch, ich mag das nicht."

"Es tut mir leid, Robert."

"Ist schon gut, aber verrate mir bitte den Grund."

"Es ist nichts."

"Und wieso glaube ich dir das wohl nicht?"

Lia versuchte, die Tränen zu unterdrücken, aber je mehr sie es versuchte, desto mehr geriet sie ins Schluchzen. Robert betrachtete sie einige Minuten lang, und bald dämmerte es ihm.

"Geht es vielleicht um unseren jungen Freund, den Doktor? Ja, das muss es wohl sein. Ansonsten hat sich hier ja nichts verändert, das dich auf einmal so aus der Fassung gebracht haben könnte. Was ist passiert, während ich fort war?" Da sie nicht antwortete, setzte er nach: "Hast du dich etwa in ihn verliebt?"

Sie schüttelte den Kopf. "Wie könnte ich das? Ich kenne ihn doch kaum."

"Die Vorstellung, dass man jemanden erst kennen und "lieben lernen" muss, bevor man etwas für ihn empfinden kann, ist eine Erfindung von Menschen. Du bist kein Mensch, Lia. Du hast die Instinkte eines Tiers, und wenn du Gefühle für jemanden entwickelst, geschieht es ebenfalls instinktiv. Sag mir also: Liebst du ihn?"

"Nein", antwortete sie schnell.

"So? Und wie würdest du reagieren, wenn ich Salem befehlen würde, ihn zu töten?"

Er las die Antwort in ihrem Gesicht ab, sagte jedoch nichts dazu. Stattdessen stand er auf und ging ins Badezimmer. Lia blieb, wo sie war. Sie fürchtete jetzt, eine falsche Bewegung zu machen, für die er sie womöglich betrafen würde. Einige Minuten später kam er zurück ins Zimmer, streifte sich einen Bademantel über und kochte Kaffee. Er schenkte zwei Tassen ein und brachte ihr eine ans Bett. Lia musste an Jasons warnende Worte denken, als sie das Trinkgefäß in ihre zittrigen Hände nahm. Er hatte sie geradezu angefleht, diese Droge nicht zu trinken, aber das Aroma war so verlockend und ihr ganzer Körper schrie danach.

"Los, trink brav deinen Kaffee", forderte Robert sie auf.

Lia setzte die Tasse zögerlich an ihre Lippen, aber sobald sie den ersten Schluck genommen hatte, waren alle Bedenken vergessen, und sie trank sie aus bis auf den letzten Schluck. Robert nahm ihr die Tasse ab, stellte sie weg und reichte ihr die zweite. Das hatte er noch nie getan, und es machte Lia stutzig. Sie schaute unsicher zu ihm auf.

"Trink ruhig", sagte Robert.

"Aber ist das nicht zu viel?"

"Nein, keine Sorge. Es geht dir nicht gut, das sehe ich dir an. Du wirst dich besser fühlen, wenn du getrunken hast. Nur zu."

Er half nach, indem er ihre Hände führte, bis sie auch diese Tasse geleert hatte. Während sie fühlte, wie sich die heiße Flüssigkeit in ihrem Körper ausbreitete, ihr das Zittern nahm und sie beruhigte, forderte er sie auf, sich anzuziehen und Jason herzuholen.

Als Lia in sein Zimmer kam, musste Jason sie nur einmal ansehen, um festzustellen, dass sie sich verändert hatte. Sie bewegte sich wie eine Schlafwandlerin. Ihre Augen schienen durch ihn hindurchzusehen und sie sprach langsam und bedächtig, als müsse sie selbst über die einfachsten Wörter gezielt nachdenken, um sie formulieren zu können. Es war nicht nötig, dass sie ihm sagte, dass Gold ihn sehen wollte - Jason war schon auf dem Weg, um den Commander zur Rede zu stellen. Dabei stützte er Lia, denn er fürchtete, dass sie ansonsten unterwegs zusammenbrechen könnte.

"Was haben Sie getan?" wollte er wissen, sobald er den Raum betrat.

"Ihnen auch einen guten Morgen, Doktor", sagte Gold in freundlichem Tonfall. "Setzen Sie sich doch. Kann ich Ihnen einen Kaffee anbieten? Er ist heute besonders köstlich. Lia hat er sogar so gut geschmeckt, dass sie gleich eine zweite Tasse getrunken hat - nicht wahr, meine Liebe?"

"Sie haben ihre Dosis verdoppelt?" rief Jason aufgebracht. "Wieso?"

"Ich habe es Ihnen doch schon einmal erklärt, Dr. Cox. Nach einer Weile beginnt der Koffeinentzug, früher einzusetzen, und dann müssen wir die Dosis anpassen. Zugegeben, vielleicht war ich heute Morgen etwas zu großzügig. Ich denke nicht, dass Lia heute besonders gut ansprechbar sein wird. Nun ja, ich habe wohl deutlich genug zum Ausdruck gebracht, dass ich eben aus diesem Grund Ihre Hilfe benötige, um eine bessere Lösung zu finden. Haben Sie inzwischen über mein Angebot nachgedacht?"

"Das können Sie sich in den Arsch stecken!" entgegnete Jason voller Wut. "Ich werd' nicht für Sie arbeiten, niemals!"

Gold antwortete milde: "Ihre Antwort ist sehr bedauerlich, denn so muss ich schon wieder etwas tun, das ich lieber vermeiden würde, und Sie zurück in die Mine schicken. Wie ich gehört habe, hätten Sie Ihre erste Woche dort beinahe nicht überlebt. Sind Sie wirklich bereit, Ihr Leben aus bloßer Sturheit zu opfern, Doktor?"

"Ich hab zum Glück immer noch ein Gewissen, im Gegensatz zu Ihnen."

"Wie überaus nobel", spottete Gold. "Falls das wirklich der Grund ist. Aber lehnen Sie mein Angebot wirklich nur wegen Ihrer kostbaren Prinzipien ab oder haben Sie einfach nur Angst, wieder ein Skalpell anzufassen, nachdem Ihre Frau auf dem Operationstisch gestorben ist?"

Das Blut wich schlagartig aus Jasons Gesicht. Gold deutete nun schon zum zweiten Mal an, mehr zu wissen, als er sollte, und dieses Mal schluckte Jason den Köder.

"Was wissen Sie über Melanie?"

"Nicht weniger als das, was ich über Sie weiß. Meine Quellen in der Alten Welt haben Sie sehr gründlich überprüft. Ich weiß, wo Sie geboren wurden, wie Ihre Eltern ums Leben kamen, dass Ihr Onkel Sie auf die Klosterschule schickte, dass Sie anschließend Schüler in Eton waren ... Ich weiß auch, dass Sie während des Studiums Ihre Frau kennengelernt haben, wann und wo Sie geheiratet haben ... und vor allem weiß ich, dass Sie sie getötet haben."

"Das ist nicht wahr!" protestierte Jason. "Es war ein Unfall!"

"Es war Arroganz!" fuhr Gold ihn an. "Sie mussten sie unbedingt selbst retten, Sie konnten nicht auf einen anderen Arzt warten, der mehr Erfahrung gehabt hätte und vor allem nicht emotional mit der Patientin verbunden gewesen wäre. Auf dem Operationstisch fing Melanie an zu bluten. Sie konnten die Blutung nicht stoppen, und da haben Sie die Nerven verloren. In Ihrer Panik erstarrten Sie vor Angst und haben Ihre Frau einfach sterben lassen! Was ist das für ein Gefühl, Doktor? Wie fühlt es sich an zu wissen, dass Sie den Menschen, den Sie über alles geliebt haben, unter die Erde gebracht haben - durch Ihre Arroganz und Ihre Angst?"

Jason schrie gequält auf und brüllte ihn an, er solle aufhören. Gold lächelte selbstgefällig beim Anblick der Tränen auf seinen Wangen.

"Geben Sie es ruhig zu. Ist das nicht der wahre Grund?" meinte er. "Sie wollen nicht für mich arbeiten, nicht weil Sie meine Methoden verabscheuen, sondern weil Sie sich mehr vor einer weiteren Operation fürchten als davor, was Salem oder ich mit Ihnen machen könnten!"

Jason schüttelte den Kopf. "Da liegen Sie falsch", sagte er mit bebender Stimme. "Das ist zwar der Grund, weshalb ich meinen Beruf aufgegeben habe, aber deshalb lehne ich Ihren Vorschlag nicht ab. Ich würde Ihnen nicht helfen, selbst wenn ich mich für den besten Chirurgen der Welt halten würde!"

"Das sind Sie in der Tat - zumindest in dieser Welt. Und ich habe auch schon alles für Sie vorbereitet. Im Keller unter diesem Haus finden Sie alles, was Sie sich nur wünschen können: Ausrüstung, Daten, einen Operationssaal - und wie Sie wissen, haben wir auch reichlich Versuchskaninchen. Es genügt ein kleines Wort von Ihnen. Sagen Sie einfach Ja."

"Nein!"

Commander Gold seufzte. "Sie sind wirklich um einiges sturer, als ich gedacht hätte. Ich muss sagen, allmählich werde ich die Dickköpfigkeit von Ihnen und Ihren Freunden leid. Ms. Avery zum Beispiel. Ich habe mehr als genug Beweise geliefert, um alle davon zu überzeugen, dass Sie tot sind. Trotzdem beharrte sie darauf, dass Sie noch leben würden. Sie hat mein ganzes Camp auf den Kopf gestellt, um nach Ihnen zu suchen, und egal wie viele Hindernisse ich ihr in den Weg lege, sie will nicht aufgeben, bis sie Sie gefunden hat."

Jason starrte den Commander offen an. Er wagte es kaum, ihm diese Worte zu glauben.

"Val?" hauchte er. "Val sucht nach mir?"

"Allerdings. Aber machen Sie sich keine Hoffnungen - sie wird Sie nicht finden. Dieser Ort ist mit Mitteln geschützt, die Sie sich nicht einmal vorstellen können. Wenn sich jemand von außerhalb nähert, sieht er hier nichts als einen tiefen Abgrund. Und selbst wenn sie sich doch irgendwie hierher verirren sollte, käme mir das nur gelegen. Ich finde diese junge Dame höchst interessant und würde sie gerne einmal untersuchen. Ich hoffe, dass ich eines Tages die Gelegenheit dazu haben werde - und bis dahin werden Sie sicherlich auch bereit sein, mir zu helfen, ihre einzigartigen übersinnlichen Fähigkeiten unter meine Kontrolle zu bringen."

"Sie müssen vollkommen wahnsinnig sein!"

"Beschimpfen Sie mich nur, so viel Sie wollen. Früher oder später werden Sie mir bereitwillig dienen. Ich muss nur den richtigen Knopf bei Ihnen drücken, und den werde ich schon noch finden. Aber da Sie anscheinend momentan noch fest entschlossen sind, mir zu trotzen, heißt es erst einmal wieder Abschied nehmen. Salem wartet schon draußen auf Sie."

Zum ersten Mal während des ganzen Gesprächs regte Lia sich. Sie umklammerte Jasons Arm mit beiden Händen und sah Gold flehend an.

"Robert ... Bitte ..."

Ohne sie zu beachten, sprach Gold weiter mit Jason: "Gehen Sie, Doktor. Im Kessel wartet eine Menge Arbeit auf Sie. Wir werden sehen, wie Sie nach einer weiteren Woche Minenarbeit zu meinem Angebot stehen."

Jason hatte Mühe, seinen Arm von Lias Fingern zu befreien. Sie wollte einfach nicht loslassen, so sehr er auch auf sie einredete. Schließlich zerrte Gold sie von ihm weg, damit er endlich hinausgehen konnte. Salem grinste verächtlich, sobald er ihn sah, und genoss es offenbar, Jason zur Mine zurückzuführen wie ein Lamm zum Schlachter. Der Aufseher schickte ihn gleich wieder an die Arbeit - das einzige Zugeständnis, das er ihm aufgrund seines angeschlagenen Zustands machte, war dass er jetzt eine Jacke tragen durfte. Bis zum Mittag schmerzten Jasons Arme und sein Rücken bereits entsetzlich, und als es endlich Abend wurde, war sein noch nicht ganz auskurierter Husten wieder voll zurückgekehrt. Vasco, sein Krähenfreund von vorher, schlurfte auf ihn zu, wobei er krächzend mit den Armen wedelte. Doch noch ehe Jason ein Wort zu ihm sagen konnte, ging einer von Salems Männern dazwischen - es war Claude, den Salem bei seinen Spötteleien erwähnt hatte - und holte Jason von ihm weg.

"Du schläfst ab sofort im anderen Schuppen", verkündete er.

Bald darauf wurde Jason wieder in einen Käfig gesperrt, ähnlich dem, den er vorher bewohnt hatte. Diesmal hatte Jason zwei direkte Nachbarn. Zu seiner Linken war der riesige Bärenmann, den er schon an seinem ersten Tag in der Mine flüchtig kennengelernt hatte. Er maß fast zwei Meter fünfzig. Seine Hände waren tellergroß, zottiges graubraunes Fell bedeckte seine Arme, Beine und den Oberkörper, und er bleckte jedes Mal aggressiv seine gelben Eckzähne, wenn Jason in seine Richtung sah. Auf der anderen Seite hockte ein kleiner Mann mit dunklem Gesicht und drahtigem, ockerfarbenem Fell, der Jason schon öfter aufgefallen war - es war der Pavianmensch Kapila, ein Unruhestifter, der den anderen Arbeitern öfter mal das Essen klaute und solche schikanierte, die schwächer waren als er. Nun ja, Jason fühlte sich in etwa so schwach, wie man nur sein konnte, und hielt es somit für das Beste, den Augenkontakt mit seinen beiden Nachbarn zu vermeiden. Das Problem war nur, dass er auch sonst nirgends hinsehen konnte. Aus jeder Richtung beäugten tierische Augen den Menschen in ihrer Mitte argwöhnisch, und als Jason zu Claude dem Wachmann schaute, warf dieser ihm einen lüsternen Blick zu, der ihn anwiderte. Unglücklich schloss Jason schnell die Augen und rollte sich in der Mitte seines Käfigs zusammen.

Doch sobald er zu schlafen versuchte, kehrte die Erinnerung zurück, die Gold mit seinen Bemerkungen am Morgen geweckt hatte. Plötzlich sah er es wieder genau vor sich, so als wäre er wieder dort im Krankenhaus: Melanie lag bewusstlos auf dem OP-Tisch, ihr Gehirn lag offen vor ihm. Da war Blut, es triefte über seine Hände, so viel Blut, dass er nicht sehen konnte, was er tat ... Heimlich wischte er seine Tränen aus dem Gesicht. Es wäre gar nicht gut, wenn diese Wesen ihn obendrein auch noch weinen sahen. Er zwang sich, stattdessen an Val zu denken. Gold hatte gesagt, dass sie nach ihm suchte, und obwohl der Commander darauf bestand, dass dieses Camp unauffindbar sei, tat allein schon der Gedanke gut, dass sich da draußen überhaupt jemand darum scherte, was aus ihm geworden war - selbst wenn es wirklich keine Möglichkeit gab, ihn zu befreien. Einen Moment lang stellte er sie sich vor; er konnte sogar fast ihre Stimme hören, die ihn ermutigte, nicht die Hoffnung zu verlieren. Das tröstete ihn ein wenig, und endlich schlief er ein.

Jasons Tage in der Mine waren von jetzt an so eintönig, dass er bald schon sein Zeitgefühl verlor. Jeden Morgen holten die Wachen ihn und die anderen Gefangenen aus ihren Käfigen und die Hybriden stellten sich an, um sich ihre Tagesration Koffein zu holen. Es gab Haferschleim zum Frühstück, der trotz seiner wiederhergestellten Geschmacksnerven fade schmeckte, und dann schufteten sie bis zum Mittag. Zur zweiten Mahlzeit des Tages servierte man ihnen eine geschmacksneutrale Pampe, die auch nicht viel appetitlicher war als das Frühstück, sondern nur eine andere Konsistenz hatte. Jason wurde davon immer wieder übel, und er litt nicht selten an Durchfällen. Nachmittags ging die Schwerstarbeit weiter. Er schleppte Steine in Körben oder schob Karren vor sich her, überanstrengte dabei seinen Rücken und sämtliche Muskeln und kämpfte darum, sich auf den Beinen zu halten, denn Salem und seine Männer straften jeden hart, den sie beim "Faulenzen" erwischten. Wenn es dunkel wurde, standen die meisten der Hybriden längst unter Entzug. Dann gab es Brot zu essen und sie durften sich zum letzten Mal erleichtern, bevor sie wieder eingesperrt wurden. Tag für Tag ging es so weiter, und der fahle Hoffnungsschimmer, den ihm die Nachricht von Valenes Suche gegeben hatte, verblasste gänzlich. Niemand redete die ganze Woche über mit Jason, es sei denn, man brüllte ihn an, wieder aufzustehen, machte sich über seine Schwäche lustig oder amüsierte sich über seinen Husten, der langsam aber sicher chronisch wurde.

Jason hatte zwar den Überblick verloren, aber Tatsache war, dass es Freitagmorgen war und er seit etwas mehr als einer Woche wieder in der Mine arbeitete, als es beim Frühstück zu Ärger kam. Der Schnee fiel in dicken Flocken, so wie jeden Morgen, während die Gefangenen sich aufstellten, um ihre Tagesdosis in Empfang zu nehmen. Alle zeigten sie in verschiedenem Maße Entzugserscheinungen, griffen gierig nach ihren Bechern und schlürften den Inhalt herunter, so schnell sie konnten. Vasco, der Krähenmann, erhielt eine größere Menge als sonst. In den letzten Tagen hatten die Wachen immer wieder seine Dosis erhöht und Jason befürchtete, dass er es nicht mehr lange machen würde. Die anderen wussten das offensichtlich auch. Nachdem sie ihre Tassen geleert hatten, begannen einige von ihnen, Vasco einzukreisen, der seinen Kaffee in kleinen Schlucken trank und dabei vor sich hin brabbelte und verzückt seufzte, während die Flüssigkeit ihre düstere Magie auf ihn wirkte und ihn tranceartig tanzen ließ. Der Kreis um ihn wurde enger. Er schien jedoch nichts zu bemerken und falls die Wachen wussten, was da vor sich ging, war es ihnen gleichgültig.

"Vasco!" warnte Jason, doch der Krähenmann hörte nicht.

Und dann ging es los. Kapila wollte den Becher in Vascos Händen greifen. Der Krähenmann sprang von ihm weg und protestierte mit einem Krächzen, doch Kapila konterte, indem er wie ein Affe brüllte und dabei um Vasco herumtänzelte, wobei er vor, zurück und seitwärts sprang. Er war leichtfüßig und seine langen Arme waren flink, und obwohl Vasco seinen Becher entschlossen verteidigte, stand fest, wer den Konflikt gewinnen würde, wenn niemand eingriff. Jason trat zwischen die beiden und stellte sich schützend vor Vasco.

"Das reicht. Lass ihn in Ruhe."

Der kleine Mann sah böse zu ihm auf und zog die Lippen zurück, um seine spitzen Zähne zu entblößen. Er plusterte sich auf, rannte mit ohrenbetäubendem Drohgebell auf Jason zu und ließ die Zähne schnappen. Auch ein Mann, der viel mutiger war als Jason, wäre wohl zurückgewichen. Er machte ein paar Schritte nach hinten und hielt abwehrend die Hände vor sich.

"Beruhige dich, Kapila. Du hattest deinen Teil. Wenn du mehr kriegst, hilft es dir auch nicht, es würde dich nur weiter schwächen!"

Jasons Worte konnten den Pavianmann nicht beschwichtigen. Sein Mund zuckte, seine Augen blitzten, und mit wildem Gebrüll sprang er ab. Sie krachten gemeinsam zu Boden und rollten sich mehrfach, bis Jason auf dem Rücken lag und mit einem Arm die gelben Zähne von seinem Gesicht fernhielt, während er mit der anderen Hand den Boden abtastete in der Hoffnung, irgendetwas zu finden, womit er sich verteidigen konnte. Er griff eine Handvoll Matsch und schleuderte sie seinem Angreifer ins Gesicht. Der brüllte wütend, ließ aber nicht locker. Er hielt Jason mit den Händen und mit seinen nackten Füßen fest und schien nicht nachgeben zu wollen, bis Salems Stimme ertönte.

"Was ist hier los? Wer kämpft hier? Kapila! Du schon wieder? Lernst du's denn nie? Und wer noch ... Ach nein, du?"

Er blieb stehen und die Gruppe der Schaulustigen löste sich sofort auf. Auf einmal waren alle nur noch darauf bedacht zu zeigen, dass sie nichts mit alledem zu tun hatten - alle bis auf Vasco, der in der Nähe hockte, seinen Kaffee schlürfte und dabei so absurd aussah, dass Jason am liebsten gelacht hätte, wenn das alles nicht so krank gewesen wäre.

"Schafft ihn weg!" befahl Salem, und zwei der anderen Wachen zogen Kapila von ihm runter. "Dich knöpf ich mir später vor", fuhr der Aufseher ihn im Vorbeigehen an, bevor er sich wieder Jason zuwandte. "Was dich angeht ..."

Jason sagte hitzig: "Sollten deine Leute hier nicht eigentlich für Ordnung sorgen? Hat der alte Mann nicht schon genug durchgemacht, ohne dass er in seinen letzten Tagen auch noch von seinen eigenen Leuten wie Dreck behandelt wird?"

"Er _ist_ Dreck", entgegnete Salem. "Genau wie jeder, der sich mit ihm abgibt."

Er hob die linke Hand und Jason wusste schon, was da auf ihn zukam. Er nahm seinen Mut zusammen, ballte die Fäuste und biss die Zähne aufeinander, während der Aufseher auf die Schaltflächen an seinem Handrücken drückte. Wie gern hätte er diesem Mann nur ein einziges Mal die Genugtuung verwehrt, ihn schreien zu hören ... Doch er schaffte es nicht. Der Schmerz, der wie eine Explosion in seinem Hinterkopf begann, war zu groß, und er raste durch seinen gesamten Körper. Als es vorbei war, ging Salem fort, als wäre nichts gewesen. Vasco hatte den Becher auf den Kopf gestellt und schüttelte ihn über seinem offenen Mund, um auch die letzten Tropfen aufzufangen. Niemand beachtete den Menschen, der dort keuchend im dreckigen Schnee lag und um die Kraft kämpfte, um wieder aufstehen zu können.

Oder doch. Ein Stück weit entfernt, halb verborgen hinter einem der Schuppen, hatte Lia alles mitangesehen. Sie wartete so lange, bis Salems Aufmerksamkeit wieder woanders lag, dann kroch sie lautlos heran, griff unter Jasons Arm und half ihm hoch.

"Lia!" rief er, erstaunt und wenig begeistert. "Du solltest nicht hier sein!"

Er führte sie hastig zurück hinter den Schuppen, bloß weg von den Wachen, besonders von Salem. Bei dem Gedanken, was geschehen würde, wenn dieser Mann sie hier erwischte, lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. Aus diesem Grund wünschte er, sie wäre nicht gekommen - dennoch konnte er nicht leugnen, dass es schön war, sie zu sehen.

"Wie geht es dir?"

"Gut. Robert ist sehr nett zu mir gewesen, seit er dich fortgeschickt hat. Und was ist mit dir?"

Sie trat einen Schritt zurück und musterte ihn. Es schmerzte sie, wie hager und abgespannt er aussah. Jason konnte ihr nicht antworten.

"Wieso bist du gekommen?" fragte er stattdessen.

"Die Woche ist um", sagte sie. "Robert hat mich geschickt, um dich zu fragen, ob du deine Meinung inzwischen geändert hast."

Jason lehnte sich an die Außenwand des Schuppens und fuhr sich mit den geschwärzten Fingern durch die vom Schnee durchnässten Locken. Er musste mehrmals tief durchatmen, bevor er wieder sprechen konnte.

"Du kannst ihm sagen, die Antwort lautet immer noch Nein."

"Das habe ich befürchtet", sagte Lia leise.

"Befürchtet?"

"Ja. Weil du für dieses Leben nicht geschaffen bist. Es könnte dich umbringen!"

"Das weiß ich", erwiderte er schwermütig. "Trotzdem bleibe ich bei meiner Entscheidung."

"Bitte überleg es dir nochmal", flehte Lia ihn an. Sie schien der Verzweiflung nahe. "Was Robert von dir verlangt ist falsch, ja, aber wenn du es tun musst, um zu überleben, dann bitte ... Tu es!"

Ihre Sorge um ihn rührte Jason. Er lächelte schwach und breitete die Arme aus. Auf diese Aufforderung schien Lia nur gewartet zu haben, denn sie schmiegte sich gleich an ihn und hielt sich an ihm fest. Eine selige Minute lang war ihre Welt in Ordnung, doch dann kam Salem um den Schuppen herum und entdeckte die beiden.

"Was treibt ihr hier? Katze!" Er lachte trocken. "Was ist, hast du Sehnsucht? Sollen wir da weitermachen, wo uns das Bürschchen hier neulich unterbrochen hat?"

Schnell schob Jason Lia hinter sich. "Rühr sie nicht an!"

Salem wurde böse. "Du gehst mir langsam auf den Sack. Geh weg von ihr, oder es setzt was."

Jason bewegte sich nicht von der Stelle. Mit lauter Stimme rief Salem daraufhin einen seiner Männer herbei. Gemeinsam packten sie Jason und zogen ihm Jacke und Pullover aus, um seinen Oberkörper zu entblößen, und stießen ihn auf die Knie. Dann rollte Salem seine Peitsche aus.

"Nein!" rief Lia entsetzt. "Lass ihn in Ruhe, er hat doch gar nichts getan - Salem, bitte!"

Ihr Schreien lockte etliche von den Hybriden sowie weitere von Salems Leuten herbei. Zwei von ihnen hielten sie zurück, während Salem auf Jason zuging, der im kalten Matsch vor ihm kauerte. Der Aufseher beugte sich über ihn, wickelte die Peitsche um seinen Hals und hob ihn damit ein Stück vom Boden an. Jason würgte und versuchte verzweifelt, mit seinen Händen den Strang zu lockern.

"Dein Glück, dass du der Goldjunge des Commanders bist", zischte Salem. "Ich werd' dich verschonen, aber nur das eine Mal. Ab sofort bist du besser ganz vorsichtig in meiner Nähe, sonst lernst du ein paar von meinen Methoden kennen. Gold steht ja sehr auf dieses Elektro-Spielzeug, aber ich bin altmodisch. Nichts bringt einen Mann besser zum Spuren als ein paar Peitschenhiebe und heißes Blut, das über seinen Rücken trieft. Gib mir nur einen Grund, und du wirst es spüren."

Jason schaute an ihm vorbei zu Lia. Sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an, auf ihren Wangen perlten Tränen, und mit einem Mal waren ihm Salem, sein Schmerz und seine Angst völlig gleichgültig. Er wollte nichts weiter, als sie wieder in seine Arme zu schließen und sie zu trösten, auch wenn er wusste, dass dieser Trost nicht lange währen würde. Sobald Salem ihn losließ, war er bei ihr und drängte sie, schnell fortzugehen. Weinend wehrte sie sich dagegen.

"Es ist okay, Lia. Ich komme klar", versicherte er. "Aber du musst jetzt gehen, los. Geh! Bitte ..."

Sie ging. Jason wandte sich langsam wieder Salem zu, und ausnahmsweise wich er dem kalten Blick des Aufsehers nicht aus, sondern erwiderte ihn trotzig. Er schritt an ihm vorbei, nahm seine Sachen und ging zur Mine.

Als sie an diesem Abend wieder in ihren Käfigen hockten, sprach Kapila ihn zum ersten Mal an.

"Du machen keine Freunde hier", sagte er gebrochen. "Ärgern Aufseher. Wenn machen weiter, du bald enden wie Kapila."

Er deutete auf seinen Rücken. Erschrocken erkannte Jason dort neben etlichen verheilten Narben auch frische Striemen.

"Salem hat dich ausgepeitscht? Wegen der Sache heute Morgen?"

"Ja. Weil Kapila kämpfen mit dir."

"Das tut mir sehr leid. Ehrlich, Kapila, das hab ich sicher nicht gewollt. Das müssen schreckliche Schmerzen sein ..."

Kapila zuckte die Schultern. "Kapila daran gewöhnt."

"Lass mich die Wunden mal sehen. Komm schon. Ich bin Heiler, vielleicht kann ich dir helfen."

Zögerlich rückte der Pavianmensch näher ans Gitter heran und drehte Jason seinen Rücken. Die Wunden schienen mit Wasser gereinigt worden zu sein, aber das war auch schon alles.

"Das muss behandelt werden", sagte Jason. "Wir brauchen etwas zum Desinfizieren und saubere Verbände."

Doch Kapila schüttelte den Kopf. "Kapila so etwas nicht brauchen. Heilen von alleine."

Aus der Nähe war das Ergebnis solcher Heilvorgänge an seinem Rücken deutlich zu sehen: Einige Wunden waren verheilt und wieder aufgeschnitten worden, vermutlich, um Eiter austreten zu lassen; andere hatte jemand scheinbar mit heißem Eisen ausgebrannt. Jason schluckte schwer.

"Mein Gott. Wie hast du das nur alles ausgehalten?"

"Kapila stark!"

Der Affenmann sprach mit Stolz, doch das Zittern seiner Hände und die trüben Augen straften seine Worte Lügen. Er kroch wieder zur Mitte seines Käfigs und verstummte einige Minuten lang. Jason dachte schon, das Gespräch sei beendet, als Kapila auf einmal doch noch etwas sagte.

"Ich dich sehen mit Katze ..."

"Du meinst Lia?"

"Ja. Nicht gut."

"Du hast Recht", seufzte Jason. "Es wäre besser, sie wäre nicht gekommen. Sie hat sich damit nur selbst in Gefahr gebracht."

"Kapila das nicht meinen. Wollen dich warnen. Katze verraten uns alle. Auch dich verraten. Du nicht vertrauen."

"Was?" Ungläubig schüttelte Jason den Kopf. "Sie ist hier die einzige Person, der ich überhaupt vertrauen kann."

"Nicht vertrauen!" beharrte Kapila. "Halten fern. Katze bringen nur Ärger."

Jason wandte sich ab und beschloss, die Warnung seines Zellnachbarn zu ignorieren. Er kratzte sich aus dem Stroh sein Nachtlager zusammen und legte sich hin. Ein weiterer Tag war zu Ende, und wieder hatte er überlebt. Wie lange würde das wohl noch so weitergehen?

* * *

"Valene, du musst deine Gedanken beruhigen."

"Ich kann das nicht!"

Sie schlug die Augen auf und sah Caine entnervt an. Sie saßen einander gegenüber auf dem Boden in seinem Zimmer über der Klinik, umgeben von Kerzen, während Jasons Ring zwischen ihnen lag, und hielten sich an den Händen. Es war für sie zu einem Ritual geworden, das sie ohne Pause jeden Abend durchführten, seit es vor einigen Wochen so fest zu schneien begonnen hatte, dass niemand mehr das Camp verlassen konnte.

"Er ist jetzt schon seit vierzig Tagen weg", sagte Valene besorgt. "Und wir sind bei der Suche nach ihm noch kein Stück weitergekommen. Ich hab das Gefühl, die Zeit rennt uns davon."

"Das frustriert dich", sagte Caine verständnisvoll. "Du willst Fortschritte herbeizwingen und setzt dich dadurch selbst unter Druck. Doch in diesem Zustand wirst du niemals einen Kontakt zu ihm herstellen können."

"Aber einmal hab ich's doch schon geschafft!"

Sie dachte daran zurück. Es war jetzt einen Monat her, seit sie eines Abends auf einmal völlig unvermittelt durch Jasons Augen hatte sehen können, und sie konnte sich noch an jedes einzelne Detail erinnern.

"Beschreibe mir, was du gesehen hast."

"Nochmal? Wir sind das doch schon hundertmal durchgegangen!"

"Noch einmal ... bitte."

Valene holte zuerst tief Luft. Sie erinnerte sich daran, von Gitterstäben und fremdartigen Wesen umgeben zu sein, von denen viele groß und bedrohlich erschienen; sie fühlte Angst und Einsamkeit, tiefe Trauer und Verzweiflung. Noch einmal sah sie vor sich die elenden Zustände, in denen Jason gehalten wurde, wie ein Tier eingesperrt und auf menschenunwürdige Weise behandelt, und ihr kamen die Tränen, während sie es wieder durchlebte. Irgendwie war es ihr an jenem Abend gelungen, den Kontakt herzustellen, allerdings so kurz, dass sie nicht sicher sein konnte, ob es Jason überhaupt bewusst gewesen war. Valene hatte ihn gebeten durchzuhalten, die Hoffnung nicht aufzugeben; sie hatte ihm versprochen, dass sie ihn finden würde.

"Du hast Jason dein Wort gegeben", sagte Caine, "und nun versuchst du verzweifelt, es zu halten. Du treibst dich selbst bis an deine Grenzen, aber auf diese Weise wirst du ihn nicht erreichen. Erst wenn dein Geist ruhig ist ..."

"Wie kann mein Geist ruhig sein, wenn Sie mich zwingen, mir diese Bilder immer wieder in Erinnerung zu rufen? Ich habe Angst um ihn, Caine. Jack und die anderen glauben, dass es mittlerweile zu spät ist, dass er inzwischen tot sein muss. Ich fürchte, wenn wir ihn nicht bald finden, wird das tatsächlich der Fall sein!"

"Das ist möglich."

Caine sprach diese Möglichkeit damit zum ersten Mal aus - die Gefahr, dass sie Jason vielleicht gar nicht würden helfen können, und dass ihre Mühen vergebens sein könnten. Valene starrte ihn entsetzt an.

"Nein!"

"Du machst dir Sorgen um ihn. Durch deine Empathie kannst du sein Leid spüren, und du willst es beenden. Doch das wird dir nicht gelingen, wenn du dich zu sehr an deinen Wunsch klammerst, ihn zu retten. Um das zu finden, wonach du so verzweifelt suchst, musst du es zuerst loslassen."

"Aber ich kann das nicht!"

Damit waren sie wieder am Anfang. Caine seufzte. Er erhob sich und begann, die Kerzen zu löschen, bis nur noch ein einziges Licht brannte. Dieses stellte er neben Jasons Ring auf den Boden.

"Konzentriere dich auf die Flamme."

Valene folgte der Aufforderung. Das hatte sie schon mal gemacht; sie wusste, wie das funktionierte, oder zumindest glaubte sie das. Doch dieses Mal hob Caine seine Hand, und ohne darauf zu pusten oder sie in irgendeiner Weise zu berühren, ließ er die Flamme flackern und unregelmäßig hin und her zucken, sodass Valenes Augen ihr nicht folgen konnten.

"Die Flamme ist dein Geist", sagte Caine. "Solange sie unkontrolliert tänzelt, ist sie unbeständig und unkoordiniert. In diesem Zustand weist ihr Licht dir nicht den Weg zum Ziel, und sie kann auch diejenigen nicht führen, die ihre Hilfe suchen."

Er entfernte seine Hand, und sofort beruhigte sich die Flamme und wurde zu einem gleichmäßigen, orangefarbenen Leuchten.

"Deine Flamme muss beständig brennen. Erst dann kann sie demjenigen, den du suchst, das Licht der Hoffnung bringen. Erst dann kannst du eine Verbindung herstellen."

Valene schaute in die Flamme. Sie fühlte sich jetzt schon ruhiger, und am liebsten hätte sie sofort versucht, mithilfe des Rings Kontakt aufzunehmen, aber sie unterdrückte diesen Wunsch. Sie musste zuerst lernen, ruhig zu bleiben und sich nicht durch jeden Luftstoß vom Kurs abbringen zu lassen. Und dann, wenn sie das erreicht hatte ... dann würde ihr Licht für Jason leuchten.

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	19. Kapitel 18: Nachricht aus der Heimat

**Kapitel 18: Nachricht aus der Heimat**

Während seine Schwester mit Caines Hilfe versuchte, ihre übersinnliche Verbindung zu nutzen, um Kontakt mit Jason aufzunehmen und ihn auf diesem Wege hoffentlich zu finden, stellte auch Jack Nachforschungen an, die allerdings sehr viel konventioneller abliefen. Im Moment war er dabei, im Schutz der Dunkelheit heimlich in Commander Golds Büro einzubrechen. Er hatte niemandem außer Sam davon erzählt, da er nicht wollte, dass es Peter zu Ohren kam. Der "Grünschnabel" sollte nicht wissen, dass Jack seinen Verdacht nun doch allmählich teilte, nachdem er noch vor ein paar Tagen vehement protestiert hatte. Im Nachhinein kam ihm das selbst etwas merkwürdig vor. Der Commander war schließlich schon seit Wochen nicht mehr gesehen worden - seit dem Abend, nachdem er Valene und die Caines außerhalb des Camps begleitet hatte - und im Normalfall hätte das Jack sicherlich misstrauisch gemacht. Doch während es Peter von Anfang an verdächtig vorgekommen war, hatte Jack fest an die offizielle Geschichte geglaubt, dass Gold einfach zu beschäftigt sei, um sie zu empfangen. Wieso hatte er sich derart hinters Licht führen lassen? Nun, Janet Fraiser hatte ihm heute eine mögliche Erklärung geboten.

Es hatte lange gedauert, aber nachdem Sam ihre ganze Überredungskunst zum Einsatz gebracht hatte, hatte Janet endlich allen Mut zusammengenommen, um ihnen beiden den Rest ihrer Geschichte zu erzählen. Sie hatten erst nicht glauben wollen, dass gerade Robert Gold der Mann sein sollte, der sie dazu hatte überreden wollen, grausame Experimente an Hybriden durchzuführen. Die Ärztin hatte ihnen daraufhin erklärt, dass das mit ein Grund war, warum sie geschwiegen hatte - niemand würde ihr glauben, dass es Gold war, weil er eine Gabe besaß, die Menschen dazu brachte, dass sie ihm bedingungslos vertrauten.

"Es ist wohl eine übersinnliche Kraft, wie bei Ihrer Schwester und bei den Caines", hatte Janet gesagt. "Ich glaube aber, es ist nicht direkt Empathie. Er scheint nicht zu spüren, was andere Menschen empfinden, aber er kann sie das fühlen lassen, was er will - jedenfalls so lange, bis man von seiner Fähigkeit weiß und sich dagegen wappnet. Er muss einen Menschen nur ansehen und kann ihm Sympathie und Vertrauen vermitteln. So würde niemand auf die Idee kommen, dass er zu etwas so Abscheulichem imstande wäre."

Diese Information hatte Jack misstrauischer gemacht als alles Argumente, die Peter vorgebracht hatte. Wenn es eins gab, das er hasste wie die Pest, dann die Vorstellung, dass sich jemand an seinem Verstand zu schaffen machte. Seitdem war es vorbei mit seinem Vertrauen Gold gegenüber. Der einzige Nachteil war der, dass Peter mit seinem Misstrauen eben doch Recht gehabt hatte, und diese Genugtuung wollte Jack ihm nicht geben - daher sein heimlicher Ausflug.

Er hantierte mit seinem Taschenmesser und einem Dietrich, den er sich notdürftig aus einer Büroklammer gebastelt hatte, bis die Tür sich mit einem Klicken öffnete, und schlüpfte dann hinein. Mit einem flüchtigen Blick nahm er den Schreibtisch und die Aktenschränke wahr, die er sich dann genauer ansah. Offenbar liebte Gold die Ordnung. Jeder Schrank war sorgfältig beschriftet und der Inhalt alphabetisch sortiert. Leider wurde Jacks Aufgabe dadurch auch nicht leichter.

"Man sollte meinen, ein gut organisierter Bösewicht hätte sowas wie eine Schublade mit 'nem dicken roten X drauf für seine fiesen Machenschaften", murrte er vor sich hin.

"Aber wo bliebe denn da der Spaß?"

Jack fuhr herum; sein Herz schlug ihm bis zum Hals und er hielt vorsichtshalber die Taschenlampe im Anschlag, um sich zu verteidigen, da er dummerweise keine andere Waffe mitgenommen hatte.

"Holla, Jack, Vorsicht. Ich bin's!"

"Peter! Verdammt noch eins, was soll das werden? Willst du mich umbringen?"

"Tut mir leid. Ich hatte vergessen, dass du so ein schwaches Herz hast, alter Mann."

Jack funkelte ihn böse an und wollte etwas Bissiges entgegnen, doch dann stockte ihm für einen kurzen Moment erneut der Atem, als jemand hinter Peter auftauchte. Er atmete auf, als er Kermit erkannte.

"Saubere Arbeit bei dem Schloss", bemerkte der Ex-Söldner anerkennend. "Wie kommst du mit den Akten voran?"

"Was habt ihr beide hier zu suchen?" wollte Jack wissen.

Kermit sagte: "Peter redet seit Tagen auf mich ein, dass er Commander Gold für den Oberschurken in dieser Welt hält. Ich hab mich schließlich bereiterklärt, mit ihm herzukommen, um ihm zu beweisen, dass er falsch liegt - und damit ihm keiner eins über seinen Dickschädel brät, wenn er beim Einbrechen erwischt wird. Und was hast du für eine Ausrede?"

Widerwillig musste Jack zugeben: "Ich hab allen Grund zu glauben, dass Peter Recht hat."

"Moment - was?" Peter griff mit gespieltem Entsetzen nach Kermits Arm. "Du musst sofort alle Ausgänge abriegeln, hier ist ein Schwindler, der sich für Jack Avery ausgibt!"

"Sehr witzig", entgegnete Jack. "Heb dir deine hämische Freude lieber für später auf, falls wir wirklich Beweise gegen Gold finden."

"Ihr zankt ja wie ein altes Ehepaar", stellte Kermit fest und brachte sie damit sofort zum Schweigen. "Gehen wir an die Arbeit. Jack, du fängst mit dem linken Schrank an; Peter, du ganz rechts. Und ich werd' mir dieses Baby hier mal vorknöpfen ..."

Kermit setzte sich auf Golds Stuhl, knipste die Schreibtischlampe an und zog den Laptop zu sich heran. Er schaltete ihn ein, nahm die Brille ab und dehnte seine Finger, bevor er sie über die Tasten huschen ließ. Etwa eine Stunde lang gingen die drei Männer schweigend ans Werk. Bis dahin hatten Jack und Peter immer noch nichts Relevantes gefunden und beide wurden der Suche immer mehr überdrüssig. Kermit hingegen klebte förmlich am Monitor und legte die Stirn in immer tiefere Falten, bis sich seine buschigen Augenbrauen beinahe in der Mitte trafen.

"Was hast du gefunden?"

Schnell wechselte Kermit zu einer anderen Datei, als Peter herankam, um ihm über die Schulter zu schauen. Er las den ersten Abschnitt und wurde bleich.

"Woher weiß er das alles?"

"Was weiß er? Was hast du gefunden?" Jack stieß zu ihnen, fing an zu lesen und fluchte. "Wie zum Henker kann er das alles wissen? Da stehen Sachen über Vals Kindheit, von denen sie garantiert keinem was erzählt hat - woran sie sich wahrscheinlich nicht mal mehr selbst erinnert! Wie kann Gold nur an solche Informationen gekommen sein?"

"Keine Ahnung, aber du und Val seid nicht die einzigen, über die er Nachforschungen angestellt hat", sagte Kermit. "Gold weiß über dich, deinen Dad und den Tempel Bescheid, Peter. Er hat offenbar jeden von uns überprüft, seit wir hergekommen sind. Über mich weiß er sogar Dinge, die meine eigene Mutter nicht einmal wusste."

Um Peters forschendem Blick auszuweichen, setzte er die Sonnenbrille wieder auf und drückte zielstrebig ein paar Tasten.

"Jetzt wird es übel", warnte er sie. "Dieses Zeug war verschlüsselt, aber allzu viel Sorge scheint Gold nicht gehabt zu haben, dass jemand wirklich versucht, seine Daten zu hacken, das war nämlich ziemlich leicht. Soweit ich bisher feststellen konnte, benutzt er irgendeine Droge, um die Hybriden zu kontrollieren und als Sklavenarbeiter einzusetzen. Hier sind alle Gefangenen aufgeführt."

Die Liste schien kein Ende zu nehmen. Viele der Namen waren rot markiert, und als Peter nach dem Grund fragte, erklärte Kermit, dass diese Gefangenen nicht überlebt hatten.

"Keiner scheint das viel länger als drei Jahre durchzuhalten. Ich nehme mal an, wie alle Drogen zerstört auch das Zeug, das er ihnen gibt, nach und nach den Körper. Seht euch nur diese Bilder an ... Das ist ein gesunder Krähenmann, der vor drei Jahren in Gefangenschaft geriet. Das ist derselbe Mann nach einem halben Jahr; nach einem Jahr; nach achtzehn Monaten. Und so sieht er heute aus."

Sie sahen im Schnelldurchlauf an einem schwarzweißen, dreidimensionalen Modell den Verfall von einem aufrecht stehenden, gutaussehenden Vogelmann im besten Alter mit gesundem, glänzendem Gefieder an seinem gut trainierten Körper zu einer buckligen alten Jammergestalt mit dreckiger, vernarbter Haut und nur wenigen Federn an seinem knochigen Körper.

"Ach du Schande", murmelte Jack. "Wie kann der Mann, den wir kennengelernt haben, für sowas verantwortlich sein? Wie können wir uns nur so in ihm getäuscht haben?"

Er erinnerte sich daran, was Janet über Golds Fähigkeiten gesagt hatte. Dennoch überraschte es ihn, dass der Commander seinen wahren Charakter so erfolgreich hatte verbergen können.

"Ich hab noch was gefunden."

Kermit öffnete eine weitere Reihe von 3D-Bildern. Jetzt sahen sie die Entwicklung, Jahr für Jahr, von einem äußerst verstört blickenden, schmächtigen Mädchen zu einer wohlgeformten jungen Frau. Das Fell, das ihre Extremitäten und den Rücken überzog, sowie ihre mandelförmigen, katzenhaften Augen weckten eine Vermutung.

"Könnte das vielleicht die Frau sein, die David in seiner Vision gesehen hat?" meinte Peter.

"Gut möglich. Wir sollten ihm mal die Bilder zeigen."

"Aber wenn sie auch diese Droge nimmt, die einen Hybriden in drei Jahren tötet, wie kann sie dann noch am Leben sein?" wunderte sich Jack. "Auf dem ersten Bild ist sie doch höchstens zehn, und auf dem letzten sicher Mitte zwanzig."

"Sie war elf, als die erste Aufnahme gemacht wurde", korrigierte Kermit. "Offenbar hat sie das Zeug nicht von Anfang an bekommen, und anfangs nur eine winzig kleine Dosis", stellte er beim Durchsehen der Daten fest. "Er hat ihr die Droge zum ersten Mal gegeben, als sie sechzehn war, und die Mengen müssen wohl klein genug gewesen sein, dass sich ihr Körper daran gewöhnt hat - wie wenn man kleine Mengen Gift zu sich nimmt, um sich dagegen zu immunisieren. Das schützt sie allerdings nicht dauerhaft. So konnte sie zwar länger überleben, aber Golds Aufzeichnungen zufolge baut ihr Körper inzwischen stark ab. Hier steht was von Fellverlust, emotionaler Labilität und Entzugssymptomen wie Schüttelfrost und Übelkeit."

Aufgewühlt ging Peter ein paarmal im Zimmer auf und ab.

"Das alles ist tatsächlich noch um einiges grausamer, als ich es Gold zugetraut hätte."

Kermit stimmte ihm zu. "Ja. Bis vor ein paar Jahren hatte er scheinbar einen Arzt mit in seinem Team, der dann aber das Zeitliche gesegnet hat. Etwas Genaueres hab ich noch nicht rausfinden können, da werde ich wohl noch etwas weiter forschen müssen. Jedenfalls hat er danach versucht, Janet zur Mitarbeit zu bewegen - und jetzt Jason. Falls er jetzt für Gold arbeitet ..."

"Nein", sagte Peter. "Ich glaube nicht, dass er das tun würde."

Jack war außer sich. "Du bist ja genauso schlimm wie Val! Ihr tut beide so, als würdet ihr den Burschen kennen und hättet eine Ahnung davon, wozu er fähig ist. Dabei wisst ihr doch eigentlich gar nichts über ihn. Womöglich findet er es gut, was Gold da treibt!"

"Das glaubst du doch selbst nicht", meinte Peter ruhig.

Brummend gab Jack zu: "Okay, nein, du hast Recht. Ich kann mir das Goldlöckchen beim besten Willen nicht als Dr. Frankenstein vorstellen. Freiwillig würde er sowas wohl nicht unterstützen. Aber wenn Gold ihn unter Druck gesetzt hat - wer weiß, was er tun würde, um seine Haut zu retten?"

"Wer weiß, was Gold ihm alles antun würde, um seine Kooperation zu erzwingen?"

Peter dachte an einige Dinge, die Valene ihm erzählt hatte, und schauderte. Er rieb sich die Schläfen. Sein Schädel brummte mal wieder, wie er es in letzter Zeit viel zu häufig tat, und ihm waren die Schmerztabletten ausgegangen. Er konnte Janet nicht um Nachschub bitten. Arzneimittel waren in Eden nicht unbegrenzt vorrätig, und außerdem wollte er nicht, dass sich jemand Sorgen um ihn machte. Er ging stattdessen ans Fenster und öffnete es für etwas Frischluft. Die Straßen waren verlassen und das Camp bis auf ein paar erleuchtete Fenster völlig dunkel. Gegenüber von Golds Büro erinnerte ihn eine kugelrunde Lampe hinter einem orangen Vorhang an einen leuchtenden Blutmond. Während Peter darauf starrte, verschwamm das Bild vor seinen Augen. Auf einmal sah er grelle Lichtstrahlen, die von der Kugel ausgingen, und er duckte sich mit einem Aufschrei, als einer davon scheinbar direkt auf ihn zugeschossen kam.

"Peter? Alles in Ordnung, Kumpel?"

Kermit stand auf einmal neben ihm und stützte ihn. Peter hatte es nicht bemerkt, aber er stand vornübergebeugt da und krallte sich so stark am Fensterrahmen fest, dass seine Handknöchel weiß hervortraten.

"Was war da gerade los?"

"Ich weiß nicht. Da war ... Keine Ahnung, was das war."

Peter schaute wieder zur anderen Straßenseite, doch die Lampe war inzwischen ausgegangen. Kermit beobachtete seinen Freund noch so lange, bis er glaubte, dass sein seltsamer Anfall oder wie man es nennen mochte vorbei war und er wieder klar denken und aufrecht stehen konnte. Dann ging er wieder an den Laptop und fuhr ihn herunter.

"Nehmen wir das Ding mit zu Janets Haus. Falls David noch auf ist, würde ich ihm diese Katzenfrau gerne sofort zeigen."

Da Peter und Jack seiner Meinung waren, machten sie sich auf den Weg. Als sie Janet Fraisers Haus erreichten, war David zwar eigentlich schon auf dem Weg ins Bett, doch nachdem Kermit seinen Eltern die Lage erklärt hatte, erlaubten sie, dass er noch etwas länger aufblieb. Kermit stellte den Laptop auf Janets Schreibtisch und fuhr ihn wieder hoch. Er öffnete die Datei mit den Bildern der Katzenfrau und zoomte so weit heran, dass nur ihr Gesicht auf dem Bildschirm sichtbar war, ehe er David heranwinkte und ihn das Bild sehen ließ.

"Und? Kannst du uns sagen, ob das die Frau aus deinem Traum ist? Sieh sie dir bitte genau an."

David betrachtete das Bild aufmerksam, traute sich aber doch nicht, eine eindeutige Aussage zu treffen. Er entschuldigte sich dafür.

"Tut mir echt leid, aber das ist schon so lange her. Kann schon sein, dass sie das war. Ehrlich gesagt hab ich mir die Frau in meiner Vision nicht so genau angucken können. Da war so viel Blut ..."

Phoebe legte den Arm um ihn. "Schon gut, Schatz. Wir wissen, dass du dein Bestes gibst."

"Kannst du dich vielleicht an irgendwas Auffälliges erinnern?" schlug Jack vor. "Hatte sie irgendwelche besonderen Merkmale?"

"Das weiß ich nicht mehr. Ich hatte solche Angst, es war alles so gruselig." Er sah sich das Bild nochmal an. "Die da sieht eigentlich nicht gruselig aus, finde ich. Sie ist hübsch, aber sie sieht irgendwie traurig aus. Wie heißt sie?"

Kermit drehte den Laptop wieder zu sich herum und drückte ein paar Tasten.

"Ihr Name ist Lia", sagte er. "Sie ist ein Mensch-Katzen-Hybride, sechsundzwanzig Jahre alt. Hier steht, dass sie die Letzte ihrer Art sein soll. Also wenn das so ist, muss sie wohl die Frau sein, die du gesehen hast."

Der Junge schauderte.

"Das reicht jetzt", sagte John.

Er hatte nur einen kurzen Blick auf das Bild geworfen und anschließend seinen Sohn genau beobachtet. David sah ängstlich aus und war bleich geworden. John nahm ihn an die Hand.

"Komm. Es wird Zeit, dass du dich schlafen legst. Aber vorher lesen wir zusammen noch ein Kapitel von den Fünf Freunden, okay?"

David nickte zustimmend. Phoebe schaute den beiden hinterher. Sie wirkte zutiefst besorgt, und sobald Vater und Sohn den Raum verlassen hatten, erkundigte sich Janet nach dem Grund.

"David hatte letzte Nacht wieder eine dieser grausamen Visionen. Es muss genauso schlimm gewesen sein wie beim ersten Mal. Er ist schreiend wach geworden."

"Ja, das Schreien habe ich gehört", sagte Janet. "Ich dachte, er hätte vielleicht nur einen Albtraum gehabt, aber wenn es wieder eine Vision war ... Worum ging es denn diesmal?"

"Das wissen wir nicht, er weigert sich strikt, mit mir oder John darüber zu reden. Was es auch war, es hat ihn sehr verstört." Phoebe sagte zu Peter: "Ich habe mich gefragt, ob Valene vielleicht mehr Glück damit hätte, ihm etwas zu entlocken. David mag sie, vielleicht würde er sich ihr gegenüber öffnen. Denken Sie, sie wäre bereit, es zu versuchen?"

"Ganz sicher sogar. Ich werd' sie gleich mal fragen", versprach Peter. "Ich sollte mich jetzt sowieso auf den Weg machen."

"Ich komme mit."

Auch Jack wünschte den anderen eine gute Nacht, und gemeinsam machten sie sich auf den Rückweg zur Klinik. Keiner der beiden Männer sprach ein Wort, obwohl das, was er auf Golds Computer gelesen hatte, für Peter einen Haufen Fragen aufgeworfen hatte, die ihm auf der Zunge brannten. Auf dem Flur verabschiedeten sie sich voneinander und wünschten sich gegenseitig eine gute Nacht. Als Jack sein Zimmer betrat, wartete Sam bereits gebannt auf Neuigkeiten.

"Und?"

Er sagte düster: "Was Janet und MacKay uns erzählt haben ist alles wahr. Und ich hab das Gefühl, es ist erst die Spitze des Eisbergs."

Ihre großen blauen Augen weiteten sich noch mehr, als er ihr erzählte, was in Golds Büro passiert war und was Kermit entdeckt hatte. Im Nebenraum reagierte Valene ähnlich beunruhigt.

"Du hattest also Recht", sagte sie. "Es ist tatsächlich Commander Gold. Und du hast ihn als Einziger durchschaut."

"Ich hab ihn eigentlich gar nicht durchschaut, er war nur der logischste Verdächtige, weil er hier den größten Einfluss hat. Auf mich wirkte er eigentlich auch bis vor kurzem noch wie ein harmloser, gutmütiger Kerl ... dass er zu so abgrundtief bösen Taten fähig ist, hätte ich nie gedacht." Er zögerte etwas, bevor er sagte: "Da ist noch was, das Kermit im Computer gefunden hat. Sag mal, Val ... Als du klein warst, hattest du da mal einen schweren Unfall, von dem du mir nichts erzählt hast?"

Sie sah ihn verdutzt an. "Nein, nie. Wie kommst du denn jetzt plötzlich darauf?"

"Da stand etwas in der Akte, die Gold über dich angefertigt hat. Er hat offensichtlich gründliche Nachforschungen über uns alle angestellt, und bei dir stand drin, du hättest dich als Kind auf einer Baustelle ernsthaft verletzt. Laut diesem Bericht waren die Ärzte im Krankenhaus damals davon überzeugt, dass du sterben würdest."

Seine Stimme versagte ihm fast bei den letzten Worten. Valene war immer noch völlig verwundert. Sie versuchte angestrengt, sich zu erinnern, aber da war kein Vorfall in ihrem Gedächtnis, der zu dieser Geschichte gepasst hätte.

"Ich weiß von nichts dergleichen", sagte sie. "Ich hab mir als Kind jede Menge Macken und Prellungen zugezogen, aber sie sind alle in kürzester Zeit verheilt. Einen Arzt hab ich nie gebraucht. Das war schon immer so, solange ich denken kann."

"Dann waren Golds Informationen in dem Punkt entweder falsch oder es liegt so weit zurück, dass du dich nicht erinnern kannst."

"Dann müsstest du Jack fragen, wenn du es wirklich für so wichtig hältst."

"Wahrscheinlich nicht. Immerhin bist du hier, und das ist die Hauptsache." Er lächelte sanft und nahm ihre Hand. "Was ist mit dir? Irgendwelche Fortschritte?"

Valene schüttelte traurig den Kopf. Peter gab sich Mühe, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. Nach allem, was sie heute über den Commander herausgefunden hatten, teilte er mittlerweile ihr Dringlichkeitsgefühl. Wenn er sie das jedoch wissen ließ, würde es ihr nur noch mehr Druck aufbürden, und das war das Letzte, was sie gerade brauchte. Er beugte sich vor, um Lobo zu streicheln, der neben Valenes Bett auf dem Boden lag, und rieb sich gleichzeitig mit der freien Hand die rechte Schläfe. Die Geste war ihm in den letzten Tagen schon so sehr zur Gewohnheit geworden, dass ihm gar nicht bewusst war, dass er es tat, bis Valene ihn darauf ansprach. Sie glaubte ihm nicht, als er behauptete, es sei alles in Ordnung.

"Irgendwas hast du doch. Was ist los?" beharrte sie.

Peter gab sich geschlagen. "Es ist weit über einen Monat her, seit wir von zu Hause weg sind, und das nur wegen meiner Vision. Seitdem war da nichts mehr, außer dem einen kurzen Moment im Steinkreis - bis jetzt."

"Du meinst, es geht wieder los?"

"Ganz genau. Ich kriege immer wieder verwirrende Bilder geschickt, konfuse Eindrücke ... Und ich hab immer mehr das Gefühl, dass diese Anlage da oben auf dem Plateau eine wichtige Funktion hat, die wir unbedingt herausfinden müssen. Aber MacKay und seine Wissenschaftler können sie noch so lange studieren - ohne das fehlende Teil werden sie nie weiterkommen."

"Fehlendes Teil? Du meinst den - wie hast du ihn genannt? - den Leiter?"

"Ja."

"Hast du inzwischen irgendeine Ahnung, was das ist?"

"Ich bin mir nicht sicher. Heute Abend in Golds Büro, da gab es einen Moment, wo ich die Antwort fast greifen konnte, aber dann ist sie mir doch wieder entwischt. Ich hab das Gefühl, ich trete auf der Stelle, und alles, was ich erreiche, sind Kopfschmerzen."

Valene spürte deutlich seine Frustration und seine Schmerzen.

"Komm, leg dich hin", forderte sie ihn auf.

Peter ließ sich das nicht zweimal sagen, sondern streckte sich auf ihrem Bett aus, den Kopf in Valenes Schoß gelegt, und ließ sich von ihr die Schläfen massieren. Es tat unglaublich gut, und mit der Zeit fingen auch die Schmerzen endlich an nachzulassen. Peter atmete erleichtert auf.

"Ich hab vorhin was gesehen", erinnerte er sich. "Ich war mir nur erst nicht ganz sicher, ob das wirklich eine Vision war oder mir das Licht nur einen Streich gespielt hat."

"Was war es denn?"

"Eine Kugel, von der Strahlen ausgingen; viel warmes Licht. Das ist alles. Ich weiß nicht, wo oder was das ist. Ich weiß nur, dass ich es unbedingt finden muss. Aber je mehr ich danach suche, desto weiter scheint es sich von mir zu entfernen."

"Du machst dir selbst zu viel Druck."

"Das sagt die Richtige", entgegnete Peter grinsend.

Er öffnete die Augen, blickte zu Valene auf und sah, wie sie lächelte. Das Mondlicht, das durchs Fenster schien, zauberte einen Schein um ihre goldenen Haare.

"Ich liebe dich", flüsterte er. "Mein Engel."

"Ich liebe dich auch, Peter. Und darum möchte ich, dass du vorsichtig bist. Du darfst dich nicht überanstrengen."

"Du aber auch nicht."

"Da mach dir mal keine Sorgen. Dein Paps passt gut auf mich auf."

"Wehe wenn nicht", sagte Peter, schloss die Augen und schlief fast augenblicklich ein.

* * *

Am nächsten Morgen nahm Kermit am Schreibtisch in Janets Wohnzimmer Platz, öffnete erneut Golds Laptop und fing an, die Akten genauer unter die Lupe zu nehmen. Er saß bereits mindestens eine Stunde lang da, als David verschwörerisch auf ihn zukam.

"Du sag mal, Onkel Kermit ..."

Schnell klappte Kermit den Bildschirm zu, damit David die zum Teil schrecklichen Bilder nicht sehen konnte, und drehte sich zu ihm um. Er warf dem Jungen einen höchst misstrauischen Blick durch seine dunkelgrüne Sonnenbrille zu.

"So nennst du mich doch nur, wenn du was ausheckst. Was ist es dieses Mal?"

David kramte eine Tube und den Rasierer seines Vaters aus seinen Hosentaschen hervor und fragte: "Wie viel Schaum muss ich nehmen?"

"Du willst dich rasieren?" Kermit hatte seine Mühe, nicht lauthals loszuprusten. "Komm her, lass mich mal sehen."

Er lehnte sich vor und tat so, als würde er Davids Kinn ganz genau in Augenschein nehmen. Dann streckte er die rechte Hand aus und gab vor, mit Daumen und Zeigefinger ein imaginäres Haar zu rupfen.

"Erwischt. Jetzt kannst du dir die Rasur sparen."

David zog einen Schmollmund.

"Seit wann ist dir dein Äußeres denn so wichtig?" fragte Kermit und riet scharfsinnig: "Hat es vielleicht was damit zu tun, dass Val gleich kommt, um mit dir über deinen Traum zu reden?"

David scharrte mit den Füßen, lief dunkelrot an und fragte verlegen: "Meinst du, sie würde mich lieber mögen, wenn ich größer wär?"

"Ich glaub kaum. Tut mir leid, aber ich fürchte, du hast bei ihr keine Chance", erwiderte Kermit, der immer noch Mühe hatte, ein ernstes Gesicht zu machen. "Sie ist ganz schön in Peter verliebt, weißt du?"

"Und der ist wirklich groß." David seufzte deprimiert, setzte dann jedoch hoffnungsvoll hinzu: "Aber sie sind noch nicht verheiratet, also kann Sie es sich immer noch anders überlegen!"

"Klar, das könnte sie, aber ..."

"Ich hab also immer noch eine Chance!"

Ohne darauf zu warten, welche Zweifel Kermit äußern wollte, nahm David Rasierschaum und Rasierer wieder mit und ging gut gelaunt in Richtung Treppe. Kermit schüttelte amüsiert den Kopf. Er wollte sich gerade wieder dem Laptop zuwenden, als er ein weiteres Mal gestört wurde, dieses Mal von Peter. Kermit lachte leise.

"Hey, du Teufelskerl. Pass lieber auf, du hast hier Konkurrenz."

"Wovon redest du?"

"David", sagte Kermit. "Er ist eben nach oben und will sich rasieren. Er scheint fest entschlossen zu sein, dir deine Freundin auszuspannen."

"Machst du Witze?" lachte Peter.

"In dem Alter nehmen sie das sehr ernst. Hab ich damals auch."

"Du?"

"Oh yeah. Ich war bis über beide Ohren in meine Spanischlehrerin verknallt."

"Du hast Spanischunterricht genommen?"

"Hättest du auch, wenn du Ms. Lopez gesehen hättest", meinte Kermit verträumt. "Die größten braunen Augen, die du dir vorstellen kannst, und ihre Stimme klang wie Musik. Ich lebte für den Moment, wenn sie an meinen Platz kam, um meine Arbeit zu prüfen. Sie hatte die Pyramiden von Gizeh in ihrem Ausschnitt. Drei himmlische Wochen lang war ich Romeo und sie meine Julia."

"Und was ist dann passiert?"

"Ich hab rausgefunden, dass sie bereits verlobt war - mit meiner Sportlehrerin."

Peter prustete so stark vor Lachen, dass er sich einige Minuten lang nicht mehr einkriegte. Kermit grinste breit.

"Es ist eben doch wahr, was alle sagen: Nichts ist süßer als die Früchte in Nachbars Garten", meinte er, "falls du weißt, was ich meine."

"Oh ja, das hab ich auch schon mal erlebt", sagte Peter.

"Wie war ihr Name?"

"Marilyn Griffin."

Kermits Augenbrauen stiegen hinter seiner Brille ein Stück weit empor.

"Ich warne dich, Peter Caine. Wenn du jetzt anfängst, die Oberweite meiner Schwester zu kommentieren, werde ich dich leider terminieren müssen."

Peter sprang spielerisch aus dem Weg.

"Ich geh besser mal nachsehen, wo Val bleibt, und - äh - sag ihr, wie toll ihr Rollkragenpullover stehen."

Beide Männer lachten. Doch als Peter in den Flur hinausging, wurde er von einem stechenden Schmerz in den Schläfen überrumpelt. Er geriet ins Wanken und stolperte gegen einen kleinen Tisch, der scheppernd umkippte. Noch bevor Kermit und Janet ihn erreichten, kniete er schon auf dem Boden und starrte auf etwas, das sie nicht sehen konnten.

"Peter? Peter! Hören Sie mich? Haben Sie Schmerzen?"

"Warten Sie. Geben Sie ihm Zeit. Ich glaube, er hat eine Vision oder sowas."

Er hörte ihre Stimmen wie aus weiter Ferne. Ein Teil von ihm wollte sich umdrehen und auf sie zugehen, aber der andere Teil wollte mehr sehen, obwohl sein Schädel zu zerbersten schien und der Schmerz nicht nachlassen wollte, wie fest er auch die Hände an seinen Kopf presste.

"Peter ... Liebling ..."

"Mein Sohn ..."

Die Welt, die schwarz vor seinen Augen geworden war, nahm langsam wieder Farbe und Schärfe an. Er war zurück in der Gegenwart, umgeben von besorgten Gesichtern. Val hockte auf der Kante des Sofas, auf dem er lag, und sein Vater stand gleich hinter ihr. Sobald Peter sich aufsetzte, kam Lobo an und legte die Vorderpfoten auf seinen Schoß. Etwas abwesend kraulte Peter den Wolf.

"Was hast du dieses Mal gesehen?" fragte Valene. "War es wieder das warme Licht?"

"Ja. Und eine Art Kristallkugel, ungefähr so groß." Er hielt die Hände etwa zwanzig Zentimeter voneinander entfernt hoch. "Das Licht ging in Strahlen davon aus. Sie gingen durch uns durch ..."

"Durch euch durch? Das klingt aber gar nicht gut", meinte Kermit.

"Du warst auch da", sagte Peter. "Einer der Strahlen ging direkt durch deinen Bauch. Aber ich glaub nicht, dass sie in irgendeiner Weise schädlich waren."

Kermit fasste sich an den Leib, als würde er dort auf einmal etwas spüren, das da nicht hingehörte. John runzelte die Stirn.

"Eine Kristallkugel?" wunderte er sich. "Sie meinen, wie bei einer Wahrsagerin?"

"Nein, sie war anders. Eher bernsteinfarben, und nicht so klar. Und sie ist ein Teil der Anlage auf dem Plateau. Ohne sie wird die Anlage nie funktionieren."

"Funktionieren? Wissen Sie denn, welchen Zweck sie hat?"

"Ich bin nicht sicher. Wann immer ich diese Visionen habe, spüre ich eine Präsenz, die ich nicht greifen kann, und ich höre eine Stimme, die ich nicht kenne. Sie sagt ..." Peter brach ab, kniff konzentriert die Augen zu und rieb sich abermals die Schläfen. "... etwas von Übergängen; von unendlichen Möglichkeiten; von Orten, wo alles anders ist ..." Er schüttelte sich. "Das ist alles. Aber wenigstens hab ich jetzt endlich einen Anhaltspunkt, wonach ich eigentlich suche. Und ich werde es finden. Ich hab keine Ahnung, wie, aber ich bin mir ganz sicher."

John sagte zweifelnd: "Na wenn Sie meinen ..."

"Er ist ein Caine, Sir", sagte Kermit mit einem schiefen Lächeln. "Er schafft das schon, glauben Sie mir."

John schien nicht überzeugt, aber er schwieg fürs Erste. Janet fragte Peter, wie er sich fühlte, schaute ihm in die Augen und fühlte sicherheitshalber seinen Puls.

"Anscheinend sind Sie wieder in Ordnung. Was macht der Kopf?"

"Es geht schon."

"Gut. Dann werde ich mal gehen und die Scherben im Flur zusammenfegen - das scheine ich in Ihrer Gegenwart oft tun zu müssen."

Kermit begleitete sie hinaus.

"Erst die Glühbirnen in der Klinik und jetzt eine teure Porzellanvase", kommentierte er. "Sie sollten den beiden mal eine Rechnung in die Hand drücken."

"Ich konnte diese Vase sowieso nie leiden", winkte Janet ab, während sie die Scherben aufsammelte und in den Mülleimer warf. "Ich weiß gar nicht, warum ich sie nicht schon vor Jahren weggeschmissen habe. Es war ein Geschenk von meiner Ex-Schwiegermutter."

"Sie waren verheiratet?"

"Mir kommt es vor, als wäre das ein ganzes Leben her. Es war jedenfalls der größte Fehler, den ich je gemacht habe, und dadurch bin ich hierher geraten."

"Ist es hier denn so schlimm?"

Sie sagte: "Ich sitze in einer Welt fest, in die ich nicht gehöre; mein Mann hat sich damals entschieden, für den größenwahnsinnigen Widerling zu arbeiten, der meine Schwester gefangen hält. Ich bin von allem abgeschnitten: meinem Zuhause, meiner Familie, meinen Freunden ..."

Kermit griff nach ihrer Hand. "Nein, nicht von Ihren Freunden, Janet. Sie haben jetzt neue Freunde. Und wir werden Ihre Schwester zurückholen, das verspreche ich Ihnen."

"Wenn Sie das sagen, glaube ich es sogar fast."

"Ich halte meine Versprechen."

Janet lächelte. "Davon bin ich überzeugt." Sie zögerte kurz, ehe sie sich traute zu fragen: "Was ist mit Ihnen? Gibt es eine Mrs. Kermit? Ein paar Kaulquappen?"

Kermit ließ ihre Hand wieder los und schüttelte den Kopf. "Keine Mrs. Kermit."

Er verfiel in tiefes Schweigen, völlig gedankenverloren, während er Janet beim Fegen zusah. Dann tauchte David wieder auf.

"Wann soll ich denn eigentlich mit Val reden?"

"Sie ist jetzt bestimmt so weit. Geh ruhig rein."

Peter war inzwischen wieder auf den Beinen, also ließen er und die anderen Valene und David allein. Anfangs sprudelten die Worte wie ein Wasserfall aus dem Mund des Jungen - es war offensichtlich, dass er vor Valene Eindruck machen und besonders tapfer wirken wollte. Doch je mehr Fragen sie ihm stellte und ihn aufforderte, sich an Einzelheiten zu erinnern, desto stiller und widerwilliger wurde er. Am Ende lag er in Valenes Armen, während ihm Tränen über die Wangen kullerten. Sie hielt ihn fest und ließ ihn ihre Wärme spüren, bis er sich etwas beruhigt hatte, dann wischte sie mit der Hand seine Tränen weg.

"Geht's dir jetzt ein bisschen besser?"

David nickte. "Ich denke schon."

"Gut. Dann schlag ich vor, dass du jetzt mit deinen Freunden draußen spielen gehst. Macht irgendwas Schönes, dann kommst du bald auf andere Gedanken. Und falls du nochmal solche bösen Träume oder Visionen hast, kannst du immer zu mir kommen, oder zu Caine oder zu Peter. Wir sind immer für dich da - okay?"

"Okay. Danke."

Während er hinausging begann Valene, sich für das Gespräch zu stählen, das sie als Nächstes führen musste. Das würde nicht leicht werden, doch es ließ sich nicht vermeiden. John und Phoebe mussten wissen, was David gesehen hatte, auch wenn es ihnen sicher Kummer bereiten würde. Schließlich rief sie die beiden herein, die ungeduldig gewartet hatten und sofort herbei eilten. Valene bat sie, sich zu setzen, bevor sie ihnen erzählte, was sie erfahren hatte. Sie setzte vorsichtig an.

"Ihnen ist hoffentlich klar, dass wir es hier nicht mit einer exakten Wissenschaft zu tun haben. Sie wissen ja selbst, dass David Visionen von der Zukunft hat, und Sie haben auf jeden Fall mehr Erfahrung als ich, wenn es darum geht, wie genau sie normalerweise sind. Ich kann nicht sicher sein, wie viel von Davids neuestem Albtraum wirklich Vorsehung ist und wie viel seine Fantasie und seine Ängste hinzugedichtet haben könnten. Ich sage das nur, weil ich nicht möchte, dass Sie sich vielleicht unnötig davon beunruhigen lassen ..."

"Das hört sich aber gar nicht gut an", sagte Phoebe besorgt. "Was hat er Ihnen denn erzählt?"

Valene fing an: "Davids Vision drehte sich diesmal um jemanden, den er "Tante Lizzie" nannte."

"Lizzie?" wiederholte John erschrocken. "Das ist meine Schwester! Was ist mit ihr?"

"David hat mir erzählt, dass sie zu der Zeit in Australien war, als Sie von zu Hause aufgebrochen sind. Ist das richtig?"

"Ja." John nickte. "Ihr verstorbener Mann kam aus der Gegend von Canberra, und sie ist Ende Oktober mit ihrem Sohn hingeflogen, um seine Familie zu besuchen."

"Das hat David auch gesagt. In seiner Vision hat er sie alle zusammen gesehen. Er sah auch Truppen, die in der Gegend nach Menschen mit übernatürlichen Fähigkeiten gesucht haben. Einige Rebellen sind auf die Straße gegangen, und es kam zu einem Gefecht."

An diesem Punkt zögerte Valene. Johns haselnussbraune Augen forschten in ihren veilchenblauen, und sie spürte, wie ihm mulmig zumute wurde.

"Meine Schwester?" fragte er ganz leise.

"David hat gesehen, wie sie mit ihrem Sohn von der Straße weg in ein Geschäft flüchten wollte, als die ersten Schüsse fielen, aber es gab einen Querschläger. David sah sie fallen."

"Oh mein Gott." Johns Stimme zitterte auf einmal, wie Valene es bei ihm noch nie gehört hatte. "Soll das etwa heißen, sie ist ..."

Er konnte seine Frage ebenso wenig zu Ende bringen wie Valene es übers Herz brachte, die Erzählung fortzusetzen. Sie beobachtete ihn, wie er abrupt vom Sofa aufstand und sich abwendete.

"Das kann keine von Davids Visionen gewesen sein", sagte Phoebe erschüttert. "Es war sicher nur ein böser Traum, oder nicht?"

Valene sagte stockend: "David sagt, es fühlte sich wie eine Vision an. Wie gesagt, es kann immer noch sein, dass seine eigenen Gefühle dabei mitgemischt haben oder dass er etwas nicht klar erkannt hat, aber ansonsten ..."

Sie schaute wieder zu John hinüber. Langsam wandte er sich ihnen wieder zu, und schockiert stellte sie fest, dass er in den wenigen Sekunden um Jahre gealtert zu sein schien. Sein Gesicht wirkte irgendwie grau, die Augen waren mit einem Mal blutunterlaufen und seine Lippen bebten.

"Ich hätte nie weggehen sollen", sagte er. Seine Stimme klang kraftlos und heiser. "Was hab ich mir nur dabei gedacht?"

"Sie wollten Ihren Sohn in Sicherheit bringen, und das haben Sie auch getan."

"In Sicherheit? Ich habe ihn in ein Kriegsgebiet geführt, wo seine Visionen obendrein viel schlimmer geworden sind als früher. Bis wir in diese Welt kamen, hat er nie so schreckliche Dinge gesehen, und jetzt geschieht es schon zum zweiten Mal. Inwiefern hat es ihm also geholfen, dass wir ihn hierher gebracht haben? Und was ist mit dem Rest der Welt? Dem Rest meiner Familie? Was habe ich für sie getan? Ich habe sie im Stich gelassen! Wie es aussieht, rächt sich das jetzt. Verdammt ..."

Er hielt sich eine Hand vors Gesicht. Valene spürte, dass er jetzt lieber allein sein wollte, und verabschiedete sich daher leise. Sie machte sich gleich auf die Suche nach Peter und traf ihn zusammen mit Jack und Kermit vor der Klinik. Als sie allen dreien berichtete, was sie von David erfahren hatte, fluchte Kermit lautstark. Er holte unvermittelt seine Desert Eagle aus dem Brusthalfter und wollte gleich los eilen, blickte dabei aber so finster drein, dass Peter sich ihm in den Weg stellte und ihn zurückhielt.

"Wo willst du hin?"

"Entweder ich finde einen Weg, mit der Alten Welt zu kommunizieren und rauszufinden, was zum Teufel zu Hause los ist, oder ich geh selbst zurück!"

"Wie stellst du dir das vor?"

Kermit dachte kurz nach, dann sagte er: "Braden. Wenn hier jemand außer Gold was von einer Kommunikationsmöglichkeit mit der Alten Welt weiß, dann er."

"Und wenn er in Golds Tasche steckt?" warnte ihn Jack. "Ich will es ja nicht hoffen, zumal ich ihn ganz gut leiden kann, aber Braden könnte auch in die ganze Sache verwickelt sein, und wenn du ihn wissen lässt, was wir wissen, kann keiner dafür garantieren, was er tun wird!"

"Dann finde ich es eben heraus!"

"Aber nicht allein. Wir begleiten dich."

"Auf jeden Fall", pflichtete Valene Peter bei.

"Ich brauche eure Hilfe nicht."

"Klar", sagte Peter. "Die brauchst du erst, wenn du im Knast landest, weil dein Temperament mit dir durchgegangen ist. Ich kenne diesen Blick von dir. Wir kommen mit."

"Na schön", brummte Kermit. "Aber dann nehmt wenigstens sicherheitshalber eure Waffen mit. Falls Braden wirklich zu den bösen Jungs gehört, könnte es Ärger geben."

Mit diesem Vorschlag waren sie einverstanden. Valene holte ihre Beretta, Peter seine Dienstwaffe und Jack steckte Sams Automatikpistole ein. So machten sie sich dann auf den Weg zu Bradens Haus, Lobo immer an Peters Fersen. Bradens Töchter spielten draußen im Schneegestöber, von seinem Sohn Silas war keine Spur zu sehen. Bevor Peter es verhindern konnte, hatte Kermit erneut seine Waffe gezogen und schlug damit gegen die Tür, und sobald Tisha sie öffnete, schob er sich an ihr vorbei in den Flur.

"Was soll denn das?" rief sie erschrocken. "Was wollen Sie?"

"Wo ist Ihr Mann?" wollte er ohne Umschweife wissen.

"Ich bin hier!" tönte Bradens Stimme. Er stand mit angelegtem Gewehr in einer offenen Tür. "Treten Sie von meiner Frau zurück und sagen Sie mir, warum in Herrgotts Namen Sie hier hereinplatzen und mit einer Waffe rumfuchteln."

Kermit bot ihm unverfroren die Stirn. Jack, Valene und Peter waren dicht hinter ihm, und Peter bemühte sich sofort, die Lage zu entschärfen.

"Immer mit der Ruhe, Kermit", warnte er und stellte sich vor ihn. "Versuchen wir's doch zuerst auf friedlichem Weg. Wir wollen schließlich nicht, dass jemand verletzt wird."

"Nein, ganz sicher nicht", stimmte Tisha ihm schnell zu, während sie näher an ihren Mann heranrückte. "Was soll das Ganze überhaupt? Ich dachte, wir wären Freunde!"

"Das waren wir, bis wir die Wahrheit über Gold erfahren haben", erwiderte Kermit düster. "Ihr Mann arbeitet für ihn, und jeder Freund von Gold ist mein Feind!"

"Moment, machen Sie mal langsam", sagte Braden, der gleich etwas ruhiger klang. "Was wissen Sie über Gold?"

"Wir wissen, dass er Jason entführt hat", sagte Peter, wieder mit einem warnenden Blick in Kermits Richtung. "Und dass er irgendwo etliche Hybriden gefangen hält und zum Teil grausame Experimente an ihnen durchführt. Wenn Sie auch etwas damit zu tun haben ..."

Er ließ das Ende des Satzes offen. Braden musterte zuerst Peter, dann auch Jack, Valene und schließlich Kermit eindringlich. Er tauschte einen Blick mit Tisha aus, die fast unmerklich nickte. Dann ließ der große dunkelhäutige Soldat unerwartet seine Waffe sinken.

"Commander Gold ist nicht unser Freund."

"Aber Sie dienen ihm doch!" rief Kermit.

"Ich diene nur den Menschen von Camp Eden", sagte Braden. "Ich wahre hier den Frieden und verteidige uns draußen gegen die Wilden, wenn sie uns angreifen, aber für Golds Methoden habe ich nichts übrig. Sie sind unnötig brutal und machen die Lage nur noch gefährlicher."

"Aber Sie wissen schon darüber Bescheid, ja? Sie wissen, was er getan hat und immer noch tut, und doch unternehmen Sie nichts dagegen!" klagte Valene ihn an.

"Ich muss vor allem an meine Familie denken", erklärte der Soldat. "Ich habe eine Frau und Kinder, und meine oberste Pflicht ist es, sie zu beschützen. Wenn ich gegen Gold vorgehen würde, wären sie nicht länger sicher. Er hat seine Leute überall, vor allem unter den Soldaten, und sie würden zurückschlagen. Wenn Sie wissen, was er getan hat, dann wissen Sie auch, wozu er fähig ist."

Peter musterte Braden einen Moment lang, bis er sicher war, dass er es ernst meinte. Dann berührte er behutsam Kermits Handgelenk.

"Steck die Waffe weg."

"Was? Aber ..."

"Ich glaube ihm, Kermit."

Einen Moment lang schaute Kermit ihn forschend an, dann kam er jedoch der Aufforderung nach. Valene und Jack entspannten sich ebenfalls.

"Wir verlangen nicht, dass Sie direkt gegen Gold handeln und damit Ihre Familie in Gefahr bringen", sagte Peter. "Aber wir brauchen Ihre Hilfe."

"Dann hätten Sie das auch gleich sagen können", entgegnete Tisha gereizt.

"Seit wir hierhergekommen sind, wurde einer von uns entführt und wir haben erfahren, dass der Mann, der uns wie ein Freund begegnet ist, unvorstellbare Gräueltaten begangen hat. Sie können es uns nicht verübeln, dass wir misstrauisch sind", meinte Valene.

Braden legte seine großen Hände beschwichtigend auf Tishas Schultern. "Was brauchen Sie?"

Kermit erläuterte: "Wir müssen Kontakt zu unseren Leuten zu Hause aufnehmen. Ich hab Golds Computer unter die Lupe genommen und er hat Informationen, die er nur aus der Alten Welt bekommen haben kann, also muss es eine Möglichkeit geben, nach Hause zu telefonieren."

"Es ist möglich", bestätigte Braden sofort. "Gold versteckt ein Gerät dafür in seinem Schreibtisch. Ich werde es Ihnen zeigen."

Er zog sich einen Mantel über und führte sie zu dem Gebäude, wo Gold sein Büro hatte. Am großen Schreibtisch angelangt, wo Kermit auch den Laptop gefunden hatte, fuhr Braden mit der Hand an der Unterseite der Tischplatte entlang, bis sie ein Klicken hörten. Es öffnete sich ein Fach, das vorher unsichtbar gewesen war, und er holte ein kleines Silberobjekt in Form eines Sterns mit zehn Spitzen hervor.

"Ich muss Sie warnen", sagte Braden, als er es ihnen übergab. "Commander Gold kann sämtliche Kommunikation in Eden und darüber hinaus überwachen. Sagen Sie nichts, was verraten würde, dass Sie ihn durchschaut haben, sonst bringen Sie uns alle in große Gefahr."

"Keine Sorge", versprach Kermit. "Die Informationen, die ich suche, haben mit Commander Gold nichts zu tun."

"Dann nehmen Sie das Gerät und schließen Sie es an den Computer an, dann werden Sie Ihre Leute kontaktieren können."

"Danke."

Bevor Braden hinausging sagte Jack: "Früher oder später wird es sich nicht mehr vermeiden lassen, dass wir gegen Gold vorgehen müssen. Spätestens wenn wir irgendwann herausfinden, wo er sein geheimes Camp hat, wird es zum Kampf kommen, wenn wir ihm das Handwerk legen wollen. Wenn es so weit ist ... Können wir dann auf Sie zählen?"

"Ich warte schon seit Jahren darauf, dass mir jemand diese Frage stellt. Ja. Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, dass ich es tun kann, ohne meine Familie zu gefährden, dann werde ich mit euch gegen den Commander kämpfen."

Das waren so ziemlich die besten Nachrichten, die sie seit Wochen gehört hatten. Kermit eilte auf der Suche nach weiteren zurück zu Janets Haus. Als er dort eintraf, war Phoebe allein im Wohnzimmer, und er vermutete, dass er den Grund wohl kannte. John Sheridan war ein Mann, der mit Dingen "klarkam". Sowohl in seinem früheren als auch in seinem letzten Beruf war er es gewohnt gewesen, nach außen hin unerschütterlich und stark zu wirken - seine Verletzlichkeit musste im Verborgenen bleiben. Kermit konnte das gut nachempfinden, vielleicht sogar besser als manch anderer, denn er verhielt sich selbst ähnlich. Männer wie sie zeigten nicht gern ihre Schwächen und Ängste. Sie trugen sie tief im Innern, und wenn das einmal nicht möglich war, zogen sie sich zurück. Phoebe war da anders. Sie war eine emotionale Frau, die ihre Gefühle zeigte. Sie lachte und weinte mit einer Offenheit, die ihre innere Kraft kaum vermuten ließ. Auch jetzt versuchte sie mitnichten zu verbergen, dass sie geweint hatte. Kermit klopfte ihr sanft auf die Schulter.

"Nicht die Hoffnung verlieren", sagte er. "Besorgen wir uns erst mal ein paar Fakten, bevor wir vom schlimmsten Fall ausgehen."

Er setzte sich an den Schreibtisch, schloss das Gerät an, das er von Braden erhalten hatte, und schaltete den Computer ein. Wie der Soldat es versprochen hatte, erhielt er sofort sämtliche Optionen, die er sich nur wünschen konnte, und startete einen Video-Anruf nach Washington. Ein paar Minuten mussten sie gebannt warten, dann erschien ein vertrautes Gesicht auf dem Bildschirm. Kermit lächelte schief, als er das erstaunte Gesicht von Vizepräsidentin Simms sah. Phoebe holte einen Stuhl heran, setzte sich und eröffnete das Gespräch.

"Hallo, Karen. Wie geht es Ihnen?"

"Phoebe? Kermit ..." Karen Simms schien völlig perplex. "Sie ... Sie leben?"

"Oh yeah", sagte Kermit.

"Und der Präsident?"

"Es geht ihm gut."

"Gott sei Dank! Ich habe so lange nichts von Ihnen gehört, dass ich befürchtet habe, es könnte Ihnen etwas zugestoßen sein."

"Nein, uns ist nichts passiert. Wir sind nur ziemlich weit weg und hatten bisher keine Möglichkeit, uns zu melden."

"Wo sind Sie denn? Falls Sie mir das überhaupt sagen können."

"Ich denke schon."

Kermit erklärte ihr so kurz und bündig wie möglich, was sie erlebt hatten, seit sie das Weiße Haus vor mittlerweile mehr als sechs Wochen verlassen hatten. Er konnte es ihr nicht verübeln, dass sie offensichtlich Schwierigkeiten hatte, seine Geschichte von einer Parallelwelt mit einheimischen Hybriden zu glauben - und er hielt sich an Bradens Rat und erzählte ihr absichtlich nichts von Commander Gold und seinen grausamen Experimenten. Phoebe fragte, wie die Lage in der Alten Welt sei, und sofort wurde Karens blasses Gesicht noch bleicher.

"Es ist gut, dass Sie mit David weggegangen sind. Amerika war erst der Anfang, inzwischen verlangen alle Länder der Welt, dass Menschen mit besonderen Fähigkeiten sich registrieren lassen sollen. Viele der Übernatürlichen wehren sich dagegen, und sie werden teilweise gnadenlos verfolgt und inhaftiert. Es kommt immer häufiger zu Krawallen, manchmal sogar zu richtigen Schlachten. Es hat Tote gegeben. In einigen Teilen Australiens und Neuseelands haben sich Gegner der Registrierungspflicht zu militanten Gruppen zusammengeschlossen. Sie sabotieren die Regierung, wo sie nur können, greifen die Infrastruktur an ..."

Kermit fühlte, wie Phoebe seinen Arm umklammerte, und legte seine Hand auf ihre. Er erklärte der Vizepräsidentin, was er wissen musste. Sie wirkte sehr ernst.

"Ich kann nichts versprechen. Die Kommunikation mit dem Teil der Welt ist jetzt so schlecht, dass wir kaum etwas über eine Stadt erfahren können, geschweige denn über einen einzelnen Menschen."

"Das verstehen wir, Karen", sagte Phoebe. "Aber falls Sie irgendetwas tun können, um uns eine Nachricht von Johns Schwester oder ihrem Sohn zu bringen ..."

"Dann werde ich es tun, Phoebe, das wissen Sie. Kann ich Sie irgendwie erreichen, wenn ich etwas erfahren sollte?"

"Ich fürchte nicht", sagte Kermit. "Aber ich werde mich melden. Wir sprechen uns wieder, Karen. Passen Sie auf sich auf."

"Sie auch - Sie alle."

Sie beendete den Anruf, und sofort tätigte Kermit einen weiteren. Dieses Mal bat er Phoebe jedoch, ihn allein zu lassen, während er das Gespräch führte. Sie ging nach oben, um John von den neuesten Erkenntnissen zu berichten.

24


	20. Kapitel 19: Das Fest der Liebe

**Kapitel 19: Das Fest der Liebe**

Es hatte endlich aufgehört zu schneien. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit blickte Jason auf und sah den blauen Himmel über sich. Lia hatte also Recht gehabt, als sie ihm bei ihrem gestrigen Besuch prophezeit hatte, dass sich das Wetter bald bessern würde. Sie hatte ihn in den vergangenen Wochen öfter heimlich besucht - seit sie einen steilen, aber für jemandem von ihrer Agilität problemlos zu bewältigenden Weg über die Klippe herunter bis hinter den Geräteschuppen entdeckt hatte, der von den Wachleuten selten benutzt wurde. Wann immer sie konnte, brachte sie Jason etwas Gesundes zu essen, aber noch viel wertvoller als das war ihm die freundliche Gesellschaft, die ihm ansonsten verwehrt blieb. Lia konnte nie lange bleiben, manchmal nicht länger als eine Minute, denn Salem durfte sie nicht erwischen. Doch so kurz die Zeit auch war, es war das einzige, worauf er sich jetzt noch freuen konnte.

Neulich hatte Lia davon gesprochen, dass es nicht mehr lange bis Weihnachten war. Sie hatte das nicht beabsichtigt, aber ihre Worte hatten Jason schwer getroffen, denn dadurch wurde ihm erst recht bewusst, wie lange er hier nun schon gefangen war - etwa fünfzig Tage. Hätte ihm jemand zu Beginn gesagt, dass er unter diesen Bedingungen so lange überleben würde, hätte er nicht daran geglaubt. Er war ständig hungrig, konnte seinen eigenen Gestank nicht mehr ertragen und sich nicht mehr erinnern, wann er zuletzt auch nur eine Bewegung ohne Schmerzen hatte machen können. Um ihn herum zeigten die Wesen, die sein Schicksal teilten, immer mehr Symptome des Entzugs und wurden zusehends schwächer. Selbst Kapila war weniger streitsüchtig geworden.

An diesem Morgen, als der Schneefall ein Ende nahm, war Vascos Koffeindosis noch größer als je zuvor. Der alte Krähenmann hatte sich in den vergangenen Tagen immer mehr zurückgezogen. Jason hatte zwar mehrfach versucht, auf ihn zuzugehen, ein paar Worte mit ihm zu wechseln oder ihn zumindest dazu zu bewegen, dass er etwas aß, aber es hatte nichts genützt. Vasco hatte komplett das Interesse an allem verloren, außer an seiner Droge. Er arbeitete auch nicht mehr. Er hockte nur den ganzen Tag am Mineneingang und wartete auf den Tod. Die Wachen gaben sich nicht einmal die Mühe, ihn zu bestrafen. Alle ignorierten ihn, und er ignorierte sie. Jetzt war es nicht anders. Er nahm seinen Becher in Empfang und wankte von den anderen fort in Richtung Mine. Schluck für Schluck trank er, und seine Bewegungen wurden dabei immer schwerfälliger. Jason schauderte bei dem Anblick. Er wollte Vasco am liebsten den Becher aus den Händen stoßen, aber als er eine Bewegung nach vorn machen wollte, packte ihn Kapilas drahtiger Arm und hielt ihn zurück.

Der Pavianmann wies mit dem Kopf zur Linken und Jason sah sofort, was er damit sagen wollte. Salem behielt sie heute gut im Blick, und sein verhasstes Gesicht war zu einem höhnischen Grinsen verzogen. Vasco taumelte nun auf der Stelle und trank weiter, als würde sein Leben davon abhängen, dass er auch den letzten Schluck leerte. Es war schrecklich mitanzusehen. Jason vergaß jegliche Vorsicht, schob Kapila beiseite und ging zu ihm.

"Vasco, du musst sofort aufhören, dieses Zeug zu trinken!"

Vasco war inzwischen so teilnahmslos, dass er nicht einmal protestierte, als Jason ihm den Becher wegnahm. Er versuchte, sich zu setzen, aber Jason hielt ihn fest.

"Tut mir leid, mein Freund, aber du darfst dich jetzt nicht ausruhen. Du musst auf den Beinen bleiben. Bleib wach. Komm, wir gehen ein Stück."

Er schleppte Vasco mehrmals im schlammigen Krater hin und her, aber obwohl Jason ihn stützte, auf ihn einredete und ihn sogar schüttelte, damit er die Augen offenhielt, stolperte der Krähenmann andauernd und wurde mit jedem Schritt schwerer, bis er schließlich zusammenbrach und sich auf den Boden fallenließ. Jason setzte sich zu ihm und drückte fest seine Hand.

"Komm schon. Du darfst nicht aufgeben", bat er ihn.

Sein Blick traf Vascos. In diesem Moment bemerkte er in den kleinen schwarzen Augen zum ersten Mal ein intelligentes Leuchten. Es verschwand so schnell, wie es gekommen war, und doch musste Jason sich fragen, ob der alte Mann jemals wirklich so verrückt gewesen war, wie alle glaubten. Vielleicht hatte er ja die ganze Zeit über nur den Narren gespielt, damit man ihn in Ruhe ließ. Als wolle er diesen Verdacht bestätigen, erwiderte Vasco plötzlich den Druck von Jasons Hand.

"Guter Junge", krächzte er, schwach aber verständlich. "Du ihnen helfen."

"Ich? Ich kann niemandem helfen, ich bin dafür nicht stark genug."

"Doch stark." Er hustete und klammerte sich fest an Jasons Oberarm, wobei seine spitzen Krallen sich in die Haut bohrten. "Nicht hier", keuchte er und legte dann seine knochige Hand auf Jasons Herz. "Hier. Stärker als wir alle. Nicht aufgeben ... mein Freund ..."

Sein Körper sackte in Jasons Armen zusammen. Er schüttelte den Alten eindringlich.

"Nein! Vasco! Vasco, wach auf! Du musst aufstehen!"

"Komm weg von ihm!"

Jason schaute auf. Salem war zurückgetreten, und die Gefangenen taten es ihm nach. Manche wandten sich sogar ab und rannten fort. Kapila machte Jason armwedelnd klar, dass er auch kommen sollte, doch er hockte da und verstand nicht, was los war. Der Aufseher zuckte die Achseln und ging davon. Mit einem frustrierten Laut eilte der Pavianmann vor, packte Jason am Arm und zerrte ihn weg. Hinter ihnen ertönte ein schrilles Pfeifen. Jason schaute über die Schulter zurück und erschrak. Etwas geschah mit Vascos totem Körper. Er sackte in sich zusammen, erst unmerklich, dann immer deutlicher, immer schneller. Es zischte. Plötzlich fing die gesamte Haut des Krähenmannes an, sich vor seinen Augen aufzulösen - ein schrecklicher Anblick, bei dem ihm übel wurde. Schaum trat aus und zersetzte den Leichnam komplett, bis nichts mehr übrig war, nur ein Loch im Boden, gefüllt mit einer blubbernden und zischenden Pfütze, die allmählich einsickerte, aber Jason konnte den Blick vor Entsetzen immer noch nicht davon abwenden. Kapila stand immer noch neben ihm. Er berührte mit den Fingern seine Stirn und senkte das Kinn auf die Brust.

"Er ist weg", murmelte Jason benommen. "Einfach so."

"Ja. Krähenmann tot."

"Und was war das eben? Eine Art Säure?"

Kapila nickte. "Zerstören Körper, verbannen Geist in Erde, damit niemals aufsteigen zu Ahnen."

"Ist so euer Glaube?" fragte Jason bekümmert. "Ihr glaubt, wenn der Körper zerstört wird, wird auch die Seele vernichtet?"

"Körper von Toten müssen brennen. Nur dann kann Geist aufsteigen in Rauch und fliegen mit Wind, der sprechen mit Stimmen von Vorfahren. So lernen von Alten."

"Zurück an die Arbeit!"

Salems Gebrüll unterbrach ihr Gespräch. Er und seine Männer trommelten die Gefangenen zusammen und trieben sie wieder in die Mine. Jason, der immer noch zu begreifen versuchte, was er da eben gesehen hatte und was es für diese Leute bedeutete, blieb wie angewurzelt stehen. Der Aufseher kam ungeduldig auf ihn zu.

"Du auch, Sonnenschein. Hol dir 'ne Schaufel und mach das Loch zu, und dann ab in die Mine mit dir. Dein Tagessoll hat sich gerade verdoppelt, schließlich fehlt uns jetzt ein Arbeiter. Wo ihr doch so gute Freunde wart, kannst du für den alten Spinner einspringen. Sieh zu, dass du ordentlich anpackst, sonst kommst du heute nicht mehr ins Bett."

"Kennt ihr denn keinerlei Gnade?" fragte Jason fassungslos. "Müsst ihr diese armen Wesen immer noch quälen, selbst wenn sie tot sind? Könnt ihr nicht mal Rücksicht auf ihren Glauben nehmen und ihnen wenigstens eine Bestattung gewähren, wie es für sie richtig ist?"

"Für ihren beschissenen Aberglauben haben wir keine Zeit. Das hier ist ein Arbeitslager und kein Naturreservat. Na los, mach dich gefälligst an die Arbeit!"

Salem schubste Jason so fest, dass er gegen einen Wagen voller Geröll stolperte. Dabei schloss sich seine rechte Hand um einen großen Stein und auf einmal war es, als würde sich ein Schalter in seinem Kopf umlegen. Jason dachte an Vasco, an Kapila, an Lia und an all die anderen, mit denen er hier schon so lange Zeit lebte und schuftete, an all das, was er selbst von diesem Mann hatte erdulden müssen, und auf einmal sah er rot. Er fuhr herum, den Stein in der geballten Faust, und verpasste Salem mit aller Kraft einen Schlag mitten ins Gesicht. Der Aufseher taumelte mit einem Schmerzensschrei rückwärts und fasste sich an die Nase, aus der im Nu ein roter Fluss hervorquoll. Sein wutentbrannter Blick ließ Jasons Blut in den Adern gefrieren und sein Herz rasen. Jetzt hatte er es zu weit getrieben, dieses Mal würde Salem ihn gewiss mit aller Härte bestrafen. Der Stein glitt ihm aus der Hand. Panik schnürte ihm die Kehle zu.

"Ergreift ihn!" schnaubte Salem rasend vor Wut.

Jason blieb keine Zeit zu fliehen, und außerdem konnte er auch nirgends hin. Auf Salems Befehl hin rissen die Wachleute ihm Jacke und Pullover vom Leib, schleiften ihn zum Pfahl in der Mitte des Kessels und ketteten ihn daran fest. Jasons Zittern hatte nichts mit der Kälte zu tun. Ihm wurde schlecht vor Angst als er sah, wie Salem seine Bullenpeitsche vom Gürtel löste und sich neben ihm aufbaute. Der Aufseher genoss es, die Furcht in den Augen seines Opfers zu sehen, und er wartete darauf, dass Jason um Gnade bettelte, doch er brachte keinen Ton über die Lippen - allein sein Blick war flehend. Salem ließ ihn eine Minute lang warten und spielte dabei immer wieder mit der Peitsche. Er schlug erst spielerisch in Jasons Richtung, ohne ihn zu berühren, und beobachtete voller Genugtuung, wie er jedes Mal zusammenfuhr. Dann erst schlug Salem wirklich zu.

Beim ersten Hieb presste Jason die Zähne noch aufeinander, um nicht schreien zu müssen; beim zweiten stöhnte er schmerzhaft auf. Ein dritter Hieb traf seinen Rücken, dann ein vierter und ein fünfter ... Es hörte nicht auf, und seine Stimme wurde heiser vom Schreien. Heißes Blut strömte über seinen Körper und er fühlte förmlich, wie die Peitsche mit jedem Hieb die Haut von seinem Rücken löste. Er sackte mehr und mehr in sich zusammen. Die Eisen um seine Handgelenke schnitten ins Fleisch, doch er spürte es kaum, denn die Schmerzen an seinem Rücken blendeten alles andere aus. Die Hybriden und Wachen, die im Kreis um sie herum standen, verschwammen immer mehr. Es gab auf dieser Welt nur noch ihn, Salem, und die Peitsche, die ihm gnadenlos zusetzte. Jason sehnte sich danach, das Bewusstsein zu verlieren, einfach die Augen zu schließen und nichts mehr zu spüren, doch Salem hörte auf, kurz bevor es so weit war. Auf sein Zeichen ergriffen zwei Wachen erneut Jasons Arme, lösten die Ketten und schleiften ihn in seinen Käfig, wo sie ihn auf den Boden warfen und zurückließen.

* * *

"Val!"

"Valene, du musst atmen - durch den Schmerz hindurch."

"Ich - kann nicht - ahhh!"

Sie schrie qualvoll, während die Peitsche auf Jasons Rücken einschlug, und ihre Fingernägel gruben sich so tief in Peters Arm, dass auch er die Zähne aufeinanderbeißen musste.

"Höre auf meine Stimme, Valene." Caine klang ruhig und doch besorgt. "Was du empfindest, geschieht nicht mit dir. Es kann dich nicht verletzen."

Immer noch schrie Valene. Peter sah seinen Vater verzweifelt an.

"Warum nimmst du ihr nicht einfach den verdammten Ring ab?!"

"Nein, das wäre fatal. Valene ..."

Caines Hände berührten sanft ihre Wangen. Er näherte seine Stirn der ihren an und sie spürte, wie seine wohltuende Lebenskraft in sie hineinfloss. Er war unglaublich stark, noch viel stärker, als es ihr je zuvor bewusst geworden war. Valenes Stirn kühlte ab, und gleichzeitig ließen die Schmerzen nach. Sie atmete langsam und tief, in einem Rhythmus mit Caine. _Die Kerze, denk an die Kerze,_ ermahnte sie sich selbst. _Ich muss ein Licht sein, warm und tröstend. Komm schon, Jason, du musst das doch fühlen!_

"Val, Liebling ..." Peter klang den Tränen nahe.

"Ich bin okay!"

Abrupt schlug sie die Augen auf, ließ seinen Arm los und schluchzte.

"Was zum Teufel ist da eben losgewesen?"

"Diese Ungeheuer!" rief sie unter Tränen. "Verdammt!"

"Was denn, was haben sie getan? Ist es Jason, ist er etwa ...?"

"Sie haben ihn ausgepeitscht, Peter! Diese Schmerzen ..."

Sie ließ sich in seine Arme fallen. Peter küsste sie aufs Haupt und strich mit zitternder Hand über ihre Haare.

"Kleines, du musst diesen Ring ablegen. Bitte! So kann das doch nicht weitergehen."

"Nein! Ich muss nur eins tun: ihn finden. Und dann Gnade Gott diesen Mistkerlen!"

* * *

Jason würde sich später nie an viel von diesem Tag erinnern können - und das, woran er sich erinnerte, würde er am liebsten vergessen wollen. Er blieb zunächst auf dem strohbedeckten Boden seines Käfigs liegen, zitternd und nach Luft ringend, mit Tränen in den Augen, die Zähne aufeinandergepresst. Sein Rücken fühlte sich an, als würde er jeden Moment zerbersten, er war so unglaublich schmerzhaft. Doch damit war die Tortur noch nicht vorbei, denn er blieb nicht lange allein. Jemand trat in den Käfig und goss Wasser über seinen Rücken, das brannte, als würde ihn jeder Peitschenhieb noch einmal treffen, und ihm erneut Schreie entriss. Dieser Jemand hockte sich daraufhin neben ihn und strich ihm über die Haare, als wolle er ihn trösten. Im nächsten Augenblick spürte Jason raue Hände, die ihm über die Schultern strichen und seinen Kopf zur Seite drehten. Finger fuhren über seine Lippen und er sah noch kurz ein bärtiges Gesicht, bevor die Gestalt sich über ihn beugte und begann, seinen Hals zu küssen. _Claude_! Angewidert versuchte Jason, sich ihm zu entziehen, doch er konnte sich nicht bewegen. Der Wachmann streichelte seine Wange und säuselte mit seiner affektierten Stimme.

"Halt still, mein Hübscher. Ich muss deine Wunden versorgen."

"Nein!"

Jason stützte sich auf seine Ellenbogen und versuchte mit ganzer Kraft, von ihm weg zu robben. Claude jedoch presste die Hand auf seinen Rücken - die reinste Qual.

"Tu lieber, was ich dir sage, sonst wird es nur noch schmerzhafter für dich."

Der Wachmann schmierte etwas auf die Wunden, das schon wieder höllisch brannte, und Jason glaubte, bald von seinen eigenen Schmerzensschreien taub zu werden. Dann legte Claude ihm einen Verband an. Er ging dabei überraschend behutsam vor, doch seine Hände strichen die Mullbinde so häufig glatt und streiften dabei Jasons Körper mit so eindeutiger Absicht, dass er schauderte. Auch als Claude fertig damit war, ihn zu verbinden, hörte er mit diesen Berührungen nicht auf. Er packte mit einer Hand Jasons Hals und hielt seinen Kopf fest, während die andere über sein Gesäß strich.

"Nimm deine Pfoten von mir!"

Es kostete Jason alle Kraft, die er hatte, um sich loszureißen, sich zur Wand zu schleppen und sich an den Gitterstäben hochzuziehen, bis er wieder auf seinen Füßen stand. Doch Claude war direkt hinter ihm, fasste mit beiden Händen seine aufgeschürften Handgelenke und presste sich ohne Rücksicht gegen seinen geschundenen Rücken.

"Du solltest etwas mehr Dankbarkeit zeigen."

Jason kam nicht von ihm los. Der Wachmann war nicht mehr der Jüngste, aber er war durchtrainiert und geschickt, und vor allem hatte er nicht eben Peitschenhiebe bezogen, die ihn geschwächt hatten. Schnell packte er Jason bei den Schultern und drehte ihn herum, wobei er seinen Rücken gegen das Gitter stieß. Er brachte seine Lippen ganz dicht an Jasons.

"Du bist wirklich schön", raunte Claude. "Und noch so jung. Ich kann dir viel beibringen."

Verzweifelt betete Jason innerlich um Rettung, auch wenn er nicht wirklich auf welche hoffen konnte. Er hätte nicht einmal im gesunden Zustand die Kraft besessen, diesen Widerling lange abzuwehren, das wusste er, und es war offensichtlich, dass diese Machtlosigkeit Claude umso mehr erregte. Doch gerade dann, als er sich schon verloren wähnte, spürte Jason plötzlich etwas. Eine innere Wärme keimte in ihm auf, und vor Claudes Gesicht glaubte er eine lodernde Flamme zu sehen, die ihm Hilfe zu versprechen schien. Er verspürte eine plötzliche Kraft, die es ihm möglich machte, den Wachmann von sich zu schieben, immer weiter, raus aus dem Käfig. Schnell knallte Jason die Tür zu und krallte sich daran fest. Auf Knien hielt er das Gitter umklammert, das jetzt sein einziger Schutz war. Claude zerrte von der anderen Seite daran, aber Jason ließ nicht locker. Dabei fiel dem Wachmann der Schlüssel aus der Tasche. Blitzschnell griff Jason durch die Stäbe, schnappte ihn sich und schloss von innen ab. Claude fluchte, aber er konnte nichts tun. Er kam weder an Jason noch an den Schlüssel heran.

"Na warte. Ich krieg dich schon noch, mein Süßer", versprach Claude bitter. "Eines schönen Tages werd' ich dich mir nehmen, und glaub nicht, dass ich dann nochmal so sanft mit dir umgehe."

Er machte kehrt und ging hinaus. Jason blieb schlotternd zurück. Er sackte zusammen und legte sich vorsichtig auf den Bauch. Tief schnaufend versuchte er, sich auf die Flamme zu konzentrieren, die jedoch allmählich verblasste. Dabei murmelte er immer wieder Vals Namen. Er wusste nicht, warum er dieses Licht, das ihm da erschienen war, mit ihr assoziierte. Aber irgendwie, auf eine Weise, die er nicht erklären konnte, hatte er auf einmal das Gefühl, dass sie bei ihm war und ihn vor Schlimmerem bewahrt hatte. Er dankte Gott dafür.

Jason blieb den ganzen Tag in seinem Käfig eingesperrt. Er versuchte zu schlafen, aber sein Rücken war so schmerzhaft, dass er nur ab und an ein bisschen dösen konnte. Auch in der Nacht wurde es nicht besser, und der nächste Morgen kam viel zu schnell. Sobald die Käfigtüren aufgeschlossen wurden, schlurften die Hybriden wie immer eilig nach draußen, um ihre Koffeinrationen in Empfang zu nehmen. Jason blieb indes allein mit dem Mann zurück, den er mittlerweile nicht weniger fürchtete als Salem. Claude kam auf seinen Käfig zu und schloss langsam mit einem neuen Schlüssel die Tür auf. Dabei beobachtete er Jasons Reaktion und fand ganz offensichtlich Gefallen an seinem Unbehagen. Sein begieriger Blick war ekelerregend, und ausnahmsweise war Jason einmal froh, dass Salem auftauchte. Claude wandte sich von dem Gefangenen ab, um die Befehle seines Vorgesetzten entgegenzunehmen.

"Hol ihn da raus", befahl Salem. "Er geht heute zu Gold."

Obwohl er ganz sicher kein Verlangen danach hatte, den Commander zu sehen, begrüßte Jason diese Nachricht. Da er heute auch nicht würde arbeiten können, war alles andere besser, als einen weiteren Tag lang allein in seinem Käfig zu liegen und Claude ausgeliefert zu sein, falls der Wachmann wieder einmal auf die Idee kommen sollte, sich an ihn ranzumachen. Sie gaben ihm seine Jacke zurück, die er mühsam über seinen wunden Rücken streifte, und Salem beauftragte einen der anderen Wachleute, ihn zum Commander zu bringen. Sie kamen nur langsam voran, denn Jasons Rücken schmerzte bei jeder Bewegung, aber endlich kam die kleine Häusergruppe in Sicht. Lia stand bereits an der offenen Tür und schickte den Wachmann fort. Sie half Jason ins Haus und schreckte zurück, als er die Jacke auszog und sie die blutgetränkten Verbände darunter sah.

"Bei den Geistern ... Salem!" Lia spuckte den Namen förmlich aus. "Das hat er getan, richtig?" Sie wartete keine Antwort ab. "Komm, ich werde mir das mal ansehen."

Sie brachte Jason zuerst ins Badezimmer, damit er sich den Dreck von der Mine und den Gestank vom Leib waschen konnte, den er schon geglaubt hatte, nie mehr loswerden zu können. Anschließend nahm Lia ihn mit auf ihr Zimmer und bat ihn, sich auf ihr Bett zu legen. Sie untersuchte seine Wunden, reinigte sie gründlich mit einem keimtötenden Hausmittel ihres Volkes und trug dann behutsam einen wohltuend kühlen Balsam auf, der die Heilung fördern sollte. Jason konnte sich nicht erinnern, jemals etwas Sanfteres gefühlt zu haben als ihre Hände auf seiner Haut. Zu guter Letzt legte Lia ihm noch einen sauberen Verband an und half ihm aufzustehen. Jason streifte sich vorsichtig ein Hemd über und fühlte sich zum ersten Mal seit Wochen beinahe wieder wie ein Mensch. Er rang sich ein schwaches Lächeln ab und dankte ihr. Lia forschte in seinem Gesicht und legte die Stirn in tiefe Sorgenfalten. In den vergangenen Wochen hatte sie ihn immer nur kurz gesehen und das nur bei schlechtem Licht. Jetzt, im hellen Tageslicht und vom Schmutz befreit, wurde ihr erst richtig bewusst, wie sehr er sich seit ihrer ersten Begegnung verändert hatte.

"Du hast abgenommen", sagte sie betrübt.

"Ein bisschen."

Er hielt es für unnötig zu erwähnen, dass er schon mehrere Male den Gürtel enger geschnürt hatte, seit dieser ganze Albtraum begonnen hatte. Lieber wechselte er das Thema.

"Hast du eine Ahnung, warum Commander Gold mich sehen will? Es ist so viel Zeit vergangen, dass ich schon dachte, er hätte es aufgegeben, mich zu seinem Plan überreden zu wollen - oder dass er mich einfach vergessen hätte."

"Das hat er sicher nicht", sagte Lia. "Aber du bist nicht seinetwegen hier. Es war mein Wunsch."

"Wie bitte?"

"Wahrscheinlich ist es dir gar nicht bewusst, aber heute ist Heiligabend. Für mein Volk ist das zwar nicht wichtig, aber Robert feiert jedes Jahr das Fest, das ihr Weihnachten nennt, sogar hier. Er macht mir auch immer Geschenke. Als er mich heute Morgen gefragt hat, was ich mir wünsche ..."

"... da hast du ihn gebeten, mich herzuholen?" wunderte sich Jason.

"Nein. Eigentlich war es mein Wunsch, dass er dich freilassen würde, damit du nach Camp Eden zurückkehren kannst, aber das wollte er nicht tun. Dies ist sein Kompromiss."

Jason war niemals so gerührt gewesen wie in diesem Moment. Er schaute hinab in ihre saphirblauen Augen und es kam ihm vor, als habe er noch nie etwas so zauberhaft Schönes gesehen. Er nahm ihr zartes Gesicht in seine aufgeschürften Hände.

"Gott segne dich", wisperte er sanft.

Er trat so dicht an Lia heran, dass sein einzigartiger Geruch, den auch die Seife nicht verderben konnte, ihre Sinne betörte und ihr Herz rasen ließ. Sie verspürte mit einem Mal eine Sehnsucht, von der sie fürchtete, dass sie nie erfüllt werden könnte. Nervös legte sie ihre Hände an seine Brust und brachte ihr Gesicht ganz langsam seinem näher, bis sie seinen warmen Atem auf ihren Wangen spüren konnte. Langsam, zunächst etwas unsicher, fanden Jasons Lippen die ihren, und er küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die Lia mit Glück erfüllte und alle Zweifel verfliegen ließ, die sie an ihren Gefühlen für diesen Mann gehabt hatte. Sie erwiderte seinen Kuss zunächst zaghaft, doch es dauerte nicht lange, dann machte sich ihre animalische Natur bemerkbar. Sie schlang ihre Arme fest um ihn und konnte auch keine Rücksicht mehr darauf nehmen, dass ihm dabei der Rücken schmerzte, sodass er aufstöhnte. Das Hemd, das er eben erst angezogen hatte, landete im Nu auf dem Boden, und Lias Kleid daneben. Sie zog ihn über sich aufs Bett und grub ihre Krallen in seine Schultern, während sie ihn näher zu sich heranholte.

"Lia, warte", hauchte Jason heiser. "Bist du sicher, dass ..."

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn Lia verschloss seine Lippen mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss. Nicht gerade widerwillig gab Jason sich geschlagen. Er stützte sich auf seine Unterarme und beugte sich über sie, küsste sie und erlaubte sich, einmal in seinem Leben nur für den Augenblick zu leben, in dem er sich gerade befand, ohne an die Zukunft zu denken. Es würde nicht von Dauer sein, das wusste er, denn nichts derart Perfektes konnte ihm jemals erhalten bleiben. Aber jetzt, in diesen wenigen kostbaren Minuten, traute er sich einmal, glücklich zu sein.

* * *

Die Straßen von Eden waren mit bunten Girlanden und Sternen geschmückt. Ein kleiner Chor stand an einer Ecke und sang _Joy To The World_, und obwohl es in vielerlei Hinsicht ein Morgen wie jeder andere war, lag heute ein wunderbares Gefühl des Friedens und Wohlwollens in der Luft. Der Himmel war blau und die Sonne glitzerte auf den schneebedeckten Dächern. Es versprach, ein wirklich schöner Tag zu werden, viel milder als in den letzten Wochen. Peter und Valene, wie immer begleitet vom treuen Wolf Lobo, waren gerade auf dem Weg zu Bradens Haus, wo sie zum Heiligabend-Frühstück eingeladen waren, als Peter plötzlich bemerkte, dass sie nicht mehr neben ihm war. Er ging die paar Schritte zu Valene zurück, die regungslos mitten auf der Straße stand und mit geistesabwesendem Blick den Ring an ihrem Lederband in der Hand hielt. Zweifellos stand sie wieder mit Jason in Kontakt, und Peter wartete angespannt auf eine der üblichen Reaktionen - Schmerz, Angst oder Entsetzen. Er erinnerte sich nur zu gut an gestern. Ihm wurde immer noch mulmig zumute, wenn er nur daran dachte, was sie ihm beschrieben hatte, und wie knapp Jason dem Missbrauch durch einen der Wachmänner entgangen war. Val hatte ihn davor bewahrt, durch ihre mentale Verbindung. Endlich war sie mal zu etwas nutze gewesen.

"Was ist, Val?" fragte er und griff nach ihrem Arm, um sie in dieser neuen Krise zu unterstützen, die sie wieder aus zweiter Hand erlebte. "Was siehst du?"

Er war überrascht, als plötzlich ein zartes Lächeln ihre Lippen umspielte. Sie kam auf ihn zu, legte die Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich heran, um ihn dann innig zu küssen. Seine anfängliche Verwunderung war schnell überwunden und er erwiderte ihre Liebkosung. Eine Zeitlang waren sie völlig ineinander verloren und bemerkten gar nicht die Menschen auf der Straße, die grinsend vorbeigingen oder fasziniert stehenblieben. Als sich ihre Lippen schließlich wieder voneinander lösten, sah Peter sie verwundert an.

"Wo kam das denn auf einmal her?"

Valene zeigte auf den Ring.

"Jason? Aber erst gestern ..."

"Ich kann es nicht erklären", sagte sie. "Dazu sehe ich nicht genug, es sind immer nur kurze Augenblicke hier und da, wenn seine Gefühle gerade besonders stark sind. Das gestern mit dem Wachmann war scheußlich, aber jetzt gerade ... Im Moment geht es ihm gut, Peter. Sehr gut sogar. Ich wünschte, du könntest das auch fühlen." Sie gab einen genießerischen Laut von sich und hauchte ein "Oh yeah", auf das Kermit stolz gewesen wäre.

Peter räusperte sich. "Schatz, wir sind immer noch auf offener Straße ..."

"Ups, äh ... ja ..." Valene lief rot an. "Entschuldige."

Sie ging weiter, während Peter im Stillen verdaute, was da eben geschehen war. Auf einmal kam ihm ein Gedanke, der ihn beunruhigte.

"Ähm ... Val?"

"Ja?"

"Gerade eben, war das ...?" Es fiel ihm schwer, die Frage auszusprechen. "Hast du mich wirklich geküsst, oder ...?"

Sie lachte. "So sehr im Bann war ich dann auch wieder nicht - ich hab mich nur ein wenig inspirieren lassen. Aber falls du einen Beweis brauchst ..."

Sie nahm das Lederband ab, steckte es in ihre Tasche und reckte sich, um ihn noch einmal zu küssen. Zufrieden nahm Peter ihre Hand in seine und sie setzten ihren Weg zu Bradens Haus fort. Dort wurden sie unter viel Lärm und Gelächter begrüßt, da die Kinder offenbar im Haus Fangen spielten.

"Alle Mann hinsetzen und Essen fassen!" rief Tisha laut, um den Krach zu übertönen. "Wer zuletzt am Tisch sitzt, muss spülen!"

Ihre vier Kinder und David rannten alle zu ihren Plätzen und auch Braden setzte sich hin und winkte die anderen Erwachsenen heran.

"Sie meint auch uns", betonte er.

Eilig setzten sie sich und verfielen in gefräßige Stille, bis der erste Hunger gestillt war und Braden begann, ihre Traditionen zu erklären.

"Nach dem Frühstück stelle ich den Baum auf, und wer will darf dann beim Schmücken helfen."

"Und ich werde nochmal Plätzchen backen", fügte Tisha hinzu. "Denn zwei junge Männer an diesem Tisch, die ich jetzt nicht anschauen will, sind beim letzten Mal mit der Hälfte meines Gebäcks durchgebrannt."

"Ach ja?" John warf seinem Sohn einen leicht vorwurfsvollen Blick zu. "Dann schlage ich vor, du hilfst gleich erst mal Tisha in der Küche."

"Aber Dad ..." fing David an zu murren.

"Kein Aber. Außerdem macht Backen Spaß. Das wird dir bestimmt gefallen!"

"Und gerade weil es so viel Spaß macht, wird Daddy dir dabei helfen", meinte Phoebe. "Er hat nämlich heute auch schon einige Plätzchen genascht, als er dachte, ich würde nicht hinsehen."

John öffnete den Mund, um zu protestieren, und wurde von seiner Frau mit einem Kuss zum Schweigen gebracht.

"Igitt!" David hielt sich die Augen zu. "Ist ja gut, ich backe Plätzchen, aber hört auf zu knutschen, das ist ja peinlich!"

Alle lachten. Als sie satt waren, zumindest fürs erste, räumten sie den Tisch ab und Braden holte den Baum herein, wobei sich eine Schneespur von der Tür bis zum Kamin bildete, neben dem er stehen sollte. Seine Töchter fielen aufgeregt über die hölzernen Kisten mit Baumschmuck her und spannten Sam ein, um ihnen beim Schmücken der höher hängenden Äste zu helfen. Jack lehnte sich in einem Sessel zurück und sah ihnen dabei zu.

"Sie sieht glücklich aus", sagte Valene leise, während sie sich auf der Sessellehne niederließ.

"Allerdings."

Stirnrunzelnd schaute Jack in seine Kaffeetasse und nahm einen großen Schluck. Valene wusste nur zu gut, was ihm gerade durch den Kopf ging. Er und Sam hatten auch mal eine Familie gründen wollen. Sie hatten erst damit warten wollen, bis das Haus fertig war, dann hatten sie erst heiraten wollen, und als sie dann endlich bereit für das erste Kind gewesen waren, hatte Sam die Diagnose bekommen: Krebs. Die Ärzte hatten beide Eierstöcke entfernen müssen, um ihr Leben zu retten, und obwohl sie dankbar dafür gewesen waren, hatte es auch bedeutet, dass sie nie Kinder haben würden. Jack hatte gescherzt, dass es wohl auch besser sei, wenn er sich nicht fortpflanzte - auf diese Weise versuchte er, Sam zu trösten, aber Valene kannte ihren Bruder und wusste genau, dass es ihm das Herz gebrochen hatte. Sie war überzeugt davon, dass er und Sam sehr gute Eltern gewesen wären. Impulsiv beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. Jack schaute überrascht zu ihr auf.

"Ich hab dich lieb, großer Bruder", sagte Valene herzlich.

Jack verstand, was sie mit diesen Worten wirklich ausdrücken wollte. Er tätschelte ihre Wange, lächelte sie an und ging Sam helfen, die sich gerade bemühte, einen etwas mitgenommen wirkenden Engel auf die hohe Baumspitze zu setzen. Als er die Arme um sie legte, drehte Sam sich um und blickte liebevoll zu ihm auf.

"Daran könnte ich mich gewöhnen", sagte sie. "Du nicht auch?"

"Ich bin nicht ganz sicher, ob ich weiß, was du meinst."

"Hier zu leben, in dieser Welt. Es ist eigentlich gar nicht so übel."

Jack trat einen Schritt zurück und sagte rebellisch: "Nicht übel? Im Ernst? Das war unser Zuhause - _unser _Zuhause, ganz allein. Hier ist zu viel Lärm, zu viele Menschen."

"Aber es sind gute Menschen, jedenfalls die meisten."

"Mag sein. Aber die weniger Guten machen das schnell wieder wett; diese Halbtiere da draußen und Gold sowieso. Außerdem fehlt mir unser altes Zuhause."

"In gewisser Weise ist das doch unser altes Zuhause."

"Ich meine so, wie es war - ist - du weißt schon. Unser See, unser Haus ..."

"... nur wir beide", beendete Sam den Gedanken.

"Ja. Und vielleicht ein Hund. Ich finde, wir sollten uns einen Hund holen."

"Das alles könnten wir hier auch haben. Und es gibt doch auch vieles hier, was dir gefällt."

"Trotzdem will ich wieder nach Hause."

"Und was ist, wenn das nicht geht?" Sie zögerte etwas, bevor sie sagte: "Du hast nicht daran geglaubt. Ganz am Anfang, vor wir aufgebrochen sind, hattest du das Gefühl, dass wir nie zurückkehren würden. Ist das immer noch so?"

Obwohl es ihm widerstrebte, musste Jack zugeben, dass dem so war.

"Dann wird es vielleicht Zeit, dass wir an unsere Zukunft hier denken. Es sind beinahe zwei Monate vergangen und wir wohnen immer noch in einem einzigen Zimmer über der Klinik, direkt neben deiner Schwester, ihrem Freund und seinem Vater. Du weißt, wie gern ich Val habe, aber etwas mehr Privatsphäre wäre mir lieb."

"Mir ja auch", sagte Jack. "Aber nicht hier."

"Früher waren wir uns einig, dass es egal ist, wo wir leben, solange wir nur zusammen sind."

"Richtig. Und dann hast du deine Koffer gepackt und bist nach Kanada ausgewandert, nur weil du sehen wolltest, ob ich genug für dich empfinde, um dir zu folgen."

Sam strich ihm übers Kinn. "Ich bin unglaublich froh, dass du mir gefolgt bist. Ich weiß nicht, was ich sonst getan hätte. Aber ich erinnere mich noch sehr gut, wie widerspenstig du warst, auch wenn es damals nicht am Umbruch lag. Es war die Vorstellung, sesshaft zu werden und sich mit jemandem ein gemeinsames Leben aufzubauen. Nur an einem Ort zu bleiben, mit einem Menschen, für den Rest deines Lebens. Das hat ziemlich viel Überredung gekostet."

"Wieso hab ich das Gefühl, dass du jetzt auch wieder dabei bist, mich zu überreden?"

Sam schenkte ihm wortlos ihr lieblichstes Lächeln und küsste ihn.

Als der Baum fertig geschmückt und die Plätzchen im Ofen waren, schickte Tisha die Kinder zum Spielen nach draußen. Es gab eine riesige Schneeballschlacht, von der sich auch die meisten Erwachsenen nicht fernhalten konnten, und so waren sie bald alle sehr nass, ziemlich erschöpft, und kurzatmig vor lauter Lachen. Gerade jetzt kehrte Kermit zurück. Er war nach dem Frühstück fortgegangen, um einige Anrufe zu tätigen, und gesellte sich nun zu Caine, der an der Tür zum Garten stand. Der Shaolin-Priester brauchte Kermit nur kurz anzusehen, da schwand sein Lächeln bereits.

"Mein Freund, du hast schlechte Nachrichten, nicht wahr?" riet er.

"Einer meiner alten Kumpel hat endlich die Schwester des Präsidenten gefunden. Wie's aussieht lag David mit seinem Traum oder seiner Vision oder was-auch-immer wieder genau richtig."

"Sie ist tot?"

"Ja."

"Und der Junge? Was wurde aus ihrem Sohn?"

"Noch keine Spur und ich hoffe mal, das ist ein gutes Zeichen."

Caine schaute wieder zum Garten. Dort sah er John mit seinem Sohn spielen und lachen, als David auf seinen Rücken kraxelte und ihm Schnee in die Haare schmierte.

"Sage es ihm noch nicht heute", riet er. "Diese Nachricht wird nicht davonlaufen, aber Augenblicke wie dieser sind kostbar, und er wird sie nie zurückbekommen."

Kermit stimmte zu, die schlechte Nachricht erst einmal für sich zu behalten und den fröhlichen Nachmittag nicht zu stören, der allen einmal die Gelegenheit gab, völlig ausgelassen zu sein und die Sorgen zu vergessen. Tisha bereitete ein köstliches Abendessen vor, und anschließend versammelten sich alle um den Kamin, um die letzte der Heiligabend-Traditionen in Bradens Haus zu erfüllen. Seine Tochter Dinah setzte sich auf seinen Schoß, ihre ältere Schwester Esther schmiegte sich an ihre Mutter, und die kleine Hannah kroch Sam in die Arme. Silas ging zum Bücherschrank und holte eine alte, abgewetzte Ausgabe von Dickens' _Weihnachtsgeschichte_ hervor.

"Wer fängt an?"

David bettelte seinen Vater an, der bereitwillig zustimmte und mit seiner tiefen, rauchigen Stimme zu lesen begann. Valene saß in der Nähe des Feuers auf dem Boden. Sie lehnte sich an Peters Schulter und kraulte Lobos Kopf, der in ihrem Schoß lag. Heimlich ließ sie die Hand in ihre Tasche gleiten und tastete nach dem Ring. Peter legte den Arm um sie.

"Ist Jason okay?" flüsterte er.

Valene nickte. "Er schläft."

Sie gähnte. Sie konnte förmlich hören, wie ihr Bett nach ihr rief, und als John aufhörte zu lesen und das Buch an Jack weiterreichte, sagten sie und Peter gute Nacht und kehrten zur Klinik zurück, wo Valene beinahe sofort einschlief, sobald ihr Kopf das Kissen berührte. Peter hingegen konnte noch nicht schlafen. Er ging wieder nach unten, um sich zu Lobo zu setzen, der in letzter Zeit am liebsten unter Janets Schreibtisch schlief. Tatsächlich guckte dort die graue Schnauze hervor, doch überrascht stellte Peter bei näherem Hinsehen fest, dass Lobo nicht allein war. Ein kleines schwarzes Wesen lag zusammengerollt in seinem zotteligen Pelz, und Peter sah dies als Zeichen an. Er füllte eine leere Petrischale mit Wasser und sah zu, wie die winzige rosa Zunge daran schleckte. Er lächelte. Das war genau das Richtige für Val.

Als sie am Weihnachtsmorgen erwachte, lag der Duft von frischem Kaffee und warmen Waffeln in der Luft, aber das beste war, dass Peter auf der Bettkante saß und sie liebevoll anlächelte, während sie sich räkelte und gähnte.

"Guten Morgen."

Er küsste sie, und in den nächsten Minuten war das alles, was wichtig für sie war. Dann berührte Valenes Hand eine Beule an seiner Brust und sie richtete sich auf.

"Was hast du da?"

Grinsend griff Peter unter seinen Pulli. Einen Augenblick später hielt er ihr seine Hände entgegen. Dort lag etwas unglaublich Winziges auf seinen Handflächen, ein schwarzes Fellknäuel mit kleinen spitzen Ohren, großen blauen Augen und einer klitzekleinen weißen Schwanzspitze. Valene war so verblüfft, dass sie sprachlos war.

"Frohe Weihnachten, Schatz", sagte Peter und legte das Kätzchen sanft in ihre Hände. "Ich hoffe, dein Geschenk gefällt dir."

Valene strich über den sanften Flaum des kleinen schwarzen Köpfchens und konnte den Blick kaum abwenden.

"Ist die süß!" rief sie verzückt. "Wo hast du sie gefunden?"

"Hab ich nicht, sie hat mich gefunden ... oder besser gesagt Lobo." Er erklärte ihr, wie er die beiden Tiere aneinander gekuschelt vorgefunden hatte, dann sagte er: "Du wolltest doch immer mal eine Katze haben, oder?"

"Ja, schon, es ist nur ..."

"Was?"

"Jetzt, Peter? Hier?" Sie schaute ihn an. "Was ist, wenn wir nach Hause gehen?"

"Falls wir wieder nach Hause gehen", meinte Peter und strich mit dem Finger über den Rücken des Kätzchens, "dann nehmen wir sie mit."

"Falls? Wir müssen zurück, wir gehören nicht hierher! Und mir fehlt unsere Hütte."

Peter nickte. "Mir auch. Aber nach allem, was passiert ist, weiß ich nicht, ob wir zurückkehren werden oder ob dort noch irgendwas sein wird, wohin wir zurückkehren können. Vielleicht müssen wir akzeptieren, dass unsere Heimat jetzt hier ist."

"Aber du hast doch selbst gesagt, dass wir zurück müssen."

"Und ich will auch zurück, glaub mir, aber demnach zu urteilen, was Kermit in Erfahrung gebracht hat, wird es dort immer gefährlicher für Menschen wie uns. Außerdem sind wir hier inzwischen gewisse Verpflichtungen eingegangen, die wir nicht ignorieren können. Wir haben quasi versprochen, dass wir helfen werden, Gold und seinen Leuten das Handwerk zu legen. Und da ist auch immer noch die Anlage auf dem Plateau ... Ich muss herausfinden, was es damit auf sich hat, und ich weiß nicht, wie lange das dauern wird. Außerdem kann ich mir irgendwie nicht vorstellen, dass wir irgendwann einfach alles hier hinter uns lassen und in unser altes Leben zurückgehen können, als wäre nichts gewesen. Wir haben auf dieser Reise neue Freunde gefunden und ich weiß nicht, wie wir uns hinterher wieder von ihnen verabschieden sollen. Willst du Braden und Tisha vergessen, oder Janet? Was ist mit John und Phoebe, David ... und Jason?"

"Er wäre viel besser dran, wenn er uns nie kennengelernt hätte", meinte Valene.

Peter war da anderer Meinung. "Nein, er wäre tot", sagte er schonungslos. "Er wäre schon im Oktober in den Rockys erfroren, wenn Sam ihn nie gefunden hätte."

Valene starrte ihn an und musste widerwillig anerkennen, dass er Recht hatte.

"Es muss einen anderen Weg geben", sagte sie schließlich. "Vielleicht wird sich in der Alten Welt noch alles zum Guten wenden, dann könnten wir zurückgehen und unsere neuen Freunde könnten uns begleiten, wenn sie möchten. Oder wir könnten wenigstens mit ihnen in Kontakt bleiben und uns gegenseitig besuchen."

"Vielleicht." Peter bezweifelte, dass die Dinge sich so entwickeln würden, wollte sich aber nichts anmerken lassen. "Machen wir uns darüber jetzt keine Gedanken. Denk erst mal nur an dieses kleine Lebewesen und überleg dir einen Namen für sie. Um alles andere kümmern wir uns, wenn es so weit ist."

Er sah zu, wie Valene das kleine flauschige Tierchen am Herzen hielt, und wie das Kätzchen dann anfing, auf ihre Schulter zu klettern.

"Tut mir leid, Peter. Ich hab gar nichts für dich", bedauerte sie.

Peter nahm ihre Hand. "Solange du bei mir bist, hab ich schon alles, was ich brauche."

* * *

Zeit war relativ. Zwei Tage konnten so lange dauern, wenn man auf etwas wartete, aber für Jason und Lia gingen sie viel zu schnell vorbei. Als sie am Abend des ersten Weihnachtstags zum Haus zurückkehrten, warteten Gold und Salem bereits auf sie, und ihr kurzer Traum vom Glück nahm ein jähes Ende. Der Commander erlaubte Jason noch, Lia auf ihr Zimmer zu bringen und sich dort unter vier Augen von ihr zu verabschieden, doch das fiel unglaublich schwer.

"Wann werde ich dich wiedersehen?" fragte er sie.

"Ich komme, sobald ich mich davonschleichen kann", versprach Lia. "Aber Robert wird mich in den nächsten Tagen bestimmt erst einmal im Auge behalten."

Jason nickte verstehend. "Du wirst mir fehlen."

"Du mir auch. Ich war noch nie so glücklich wie in den letzten zwei Tagen."

Lia zitterte. Der Entzug setzte wieder ein, und anders als zuvor würde sie heute allein damit fertig werden müssen. Jason schloss sie in die Arme und erinnerte sie damit daran, wie er sie letzte Nacht festgehalten und sie durch seine bloße Anwesenheit beruhigt hatte. Sie klammerte sich auch jetzt an ihn, so verzweifelt, dass ihre Krallen sich durch sein Hemd gruben, was ihn jedoch nicht störte. Er küsste sie zärtlich auf die Lippen und versuchte, sich alles genau einzuprägen: ihre Augen, ihren Mund, ihre Berührung. Bedauernd löste er sich aus der Umarmung.

"Ich muss jetzt gehen."

"Warte."

Lia kramte ein Paket unter ihrem Bett hervor und reichte es ihm. Überrascht packte Jason es aus und hielt ein Hemd aus Wildleder mit dickem, weichem Fellfutter in der Hand.

"Das habe ich für dich gemacht", sagte Lia. "Es soll dich warmhalten."

Unter gewöhnlichen Umständen hätte Jason sich geweigert, irgendetwas zu tragen, das einmal gelebt hatte. Aber diese Umstände hätten außergewöhnlicher nicht sein können. Gerührt wechselte er die neue Kleidung gegen das Hemd, das er trug, und küsste sie noch einmal.

"Bitte komm bald", bat er sie.

Lia nickte unter Tränen. Obwohl es ihm schwerfiel, riss Jason sich von ihr los und ließ sich von Salem zurück zur Mine führen. Lia ließ sich auf ihr Bett sinken, sein altes Hemd in den Händen, und dachte sehnsüchtig an ihre gemeinsame Zeit zurück. Sie waren stundenlang im Schnee spazieren gegangen, hatten sich dabei an den Händen gehalten und über alles Mögliche geredet, was ihnen einfiel, solange es nur nichts mit diesem Ort zu tun hatte. Jason hatte Lia gezeigt, wie man einen Schneemann baute, und sie hatte ihm akrobatische Kunststücke vorgeführt. Dabei war sie so hoch auf die Bäume geklettert, dass er sie unruhig gebeten hatte, wieder runterzukommen, da er befürchtete, dass sie stürzen könnte. Lächelnd erinnerte sie sich daran, mit welcher Erleichterung er sie in die Arme geschlossen hatte, als sie wieder unten ankam. Doch nicht nur im Freien hatten sie eine gute Zeit gehabt. Hier in ihrem Schlafzimmer hatte sie einige der glücklichsten Stunden ihres Lebens verbracht, und sie schien immer noch jede seiner Berührungen an ihrem gesamten Körper zu spüren. Er war liebevoll gewesen, sie wild und ungestüm wie noch nie in ihrem Leben. Seine Zärtlichkeit hatte sie ebenso erstaunt wie ihn die Tatsache verblüffte, dass sie schnurrte, wenn sie glücklich war.

"Lia! Komm her!"

Robert Golds schroffer Ruf riss sie aus ihrem Tagtraum. Gehorsam erhob sie sich und ging auf wackligen Beinen in sein Quartier.

"Und?" fragte er. "Hattest du eine schöne Zeit?"

Lia nickte wortlos.

"Ist das alles? Hast du mir denn nichts zu sagen? Schließlich bin ich dir zwei Tage lang aus dem Weg gegangen, damit du mit ihm allein sein konntest."

"Es tut mir leid", entschuldigte Lia sich schnell. "Danke sehr, Robert."

"Schon besser. Jetzt komm mal her und lass dich ansehen."

Er löste den Gürtel an ihrem Kleid und ließ es zu Boden gleiten. Mit den Händen an ihren Hüften ging er langsam um sie herum und musterte sie von oben nach unten.

"Hast du mit ihm geschlafen?" fragte er, als er hinter ihr stand.

"N-nein."

Er packte ihr Kinn mit einer Hand und legte ihren Kopf in den Nacken.

"Lügst du mich etwa an? Ich will die Wahrheit hören."

Lia wich seinem Blick aus. "Ja."

"Und wie war es? Ist er ein guter Liebhaber? So gut wie ich?"

Sie traute sich nicht zu antworten. Seine Augen forschten in ihren und wurden düster.

"Ich hoffe, es hat dich erfüllt, denn es wird dir für lange Zeit genügen müssen. Schon bald wird es nur noch eine Erinnerung sein. Noch einmal werde ich das nicht zulassen. Du weißt ja, ich teile nicht gerne."

Roberts Hand glitt von ihrem Kinn über ihren Hals, strich über ihr Schlüsselbein und wanderte übers Brustbein nach unten. Lia schauderte und befreite sich aus seinem Arm, schnappte sich ihr Kleid und warf es sich über. Er funkelte sie wütend an.

"Was soll das?"

"Ich kann nicht, Robert ... Nicht heute Nacht."

"Was? Ich habe dir zwei Tage geschenkt", sagte er ungehalten. "Zwei ganze Tage, die du mit deinem geschätzten Doktor verbringen durftest, wie du wolltest, ohne dass ich eingeschritten bin. Du könntest mir wenigstens etwas Dankbarkeit zeigen!"

Ohne zu antworten eilte Lia in Richtung Tür. Robert griff nach ihrem Arm, wirbelte sie herum und schüttelte sie eindringlich.

"Wag es ja nicht, dich mir zu widersetzen. Tu, was ich dir sage. Leg dich ins Bett!"

"Nein!"

Es war das erste Mal in zehn Jahren, dass sie sich ihm verweigerte, und er duldete es nicht eine Sekunde lang, sondern packte sie an den Schultern und presste einen Kuss auf ihren Mund. Lia fuhr die Krallen aus und schlug ihm ins Gesicht. Schreiend fasste er sich an die Wange, doch er verhinderte trotzdem ihren Fluchtversuch, indem er ihr ein Bein stellte, sodass sie auf die Knie fiel. Dann packte er sie bei den Haaren und schleuderte sie mit ganzer Kraft quer durch den Raum. Lia schrie auf, als ihr Wangenknochen hart gegen den Bettpfosten schlug. Robert eilte zu ihr herüber und hockte sich neben sie. Auf einmal war er wieder ganz milde und mitfühlend. Er streichelte sie - zuerst die Haare, dann die Arme, den Rücken ...

"Mein armes Kätzchen, verzeih mir. Ich wollte dir nicht wehtun."

"Lass mich bitte einfach auf mein Zimmer gehen, Robert", flehte Lia ihn an.

"Das kann ich nicht tun, mein Liebling." Er küsste sie sanft. "Ich kann nicht, weil ich dich brauche - und du brauchst mich. Ich weiß, es tut dir weh. Ich weiß, du liebst ihn und willst bei ihm sein, aber das sind bloß Träume, die niemals in Erfüllung gehen werden. Glaubst du etwa, nur weil er dich geküsst hat, nur weil ihr euch gemeinsam eurer Lust hingegeben habt, würde das bedeuten, dass er für dich genauso empfindet wie du für ihn? Das kann er nicht. Vielleicht würde er es sogar gerne, aber er hat sein Herz schon vor langer Zeit verloren, und so kann er dir nicht das geben, wonach du dich sehnst. Er wird dich niemals lieben, so wie ich es tue, Lia."

"Ihm liegt etwas an mir", sagte Lia fest. "Das weiß ich. Ich fühle es."

"Das ist nur Wunschdenken."

"Ist es nicht! Es ist Instinkt. Du hast selbst gesagt, dass ich danach lebe. Ich weiß, was er für mich empfindet, und das ist stärker als alles, was du jemals für irgendwen empfunden hast!"

"Du irrst dich, meine Liebe ... Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig, denn du wirst ihn nie mehr wiedersehen."

"Was?"

Entsetzt sah sie ihn an. Robert berührte ihre verletzte Wange, die empfindlich pochte. Sein Lächeln ließ sie schaudern. Seine Stimme wurde leise und bedrohlich.

"Er hat einen schlechten Einfluss auf dich, mein kleines Haustier. Also wirst du ab sofort in diesem Haus bleiben und dich nicht wieder davonstehlen, um ihn in der Mine zu besuchen - ja, ich weiß von deinen "heimlichen" Ausflügen. Ich habe sie geduldet, weil sie meinen Plänen zuträglich waren, aber das hat jetzt ein Ende. Von jetzt an gehst du nicht mehr vor die Tür."

Lias Tränen der Verzweiflung konnten ihn nicht erweichen. Er fuhr stattdessen fort.

"Denk daran, Lia: Nicht nur du gehörst mir, sondern auch er. Ich will ihn immer noch lebend, aber du kennst ja unseren guten Freund Salem. Er muss einen Mann nicht töten, um ihm Leid zuzufügen. Solltest du es wagen, noch einmal ungehorsam zu sein, werde ich Salem befehlen, ihn dafür büßen zu lassen, mit aller Härte. Also sei brav."

Er half ihr auf die Beine und zeigte aufs Bett. Lias Augen blitzten ihn böse an.

"Ich habe einmal geglaubt, du wärst besser als Salem", sagte sie. "Ich dachte, du wärst gütiger. Manchmal habe ich sogar geglaubt, ich würde dir etwas bedeuten. Es gab Zeiten, da habe ich dich gemocht. Aber das war ein Fehler. Du bist grausam und gemein, und ich hasse dich!"

Lia wusste, dass sie keine Wahl hatte. Sie verabscheute Robert dafür, wozu er sie zwang, und sich selbst dafür, dass sie es zuließ. Doch sie konnte nichts anderes tun, als sich ihm zu fügen. Also legte sie sich in sein Bett und versuchte, sich zu entspannen. Dennoch zog sich ihr alles zusammen, sobald er sie berührte, sie küsste, ihr näherkam. Sie hörte ihn tief seufzen und biss die Zähne aufeinander, stählte sich für die Tortur ... aber auf einmal nahm er seine Hände von ihr.

"Schon gut. Du kannst jetzt auf dein Zimmer gehen."

Lia traute ihren Ohren kaum. Sie richtete sich auf und sah, dass Robert in Richtung Badezimmer ging. Einen Moment lang wusste sie nicht recht, was sie tun sollte.

"Geh", sagte er noch einmal. "Raus hier. Schnell, bevor ich meine Meinung ändere!"

Lia rannte förmlich hinaus und in ihr eigenes Zimmer. Sie klemmte vorsichtshalber einen Stuhl unter die Klinke und ließ sich aufs Bett fallen, wo sie Jasons Hemd an sich presste. Sein Geruch beruhigte sie und löste zugleich tiefe Sehnsucht in ihr aus. Schluchzend rollte sie sich zusammen.

Zurück in seinem Käfig hatte Jason glücklicherweise keine Ahnung davon, was Lia gerade durchmachte, doch sie fehlte ihm jetzt schon. Es überraschte ihn, wie sehr sie ihm in so kurzer Zeit ans Herz gewachsen war, besonders wenn er bedachte, wie lange er um Melanie getrauert hatte. Er liebte Mel immer noch und wusste nicht, wie er seine Gefühle für Lia damit vereinbaren sollte. War er tatsächlich im Begriff, sich in sie zu verlieben, oder war es nur eine vorübergehende Betörung? Sein wissenschaftlicher Verstand versuchte zu analysieren, warum er sich zu ihr hingezogen fühlte: seine Einsamkeit, ihre Fürsorglichkeit, sein Mitgefühl für ihre Situation, ihre Schönheit, menschliche Urinstinkte ... alle diese Dinge mochten teilweise erklären, was da mit ihm geschah, aber doch nicht ganz. Ihm wurde warm ums Herz, wenn er an sie dachte, und so etwas hatte er jahrelang nicht erlebt. Er geriet sogar ein bisschen ins Schwärmen. Erst Kapila riss ihn aus diesen Gedanken.

"Du mehr als einen Mond fort", sagte der Pavianmensch, der den Gitterstäben näher rückte, die ihre Käfige voneinander trennten. "Wohin gehen?"

"Ich war in Commander Golds Haus."

"Du sprechen mit ihm?"

"Nein." Jason zögerte kurz, bevor er zugab: "Ich habe nur Lia gesehen."

Kapila kniff die Augen zusammen. "Katze", sagte er bissig. "Kapila dich warnen: nicht vertrauen Katze. Dich verraten."

"Lia würde mich niemals verraten!"

Die Worte klangen hitziger, als Jason es beabsichtigt hatte. Wieder einmal erstaunte ihn die Stärke seiner eigenen Gefühle. Kapila sah ihn eindringlich an und schüttelte den Kopf.

"Sie wie alle Katzen: wollen nur warmen Schoß zum Schlafen und starken Beschützer. Du nicht stark. Katze niemals dir gehören."

Jason konnte nicht leugnen, dass er Recht hatte. Er konnte Lia nicht beschützen, so sehr er es auch wollte - auch das war für ihn eine neue Erfahrung, denn er hatte noch nie jemanden zum Beschützen gehabt. Er erinnerte sich daran, was das für ein Gefühl gewesen war, als er sie letzte Nacht in den Armen gehalten hatte; ein zierliches, bibberndes Wesen, das bei ihm Trost und Hilfe gesucht hatte, das sich aus irgendeinem Grund sicher gefühlt hatte, nur weil er da war. Jason legte sich auf sein Bett aus Stroh. Das Hemd, das Lia eigens für ihn genäht hatte, war wohlig warm. Er schloss die Augen und dachte an sie, fragte sich, was sie gerade machte; ob sie in ihrem Bett lag und vielleicht auch gerade an ihn dachte.

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	21. Kapitel 20: Logan

**Kapitel 20: Logan**

Der Schnee hatte endlich zu tauen begonnen. Zwar lag er immer noch metertief auf der Erde, schwand jedoch von Tag zu Tag ein bisschen mehr, und die Sonne strahlte inzwischen hell und wärmend. Dennoch fröstelte John, der unter dem Vordach von Dr. MacKays Haus stand und geistesabwesend auf die Straße hinausblickte, ohne jedoch die vorbeigehenden Menschen zu beachten. Es war eine innere Kälte, die ihn frieren ließ - eine Kälte, die weder Sonnenlicht noch warme Kleidung vertreiben konnten. Phoebe gesellte sich nach einer Weile zu ihm.

"Liebling, was machst du so lange hier draußen? David hat mich schon dreimal gefragt, warum du nicht wieder reinkommst. Ist alles in Ordnung?"

"Hm."

Dieser kurze, unbestimmte Laut war alles, was er von sich gab. Phoebe kam näher. Sie schlang ihre beiden Arme um seinen und drückte ihn tröstend, denn sie konnte sich gut vorstellen, was ihn beschäftigte.

"Du denkst schon wieder an Liz, oder?"

John nickte. Er hatte in den vergangenen Wochen kaum an etwas anderes gedacht als an seine Schwester. Kermit hatte ihm am zweiten Weihnachtstag endlich offenbart, dass Davids Vision in Erfüllung gegangen war, und seither verfolgte ihn die Trauer wie ein kalter, dunkler Schatten. Die Gewissheit, dass sie gestorben war, ohne dass er das Geringste für sie hatte tun können, hatte John zutiefst erschüttert. Er war seitdem sehr verschlossen und in sich gekehrt, ständig erschöpft, und ließ sich zum ersten Mal sein Alter anmerken.

"Du darfst dich nicht darauf versteifen. Du musst dich mit anderen Dingen befassen."

"Wie stellst du dir das vor? Meine Schwester ..." Er schluckte schwer. "Lizzie ist tot, und Dean wird vermisst und ist irgendwo allein auf der Welt. Eigentlich sollte ich jetzt bei ihm sein und ihm da durchhelfen, aber ich bin in einer ganz anderen Welt und weiß nicht einmal, wo er ist! Kermit versichert mir immer wieder, dass ich mir keine Sorgen machen muss - dass seine Kontakte ihn bald finden werden, aber noch haben sie es nicht getan. Wenn sie nicht bald Erfolg haben, kommt womöglich jede Hilfe zu spät."

"Das wissen wir nicht, und solange sich deine Befürchtung nicht bestätigt, dürfen wir die Hoffnung nicht aufgeben", meinte Phoebe. "Vor allem darfst du dich nicht in deiner Trauer und Sorge verlieren. Das Leben um dich herum geht weiter, John. Samantha und Dr. MacKay wollen heute noch zum Plateau zurückkehren, um die Steinkreise weiter zu untersuchen. Du hast doch vor einiger Zeit mal davon gesprochen, dass dich die Anlage dort auch interessiert und du sie gerne einmal selbst sehen würdest. Also warum gehst du nicht einfach mit ihnen?"

"Ich soll mit ihnen gehen? Wozu denn das?"

"Weil ich dich kenne. Du musst dringend etwas tun, denn wenn du hier nur herumsitzt, macht dich das noch krank. Darum halte ich es für eine gute Idee, wenn du sie begleitest."

Er schüttelte den Kopf. "Ich kann dich und David jetzt nicht allein lassen."

"Doch, das kannst du. Hier in Eden sind wie in Sicherheit, und wir gehen nirgendwohin. Außerdem haben wir im Haus jede Menge zu tun, und das können wir alleine viel besser."

John sah sich um. Dr. MacKays Haus hatte zwei Stockwerke mit Räumen, die selten benutzt wurden. Er war kaum zu Hause, und wenn doch, dann lebte er praktisch im Arbeitszimmer, während der Rest des Hauses vernachlässigt war. Aus diesem Grund hatte er ihnen angeboten, darin zu wohnen. Nach mehr als zwei Monaten in Eden, die sie in einem kleinen Schlafzimmer bei Janet zugebracht hatten, war es ihm nicht schwergefallen, sie zu überzeugen. MacKay hatte lediglich darum gebeten, dass sie sein Arbeitszimmer unberührt ließen, damit er es bei seinem nächsten Besuch benutzen konnte - mit allem anderen konnten sie machen, was sie wollten. Phoebe und David hatten bereits Pläne geschmiedet. Der Junge war aufgeregt, denn er sah darin ein Zeichen, dass sie für immer in Eden bleiben würden, und er lebte gern dort. Phoebe wollte einfach nur versuchen, ein einigermaßen normales Leben zu führen, wenn auch nur um ihres Sohnes willen. John hingegen konnte zurzeit nicht über Möbel und Vorhänge nachdenken, geschweige denn über die Möglichkeit, sich hier dauerhaft niederzulassen. Sie hatte Recht. Es ergab wirklich viel mehr Sinn, wenn er MacKay und Sam begleitete und sich damit vielleicht auf andere Gedanken brachte.

"Okay. Aber ich lasse Kermit hier bei euch, nur für alle Fälle. Wie ich ihn kenne, bleibt er sowieso lieber hier, als durch den Schnee zu reiten."

Phoebe lächelte, aber John nicht. Er wünschte sich nur von ganzem Herzen, Lizzie wäre da.

"Komm", sagte Phoebe. "Gehen wir schnell ein paar Sachen für dich einpacken."

Auch Peter hatte gepackt. Er war gerade dabei nachzusehen, ob er alles Nötige in Tanimaras Satteltaschen verstaut hatte, als Valene den Stall betrat und ihn dort fand.

"Wann wolltest du es mir sagen?" wollte sie wissen. "Wenn es Zeit zum Aufsatteln ist und du losreitest? Sollte ich so erfahren, dass du dich ohne mich davonschleichst?"

"Ich hab nur auf den richtigen Moment gewartet."

"Dafür gibt es keinen richtigen Moment, Peter. Das weißt du genau."

"Ja, ja, ich weiß." Peter seufzte. "Ich weiß, du möchtest mitkommen, aber das geht nicht, Val. Nicht dieses Mal."

"Und warum bitte nicht?"

"Du weißt doch, was Braden gesagt hat. Gold kann sämtliche Kommunikation mithören, also brauchen wir eine Möglichkeit, uns zu verständigen, die vor ihm sicher ist. Dazu muss einer von uns hierbleiben, und da ich die Visionen von diesem Ding habe, das wir suchen ..."

"Was ist mit deinem Vater? Warum bleibt er nicht hier?"

"Er wird mir helfen zu meditieren, wenn wir den Steinkreis erreichen, und meine Visionen in die richtigen Bahnen lenken - so wie er dir geholfen hat, die Ruhe zu finden, die du brauchst, um Jason zu helfen. Es muss so sein. Du weißt, dass es Sinn macht."

Valene kämpfte gegen ihre Frustration an. Sie wusste schon, dass er Recht hatte, sie wollte nur gerade jetzt nicht von ihm getrennt sein. Seine Visionen waren seit den Feiertagen immer intensiver geworden und für ihren Geschmack viel zu häufig aufgetreten. Er hatte fast andauernd Kopfschmerzen. Natürlich würde sein Vater sich um ihn kümmern, aber sie wollte trotzdem bei ihm sein. Peter legte seine Hände auf ihre Schultern.

"Sei bitte nicht böse, Kleines."

"Ich bin nicht böse, nicht wirklich. Ich mach mir nur Sorgen um dich."

"Das musst du nicht. Paps ist ja bei mir. Und wer weiß, vielleicht bekommen Jack und ich so endlich mal die Chance, uns besser zu verstehen."

"Jack?" Valene hob erstaunt die Augenbrauen. "Jack geht mit dir?"

"Mit Sam. Er sagt, er will sie beschützen, aber sie meint, das sei nur eine Ausrede, damit er nicht hier bleiben und über die Wohnungssuche nachdenken muss."

"Wen habt ihr noch dabei?"

"Braden. Er hat eine Handvoll Soldaten ausgesucht, denen er vertrauen kann, also werden wir in Sicherheit sein."

"Hoffentlich hast du Recht. Und nimm bitte Lobo mit."

"Wenn du dich dann besser fühlst."

Valene nickte angespannt.

"Mach dir keine Sorgen", sagte Peter. "Ich bin bestimmt zurück, bevor du überhaupt Zeit hast, mich zu vermissen."

"Ganz bestimmt nicht, ich vermisse dich nämlich jetzt schon."

Er küsste sie auf die Stirn. "Wir bleiben ja in Kontakt."

Eine Stunde später waren sie bereit zum Aufbrechen. Valene küsste Peter zum Abschied, umarmte zuerst Sam und dann ihren Bruder.

"Tu mir bitte einen Gefallen, Jack. Behalte Peter für mich im Auge ... und hack nicht andauernd auf ihm rum, hörst du?"

"Das sind zwei", betonte Jack. "Sind sie nach Priorität sortiert?"

"Jack!" sagte sie vorwurfsvoll.

Er tätschelte ihr die Wange. "Mach dir keine Sorgen, Schwesterlein."

"Das hat Peter auch gesagt, aber ich kann eben nicht anders. Bitte pass auf ihn auf, ja? Und auf dich selbst natürlich auch."

"Letzteres hat sicher oberste Priorität - richtig?"

Valene musste lachen. "Du bist unmöglich!"

"Ich weiß. Aber ich bin auch ein großer Junge mit 'nem schnellen Pferd und einer großen Knarre. Abgesehen davon hab ich ein Taschenmesser und eine nagelneue Rolle Klebeband dabei. Mir wird also nichts passieren, genauso wenig wie Peter und den anderen. Entspann dich einfach und genieß es, dass du mal nicht ständig über uns stolperst, okay?"

Sie nickte. Jack saß als Letzter auf und dann ging es los. Valenes bekümmerter Blick folgte ihnen, während Kermit an sie herantrat.

"Was hast du?"

"Wenn ich das nur wüsste. Es scheint alles ganz gefahrlos zu sein, ich meine sie reiten ja nur bis zum Plateau, und bis dahin haben wir es schon mal ohne Zwischenfälle geschafft, aber mir wäre trotzdem wohler zumute, wenn ich bei ihnen wäre."

Kermit schaute sie von der Seite an und musterte ihr ernstes Gesicht. Er konnte gut nachfühlen, was sie empfand, denn ihm ging es ähnlich. Johns Befehle zu befolgen war sein Job, aber in dieser Welt schien das manchmal keinen Sinn zu ergeben. Er wollte bei ihm sein, falls etwas passierte, und auch bei Peter und Caine. Aber fürs Erste konnten sie nichts tun, außer auf Neuigkeiten zu warten. Er berührte leicht Valenes Ellenbogen.

"Komm. Ich geb dir einen Kaffee aus."

Während die beiden sich auf den Weg in Richtung Saloon machten, ritt die Truppe unter Bradens Führung in strammem Tempo gen Osten. Rund um sie herum war der tauende Schnee beruhigender Weise unberührt. Offenbar waren die Hybriden schon lange nicht mehr hier gewesen. Vermutlich hatten auch sie ihre Streifzüge eingestellt, während der wochenlange Schneesturm getobt hatte. Ohne besondere Vorkommnisse schafften sie es daher bis zum Wald, ritten hindurch und schlugen auf der anderen Seite den Weg zum Plateau ein, wo sie noch am selben Abend eintrafen. Dr. Morgan empfing sie freudig, ganz besonders Sam.

"Es ist mir eine unbeschreibliche Wonne, Sie wiederzusehen, Samantha", sagte er mit einer leichten Verbeugung.

"Oh ... danke, Phylip. Es ist auch schön, Sie wiederzusehen."

"Ja, ich bin auch überglücklich", meinte Jack. "Also echt, Sie haben mir total gefehlt, Phyl."

Grinsend schob Peter sich an ihm vorbei und reichte dem Mann aus der Vergangenheit die Hand. MacKay begrüßte ihn ebenso.

"Ist hier irgendwas Besonderes vorgefallen, während ich weg war?" fragte er seinen Kollegen.

"Nichts, abgesehen von einigen Erkältungen. Und der Schnee war zwischenzeitlich so tief, dass wir den Fahrstuhl nicht mehr benutzen konnten. Erst seit gestern ist es wieder möglich, zum Steinkreis aufzusteigen."

Peter horchte auf. "Oh gut. Da will ich nämlich als Erstes hin."

"Geduld, mein Sohn", lenkte Caine ein. "Es ist spät und es war ein langer Tag. Heute solltest du dich schonen. Wir werden morgen hinauffahren."

Nicht nur Peter, sondern auch John reagierte auf diese Empfehlung enttäuscht. Phoebe hatte Recht gehabt: Der Ausritt hatte ihn aus seiner Trägheit geholt und nun war er neugierig darauf, was dieser Ort zu bieten hatte. Doch widerwillig hörte auch er auf Caines Rat, und nach einem einfachen Abendmahl gingen sie alle früh ins Bett.

Der nächste Tag begann erneut mit Sonnenschein, der die Gemüter erhellte und dazu motivierte, früh aufzustehen und voller Tatendrang die Anlage zu erkunden. Nur Jack beschloss, unten im Lager zu bleiben. Er setzte sich nach dem Frühstück an einen der langen Holztische, nahm Papier und Bleistift zur Hand und bewegte sich den ganzen Tag lang kaum dort weg.

"Darf ich mich zu dir setzen?" fragte Peter, als er am Nachmittag in die Hütte kam.

"Eigentlich bin ich hier gerade ziemlich beschäftigt", knurrte Jack.

"Das seh ich."

Peter warf einen Blick über Jacks Schulter auf das leere Blatt Papier, das er anstarrte, holte sich einen Kaffee und setzte sich dann ihm gegenüber an den Tisch, auf dem schon etliche zusammengeknüllte Papierkugeln herumlagen.

"Woran arbeitest du?"

"An nichts."

"Na dann würde ich sagen, du machst gute Fortschritte. Du hast das Nichts genauso dargestellt, wie ich es mir vorstelle", meinte Peter augenzwinkernd.

"Hast du nicht was zu meditieren oder so?"

Peter seufzte. "Ich bin den ganzen Tag oben im Steinkreis gewesen und hab es versucht, aber es klappt heute nicht besonders gut. Es sind zu viele Leute unterwegs, ich werde ständig abgelenkt ... Und außerdem muss ich ständig an Val denken."

Jack schaute auf. "Es geht ihr doch gut, oder?"

"Ja ja, alles bestens, keine Sorge. Sie fehlt mir nur."

"Selbst schuld. Du hättest sie ja nicht einfach so verlassen müssen."

"Dir kann ich es auch gar nicht recht machen, oder?" entgegnete Peter frustriert. "Wenn ich bei ihr bin, dann guckst du, als wäre dein bester Freund gerade gestorben. Wenn ich es nicht bin, sagst du, ich sollte bei ihr sein. Was hast du eigentlich gegen mich, Jack?"

"Leider nichts Wirksames", murrte er.

Er nahm den Bleistift in die Hand und wollte sich wieder seinem Entwurf zuwenden, aber Peter zog ihm das Papier weg und zwang ihn so, ihn wieder anzusehen.

"Komm schon, Jack, rede mit mir. Sag mir, was dich an mir stört. Du hast vielleicht nie wieder eine so gute Gelegenheit."

Leicht genervt legte Jack den Stift weg. "Okay, wenn du es unbedingt hören willst. Es fängt schon mal damit an, dass du mit meiner Schwester zusammen bist."

"Und was ist daran falsch? Geht es darum, dass ich ein Cop bin? Hast du damit ein Problem?"

"Das ist nicht alles."

"Was dann?"

Peter hatte inzwischen Mühe, seine Wut zu zügeln, und sein herausfordernder Blick spornte Jack an weiterzureden.

"Du bist ein leichtsinniger Hitzkopf. Du steckst bis über beide Ohren in diesem ..." Er wedelte aussagekräftig mit den Händen um seinen Kopf herum. "... diesem verdammten übersinnlichen Hokuspokus - diesem ganzen Kram, vor dem ich Val schon zu beschützen versuche, seit sie noch ein kleines Kind war!"

"Du kannst sie nicht davor beschützen, Jack", sagte Peter ernst. "Es ist ein Teil von ihr und wird es immer sein, und das geht auch nicht weg, nur weil du so tust, als würde es nicht existieren. Sie muss lernen, es zu kontrollieren, nur so kann sie sicher sein."

"Maßt du dir etwa an, du wüsstest besser, was für meine Schwester gut ist, als ich? Glaubst du vielleicht, du könntest sie besser beschützen?"

"In diesem Fall ja."

"Und was ist, wenn dir was zustößt?"

Peter legte fragend die Stirn in Falten. "Wie meinst du das?"

"Du lebst gefährlich, Peter. Ständig bringst du dich in Schwierigkeiten, und eines Tages könntest du dabei draufgehen. Was wird dann aus Val? Sie wäre allein, sie würde trauern. Ich hab sie schon viel zu oft leiden sehen, und ich weiß nicht, ob sie das nochmal durchstehen würde. Nicht wenn es um dich geht."

"Willst du damit etwa sagen ..." setzte Peter an und bemühte sich, durch Jacks Gedankengänge durchzusteigen. "Du denkst, Val empfindet zu viel für mich? Dass sie ..."

"Sie liebt dich!" platzte es aus Jack heraus.

"Das weiß ich."

"Aber weißt du auch, wie sehr?"

"Ja." Peter blieb völlig ernst. "Ich weiß es. Du willst es wahrscheinlich nicht hören, aber wenn zwei Menschen mit unseren Fähigkeiten sich nahe kommen, dann ist das etwas Besonderes. Ich sehe nicht nur, was Val für mich empfindet, ich kann es fühlen, Jack. Und ich kann dir versichern, ich liebe sie ganz genauso. Ich hab auch Angst, sie zu verlieren. Ich weiß nicht, was ich ohne sie tun würde. Aber ich kann dieser Angst nicht erlauben, unser Leben zu beherrschen! Jemanden zu lieben birgt immer ein Risiko in sich, das müsstest du doch gerade wissen. Wenn wir jemandem unser Herz anvertrauen, dann wissen wir, dass es gebrochen werden könnte. Aber wenn du mich hassen willst, weil ich diese Macht über sie besitze ..."

"Ich hasse dich nicht", gab Jack mürrisch zu. "Ich finde dich nur ... nervig. Ganz besonders dann, wenn du Recht hast."

"Du bist auch eine ziemliche Nervensäge."

Jack schnaubte. "Grünschnabel."

"Alter Brummbär." Peter grinste. "Jetzt sag schon, was soll das werden, was du da machst?"

Jack wollte gerade antworten, als Peters Gesicht sich auf einmal veränderte. Er presste die Hände an die Schläfen und kniff stöhnend die Augen zusammen.

"Peter?"

Jack war schon um den halben Tisch herum, als Peter abwinkte.

"Mein Vater ... ruf meinen Vater ..."

Das ließ er sich nicht zweimal sagen.

"Caine!" brüllte Jack.

Er lief auf die Hütte zu, die Peter sich letzte Nacht mit seinem Vater geteilt hatte, und Caine kam ihm bereits entgegen.

"Mein Sohn ...?"

"Ich glaub, er hat wieder eine dieser Visionen. Er ruft nach Ihnen."

Als sie ihn erreichten, war Peter schon nicht mehr bei ihnen. Sein Körper war zwar noch in der Hütte und kniete vornüber gebeugt auf dem Boden, doch sein Verstand verweilte an einem anderen Ort. Caine kniete sich zu ihm und griff nach seinen Händen. Er sprach kein Wort, doch Jack sah an der Anspannung seines sonst so ruhigen Gesichts, dass er zu kämpfen hatte. Er sah von dem Shaolin-Priester zu seinem Sohn. Peters Gesicht war blass und glänzte vor Schweiß, doch mit der Hilfe seines Vaters entspannte er sich und atmete wieder gleichmäßig. Jack sah gebannt zu und wünschte sich, er wüsste, was die beiden Männer sahen. Es kam ihm vor, als würde eine Ewigkeit vergehen, doch in Wahrheit öffnete Peter bereits nach wenigen Minuten wieder die Augen.

"Und?" sagte Jack ungeduldig.

"Ich hab es gesehen." Peters Stimme klang heiser und etwas atemlos. "Ich weiß endlich, wo wir suchen müssen."

"Wo denn?"

"Ich kann es nicht beschreiben. Ich muss den Weg fühlen. Ich breche gleich auf."

Er stand auf, geriet aber sofort ins Wanken. Caine stützte ihn.

"Zuerst musst du dich ausruhen, mein Sohn. Bereite dich vor und komme wieder zu Kräften. Morgen früh beginnen wir unsere Reise."

"Nein, Paps", widersprach ihm Peter. "Du musst hierbleiben und den Kontakt zu Val halten. Da, wo ich hingehe, bin ich vielleicht zu weit weg, um sie zu erreichen."

"Dann komme ich mit", verkündete Jack.

"Du, Jack? Im Ernst?"

Peter war überrascht, Jack jedoch fest entschlossen. Er hatte Val versprochen, dass er ein Auge auf Peter haben würde. Das konnte er nicht, wenn er hierblieb. Abgesehen davon würde es furchtbar langweilig werden, wenn er den ganzen Tag allein rumzusitzen musste. So hatte er wenigstens jemanden, den er ein bisschen nerven konnte.

Am nächsten Morgen war Jack jedoch der Genervte, denn Peter holte ihn schon bei Tagesanbruch aus den Federn, da er schnellstmöglich aufbrechen wollte. Braden bestand darauf, sie mit dreien seiner Männer als Eskorte zu begleiten, aber Sam war dennoch besorgt, als sie sich von ihnen verabschiedete. Sie küsste Jack zum Abschied.

"Bitte sei vorsichtig. Soll ich nicht doch lieber mitkommen?"

"Wir wagen uns sozusagen in Gebiete vor, die noch nie ein Mensch zuvor gesehen hat, das ist nichts für dich, _a stóirín_. Bleib lieber hier bei MacKay und sieh dir nochmal Alex' Notizen an. Vielleicht könnt ihr so noch etwas mehr über die Anlage erfahren, bis wir mit dem Dingsbums zurück sind, das Peter sucht. Pass nur auf diesen Lackaffen Phylip auf. Nicht dass du mir mit ihm durchbrennst."

"Niemals", versprach Sam.

Sie küsste ihn noch einmal, umarmte Peter und bat sie beide abermals, kein unnötiges Risiko einzugehen. Während Jack noch einmal seinen Sattelgurt prüfte, wandte Peter sich seinem Vater zu, der ebenfalls einen bekümmerten Eindruck machte.

"Du musst dich vorsehen, Peter", warnte er. "Es liegen große Gefahren vor dir."

"Ach, du kennst mich doch, Paps."

"Eben aus diesem Grund mache ich mir Sorgen."

"Mir passiert schon nichts. Hey, Jack passt doch auf mich auf - was soll da schon schiefgehen?"

Caine schloss ihn fest in die Arme. Als sie sich aus der Umarmung lösten, hatte er sich wieder gefasst, und er legte Sam eine Hand auf die Schulter, während die sechs Männer davonritten.

Peter wusste immer noch nicht, wohin er sie führen würde. Er hatte in seinem Kopf kein Bild vom Weg, nur davon, was er an seinem Ende finden würde. Er vertraute auf seine Gefühle und ließ sich davon leiten, was weder Braden noch Jack als sonderlich vertrauenerweckend empfanden. Der erste Abschnitt ihrer Reise verlief ohne Vorkommnisse. Er führte sie nach Osten, wo die Sonne immer stärker strahlte, je weiter der Morgen voranschritt. Sie wanderte zu ihrer Rechten und stieg höher am Himmel empor, sodass die Männer bis zum Mittag schwitzten und eine Pause brauchten. Die Soldaten banden ihre Pferde in der Nähe einer Felsgruppe an und packten ihr Mittagessen aus. Peter entfernte sich lautlos vom Lager, Lobo an seiner Seite, und war schon einige Minuten fort, ehe Jack ihre Fuß- und Pfotenabdrücke im Schnee fand und ihnen folgte. Er sah Peter im Freien stehen, die Augen geschlossen und die Handflächen erhoben.

"Was machst du da?" fragte er.

"Rausfinden, in welcher Richtung es jetzt weitergeht."

"Weißt du das etwa nicht?"

"Ich werde es bald wissen."

Jack knirschte mit den Zähnen. "Weißt du auch wirklich, was du da tust?"

"Du hättest ja nicht mitkommen brauchen."

Das brachte Jack vorübergehend zum Schweigen, doch es ging ihm zu viel durch den Kopf, als dass es lange andauern konnte.

"Hast du noch Kontakt zu Val?"

"Ja. Soll ich ihr was ausrichten?"

"Nein."

Peter schwieg kurz, dann lächelte er. "Sie sagt, dass sie dich auch liebhat."

Jack schluckte eine Bemerkung herunter. Er klopfte den Schnee von einem Fels und setzte sich, kraulte Lobo die Ohren und sah sich um.

"Weißt du, das könnte ein nettes Fleckchen sein", meinte er. "Wenn da nur nicht Commander "Frankenstein" Gold und die hiesige Fauna wären."

"Da hast du Recht."

Peter öffnete die Augen und setzte sich neben Jack. Er zeigte nach Süden.

"Da vorne an der Flussbiegung - das wäre doch ein guter Platz für das Haus, das du gerade entwirfst, meinst du nicht?"

Jack klappte die Kinnlade herunter. Er sah so herrlich verdutzt aus, dass Peter lachen musste.

"Keine Sorge, ich war nicht in deinem Kopf spazieren - da ist es mir viel zu staubig."

"Aber woher weißt du es dann?"

"Es hat wirklich nichts mit übersinnlichen Fähigkeiten zu tun. Du hast nur ein paar von den zusammengeknüllten Skizzen übersehen, als du gestern aufgeräumt hast."

Jack brummte. "Sam will einen Ort zum Wohnen", erklärte er. "Nur für den Fall, dass wir nicht zurück können. Sie hat es leid, in einem einzigen Zimmer zu hausen, und ehrlich gesagt seh ich es ein. Aber ich hab in Eden noch kein Haus gesehen, in dem ich leben könnte, nicht mal vorübergehend."

"Da geht's mir genauso. Mir gefällt dein Entwurf mit der Feuerstelle im Garten. Oder das Hausboot. Ich glaube, das würde Val auch gefallen."

"Ich frag mich nur, was ist, wenn ich zu bauen anfange und wir dann doch in unsere eigene Welt zurückkehren müssen. Sam hat die Menschen hier ins Herz geschlossen und ich weiß nicht, ob sie überhaupt zurück wollen würde. Sie hat hier gute neue Freunde gefunden und sich ziemlich eingelebt."

"Dann bleibt doch", schlug Peter vor.

"Ja, das könnte dir so passen. Du und Val, ganz allein zu Hause, während ich zu weit weg bin, um dich im Auge zu behalten."

"Nein. Wir würden niemals ohne dich und Sam weggehen."

"Was?" fragte Jack verwirrt.

"Wir sind eine Familie. Entweder kehren wir eines Tages alle zurück oder wir bleiben hier und schaffen uns ein neues Zuhause. Was auch passiert, wir werden zusammen bleiben. Darauf geb ich dir mein Wort, Jack."

Jack bemühte sich immer noch, darauf eine Antwort zu finden, als Peter ihm plötzlich auf die Schulter klopfte und nach Norden zu den Bergen zeigte.

"Da geht's lang. Komm mit."

Die Sonne wärmte ihnen auf ihrer weiteren Reise den Rücken. Stunde für Stunde türmten sich die Berge höher und eindrucksvoller vor ihnen auf, während die Sonne weiter nach Westen wanderte. Sie stand bereits tief, als sie nahe am Fuß des höchsten Berges einen schmalen Gebirgspass in einer Felsspalte entdeckten. Peter ritt zielstrebig hinein und hindurch, wo sie in einem dichten Wald auskamen. Braden sah sich interessiert um, sodass Jack ein Verdacht aufkam.

"Du bist hier noch nie gewesen, oder?"

"Ich lebe seit zwanzig Jahren in Eden und kann guten Gewissens behaupten, die Gegend um das Camp, das Plateau und das gesamte Tal wie meine Westentasche zu kennen. Aber nein, ich war noch nie so weit im Norden."

"Klasse. Du erfüllst mich mit Zuversicht."

Peter schien immer noch zu wissen, wo es langging. Sie folgten ihm auf einem hügeligen Pfad, der einige Meilen weit durch den Wald führte, wobei Jack zunehmend unruhig wurde. Das Tageslicht verblasste. Im Wald erklangen unheimliche Geräusche, die nicht alle auf das Rauschen des Windes im hohen Geäst zurückgeführt werden konnten.

"Wie lange stecken wir noch in diesem Wald fest?" fragte er Peter.

"Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, weiter vorne ist eine Lichtung."

Jack fand das nicht gerade beruhigend. Trotzdem zog er das Tempo etwas an. Tatsächlich wuchsen die Bäumen bald weiter auseinander, aber obwohl der Weg hier breiter war und er jetzt neben Peter reiten konnte statt hinter ihm, sagte ihm sein Bauchgefühl, dass hier etwas faul war, noch bevor er im Dickicht etwas erblickte, das ihn schaudern ließ.

"Peter ..."

"Ich weiß, ich kann sie spüren."

"Sie? Sind es etwa mehrere?"

"Ich fürchte schon."

"Aber sie werden doch nicht angreifen, oder? Nicht solange Braden bei uns ist."

Seine Hoffnung starb, sobald sie die Lichtung erreichten. Peter ritt als Erster unter den freien Himmel hinaus und erhaschte im Mondlicht nur einen kurzen Blick auf das gefleckte Rückenfell eines Schakalmannes und seine funkelnden gelben Augen, dann erhob sich die Kreatur auf die Hinterbeine und stürmte mit einer gezackten Klinge in der Hand auf ihn zu. Tanimara wieherte ängstlich und wich zurück, und Lobo sprang dem Angreifer wütend knurrend in den Weg. Peter hob die Hände, in denen er keine Waffen hielt, und rief in die Nacht hinein.

"Wartet! Wir sind nicht eure Feinde! Wir wollen euch nichts tun!"

Zur Antwort hörten sie ein Brüllen aus der Dunkelheit, und mehr Hybride hechteten auf sie zu. Die Wesen kreisten sie auf drei Seiten ein, und hinter ihnen lag der steile Abhang eines Kraters, der meilenweit in die Tiefe reichte. Der erste von Bradens Soldaten kreischte, als sein Pferd zu Boden ging und Schakal-Hybriden über ihn herfielen. Braden feuerte sein Sturmgewehr ab. Er wusste, dass er seinen eigenen Mann ebenso treffen würde wie die Kreaturen, aber auch, dass es ohnehin zu spät für ihn war. Jetzt wurden auch die anderen angegriffen. Jack schaltete mit seiner Flinte zwei Männer mit Tigerstreifen aus und verletzte einen Löwen, der trotz seiner Wunden vorpreschte und auf sein Pferd zusprang. Angus bäumte sich wütend auf und trat aus, wobei Jack aus dem Sattel rutschte und unsaft zu Boden stürzte. Einer der anderen Soldaten feuerte einen Kugelhagel auf den Rücken des Löwenmannes und brachte ihn zu Fall, wurde dann aber selbst von dem offensichtlichen Anführer des gemischten Rudels vom Pferd gezerrt.

Körper und Extremitäten des zwei Meter großen Wolfsmenschen waren mit schwerem dunklem Fell bedeckt. Er fletschte seine scharfen Zähne und knurrte laut, bevor er sie in den Hals des Soldaten grub und ihm mit einem langen, krummen Messer den Bauch aufschlitzte. Nachdem er den Soldaten gerissen hatte, suchte er nach einem neuen Ziel und wurde auch schnell fündig.

"Jack! Pass auf!" brüllte Peter.

Er sprang aus dem Sattel und rannte los, schob Jack gerade in dem Augenblick zurück, als der Wolfsmann angriff, dann traf ihn der Schlag der gewaltigen Pranke an der Schläfe und er stolperte rückwärts, sackte dann bewusstlos zusammen. Jack fing ihn auf und legte ihn auf den Boden, wobei er entsetzt das viele Blut betrachtete, das aus der Wunde über seine Hände strömte. Er fuhr herum und hob die Waffe, fand sich aber sofort neben Peter auf dem Rücken liegend wieder. Weitere Schüsse ertönten, doch sie klangen schwach im Angesicht der blinden Raserei dieser wilden Kreaturen. Jack hörte den Todeskampf des letzten Soldaten mit an, dem ein Schakalmann die Kehle zerfetzte. Er sah Braden rückwärts auf den Abgrund zu taumeln und verschwinden, wartete auf seinen eigenen Todesstoß, schloss fest die Augen und dachte an Sam.

Aber der Wolfsmensch tötete ihn nicht. Stattdessen knurrte er etwas, das wohl ein Befehl war, denn die anderen Hybriden kamen ihm eilig nach. Jack wurde auf den Bauch gerollt, seine Hände wurden hinter dem Rücken mit einem groben Seil fest zusammengebunden. Sie machten das Gleiche mit seinen Fußgelenken und er konnte sehen, dass sie Peter trotz seiner Verletzung genauso fesselten. Das tröstete ihn ein wenig, denn es bedeutete, dass Peter noch am Leben war - sie würden sich schließlich nicht die Mühe machen, einen Toten zu fesseln. Als sie ihn hochhoben und über seinen eigenen Sattel warfen, sah Jack aus dem Augenwinkel, was von den drei Soldaten übrig war, ebenso wie zwei tote Pferde. Die anderen vier Tiere hatten überlebt und wurden jetzt von den Kreaturen am Zügel in den Wald geführt. Jack wusste weder, wohin man sie bringen würde, noch was ihnen bevorstand. Aber er befürchtete stark, dass sie nicht zurückkehren würden.

* * *

Jason hatte die Tage gezählt, seit er und Lia sich zuletzt gesehen hatten. Heute Morgen hatte er bereits den sechzehnten Strich in den Holzboden unter seinem Strohbett geritzt, und mit der Zeit hatte sich das, was vor vierzehn Tagen mit Ungeduld begonnen hatte, zu einem regelrechten Panikzustand entwickelt. Lia hatte versprochen zu kommen. Sie hatte ihn zwar gewarnt, dass sie dazu vielleicht ein paar Tage lang nicht in der Lage sein würde, aber inzwischen war das über zwei Wochen her, und er hatte sie immer noch nicht wiedergesehen. Er wurde langsam krank vor Sorge. In jeder wachen Minute dachte er an sie, und nachts war seine Angst um sie so groß, dass er nicht zur Ruhe kam. Nur Kapila wusste, was ihn bedrückte, aber er spendete keinen Trost. Immerzu erinnerte er Jason an seine Warnung, dass Lia ihn verraten würde, und er riet ihm, sie zu vergessen. Das war nun wirklich das letzte, was Jason jetzt hören wollte. Was sich Weihnachten zwischen ihnen entwickelt hatte, war echt gewesen, etwas anderes konnte und wollte er nicht glauben. Es musste einen Grund geben, warum Lia nicht zu ihm gekommen war, dessen war er sich sicher, und dieser Grund musste jenseits ihrer Kontrolle liegen. Wenn er den Schlüssel noch gehabt hätte, den er Claude abgenommen hatte, wäre er wohl nicht davon abzuhalten gewesen, sich selbst zu ihr durchzuschlagen, doch der Wachmann hatte ihn längst gefunden und dem Gefangenen weggenommen. So blieb Jason nichts anderes übrig als abzuwarten und sich auszumalen, was mit Lia sein konnte.

Der Tag zog sich dahin, so monoton und anstrengend wie jeder andere Tag in der Mine. Anders war nur die Temperatur, denn heute war es außergewöhnlich warm. Aus reiner Gewohnheit hielt Jason die ganze Zeit nach Lia Ausschau, obwohl er schon gar nicht mehr damit rechnete, sie zu sehen. Umso mehr überraschte es ihn, als er zur kleinen Höhle im Felsen über der Mine aufschaute, wo sich der Pumpenraum befand, und sie hinter einen Felsen huschen sah. Kurz darauf tauchte sie etwas weiter unten wieder auf. Sein Herz hüpfte. Er schaute sich eilig um, um sich zu vergewissern, dass er nicht beobachtet wurde, dann duckte er sich hinter einen Wagen und schlich sich hinter den Schuppen, wo sie ihn zuvor immer besucht hatte. Es vergingen noch ein paar angespannte Sekunden, dann stand sie endlich vor ihm.

"Lia!"

Jason fielen etliche Steine vom Herzen. Er trat eilig auf sie zu und hielt ihr seine Hände entgegen, um sie gleich in die Arme zu schließen. Doch bestürzt sah er, dass Lia vor ihm zurückwich. Sie trat wieder in den Schatten und wandte den Blick von ihm ab.

"Was hast du?" fragte er irritiert. "Ist etwas passiert?"

Sie schüttelte den Kopf, wollte aber immer noch nicht näherkommen. Jason ging vorsichtig auf sie zu. Sein Blick forschte in ihrem Gesicht. Er hob die rechte Hand und strich sanft das Haar beiseite, das ihre Wange verdeckte. In diesem Augenblick sah er, was sie zu verbergen versuchte, und erschrak. Ein dunkler Bluterguss streckte sich über ihre linke Gesichtshälfte, von der Augenbraue über die Wange bis zum Kiefer, und aus der Entwicklung der Farbe konnte er schließen, dass er verursacht sein musste, kurz nachdem sie sich das letzte Mal gesehen hatten.

"Mein Gott", flüsterte er schockiert. "Wie ist das passiert?"

Lia sagte zögerlich: "Es war nur ein Unfall."

"Ein Unfall?"

Jason taste den Bluterguss behutsam ab und beobachtete dabei, wie sie reagierte, doch sie schien keine Schmerzen mehr zu haben. Dennoch war ihm klar, dass es anfangs sehr wehgetan haben musste.

"Sag mir die Wahrheit. Hat Gold dich etwa geschlagen?"

Lia schüttelte etwas zu hastig den Kopf. Jason glaubte ihr nicht. Sein Blick wanderte zu ihren Händen und registrierte die Blutergüsse an ihren Handgelenken. Diese Fakten summierten sich zu einem düsteren Bild. Er kochte innerlich. Wenn Gold jetzt vor ihm gestanden hätte, hätte Jason ihm auch gerne ein paar Prellungen verpasst, selbst wenn er dafür weitere Peitschenhiebe einstecken musste. Schock und Wut ließen seine Hände zittern, während er Lia in die Arme schloss.

"Ich komme mit dir rauf zum Haus. Gold darf damit nicht so einfach davonkommen."

"Nein. Robert wollte mir wirklich nicht wehtun, es war ein Versehen. Ich bin gestolpert."

"Und das soll ich dir glauben? Er hat dir das angetan, das ist ganz offensichtlich, und ich kann das nicht einfach so hinnehmen!"

"Du kannst aber nichts tun. Wenn du ihn herausforderst, weiß niemand, was er mit dir macht. Wenn er dir etwas antun würde könnte ich es nicht ertragen. Bitte lass es uns einfach vergessen. Es ist nur dieses eine Mal passiert, vorher noch nie, und es wird auch nicht wieder vorkommen."

In ihm sträubte sich alles dagegen, aber er konnte ihr die Bitte nicht ausschlagen und ihr noch mehr Sorgen bereiten, nicht solange sie ihn so ansah. Er strich zärtlich über ihre verletzte Wange und küsste sie. Sie genossen diesen Moment, so lange sie es wagten, dann zog Lia sich bedauernd zurück.

"Ich muss jetzt gehen."

"Schon?"

"Ich komme wieder, sobald ich kann", versprach sie.

"Falls du kannst. Bitte sieh dich vor. Geh kein Risiko ein, wenn es für dich zu gefährlich ist."

"Das ist mir egal."

"Aber mir nicht."

Sie drückte ihm einen Kuss auf die Wange und verschwand rasch wieder. Jason eilte zurück an die Arbeit, bevor jemand sein Fehlen bemerkte. Doch während er schuftete, waren seine Gedanken die ganze Zeit bei dem, was er gesehen hatte. Selbst wenn es stimmte, was Lia sagte, und Gold ihr zuvor nie etwas getan hatte, war das keine Garantie für die Zukunft. Gold hatte die Hemmschwelle einmal überwunden und würde es vielleicht wieder tun, und Jason hasste es, dass er nichts dagegen tun konnte. Lia brauchte Hilfe, doch außer ihm gab es niemanden, der ihr helfen würde. Aber wie sollte er das tun? Er war hier ebenso gefangen wie sie, auch er war Gold, Salem und den anderen Wachen ausgeliefert. Sie brauchten Hilfe von außerhalb. Bei diesem Gedanken sah er wieder das Bild der Flamme vor seinem geistigen Auge, die ihm nun schon öfter erschienen war.

Val. Sie würde ihnen helfen, wenn sie nur wüsste, wo sie waren. Er musste ihr irgendwie eine Nachricht zukommen lassen. Auf der Suche nach einer Eingebung sah Jason sich um und sein Blick fiel auf die Hütte, wo die Wachen ihre Ausrüstung lagerten. Vielleicht gab es dort etwas, das er benutzen konnte, vielleicht sogar ein Kommunikationsgerät. Doch die Hütte konnte von zu vielen Wachen eingesehen werden. Er brauchte eine Ablenkung, um ihre Aufmerksamkeit woanders zu halten, und ihm fiel nur eine Person ein, die ihm dabei vielleicht helfen würde. In dieser Nacht erläuterte Jason Kapila seinen Plan.

Sie warteten bis nach dem Frühstück und gaben damit dem Koffein Zeit, Kapilas Entzug zu überwinden, während er so Gelegenheit bekam, noch einen anderen einzuweihen - Armel, den Bärenmann, dessen Käfig auf der anderen Seite von Jasons lag. Jason blieb auf der Hut und war bereit, alles stehen und liegen zu lassen und loszulaufen, sobald Kapila und Armel mit ihrer Ablenkung begannen. Er musste nicht sehr lange warten. Als er gerade dabei war, draußen einen Korb voller Steine abzuladen, nutzte Armel seine überlegene Kraft, um einen Wagen im Mineneingang umzukippen. Kapila brach in lautes Fluchen aus und beschuldigte Armel, ihn beinahe lebendig begraben zu haben. Sie kämpften miteinander, und wie geplant rannten die Wachen zu ihnen.

Jason schritt sofort zur Tat. So schnell und leise, wie er konnte, rannte er zur Hütte und drückte die Klinke herunter. Die Tür war nicht abgeschlossen, also schlüpfte er lautlos hinein und sah sich um. Speisen und Getränke auf dem einen Regal, Waffen auf dem anderen, ein Stapel Uniformen und ein Vorrat an Seilen und Ketten. Und da: Auf einem hohen Regal stand eine Schachtel mit der Aufschrift "Elektronik". Jason stieg auf einen Stuhl, holte die Schachtel herunter und sah hinein. Nicht nur eins, sondern gleich mehrere Kommunikationsgeräte lagen darin. Er nahm eins davon heraus und begann, die Schaltflächen zu berühren.

"Finger weg!"

Jason wäre das Gerät beinahe aus der Hand geglitten, so sehr erschrak er, als Salem plötzlich eintrat. Er versuchte weiterzutippen, doch Salems Peitsche schnellte vor, wickelte sich um sein Handgelenk und zerrte seinen Arm weg. Das Gerät polterte zu Boden und zersprang in seine Einzelteile. Salem steckte zwei Finger in den Mund und pfiff, und sofort kamen zwei Wachleute und packten Jason. Der Aufseher trat höhnend auf ihn zu.

"Der Commander hatte also Recht. Er hat mich schon vor Wochen gewarnt, dass ich dich im Auge behalten soll. Er hat gesagt, du und die Miezekatze seid euch nahegekommen, und du könntest ihretwegen etwas Dummes versuchen." Er lachte trocken. "Kaum macht sie einmal ihre zarten, flaumigen Beine für dich breit, schon denkst du, du müsstest ihren Helden spielen, was?"

Jason versuchte, sich gegen die Männer zu wehren, die ihn festhielten, und stieß einen frustrierten Schrei aus. Nichts hätte er lieber getan, als dem Aufseher das süffisante Lächeln aus dem Gesicht zu schlagen, aber Salem hatte wie immer die Oberhand und ihm blieb nur, seine Strafe abzuwarten. Die kam auch alsbald. Salem griff sich ein Seil vom Regal, fesselte ihm die Hände hinter dem Rücken und erteilte den Wachen einen Befehl.

"Bringt ihn in den Pumpenraum."

Sie führten ihn vorbei an den anderen Gefangenen, und Kapila warf Jason einen fragenden Blick zu. Er schüttelte bedauernd den Kopf, während sie den steilen Weg die Klippe hinauf nahmen. Der Pumpenraum lag weit hinten in der schmalen Höhle. Er war eng, nur ein nassfeuchter Kasten mit einer Tür aus schwerem Stahl. Ein Rohr so dick wie ein Baumstamm verlief senkrecht durch die Mitte der Kammer, und anstelle von Brettern bestand der Boden aus einem rostigen Gitter, das einen Schacht abdeckte, der weit hinunter bis in die Mine reichte.

"Wie lange wollt ihr mich hierlassen?" fragte Jason, als die Wachen ihn hineinschoben.

Sie ignorierten seine Frage, machten kehrt und ließen die Tür laut ins Schloss fallen, um sie dann zu verriegeln. So wurden sämtliches Licht und frische Luft ausgesperrt. Blind versuchte Jason, eine einigermaßen bequeme Position zu finden, aber das raue Metallgitter machte es unmöglich, ob er nun stand, kniete oder saß. Jason bemühte sich, seine Nerven zu beruhigen. Er sagte sich, dass es nur ein dunkler Raum war und er sich nicht in Gefahr befand. Er musste nur stillsitzen und warten, bis sie ihn wieder rausholten, und er durfte sich nicht von der Einsamkeit verrücktmachen lassen. Die Zeit würde ihm länger vorkommen, als sie wirklich war, das wusste er. Er musste an diesem Gedanken festhalten und durfte nicht in Panik geraten. Die Dunkelheit konnte sein Freund sein, und die Stille würde ihm zumindest ermöglichen, sich ein wenig auszuruhen.

Doch kaum hatte er diesen Gedanken geformt, war es vorbei mit der Ruhe. Das Auffangbecken in der Mine war voll, und dadurch wurde automatisch die Pumpe aktiviert. Ein ohrenbetäubender Lärm erfüllte den kleinen Raum, und die Vibrationen erschütterten Jason bis aufs Mark. Es gab kein Entkommen vor diesem Getöse, er konnte sich nicht mal die Ohren zuhalten, weil seine Hände immer noch gefesselt waren. Jason kam es vor, als würde sein Kopf gleich platzen, und er musste sich ermahnen zu atmen und sich mit dem Gedanken trösten, dass es bald vorbei sein und wieder Stille in seinem Gefängnis einkehren würde. Es dauerte weniger als eine Minute, doch es klingelte in seinen Ohren und er zitterte am ganzen Leib, als die Pumpe endlich stoppte. Nach Luft schnappend lehnte Jason den Kopf an die Wand, schloss die Augen und suchte die Flamme.

* * *

An die Gitterstäbe gelehnt hockte Jack in einem verdreckten Holzkäfig und war allein mit seinen Gedanken. Es war erschreckend, wie schnell und mühelos diese Hybriden drei erfahrene Soldaten geschlachtet, Braden in den Tod gestürzt und auch ihn und Peter außer Gefecht gesetzt hatten. Er fragte sich, warum sie überhaupt noch lebten. Vermutlich hatte sich der Anführer dieser meuchelnden Bande nur noch nicht entscheiden können, wen der beiden er zuerst verspeisen sollte.

Peter hatte es heftig erwischt. Die Wunde an seiner linken Schläfe hatte stark geblutet, und er war noch immer nicht wieder zu sich gekommen. Handgelenke und Füße waren bei beiden nach wie vor mit grobem Seil zusammengeschnürt. Die Fesseln saßen so eng, dass Jack das Gefühl hatte, ihm würden jeden Moment die Finger abfallen. So hatte er keinerlei Möglichkeit, sich Peters Wunde genauer anzusehen und sie zu verbinden, und seine Sorge wuchs von Minute zu Minute, bis Peter sich endlich rührte.

"Peter? Wie fühlst du dich?"

"Oh Mann ... Ich werd' das Gefühl nicht los, dass mich 'ne Dampfwalze überrollt hat!"

Stöhnend rollte sich Peter auf den Rücken und stellte dabei wenig begeistert fest, in was für einem stinkenden Käfig er sich befand.

"Das war keine Dampfwalze, sondern Zotti das Urviech", klärte Jack ihn auf.

Sein trockener Humor ließ Peter kurz lächeln, doch damit war es schnell wieder vorbei, sobald er sich hinzusetzen versuchte. Ihm tat jeder Knochen im Leib weh, also blieb er erst mal liegen.

"Dann muss Zotti eine Dampfwalze benutzt haben."

Jack lachte kurz, dann sagte er mit ungewohnter Ernsthaftigkeit: "Hey, Peter - tut mir leid, wenn ich manchmal etwas grob zu dir bin. Du bist schon in Ordnung, sonst würde Val sich schließlich gar nicht erst mit dir abgeben."

"War das etwa ein Kompliment? Hast du was an den Kopf gekriegt?"

"Jetzt werd' mal nicht gleich frech, Grünschnabel", drohte Jack grinsend. "Sag mal, kannst du nicht deine Shaolin-Antennen ausfahren und Val oder deinen Vater erreichen?"

Peter schüttelte bedauernd den Kopf, ließ es aber schnell wieder bleiben, da jede Bewegung höllisch schmerzte.

"Ich hab's schon versucht. Entweder, wir sind zu weit weg, oder ich bin einfach zu benebelt."

"Beides wär wohl möglich, schließlich waren wir die ganze Nacht unterwegs."

"Wirklich so lange? Davon hab ich gar nichts mitbekommen."

"Ist auch besser so, glaub mir."

"Bringt mir den Jüngeren!"

Der gebrüllte Befehl, der plötzlich ertönte, ließ die beiden Männer zusammenschrecken und verstummen. Während ein gewaltiger Hybride aus dem Gang erschien und auf die Käfigtür zutrat, schaute Jack besorgt zu Peter und öffnete den Mund, um zu protestieren. Doch Peter schüttelte vorsichtig den Kopf.

"Nicht jetzt", flüsterte er und fügte sich in sein Schicksal.

Die Tür des Holzkäfigs wurde aufgerissen. Zwei klauenähnliche Hände packten Peter bei den Füßen und schleiften ihn hinaus. Von hinten sah die Gestalt aus wie ein aufrecht gehender Löwe, der seine erlegte Beute hinter sich herzog. Jack fluchte leise vor sich hin, während er gezwungen war, das mitanzusehen.

In einer großen Halle stellte man Peter schließlich auf die Beine und band ihn an eine bemalte Steinsäule. Dann war er allein. Zum ersten Mal konnte er den Ort wirklich sehen, an den man Jack und ihn verschleppt hatte. War das ein Tempel? Die Wände des riesigen Gewölbes, in dem er sich jetzt befand, schienen teils aus Mauerwerk und teils aus Felsen zu bestehen, und stellenweise sprießten Ranken und Moos zwischen den einzelnen Steinen. Steinsäulen, die mit gemalten Pflanzen sowie mit Szenen aus dem Leben der Erbauer dieser Stätte verziert waren, stützten die hohe Decke dieser Halle. Einige hatte der Zahn der Zeit zu Fall gebracht. Die Sonnenstrahlen, die durch Löcher von verschiedener Größe hoch oben an den Wänden ihren Weg ins Innere fanden, tauchten die ganze Szene in ein mystisches Licht. Soweit Peter sich umsehen konnte, wachten ringsherum Steinfiguren über das Geschehen - Bären, ein Fuchs ... ein Adler, dessen rechter Flügel abgebrochen war. Die Figuren mussten beeindruckend ausgesehen haben, als der Tempel noch genutzt wurde. Sie erinnerten ihn an indianische Tiergeister. Val würde diesen Ort lieben.

Ein leises Knurren holte ihn aus seinen Gedanken. Peters Kopf fuhr herum. Der Wolfsmensch, der sie im Wald angegriffen hatte, saß mit Peters Pistole in den behaarten Händen auf der Treppe des ehemaligen Eingangs.

"Wie ist dein Name?"

Die Stimme war mehr ein heiseres, gefährliches Knurren. Die Worte deutlich, aber doch so gesprochen, als würde er die menschliche Sprache nicht sehr oft benutzen.

"Peter. Und deiner?"

Erst mal würde Peter mitspielen, das fremdartige Wesen nicht reizen, einfach abwarten und sehen, was der Hüne wollte. Sein Blick wanderte immer wieder beunruhigt zu seiner Pistole.

"Logan."

Er stand auf, ging ein paar Schritte und blieb etwa drei Meter vor Peter stehen. Zur vollen Größe aufgerichtet bot Logan ein geradezu angsteinflößendes Bild. Eine schmutzige, zerrissene Hose war sein einziges Kleidungsstück. Oberkörper, Arme, Hände und Füße wirkten menschlich, waren aber von dichtem dunklem Fell bedeckt. Einzig der Kopf erinnerte sein Gegenüber daran, dass hier ein zumindest teilweise menschliches Wesen vor ihm stand. Schulterlanges dunkelbraunes Haar, kantige Gesichtszüge, die von einem Bart beinahe verdeckt wurden, harte Züge um Mund und Augen ... eine tiefe Zornesfalte zwischen den Augenbrauen, die von einem reizbaren Temperament zeugte.

"Du kommst aus Golds Lager."

Die dunkelbraunen Augen fixierten Peters. Der Mensch hatte Angst, das konnte er riechen, und dennoch schaffte er es, seinem Blick standzuhalten.

"Ja, aber wir gehören nicht zu ihm. Wir sind nur auf der Durchreise. Wir kommen in Frieden."

"Warum tragt ihr dann Waffen?"

Bevor Peter darauf antworten konnte, setzte Logan blitzschnell einen gezielten Schuss in die Säule über seinem Kopf. Der Stein splitterte und hinterließ blutige Kratzer in Peters Gesicht. "_Super, der lernt schnell"_, dachte er bitter.

"Weil wir schon mal von deinesgleichen angegriffen wurden. Wir tragen sie nur zu unserem Schutz. Wir wissen, dass Commander Gold ..."

In Logans Augen blitzte es gefährlich auf. "Gold!" Er spuckte den Namen förmlich aus. "Er hat euch geschickt, um zu spionieren!"

Ein zweiter gezielter Schuss traf die Säule - so nah, dass er Peters Kopfhaut streifte und er fühlte, wie ihm das Blut in den Nacken lief. Peter biss mit geschlossenen Augen die Zähne zusammen.

"Hör zu, ich weiß, was Gold deinem Volk antut, aber wir haben nichts damit zu tun! Es gibt genug Menschen, die seine Taten verabscheuen und euch vielleicht helfen könnten, wenn ihr sie nur lassen würdet, anstatt direkt über jeden herzufallen, der euren Weg kreuzt. Mein Freund und ich wollen euch nichts Böses, das schwöre ich dir. Wir sind wirklich nur friedliche Reisende."

Plötzlich schoss Logan vor. Sein Gesicht war Peters so nah, dass er einen viel zu deutlichen Blick auf die scharfen Reißzähne werfen konnte.

"Du riechst nach Gold!"

Er packte Peters Kopf bei den Haaren, hielt ihn fest und zückte ein krummes Knochenmesser, das an eine Kralle erinnerte.

"Sag mir, hast du Golds Gefangene gesehen? Sind dort auch Kinder? Ein Wolfsmädchen, zwölf Jahre alt? Ihr Name ist Ylva ..."

Peter war viel zu sehr von dem Messer abgelenkt, als dass er auf die Frage achten konnte. Das rächte sich bitter. Die Kralle bohrte sich tief in seine Schulter, und er schrie vor Schmerzen. Logan ließ das Messer, wo es war. Jede noch so kleine Bewegung verursachte dem Menschen große Schmerzen. Gut so. Logan würde so lange weitermachen, bis er Antworten auf seine Fragen bekam.

"Hast du das Wolfsmädchen gesehen?"

Er ruckte leicht mit der Kralle und wieder schrie Peter. So gut es ging schüttelte er den Kopf.

"Ich hab sie nicht gesehen. Ich weiß nicht einmal, wo Gold deine Leute gefangen hält", presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ein lautes Knurren hinter ihm ließ Logan herumfahren. Dabei riss er die Kralle so abrupt aus Peters Schulter, dass er mit einem lauten Stöhnen in den Fesseln zusammensank und damit rang, bei Bewusstsein zu bleiben. Vor Logan stand Peters Wolf Lobo, der kurz nach Beginn des Kampfes verschwunden war. Die Zähne gefletscht, laut knurrend und mit gesträubtem Fell fixierte er Logan. Dieser sog den Geruch des Wolfs ein. Er roch nach seinem Gefangenen.

"Lobo, hör auf!"

Peters zittrige und leise Stimme ließ den Wolf verstummen. Logan sah zwischen den beiden hin und her. Lobo hatte sich nun zwischen Peter und Logan gesetzt und starrte diesen mit leicht gebleckten Zähnen an. Peter wusste nicht, ob er sich das einbildete, aber er wurde auf einmal das Gefühl nicht los, dass Lobo und Logan miteinander kommunizierten. Zwischen den beiden hatte ein reger Austausch von Knurr- und Belllauten begonnen. Logan wandte sich nach kurzer Zeit wieder Peter zu und riss erneut sein Haupt an den Haaren hoch, bis Peter ihn ansah.

"Wer ist Valene?"

In Peters Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken.

"Niemand! Nur eine Bekannte, die mit uns hergekommen ist."

Er versuchte, einen Blick auf Lobo zu erhaschen. Doch Logan zwang Peter, weiter ihn anzusehen. Was hatte dieser verdammte Wolf nur angestellt? Wieso hatte er Val ins Spiel gebracht?

"Lobo sagt, dass diese Frau helfen kann! Stimmt das?"

Wieder näherte sich das Messer Peters Schulter.

"Ich weiß nicht, wovon du redest."

Dass Val diesem Typen ebenso ausgeliefert war wie er und Jack war nun wirklich das Letzte, was Peter wollte. Logan beobachtete seinen Gefangenen aufmerksam. Alleine der Name hatte den Herzschlag des Menschen deutlich beschleunigt. Von wegen "nur eine Bekannte". Er hatte Peter längst durchschaut. Diese Frau war ihm wichtig.

"Sie wird das Kind finden. Lobo wird sie herführen."

"Was? Nein!" entfuhr es Peter laut.

Der Schlag, den er dafür einsteckte, gab ihm den Rest. Kurz bevor er das Bewusstsein verlor, hörte er nur noch eine dumpfe Stimme in seinem Kopf: _"Vertrau mir_._"_

26


	22. Kapitel 21: Ultimatum

**Kapitel 21: Ultimatum**

Sobald er das Zimmer betrat, wusste Kermit gleich, dass etwas nicht stimmte. Langsam hatte er Valene gut genug kennengelernt, und so wie sie guckte, konnte das nur eins bedeuten. Sein Magen zog sich unangenehm zusammen.

"Peter und Jack? Irgendwas ist mit ihnen, hab ich Recht?"

Valene schloss nickend die Augen. Sie hatte von Anfang an ein mieses Gefühl gehabt und wünschte sich jetzt, sie hätte gleich darauf gehört. Wäre sie doch bloß mitgegangen!

"Was ist passiert?"

"Ich weiß es nicht genau. Ich spüre nur, dass ihnen irgendwas zugestoßen ist, etwas Schlimmes. Ich muss sie suchen, Kermit. Wenn sie da draußen auf diese Hybriden getroffen sind ..."

Ohne dass sie es wollte, schossen ihr Tränen in die Augen. Sie erinnerte sich an die gerissenen Leichen, die sie am Tag ihrer Ankunft in Eden gesehen hatten, und vor ihrem geistigen Auge verwandelten sich die Gesichter der Toten in die ihrer Liebsten. Mit diesem Bild vor Augen stürmte sie auf die Tür zu, doch kurz bevor sie sie erreicht hatte, erwischte Kermit sie am Arm und drehte sie mit sanfter Gewalt zu sich um.

"Du kannst nicht einfach so losrennen", startete er einen vorsichtigen Versuch, sie von ihrem Alleingang abzubringen. "Wir brauchen jemanden, der sich in dieser Welt auskennt, am besten ein paar von den Soldaten. Wenn wir ..."

"Wir?" fragte Valene und hob erstaunt eine Augenbraue.

"Na glaubst du etwa, ich lasse dich da alleine rausgehen? Peter bringt mich um, wenn dir was passiert, und dein Bruder wirft anschließend meine Leiche den Wölfen zum Fraße vor. Wenn du irgendwohin gehst, komme ich mit!"

"Aber was ist mit deinem Job? Mit Phoebe und David - solltest du nicht bei ihnen bleiben?"

Kermit winkte ab. "Die beiden kommen hier wunderbar ohne mich zurecht."

Wenn Valene ehrlich war, wäre sie froh, Kermit Griffin an ihrer Seite zu wissen, aber Soldaten? Lieber nicht.

"Wir wissen nicht, wem wir hier sonst vertrauen können", gab sie zu bedenken. "Braden ist schließlich nicht hier, und wenn wir die falschen Leute mitnehmen, bekommen wir am Ende nur noch mehr Ärger. Ich weiß, dass es gefährlich wird, aber wir müssen das allein durchziehen. Kermit, bitte ... Je länger wir hier rumstehen und reden, desto länger sind sie da draußen auf sich allein gestellt!"

Kermit nahm seine Sonnenbrille ab und betrachtete Valene eindringlich. Ihre veilchenblauen Augen waren zutiefst besorgt und er sah ihr an, dass sie sich durch nichts von ihrem Entschluss würde abbringen lassen. Sie war ein Dickkopf, genau wie Peter. Die beiden passten wirklich wunderbar zusammen.

"Okay, nur wir beide. Aber du bleibst dicht bei mir und braust mir nicht unvermittelt im Galopp davon, ist das klar?"

"Klar!" Valene salutierte grinsend. "Können wir jetzt endlich gehen?"

Kermit setzte die Sonnenbrille wieder auf und nickte. "Ladies first."

* * *

Im Tempel wuchs Jacks Sorge um Peter immer mehr. Er hatte seine markerschütternden Schreie gehört, und dabei war ihm das Blut in den Adern gefroren. Hier hilflos herumzusitzen und das mitanhören zu müssen war die Hölle, und nicht zu wissen, was da draußen mit Peter geschah oder wie es um seine eigene Zukunft bestellt war, machte ihn wahnsinnig. Als dann der wolfsartige Anführer der Meute erschien, zusammen mit dem Löwenmenschen, der Peter davongeschleift hatte, fuhr Jack heftig zusammen. Die Tür zum Käfig wurde aufgerissen und Peters leblos wirkender, blutüberströmter Körper landete mit einem dumpfen Geräusch neben ihm. Er sah aus, als wäre er in einen Reißwolf geraten. Jack versuchte, seine Angst zu verbergen, indem er aufbrauste.

"Ihr könnt ihn doch nicht einfach hier in den Dreck schmeißen und liegen lassen! Er braucht einen Arzt, verdammt nochmal!"

Mit einem Mal wünschte er sich, Janet wäre hier. Im Moment hätte er sich sogar mit dem Goldlöckchen zufriedengegeben, Hauptsache, irgendjemand kümmerte sich um Peter. Wutentbrannt trat Jack mit den Füßen gegen die Gitterstäbe, so heftig, dass der ganze Käfig vibrierte. Blitzartig war der Wolfsmensch im Käfig und machte Jack mit seinem Krallenmesser bekannt.

"Verhalte dich ruhig!" knurrte er drohend.

"Sonst was? Richtest du mich dann auch so zu wie ihn? Na komm schon, worauf wartest du? Warum nicht gleich hier und jetzt? Ich werde ..."

Ein kurzer Hieb mit der Pranke und Jack hatte blutende Striemen an der rechten Wange. Er entschloss sich, lieber den Mund zu halten, doch seine Augen sprühten immer noch Funken. Der Wolfsmann kam seinem Gesicht ganz nah und entblößte seine Reißzähne.

"Wenn ich das wollte, hätte ich es längst getan." Ganz langsam führte er sein Messer hinunter zu Jacks Halsschlagader. "Tu, was ich dir sage. Verhalte dich ruhig."

Jack wich so weit zurück, wie er konnte. Dennoch bohrte sich die Spitze der Kralle schmerzhaft in seine Haut und er fühlte, wie Blut austrat.

"Wenn euer Wolf schnell ist, wird bald Hilfe für euch hier sein", hauchte ihm der Hüne ins Gesicht. "Bis dahin bist du still, sonst liegst du bald neben deinem Freund, und dann wirst du ihm nicht mehr helfen können. Hast du das verstanden?"

Jack nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Sein Gegenüber brachte ein zufriedenes, beinahe freundliches Lächeln zustande. Mit einer flinken Bewegung durchschnitt er das Seil um Jacks Handgelenke.

"So ist es gut."

Mit diesen Worten ging er hinaus, verschloss die Käfigtür und ließ seine Gefangenen allein.

"Elender Bastard!" fluchte Jack laut, wischte sich das Blut vom Hals und rieb sich die wunden Handgelenke, um die Zirkulation wieder in Schwung zu bringen.

"Charmanter Zeitgenosse, dieser Logan, was?"

Peter war schon seit ein paar Minuten wieder bei Bewusstsein, hatte es aber nicht gewagt, sich zu rühren, solange Logan in seiner Nähe war. Jack riss die Augen auf.

"Also charmant ist nicht das erste, was mir in den Sinn kommt, wenn ich an diesen wandelnden Bettvorleger denke." Besorgt fügte er hinzu: "Wie geht's dir?"

Er half Peter, sich zu setzen, und war schockiert von dem, was er sah. Der blaue Pullover war blutgetränkt, seine Schulter sah schlimm aus.

"Ich atme immerhin - noch", keuchte Peter.

Er hustete heftig und schien kurz davor, wieder das Bewusstsein zu verlieren. Jack zog seinen eigenen Pullover samt dem darunterliegenden Hemd aus, riss letzteres in Stücke und nutze die Stofffetzen, um sie auf die Wunde zu pressen. Er nahm Peters Hände und legte sie darüber.

"Drück fest drauf. Nicht schlappmachen, hörst du? Bleib wach. Erzähl mir, was passiert ist. Wer ist dieses Urviech, und was will er von uns? Was hat er damit gemeint, dass Hilfe unterwegs sei?"

"Er meint Val. Jack ..." Peter griff nach seinem Arm. Er klang zugleich verzweifelt und entschuldigend. "Lobo holt sie hierher. Ich konnte es nicht verhindern. Es tut mir leid, Jack, das wollte ich nicht, du musst mir glauben ..."

"Ist ja gut." Jack tätschelte Peter freundschaftlich die Wange und redete beschwichtigend auf ihn ein. "Schon gut, mein Junge. Ich weiß, dass du das nicht gewollt hast. Mach dir keine Vorwürfe. Das einzige, was du jetzt tun musst, ist durchhalten. Nur das ist wichtig. Im Moment können wir sowieso nichts anderes tun als abzuwarten."

* * *

Valene und Kermit waren inzwischen seit etwa zwei Stunden unterwegs. Anstatt den Weg einzuschlagen, den die anderen vor drei Tagen zum Plateau genommen hatten, ritten sie direkt nach Nordosten. Kermit machte sich nicht die Mühe zu fragen, woher Valene wusste, dass diese Richtung stimmte. Er hatte lange genug mit den Caines zu tun gehabt, um zu wissen, dass ihre Wege oft unergründlich waren und dennoch zum Ziel führten, und bei Valene schien es sich nicht anders zu verhalten. Sie legte mit Spartan ein ordentliches Tempo vor, und Kermit sehnte sich mehr und mehr nach einem Sportwagen mit bequemen Ledersitzen. Sein Allerwertester machte sich zunehmend auf unangenehme Weise bemerkbar, und schließlich rief er ihr zu.

"Sag mal, ich weiß ja, dass die Zeit drängt, aber könnten wir vielleicht mal eine kurze Pause einlegen - oder uns wenigstens ein Stückchen die Beine vertreten?"

Valene schaute sich lächelnd zu ihm um.

"Klar, alter Mann. Ich will ja schließlich nicht, dass du mir aus dem Sattel kippst."

Sie vergewisserten sich kurz, dass sie auch wirklich allein waren und nicht irgendwelche Hybriden hinter den Felsen lauerten und nur darauf warteten, über sie herzufallen, dann saßen sie ab. Valene nahm ihre Feldflasche aus der Satteltasche und trank einen großen Schluck Wasser. Plötzlich hielt sie inne.

"Was ist?"

"Ich ... fühle ..."

In der nächsten Sekunde griff sie mit schmerzverzerrtem Gesicht nach ihrer Schulter. Ihre Beine knickten einfach weg. Kermit ließ seine Feldflasche fallen und hechte gerade noch rechtzeitig los, um Valene aufzufangen, bevor sie im Schnee landete. Er hatte seine liebe Mühe, sie zu halten. Sie wand sich vor Schmerzen und schrie auf. Dann war der Anfall, oder was auch immer das gerade gewesen war, ebenso plötzlich wieder vorbei. Kermit hielt sie noch einen Moment im Arm, bis sich ihr Atem wieder beruhigt hatte.

"Alles okay?"

Valene hielt sich an seinem Arm fest, fuhr sich mit der anderen Hand durchs Haar und schüttelte den Kopf.

"Was war los? War es wieder Jason?" fragte er in der Annahme, dass sie wieder mit dem verschollenen Arzt in Kontakt stand.

"Nein, Peter. Peter ist verletzt", brachte sie leise hervor.

Diese Worte auch nur auszusprechen fiel ihr unsagbar schwer. Sofort fühlte Valene wieder Peters Schmerzen.

"Und das weißt du, weil ...?"

Kermit sah sie fragend an, gab sich am Ende aber selbst die Antwort.

"Du kannst ihn wieder spüren, richtig? Dabei hast du doch vorhin erst gesagt, wir wären noch viel zu weit weg."

"Das dachte ich auch, aber eben hab ich ihn deutlich gefühlt." Valene sah ihn mit einem Blick an, der Kermit einen kalten Schauer über den Rücken jagte. "Wir müssen uns beeilen, bitte!"

Ohne weitere Zeit mit reden zu vergeuden saßen sie wieder auf und ritten weiter, bis es dunkel wurde. Sie verbrachten die Nacht unter freiem Himmel und wechselten sich damit ab, zu schlafen und Wache zu schieben. Valene spürte die ganze Nacht und auch am nächsten Tag nichts mehr von Peter oder Jack. Sie wurde zunehmend unruhiger, je mehr Zeit ohne Kontakt verging, aber auch Kermit war angespannt. Es klang für ihn selbst verrückt, aber es beunruhigte ihn, dass sie die ganze Zeit über noch keine Hybriden gesehen hatten. Je länger es dauerte, desto mehr fürchtete er, dass der Angriff, wenn er denn käme, verheerend sein würde. Kaum hatte er das gedacht, da zügelte Valene auf einmal ihr Pferd.

"Kermit, warte!"

Sie spitzte die Ohren. Rechts vor ihnen regte sich etwas im verschneiten Dickicht. Beide zogen gleichzeitig ihre Waffen und richteten sie auf einen schaukelnden Busch, aus dem in der nächsten Sekunde eine haarige Wolfsschnauze hervorschaute.

"Lobo?" rief Valene erstaunt. "Himmel, wo kommst du denn her? Und wo sind die anderen?"

Valene ließ die Waffe sinken, stieg ab und ging in die Hocke. Lobo kam direkt auf sie zu und ließ sich von ihr kraulen, bis es im Unterholz erneut raschelte.

"Val, pass auf!"

Kermit hatte seine Desert Eagle schon wieder im Anschlag und richtete sie vom Sattel aus auf zwei Wolfs- und zwei Löwenmenschen, die Lobo offenbar gefolgt waren. Auch Valene zog ihre Waffe, doch nur kurz, dann ließ sie sie wieder sinken.

"Was tust du? Die töten uns, wenn wir nachgeben!" zischte Kermit angespannt.

"Nein, Kermit, sieh doch: Lobo stellt sich vor sie. Das muss etwas bedeuten."

Mit gesenkter Waffe ging sie einige Schritte auf die Männer zu, während Kermit argwöhnisch zusah, jederzeit bereit, ihnen beiden den Weg freizuschießen, falls sie angegriffen wurden. Der größte der Hybriden, ein muskulöser Riese von mindestens zwei Metern Körpergröße mit einer zottigen blonden Mähne und gelben Augen, hielt Valene etwas entgegen. Eine eiskalte Hand griff nach ihrem Herzen, als sie in seiner ausgestreckten Pranke Jacks Taschenmesser und das Medaillon von Peters Mutter erkannte, das er immer bei sich trug.

"Wo sind sie?" Ihre Stimme zitterte vor Sorge. Verstanden diese Wesen sie überhaupt? Sie zeigte auf die Kette. "Wo?"

"Kommt mit, dann zeigen wir es euch", sagte der Löwenmann mit tiefer Stimme. "Gebt eure Waffen meinen Gefährten."

"Ganz sicher nicht!" knurrte Kermit und lud durch.

Doch Valene hatte sich bereits entschieden und hob beschwichtigend die Hände. Sie gab ihre Waffe an einen der Wolfsmenschen ab. Der andere fesselte ihre Hände.

"Kermit, gib ihnen deine Waffe. Bitte! Diese Sachen gehören Peter und Jack. Ich glaube, sie werden uns zu ihnen bringen."

Sie sah, wie Kermit mit sich rang, doch schließlich siegte die Vernunft. Auch seine Hände wurden gefesselt, nachdem er abgestiegen war und die Waffe herausgegeben hatte.

"Wehe, mein Baby bekommt auch nur einen Kratzer", murrte er dem etwas kleineren, jünger wirkenden Löwenmann entgegen.

Die Hybriden ließen sie zwar wieder aufsitzen, nahmen sie jedoch in ihre Mitte und führten sie am kurzen Zügel neben sich her, bis sie am Nachmittag eine riesige Lichtung erreichten und dort zum Stillstand kamen. Die Bäume umrandeten hier an drei Seiten einen großen Platz, der wie ein Vorhof wirkte. Ihnen gegenüber befand sich eine Felswand mit mehreren Höhleneingängen, die von verzierten Säulen gesäumt wurden, wie der Vorbau eines antiken Tempels. Der Ort hätte Valene gefallen können, wenn sie unter anderen Umständen hier wären, und während man sie und Kermit unsanft die verfallenen Steinstufen hinauf in die Halle stieß, stellte sie sich vor, wie auch Sam sicherlich vom archäologischen Standpunkt her davon fasziniert wäre.

"Ich hoffe, du weißt, was du tust, Val", raunte Kermit, der einen letzten Blick zurück warf und sich halb wünschte, er könne mit Lobo draußen bleiben.

"_Das hoffe ich auch_", dachte Val bei sich, als sie einen ersten Blick auf den Mann erhaschte, der das Oberhaupt dieser Gruppe von Hybriden zu sein schien.

Logan saß im Schatten einer Säule und beobachtete die beiden neuen Gefangenen genau. Ihren Geruch hatte er schon wahrgenommen, lange bevor sie den Tempel betreten hatten. Etwas an der Frau war anders als bei den anderen Menschen. Er war gespannt herauszufinden, was das war.

"Willkommen", begrüßte er sie, erhob sich und ging langsam auf die Menschen zu. "Du bist also Valene. Komm hier herüber."

Die beiden Löwenmenschen, die sie bewacht hatten, ließen Valene los und blieben mit Kermit und den Wolfshybriden zurück. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Mit jedem Schritt, den sie sich dem Hünen näherte, wurde ihr mulmiger zumute. Valene fühlte, dass Jack und Peter hier irgendwo waren. Nichts hätte sie lieber getan, als einfach loszurennen und sie zu suchen, aber zwischen ihr und den beiden stand dieser dunkle Riese. Valene blieb mit gesenktem Blick vor ihm stehen. Sie wagte nicht, ihn anzuschauen, aus Angst davor, er könnte in ihren Augen lesen, dass sie bereit war, alles zu tun, nur um Peter und Jack wiederzubekommen. Der Wolfsmensch ging langsam um Valene herum und betrachtete sie gründlich. Eine ausgesprochen hübsche Vertreterin ihrer Spezies. Hatte sie Angst? Wenn ja, ließ sie sich äußerlich nichts anmerken, aber ihr Herz klopfte wild.

"Sieh mich an", befahl er.

Da sie sich nicht rührte, packte er sie am Hals und zwang sie dazu.

"Fass sie nicht an!" brüllte Kermit sofort und warf sich mit seinem ganzen Gewicht nach vorn.

Doch seine Bewacher waren auf der Hut. Ein Schlag in die Magengrube brachte ihn vorläufig zum Schweigen, während Logan Valene weiter musterte, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. Er hatte noch nie so veilchenblaue Augen gesehen. Kleine weißgelbe Punkte in der Iris erinnerten ihn an die Sterne des Himmels. Fasziniert drehte er ihren Kopf von rechts nach links.

"Der Wolf sagt, du kannst helfen."

Er ließ ihren Hals los und Valene wich hustend einen Schritt zurück. Sie atmete tief durch.

"Du willst, dass ich dir helfe? Dann lass mich zuerst meine Leute sehen!"

Der Hüne wirkte überrascht. "Woher willst du wissen, dass sie noch leben?"

"Ich weiß es."

Er registrierte ein geheimnisvolles Lächeln, das ihre Lippen umspielte. Sie verbarg etwas vor ihm. Nur was? Er erteilte seinen Leuten den Befehl.

"Holt den Jüngeren her!"

Kurze Zeit später setzte Valenes Herzschlag für eine Sekunde aus, als sie Peters blutüberströmten Körper sah. Kermit rastete bei seinem Anblick regelrecht aus; erst ein Messer an seiner Kehle brachte ihn zum Schweigen. Peter konnte sich nicht alleine auf den Beinen halten. Die beiden Löwenmenschen, die sie hergebracht hatten, fesselten ihn an eine der Säulen und verließen dann die Halle. Valene stockte der Atem. Sofort wollte sie zu ihm, doch ein pelziger Arm schlang sich von hinten um ihre Schultern und hielt sie fest.

"Du wolltest ihn sehen - du siehst ihn! Jetzt beantworte meine Frage. Wirst du mir helfen?"

Valene wand sich im Arm des Wolfsmenschen. Sie konnte sich kaum auf die Frage konzentrieren. Ihr Blick war starr auf Peter gerichtet. Der Riese schob sie noch ein Stück näher an ihn heran, hielt sie aber weiter fest.

"Ich fühle, wie es dich innerlich zerreißt, Mädchen. Sag mir, was ich hören will, und du kannst sofort zu ihm. Es liegt bei dir."

"Was zum Teufel willst du von mir?" entfuhr es Valene.

Je mehr Adrenalin durch ihren Körper strömte, desto mehr war sie in der Lage, Peters Schmerzen zu fühlen. Es war kaum auszuhalten.

"Ich will deine Hilfe", sagte der Wolfsmensch ruhig.

"Wobei?"

"_Ruhig atmen, Val",_ mahnte sie sich selbst. _"Es nützt niemandem, wenn du jetzt auch noch umkippst. Beruhige dich!_"

"Das werde ich dir später sagen. Ich will nur hören, dass du mir hilfst."

"Und was, wenn nicht?"

Er lachte leise, es klang beinahe wie ein Fauchen. "Sieh ihn dir an, dann weißt du es."

"Woher weiß ich, dass du uns nicht trotzdem alle tötest, auch wenn ich zustimme?"

"Du wirst mir vertrauen müssen."

Er wartete gespannt. Schließlich nickte sie.

"Das dachte ich mir."

Er durchschnitt ihre Fesseln, ließ sie los und zog sich etwas zurück.

"Peter!"

Valenes Hände zitterten heftig, als sie sanft über seine Wangen strich. Sie hatte Angst, dass jede weitere Berührung ihm noch mehr Schmerzen bereiten würde. Es verging eine Ewigkeit, ehe er seine Augen öffnete und zu realisieren schien, wer da vor ihm stand.

"Val?" Seine Stimme war kaum zu hören. "Träum ich?"

"Nein, ich bin wirklich hier."

Ein zärtlicher Kuss auf die Lippen, vermutlich die einzige Stelle an seinem Körper, die nicht verletzt war, zauberte ein winziges Lächeln auf sein Gesicht.

"Ja, jetzt weiß ich, dass du da bist."

"Wo ist Jack? Ist ihm was passiert?"

"Jack ist hier. Es geht ihm gut ... Hey, und wir haben uns vertragen."

Sein leises Lachen ging in einen Hustenanfall über. Valene atmete vorsichtig auf. Wenigstens war Jack okay. Behutsam untersuchte sie Peters Schulter. Die Wunden, die man ihm zugefügt hatte, waren tief und fingen bereits an, sich zu entzünden. Sie musste schnell etwas tun, doch was?

_"Ganz ruhig. Ich werde dir helfen. Lege deine Hände über die Wunden. Öffne deinen Geist."_

Mit einem Mal hörte sie die Stimme von Peters Vater in ihrem Kopf. Valene fühlte die vertraute Wärme seiner Lebensenergie, die mit ihrer zu verschmelzen schien und durch ihr Herz in ihre Hände strömte. Ihre Handflächen wurden warm, immer wärmer. Wie von selbst bewegten sie sich zu den Wunden und verweilten dort. Peters flacher Atem ging mehr und mehr in gleichmäßige, tiefe Atemzüge über. Sie fühlte, wie sich die Wunden unter ihren Händen schlossen und Peter sich langsam in den Fesseln aufrichtete. Die zwei wechselten einen intensiven Blick.

"Paps?" flüsterte er staunend.

Valene gelang ein schiefes Grinsen der Erleichterung.

"Paps. Aber freu dich nicht zu früh. Du brauchst Ruhe."

Der Frieden, mit dem Peters Vater Valenes Geist während der Heilung erfüllt hatte, verschwand schnell wieder und machte unbändiger Wut Platz. Sie fuhr herum und schnauzte den Wolfsmenschen unverfroren an.

"Jetzt hör mir mal zu! Die Menschen in Eden denken, ihr seid wilde Tiere und nicht viel wert - mordende Bestien ohne Herz und Seele. Langsam bekomme ich das Gefühl, dass sie nicht ganz Unrecht haben. Du hättest Peter fast umgebracht, hältst uns hier gefangen und verlangst, dass ich etwas für dich tue? Was haben wir dir getan, dass uns so quälst?"

"Du willst wissen, was ihr mir getan habt?" gab er nicht minder wütend zurück. "Ihr Menschen beutet unser Volk aus. Ihr nehmt uns unsere Frauen, ihr versklavt unsere Männer und ihr tötet uns, wann immer ihr könnt. Ihr habt meine Frau auf dem Gewissen! Sie starb bei der Geburt meiner Tochter. Euer Anführer, dieser Gold, hat ihr das Kind weggenommen und sie elendig verbluten lassen. Seitdem ist meine Tochter so von dem Gedanken besessen, an Gold Rache zu nehmen, dass sie ständig wegläuft, um ihn und seine Leute zu beobachten."

Die beiden boten ein skurriles Bild. Der riesige Wolfsmensch und die im Vergleich kleine Menschenfrau standen sich gegenüber. Beide Hände in die Hüften gestemmt fochten sie ein Blickduell aus. Peter und Kermit hielten den Atem an. Ihre tierischen Wachen wichen merklich zurück. Die Anspannung jeder einzelnen Person in der Halle war fast greifbar. In Valenes Kopf überschlugen sich die Gedanken. Verständnis und Wut lieferten sich ein hartes Duell.

"Ich weiß sehr genau, wie es sich anfühlt, wenn einem geliebte Personen genommen und bestialisch gequält werden, das kannst du mir glauben! Du handelst hier nicht besser als Gold. Siehst du das nicht?"

"Ich bin nicht wie dieser Schlächter!"

Valene schnaubte und zeigte auf Peter. "Ach nein? Du bist keinen Deut besser!"

"Was ich sehe, ist, dass du für diesen Mann alles tun würdest." Er kam bedrohlich knurrend auf sie zu und packte wie zuvor ihren Hals. "Und genau darum wirst du morgen da rausgehen und meine Tochter zurückholen. Hast du verstanden?"

"Das habe ich." Die unterschwellige Drohung war ja kaum zu überhören, doch so schnell gab Valene nicht auf. "Ich werde es tun, aber ich will dafür auch etwas von dir."

Sie hielt seinem Blick stand. Er war überrascht, wie dickköpfig diese Frau war und wie hartnäckig sie sich ihm widersetzte. Das hatten in den letzten Jahren schon einige versucht, und jeder einzelne hatte das mit dem Tod bezahlt. Etwas in ihren Augen hielt ihn jedoch davon ab, ihren schlanken Hals mit einer einzigen Bewegung seiner Hand zu brechen. Dieses Etwas war der Grund, dass sie ihre Forderung vorbringen durfte.

"Meine Leute werden nicht länger gequält. Bring sie anständig unter, und ich will, dass Kermit mich morgen begleitet. Wenn einem von uns etwas passiert, kann der andere deine Tochter trotzdem zurückbringen."

Wieder fochten sie ein Blickduell aus, das Valene gewann. Der Wolfsmensch ließ die Menschen in seiner eigenen Kammer unterbringen, einem der wenigen noch bewohnbaren Räume im ganzen Tempel. Sie legten Peter auf ein Lager aus Fellen, das wohl das Bett darstellte. Der quadratische Raum besaß einen Fußboden aus gestampftem Lehm. Es gab kein Fenster. Die Tür war der einzige Weg herein oder heraus. Zwei Fackeln in Metallhalterungen an der Wand spendeten Licht. Gerade, als Valene Peter mit einem Fell zudeckte, wurden Kermit und Jack hereingestoßen. Valene sprang auf und fiel ihrem Bruder erleichtert um den Hals.

"Jack! Gott, tut das gut, dich zu sehen! Bist du okay?"

Jack nickte.

"Okay, Jack ... Jack? Wenn du mich weiter so drückst, krieg ich keine Luft mehr!"

"Oh ja, tut mir leid." Etwas ungeschickt machte er sich von seiner Schwester los. Sein Blick fiel auf Peter. "Wie geht's ihm?"

Sie lächelte, als sie auf Peter hinabsah. "Er hat das Schlimmste überstanden, braucht aber Ruhe. Er schläft." Sie wandte sich Kermit zu, der sich zwischen den Fackeln auf dem Boden niedergelassen hatte. "Bei dir auch alles klar?"

Kermit sagte schwach: "Ich weiß noch nicht. Tu mir bitte einen Gefallen, ja? Schone mein Herz in Zukunft. Jack, deine Schwester ist irre! Du hättest mal sehen sollen, wie sie sich da in der Halle mit unserem netten Gastgeber angelegt hat!"

Jack lauschte auf. "Du hast was gemacht?!"

Valene setzte eine Unschuldsmiene auf. "Möchtest du vielleicht wieder eingesperrt werden?"

Jacks Mund öffnete und schloss sich wieder.

Sie grinste. "Das dachte ich mir."

Einer der Löwenmenschen unterbrach sie. Er stellte einen Eisenkessel und vier Holzschalen in die Mitte des Zimmers und verschwand wieder. Eine Art Eintopf darin roch verlockend.

"Meinst du, wenn du nochmal mit ihm sprichst, bekommen wir einen Löffel?"

Valene rollte mit den Augen und warf Jack eine Schale zu. "Halt die Klappe und iss was!"

Das Essen war schmackhafter als erwartet. Fleisch, Kartoffeln und Gemüse füllten ihre Mägen und wärmten sie auf. Schließlich verteilten sie die Felle im Raum und legten sich schlafen, wobei immer einer von ihnen wach blieb und ein Auge auf die anderen hatte. Als die Reihe an Valene war, erwachte auch Peter aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Sein Kopf ruhte in ihrem Schoß, seine Hände in ihren. Sie lächelte, als sie bemerkte, dass Peter wach war.

"Na, ausgeschlafen?"

Mit einer Hand strich Valene liebevoll ein paar Haarsträhnen von seiner Stirn. Er schüttelte benommen den Kopf.

"Ich denke, ich träume immer noch. Oder hast du vorhin da draußen wirklich meine Wunden einfach verschwinden lassen und dich dann mit diesem Logan angelegt?"

"Schuldig, Officer ... wenigstens im zweiten Punkt. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was das mit deinen Wunden war. Dein Vater war auf einmal in meinem Kopf und dann weiß ich nur noch, dass meine Hände auf deinen Verletzungen lagen und sie einfach verschwanden."

Mühsam rappelte er sich auf und setzte sich neben Valene.

"Ich hab schon lange aufgehört, irgendwas zu hinterfragen, was Paps macht. Aber er hat mir mal erklärt, dass er nur etwas verstärken oder schwächen kann, das in anderen Menschen vorhanden ist. Diese Heilkraft kam von dir. Sonst hätte es nicht geklappt." Er küsste ihre Hände. "Und dafür bin ich sehr dankbar."

Sie kuschelten sich eng aneinander. Zum ersten Mal seit Stunden kam Valene etwas zur Ruhe. In ihrem Kopf herrschte ein wüstes Durcheinander. Je mehr sie über Commander Gold erfuhren, desto überzeugter war sie, dass er praktisch der Teufel in Person war - was sie in erster Linie auch von Logan dachte. Doch das Bild vom "großen bösen Wolf" bekam Risse. Je mehr sie über seine Beweggründe nachdachte, desto mehr verstand sie, warum Logan so handelte. Die Wand neben dem Schlafplatz war über und über mit Holzkohlemalereien bedeckt. Kleine kindliche Zeichnungen - Strichmännchen, immer zwei zusammen. Vermutlich Vater und Tochter. Mit einem traurigen Lächeln fuhr sie die Linien eines Tieres nach.

"Du bist unglaublich", stellte Peter mit einem kleinen Lächeln fest. Er las in Valenes Gesicht wie in einem offenem Buch. "Nach allem, was er uns angetan hat, hast du noch Mitleid mit ihm?"

Valene nickte langsam. "Ich denke, ja. Versetz dich doch mal in seine Lage. Er lebte hier völlig friedlich mit seiner Familie und seinen Leuten. Dann kam Gold und brachte Tod und Gewalt her. Logan verlor durch ihn seine Frau, und jetzt ist seine Tochter verschwunden. Er ist bereit, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um sie zurückzubekommen." Sie schaute Peter fragend an. "Würdest du etwa anders handeln?"

Er schüttelte langsam den Kopf, küsste Valene auf die Stirn und zog sie enger an sich.

"Ich liebe dich, Val, aber ich wünschte, du hättest dich nicht auf diesen Deal mit Logan eingelassen. Wir hätten sicher einen anderen Weg gefunden, die Kleine zurückzuholen. Ich hasse den Gedanken, dass du da draußen alleine im Wald rumrennst und ich hier nur tatenlos rumsitzen kann."

"Hey, ganz ruhig. Kermit wird mich begleiten ... und du wirst dich schön ruhig verhalten und dich auskurieren. Ist das klar, Grashüpfer?"

Valene piekte ihn mit dem Zeigefinger in die Brust.

"Ich bin die Ruhe selbst, Val. Der Typ da draußen hat das Wutproblem, nicht ich!"

Sie küsste ihn mitten auf den Mund. "Klar, Schatz."

"Äh ... Sollen wir euch vielleicht alleine lassen?" fragte Jack.

Er und Kermit hatten die zwei amüsiert beobachtet. Valene streckte beiden die Zunge raus. Ein bisschen Herumscherzen tat gut, doch schnell wurde es wieder still in dem kleinen Raum. Die vergangenen Stunden forderten ihren Tribut. Nach und nach fiel jeder in einen unruhigen Schlaf.

* * *

Wenn das so weiterging, fürchtete Jason, den Verstand zu verlieren. Er war schon zu lange - wie lange wusste er nicht - völlig allein im Pumpenraum eingesperrt. Sein Mund war trocken, die Zunge klebte am Gaumen, und sein Magen schmerzte vor Hunger. Er kauerte in einer Ecke und schlang die Arme um sich, denn es war ihm gelungen, seine Fesseln so lange an dem Metallrost zu scheuern, auf dem er saß, bis sie endlich gerissen waren. Er zitterte am ganzen Leib, was er darauf zurückführte, dass die Vibrationen der Pumpe ihn ständig durchschüttelten; er hätte schwören können, dass sie sich viel öfter einschaltete als sonst, seit er hier oben war. All das, was er sich anfangs noch eingeredet hatte, war längst vergessen. Der leere Pumpenraum kam ihm vor wie der gefährlichste Ort, an dem er je gewesen war, und er hätte die Einsamkeit sofort gegen einen Tag harter Arbeit in der Mine eingetauscht. Sein einziger Trost kam von Valene. Jason konnte sie jetzt ganz klar sehen, selbst wenn er die Augen offenhielt. Sie stand genau vor ihm, umhüllt von einem warmen Leuchten, und lächelte ihn seelenruhig an. Er war ihr so nah, dass er sie hätte berühren können, wenn sie nur real gewesen wäre.

"Hilf mir, Val", flehte Jason heiser. "Wenn du noch da draußen bist, wenn du mich noch suchst, dann um Himmels willen, beeil dich!"

Sie antwortete ihm nicht. Natürlich nicht, denn sie war ja nicht wirklich da, er bildete sich das nur ein, weil er langsam durchdrehte. Anfangs hielt er auch die Schritte für eine Halluzination. Schwere Stiefel schienen der Stahltür immer näherzukommen, doch er glaubte erst daran, dass sie echt waren, als die Tür aufgerissen wurde und er die Hand heben musste, um seine Augen vor dem grellen Schein einer Taschenlampe zu schützen.

"Hallo, mein Hübscher."

Der Klang von Claudes Stimme ließ Jason das Blut in den Adern gefrieren. Er stand mit wackligen Beinen auf und wich so weit, wie er konnte, von der Tür zurück.

"Was willst du?"

"Ich bin hier, um dich in deinen kuschelig warmen Käfig zurückzuholen. Aber zuerst ... Hast du auch schon bemerkt, dass wir hier oben ganz unter uns sind? Die Gelegenheit sollten wir nutzen."

Er kam weiter in den Pumpenraum herein und machte die Taschenlampe aus. Das Zwielicht war eine Wohltat für Jasons Augen, die Helligkeit nicht mehr gewohnt waren. Der blasse, entfernte Schimmer des Mondes ließ ihn Claudes Umriss erkennen, der immer näherkam.

"Halt dich von mir fern!"

Der Wachmann lachte nur amüsiert. Er trieb Jason in die Ecke, in der rechten Hand ein langes, scharfes Messer.

"Halt still, Süßer. Wehr dich nicht. Versuch, es zu genießen."

Jason spürte die Schneide der kalten Klinge an seiner Kehle, während Claude mit der anderen Hand seine Gürtelschnalle löste, sie in seine Hose führte und ihm in den Schritt packte. Das war zu viel. Er hatte unter unmenschlichen Bedingungen schuften müssen, das Fieber überlebt, war ausgepeitscht worden und hatte Einzelhaft ertragen, aber das würde er sich nicht gefallen lassen! Mit dem Überraschungsmoment auf seiner Seite packte Jason Claude am rechten Handgelenk und schlug seine Hand gegen das Rohr, sodass er das Messer fallen ließ. Dann schnellte sein Knie hoch und der Wachmann krümmte sich vor Schmerzen, während er nach seinen Weichteilen griff. Jason stieß ihn beiseite und rannte los. Er stolperte so schnell ins Freie, dass er mit einem anderen Wachmann zusammenstieß, der ihm entgegenkam. Er wich zurück und befürchtete das Schlimmste. Bei einem Blick in das dunkle, unergründliche Gesicht fuhr er zusammen, denn er erkannte den Mann.

"Hast du ihn? Gut."

Claude näherte sich Jason von hinten, das Messer wieder in der Hand, und schnaubte vor Wut.

"Geh beiseite und lass mich das zu Ende bringen. Dieser Wurm hat sich eine Lektion verdient."

Der andere Mann schüttelte den Kopf. "Das muss warten. Salem will, dass wir die Gefangenen für die Nacht einsperren."

Mit diesen Worten packte er Jason am Arm und führte ihn die Klippe hinunter zum Schuppen.

* * *

Für Logan war es eine kurze Nacht gewesen. Die ganze Zeit waren ihm die Worte der Menschenfrau nicht aus dem Sinn gegangen - "nicht besser als Gold" - und dann diese Augen! Seine Frau hatte die gleichen Farbveränderungen in den Augen besessen wie Valene. Dieses Merkmal kannte er nur von Seherinnen. Es gab nur sehr wenige von ihnen, und die Stämme verehrten sie beinahe wie Heilige, selbst ungeachtet ihrer Herkunft. Angeni hatte als seine Frau sowohl die Rolle der Stammesführerin als auch die der Seherin mit unglaublicher Weisheit und Hingabe ausgefüllt. Streitigkeiten hatte sie geschlichtet, indem sie hinter die Geschichte der Betroffenen geschaut hatte, und es immer zur Zufriedenheit aller geschafft, die Probleme zu lösen. Auch sein eigenes Schicksal hatte sie mit liebevoller, weiser Hand gesteuert. Sie waren glücklich gewesen, bis Gold sie ihm genommen hatte - und damit seinen ganzen Halt. Valene hatte Recht, stellte er im Stillen fest. Er handelte wirklich nicht anders als Gold, und wenn Angeni jetzt hier wäre, würde sie ihm sicher Vorwürfe machen. Der Beweggrund für sein Handeln war jedoch das Überleben der Stämme, und damit rechtfertigte er auch sein hartes Vorgehen.

Doch jetzt hatte ihn das Auftauchen dieser Menschenfrau aus der Bahn geworfen. Er saß hier im schneeverwehten Innenhof des Tempels und dachte darüber nach, ob er richtig handelte. So hatte ihn früher nur Angeni zum Grübeln gebracht. Er schaute hinauf in den klaren Himmel.

"Was soll ich tun?"

Noch nie hatte er sich so unsicher gefühlt. Seit Jahren hatte er seine Handlungen nicht mehr hinterfragt. Er hatte getan, was nötig war, ohne sich Gedanken oder Vorwürfe zu machen, und nun tauchte diese Menschenfrau auf und stellte das alles in Frage.

"_Hab Vertrauen, mein Liebster.__"_

Die Antwort tauchte plötzlich in ihm auf - so plötzlich, dass er zusammenzuckte.

"Angeni?"

Ihre Präsenz war so deutlich zu fühlen, dass Logan meinte, sie stünde direkt neben ihm. Seine Augen irrten umher, doch da war niemand.

"_Hab Vertrauen.__"_

Ein Windstoß fuhr durch den Innenhof, und mit ihm verschwand auch Angenis Präsenz. Vertrauen war etwas, das er glaubte, mit Angenis Tod verloren zu haben. Doch hier und heute bat sie ihn genau darum. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit lächelte er.

"Ich werde es versuchen."

Vor dem Vertrauen lag jedoch ein harter Weg für seine Gefangenen, insbesondere für Valene. Um nicht vor seinen Leuten das Gesicht zu verlieren, musste er den bereits eingeschlagenen Weg weitergehen. Also ließ er Valene zu sich in den Innenhof des Tempels bringen.

"Bist du ausgeruht?" blaffte er und Valene nickte.

Wieder beobachtete er sie genau. Sie stand stolz und aufrecht vor ihm, das lange Haar zu einem Zopf geflochten, der wie eine Schlange von ihrem Nacken aus über die Brust baumelte. Sie hielt den Blickkontakt aufrecht, zeigte keine Anzeichen von Angst oder Unterwürfigkeit. Ihr Herzschlag war genauso ruhig wie ihr Atem.

"Gut, dann hör mir jetzt genau zu. Kurz bevor sie verschwand hat meine Tochter Ylva davon gesprochen, jemanden finden zu wollen - einen Mann, von dem sie sagte, er habe ihr das Leben gerettet. Sie hat nie viel von ihm erzählt, und allein daher glaube ich, dass es sich um einen Menschen gehandelt haben muss."

"Ein Mensch? Dann hast du also vorher schon gewusst, dass nicht alle Menschen dein Volk so behandeln wie Gold!" platzte es aus Valene heraus. "Und dennoch hast du ..."

Logan brachte sie mit erhobener Pranke zum Schweigen.

"Wenn meine Tochter nach ihm gesucht hat, wird sie sich in die Nähe der Menschenbehausungen begeben haben. Dort kannst du sie viel besser suchen als ich. Ich gebe dir und dem Mann mit den grünen Gläsern genau einen Tag Zeit, mir Ylva zurückzubringen. Wenn ich meine Tochter nicht morgen um diese Zeit in den Armen halte, werden die beiden Männer sterben, die dir so viel bedeuten."

Valene atmete tief durch und versuchte, so ruhig wie möglich zu klingen, als sie ihn fragte: "Kann ich mich noch von ihnen verabschieden?"

Logan nickte, und sie durfte von den Wachen unbehelligt hinein zu den drei Männern gehen, die angespannt auf ihre Rückkehr gewartet hatten. Jack tigerte wie ein eingesperrtes Tier an den Wänden entlang. Kermit saß mit geschlossenen Augen neben dem Eingang und versuchte, nicht an diesen Wolfshünen da draußen zu denken. Peter saß auf den Fellen und starrte den Eingang an. Als sie nach einer gefühlten Ewigkeit zurückkehrte, war er als Erster bei ihr und schloss sie in seine Arme.

"Alles okay?"

Valene nickte. "Ich kann aber nicht lange bleiben. Logan gibt Kermit und mir nur wenig Zeit, um seine Tochter zu ihm zurückzubringen. Nur vierundzwanzig Stunden!"

"Was, wenn ihr es nicht schafft? Nein, vergiss die Frage, ich kann es mir denken."

Peter schauderte bei dem Gedanken daran, was Logan mit ihnen anstellen würde, wenn seine Forderungen unerfüllt blieben.

"Wie zum Geier stellt er sich das vor?" fragte Jack verzweifelnd. "Hast du überhaupt irgendeine Ahnung, wo ihr mit der Suche beginnen sollt?"

Bedrückt schüttelte Valene den Kopf. Sie schaute zur Seite, um den anderen nicht in die Augen sehen zu müssen, dabei fiel ihr Blick noch einmal auf die Wand mit den Kinderzeichnungen. Da kam ihr ein Gedanke. Sich von Peter lösend kniete sie vor der Wand nieder und sah sich die Bilder intensiv an. Sanft strich sie mit der Hand darüber und versuchte, sich mit dem Mädchen zu identifizieren, das sie gezeichnet hatte. Sie begann langsam wahrzunehmen, was Ylva gefühlt hatte, während diese Bilder entstanden waren. Das war gut. Es würde ihr helfen, eine Verbindung aufzubauen, sie vielleicht sogar zu ihr hinführen. Valene sah sich noch weitere Zeichnungen an, und dann hielt sie auf einmal inne. Peter entging das nicht.

"Val? Was hast du?"

Aufgeregt winkte sie ihn zu sich herüber. "Hier, sieh dir das an!"

Peter schaute auf die Zeichnung, auf die ihr Finger zeigte. Er erkannte eine Art Höhle, neben der drei Pferde standen. Im Inneren der Höhle war ein Lagerfeuer eingezeichnet, und daneben standen wieder die zwei Strichmännchen. Oder - nein, da war etwas anders. Die kleinere Figur, die Ylva darstellte, sah aus wie in allen anderen Bildern auch. Doch die zweite war anders. Nicht so groß, nicht so breitschultrig, nicht so dunkel. Ylva hatte ihr mit gelber Farbe Locken angemalt.

"Glaubst du etwa, das ist ..."

Valene nickte heftig. "Ganz sicher sogar. Das ist Jason!"

Zum ersten Mal, seit sie mit Kermit Camp Eden verlassen hatte, war ihr Geist frei genug von der Sorge um Peter und ihren Bruder, dass sie wieder Zeit für ihn fand. Sie tastete nach seinem Ring und spürte ihn sofort - so kräftig, dass sie leicht ins Wanken geriet.

"Peter! Ich fühle ihn. Gar nicht so weit weg. Wir sind ihm jetzt viel näher, als wir es vorher waren. Ich glaube, ich könnte ihn sogar finden ..."

"Du sollst aber nicht das Goldlöckchen suchen, sondern Zottis Tochter", erinnerte Jack sie ein wenig unruhig.

"Ich werde sie beide finden!" sagte Valene fest und richtete sich wieder auf. "Logan hat mir gesagt, dass seine Tochter nach dem Menschen sucht, der ihr geholfen hat. Dieser Mensch war bestimmt Jason. Das heißt, wenn ich ihn finden kann, finde ich auch sie!"

Kermit erhob sich langsam vom Boden und rückte seine Brille zurecht.

"Wenn wir nicht bald aufbrechen, ist es egal, wen wir finden oder nicht, weil wir es nie rechtzeitig zurück schaffen werden."

"Du hast Recht", bedauerte Peter. "Ihr müsst gehen."

Er nahm Valenes Gesicht sanft in seine Hände und betrachtete sie, als wolle er sich jedes noch so kleine Detail einprägen. Der darauffolgende Kuss veranlasste die anderen beiden zu einer intensiven Betrachtung von Boden und Decke des Raumes.

Jack umarmte Valene nur kurz. Er fürchtete, wenn er sie länger im Arm hielt, würde er sie nicht gehen lassen. Valene würde das schaffen. Er musste sich das nur oft genug selbst einreden.

Kermit gab sowohl Peter als auch Jack das Versprechen, auf Valene aufzupassen und sie heil zu ihnen zurückzubringen. Ihm war die ganze Truppe in den letzten Monaten ziemlich ans Herz gewachsen, auch wenn er das nie laut aussprechen würde. Gefühlsduselei war nicht sein Stil.

Bevor sie losgingen, rief Logan sie noch einmal zu sich und gab ihnen ihre Schusswaffen zurück. Kermit beäugte sein Baby kritisch und stellte empört fest, dass es einen dicken Kratzer auf dem Lauf hatte. Bevor er jedoch etwas dazu sagen konnte, schob Valene ihn mit einem strengen Blick aus der Halle. Was sie nicht mehr sahen, war das Schmunzeln in Logans Gesicht. Er hoffte in diesem Augenblick wirklich, dass die zwei es schaffen würden, Ylva rechtzeitig zurückzubringen - und nicht nur, weil er sich um seine Tochter sorgte. Er war neugierig darauf, mehr über diese Menschen zu erfahren.

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	23. Kapitel 22: Hoffnung

**Kapitel 22: Hoffnung**

"Val, können wir mal kurz stoppen?" Kermit ritt zunehmend missmutig hinter Valene durch den Wald und moserte vor sich hin. Jetzt zügelte er sein Pferd. "Kannst du mir nochmal erklären, was wir hier eigentlich machen? Wir haben unsere Waffen wieder. Warum entfernen wir uns immer weiter von diesem Tempel, statt zurückzugehen und Jack und Peter da rauszuholen? Wir haben nur vierundzwanzig Stunden Zeit, sie zu retten, und sechs davon haben wir jetzt schon damit vergeudet, hier nach der Stecknadel im Heuhaufen zu suchen."

"KERMIT!" Val fuhr auf Spartans Rücken herum, schloss kurz die Augen und versuchte, sich wieder zu beruhigen. "Entschuldige, ich wollte dich nicht anschreien. Kermit, ich würde nichts lieber tun, als Peter und Jack da rauszuholen, aber du weißt glaube ich genauso gut wie ich, dass das unser aller Todesurteil wär. Abgesehen davon hab ich Logan mein Wort gegeben, und für gewöhnlich halte ich meine Versprechen. Ich möchte sein Vertrauen in die Menschen stärken; ihm zeigen, dass nicht alle so sind wie Gold. Sieh es doch mal so: Wenn wir Ylva sicher zu ihm zurückbringen, haben wir was gut bei ihm. Stell dir vor, wir müssten nicht mehr auf Schritt und Tritt Angriffe der Hybriden befürchten - oder wir würden einen weiteren Verbündeten gegen Gold gewinnen, noch dazu einen, der so stark ist wie Logan. Ich denke, dass wir ihn und seine Leute vielleicht noch brauchen werden."

"Das mag ja alles sein, aber wie sicher bist du, dass wir mit dieser Aktion erfolgreich sein werden? Sind wir überhaupt in der richtigen Richtung unterwegs?"

"Ja, das sind wir."

"Und das weißt du, weil du Jason spüren kannst?" Kermit klang immer noch ziemlich skeptisch. "Nichts für ungut, Val, aber du spürst ihn jetzt schon seit über zwei Monaten und hast ihn doch nicht finden können ..."

"In den zwei Monaten waren wir ihm auch noch nie so nahe wie jetzt. Ich kann's dir nicht erklären, aber ich weiß ganz bestimmt, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Es ist nicht mehr weit."

Kermit sah Valene schweigend an, dann grinste er.

"Warum stehen wir dann noch hier rum?"

Valene blieb buchstäblich der Mund offenstehen. Augenrollend drehte sie sich um und ritt weiter. Männer! Sie ritten noch ein paar Stunden lang. Dieses Mal war es Valene, die ihr Pferd zuerst zum Stehen brachte. Sie stieß einen schmerzerfüllten Laut aus, der Kermit sein Pferd anspornen ließ, um schneller an ihrer Seite zu sein.

"Was ist denn jetzt? Ach du Schande!"

Sein Blick fiel auf die Stelle direkt am Abgrund, an der Peter und Jack vor wenigen Tagen von Logan und seinem Gefolge angegriffen worden waren. Die Hybriden hatten wohl ihre eigenen Toten mitgenommen und die Leichen der Pferde verbrannt, doch die drei toten Soldaten hatten sie einfach im Schnee liegenlassen. Valene und Kermit stiegen von ihren Pferden ab. Beiden wurde etwas übel vom Anblick der zerfleischten Körper. Mit einem besorgten Blick zur Seite stellte Kermit fest, dass Valene Tränen in den Augen hatte. Er drückte in einer tröstenden Geste ihr Handgelenk.

"Du darfst das nicht denken, Val. Wir werden es rechtzeitig schaffen."

"Was denn, kannst du jetzt auch schon Gedanken lesen?"

Kermit zuckte die Schultern in einer nahezu perfekten Imitation von Kwai Chang Caine. Valene lächelte ihn schwach an.

"Was machen wir jetzt mit ihnen?"

"Also ich fürchte, wenn wir das Schlimmste verhindern wollen, haben wir nicht genug Zeit, diese Männer anständig zu beerdigen. Und Feuer zu machen wäre wohl auch nicht sehr klug, es sei denn, wir wollten unbedingt Aufmerksamkeit erregen."

"Du meinst, wir müssen sie hierlassen?"

"Ich fürchte ja."

Valene sträubte sich dagegen.

"Diese Männer sind tot", betonte Kermit überflüssigerweise nochmal. "Ob wir sie nun bestatten können oder nicht, daran ändert sich nichts mehr. Aber Peter und Jack ..."

"Ich weiß. Ja. Du hast Recht."

Sie gaben sich beide einen Ruck und gingen an den Toten vorbei auf den Abgrund zu. Valene fühlte deutlich, dass sie genau in dieser Richtung weitergehen mussten, aber beim Anblick des Kraters geriet sie dennoch ins Zweifeln.

"Verflucht, ist das tief!"

Da hatte Kermit allerdings Recht. Valene bemerkte mal wieder, dass Höhen nicht wirklich ihre Stärke waren. Ihr wurde schwindlig. Was hatte Caine einmal zu ihr gesagt? _"Nicht die Höhe bezwingt dich, sondern du bezwingst die Höhe."_ Augen zu, atmen, Augen auf - besser. Sie schaute hinab, suchte einen bezwingbaren Weg nach unten, sah aber nichts als senkrechte Felswände ohne jeglichen Halt.

"Hier ist er also hinabgestürzt."

"Was? Wer?"

"Ach ja, das weißt du ja noch gar nicht." Kermit blickte in ihre fragenden Augen und überlegte, wie er es ihr sanft beibringen sollte. Doch da gab es wohl keine Möglichkeit. "Jack hat es mir gesagt, während du mit unserem Gastgeber geplaudert hast. Braden ist tot, Val. Er ist über diese Felskante getrieben worden und im Abgrund verschwunden."

Verschwunden. Ja, das traf es. Denn als ihre entsetzten Augen den weit unter ihnen liegenden Boden des Kraters absuchten, konnte Valene dort rein gar nichts erkennen.

"Da ist aber niemand!"

Kermit folgte der Richtung, in die ihr Finger zeigte. Es stimmte, dort war wirklich nichts zu sehen. Das war seltsam. Warum sollten die Hybriden sich schließlich die Mühe gemacht haben, Bradens Leiche umständlich aus diesem Loch zu bergen, wo sie sich nicht einmal um die viel leichter erreichbaren toten Soldaten oben gekümmert hatten? Doch ihnen blieb jetzt keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

"Was machen wir jetzt? Wo geht's weiter?"

"Genau hier", sagte Valene reichlich verwirrt. "Ich spüre, dass Jason jetzt ganz in unserer Nähe ist. Ich verstehe ehrlich gesagt nicht, wieso dieser Abgrund hier ist."

"Na ja, auf das Wieso kann ich dir auch keine Antwort geben, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir da nicht mal eben runter oder drüber kommen."

Valene schloss die Augen. Das war noch etwas, das sie von den Caines gelernt hatte: Wenn die Lage aussichtslos erschien, war es oft hilfreicher, sie nicht mit den Augen des Körpers zu betrachten, sondern mit denen des Geistes. Und tatsächlich, sobald sie das tat, wurde alles klarer. Der Weg lag vor ihnen, egal wie unmöglich es erschien. Sie mussten genau hier weiter. Sie machte einen Schritt.

"Val! Verdammt, was tust du?"

Kermits Arm schlang sich um ihre Hüften und er zog sie zurück. Valene schlug plötzlich die Augen auf.

"Lass mich los, Kermit!"

"Und was dann? Hast du vielleicht vor, deine Arme auszubreiten und zu fliegen?"

"Ganz und gar nicht. Sieh doch!"

Sie streckte ihren Arm nach vorn aus, über die Grenze des Abgrunds hinaus. Sobald sie das tat, verschwanden erst ihre Finger, dann ihre Hand, Handgelenk und der Unterarm. Kermit traute seinen Augen kaum.

"Was zum ...?"

"Lass mich los", sagte Valene noch einmal, dieses Mal ganz ruhig.

Unsicher kam er der Bitte nach. Sie nahm indes Spartans Zügel in die Hand und trat wieder ganz an den Rand des Felsvorsprungs. Dann holte sie tief Luft, schloss sicherheitshalber noch einmal die Augen und trat ins Freie. Kermit hätte am liebsten geschrien. Valene war verschwunden, und zwar spurlos. Auch das schwarze Pferd war ihr gefolgt, doch wie durch ein Wunder hatte er keinen von beiden in die Tiefe stürzen sehen. Er fasste sich ein Herz. Es überraschte ihn etwas, dass sein Pferd sich von ihm so bereitwillig auf das Loch im Boden zuführen ließ. Im Gegensatz zu ihm zögerte es nicht eine Sekunde. Der Schritt über den Abgrund hinaus fiel ihm unheimlich schwer, doch er brachte ihn schließlich zustande ... und stand auf festem Boden!

Er war immer noch im Wald. Ringsherum standen verschneite Bäume, und zu seiner Rechten band Valene ihren Spartan gerade an einem Strauch fest.

"Wir sollten zu Fuß weitergehen", verkündete sie einfach so, als wäre das, was sie gerade getan hatten, das Natürlichste auf der Welt.

"Was war das eben?" fragte Kermit.

"Irgendein Trugbild offensichtlich. Frag mich nicht, wie es projiziert wurde - das ist dein Fachgebiet, nicht meins."

Kermit schüttelte den Kopf. Ihm stand immer noch der kalte Schweiß auf der Stirn.

"Ich bleib dabei, du bist völlig irre!"

Valene schenkte ihm ein gewinnendes Lächeln.

"Ohne ein bisschen Nervenkitzel wäre es doch langweilig. Komm jetzt. Da vorne ist ein Fluss, dem sollten wir folgen."

Sie taten genau das und kamen schließlich zu einem Wasserfall. Das Wasser donnerte mit ohrenbetäubendem Lärm in die Tiefe. Am felsigen Abgrund blieben sie stehen und Valene fluchte innerlich. Es gab hier eindeutig zu viele Höhen und Tiefen.

"Alles okay?"

Valene nickte. Sie konzentrierte sich auf das Camp, auf das sie jetzt hinabblickten. Auf einer kleinen Lichtung zur Linken standen einige einfache Holzhäuser, die sehr an die Gebäude in Eden erinnerten. Von dort aus gelangte man durch ein Waldstück und über eine lange Holzbrücke zu einem extrem steilen Weg, der zum unteren Teil des Camps führte, einem kesselförmigen Krater. Dort gab es ein paar kleine Hütten und einige größere Holzschuppen. Ihnen gegenüber klaffte ein riesiges schwarzes Loch in der Felswand. Dort herrschte ein reges Treiben auf dem längst zu schwarzbrauner Matsche gestampften Untergrund. Unzählige Hybriden verschiedenster Art schleppten Geröll aus dem Berg zu einem langen Schuppen.

"Was ist das?" wunderte sich Valene.

"Irgendein Erz, würde ich sagen. Dieser ganze Abbau von Hand muss eine wahnsinnige körperliche Schufterei sein."

Valene nickte zustimmend. Plötzlich stutzte sie und trat so weit vor, dass Kermit sie wieder zurückziehen musste.

"Oh nein, nochmal mach ich das nicht mit. Hab ich nicht erst gestern gesagt, du sollst bitte mein Herz schonen?"

Doch Valene schien ihn gar nicht zu hören.

"Ich muss da runter!"

Und schon machte sie sich auf den Weg.

"Was? Wo musst du runter? Val? Herrgott, du machst mich wahnsinnig!"

Mit schnellen Schritten stapfte er ihr durch den Schnee nach. Endlich holte er sie ein und griff ihren Arm.

"Hast du mal da runtergeguckt? Da sind nicht nur jede Menge Hybriden, die keine Möglichkeit haben zu wissen, dass wir auf ihrer Seite sind - hast du die Wachen gesehen? Ich hab mindestens fünf Männer mit Gewehren da unten gezählt!"

"Das alles weiß ich. Aber Jason ist auch da unten, ganz sicher. Ich muss zu ihm!"

"Jason? Du hast ihn gesehen?"

"Noch nicht, aber ich spüre ihn. Jetzt komm schon!"

Eines hatte Kermit inzwischen schon bemerkt: Wenn sich diese Frau etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann war es kaum bis gar nicht möglich, sie davon abzubringen. Also gab er nach und folgte ihr. Der Weg führte sie nah am Abgrund einmal um das untere Camp. Er prägte sich jeden Zentimeter des Geländes unter ihnen genau ein. Oberhalb des Mineneingangs fanden sie einen extrem schmalen und steilen Weg nach unten bis zu einer kleinen Höhlenöffnung in der steilen Felswand.

Der Weg von dort zum Grund des Kessels war nicht weniger steil, und ohne auch nur ein Seil als Sicherung schickte Valene bei jedem Schritt ein Stoßgebet zum Himmel. Einmal rutschte Kermit auf dem halb tauenden, halb vereisten Boden ab, sodass Valene ihn am Mantel packen und hochreißen musste. Innerlich fluchte er. Er wurde definitiv langsam zu alt für diesen Mist! Er war mehr als dankbar, als sie endlich unten waren. Kermit klopfte sich den Schnee von der schwarzen Hose und sah sich um. Sie standen verdeckt hinter einer der kleineren Hütten.

"Und jetzt? Irgendeine Spur von Jason oder von der Kleinen?"

Valene schüttelte den Kopf und beobachtete angestrengt das rege Treiben im Dämmerlicht. Was sich dort abspielte, kam ihr vor wie eine besonders düstere Szene aus einem ihrer heißgeliebten Fantasy-Romane. Vogelmenschen, Affen-, Löwen-, Wolfs- und Tigermenschen, ein großer Bär ... Diese Wesen waren faszinierend und gefährlich zugleich, auch wenn keiner von ihnen so kraftvoll und gesund aussah wie Logan und seine Leute.

"Da!"

Kermit deutete auf eine Gestalt, die unter den hochgewachsenen und fellübersäten Hybriden aus dem Rahmen fiel. Ein Mensch, der gebückt einen viel zu schweren Korb mit überflüssigem Geröll aus der Mine schleppte und ablud, dann kurz innehielt, kräftig hustete und sich mit seinen schwarzen Händen durch die ebenso dreckigen Locken fuhr.

"Ist er das? Kannst du ihn irgendwie erreichen? Ich meine ..."

Kermit tippte sich mit dem Finger an die Schläfe.

"Ich werd's mal versuchen."

Valene griff nach dem Ring an ihrem Lederband, schloss die Augen und konzentrierte sich, während Kermit den Mann im Auge behielt. Er drehte sich gerade um, und im ersten Moment zweifelte Kermit daran, ob sie den Richtigen gefunden hatten, denn er war kaum wiederzuerkennen. Doch dann erspähte er sie. Er stockte einen Moment, schaute sich dann hastig um und eilte zu ihnen.

"Mein Gott. Jason - bist du's wirklich?"

Alle beide starrten ihn ungläubig an. Er sah furchtbar aus, noch viel schlimmer, als Valene es sich ausgemalt hatte. Die rotblonden Locken waren ein ganzes Stück gewachsen, klebten aber dreckig und matt an seinem Kopf. Das Gesicht war hager, blass und ausgezehrt. Etwa drei Zentimeter Bart verdeckten Kinn und Wangen, ebenso verschmiert mit schwarzem Schlamm wie der Rest seines Gesichts, sodass fast nur die blauen Augen erahnen ließen, wer da wirklich vor ihnen stand. Auch seine Kleidung war zerlumpt und verdreckt. Valene war zugleich entsetzt über seinen Zustand und einfach nur glücklich, ihn zu sehen. Beides trieb ihr Tränen in die Augen, während Jasons Kinnlade herunterklappte und er sie ungläubig ansah.

"Val?" brachte er mit zittriger Stimme hervor. Sie nickte kurz, doch Jason schüttelte heftig den Kopf. "Das ist nicht möglich."

"Jason ..."

Valene ging einen Schritt auf ihn zu, aber er wich vor ihr zurück, als fühlte er sich bedroht.

"Lass mich! Du bist nicht real!"

"Doch, das bin ich."

Es schmerzte sie mitanzusehen, wie er sich weigerte zu glauben, dass sie wirklich vor ihm stand. Was musste er alles erlebt haben, dass er seinen eigenen Sinnen nicht traute?

"Nein, das ist nicht wahr." Seine Stimme war kaum mehr als ein verstörtes Flüstern, die Augen verzweifelt. "Ich träume nur. Das ist ein Traum."

"Du träumst nicht, Jason. Hier, nimm meine Hand."

Behutsam griff sie nach seiner und zog ihn zu sich heran. Sie ignorierte den Dreck und den üblen Geruch, der an ihm haftete, und schloss ihn in ihre Arme. Jason zögerte einen Moment, doch als er sich dann endlich darauf einließ, dass sie wirklich bei ihm war, erwiderte er die Umarmung so fest, dass er sie fast erdrückte. Kermit sah, wie dabei einige Tränen der Erleichterung über seine Wangen rannen. Er konnte es dem Jungen nicht verdenken und klopfte ihm auf die Schulter. Jason schaute auf, als hätte er vergessen, dass da noch ein zweiter Mensch war.

"Kermit ... Was tut ihr zwei hier? Was ist mit den anderen? Geht es allen gut?"

"Ja, alles ist bestens."

Ohne Absprache waren Valene und Kermit sich einig, dass Jason jetzt noch nicht wissen musste, in welcher Gefahr sich ihr Bruder und Peter gerade befanden. Erst einmal galt es, ihn zu beruhigen, alles andere konnten sie ihm später erzählen.

"Also das alles hier ist Commander Golds geheime Operation", sagte Kermit, der nochmal an Jason vorbei auf die Mine blickte. "Endlich haben wir einen handfesten Beweis. Er beutet diese Wesen aus und benutzt sie für Experimente, ja?"

Jason nickte. "Er wollte meine Hilfe, aber ich konnte das nicht tun. Darum bin ich hier." Er schaute noch einmal Valene an und machte dabei immer noch den Eindruck, als würde er seinen Augen nicht trauen. "Wie habt ihr mich gefunden?"

Sie hielt seinen Ring hoch. Jason sah ihn an, als wäre er ein Relikt aus einem anderen Leben. So musste es ihm wohl auch vorkommen. Er tastete kurz danach. In dem Moment, als sein Finger und Valenes Hand das Schmuckstück gleichzeitig berührten, überkam sie eine Welle der Emotionen. Sie sah im Schnelldurchlauf noch einmal all die schlimmen Dinge, die ihm widerfahren waren, seit sie sich das letzte Mal gegenübergestanden hatten. Die Erschöpfung, die Qualen, Schmerzen und Ängste waren fast überwältigend. Valene schluckte schwer und hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Kermit bekam davon nichts mit und kommentierte nur noch einmal das Geschehen vor der Mine.

"Es gibt hier so viel mehr gefangene Hybriden als Wachleute. Warum tun die alle nichts? Sie sind größer, stärker, in der Übermacht ... Wie schafft Gold es, sie hier gegen ihren Willen festzuhalten? Ist es nur, weil sie von seiner Droge abhängig sind?"

Jason sah Valene an, und der Blick aus den blauen Augen traf sie wie ein Hammerschlag. Noch einmal sah sie Gold und die Spritze, die er Jason in den Nacken gestochen hatte. In der nächsten Sekunde überrollte Valene eine Schmerzwelle, die so heftig war, dass Kermit sie mit einem Arm festhalten und seine freie Hand auf ihren Mund pressen musste, um sie am Schreien zu hindern. Sie sah, wie Gold den Chip aktivierte, und fühlte, was das bei Jason auslöste. Angefangen beim Kopf bis hinunter in die Beine durchfuhr sie ein brennend heißer Schmerz, als würde sie mitten in einem Lavastrom schwimmen. Sie klammerte sich an Kermits Arm, um nicht in dem Strom zu versinken. Ihr ganzer Körper wurde von einem heftigen Zittern geschüttelt. Dann war es vorbei. Kermit half ihr, sich auf eine alte Holzkiste zu setzen. Er hockte sich vor Valene auf den Boden.

"Ab jetzt werde ich immer genau einen Schritt hinter dir gehen. So kann ich sichergehen, dass du nicht bei der nächsten Vision den Boden küsst."

Valene zeigte zwei aufgestellte Daumen. "Gut, dass wir einen Bodyguard an Bord haben. Du bist hiermit dauerhaft engagiert."

Sie griff nach seiner Hand und drückte sie dankbar. Jason war zwischen Ungläubigkeit und Faszination hin- und hergerissen. Im ersten Moment hatte er geglaubt, Valene habe einen epileptischen Anfall. Dann fiel das Wort "Vision" und er wurde hellhörig.

"Du hast Visionen? Ich dachte, die hätten nur die Caines."

Valene schüttelte den Kopf. "Seit du verschwunden bist und ich deinen Ring bei mir trage, hab ich auch welche, und zwar von dem, was du hier so erlebst."

Er schien entsetzt. "Du hast das alles mitangesehen?"

"Nicht alles, aber einiges." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Es war wirklich sehr mutig von dir, was du alles durchgestanden hast."

"Das hat mit Mut nichts zu tun", meinte Jason. "Ich hatte ja keine andere Wahl. Was hast du denn gerade eben gesehen?"

Valene zeigte wortlos auf ihren Nacken. Jasons Augen weiteten sich.

"Du hast es gespürt?"

"Ja." Sie musste tief durchatmen, um sich zu beruhigen. Obwohl es nicht das erste Mal war, dass Valene Zeugin dieser Szene wurde, verstand sie erst jetzt wirklich, was in diesem Moment geschehen war. "Das Ding in deinem Kopf ..."

Sie brachte es nicht über sich, es auszusprechen. Jason nahm ihr das ab.

"Es ist ein Chip, der uns daran hindert, dieses Camp zu verlassen. Alle Gefangenen hier tragen so einen. Es gibt eine unsichtbare Grenze draußen in den Wäldern. Wenn wir die überschreiten, dann ... war es das."

"Was? Wie?" Kermit verstand noch immer nicht ganz.

"Das ist eine Art chemische Bombe, Kermit", sagte Valene leise.

Sie war plötzlich völlig erschöpft. Das kam von diesen verflixten Visionen, die sie jedes Mal so sehr schwächten, dass sie am liebsten einfach nur schlafen gehen würde. Das war jetzt allerdings der denkbar ungünstigste Ort dafür. Jason setzte sich neben Valene auf die Kiste, während Kermit das Lager im Auge behielt.

"Was passiert jetzt? Glaubt ihr, ihr könntet ..."

Er traute sich kaum, die Hoffnung auszusprechen, die langsam in ihm aufkeimte. Valenes Finger schlossen sich um seine Hand.

"Wir holen dich hier raus", versprach sie. "Euch alle, sobald wie möglich. Aber zuerst müssen wir noch eine andere Sache erledigen. Jason, kennst du ein Wolfsmädchen, das Ylva heißt?"

Valenes Stimme bebte etwas bei dieser Frage. Jetzt würde sich entscheiden, ob sie Recht gehabt oder einen riesigen Fehler mit ihrer Einschätzung gemacht hatte. Waren sie auf dem Weg, den auch das Kind eingeschlagen hatte, oder nicht? Sie war unglaublich erleichtert, als Jason nickte.

"Ich hab das Mädchen einmal getroffen, ja. Ich hab sie aus einer Falle befreit und sie hat mir zum Dank das Gesicht zerkratzt."

"Ja, das klingt nach Logans Tochter", meinte Kermit zynisch.

"Wer ist Logan?"

Valene erzählte Jason kurz vom Tempel und ihrem Deal mit Logan.

"Wir haben nur noch wenige Stunden Zeit, um Ylva zu finden. Noch vor Mitternacht müssen wir uns auf den Rückweg machen, sonst schaffen wir es nicht mehr. Wenn es uns nicht gelingt ..."

Ihre Stimme versagte bei dem Gedanken daran, was passieren würde, wenn sie das Mädchen nicht finden würden. Zum ersten Mal beschlichen sie Zweifel an ihrem Vorhaben.

"Ich will mich ja sicher nicht beklagen", meinte Jason. "Aber wieso seid ihr zu mir gekommen, wenn ihr eigentlich dieses Mädchen finden müsst?"

"Weil Logan glaubt, dass sie losgezogen ist, um nach dem Menschen zu suchen, der ihr das Leben gerettet hat - nach dir."

"Und ich glaube, er hatte Recht."

Kermit schob die Sonnenbrille auf die Nasenspitze und knibbelte mit den Augen in Richtung einer der Hütten zu seiner Linken. Offenbar war ihnen das Schicksal in diesem Fall einmal wohlgesinnt. Valene und Jason erhoben sich. Auf dem Dach der Hütte hockte das gesuchte Wolfsmädchen. In lauernder Stellung beobachtete sie das Geschehen unter ihr.

"Na dann will ich doch mal sehen, ob ich sie da runterkriege."

Ohne viele Worte zu verlieren und noch viel mehr Zeit kletterte Kermit aufs Dach. Dabei musste er mit einem kleinen Schmunzeln feststellen, dass das Mädchen ihn an Gollum erinnerte, der hier oben seinen Schatz vor dem Hobbit bewachte, der ihn stehlen wollte.

Ylva war auf der Hut. Sie fuhr herum und Kermit durfte einen Blick auf Logan im Miniformat werfen. Ein warnendes Knurren hielt ihn davon ab, eine weitere Bewegung in ihre Richtung zu machen.

"Hey, ganz ruhig. Ich will dir nichts tun!"

Verstand sie überhaupt, was er sagte?

"Gehen weg!" knurrte sie.

Damit war die Frage geklärt. Charmant wie ihr Vater.

"Ylva, dein Vater macht sich große Sorgen um dich."

Ganz langsam bewegte Kermit sich vorwärts. In Ylvas Augen blitzte es gefährlich.

"Du weggehen!"

"Nein!"

Kermit setzte die Sonnenbrille ab, um ihr weniger fremd und bedrohlich zu erscheinen, und steckte sie in seine Hosentasche. Er hielt ihr seine Hand entgegen. Ylva fletschte die Zähne.

"Komm, Kleine. Dein Vater will, dass du zu ihm zurückkehrst. Er hat uns geschickt, um dich nach Hause zu holen."

Gebleckte Zähne, Knurren und gefährliches Blitzen in den Augen - sie glaubte ihm kein Wort. Warum sollte ihr Vater felllose Menschen schicken, um sie zu holen? Sie gehörten zu dem Mann, der ihre Mutter getötet hatte, dessen war sie sicher. Außerdem mochte sie diesen vieräugigen Mann gar nicht. Der war unheimlich! Wer konnte denn einfach seine Augen abnehmen?

Kermit riss der Geduldsfaden. Eigentlich konnte er gut mit Kindern umgehen, aber dieses störrische Exemplar war eine echte Herausforderung. Er schoss unvermittelt vor, griff sich das strampelnde, beißende und kratzende kleine Biest und beförderte es erstaunlicher Weise vom Dach, ohne sich dabei den Hals zu brechen. Unten angekommen fiel Ylvas Blick dann auf Jason, und ihre Augen wurden groß. Doch sie ließ sich nicht ablenken. Irgendwie schaffte sie es, Kermit mit Schwung vors Schienbein zu treten. Das spitze kleine Füßchen besaß mehr Kraft als erwartet. Kermit ließ sie los und griff sich ans Bein. Ylva schoss an Jason vorbei zur Felswand, doch bevor sie hochklettern konnte, war Kermit schon bei ihr und packte sie so, dass sie nicht mehr um sich schlagen konnte. Er schaffte es mit viel Mühe, sie wieder hinter die Hütte zu zerren. Sie trat und knurrte immer noch.

"Ylva, hör mir zu. Sieh mich an."

Valene konnte fühlen, dass das Mädchen mit seinem Verhalten nur von seiner Angst ablenken wollte. Sie sah ihr fest in die Augen.

"Wir wollen dir nichts Böses, Ylva. Dein Vater schickt uns."

Obwohl das Mädchen nach ihr schnappte, legte Valene ihre Hände auf Ylvas Wangen. Schlagartig erstarrte die Kleine. Valene versuchte, sie zu beruhigen. Sie fühlte, wie ihre Handflächen wärmer wurden. Ihre Ruhe übertrug sich auf Ylva, und zum ersten Mal sah sie Valene richtig an. Ein Bild von Logan blitze vor ihrem geistigen Auge auf. Er lächelte.

"Dein Vater wird sicher genauso lächeln, wenn er dich endlich wiederhat. Er wartet im Tempel auf uns."

Valene konnte sehen, dass Ylva ihr glauben wollte, aber immer noch mit sich rang. Das Kind warf Jason einen unsicheren Blick zu.

"Du kannst ihnen ruhig vertrauen", schaltete er sich ein. "Geh mit ihnen, Ylva. Das sind meine Freunde, sie werden Wort halten und dich nach Hause bringen. Bei deinem Vater bist du in Sicherheit. Hier ist es zu gefährlich für dich."

Der Blick des Mädchens schwenkte zurück zu Valenes Augen. Die kleinen hellen Punkte darin faszinierten sie.

"Du sehen", sagte sie schließlich.

Valene lächelte. Diesen Blick hatte sie schon bei Logan bemerkt.

"Was ich sehe, ist ein Kind, das zu seinem Vater gehört. Lass sie los, Kermit. Ylva wird nicht fortlaufen."

Kermits Blick sprach Bände, aber er ließ das Mädchen los. Sie rannte zu Jason und klammerte sich an seinen Arm, ließ Valene aber nicht aus den Augen.

"Jetzt gehen?"

Valene hockte sich vor Ylva und nickte. Wieder hingen die Augen des Mädchens an Valenes. Etwas zögerlich hob sie eine Hand. In der Hoffnung, nicht am Ende wie Jason zerkratzt zu werden, bemühte Valene sich, ganz stillzuhalten.

"Du sehen!" wiederholte Ylva und berührte beinahe ehrfurchtsvoll die Stelle zwischen ihren Augenbrauen. "Mama auch sehen. Augen wie du! Papa mir sagen."

War das möglich? Konnte es sein, dass Ylvas Mutter ähnliche Fähigkeiten wie Valenes besessen hatte? Es würde erklären, warum Logan sie nicht sofort getötet hatte, nachdem sie ihn im Tempel derart angeschrien hatte.

"Ja, Ylva. Ich kann sehen."

Mit einem Finger berührte sie die Stelle zwischen den Augen des Mädchens und lächelte. Sie entspannte sich, und ein winziges Lächeln huschte über ihr Gesicht.

"Wollen wir jetzt gehen?"

Valene hielt ihr eine Hand entgegen und Ylva ergriff sie ohne Zögern, hielt aber auch Jason weiterhin fest. Sie versuchte, ihn mitzuziehen, doch er schüttelte sie sanft ab.

"Nein, Ylva. Ich kann nicht mitgehen."

"Doch, müssen gehen. Nur darum herkommen, dich wegholen. Hier böser Mann!"

Sie knurrte, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

"Ich weiß." Verwundert stellte Jason fest, dass die kleine Furie, die ihm das Gesicht zerkratzt hatte, mit einem Mal sanft wie ein Lämmchen war. Sie schien sich sogar Sorgen um ihn zu machen. "Ich kann aber jetzt nicht weg. Ich bleibe hier und warte auf euch, okay?"

Er rang sich ein Lächeln ab. Ylva focht ein Blickduell mit Jason aus, das Valene zum Lächeln brachte. Wie der Vater, so die Tochter. Schließlich nickte Ylva kurz und berührte noch ein letztes Mal Jasons Wange, wo nur die kaum noch sichtbaren Narben daran erinnerten, was sie getan hatte.

"Du hier warten ... bald wir dich holen!"

Jason nickte. "Versprochen." Er wandte sich an Valene. "Ihr solltet jetzt gehen. Ich bin schon viel zu lange der Arbeit ferngeblieben, bald werden die Wachen misstrauisch werden und nach mir suchen, und glaubt mir, an die wollt ihr nicht geraten."

"Ja, ich weiß." Valene ließ Ylvas Hand kurz los und umarmte Jason noch einmal herzlich. Ein Kloß hatte sich in ihrem Hals gebildet, der ihr das Sprechen erschwerte. "Halt durch, hörst du? Wir sind so schnell wie möglich wieder bei dir. Und für das Ding da hinten ..." - sie tippte auf seinen Nacken - "... da finden wir auch noch eine Lösung."

Sie erhaschte einen kurzen Blick in seine Augen. Neben der Angst vor dem, was passieren könnte, sah sie zum ersten Mal einen Funken Hoffnung.

"Nicht aufgeben", sagte auch Kermit noch einmal aufmunternd. "Wir sind bald mit der Kavallerie wieder da."

Valene drückte Jason noch ein letztes Mal an sich, dann machten sie sich an den Aufstieg. Inzwischen war es stockdunkel, darum dauerte der Weg rauf auch erheblich länger als runter. Sie schauten noch einmal hinab ins Camp und sahen, wie Jason zusammen mit den anderen Gefangenen zusammengetrieben wurde, dabei erhaschte Valene einen Blick auf eine der Gestalten, die sie durch Jasons Erinnerung als besonders grausam empfunden hatte: den Wachmann Claude, der seinen menschlichen Gefangenen gerade am Kragen packte und in einen der Schuppen stieß. Wenn sie an diesen Widerling nur dachte, zog sich ihr alles zusammen. Kermits Hand legte sich auf ihre Schulter.

"Wir holen ihn da raus, Val, aber jetzt müssen wir uns wirklich beeilen. Komm."

Sie nickte und kraxelte weiter hinter Ylva her den Hang hinauf. Oben angelangt schlugen sie gleich wieder den Weg zum Wasserfall ein, und von dort den Fluss entlang bis zu dem Punkt, wo sie die Pferde angebunden haben. Doch noch ein Stück weit von diesem Ort entfernt blieb Ylva plötzlich stehen und schnüffelte.

"Was hast du?"

"Nicht weitergehen", sagte Ylva in warnendem Tonfall.

"Wir müssen aber weiter. Wir haben da vorne unsere Pferde stehen, und mal ganz abgesehen davon, dass ich Spartan niemals zurücklassen würde, werden wir sie brauchen, um dich schnellstens zu deinem Vater zurückzubringen."

Aber Ylva schüttelte stur den Kopf.

"Und wieso bitte nicht?"

"Mensch da vorne. Ich riechen. Stinken nach dem Tal mit dem Loch in der Wand."

Valene und Kermit sahen sich kurz an und zogen beide ihre Waffen. Ylva beäugte sie misstrauisch. Valene griff wieder nach der Hand des Mädchens, um es mit sich zu ziehen, aber Ylva schüttelte sie ab und ging in die Hocke.

"Nicht da lang gehen."

"Jetzt hör mal zu, du kleine Kratzbürste." Kermit wurde langsam ungeduldig. "Dein Vater hält unsere Freunde als Geiseln, falls du verstehst, was das heißt. Wir haben keine Zeit, hier rumzustehen und mit dir zu diskutieren. Du sagst, da vorne ist jemand. Val und ich sind darauf bestens vorbereitet. Du kannst uns vertrauen. Wenn da vorne wirklich ein Mensch bei unseren Pferden ist, werden wir mit ihm fertig. Und jetzt komm endlich."

Ylva schob trotzig die Unterlippe vor, aber sie erhob sich trotzdem. Es lag etwas im Ton des vieräugigen Mannes, das sie an ihren Vater erinnerte, wenn er ungeduldig mit ihr wurde. Sie hatte gelernt, ihn in diesen Momenten nicht zu reizen, und hielt das auch bei Kermit für keine gute Idee. Mürrisch trottete sie also zwischen ihm und Valene her. Kermit lugte nach vorne in den immer dunkler werdenden Wald, während Valene ein wachsames Auge auf Ylva hatte. Kurze Zeit später sahen sie ihre Pferde vor sich, und wie Ylva vorausgesagt hatte, war dort auch ein Mann, der allerdings mit dem Rücken zu ihnen stand. Er trug die gleiche Uniform wie die Wachen unten an der Mine. Valene zog das Kind hinter einen Baum.

"Du bleibst hier, bis einer von uns beiden dich holt. Ist das klar?"

Ylva nickte. Valene stieß wieder zu Kermit und gemeinsam traten sie auf den Uniformierten zu. Er fuhr herum, sobald er sie hörte, die Waffe im Anschlag. Doch dann atmete er auf und ließ sie sogleich wieder sinken. Valene und Kermit starrten ihn verwundert an und hielten die Waffen erst einmal noch bereit.

"Braden?" staunte Kermit. "Aber ich dachte ... Jack sagte, du wärst tot!"

"Aber wir haben keine Leiche gesehen, und wir wissen inzwischen, dass der Abgrund eigentlich gar keiner war", erinnerte Valene ihn. Dann wandte sie sich an Braden. "Trotzdem wüsste ich gerne, was du hier tust. Warum bist du nicht sofort zu den anderen zurückgegangen, als du gemerkt hast, dass da kein Krater im Boden ist? Warum hast du Peter und Jack nicht geholfen?"

In ihren Augen blitzte es. Braden sah sie sehr ernst an.

"Ich hatte soeben eine bedeutende Entdeckung gemacht, von der noch niemand sonst etwas wusste. Ich musste eine schnelle Entscheidung treffen: in den Kampf zurückkehren und sicher getötet werden, oder aber mein Leben retten und damit auch diese Information. Mein Tod hätte in diesem Fall niemandem etwas genützt, also entschied ich mich zu untersuchen, was sich hinter der Barriere befand."

"Blödsinn!" fuhr Kermit ihn an. "Du hast dich entschieden, deine Haut zu retten, und hast Peter und Jack einfach so ihrem Schicksal überlassen! Ich sollte dich gleich hier und jetzt dafür abknallen!"

"Kermit, nicht."

Valene legte die Hand auf seinen ausgestreckten Arm und brachte ihn so dazu, den Zeigefinger wieder vom Abzug zu nehmen. Braden sprach bedrückt weiter.

"Es tut mir sehr leid, was mit den beiden passiert ist. Besonders für dich, Val. Ich möchte dir mein tiefes Beileid aussprechen."

"Dafür ist es noch zu früh. Peter und Jack leben! Das ist auch der einzige Grund, warum du jetzt noch aufrecht stehst, damit das klar ist. Wäre den beiden etwas zugestoßen und du hättest es einfach zugelassen ... Ich hoffe, wir verstehen uns?" sagte sie bissig.

Braden neigte den Kopf. "Ich kann euren Ärger sehr gut verstehen. Aus eurer Sicht würde ich vermutlich ähnlich empfinden. Doch ich habe hier eine Entdeckung gemacht, die sehr wichtig für uns alle sein könnte."

Kermit winkte ab. "Das wissen wir alles schon, wir kommen gerade selbst aus dem Arbeitslager da unten. Aber im Gegensatz zu dir haben wir nicht die Uniform der Wachen angelegt und machen uns einen Spaß draus, die armen Gefangenen da unten zu quälen!"

"Ich auch nicht." Braden blieb erstaunlich ruhig. "Ich bin diesem Fluss gefolgt und dann ins Camp hinabgestiegen, wo ich auf Commander Gold stieß. Es gelang mir, ihn davon zu überzeugen, dass ich ihm weiterhin loyal ergeben bin, doch ihr wisst, dass das nicht wahr ist. Er hat es mir jedoch geglaubt und zugestimmt, mich als Wachmann hier arbeiten zu lassen, bis das nächste Mal ein Trupp durch das Gebiet der Hybriden den Rückweg nach Eden antritt. Ich habe diese Gelegenheit genutzt, um zu spionieren. Ich kenne jetzt alle Zugänge, die Waffenlager, die Schwachstellen des Camps. Als ich eure Pferde hier fand, habe ich sofort damit angefangen, mein Wissen für euch aufzuschreiben."

Er holte ein gefaltetes Pergament hervor und reichte es ihnen. Valene nahm es ihm ab, breitete es aus und erkannte darauf eine Skizze des Camps. Sie steckte endlich ihre Beretta weg. Kermit folgte etwas widerwillig ihrem Beispiel.

"Na schön. Wir nehmen diesen Plan mit und kommen bald wieder, um die Leute da unten zu befreien. Aber jetzt müssen wir wirklich los. Kermit, holst du bitte unsere kleine Freundin?"

Braden staunte nicht schlecht, als auf einmal das Wolfsmädchen vor ihm stand. Er fragte sie, was sie mit der Kleinen vorhatten, doch Valene und Kermit waren sich einig: Diese Geschichte musste jetzt warten. Es war dunkel, es war spät, und ihre Zeit wurde immer knapper. Sie verabschiedeten sich von Braden, Valene nahm Ylva mit auf ihr Pferd, und dann machten sie sich wieder auf den Weg.

Sie hatten im Camp viel Zeit verloren, waren aber zu erschöpft, um gleich den ganzen Weg zurück zu reiten. Nach etwa einer Stunde suchten sich die drei einen Lagerplatz nahe dem Fluss. Der Proviant, mit dem sie ihre Satteltaschen vor dem Aufbruch aus Eden gefüllt hatten, reichte längst nicht mehr, um satt zu werden, aber es war besser als gar nichts. Ylva roch kurz an den Energieriegeln und rümpfte angeekelt die Nase.

"Das nicht Essen!"

Und schon war sie im Gebüsch verschwunden. Kermit wollte ihr alarmiert nachrennen, doch Valene schüttelte den Kopf.

"Lass sie ruhig. Sie läuft nicht weg. Ich denke, sie jagt sich was. Unser Essen fand sie definitiv ungenießbar, wenn ich die Gesichtsentgleisung richtig gedeutet habe."

"Dabei ist die Geschmacksauswahl doch so umfassend. Pappe, Pappe und ... ach ja, Pappe!"

Valene grinste. "Du kannst ja mit Ylva jagen gehen, wenn du keine Pappe magst."

Die Nase unter der grünen Sonnenbrille verzog sich. Kermits Antwort war ein mehr oder weniger herzhafter Biss in sein Stück Energiepappe. Für ein paar Minuten schwiegen sie, doch in Valenes Kopf ratterte es umso mehr. Schließlich sprach sie ihre Sorgen aus.

"Du, Kermit? Sag mal ... glaubst du, wir schaffen das? Die Hälfte der Zeit ist jetzt schon rum ..."

Sie schauderte bei dem Gedanken daran, was auf dem Spiel stand. Kermit sah sie einen Moment lang an. Seine raue Stimme wurde mit einem Mal weich.

"Komm mal her."

Er setzte sich neben Valene auf den Baumstamm, auf dem sie hockte, und legte einen Arm um sie. Die kleine Geste rührte sie unglaublich. Der sonst so knallhart wirkende Brummbär besaß eine sehr einfühlsame Seite, die er nur sehr selten offen zeigte, und sie war froh, dass er gerade diesen Moment gewählt hatte. Sie legte den Kopf auf seine Schulter und erlaubt sich, einfach mal durchzuhängen.

Kermit mochte nicht viel von dem ganzen metaphysischen, kryptischen Kram verstehen, der sich zwischen Valene und den Caines abspielte, aber eines wusste er: Er hatte großen Respekt vor dem, was Valene in den letzten Tagen über sich hatte ergehen lassen müssen. Jeder andere wäre zusammengebrochen, hätte aufgegeben. Wenn jemand das Recht hatte, mal für einen Moment Zweifel am Erfolg der ganzen Aktion hier anzumelden, dann Valene.

"Du bist das stärkste kleine Persönchen, das ich kenne, Val. Nicht jeder darf mir so oft in den Hintern treten wie du und mich antreiben." Kermit vernahm zufrieden ein leises Lachen. "Ich hab Peter und deinem Bruder ein Versprechen gegeben, genau wie du Logan. Wir schaffen das, okay? Und wenn ich danach eine Woche lang nicht mehr auf meinem wunden Hintern sitzen kann. Wir warten noch, bis unser kleiner Gollum von der Jagd zurück ist und aufgegessen hat, und machen uns dann gleich wieder auf den Weg. Wir haben noch genug Zeit, hörst du?"

Valene nickte schweigend und lächelte dankbar. "Ist noch etwas Pappe da?"

"Möchtest du die ohne oder die ohne Geschmack?"

"DAS Essen!" betonte die plötzlich wieder aufgetauchte Ylva in diesem Moment und warf ihnen ein totes Kaninchen vor die Füße.

Kermit und Valene sah sich an, schüttelten dankend den Kopf und bissen möglichst überzeugend in die Energiepappen. Ylva schaute zwischen ihnen hin und her und schüttelte den Kopf.

"Papa Recht. Menschen haben komischen Geschmack."

Sie schnappte sich das tote Tier und begann, es schmatzend zu verzehren. Wieder fühlte sich Kermit stark an Gollum erinnert, und er begab sich auf schnellstem Wege nochmal zum Fluss, um ihre Feldflaschen zu füllen. Kurze Zeit später nahmen sie dann ihren Weg wieder auf.

* * *

Peter und Jack wurde immer mulmiger zumute. Die ganze Nacht hatten sie kaum ein Auge zugetan, und bereits kurz nach Sonnenaufgang hatte Logan sie zum Vorhof des Tempels bringen lassen, wo sie nun schwer bewacht nebeneinander standen. Sie vermieden es, einander anzusehen, und wechselten auch keine Worte, denn das wäre überflüssig gewesen. Jack stocherte bereits seit geraumer Zeit mit der Stiefelspitze im festgetretenen Schnee, während Peter sich vorsichtig in Logans Geist vortastete. Er war überrascht von der großen Besorgnis, die er dort vorfand. Logans Gedanken kreisten nicht nur um seine Tochter, sondern vor allem auch um Valene. Ein Lächeln huschte über Peters Gesicht. Sie war wirklich unglaublich: Selbst hier, in dieser urwüchsigen Welt, hatte sie es geschafft, die Seele eines Wolfsmenschen zu berühren und etwas in ihm zu bewegen. Das hatte dazu geführt, dass Logans Verhalten ihnen gegenüber sich zumindest etwas positiver gestaltet hatte, seit Val und Kermit aufgebrochen waren. Er hatte ihnen erlaubt, sich den gestrigen Tag im Tempel und im Innenhof frei zu bewegen, auch wenn die wachsamen Augen seiner Leute sie auf Schritt und Tritt verfolgt hatten. Peter hatte die Zeit genutzt, um mehr über diese Hybriden herauszufinden und sich einen eigenen Eindruck von ihnen zu machen.

Der Tempel hatte sich als riesiges Labyrinth aus schmalen Steingängen entpuppt, die sich scheinbar durchs Innere eines großen Berges schlängelten. Überall an den Steinsäulen hatte Peter bunte Malereien gefunden - sie zeigten die Hybriden bei der Jagd, bei Festlichkeiten, beim Ackerbau und bei der Verehrung von Tiergestalten, die wohl ihre Götter darstellten. Die Einfachheit der dargestellten Lebensart stand im Kontrast zu der künstlerischen Darstellung und zu den Errungenschaften ihrer Maurer und Bildhauer. Tierfiguren waren mit viel Liebe zum Detail in Stein gehauen worden und schauten ehrfurchtgebietend auf die Betrachter hinab. Leider waren große Teile des Tempels verfallen, doch man konnte noch erahnen, welche Pracht ihn einst ausgemacht hatte.

Was hatte Gold hier nur angerichtet? Diese Wesen hatten anscheinend ein friedliches Leben gehabt, bis er mit seinen Leuten aufgetaucht war. Ein wenig erinnerte Peter das an seine eigene Jugend. Sein Vater und er hatten viele Jahre in einem Shaolin-Tempel gelebt, bis dieser von bösen Mächten zerstört worden war. Immer mehr verstand er, wieso die Hybriden-Kreaturen die Menschen so sehr hassten. Auch er hatte einmal große Wut gegen jene empfunden, die er für die Zerstörung seines Zuhauses verantwortlich machte.

"Sie kommen nicht."

Logans geknurrte Feststellung riss Peter jäh aus seinen Gedanken. Jack schaute auf seine Armbanduhr.

"Es sind noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen", meinte er. "Sie haben noch genug Zeit, sie werden locker rechtzeitig hier sein!"

Er sah Peter an und hoffte, dass dieser an seinem Blick allein ablesen konnte, wie es wirklich um sie stand. Es blieben ihnen nur noch wenige Minuten, und noch sahen sie keine Spur von Valene, Kermit oder der kleinen Ylva. Peter verstand Jacks Sorge. Er klopfte ihm auf die Schulter, schloss die Augen und versuchte, Val zu erreichen.

_"Schatz, wo seid ihr? Die Einheimischen werden ungeduldig._"

"_Ihr müsst versuchen, sie hinzuhalten. Wir sind fast da_", übermittelte sie ihm.

Das war leichter gesagt als getan. Logan sah man zwar förmlich an, dass er hin- und hergerissen war, doch seine Leute gaben deutlich zu erkennen, dass sie nicht mehr lange warten würden. Dass Logan sich überhaupt auf einen Deal mit der Menschenfrau eingelassen hatte, war für sie nur schwer zu verstehen. Sie würden es nicht dulden, dass er lange zögerte, die Gefangenen hinzurichten, wie er es versprochen hatte.

"Es war einen Versuch wert", sagte der Wolfsmensch müde. "Doch es war wohl ein Versuch, der von Anfang an zum Scheitern verurteilt war." Er wandte sich den beiden zu. "Wer von euch will zuerst sterben?"

Beide traten gleichzeitig einen Schritt vor. Jack packte Peter am Arm.

"Lass mich zuerst ran, Junge. Val braucht dich noch."

"Dich braucht sie nicht weniger, außerdem musst du auch an Sam denken." Peter schüttelte ihn ab und wandte sich an Logan. "Nimm mich."

Bevor Jack noch etwas einwenden konnte, schoss Logan auf Peter zu, packte ihn am Hals und riss ihn herum.

"Du darfst dir aussuchen, wie du sterben möchtest. Schnell? Oder sehr langsam?"

Der Löwenmensch, der Jack bewachte, musste seine gesamte Kraft aufbringen, um ihn davon abzuhalten, seinerseits Logan an die Gurgel zu springen. Er schrie und tobte, doch Logan ignorierte ihn vollkommen. Ganz langsam zog er sein Krallenmesser aus der Scheide am Gürtel und brachte es Peters Kehle näher. Sein Blick bohrte sich in Peters, dem der Verdacht kam, dass Logan sich absichtlich so viel Zeit ließ - oder vielleicht war das auch nur Wunschdenken. Er schloss die Augen und blendete alles aus - den tierischen Geruch von Logan und seinen Leuten, Jacks Protestschreie, das Rasen seines eigenen Herzens - und dachte nur noch an Valene. Da hallte plötzlich ein Schuss durch den Wald.

"Lass ihn los, Logan! Wir sind zurück ... mit deiner Tochter!"

"Ihr seid zu spät!" brüllte Logan und fuhr herum, dabei riss er Peter mit sich.

Kermit und Valene ritten auf den Hof - abgehetzt, müde, schweißgebadet. Valene hielt ihre Waffe noch immer in der Hand, mit der sie vor wenigen Sekunden in die Luft gefeuert hatte, um Logan davon abzuhalten, Peter den Hals zu brechen.

"Es sind nur wenige Minuten, Logan."

Ganz langsam sicherte sie ihre Waffe, warf sie auf den Boden und bat Kermit mit einer Geste, das Gleiche zu tun. Grummelnd kam er der Bitte nach und reichte Ylva seine Hand. Die Kleine hielt sich daran fest, während sie vom Rücken des Pferdes auf den Boden glitt. Auch Kermit und Valene saßen ab. Mit beschwichtigend erhobenen Händen ging Valene einen Schritt auf Logan zu. Peter klammerte sich an seinen Arm; er bekam kaum noch Luft.

"Logan, wir haben deine Bedingung erfüllt. Ylva ist hier, und es geht ihr gut. Wir haben unseren Teil der Abmachung eingehalten. Bitte lass Peter und Jack jetzt gehen."

Ylva schien erst in diesem Augenblick zu verstehen, dass sie der Grund dafür war, dass ihr Vater kurz davor stand, den Mann in seinen Händen zu töten. Sie schaute zu Valene, der Tränen in den Augen standen; zu dem vieräugigen Mann mit der Silbersträhne, der ebenfalls finster und besorgt dreinschaute; und wieder zu ihrem Vater. Dann trat sie einen energischen Schritt vor und stellte sich vor Valene.

"Papa, nein!"

Das war alles, was Valene verstand, dann ging die Konversation in Knurr- und Belllaute über, begleitet von Gesten, die an Zeichensprache erinnerten. Valene zitterte am ganzen Körper. Sie hatte unglaubliche Angst um ihre beiden Männer. Es durfte einfach nicht alles umsonst gewesen sein, nicht nachdem sie so kurz vor dem Ziel waren.

Die Zwiesprache zwischen Vater und Tochter wirkte zunächst nicht gerade freundlich, doch das änderte sich binnen Sekunden. Logan ließ Peter los. Dieser fiel schwer atmend auf die Knie und rieb sich hustend den Hals. Logan gab dem Löwenmann ein Zeichen, der widerwillig die Finger von Jack nahm. Dieser wiederum stürzte sofort zu Peter und half ihm auf die Beine. Logan trat einen Schritt auf Valene zu, und schon tobte Jack wieder los.

"Fass sie ja nicht an!"

Doch Logan schien ihn nicht zu hören. Er streckte eine Hand aus, als wolle er ihre Wange berühren, ließ sie jedoch wieder sinken. Mit leicht schief gelegtem Kopf betrachtete er Valene. Eine Träne rann ihre Wange hinunter.

"Ylva sagt, ihr habt euren Freund zurückgelassen, um sie zu mir zurückzubringen."

Valene nickte und wischte sich die Träne aus dem Gesicht.

"Danke."

Logans Stimme war ungewohnt leise. Valenes klang ängstlich. Sie sprach nur halb mit dem Wolfsmenschen - immer wieder wanderte ihr Blick voller Sorge zu Peter und Jack.

"Wir haben das Lager gesehen. Jason wird dort gefangen gehalten, genau wie dein Volk. Gold zwingt diese Männer, in einer Mine zu arbeiten. Ich verstehe ja, warum du die Menschen hasst, Logan, aber nicht alle sind gleich. Jason hat Ylva befreit, und er ließ sich lieber von Gold versklaven als ihm zu helfen, deinem Volk weiteren Schaden zuzufügen." Wieder rann eine Träne ihre Wange hinunter. "Wir sind nicht alle wie Gold. Bitte, Logan ... Was sollen wir denn noch tun, damit du verstehst, dass du uns vertrauen kannst?"

Logan hob wieder die Hand, und dieses Mal berührte er ganz sanft ihre Wange.

"Dir vertraue ich."

Er trat einen Schritt zur Seite und ließ sie zu den beiden Gefangenen. Peter stand inzwischen wieder sicher auf den Beinen. Valene stürzte sich buchstäblich in seine Arme und drückte ihn so fest an sich, dass ihm gleich wieder die Luft wegblieb. Kermit atmete sichtbar auf und Jack freute sich über seine neugewonnene Freiheit, indem er den Wachen einige ziemlich freche Blicke zuwarf. Sie fletschten lautlos die Zähne, was Jacks Lächeln schnell wieder verblassen ließ.

Doch die allgemeine Freude währte nur kurz. Sowohl Valene als auch Peter bemerkten zur gleichen Zeit eine fremde Präsenz in ihrer Nähe - zu spät. Binnen Sekunden brach die Hölle los. Schüsse peitschten durch die Luft und verfehlten sie nur knapp. Logan stellte sich schützend vor seine Tochter, übersah dabei aber den Mann, der bereits auf ihn angelegt hatte. Peter hechtete zu ihm.

"Runter!"

Er stieß den Hünen und Ylva zu Boden. Wie er es geschafft hatte, beide hinter einem Felsen in Sicherheit zu bringen, wusste er am Ende selber nicht mehr.

"Unten bleiben!" befahl Peter.

Logan gehorchte zum wohl ersten Mal in seinem Leben jemand anderem. Seine Tochter eng an sich gedrückt nickte er Peter kurz zu. Peter versuchte herauszufinden, um wie viele Leute es sich bei ihren Angreifern handelte. Doch jedes Mal, wenn sein Haaransatz einen Millimeter über dem Rand des Felsens erschien, flogen ihm die Kugeln um die Ohren. Anhand der Mündungsfeuer hatte er sechs gezählt. Soweit er sehen konnte, trugen die Männer Golds Uniform. Klasse, die Typen wussten, was sie taten. Die Gruppe um Logan waren die einzigen, die Gold von der absoluten Kontrolle über diese Gegend abhielten, also musste er die Störfaktoren nur noch ausschalten. Und wenn Peter nicht ganz schnell etwas einfiel, würde Gold sein Ziel auch erreichen. Seine Leute hatten sie von drei Seiten unter Beschuss genommen. Auf allen Vieren krabbelte Peter zurück zu Valene, die immer noch hinter einer Wurzel Deckung suchte.

"Kommst du an deine Waffe?"

Valene wagte einen Blick rechts um die Wurzel und stellte wenig begeistert fest, dass die Beretta genau im Zentrum der Schießerei lag.

"Kannst du für etwas Ablenkung sorgen?"

"Klar. Auf drei?"

Valene nickte, dann runzelte sie die Stirn. "Warte ... Meinst du eins, zwei und los? Oder eins, zwei, drei und dann los?"

Für den Moment war Peter verwirrt, dann grinste er. "Eins, zwei, drei und los. Okay?" Er machte sich bereit, um loszulaufen.

Wieder ein Nicken, aber dann: "Peter ..."

"Was denn noch?"

Dieses Mal grinste Valene, packte ihn am offenen Aufschlag seiner Winterjacke, und küsste ihn mitten auf den Mund.

"Sei vorsichtig. Ich hab keine Lust, deinen süßen Hintern heute nochmal retten zu müssen."

Peters Kinnlade klappte herunter. "Ich werde den Eindruck nicht los, dass dir das Ganze hier Spaß macht!"

"Wie kommst du denn darauf? Sag mal, wolltest du nicht für Ablenkung sorgen?"

Peter rollte mit den Augen und erwiderte den Kuss.

"Ich liebe dich, du verrücktes Huhn!"

Er zählte bis drei und sprintete dann nach links los, während Valene die circa zehn Meter bis zu ihrer Waffe in geduckter Haltung rennend überwand. Kermit sah sofort, was die zwei vorhatten, und Jack und er starteten eine ähnliche Ablenkung in die andere Richtung.

Alles ging unglaublich schnell. Kaum hatte Valene ihre Waffe in der Hand, schaltete sie den Mann aus, der versucht hatte, Logan und seine Tochter zu erschießen. Der Eingang zur Vorhalle des Tempels war somit wieder frei. Blieben noch fünf.

Peter hatte sich dank seines Kung-Fu-Trainings beinahe unbemerkt an zwei Angreifer herangeschlichen. Sein blitzschneller Angriff schaltete auch diese beiden Männer aus. Den dritten hatte er hinter einer Säule übersehen. Der Schlag von dessen Gewehrkolben traf Peter hart am Hinterkopf. Er ging zu Boden.

"Bleib unten!" brüllte plötzlich Logan von links.

Peter rührte sich nicht vom Fleck. Mit einem bestialischen Brüllen stürzte sich der Wolfsmensch auf Peters Angreifer, der nicht mal mehr dazu kam zu schreien. Peter hörte Knochen brechen.

"Deine Freunde brauchen Hilfe!"

Logan reichte Peter seine riesige Pranke und half ihm auf die Beine.

"Danke", brachte Peter etwas unsicher hervor und versuchte dabei, das Blut zu ignorieren, das in Logans Bart klebte.

Valene konnte gerade tatsächlich etwas Hilfe gebrauchen. Ihr war die Munition ausgegangen und ihr Gegenüber hatte sich im wahrsten Sinn des Wortes auf sie eingeschossen. Auf dem Bauch liegend presste sie sich flach auf den Boden, um so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten.

Kermit und Jack waren am Nächsten an ihr dran. Jack sah seine Schwester schon durchlöchert wie ein Sieb vor sich liegen. Er griff sich eines der Maschinengewehre ihrer toten Angreifer, doch bevor er zum Zug kam, hatte Kermit die Initiative ergriffen.

"Etwas Unterstützung bitte!" lautete die Ansage.

Jack schoss aus vollen Rohren, bis das Magazin leer war. Auf den Moment hatte Kermit gewartet. Der Schütze kam aus der Deckung und schoss weiter. Schneematsch und Steinsplitter flogen Valene um die Ohren. Kermit hob sein Baby auf Augenhöhe, schaute durch das kleine Zielfernrohr auf dem Lauf und feuert einen einzigen Schuss ab. Valenes Angreifer fiel leblos zu Boden.

"Gesichert!" brüllte Kermit.

"Gesichert!" rief Peter, nachdem er mit dem Maschinengewehr im Anschlag den hinteren Teil des Geländes in Augenschein genommen hatte.

Logan knurrte seinen Leuten einige Befehle zu. Sofort machten diese sich auf den Weg, um die Umgebung des Tempels nach eventuellen Nachzüglern von Golds Truppe zu durchsuchen. Dann rannte er zu Ylva und schloss das verängstigte Wolfsmädchen, das noch immer hinter dem Felsen kauerte, in seine Arme.

"Val? Alles klar bei dir?"

Peter warf das Gewehr weg und rannte zu Valene, die sich inzwischen auf den Rücken gerollt hatte und erleichtert alle Viere von sich streckte. Zwei aufgestellte Daumen ließen die drei Männer kollektiv aufatmen. Jack und Kermit grinsten sich an und sanken beide erschöpft auf eine umgestürzte Säule. Kermit stand aber sofort wieder auf und schnitt dabei eine Grimasse. Seine vier Buchstaben schmerzten gewaltig.

"Ich bin zu alt für diesen Mist", stöhnte Jack indes.

"Oh yeah." Kermit nahm seine Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. "Wir sind aus dem Alter raus, wo uns die Frauen reihenweise um den Hals gefallen sind, wenn wir sie gerettet haben. Das Vergnügen haben jetzt andere."

Er wies grinsend mit dem Daumen über seine linke Schulter, wo Valene und Peter sich küssend in den Armen lagen. Jack verdrehte die Augen.

"Hey, ihr zwei! Nehmt euch ein Zimmer!"

Lachend lief Valene zu ihm und drückte ihm einen herzlichen Kuss auf die Wange. Dann umarmte sie auch noch Kermit.

"Danke", sagte sie aufrichtig. "Ohne dich hätte ich das nie geschafft."

Kermit räusperte sich und setzte schnell die Brille wieder auf. In diesem Moment kam auch Logan auf sie zu.

"Du hast gesagt, ihr habt gesehen, wo Gold unsere Leute festhält. Ihr werdet uns dorthin führen, damit wir sie befreien können."

"Das werden wir." Valene trat ihm unerschrocken entgegen. "Aber diesmal aus freien Stücken. Keine Geiseln mehr, keine Drohungen. Wir ziehen die Sache gemeinsam durch, als Freunde. Wir holen sie alle zusammen da raus, und zwar deine Leute und unsere. Deal?"

Valene streckte Logan ihre Hand entgegen. Einen Moment lang sah er sie noch etwas unentschlossen an. Dann schlug er endlich ein, und die Menschen atmeten geschlossen auf.

"Wo liegt denn diese Mine?" fragte Peter.

"Etwa einen Zehn-Stunden-Ritt von hier entfernt. Und ich hab hier einen Plan ..."

"Ihr habt eine Karte gezeichnet?" wunderte sich Logan.

"Nein. Die haben wir von einem anderen Freund - von Braden."

"Das ist unmöglich!" rief Jack sofort. "Braden ist tot, ich hab selbst gesehen, wie er in den Abgrund gestürzt ist!"

Valene und Kermit sahen sich an und seufzten.

"Braden lebt", versicherte sie. "Ich erkläre euch gerne alles, aber wir sind die ganze Nacht unterwegs gewesen, wir haben lange nichts Vernünftiges mehr gegessen, und wir sind noch ziemlich durchgefroren."

"Dann lasst uns hineingehen", schlug Logan vor. "Dort werden wir Feuer machen und etwas zu essen, und dann beraten wir, wie wir weiter vorgehen werden."

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	24. Kapitel 23: An der Grenze

**Kapitel 23: An der Grenze**

Vier Tage waren vergangen, seit Lia Jason zuletzt im Kessel hatte besuchen können. Robert hatte ihr erst heute Morgen offenbart, was dort daraufhin vorgefallen war, und sie machte sich nun große Vorwürfe. Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass Jason nur ihretwegen ein solches Risiko eingegangen war - ein Risiko, das ihm zwei Tage Einzelhaft im Pumpenraum eingebracht hatte. Sie konnte nur zu gut nachvollziehen, was er dort durchgemacht hatte, denn in ihrer Kindheit hatte Salem sie des Öfteren dort eingesperrt, wenn sie "ungehorsam" gewesen war. Sie war daher fest entschlossen, Jason schnellstmöglich aufzusuchen; er sollte ihr versprechen, dass er sich nicht noch einmal ihretwegen in solche Gefahr begeben würde. Sie wartete, bis sie sicher sein konnte, dass Robert im Badezimmer war und erst einmal eine Weile nicht wieder erscheinen würde, und stahl sich dann klammheimlich aus dem Haus.

Es war ein sonniger, milder Morgen, sodass sie keinen Mantel brauchte, nur ihre leichten Wildlederstiefel. Lia rannte leichtfüßig durch das kurze Waldstück bis zur Brücke, eilte hinüber, umrandete den Kessel und machte sich dann an den Abstieg. Sie brauchte nur wenige Minuten, um die Höhle zu erreichen, in der sich der Pumpenraum befand. Doch gerade in dem Moment, als sie von dort zum Boden des Tals hinabsteigen wollte, um hinter der Hütte auf Jason zu warten, trat jemand hinter einem Felsvorsprung hervor und versperrte ihr den Weg. Es war Salem.

"Na, Katze, wo willst du denn so eilig hin? Etwa zu deinem Goldjungen?"

Ohne zu antworten wollte Lia sich an ihm vorbeischieben, doch egal, in welche Richtung sie zu huschen versuchte, er ließ sie nicht durch. Salem machte einen Ausfallschritt auf sie zu und rief "Buh!" Er lachte laut, als Lia erschrak, zurückwich und die Krallen ausfuhr. Der Aufseher löste die Bullenpeitsche von seinem Gürtel und ließ sie vorwärts schnellen - sie wickelte sich um Lias Hals, und während sie noch versuchte, sich davon zu befreien, schoss Salem mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf sie zu. Er packte mit einer Hand ihre beiden Handgelenke, um sich die Krallen vom Leib zu halten, und drückte sie mit seinem korpulenten Körper gegen die Felswand. Voller Abscheu fühlte Lia seine freie Hand an ihrem Oberschenkel und fauchte ihn abwehrend an, doch der Aufseher nahm sich von ihrem Gebaren nicht das Geringste an. Im Gegenteil: Er schien es zu genießen, dass sie sich angewidert wandte und zappelte, ihn anfauchte und die Zähne fletschte - ja, er ergötzte sich sogar regelrecht daran, wie sie litt, während er sie unaufhörlich begrabschte. So sehr sie auch dagegen ankämpfte, fühlte Lia mehr und mehr, wie sie wieder in die Rolle des hilflosen Kindes rutschte, das ihm so viele Jahre lang ausgeliefert gewesen war. Sie hatte Angst. Es war die Art Angst, die den Körper völlig lähmte, die sie verkrampfen ließ, sodass sie sich nicht einmal mehr wehren konnte, sondern nur noch leise schluchzte. Doch gerade in dem Moment, als ihr Wille brach und sie sich in ihr Schicksal fügte, wendete sich völlig unerwartet das Blatt.

Wutentbrannt packte Jason Salem an der Schulter, zerrte ihn von Lia weg und rammte ihm seinen Kopf in den fülligen Bauch, um ihn so aus dem Gleichgewicht zu bringen. Salem ballte jedoch die Hände zur Faust und schlug Jason damit in den Nacken, sodass er ächzend zu Boden ging. Er trat noch einmal nach, mitten in die Magengrube, zog die Peitsche und holte zum Schlag aus. Doch Lia hatte sich inzwischen erholt. So wenig sie in der Lage gewesen war, sich selbst zu verteidigen, war sie doch mehr als bereit, für Jason zu kämpfen. Sie sprang zwischen die beiden Männer und baute sich vor Salem auf wie eine Tigerin, die ihr Junges verteidigt. Sie bleckte die Zähne, sie fauchte, sie ging mit ausgefahrenen Krallen auf Salem los. Diesmal war sie die Schnellere. Die Bullenpeitsche fiel zu Boden und der Aufseher hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht den Arm, während Lia sich nur kurz sein Blut von den Lippen wischte, bevor sie wieder auf ihn zusprang.

"Nein. Lia, hör auf, reiz ihn nicht!"

Jason rief ihr warnend zu, doch Lia hörte nicht hin. Ihre Krallen gruben sich in Salems Brust und er fluchte; versuchte vergebens, sie abzuschütteln. Sie fügte ihm tiefe Kratzer zu und versuchte, ihn zu beißen. Da ertönte plötzlich ein Schuss, der alle drei hochschrecken ließ. Lia hatte gerade noch genug Zeit, den Kopf in Richtung des lauten Knalls zu wenden, dann stieß sie ein kurzes Wimmern aus, erstarrte und krachte auf die Erde, wo sie ohne Regung liegenblieb.

"Lia!" schrie Jason entsetzt.

Auf allen Vieren kroch er zu ihr und beugte sich über sie; seine Hände zitterten, während er verzweifelt die Wunde und ihren Puls suchte, aber weder das eine, noch das andere fand.

"Bitte nicht ... Lia ... NEIN!"

Zärtlich drückte er sie an sich und wiegte sie weinend in seinen Armen. Er küsste ihre Stirn und nahm dabei kaum wahr, dass er und Salem nicht mehr allein in der Höhle waren, bis Commander Gold persönlich ihm gegenüber in die Hocke ging, das Gewehr über den Schoß gelegt, und Lia sanft über die Wange strich.

"Rühren Sie sie nicht an!"

Jason wich mit Lia in seinen Armen zurück. Seine blutunterlaufenen Augen sprühten Funken. Gold griff aber doch noch einmal nach ihr. Mit Daumen und Zeigefinger zupfte er etwas von ihrem Hals und hielt es Jason auf der offenen Handfläche entgegen. Verschwommen durch den Schleier seiner Tränen sah er dort ein kleines Geschoss liegen, das einem Dartpfeil ähnelte.

"Es war nur ein Betäubungsschuss", sagte Gold. "Sie ist nicht tot."

"N-nicht ...?"

Jason sah hinab auf Lias Gesicht, das leblos und blass an seiner Brust lag.

"Ich weiß, ihr Atem ist sehr flach und der Puls kaum spürbar, aber ich gebe Ihnen mein Wort, Doktor. Sie ist am Leben."

Immer noch konnte Jason den Blick nicht von ihr abwenden. Er legte die Hand zaghaft an Lias kalte Wange, als könne er ihr mit dieser Berührung wehtun. Gern wollte er dem Commander glauben, mehr als alles andere, aber sie wirkte so unglaublich zerbrechlich. Gold schwieg noch einen Moment. Er gab Jason Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass Lia entgegen allen Anscheins noch lebte. Erst dann stellte er die entscheidende Frage.

"Wie ich sehe, haben Sie starke Gefühle für Lia entwickelt, Doktor. Sagen Sie mir ... Wie weit würden Sie für sie gehen?"

Jason versteifte sich. Er wusste, dass er genauso gut seine Seele verkaufen konnte, wie diese Frage zu beantworten, aber er konnte nicht anders. Es hatte keinen Sinn, die Wahrheit zu leugnen.

"Ich würde alles für sie tun."

Er hauchte Lia einen zärtlichen Kuss auf die Lippen und drückte sie noch fester an sich. Commander Gold lächelte zufrieden.

"Gut. Ich wusste doch, dass ich früher oder später den richtigen Anreiz finden würde, um Sie umzustimmen. Hören Sie mir zu. Sehen Sie mich an."

Widerwillig löste Jason den Blick von Lia und sah in das siegessichere Gesicht des Commanders.

"Sie werden von jetzt an alles tun, was ich Ihnen sage. Sie werden für mich arbeiten und die Kontrolle über diese Kreaturen perfektionieren. Sie werden alle Experimente durchführen, die ich verlange, ohne meinen Befehl in Frage zu stellen. Sollten Sie sich dem auch nur ein einziges Mal widersetzen, haben Sie keine Strafe zu befürchten. Ich werde Sie nicht auspeitschen, in Einzelhaft sperren oder Sie hungern lassen. Aber sobald Sie aufhören, meinen Befehlen Folge zu leisten, werde ich Lia sofort an unseren Freund hier übergeben."

"Geben Sie sie mir gleich jetzt", forderte Salem und trat einen Schritt vor. "Ich bin die Spielchen leid. Die kleine Schlampe hat es schon viel zu lange viel zu gut gehabt. Geben Sie sie mir nur für eine Nacht und ich sorge schon dafür, dass sie es nie wieder wagt, aus der Reihe zu tanzen."

Commander Gold brauchte ihm nur einen Blick zuzuwerfen, dann schwieg Salem nicht nur, sondern zog sich gänzlich zurück. Gold wandte sich wieder Jason zu.

"Was sagen Sie, Doktor? Werden Sie für mich arbeiten?"

Jason nickte langsam. "Ich habe wohl keine Wahl. Ich tu's."

"Braver Junge. Dann dürfen Sie Lia jetzt zurück zu meinem Haus und auf ihr Zimmer bringen, falls Sie die Kraft dazu haben. Ansonsten rufe ich einen der Wachmänner ..."

"Ich schaff das schon", sagte Jason schnell.

Er schob eine Hand unter Lias Kniekehlen hindurch und hob sie vorsichtig hoch. Sie hing schlaff in seinen Armen. Es war immer noch schwer zu glauben, dass sie tatsächlich noch lebte, aber er musste Gold in diesem Fall vertrauen. Der Commander war bereits vorgegangen und Jason folgte ihm den steilen Klippenweg hinauf, über die Brücke und zurück zum oberen Teil des Camps. Gold erlaubte ihm, bei Lia zu bleiben, bis sie wieder erwachte. Es dauerte beinahe eine Stunde, bis sie sich endlich wieder rührte. Ihre Augen wurden weit vor Staunen, als sie Jason auf ihrer Bettkante hocken sah.

"W-was tust du hier? Was ist passiert?"

Sie wollte sich aufsetzen.

"Schhh, ganz ruhig. Bleib liegen, ruh dich erst mal aus. Alles wird gut." Jason strich ihr eine schwarze Strähne aus dem klammen Gesicht. "Alles wird gut", wiederholte er. "Aber ich kann jetzt nicht bleiben. Der Commander ist ungeduldig, er will mir sein Labor zeigen."

"Das Labor? Aber was willst du denn da? Jason, wirst du jetzt etwa doch ...?"

Dieses Mal setzte sie sich wirklich auf. Jason griff ihre Hand und senkte die Stimme.

"Nein, das werde ich nicht, aber Gold darf das nicht wissen. Du musst mir jetzt vertrauen, Lia. Meine Freunde waren gestern hier. Sie haben versprochen zurückzukommen und mich zu holen."

Einen Moment lang starrte Lia ihn verständnislos an, dann verschloss sich ihr Blick mit einem Mal. Sie zog die Hand aus seiner und senkte den Blick.

"Das ist gut", sagte sie. "Sehr gut. Dann wirst du bald wieder frei sein. Sie werden dich in Sicherheit bringen."

"Und dich auch."

Lia schaute wieder zu ihm auf. "Was?"

Er lächelte. "Na du glaubst doch nicht, dass ich dich hier zurücklassen würde, oder? Ich werde auf keinen Fall ohne dich weggehen. Das verspreche ich dir."

Sie sah ihn noch einen Moment lang ungläubig an, dann schlang sie erleichtert die Arme um seinen Hals. Jason drückte sie fest an sich. Es tat so gut, wieder ihren Herzschlag zu spüren und ihr Schnurren zu hören.

"Du hast mir einen furchtbaren Schreck eingejagt, weißt du?" sagte er leise. Die Stimme versagte ihm fast bei diesen Worten. "Ich dachte schon, ich hätte dich verloren. Ich ... weiß nicht, wie ich das hätte ertragen sollen."

Lia schaute ihm tief in die Augen, strich ihm mit beiden Händen über die Wangen und küsste ihn innig auf die Lippen. Einige Minuten lang gab es wieder einmal nur sie beide, doch dann musste Jason sich schweren Herzens von ihr lösen.

"Du darfst dir nichts anmerken lassen", warnte er sie. "Ich weiß nicht, wie lange Valene und die anderen brauchen werden, bis sie zurückkommen können, aber bis dahin müssen wir so tun, als hätte Gold uns in der Hand. In Ordnung?"

Sie nickte. "Ich verstehe schon. Er wird von mir nichts erfahren, aber du musst auch vorsichtig sein. Wenn er bemerkt, dass du ihn hinhältst ..."

"Er wird mir nichts tun", versicherte Jason ihr. "Er braucht mich."

Dass Gold gedroht hatte, seinen Zorn für jeglichen Ungehorsam an ihr auszulassen, verschwieg er Lia lieber. Das musste sie nicht wissen, denn schließlich würde es gar nicht dazu kommen. Dafür würde er schon sorgen.

Auf dem Weg zu Golds Quartier machte Jason erst noch einen Abstecher ins Bad. Es widerstrebte ihm zwar, das Hemd abzulegen, das Lia eigens für ihn genäht hatte, aber für die Arbeit, die der Commander für ihn vorgesehen hatte, würde er saubere Kleidung brauchen. Also wusch er das Hemd aus und hängte es auf, um es sich später wiederzuholen, und zog sich die Sachen über, die Gold offenbar für ihn bereitgelegt hatte: Hemd, Hose und einen weißen Kittel. Er fühlte sich seltsam, als er diesen überstreifte. Das Kleidungsstück war wie eine Erinnerung an ein altes Leben - noch dazu eins, das er eigentlich hatte hinter sich lassen wollen.

Gold lächelte zufrieden, als Jason in dieser Montur vor ihm stand.

"Ah, so gefallen Sie mir doch gleich viel besser. Na, was ist das für ein Gefühl, wieder in die alte Arbeitskleidung zu schlüpfen?"

"Kein gutes. Ich wollte das nie wieder tun."

"Und doch hat sich Ihre ganze Haltung dadurch verändert, auch wenn Sie es selbst vielleicht gar nicht bemerkt haben. Ich schätze, man kann den Mann aus dem weißen Kittel nehmen, aber nie den weißen Kittel aus dem Mann. Tief drinnen sind Sie immer noch ein Arzt und werden es immer sein. Das können Sie nicht abstreiten, oder?"

Jason schwieg, doch Gold hatte auch keine Antwort erwartet. Er bat Jason höflich, ihm zu folgen, und führte ihn den Flur entlang zu einer der identischen Holztüren, hinter der sich anstelle eines Zimmers eine steile Wendeltreppe verbarg. Sobald Gold einen Schritt auf die oberste Stufe machte, erstrahlte der enge Schacht in weißem Licht. Sie stiegen hinab in einen Flur, der ebenfalls per Bewegungsmelder erhellt wurde, sobald sie ihn betraten. Es war wie ein Blick in eine ganz andere Welt als die, in der Jason nun seit Monaten lebte. Der unterirdische Gang war mit klinisch sauberem Linoleumboden ausgelegt, die Wände hellblau gestrichen und makellos rein. Die Türen auf beiden Seiten des Flurs waren aus weißem Kunststoff und mit Nummern versehen. In einigen befanden sich kleine Fenster, hinter denen es allerdings zu dunkel war, um etwas zu erkennen. Gold öffnete die erste Tür auf der rechten Seite, die als Raum 1 gekennzeichnet war, und ging einen Schritt beiseite.

"Nach Ihnen, Doktor."

Jason kam der Bitte nach und trat ein. Hinter ihm betätigte Gold ein paar Schalter, und nach und nach erwachte der Raum zum Leben. Es war ein mehr als geräumiges Labor mit Computern, etlichen Monitoren an den Wänden, Medizinschränken, Reagenzgläsern, Mikroskopen ... Gold schaltete einen der großen Bildschirme ein und Jason sah einen voll ausgestatteten Operationssaal. Er musste schlucken. Als er das letzte Mal einen solchen Raum gesehen hatte, war seine Frau dort vor seinen Augen verblutet. Schnell wandte er den Blick ab und versuchte, dieses Bild zu verdrängen.

"Was jetzt? Was erwarten Sie von mir?"

"Machen Sie sich erst einmal mit Ihrem neuen Arbeitsraum vertraut. Suchen Sie sich einen der Computer aus, stöbern Sie ein wenig in den Akten. Sie finden dort alle Aufzeichnungen über unsere Testsubjekte und sämtliche Forschungsberichte Ihres Vorgängers. Falls Sie zwischendrin Hunger bekommen, finden Sie in Raum 3 eine bestens ausgestattete Küche - wir haben dort sogar eine Mikrowelle installiert. Lassen Sie sich heute ruhig noch etwas Zeit. Mir ist durchaus bewusst, dass das alles jetzt eine große Umstellung für Sie ist, also will ich Sie nicht hetzen. Wir haben es ja nicht eilig. Morgen früh reden wir dann darüber, wie Sie weiter vorgehen werden."

Mit diesen Worten ging Gold hinaus. Jason wunderte sich ein wenig, dass der Commander ihn so ganz unbeaufsichtigt hier allein ließ. War er so felsenfest davon überzeugt, dass Jason Lia zuliebe befehlsgemäß arbeiten würde? Oder befanden sich wohl eher Überwachungskameras irgendwo in diesem Raum, sodass Gold ihn jederzeit beobachten konnte? Vermutlich traf beides zu. Jason ging sicherheitshalber davon aus, dass Gold genau wusste, was er tat, und setzte sich daher wie angewiesen an eine der Arbeitsstationen. Der Computer war bereits hochgefahren und es schien so, als habe Jason tatsächlich Zugriff auf sämtliche Daten, die darauf gespeichert waren - es wurde nicht einmal ein Passwort abgefragt.

Die Akten, die er auf der Festplatte fand, waren penibel geführt und auf dem neuesten Stand. Gold hatte sämtliche Einzelheiten zu all seinen Gefangenen protokolliert, vom Datum ihrer Gefangennahme angefangen über Alter, Gewicht und Gesundheitszustand zu diesem Zeitpunkt und die Entwicklung während der Verabreichung des Koffeins, bis hin zu ihrem Tod. Jason machte sich Notizen auf einem Tablet-PC, den er auf dem Schreibtisch vorfand. Er tat dies nicht nur, um vor Gold den Schein zu wahren, sondern auch, weil er hoffte, mit diesen Informationen den Hybriden helfen zu können, wenn sie erst wieder frei waren.

Jason ging die Dateien systematisch durch. Ihn interessierten natürlich vor allem diejenigen von Golds Gefangenen, die heute noch lebten. Er widerstand dabei erst einmal der Versuchung, in der Datei über Lia zu stöbern. Stattdessen sah er nach, was Gold über die Experimente gespeichert hatte, die er bisher hier unten hatte durchführen lassen. Was er dort vorfand, ließ Jason erbleichen. Sein Vorgänger hatte genau wie Gold sehr präzise Buch geführt. Er hatte die Prozeduren beschrieben, mit denen er versucht hatte, den freien Willen seiner "Patienten" abzuschalten - Operationen am offenen Gehirn, teilweise ohne Sinn und Verstand, mehr ein willkürliches Ausprobieren als eine wissenschaftliche Herangehensweise. Wenn man sich die Bilder ansah, die den Akten beilagen, konnte einem übel werden.

Er nahm sich erst einmal eine Auszeit. Laut Gold befand sich in Raum 3 eine Küche, und eben diese suchte er nun auf. Sie war wirklich bestens ausgestattet mit vielen Köstlichkeiten, aber Jason mochte jetzt nicht ans Essen denken. Er kochte sich stattdessen einen Tee, setzte sich an den Tisch, und rechnete im Stillen. Valene und Kermit waren gestern Abend bei der Mine aufgetaucht. Aus ihrer Erzählung wusste er, dass sie etwa zehn Stunden von Logans Tempel bis dorthin gebraucht haben mussten. Der Rückweg würde also mindestens genauso viel Zeit in Anspruch genommen haben, und danach hatten sie sich bestimmt erst einmal ausruhen müssen. Jason kam zu dem Schluss, dass sie wohl aller frühestens heute Abend bereit sein würden, den Tempel zu verlassen, und das wiederum würde wenig Sinn machen; vermutlich würden sie die Nacht erst noch abwarten und bei Tageslicht aufbrechen. Morgen. Frühestens morgen Abend konnte er mit ihnen rechnen, und selbst darauf konnte er sich nicht verlassen. Er musste darauf vorbereitet sein, dieses gefährliche Spiel noch eine Weile durchzuziehen.

Jason leerte seine Tasse, rappelte sich auf und ging zurück ins Labor. Er setzte sich wieder an den Computer und trommelte nachdenklich mit den Fingern auf dem Schreibtisch. Etwas zögerlich rief er die Akte mit seinem eigenen Namen auf. Wie auch immer es ihm gelungen war, Gold hatte jedenfalls gründliche Nachforschungen über ihn angestellt, es fehlte wirklich nichts. Da war ein Foto von dem Autowrack, in dem seine Eltern ums Leben gekommen waren; ein Bild von ihm selber als kleiner Lockenschopf, der neben einem Geistlichen vor dem Gerüst stand, das eine kleine Kirche umringte - das war 2010 gewesen, als nach einem Sturm der Kirchturm baufällig geworden war und sein Onkel Spenden gesammelt hatte, um ihn wieder aufbauen zu können. Jason blätterte durch weitere Fotos aus seinem Leben, die Galerie schien einfach nicht enden zu wollen. Da waren sogar Hochzeitsbilder von ihm und Melanie; sie hatte wunderschön ausgesehen in dem schneeweißen Kleid, beinahe wie ein Engel. Schnell schloss er die Akte wieder. Er wollte lieber nicht wissen, was Gold dort noch für Fotos hatte.

Er schaute auf die Uhr. Schon fast den ganzen Tag hockte er jetzt hier und vermied es, das zu tun, was er von Anfang an gewollt hatte. Jason fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und rieb sich die Augen, dann gab er sich endlich einen Ruck und öffnete Lias Akte. Sie begann mit 3D-Bildern eines verängstigten kleinen Mädchens, die offenbar gleich nach ihrer Gefangennahme entstanden waren. Man hatte sie komplett ausgezogen, sodass sowohl ihre menschlichen als auch ihre tierischen Züge klar erkennbar waren: geschmeidiges Fell bedeckte ihr Arme, Beine und den Rücken, während sie vorne gänzlich nackt war. Jason stellte sich unwillkürlich vor, wie dieses Erlebnis für sie gewesen sein musste. Sie musste völlig traumatisiert gewesen sein, hatte sie doch gerade erst ihre Eltern, ihren Bruder, ja sogar ihren ganzen Stamm verloren - und doch war das erst der Anfang gewesen. Er las sich den Text durch.

Ein Arzt, der damals für Gold gearbeitet haben musste, hatte Lia offenbar aufs Gründlichste untersucht, ihr Alter auf elf Jahre geschätzt und sie für vollkommen gesund und "nutzbar" befunden. Zunächst hatte ihre Aufgabe darin bestanden, für die Wachmänner im Kessel zu putzen und zu kochen. Doch schon nach ein paar Jahren häuften sich die Einträge über Verletzungen, die Jason verdächtig erschienen: Schürfwunden an den Handgelenken, Würgemale am Hals, Verletzungen durch Peitschenhiebe, Blutergüsse im Intimbereich ... Obwohl Jason bereits wusste, was sie damals durchgemacht hatte, nahmen ihn diese Berichte nicht weniger mit. Er überflog die nächsten Seiten des Dokuments nur flüchtig, denn manche Dinge wollte er gar nicht so genau wissen. Doch auf einmal stockte er. Da stand eine Zeile, die er nicht gleich verstand, und er musste doch etwas zurückblättern, um die Wahrheit zu erfahren. Jason las es schwarz auf weiß, aber er konnte es nicht glauben, oder er wollte es vielmehr nicht. Er musste sofort zu Lia, er musste wissen, ob es stimmte, und warum sie ihm nie davon erzählt hatte. Sie hatten einander so viel anvertraut. Warum hatte sie ihm gerade dieses Detail verschwiegen?

Er schaltete die Technik aus, hängte den Kittel an einen Kleiderhaken und machte sich auf die Suche nach ihr. Das dauerte nicht lange. Sobald er den oberen Flur erreichte, sah er Lia aus Golds Quartier kommen, und bei ihrem Anblick erstarrte Jason förmlich. Lia bemerkte ihn erst gar nicht. Sie schien wie benommen, taumelte ein wenig und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, während sie mit der anderen ihr Kleid um ihren nackten Körper wickelte und den Gürtel zuzog. Von dort, wo er stand, konnte Jason ganz klar erkennen, wie sie am ganzen Leib zitterte, aber er war noch immer zu schockiert, um sich zu rühren. Dann schaute Lia auf und erblickte ihn. Ihre Augen weiteten sich erschrocken.

"Wie lange stehst du schon da?"

Es dauerte einen Moment, bevor er in der Lage war, den Mund aufzumachen und ihr zu antworten. In ihm brodelte es und er hatte Mühe, die Worte einigermaßen ruhig herauszupressen.

"Lange genug."

Lias Stimme bebte. "Oh ... E-es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass du das siehst. Du solltest es nie erfahren."

"Was sollte ich nicht erfahren? Dass Gold nicht besser ist als Salem? Dass er ... dass er dich ..."

Jason konnte den Gedanken nicht zu Ende aussprechen. Lia schüttelte den Kopf.

"So ist er nicht. Mit ihm ist es anders."

"Was willst du damit sagen?"

Er war sich nicht sicher, ob er die Antwort überhaupt wissen wollte, aber es war längst zu spät, einen Rückzieher zu machen. Er konnte das, was er eben gesehen hatte, nicht einfach wieder vergessen, und wenn sie ihm jetzt nicht alles sagte, würde seine Vorstellungskraft ohnehin den Rest übernehmen.

"Robert behandelt mich gut", sagte Lia. "Ich weiß, du hast immer nur die eine Seite von ihm gesehen und kannst dir das nicht vorstellen, aber er kann auch sanftmütig und liebevoll sein. Er ist sehr zärtlich zu mir."

Nein, das wollte er wirklich nicht hören. Jason wandte den Blick von ihr ab. Er ballte eine Hand zur Faust und schlug damit ein paarmal gegen die Wand. Der körperliche Schmerz lenkte jedoch nur wenig von dem ab, den er tief drinnen spürte. Immerzu musste er an Kapilas Warnung denken, dass Lia ihn verraten würde. Genau so fühlte er sich in diesem Moment. Er entfernte sich von ihr, ging auf sein Zimmer zu. Lia lief ihm nach.

"Warte. Ich muss dir das erklären!"

"Was willst du mir erklären?" fragte Jason verbittert. "Wie du mich zum Narren gehalten hast? Wie leicht es dir gelungen ist, mich glauben zu lassen, dass zwischen uns etwas Besonderes wäre, während du die ganze Zeit mit diesem Bastard ins Bett gegangen bist - und das auch noch freiwillig?"

"Nein, so war es nicht. Jason, bitte, hör mir doch zu!"

Sie klammerte sich verzweifelt an seinen Arm. Er bleib stehen, sah sie aber immer noch nicht an. Tränen schossen Lia in die Augen, und sie redete ihm flehend zu.

"Bitte, du musst das verstehen! Ich wollte das nicht, ich habe es nie gewollt, aber ich hatte keine Wahl. Es fing alles schon vor vielen Jahren an - damals, als er mich von Salem weggeholt hat, nachdem ..."

"Nachdem du sein Kind zur Welt gebracht hattest?"

Jason schaute ihr in die Augen. Sein Blick sprühte Funken, und Lia wich zurück.

"Du weißt davon?"

"Seit gerade eben. Auch das hab ich selbst herausfinden müssen, denn du hast mir ja nie etwas davon gesagt, und ich wüsste zu gern wieso. Findest du nicht, nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, hätte ich ein Recht darauf gehabt zu wissen, dass du einen Sohn hast?"

"Ich habe keinen Sohn", flüsterte Lia daraufhin bedrückt. "Ich hatte nie einen. Ich habe nur ein totes Kind geboren."

"Was?"

"Er kam viel zu früh zur Welt. Er war so winzig klein und so zerbrechlich, er hatte nicht einmal genug Kraft, um zu atmen. Ich hatte ihn nicht gewollt, aber als er dann tot war ..."

Lia stand da wie benommen, die Hände nach vorn ausgestreckt, und starrte auf ihre Arme, als würde sie dort ihr totes Kind sehen. Jason rang mit sich. Er wusste nicht recht, was er gerade fühlte oder fühlen sollte. Einerseits war er wütend - nicht weil Lia Salems Kind zur Welt gebracht hatte, daran trug sie schließlich keine Schuld, sondern vielmehr, weil sie ihm nichts davon gesagt hatte. Und dann war da noch die Sache mit Gold, die ihn noch viel mehr mitnahm. Andererseits sah Lia so elend aus, dass er sie am liebsten gleich in die Arme geschlossen hätte. So ganz konnte er sich aber noch nicht überwinden. Schweigend öffnete er die Tür zu seinem Zimmer und ging hinein. Lia folgte ihm.

"Robert war damals sehr gut zu mir", erzählte sie schnell weiter. "Nachdem mein Baby gestorben war, hat er mich von Salem weggeholt und ließ mich hier wohnen. Dafür musste ich nichts tun. Ich sollte mich einfach nur erholen, hat er gesagt. Er war wirklich unheimlich geduldig mit mir. Ich habe so viel geweint, und er hat mich immer wieder getröstet. Das war auch schon alles, eine ganze Weile, bis er mich dann eines Tages auf einmal küsste. Erst dann hat er mir gesagt, dass er mich wollte. Ich hatte solche Angst, dass es so werden würde wie bei Salem, aber Robert hat versprochen, mir nicht wehzutun. Er fing an, mich zu berühren, und war dabei wirklich sehr behutsam ..."

"Und du hast ihn gelassen?"

"Ich musste es tun. Er hat mir seinen Schutz angeboten und das beste Leben, auf das ich hoffen konnte. Was hatte ich denn für eine Wahl? Wenn ich ihm nicht gehorcht hätte, hätte er mich wieder zu Salem geschickt! Du weißt nicht, was das für mich bedeutete. Ich habe dir gesagt, dass ich dreizehn war, als Salem mich zum ersten Mal nahm. Das zu hören erschreckt dich, weil ich so jung war, aber ich glaube nicht, dass du es dir wirklich vorstellen kannst. Du kannst es nicht verstehen."

"Dann ... erklär's mir", sagte Jason schweren Herzens.

Lia schien nichts lieber tun zu wollen als das. Sie wollte ihm wohl unbedingt begreiflich machen, warum sie sich mit Gold eingelassen hatte, damit er nicht schlecht von ihr denken sollte.

"Es war mitten im Winter", sagte sie. "Ich stand immer schon vor dem Morgengrauen auf und hatte den ganzen Tag viel zu tun, auch weil viele Arbeiter krank waren. Darüber habe ich vergessen, den Kachelofen im Schlafquartier der Wachleute anzumachen. Salem rief mich in der Nacht zu sich, um mich vor seinen Männern zu bestrafen. Er schlug mich, riss mir die Kleider vom Leib und wollte mich bei der Kälte draußen anketten. Ich hatte schon Männer gesehen, die auf diese Weise gestorben waren. Ich hatte Angst, also habe ich ihn angefleht, das nicht zu tun. Da hat er mich angesehen ..."

Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen und musste mehrmals schwer schlucken, ehe sie fortfahren konnte.

"Er hat mich angefasst. Er sagte, ich sei inzwischen kein Kind mehr, und dass er etwas Besseres wüsste, als mich erfrieren zu lassen. Ihm sei kalt, sagte er, und ich sollte ihn warmhalten. Und dann ... dann ..." Lia brach schaudernd ab.

Jason fragte entsetzt: "Und die anderen? Hat denn niemand etwas unternommen?"

"Nein", sagte Lia. "Niemand hat auch nur ein Wort dagegen gesagt. Im Gegenteil - sie haben ihn angefeuert und dabei zugesehen, wie er über mich herfiel ..." Sie flehte Jason mit Blicken an, sie zu verstehen. "Das war meine Wahl. Freiwillig mit Robert zu schlafen, der sanft mit mir umging, oder mich für den Rest meines Lebens von Salem schänden zu lassen."

Jason wurde schlecht, wenn er sich das vorstellte. Seine Wut ihr gegenüber war vergessen; dafür hasste er Gold, seinen Aufseher und die anderen Wachen umso mehr. Viel zu deutlich sah er jetzt alles vor sich: Lia, die damals gerade mal sechzehn gewesen war, und Commander Gold, der ihr zwar keine Gewalt angetan haben mochte, sich aber ebenso der Vergewaltigung schuldig gemacht hatte wie Salem. Er wollte Lia sagen, dass er Verständnis hatte und es nicht nötig war, dass sie weiter darüber sprach, aber da sie nun einmal begonnen hatte, konnte sie nicht so leicht wieder aufhören. Ihm wurde klar, dass das alles sie seit Jahren innerlich zerfraß, zumal sie nie jemanden gehabt hatte, dem sie sich hatte anvertrauen können oder der auch nur versucht hatte, sie zu trösten. Und jetzt musste es raus. Also schluckte Jason sein Unbehagen herunter, setzte sich auf die Bettkante und winkte Lia zu sich heran. Sie hockte sich neben ihn und legte dankbar ihre Hände in seine. Jason spürte, wie ihre Finger zitterten.

"Mit Robert war es anders", fuhr sie fort. "Er hat sein Versprechen gehalten und mir nie wehgetan. Er ließ mir viele Freiheiten. Ich durfte den Haushalt führen, wie ich wollte, mich frei bewegen ... Und wenn er mich in sein Bett holte, verlangte er nur, dass ich mich nicht wehrte, mehr nicht. Ich war zwar nicht glücklich, aber es ging mir viel besser als in den Jahren davor, und das habe ich mir immer wieder in Erinnerung gerufen. Es gab Zeiten, wenn Robert nicht hier war, da war ich sogar einigermaßen zufrieden mit meinem Leben. Ich hatte dann das Haus für mich, und niemand störte mich. Wenn er herkam, war sein Verlangen nach mir immer groß, aber wenigstens wusste ich, dass er nie lange bleiben würde. Für die kurze Zeit war es nicht so schlimm, ihm zu geben, was er wollte ... bis ich dich kennengelernt habe."

Sie schaute ihn ganz intensiv an, und Jason konnte ihrem Blick längst nicht mehr ausweichen. Ihre saphirblauen Augen fesselten ihn geradezu. Lia redete weiter.

"Seit du hier bist, ertrage ich es nicht mehr, mich von ihm berühren zu lassen. Mir wird jedes Mal schlecht, wenn er mich anfasst. Allein seine Blicke reichen schon aus, dass ich es in meiner Haut kaum noch aushalte. Und es wird immer schlimmer. Weihnachten kam es so weit, dass ich es einfach nicht mehr tun konnte. Ich habe mich gegen Robert gewehrt, und das machte ihn wütend. Zum ersten Mal in all den Jahren tat er mir weh." Sie zeigte auf ihr Gesicht. "Auf diese Weise hat er mich daran erinnert, dass er mich besitzt."

"Das tut er nicht!" Jason fuhr sachte mit dem Rücken seiner Finger über ihre Wange, die immer noch blass verfärbt war. "Niemand kann dich besitzen, Lia. Nicht Gold, nicht Salem - nicht einmal ich. Kein Mensch kann einen anderen besitzen."

"Aber ich bin kein Mensch."

"Doch, das bist du, und zwar ein besserer als alle anderen hier in diesem Camp. Du hast das alles nicht verdient. Ich kann das Vergangene leider nicht ungeschehen machen, aber ich kann dir eins versprechen: Von jetzt an werde ich dafür sorgen, dass du nie wieder etwas tun musst, wofür du dich nicht aus freien Stücken entscheidest. Ich weiß, du hast keinen Grund mehr, irgendeinem Mann zu vertrauen, aber ..."

"Dir vertraue ich", sagte Lia sofort. "Das habe ich von Anfang an getan."

Sie lächelte ein wenig schüchtern, und Jason erwiderte das Lächeln sanft.

"Du musst völlig erschöpft sein", sagte er. "Komm, leg dich etwas hin und versuch zu schlafen."

"Wirst du bei mir bleiben?"

"Wenn du das möchtest."

Sie legte sich auf Jasons Bett und zog ihn zu sich heran. Vorsichtig streckte er sich neben ihr aus, griff mit der freien Hand nach dem Betttuch und deckte Lia damit zu. Sie schmiegte sich an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter. Während sie langsam einschlief, lauschte Jason ihrem Schnurren und spürte, wie sie gleichmäßig atmete. Lia mochte fürs Erste Ruhe gefunden haben, doch in ihm tobte es nach wie vor. Er wusste nicht, wie er Gold morgen früh gegenübertreten sollte. Am liebsten wäre er gleich losgerannt und hätte sich mit ihm angelegt, aber dann hätte er Lia geweckt, und das wollte er auf keinen Fall tun. Sie lag so entspannt da, so friedlich, so wunderschön ... Die Vorstellung, was dieses wunderbare Geschöpf hatte durchmachen müssen, ließ seinen Zorn brodeln. Jason dachte fest an Valene und die anderen. Er konnte nur hoffen, dass sie sich beeilen würden. Denn wenn sie nicht sehr bald kamen, konnte er für nichts mehr garantieren.

Während Lia die ganze Nacht tief und fest schlief, tat Jason kaum ein Auge zu. Bereits am frühen Morgen befreite er vorsichtig seinen Arm und ging ins Bad, um sich frisch zu machen. Dort hing auch noch sein gefüttertes Hemd. Jason zog es an und trat wieder auf den Flur hinaus. Er zögerte, als er an Golds Tür vorbeikam. Es juckte ihm in den Fingern. Gern wäre er dort jetzt hineingeplatzt und hätte den Commander zur Rede gestellt, aber was würde er mit so einer Aktion erreichen? Er konnte kaum erwarten, dass Gold von den Worten sonderlich beeindruckt sein würde, die Jason ihm an den Kopf werfen wollte, selbst wenn sie zu den schlimmsten in seinem Wortschatz zählten. Also zügelte er sich und ging stattdessen nach draußen, um die kühle, beruhigende Luft tief einzuatmen. Die Morgensonne sickerte blass zwischen den unteren Zweigen der Bäume hindurch. Jason schlug den Weg ein, auf dem er Weihnachten mit Lia spazieren gegangen war.

Seine Gedanken kreisten - um Valene und Kermit, die kleine Ylva, die Hybriden im Tempel, von denen Valene erzählt hatte, und natürlich vor allem um Lia. Es gab für ihn nichts Wichtigeres mehr, als sie so schnell wie möglich von hier wegzubringen - weg von Salem und von Gold, dem Heuchler, der Salems Verhalten verurteilt hatte, während er sie selber jahrelang missbraucht hatte. Wieder kam die Wut in Jason hoch. Er stapfte energisch weiter durch den Schnee, bis er an den Fluss kam, der das Lager begrenzte. Dies war für Golds Gefangene das Ende der Welt. Er spürte bereits die Spannung in seinem Kopf. Noch ein Schritt und von ihm würde nichts übrig bleiben außer einer Mulde im Boden und einer Säurepfütze.

"Ich würde an Ihrer Stelle lieber nicht weitergehen."

Golds Stimme, die nur wenige Meter hinter ihm erklang, ließ Jason herumwirbeln. Der Commander kam direkt auf ihn zu, und Jason wollte ihm das selbstgefällige Lächeln am liebsten aus dem Gesicht schlagen.

"Das ist ein wirklich schönes Fleckchen", fuhr Gold fort. "Aber begraben werden möchte ich hier nicht, Sie etwa? Nicht, dass von Ihnen genug übrig bleiben würde, das man begraben könnte. Und es wäre doch zu schade. Man würde Sie hier sehr vermissen. Ich selbst fände es höchst bedauerlich, Sie jetzt zu verlieren, wo wir uns doch gerade so gut verstehen."

Jason erlaubte sich ein höhnisches Schnaufen, bevor er Gold den Gedanken unterbreitete, der ihm eben erst in den Sinn gekommen war.

"Ich will eine Abänderung unserer Bedingungen."

"Was denn, jetzt maßen Sie es sich auf einmal an, Forderungen zu stellen? Sie reden ja geradezu so, als hätten wir einen Vertrag unter Gleichen geschlossen - dem ist aber nicht so. Sie sind immer noch mein Gefangener, Doktor, vergessen Sie das nicht. Sie werden tun, was ich von Ihnen verlange, und wenn nicht, wird Lia zu Salems Spielzeug. Das sind unsere Bedingungen."

"Das reicht aber nicht. Ich will noch ein Versprechen von Ihnen, ansonsten können Sie die Sache vergessen."

Er bluffte, was Gold natürlich bewusst war. Aber er musste es wenigstens versuchen. Gold war amüsiert genug, sich auf das Gespräch einzulassen.

"Und das wäre?"

"Geben Sie mir Ihr Wort, dass Sie Lia nicht mehr anrühren werden."

"Ah, also das ist der Grund, warum Sie heute so verbissen sind. Nun ich schätze, früher oder später mussten Sie es erfahren. Ich hoffe, Lia war ehrlich zu Ihnen. Sie hat Ihnen hoffentlich gesagt, wie liebevoll unsere Beziehung ist, und dass ich sie nie zu etwas gezwungen habe."

"Das haben Sie sehr wohl! Vielleicht nicht mit Gewalt, aber das brauchten Sie auch nicht. Ihre Waffe war die Angst."

"Angst? Hat sie Ihnen das erzählt?" Gold lachte spöttisch. "Zugegeben, am Anfang mag sie sich noch etwas gescheut haben, doch das legte sich schnell. Sie fand sogar Gefallen daran. Das hat sie Ihnen nicht erzählt, oder? Ich sehe es Ihnen an. Aber Sie können mir glauben, Lia genießt es ebenso wie ich."

"Sie lügen!"

"Seien Sie doch kein Narr! Glauben Sie denn wirklich, Lia wäre all die Jahre fügsam gewesen, wenn sie keine Leidenschaft für mich empfunden hätte? Muss ich es Ihnen erst in allen Einzelheiten beschreiben? Wie sie fiept und gurrt, wenn ich sie genau richtig berühre, wie sie schnurrt und dann maunzt, wenn ich .."

"Halten Sie die Klappe!"

Gold war endgültig zu weit gegangen. Seine Worte ließen Jason rot sehen. Ohne weiter darüber nachzudenken schlug er Gold ins Gesicht, packte den Kragen seiner Jacke und zerrte ihn mit sich in den Fluss. Sobald das eiskalte Wasser über sie hereinströmte, ertönte ein Pfeifen. Es klang genau wie das, das er bei Vascos Tod gehört hatte, nur dass es dieses Mal in seinem Kopf war. Gold kämpfte gegen ihn an. Mit einem Mal hatte er Angst, denn er wusste, wenn er so nahe bei Jason war, wenn die Säure freigesetzt wurde, würde er sich daran verbrennen. Jason versuchte krampfhaft, ihn festzuhalten, aber das Pfeifen wurde lauter und schriller und verursachte einen stechenden Schmerz in seinem Kopf. Gold gelang es, sich von ihm zu befreien. Er rettete sich ans Ufer und rannte los.

Jason schlug sich die Hände über die Ohren und versuchte so vergebens, das fürchterliche Geräusch loszuwerden, aber es steckte in ihm drin und hörte nicht auf. Er konnte nicht einmal zurück an Land schwimmen. Seine Beine gehorchten ihm nicht mehr, sein ganzer Körper verkrampfte und begann zu sinken. Er rang nach Luft und schluckte Wasser. Die Welt drehte sich und begann, sich in einem wirbelnden Farbenmeer aufzulösen. Sein Schädel drohte zu platzen und dann ... Etwas Schweres durchbrach die Wasseroberfläche und ließ den Fluss Wellen schlagen. Eine Hand griff unter Jasons Arm und zog ihn wieder nach oben ans Licht, während eine andere sich behutsam an seinen Hinterkopf legte. Das Pfeifen verstummte und er verspürte Wärme, von seinem Hinterkopf aus durchströmte sie ihn. Er ließ sich in die Arme fallen, die ihn hielten und an Land zogen. Jason nahm nur vage wahr, wie sich dort mehrere Menschen um ihn scharten. Er hörte dumpfe Männerstimmen und auch eine Frau, die besorgt seinen Namen sagte. Dann verlor er das Bewusstsein.

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	25. Kapitel 24: Gemeinsam

**Kapitel 24: Gemeinsam**

Im Tempel beobachtete Jack inzwischen seit zwei Tagen mit einem gewissen Unbehagen, wie sich immer mehr von den Hybriden versammelten. Logan hatte im Zuge seiner Abmachung mit Valene Boten zu anderen Gruppen der Gegend geschickt, um eine möglichst große Horde zusammenzuführen, bevor sie den Angriff auf Golds geheimes Camp wagten. Viele waren seinem Aufruf bereits gefolgt, und es trafen beinahe stündlich mehr ein. Logan hatte eine Frist bis zum heutigen Sonnenuntergang gesetzt, der in etwa drei Stunden sein würde - länger wollte er nicht mehr warten.

Das kam Jack sehr gelegen, denn er war es mehr als leid, hier herumzusitzen, zumal er sich unter den Hybriden immer noch unwohl fühlte. Zugegeben, sie hatten die Menschen verhältnismäßig gut behandelt, seit Val und Kermit mit dem kleinen Wildfang Ylva zurückgekehrt waren, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass manche dieser Kreaturen der Ansicht waren, Logan hätte sie besser zum Abendessen verspeisen sollen, als mit ihnen ein Bündnis zu schließen. Zum Glück schien Logans Position als Anführer dieses bunt gewürfelten Rudels jedoch außer Frage zu stehen. Ob gewaltige Bären, kletternde Affen oder fliegende Krähen - die Völker dieser Welt schienen allesamt großen Respekt vor dem grimmigen Wolfsmenschen zu haben. Selbst der Stamm der stolzen Löwenmenschen, dessen Anführer ein stattlicher Hüne war, der sogar Logan noch überragte, orientierte sich an ihm.

"Gut, dass sie auf unserer Seite sind, was?" sprach Peter Jacks Gedanken aus, während er sich neben ihn auf die umgestürzte Säule im Vorhof hockte.

"Ja, aber wie lange noch?"

Jack konnte nicht vergessen, wie grausam Logan Peter bei ihrer Ankunft gefoltert hatte, und es fiel ihm auch nicht so leicht zu verzeihen, wie Peter es anscheinend konnte. Logan hatte schon einmal seine Meinung über sie geändert, woher konnten sie also wissen, dass er es nicht wieder tun würde, wenn sie ihren Plan durchgeführt hatten und falls sie erfolgreich waren? Hatte er ihre Freundschaft wirklich akzeptiert oder ließ er sich bloß Zeit, bis seine Armee groß genug war, um es nicht nur mit Gold aufzunehmen, sondern mit allen Menschen, die in seine Welt eingedrungen waren?

"Du solltest lernen, den Instinkten deiner Schwester zu vertrauen", meinte Peter. "Val weiß, was sie tut. Und sie hat Recht: Wenn wir diesen Leuten helfen, gewinnen wir starke Verbündete."

"Ich hab auch Instinkte", entgegnete Jack.

"Und die sagen dir, dass wir Logan nicht trauen können?"

Jack antwortete nicht. Wenn er ehrlich war, spürte er tief drinnen, dass Logan in Ordnung war; er wollte nur noch nicht aufhören, es dem Kerl übelzunehmen, wie er sie zuvor behandelt hatte. Peter konnte das gut verstehen. Er hatte selbst Jahre gebraucht, solche Gefühle zu beherrschen. Hitzköpfigkeit, Wut, Rachedurst - alles brauchte seine Zeit, bis man es zu überwinden lernte, und nicht jeder hatte den Vorteil, in einem Shaolin-Tempel aufgewachsen zu sein, wo man täglich an dieser Beherrschung arbeitete, oder Kwai Chang Caine zum Vater zu haben. Peter lächelte bei sich. Er war schon den ganzen Tag gut gelaunt. Sein Vater hatte mit ihm in Kontakt gestanden, seit Lobo ihn vor ein paar Tagen aufgesucht hatte, und bald würde er hier im Tempel zu ihnen stoßen. Wenn Paps erst bei ihnen war, konnte nicht mehr viel schiefgehen. Gemeinsam hatten Peter, sein Vater und ihre damaligen Freunde es schon mit Feinden aufgenommen, die viel gefährlicher waren als Commander Gold. Apropos alte Freunde, das erinnerte ihn an etwas ...

"Sag mal, Jack, hast du Kermit gesehen?"

"Nicht mehr seit heute Mittag. Wieso?"

"Ich weiß nicht. Er wirkte etwas gereizt."

"Findest du? Ich dachte, das wäre bei dem der normale Dauerzustand."

"Das sagt der Richtige." Peter lachte kurz. "Aber im Ernst, wenn du Kermit erst mal so lange kennst wie ich, dann lernst du, die Abstufungen seiner Gereiztheit einzuschätzen, und heute ist er knapp am Limit. Vielleicht sollte ich mal mit ihm reden."

"Mach das, aber denk dran: Wenn jemand auf hundertachtzig ist, hat er keine Lust auf mystisches Kauderwelsch. Also rede lieber Klartext - falls du noch weißt, wie das geht."

Peter grinste. "Danke für den Tipp."

Er fragte sich durch, bis er auf Ylva traf, die ihm sagte, dass der Mann mit den vier Augen in der Kammer ihres Vaters sei, wo die menschlichen Gäste immer noch ihr Schlafquartier hatten. Dort fand er Kermit dann auch. Er saß auf einer Steinplatte und neben ihm lagen seine Desert Eagle samt Zielfernrohr, ein Messer, Munition und ein halbes Dutzend Rauchkugeln, die er nach und nach in seinen Hosen- und Manteltaschen verstaute.

"Was wird das, wenn es fertig ist?" fragte Peter.

"Wonach sieht's denn aus?"

"Naja, ich würde sagen, es hat was von einer Ein-Mann-Armee, die sich auf einen Kampf gefasst macht", sagte Peter. "Aber dafür ist es noch reichlich früh. Wir brechen doch erst auf, wenn es dunkel wird."

"Ich werde nicht mitkommen."

"Wie bitte? Du bist nie der Typ gewesen, der sich vor einem Kampf drückt, sondern du rennst eher darauf zu - und genau das scheinst du mir gerade auch zu tun, wenn ich mir das Arsenal hier so ansehe. Was hast du vor?"

Kermit druckste noch etwas rum, also setzte Peter sich ruhig ans andere Ende der Steinplatte und hakte noch einmal nach.

"Hey, komm schon, alter Freund - ich bin's. Ich weiß genau, dass dich irgendwas bedrückt. Spuck's schon aus, was wurmt dich?"

Endlich bekam Kermit die Zähne auseinander. "Ich hab meine Pflicht vernachlässigt, Peter. Ich hab Leute, die mir was bedeuten, im Stich gelassen."

"Wie bitte? Du?"

Peter konnte sich das kaum vorstellen. Er kannte wenige Menschen, die pflichtbewusster waren oder bereitwilliger alles stehen und liegen ließen, um anderen zu helfen, als den brummigen Ex-Söldner, der hier neben ihm hockte. Mit Mühe versuchte er zu verstehen, wie Kermit das meinte.

"Reden wir hier vielleicht von Phoebe und David?"

Kermit nickte. "Unter anderem ja. Es war meine Aufgabe, sie zu beschützen, und was hab ich getan? Ich hab sie einfach zurückgelassen, dabei hatte Sheridan mich ausdrücklich gebeten, auf sie aufzupassen."

"Das mag sein, aber dadurch ist doch niemand zu Schaden gekommen. Sie sind in Eden in Sicherheit, das weißt du, andernfalls hättest du sie ja auch nicht verlassen. Val hat dich dringender gebraucht, und ich bin dir sehr dankbar, dass du ein Auge auf sie hattest."

"Ich bin ja auch froh, dass ich ihr helfen konnte. Trotzdem hab ich dabei auch mein Wort gebrochen. Das hab ich noch nie getan, Peter, schon gar nicht einem Freund gegenüber."

"Eine merkwürdige Freundschaft, wenn ich das mal anmerken darf." Peter schmunzelte ein wenig. "Wie bist du eigentlich an ihn geraten?"

"Sheridan? Oh, das ist 'ne lange Geschichte. Wenn er danach gefragt wird, sagt er grundsätzlich, ich hätte ihm das Leben gerettet, aber es steckt noch viel mehr dahinter."

"Aha?"

"Ich hab ihn vor vielen Jahren bei einem Söldnereinsatz im Amazonas kennengelernt - damals, als ich noch sehr viel weniger Skrupel und dafür mehr Geld hatte. Es war reiner Zufall, dass sich unsere Wege kreuzten. John war ... Sagen wir, er war im Auftrag der Regierung unterwegs."

Peter zog verwundert eine Augenbraue hoch.

"Also ich gebe zu, ich weiß nicht viel über ihn, aber heißt es nicht, er sei bis vor ein paar Jahren bloß ein Handelsvertreter gewesen?"

"Handelsvertreter?" Kermit lachte trocken. "Das ist die offizielle Story, ja, und von mir wirst du auch nichts anderes hören. Jedenfalls sind wir uns dort begegnet und wie gesagt, ich hab ihm das Leben gerettet. Aber gleichzeitig hat er mich davor bewahrt, den wohl dämlichsten Fehler meines Lebens zu begehen. Er hat mir damals gezeigt, dass es auch anders geht, also verdanke ich ihm mindestens genauso viel wie er mir. Ich hab's erst nicht glauben wollen, als er vor einigen Jahren auf einmal Präsident wurde. Als er mich dann auch noch aus heiterem Himmel anrief und mir den Job als sein Leibwächter anbot, konnte ich einfach nicht Nein sagen."

"Das muss eine ziemliche Umstellung für dich gewesen sein, vom ewigen Einzelgänger zur Rund-um-die-Uhr-Begleitung."

"Das kann man wohl sagen, und manchmal hab ich mich auch schon gefragt, was ich mir dabei gedacht habe. Die drei treiben mich ziemlich oft in den Wahnsinn, aber ..." Kermit nahm kurz die Brille ab und zwickte sich am Nasenrücken. "Aber wenn ich ehrlich bin ... John ist ein verdammter Sturkopf, Phoebe muss ständig alles und jeden bemuttern, und David ist ein nervtötender Neunmalkluger, aber trotzdem ..."

"Du hast sie gern."

"Ja", sagte Kermit leise.

Peter lächelte. "Siehst du, ich hab doch immer gewusst, dass die Nummer mit dem Herz aus Stein bei dir nur Show war. Du machst dir also Sorgen um sie, das ist doch völlig normal. Aber ich glaube wirklich, Phoebe und David sind in Sicherheit, da wo sie jetzt sind, während es für uns bald sehr gefährlich werden wird. Du wirst hier immer noch dringender gebraucht, und ich glaube, das weißt du auch. Also was ist noch?"

Kermit setzte die Brille wieder auf und zuckte etwas ratlos mit den Schultern.

"Ich glaube ehrlich gesagt, langsam wird mir das einfach alles zu viel. Ständig geh ich irgendwelche Verpflichtungen ein, immer muss ich mich für das Leben von irgendwem anders verantwortlich fühlen. Ich weiß langsam nicht mehr, wo ich anfangen soll. Auf der einen Seite John und Phoebe und David, auf der anderen du und Val, dann noch meine Schwester Marilyn und ihre Brut, Karen, Janet ..."

"Karen? Meinst du etwa Karen Simms? Die Vizepräsidentin?"

"Ja."

"Bist du denn auch ihr Leibwächter?"

"Nein, natürlich nicht. Das mit Karen ist was anderes."

"Jetzt machst du mich aber neugierig."

"Da ist nichts weiter. Wir sind nur Freunde."

"Aber klar doch. Meilenweit von zu Hause, um Welten von ihr getrennt, machst du dir Gedanken, wie sie ohne dich klarkommt, und fühlst dich schuldig, weil ihr _nur Freunde_ seid. Ich verstehe." Peter lächelte verschmitzt. "Du bist wirklich ein ziemlicher Geheimniskrämer. Seit Monaten sind wir jetzt schon zusammen unterwegs und du hast keinen Ton darüber verloren, dass zu Hause jemand auf dich wartet."

"So ist es auch nicht. Es ist nur ..."

"Ja?"

Kermit brummte. "Manchmal wär's schön, wenn es so wäre."

Das Lächeln verging Peter wieder. Kermit sah wirklich bedrückt aus, so hatte er ihn noch nie erlebt. Der Begriff Midlife Crisis schoss ihm durch den Kopf, auch wenn er so gar nicht zu dem sonst so selbstbewussten und zielstrebigen Profi zu passen schien, der hier neben ihm saß. Er versuchte, sich in seinen alten Freund hineinzuversetzen. Inzwischen Mitte vierzig, war Kermit immer der klassische Einzelgänger gewesen; sein Leben lang hatte er anderer Leute Schlachten geschlagen, hatte eigentlich nie etwas nur für sich selbst getan; er schien niemanden zu brauchen, ließ aber auch niemanden so richtig an sich ran. Peter und sein Vater kannten ihn wohl besser als sonst jemand, und doch konnte niemand so richtig behaupten, Kermit zu kennen - dafür behielt er viel zu viel für sich. Doch Peter wusste, dass Kermit unter der manchmal abweisenden Fassade einen weichen Kern verbarg; die dunkle Sonnenbrille war da quasi symbolisch für den ganzen Mann. Er rückte vorsichtig etwas näher und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

"Es ist nie zu spät, alter Freund. Ich weiß, das ist nicht dein Ding, aber wenn du Gefühle für sie hast, solltest du's ihr sagen. Aber warte damit bitte noch, bis die Sache hier vorbei ist, okay? Du hast von uns allen wohl die meiste Erfahrung mit Aktionen wie der, die uns heute Nacht bevorsteht. Wir brauchen dich."

"Dann will ich euch nicht enttäuschen."

Kermit sah ihn kurz an, dann füllte er seine Taschen und stand abrupt auf. Er prüfte noch einmal seine geliebte Desert Eagle.

"Ich hab auch Janet Fraiser was versprochen", sagte er noch. "Gold hat immer noch ihre Schwester. Ich hab Janet mein Wort gegeben, dass ich sie da raushole."

"Und das wirst du auch", sagte Peter voller Überzeugung. "Du hast noch nie jemanden im Stich gelassen, der dich brauchte."

Jetzt musste selbst Kermit etwas schmunzeln. "Ja ja, schon gut, ich hab's kapiert. Schluss mit der Melancholie. Lass uns was in die Luft jagen."

Peter lachte. "So gefällst du mir schon viel besser. Das ist wieder der gute alte Kermit, den ich kenne und liebe."

"Jetzt reicht es aber, Caine." Kermit warf ihm einen gespielten Drohblick zu. "Wenn du wen zum Kuscheln brauchst, geh deine hübsche Freundin suchen."

"Das hab ich auch vor. Kommst du mit?"

Mit einem schiefen Grinsen sagte Kermit: "Oh yeah."

Sie fanden Valene und Jack auf dem Vorhof des Tempels, wo einige der Hybriden ihrer Ungeduld mit ein paar Trainingseinheiten und Demonstrationen ihrer Kraft abhalfen. Valene schnaufte etwas schwer, grinste Peter und Kermit aber gut gelaunt an, während Jack hinter ihr mit den Augen rollte, gleichzeitig aber einen gewissen Stolz nicht verbergen konnte.

"Was hast du jetzt wieder angestellt?" fragte Peter misstrauisch.

"Och, ich hab nur ein paar von diesen prahlerischen Großmäulern bewiesen, dass eine Menschenfrau im Kampf durchaus mit ihnen mithalten kann."

Sie brach ab, verbeugte sich leicht und lächelte, als ein junger Löwenmensch an ihr vorbeikam und ihr mit mürrischem Blick ein anerkennendes Nicken schenkte.

"Das ist Azmer", flüsterte Valene den beiden Neuankömmlingen zu. "Der jüngere Bruder von Haidar."

"Und Haidar ist wer?"

"Der König der Löwen", scherzte Jack und zeigte verstohlen auf den riesigen Hybriden.

Auch Valene schaute ihn an - immer wieder gern, denn abgesehen von der übermäßigen Körperbehaarung war Haidar ein ausgesprochen attraktiver Mann. Er war groß und strotzte vor Kraft, und mit seinen langen blonden Haaren und dem hellen, zeitlosen Gesicht erinnerte er sie an den nordischen Donnergott Thor, nur dass der wohl keine gelben Augen besessen hätte. Peter bemerkte amüsiert, dass Valenes Wangen eine entzückende rötliche Farbe annahmen, wenn sie den unnahbaren Hünen ansah.

"Du scheinst ihn ja sehr zu mögen. Muss ich mir Sorgen machen?"

Valene knuffte ihn in die Rippen. "Nein, ganz sicher nicht. Haidars Herz gehört immer noch seiner Geliebten, die er vor Jahren schon verloren hat. In der Beziehung haben er und Logan wohl einiges gemeinsam, vielleicht verstehen sie sich darum auch so gut. Nur dass Haidar nie erfahren hat, was aus seiner Frau geworden ist; sie verschwand einfach spurlos. Er ist nie drüber hinweggekommen ... Ehrlich, Peter, diese Männer scheinen unglaublich treuherzig zu sein, auch wenn sie nach außen hin gern hartgesotten und kaltherzig erscheinen würden."

"Da kenn ich noch einen", bemerkte Peter leise. Dann fragte er: "Woher weißt du das denn schon wieder alles? Hast du dich mit dem Alpha-Löwen zum Kaffee getroffen?"

"Ich wünschte, es gäbe hier irgendwo Kaffee! Nein, Haidar hat bisher kaum ein Wort mit mir gewechselt, aber sein Bruder war ziemlich gesprächig, zumindest bevor ich ihn zum Duell herausgefordert und aufs Kreuz gelegt habe."

Peter lachte. "Du bist wirklich unmöglich, Kleines."

"Ich fasse das mal als Kompliment auf."

"Das solltest du auch."

Er legte den Arm um sie, und Valene schmiegte sich an ihn. Jack streckte seine langen Beine durch und richtete sich ächzend auf.

"Also ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber ein bisschen kann ich diese Tiermenschen tatsächlich verstehen. Das Rumwarten macht einen irre. Ich weiß nicht, wann ich mir das letzte Mal so sehr den Sonnenuntergang herbeigesehnt habe ... Was ist denn nun wieder los?"

Während er sprach, war einer der Wolfsmenschen, die Logan als Wachen in den Wald geschickt hatte, eilig auf allen Vieren auf den Vorhof gelaufen. Er war einer von der Sorte, die mehr Tier als Mensch waren, selten aufrecht gingen und eine beinahe tierische Kopfform besaßen. Ein lautes Heulen aus seiner Kehle ließ den Anführer sofort aus dem Tempel herbeieilen. Ylva kam mit ihrem Vater heraus, hörte sich das Geknurre des Boten kurz an und wollte dann lospreschen.

"Halt. Du bleibst schön hier."

Logan schnappte sich seine Tochter und wollte sie wieder hineinbringen, aber Ylva trat energisch um sich und knurrte, bis er sie wieder losließ.

"Was ist nur in dich gefahren?"

Valene griff auf einmal Peters Hand und drückte sie fest. Ihre Augen waren starr auf den Waldrand gerichtet.

"Ich glaub das nicht ..."

"Was glaubst du nicht? Was spürst du?"

Valene sagte nichts, sie lächelte nur. Die Männer sahen sich verdutzt an, einschließlich Logan, bis Peter mit einem Mal etwas bewusst wurde. Er atmete hörbar auf.

"Paps! Paps ist hier."

Eine Falte bildete sich zwischen Logans Augenbrauen, als er diese Aussage zu verstehen versuchte.

"Du meinst ... deinen Vater?"

Peter nickte, und kurz darauf erschien auch schon Lobo, der freudig zu ihm gelaufen kam. Hinter ihm folgten erst die Menschen und dann Logans Leute, die vier Pferde am Zügel führten und ihre neuen "Gäste" argwöhnisch im Auge behielten. Caines Pferd Jing trottete frei neben ihnen her, denn er hatte weder Zügel noch Zaumzeug, an dem sie ihn hätten festhalten können. Jacks Herz schlug höher, als er Sam bei den Neuankömmlingen erblickte - ihm war bis zu dieser Sekunde gar nicht bewusst gewesen, wie sehr er sie vermisste. Auch ihr stand die Wiedersehensfreude deutlich ins Gesicht geschrieben. Die beiden liefen aufeinander zu, und jegliche Warnrufe von den misstrauischen Hybriden fielen auf taube Ohren, während Sam ihre Arme um Jacks Hals schlang.

"Gott sei Dank! Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht, Liebling." Sie küsste ihn innig und strich über sein Gesicht. Dabei berührten ihre Finger die langen Schnitte, die immer noch auf seiner Wange prangten. "Du liebe Güte, wie ist das denn passiert?"

"Ist jetzt nicht so wichtig", wich er aus. "Aber wie kommt ihr hierher?"

"Mr. Caines Wolf hat uns geführt." Es war Phylip Morgan, der seine Frage beantwortete. "Ein faszinierendes Tier." Er schaute an Jack vorbei zu den Hybriden, die sich vor dem Tempel versammelt hatten. "Faszinierend ..."

"Wir sind nicht zum Sightseeing hier, Morgan", mahnte MacKay mürrisch. "Einen Kaffeeklatsch können Sie später mit diesen Kreaturen abhalten - wenn Sie lebensmüde sind."

"Vorsicht", warnte Jack. "Die verstehen jedes Wort."

Peter ging inzwischen auf seinen Vater zu und umarmte ihn herzlich. Er nickte John eine Begrüßung zu und sah dann zu Valene, die gerade den Sechsten im Bunde fest an sich drückte.

"Jason! Was bin ich froh, dich hier zu sehen. Aber wie kommt's, dass du frei bist? Wie hast du Golds Camp verlassen können? Was ist mit ..."

Valene zeigte wortlos auf ihren Hinterkopf. Jason antwortete ihr nicht. Er schien im Moment überhaupt nicht in der Lage sein, irgendetwas zu sagen. Nachdem auch Ylva ihn mit Inbrunst umarmt hatte, richtete er sich wieder auf und es machte den Eindruck, als würde er seine ganze Kraft brauchen, um seine Emotionen im Griff zu halten. Valene schaute in seine müden Augen, und statt Freude und Erleichterung über seine Befreiung schlugen ihr nur Frustration und Sorge entgegen.

Logan musterte die fremden Menschen interessiert: Peters Vater, bei dem sein Instinkt gleich die immense Stärke hinter dem ruhigen Auftreten wahrnahm; den hochgewachsenen Mann mit den grauen Stoppeln, der die aufrechte Haltung und das selbstbewusste Auftreten eines Anführers an den Tag legte; den seltsam gekleideten Mann mit den gelockten Haaren, der gerade verzückt eine der verzierten Säulen in Augenschein nahm; den etwas kleineren Mann, der in gereiztem Tonfall mit beachtlicher Geschwindigkeit auf ihn einredete; die hübsche Menschenfrau mit den dunklen Haaren, deren Kopf an Jacks Schulter lehnte; und den erschöpften jungen Mann, dessen Hand Ylva immer noch umklammert hielt. Valene stellte sie alle vor, und Logan sah Jason weiterhin zweifelnd an.

Ausgerechnet dieser ausgezehrte, sorgenvoll dreinblickende Jüngling sollte es gewesen sein, der Commander Gold getrotzt und sich auf die Seite der Hybriden geschlagen hatte, obwohl er sich damit selbst zu Gefangenschaft, Sklaverei und Folter verurteilt hatte? Wenn das stimmte, musste er innerlich viel mehr Kraft besitzen, als es nach außen den Anschein hatte. Doch das schien wohl generell eine Eigenschaft dieser Menschen zu sein, wie Logan immer mehr bewusst wurde.

"Ihr habt einen weiten Weg hinter euch", stellte er fest. "Und die Sonne steht tief. Lasst uns hineingehen und uns setzen. Wir sollten bereden, wie wir heute Nacht vorgehen werden."

Gegen diesen Vorschlag hatte ganz sicher niemand etwas einzuwenden. In der Feuerstelle am Ende der großen Halle loderten bereits Flammen, die wohltuende Wärme und ein angenehmes Licht verbreiteten. Zwischen den bunt bemalten Säulen lagen Felle aus, auf denen es sich die Menschen und die Anführer der Hybriden-Stämme bequem machten. Logan holte die Karte hervor, die Braden Valene gegeben hatte, und legte sie im Großformat mit Stöcken auf dem steinigen Boden nach. Als er damit fertig war, wandte sich der große Wolfsmensch an Jason, der heftig zusammenfuhr, als er angesprochen wurde - offenbar war er in Gedanken gerade ganz woanders gewesen.

"Du bist der Einzige von uns, der sich an diesem Ort auskennt", sagte Logan. "Beschreibe ihn uns, so gut du kannst."

Jason schaute erst Logan an und sah dann etwas unsicher in die Runde. Er war nie gut darin gewesen, vor großen Versammlungen zu sprechen, und hier fiel es ihm noch schwerer. Logan musterte ihn kritisch, und die Blicke der anderen Hybriden waren größtenteils abschätzig und zum Teil sogar feindselig. Da spürte er Vals Hand auf seiner. Wärme breitete sich von dieser Berührung erst in seinem Arm, dann im ganzen Körper aus. Er zog Kraft daraus. Mit heiserer Stimme setzte er an.

"Das Camp ist zweigeteilt ..."

Er beschrieb den Aufbau des Camps so detailliert wie möglich. Immer wieder fielen Rückfragen, auf die er einging, so gut es ihm möglich war. Kermit hörte besonders aufmerksam zu und fragte immer wieder nach Einzelheiten. Der erfahrene Söldner in ihm war damit beschäftigt, sich einen geeigneten Angriffsplan zu überlegen.

"Wir haben aber immer noch ein gewaltiges Problem", gab Peter nach einer Weile zu bedenken. "Diese Chips, die den Gefangenen eingesetzt wurden ... Gold hat damit die Kontrolle über alle die, die wir befreien wollen, oder nicht?"

"Das ist richtig." Jason rieb sich unbewusst den Hinterkopf. "Commander Gold und alle Wachen haben in ihren Kommunikationsgeräten eine Funktion, um jeden dieser Chips anzusprechen."

"Und was passiert dann?"

"Sie lösen unerträgliche Schmerzen aus - oder schlimmer noch, eine Säure wird freigesetzt ..."

Kermit wandte sich an MacKay. "Haben Sie zufällig ein Kommunikationsgerät dabei? Ich würd's mir gerne mal ansehen, vielleicht kann ich einen Signalstörer bauen, der verhindert, dass die Wachen die Chips aktivieren."

MacKay reichte ihm das spinnenähnliche Gerät, das er am Handgelenk trug. Kermit borgte sich Jacks Taschenmesser und begann, daran herumzuschrauben. Jason schüttelte jedoch den Kopf.

"Das wird nicht genügen. Wenn dir das gelingen sollte, könnten die Wachen die Gefangenen zwar nicht mehr so leicht kontrollieren, aber das Camp wäre für sie immer noch eine Todesfalle. Die Chips sind so programmiert, dass sie die Säure auch dann freisetzen, wenn wir ... ich meine, wenn die Gefangenen eine unsichtbare Grenze überqueren. So sind sie für immer an diesen Ort gebunden."

"Wie kann jemand nur so grausam sein?" hauchte Sam bestürzt.

Kermit hingegen konzentrierte sich weiter auf das Praktische und hinterfragte: "Aber dir wurde doch auch so ein Ding eingesetzt. Wie kommt es dann, dass du das Camp verlassen konntest?"

Es war dieselbe Frage, auf die Valene immer noch keine Antwort bekommen hatte. Auch dieses Mal sagte Jason nichts dazu, doch Caine gab eine Erklärung ab.

"Ich habe Jasons Chip deaktiviert, bevor es dazu kam."

"Dann ist Jason diese Bombe in seinem Kopf jetzt los?"

Diese Frage verneinte Caine. "Man könnte sie nur chirurgisch entfernen. Doch sie kann jetzt nicht mehr gezündet werden."

"Kannst du mir zeigen, wie du das gemacht hast, Paps?" fragte Peter eifrig. "Dann können wir den anderen Gefangenen auf dieselbe Weise helfen ..."

"Aber wenn es so viele sind, könnt ihr euch doch unmöglich um alle gleichzeitig kümmern, oder?" gab Sam zu bedenken.

"Sie hat Recht." Kermit schaute von dem Gerät in seiner Hand auf. "Wir brauchen eine andere Lösung - eine, die alle Chips im selben Moment unschädlich macht. Wie wird dieser Grenzbereich gesteuert? Es muss doch eine Art Hauptcomputer für die ganze Technik geben. Hast du eine Idee, wie sie das machen, Jason?"

"Ich hab nichts dergleichen gesehen, aber wenn Gold sowas wie eine Zentralsteuerung hat, dann bestimmt in seinem Labor. Das liegt hier, unter seinem Haus."

Sein Finger zitterte etwas, als er einen Kasten in den Dreck auf dem Boden malte, der Golds Haus darstellen sollte. Dort war Lia, oder zumindest war sie es gewesen, als er sie an dem Morgen verlassen hatte. Wo sie jetzt sein mochte, wagte er sich nicht auszumalen. Jason schluckte schwer und konzentrierte sich mit Mühe darauf, die unterirdischen Räume zu beschreiben, die er in Golds Keller gesehen hatte.

"Es gibt da unten noch viel mehr Türen. Ich weiß nicht, was sich dahinter verbirgt, ich hab nur den einen Laborraum gesehen, die Küche und das Bild einer Überwachungskamera aus einem Operationssaal."

"Das Labor werde ich mir vorknöpfen", entschied Kermit. "Peter, Val - kann ich auf eure Unterstützung zählen?"

"Aber sicher doch."

"Jeder Zeit, alter Freund."

"Mein Bruder und ich werden euch begleiten."

Der Löwenmensch Haidar schaute die Menschen eindringlich an. Es war klar, dass seine Worte nicht nur ein Angebot der Hilfe darstellten, sondern dass es aus seiner Sicht bereits beschlossene Sache war. Valene hatte sicher nichts dagegen. Sie wünschte sich nur, er würde noch etwas mehr sagen, denn seine Stimme war, wie sie jetzt feststellte, ebenso angenehm wie sein Anblick. Peter lehnte sich zu ihr rüber und flüsterte ihr zu.

"Vorsicht, Schatz, du wirst schon wieder rot."

Valene stieß ihm den Ellenbogen zwischen die Rippen und bemühte sich, sich auf das weitere Gespräch zu konzentrieren. Kermit und John fachsimpelten inzwischen eifrig mit Logan und den anderen Anführern über Strategie. Neben ihr erhob sich Jason leise und verließ unauffällig die Halle. Valene flüsterte Peter noch kurz zu, er solle sie hinterher einweihen, dann schlich sie ihm hinterher, durch die verwinkelten Gänge, die einem Labyrinth glichen, bis nach draußen auf den Vorhof. Dort hockte Jason auf der liegenden Säule, die so ein beliebter Sitzplatz geworden war, und schaute in den Himmel. Sein Anblick war beängstigend. Er war kreidebleich und machte den Anschein, als könne er jeden Moment umkippen.

"Darf ich mich zu dir setzen?"

Er fuhr herum, wie aus einem Traum gerissen, schaute verdattert zu ihr auf, nickte dann aber. Valene nahm Platz, ließ sich jedoch Zeit, bevor sie wieder etwas sagte. Schließlich holte sie das Lederband hervor, das sie unter ihrem Pullover trug, nahm den Ring ab und reichte ihn Jason.

"Ich nehme an, den möchtest du gern wiederhaben."

Jason betrachtete das Schmuckstück wie ein Relikt eines fast vergessenen Lebens, ehe er es zögerlich entgegennahm. Er probierte den Ring an, doch er hielt nicht mehr; seine Finger waren zu sehr abgemagert.

"Könntest du vielleicht noch eine Weile darauf aufpassen?" bat er. "Ich will ihn nicht verlieren."

"Gerne."

Valene hängte ihn wieder um. Dann sah sie Jason nachdenklich an.

"Du siehst völlig erschlagen aus, wenn ich das mal so sagen darf. Ich weiß gar nicht, wie du dich überhaupt noch auf den Beinen hältst, oder warum du es versuchst. Du solltest reingehen und dich aufs Ohr hauen. Wann hast du überhaupt das letzte Mal richtig geschlafen?"

"Ich glaube, das ist schon eine ganze Weile her." Er schüttelte den Kopf. "Aber ich kann nicht. Ich werde erst wieder ein Auge zu tun, wenn wir das alles hinter uns gebracht haben."

"Das hast du doch schon. Für dich ist es vorbei, Jason. Du hast mehr als genug durchgestanden, und jetzt hast du dir Ruhe verdient. Niemand würde es dir verübeln, wenn du wochenlang nur noch schlafen würdest."

"Nein, es ist noch nicht vorbei", entgegnete Jason. "Ich muss zurück ins Camp, und zwar so bald wie möglich ... auch wenn es vielleicht schon zu spät ist."

"Wovon redest du? Zu spät für was?"

"Lia."

In Valenes Kopf arbeitete es. Lia? So hieß doch die Katzenfrau, deren Akte Kermit auf dem Laptop gefunden hatte. Bisher hatten sie angenommen, dass sie zu den Bösen gehörte, wegen Davids Vision. Doch Jason schien ernsthaft um sie besorgt zu sein. Valene musste zum ersten Mal wieder an das denken, was sie Heiligabend miterlebt hatte, und ihr wurde so einiges klar. Sie begann zu begreifen, warum er sich über seine Freiheit nicht freuen konnte, warum er sich trotz seiner Erschöpfung nicht ausruhen wollte oder konnte und warum er aussah, als ob er gleich losheulen würde.

"Ich verstehe; du machst dir Sorgen um sie. Aber das musst du nicht. Ich verspreche dir, wir werden sie befreien und bringen sie in Sicherheit - hierher, zu dir."

"Du verstehst gar nichts!" platzte es aus ihm heraus. "Wenn ihr jetzt etwas zustößt, wird es ganz allein meine Schuld sein!"

"Deine Schuld?" Das verstand Valene wirklich nicht. "Das musst du mir erklären."

"Das ist nicht so einfach."

"Versuch es wenigstens. Nur dann kann ich dir helfen."

Jason bemühte sich, sich zu beruhigen und ihr zu erklären, warum er sich für Lias Schicksal so verantwortlich fühlte. Anfangs fiel es ihm noch schwer, ihr von Lias Vergangenheit zu erzählen - von dem jahrelangen Missbrauch durch Salem, dem toten Kind, wie Gold mit ihr umgegangen war - doch mit der Zeit wurde es immer leichter, darüber zu reden. Schließlich erklärte Jason ihr auch, was Gold Lia angedroht hatte, sollte Jason sich ihm noch einmal in irgendeiner Weise widersetzen.

"Ich habe Lia zwei Dinge versprochen", sagte er abschließend. "Ich hab ihr versprochen, dass ich sie mitnehmen würde, wenn ich aus dem Camp fliehe, und dass ich nicht zulassen würde, dass ihr jemals wieder jemand wehtut. Ich habe sie in beiden Punkten betrogen, Val. Darum kann ich erst wieder an Ruhe denken, wenn ich sie da rausgeholt habe. Ich muss mit euch gehen! Ich muss ihr beweisen, dass meine Versprechen nicht bloß leere Worte waren. Das hat sie schon zu oft erlebt. Verstehst du es jetzt?"

Valene nickte sofort, redete aber ernste Worte mit ihm: "Du musst dir eins bewusst machen, Jason: Wenn wir dorthin zurückgehen, wird es eine Schlacht geben - eine erbitterte, blutige Schlacht ohne Kompromisse, bei der es mit hundertprozentiger Sicherheit Tote geben wird - und du bist nun wirklich kein Krieger. Wenn es hart auf hart kommt und du ins Gemenge gerätst, wirst du keine zehn Sekunden überleben. Ich kann dich verstehen, wenn du trotzdem mitkommen willst - ich verstehe, dass du dich Lia gegenüber verpflichtet fühlst - und ich will dich auch nicht davon abhalten zu tun, was du für richtig hältst. Andererseits kannst du gar nichts mehr für Lia oder für irgendwen tun, wenn du tot bist, und falls ihr etwas an dir liegt, würde sie das auch bestimmt nicht wollen."

"Trotzdem ..."

"Lass mich bitte ausreden", überging Valene seinen Protest. "Wenn es nach mir ginge, würdest du hier bleiben und dich nicht schon wieder in Gefahr begeben, aber die Entscheidung liegt bei dir. Falls du mitkommst, bestehe ich allerdings darauf, dass du mir etwas versprichst: Du bleibst dicht bei mir, und zwar die ganze Zeit, damit ich immer ein Auge auf dich haben kann. Und du tust, was ich dir sage, wenn ich es sage - sofort, ohne Diskussion. Wenn ich sage, du sollst dich verstecken, dann kommst du erst wieder raus, wenn ich dich hole. Und wenn ich sage, du sollst abhauen, dann nimmst du die Beine in die Hand und läufst, so schnell du kannst. Das sind die Bedingungen. Bist du damit einverstanden?"

Ein schwaches Lächeln umspielte Jasons Lippen. "Ja, Ma'am. Danke."

Grinsend sagte Valene: "Dann kannst du gleich jetzt anfangen. Los, geh wieder rein und leg dich eine Weile hin. Wir haben noch mindestens ein Stündchen Zeit, bevor es losgeht. Falls du wider Erwarten doch einschläfst, werde ich dich rechtzeitig wecken, versprochen."

Gehorsam erhob er sich von der Säule und ging zurück in den Tempel. Dabei kam er an Jack vorbei, der auf der Suche nach seiner Schwester war und den jungen Mann im Vorbeigehen eines zweifelnden Blickes würdigte. Jack betrat den Vorhof, setzte sich zu Valene und legte den Arm locker um ihre Schultern.

"Na, alles okay bei dir, Schwesterchen?"

"Bei mir schon. Bei Jason bin ich mir da noch nicht so sicher."

"Hm." Jack runzelte die Stirn. "Der Junge kann einem echt leidtun. Wie's aussieht, hat er verdammt viel mitgemacht, und das gerade für so ein Weichei ..."

"Musst du immer so gemeine Worte gebrauchen?" fuhr Val ihren Bruder an.

Er hob abwehrend die Hände. "Hey, ist ja gut. Kein Grund, die Krallen auszufahren. Ich mein ja nur - er ist nicht der Typ, der sowas leicht verpackt. Ich rechne es ihm durchaus an, dass er das durchgestanden hat, zumal er anscheinend trotzdem seinen Prinzipien treu geblieben ist."

"Was ihn wohl kaum zum Weichei macht, oder?" entgegnete sie bissig.

"Ja ja. Trotzdem. Ich will nicht sagen "Ich hab's ja gleich gesagt", aber ich halte es nach wie vor für einen Fehler, dass wir ihn mit in diese Welt gebracht haben. Wer weiß, ob er sich von der ganzen Sache je wieder erholen wird."

"Wenn du wüsstest, wie oft ich mir schon gewünscht habe, dass wir ihn nicht zum Mitkommen überredet hätten ... Aber Peter hat Recht. Womöglich wäre er dann wirklich längst tot. Und ihm wäre einiges entgangen."

"Du meinst die wunderbare Erfahrung, ein tödliches Säuredings in seinem Kopf zu haben? Gefangenschaft, Zwangsarbeit ...?"

"Nein. Ich rede von Liebe."

"Was?"

Jack gaffte sie verdutzt an. Valene nickte.

"Er ist verliebt. So schrecklich seine Erfahrungen in Golds Minencamp auch gewesen sind - ich denke, ausgerechnet dort hat er einen Grund gefunden, um weiterzuleben. Ich weiß nicht, ob ihm das selber schon so bewusst geworden ist, aber er denkt nicht mehr zuerst an seine eigenen Sorgen, sondern an sie. Und ich glaube ehrlich gesagt auch nicht, dass das nur eine vorübergehende Schwärmerei ist. Ich spüre etwas bei ihm, wenn er von ihr spricht ... wie bei dir, wenn du an Sam denkst. So wie jetzt. Du solltest zu ihr gehen."

Er schüttelte den Kopf. "Ich lasse dich hier draußen nicht allein."

"Ich werde nicht allein sein", erwiderte sie mit einem wissenden Lächeln. "Geh schon. Ich bin sicher, Sam würde die letzten Stunden vor der Schlacht sehr viel lieber mit dir verbringen als in Gesellschaft einer Horde Hybriden, die seit Jahren keine Frau mehr gesehen haben. Oder ist dir etwa nicht aufgefallen, wie diese eine Gruppe Geparden-Männer sie schon den ganzen Abend anstarrt?"

Das Argument zog. Jack kehrte schnellen Schrittes in den Tempel zurück, und Valene atmete ein paarmal tief durch und sog die erfrischend kalte Luft ein, ehe zum dritten Mal ein Mann neben ihr Platz nahm. Ohne sich nach ihm umzusehen, lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Peter legte die Arme um sie. Keiner von beiden sagte ein Wort. Es genügte, dass sie zusammen waren.

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	26. Kapitel 25: Freiheit

Kapitel 25: Freiheit

Eine Stunde nach Sonnenuntergang waren sie endlich bereit zum Aufbruch in Richtung Minencamp. Nur eine kleine Gruppe von Logans Anhängern sollte in der Nähe des Tempels bleiben, Wache schieben und auf Sam und Ylva Acht geben, die hier zurückbleiben würden. Jack versuchte nun schon zum dritten Mal, sich von seiner Frau zu verabschieden.

"Versprich mir, dass du vorsichtig sein wirst", sagte Sam, die sich immer noch nicht überwinden konnte, seine Hand loszulassen. "Geh kein unnötiges Risiko ein. Du wirst noch gebraucht, hörst du?"

Er streichelte liebevoll ihre Wange. "Ja ja. Hab keine Angst, _a_ _stóirín_. Unkraut vergeht nicht, wie du weißt. Ich komme wieder."

Er küsste sie noch ein letztes Mal, löste sich dann behutsam aus ihrer Umarmung und ging zu seinem Pferd.

"Versuchen Sie, sich nicht allzu viele Sorgen zu machen", sagte Phylip Morgan. "Wir sind gut gerüstet und haben das Überraschungsmoment auf unserer Seite. Bestimmt wird alles nach Plan verlaufen."

"Ihr Wort in Gottes Ohr", meinte sie. "Wenn es Ihnen möglich ist, haben Sie bitte ein Auge auf Jack, ja? Er neigt dazu, unüberlegt zu handeln und sich dadurch in Gefahr zu bringen. Und passen Sie bitte auch auf sich auf."

Er verbeugte sich tief über ihrer Hand. "Das werde ich. Auf bald, Samantha."

Auch Jason war inzwischen aufgesessen, wofür er von mehreren Seiten bereits für verrückt erklärt worden war. Valene hatte Logans Proteste mit einem vielsagenden Blick verstummen lassen und auch Sam an die Seite genommen, um ihr unter vier Augen die Lage zu erklären, damit sie aufhörte, es ihm ausreden zu wollen. Sam verstand jetzt, warum er mitreiten wollte, riet ihm aber jetzt noch einmal zur Vorsicht und bat ihn, sich auf jeden Fall an Valene zu halten. Gleichzeitig entbrannte wenige Meter entfernt ein Streit zwischen Kermit und John, denn als John nach den Zügeln seines Pferdes greifen wollte, schritt Kermit ein.

"Was haben Sie vor?"

"Na, wonach sieht es denn aus? Ich komme selbstverständlich mit."

"Oh nein, Sir, auf gar keinen Fall. Sie bleiben schön hier", ordnete der Bodyguard an.

"Wie bitte?" John wurde lauter. "Sie erwarten doch wohl nicht allen Ernstes, dass ich hier sitzen bleibe und Däumchen drehe, während Sie alle losziehen und kämpfen?"

"Genau das. Hören Sie, ich weiß, Sie haben auch Kampferfahrung, und ich weiß, Sie sind ein verdammt guter Schütze. Sie waren auch im Nahkampf gar nicht übel, soweit ich mich erinnere, aber das ist viele Jahre her. Wenn wir da reingehen, wird es sehr schnell sehr hässlich werden, und ich kann mich nicht um Ihre Sicherheit kümmern, während ich böse Jungs umniete und ihre Ausrüstung in die Luft jage."

"Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen!"

"Ach ja? Wann sind Sie das letzte Mal am Seil eine Felswand runtergeklettert oder haben im Handgemenge gegen nahkampfgeübte Söldner gekämpft, die Sie umbringen wollten?" Kermit atmete tief durch und fuhr ruhiger fort, wenn auch nicht weniger entschlossen. "Mister President ... John ... hören Sie: Sie haben in Camp Eden eine Frau und ein Kind, die auf Sie warten. Denken Sie an die beiden und bringen Sie sich nicht unnötig in Gefahr."

"Er hat Recht, Sir", stimmte Peter ihm zu. "Wir würden es uns niemals verzeihen, wenn Ihnen etwas zustoßen würde - und Ihre Familie wohl auch nicht."

"Allerdings", meinte auch Valene. "Es ist wirklich besser, wenn Sie hier bleiben."

"Ich wäre ehrlich gesagt auch dankbar für Ihre Gesellschaft, Sir", fügte Sam mit einem unbehaglichen Blick in Richtung der Hybriden-Wachleute hinzu.

Missmutig brummelte John: "Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass Sie alle das "Sir" weglassen. Ich scheine hier schon lange nichts mehr zu melden zu haben. Wenn die Zeit nicht so drängen würde, könnten Sie sich jetzt alle auf eine längere Diskussion einstellen, nur damit Sie's wissen. Aber wenn es sein muss ... Dann sitze ich eben hier herum und komme mir nutzlos vor, während die jungen Leute die Welt retten."

"Oh, das müssen Sie nicht", sagte Sam sofort. "Ylva wird uns sicher beide gut beschäftigen."

John schnitt eine entgeisterte Grimasse.

"Hey, wer vereint denn sonst noch so viel Erfahrung mit Diplomatie und aufmüpfigen Kindern in einer Person?" scherzte Peter.

"Lieber würde ich mich allen Golds gesamten Truppen stellen", knurrte John.

Kermit klopfte ihm auf die Schulter. "Wenigstens wird es nicht langweilig."

Logan brach schließlich alle Gespräche ab. "Wir brechen jetzt auf. Los!"

Sam hatte noch Zeit, Valene einmal kurz zu drücken und Jack erneut zur Vorsicht zu ermahnen, dann ritt die Truppe los. John trat neben sie und legte ihr seine Hand auf die Schulter. Er versprach ihr nicht, dass alles gut und niemand verletzt werden würde, denn dafür gab es keine Garantie. Aber sie war nicht allein, und das sollte sie wissen. Auch auf Ylva hatte er ein Auge. Das Wolfsmädchen hatte lange mit ihrem Vater gestritten, weil sie mit ins Camp gehen wollte, um zu sehen, wie ihr Volk befreit und Gold für seine Vergehen bestraft wurde. Natürlich hatte Logan es ihr verboten. Sie war schließlich noch ein Kind, wenn auch eines, das für Johns Geschmack schon viel zu erwachsene Sorgen hatte. Auf ihren jungen Schultern ruhte immerhin die Last zu wissen, dass sie das letzte weibliche Wesen ihrer Art war und somit wohl auch die Einzige, die in der Lage wäre, ihr Fortbestehen zu garantieren.

"Was machen jetzt?"

Mit ihrer Frage riss Ylva ihn aus seinen Gedanken. Sie schaute ihn und die Menschenfrau erwartungsvoll an.

"Gehen wir erstmal wieder in die Halle", schlug Sam vor. "Es ist kalt hier draußen."

Ylva rollte mit den Augen, während sie gehorsam hinterher tapste. Also ehrlich, diese felllosen Wesen waren sowas von empfindlich, und dieses weibliche Exemplar ganz besonders. Das Wolfsmädchen stand der zweiten Frau, die sie in ihrem Leben kennenlernte, kritisch gegenüber. Samantha war ganz anders als Valene. Sie war keine Seherin, keine Heilerin, keine Kämpferin und schien auch sonst keine erkennbare Aufgabe zu haben, außer dass sie eben Jacks Frau war. Das war für Ylva nicht nachvollziehbar, denn bei ihrem Volk hatte jeder eine ganz bestimmte Rolle - so war es immer schon gewesen, das wusste sie von ihrem Vater; auch damals, als sie noch Frauen hatten. Meist hatten diese die häuslichen Arbeiten übernommen, und obwohl es auch respektiert wurde, wenn eine Frau den Weg der Kriegerin oder Jägerin einschlug, waren sie zumeist die Heilerinnen und Köchinnen ihrer Stämme gewesen und hatten sich daheim um das leibliche Wohl ihrer Männer und den Nachwuchs gekümmert. Aber Samantha schien nicht einmal Kinder in die Welt gesetzt zu haben. Ylva wusste dementsprechend mit ihr nichts anzufangen und konzentrierte sich lieber auf John. Ihr Blick fiel auf das zugeknöpfte Halfter, das er links am Gürtel trug.

"Da drin Wah-fee?"

Sie betonte jede Silbe einzeln. John nickte.

"Du zeigen?"

Er zögerte, ehe er den Colt hervorholte. Ylvas Augen wurden weit und sie griff nach der Waffe, aber John steckte sie schnell wieder weg.

"Das ist kein Spielzeug, Ylva. Waffen sind gefährlich und man sollte sie nur in extremen Ernstfällen in die Hand nehmen."

"Da haben Sie Recht", pflichtete Sam ihm bei. "Und in Kinderhänden haben sie schon gar nichts zu suchen."

"Nun ja ..." John druckste etwas herum. "Ich muss gestehen, mein Sohn kann schießen."

"Du haben Sohn?" Ylva wurde sofort hellhörig.

"Ja. Er heißt David und ist zehn Jahre alt."

"Was Sohn würde tun jetzt?"

"An einem Ort wie diesem?" Er schmunzelte. "David würde in diesem Tempel den reinsten Abenteuerspielplatz sehen. Er würde alle Gänge erkunden und käme sich dabei vor wie Indiana Jones auf der Suche nach irgendeinem indianischen Artefakt."

"In-di-a-na Schons?"

"Jones." John lachte leise. "Das ist ein fiktionaler Charakter, über den es früher eine Reihe von Fil... von Geschichten gab."

"Was heißen fik-zi... fik-zjo..." Ein großes Fragezeichen schien über ihrem Kopf zu tanzen.

"Fiktional. Es bedeutet, dass die Person erfunden ist."

"Nicht echt?" wunderte sich das Mädchen. "Darüber erzählen Menschen Geschichten? Wirklich komisch."

"Gibt es so etwas bei euch denn nicht?" fragte Sam interessiert. "Erzählt man sich bei deinem Volk keine Geschichten?"

Ylva warf ihr einen Blick zu, der fast vorwurfsvoll war, so als fühlte sie sich genervt, dass diese Person sich in das Gespräch einmischte. Aber sie antwortete nichtsdestotrotz.

"Ja, haben Geschichten. Aber echte!"

"Ich verstehe. Möchtest du uns vielleicht eine erzählen?"

Das Mädchen musterte sie kritisch, ehe sie widerstrebend sagte: "Ich zeigen. Kommen mit."

Sie nahm eine Fackel und führte die beiden Menschen durch ein Labyrinth von Gängen bis zu einer Halle, die in besseren Zeiten ein atemberaubendes Kunstwerk gewesen sein musste. Inzwischen waren die Wände stark beschädigt, doch man konnte immer noch erkennen, dass sie früher einmal rundherum mit fantastischen Höhlenmalereien in bunten Farben geschmückt gewesen waren. Sam war sofort fasziniert. Sie ging zu einer Stelle an der hinteren Wand, die nicht so stark beschädigt war, und betrachtete die feinen, detailreichen Zeichnungen aus der Nähe. Die Bilder in diesem Bereich schienen die Geschichte einer menschlichen Frau zu erzählen, die als Fremde zum Volk der Wolfshybriden gekommen war. In den ersten Bildern sah man sie von bedrohlichen Kriegern umzingelt, in einen Käfig eingesperrt, an Seile gebunden ...

Sam schluckte. "Das scheint ja eine schaurige Geschichte zu sein", murmelte sie. "Wer war diese Frau? Was ist aus ihr geworden?"

"Angeni", sagte Ylva mit ehrfürchtiger Stimme. "Kommen zu Wolfsvolk von Menschen." Sie zeigte auf das erste Bild. "Krieger nicht vertrauen; sperren sie ein. Großer Anführer denken, dass sie spionieren. Behandeln wie alle gefangenen Menschen. Sie erleiden große Schmerzen, aber mutige Frau - nicht aufgeben. Streiten immer wieder mit Anführer, bis er nachgeben. Fangen an, sie zu mögen. Dann sie nicht mehr Gefangene ..."

Tatsächlich, bei Betrachtung der weiteren Bilder in dieser Reihe man konnte deutlich erkennen, wie sich das Verhalten des Anführers gegenüber seiner menschlichen Gefangenen veränderte. Sie wurden am Lagerfeuer abgebildet oder bei Spaziergängen im Wald. Schließlich kam Sam zu einem Bild, auf dem man die beiden im Mondschein stehen sah. Sie küssten sich.

"Die beiden haben sich ineinander verliebt?" staunte sie.

Ylva nickte. "Anführer heiraten Menschenfrau. Sie werden große Seherin bei Wolfsvolk. Aber dann kommen böse Menschen. Nehmen Angeni gefangen. Töten sie."

Auch dieser Teil der Geschichte war in allen Einzelheiten abgebildet. Sam erschrak und winkte John herbei.

"Sehen Sie sich das an."

Er betrachtete die bunte Zeichnung, auf die sie zeigte. Man erkannte den Anführer der Wolfsmenschen, der neben seiner toten Frau kniete. In seinen Armen hielt er ein Kind. Die beiden sahen sich fragend an.

"Ylva", setzte John an. "Diese Frau, Angeni ... war sie etwa deine Mutter?"

"Ja, das Mama."

"Deine Mutter war ein Mensch?"

Wieder nickte Ylva. "Mama Menschenfrau. Papa sie sehr lieben, aber böser Mann Gold sie ermorden ... Jetzt Papa und ich alleine."

"Das würde einiges erklären", meinte John leise zu Sam. "Zum Beispiel, warum Logan sich so verhältnismäßig leicht auf Valene eingelassen hat."

"Vermutlich."

"Valene haben Augen wie Mama", sagte Ylva eifrig. "Sie sehen."

Sie schlenderte ein bisschen in der Halle herum, während die beiden Menschen sich weitere Zeichnungen ansahen. Doch nach einer Weile wurde dem Wolfsmädchen wieder langweilig.

"Ich erzählen Geschichte, jetzt ihr dran. Erzählen von Jones?"

Ihr Blick war auf John gerichtet, aber er schüttelte den Kopf. "Darin wäre ich nicht sehr gut. David könnte dir jede Szene in allen Einzelheiten beschreiben, aber ich fürchte, ich erinnere mich nicht an sehr viel. Was ist mit Ihnen, Sam? Ich bin sicher, Sie kennen eine Menge Geschichten."

"Ich habe Indiana Jones immer mit meinem Bruder zusammen geschaut", sagte sie. "Für Alex war er ein großes Vorbild. Die Geschichten waren schon spannend, aber wenn du lieber Geschichten über echte Personen magst, Ylva ... Da wüsste ich auch einige."

"Hm." Ylva schaute sie zweifelnd an. "Will aber spannende Geschichte."

"Auch davon kenne ich einige. Komm, wir gehen zurück in die große Halle und setzen uns ans Feuer, und dann erzähle ich dir die Geschichte vom jungen König Charles. Nachdem sein Vater hingerichtet wurde, musste er aus seiner Heimat fliehen, und dabei sind sehr viele spannende Dinge passiert. Würde dich das interessieren?"

Sam bot Ylva ihre Hand an. Das Wolfsmädchen wirkte erst etwas irritiert, aber sie war neugierig, und so legte sie ihre Hand in die von Sam und ging mit ihr zurück ans Lagerfeuer, um sich anzuhören, welche Geschichten die Menschen sich so erzählten.

Die Truppe, die am Abend vom Tempel aufgebrochen war, erreichte erst in den frühen Stunden des darauffolgenden Morgens die Stelle, wo noch immer die Leichen von Bradens Soldaten lagen. Viele der Hybriden zögerten, einfach so ins Nichts zu treten, selbst nachdem die Menschen von ihren Pferden abgestiegen waren und Caine, Valene und Peter es ihnen vorgemacht hatten. Einzig die Vogelmenschen scheuten sich nicht, denn schließlich mussten sie ja auch nicht befürchten, in den Tod zu stürzen. Altair, ein besonders eleganter Vertreter seiner Spezies mit glänzendem, rotbraunem Gefieder, segelte mit ausgebreiteten Flügeln über den Abgrund und verschwand. Doch kurz darauf trat er mit seinen klauenartigen Füßen aus der Leere hervor. Das überzeugte endlich auch die anderen Hybriden, dass sie im Abgrund nicht den Tod finden würden, und sie gingen weiter.

Sie schlichen in dieser Nacht auf demselben Weg ans Camp heran, den Valene und Kermit vor einigen Tagen eingeschlagen hatten, und ließen auch diesmal die Pferde zurück. Doch als sie in dieser Nacht den Punkt erreichten, von dem aus Valene beim letzten Mal Jason erspürt hatte, stand dort bereits jemand, so als würde er auf sie warten. Caine, Valene und Peter, die immer noch an der Spitze waren, erkannten ihn auch zuerst und gingen auf ihn zu. Es war Braden.

"Was machst du hier?" fragte Peter leise.

"Ich habe damit gerechnet, dass ihr in einer dieser Nächte zurückkommen würdet", erklärte er. "Ich wollte euch warnen: Der Commander weiß, dass Jason entkommen ist; er hat gesehen, wie Caine ihn aus dem Fluss gerettet hat. Er hat entsprechend rund um die Uhr mehr Wachen um die Mine herum eingesetzt, für den Fall, dass ihr zurückkommt."

"Das kommt uns gar nicht so ungelegen, wie du vielleicht denkst", meinte Kermit, der jetzt auch zu ihnen gestoßen war. "Wir wollen so viele Wachen wie möglich im unteren Teil des Camps, damit wir ungestört in Golds Wohnhaus können."

Bradens linke Augenbraue wanderte ein Stück nach oben. "Was wollt ihr denn da?"

Sie erklärten es ihm kurz. Braden schlug daraufhin vor, eine Ablenkung vor der Mine zu starten, um noch mehr Wachen aus den Schlafquartieren wegzulocken. Das schien eine gute Idee zu sein. Sie hielten sich also an Kermits Plan, mit einer leichten Abwandlung: Während die Affenmenschen auf verstecktem Wege durch den Schacht vom Pumpenraum in die Mine hinabstiegen, würde Braden sich in einen der Schuppen schleichen, die Käfige aufschließen und die Gefangenen dazu bringen, ein großes Gerangel anzuzetteln, das das Eingreifen der Wachen erforderlich machen würde. Jason machte einen weiteren Vorschlag.

"Geh in den Schuppen, in dem ich war. Wende dich an Kapila."

"Ja, der kleine Störenfried wäre sicher eine gute Wahl, falls ich ihn überzeugen kann, dass ich auf seiner Seite bin. Erst gestern hat er versucht, ein Stück von meinem Arm zu fressen. Offenbar fehlte ihm eine Fleischbeilage in der Grütze."

"Sag ihm, ich hätte dich geschickt. Richte ihm von mir aus, dass er Unrecht hatte, was die Katze angeht. Dann wird er wissen, dass du die Wahrheit sagst."

"Wie bitte?"

"Er wird es verstehen."

"Na wenn du das sagst."

Braden machte sich auf den Weg. Auch die anderen Gruppen begaben sich jetzt auf die vereinbarten Positionen. Jack, MacKay und Phylip Morgan waren Logan selbst zugeteilt. Valene drückte ihrem Bruder zum Abschied noch einmal einen Kuss auf die Wange.

"Sei vorsichtig."

"Ihr auch."

Jack nahm Peter beiseite. "Dass du mir ja gut auf mein Schwesterchen aufpasst, ja?"

"Tu ich, aber wer passt auf dich auf?"

Jack grinste nur und klopfte ihm auf die Schulter. "Mach's gut, Grünschnabel."

"Viel Glück, alter Mann."

Peter wandte sich seinem Vater zu. "Paps ..."

"Wir werden uns wiedersehen, mein Sohn."

Caine umarmte Peter und tätschelte ihm kurz die Wange, dann nahm er Valenes Hand in seine und streichelte sie sanft.

"Wenn du Zweifel hast, dann vertraue auf das, was dein Herz dir sagt."

Er lächelte geheimnisvoll, dann wandte er sich ab und begann, ohne Seil oder sonstige Sicherung die steile Felswand zum Tal hinunter zu klettern.

"Los, zur Brücke", mahnte Kermit. "Wir müssen bereit sein, wenn Bradens Ablenkungsmanöver unten losgeht."

Sie hatten damit einen sehr viel einfacheren Abstieg vor sich als diejenigen, die den Angriff auf die Mine selbst übernahmen. Im Dickicht einige Meter von der Holzbrücke entfernt gingen sie in Deckung: Kermit, Peter, Valene, Jason und die beiden Löwenmenschen Haidar und Azmer.

"Bist du sicher, Val?" flüsterte Peter noch ein letztes Mal.

Valene nickte. "Ja. Wenn es losgeht, schlag ich mich mit Jason zu den Wohnhäusern durch, während ihr Golds Leute aus dem Hinterhalt überrascht. Gebt uns genug Vorsprung, bevor ihr nachkommt, und wartet dann am anderen Ende der Brücke auf uns."

"Ich will ja nicht wie Jack klingen, aber mir ist trotzdem nicht wohl dabei, wenn du nur mit Jason als Unterstützung da raufgehst."

"Ich weiß, aber in dem Punkt sind wir uns beide einig: Falls es schon zum Schlimmsten gekommen ist, sollten nur Jason und ich sie sehen."

Nun nickte Peter. Er warf einen Blick auf Jason, der ein Stückchen weiter hinter ihnen hockte. Er sah immer noch hundemüde aus, aber das Adrenalin und seine Sorge um Lia hielten ihn auf den Beinen. Peter wusste, was in Jason vorging, denn Valene hatte ihm erklären müssen, warum sie ihn überhaupt mitnehmen sollten, so fertig wie er war. Er stellte sich vor, was der junge Mann wohl gerade durchmachte, und fühlte mit ihm. Seine Hand berührte Vals Kinn.

"Pass gut auf dich auf, Kleines. Wenn irgendwas schiefgeht, ruf mich."

Er tippte sich an die Schläfe.

"Das Gleiche gilt für dich, Schatz."

Sie hatten noch Zeit für einen kurzen Kuss, dann ging es los. Im unteren Teil des Camps wurde es laut. Hybriden kläfften und fauchten, und Jason erkannte das Keifen von Kapila und Armels tiefes Brüllen. Es schepperte, und eine der Hütten ging in Flammen auf. Valene kroch zu Jason und drückte ihm ihr Messer in die Hand.

"Hier, nimm das. Wenn ich dir eine Pistole in die Hand drücke, geht das womöglich noch nach hinten los, aber hiermit kannst du nichts falsch machen. Und bleib ganz dicht bei mir, okay? Wie wir's besprochen haben."

Kurz darauf ging es los. Wachleute, die von ihren Kollegen unten an der Mine gerufen worden waren, kamen über die Brücke gelaufen. Die Menschen und die beiden Löwenbrüder ließen sie passieren, ohne sich bemerkbar zu machen. Erst als es schien, als sei auch der Letzte an ihnen vorbei, jagten Kermit, Peter, Haidar und Azmer den Männern nach. Und Jason rannte los.

"Jason, warte!"

Valene fluchte leise und lief ihm nach. Jason schien sie gar nicht zu hören; er verhielt sich auf einmal wie fremdgesteuert. Seine Gedanken waren so sehr von der Katzenfrau erfüllt, dass er nichts um sich herum mehr wahrnahm. Valene holte ihn ein, packte ihn an der Schulter, zog ihn zurück und fuhr ihn verärgert an.

"Verdammt, Jason, was soll das? Du hast mir was versprochen, schon vergessen?"

Als er sie ansah, schlug Valene eine Welle der Wut und Entschlossenheit entgegen; die blauen Augen waren ungewohnt hart. Sie wurde unruhig. So hatte sie Jason noch nie erlebt. Sie konnte ihn einerseits verstehen - wenn es hier um Peter oder Jack ginge, wäre sie nicht weniger in Fahrt als er es jetzt war. Dennoch bohrte sie ihren Zeigefinger mahnend in seine Brust.

"Du bleibst von jetzt an hinter mir, hörst du? Wie wir es besprochen haben. Halte dich daran oder ich schwöre, ich binde dich hier an einem Baum fest und geh alleine weiter! Hast du mich verstanden?"

Ein steifes Nicken. "Ja."

"Okay." Valene lud ihre Beretta durch. "Wir gehen da jetzt rauf - aber langsam! Bereit?"

Jason schnaufte. Seine Finger umklammerten den Griff des Messers so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er dachte fest an Lia.

"Bereit."

Hintereinander überquerten sie die Holzbrücke. Das Geschrei und die Schüsse im unteren Teil des Camps wurden vom Donnern des Wasserfalls geschluckt - genau wie die Schüsse, die Valene abfeuerte, als sich zwei von Golds Männern auf der Brücke zeigten. Jetzt war Jason doch froh, dass sie voranging. Er hatte die Männer nicht einmal gesehen, bis sie schon getroffen rechts und links über das Geländer stürzten. Man sah die Routine in jeder von Vals Bewegungen, die trainierte Professionalität der ehemaligen Agentin. Sie sicherte den Weg voraus, hatte aber gleichzeitig ein Auge auf die nähere Umgebung und darauf, dass Jason sich nicht selbst mit dem Messer verletzte, bevor sie Lia überhaupt erreichten.

Lia ... Hoffentlich war ihr nichts passiert. Ihm drehte sich der Magen um, wenn er sich unweigerlich vorstellte, was Salem ihr antun könnte, sollte Gold seine Drohung wahrgemacht und sie dem Aufseher überlassen haben, nachdem Jason verschwunden war.

Inzwischen lag die Brücke hinter ihnen, vor ihnen die Wohnhäuser von Gold und seinen Leuten. Alles schien ruhig. Wo konnte sie nur sein?

"Das ist Golds Haus."

Jason zeigte darauf. Eine Hoffnung regte sich. Vielleicht war Lia ja noch in ihrem Zimmer und Salem unten bei der Mine - vielleicht war ihr nichts passiert.

"NEIIIN!"

Der markerschütternde Schrei, der aus einem der anderen Häuser ertönte, ließ beide heftig zusammenfahren und machte seine Hoffnung jäh zunichte.

"Lia!"

Valene konnte Jason nur in letzter Sekunde davon abhalten, gleich hineinzustürmen. Mit einigen deutlichen Gesten machte sie ihm verständlich, dass er warten solle. Seine Augen huschten immer wieder verzweifelt zwischen Valene und dem Haus hin und her. In seinem Kopf spielten sich bereits üble Szenen ab.

"Ich kann das nicht, Val, ich kann nicht abwarten, ich muss ihr helfen!"

"Du musst dich vor allem beruhigen! Du hilfst niemandem, wenn du da unvorbereitet reinstürmst und am Ende selbst getötet wirst."

Sie spürte die Verzweiflung in seinem Herzen so deutlich, als wäre es ihre eigene. Entschlossen verdrängte sie ihn aus ihren Gedanken. Sie brauchte einen klaren Kopf, wenn sie in das Haus ging.

Jason riss sich mit Mühe zusammen und blieb dicht hinter ihr, während sie zur Tür schlich. Die Fenster konnten sie vergessen, sie waren alle viel zu hoch oben und auch viel zu klein, um ihnen Zugang ins Innere zu gewähren. Sie eigneten sich nur dazu, sie hören zu lassen, was drinnen vorging - Peitschenhiebe, Beschimpfungen und Schreie, die Valene zutiefst beunruhigten und Jason völlig fertigmachten. Valene schloss kurz die Augen und versuchte zu erfühlen, was sie da drinnen genau erwartete. Keine Chance, es war, als wolle sie etwas in einem dichten Nebel erkennen. Es blieb also nur die "Augen zu und durch"-Methode. Sie atmete durch, vergewisserte sich noch einmal, dass Jason wie abgesprochen hinter ihr blieb, und drückte die Klinke herunter.

Ein vorsichtiger Blick ins Innere zeigte ihr einen leeren Flur. Sie winkte Jason heran, gab ihm aber zu verstehen, dass er an der Tür warten solle. Dann folgte sie dem Klang von Lias Schreien und der tosenden Männerstimme zu einer weiteren Tür am Ende des Gangs. Auch diese Tür öffnete Valene, aber zuerst nur einen kleinen Spalt, um in den Raum zu spähen. Ein Tisch, drei Stühle - mehr konnte sie aus diesem Winkel nicht sehen. Also schob Valene die Tür ein Stück weiter auf. Ihr stockte augenblicklich der Atem.

Links unter dem hohen Fenster stand ein Bett, auf dem eine zierliche Katzenfrau lag - das musste Lia sein. Ihre Handgelenke waren mit dicken Kordeln fest ans Bettgestell geschnürt, während ein circa einen Meter achtzig großer, korpulenter Mann, den Valene nur von hinten sah, über sie stieg und sein zerfetztes Hemd auszog. Spuren von Blut und tiefe Kratzer an seinen Armen zeugten davon, wie heftig Lia sich zur Wehr gesetzt haben musste, bevor er sie mit roher Gewalt überwältigt hatte. Jetzt zerrte sie krampfhaft an den Fesseln, und ihr Blick irrte panisch hilfesuchend umher. Der Mann fummelte kurz an seiner Gürtelschnalle, dann beugte er sich über sie.

"Dir werd ich Manieren beibringen, du kleines Biest!"

Er zwängte seine Hände zwischen Lias Beine und sie schrie gequält auf. Valene aber hatte längst mehr als genug gesehen. Weiter würde sie es nicht kommen lassen. Mit der Beretta im Anschlag trat sie jetzt ganz in den Raum hinein.

"Nehmen Sie sofort Ihre Finger von ihr. Hände hoch, na los! Rüber an die Wand."

Der Aufseher fuhr herum und Valene musste feststellen, dass die Vorderseite auch nicht weniger unansehnlich war. Bösartige Augen funkelten sie spöttisch an. Lia rief eine Warnung, aber zu spät. Valene lernte auf die harte Tour, dass körperliche Fülle nicht zwangsläufig bedeutete, dass jemand langsam war. In einer blitzschnellen Bewegung schnappte er sich die Bullenpeitsche, die noch am Bettpfosten hing, und den Bruchteil einer Sekunde später flog ihre Pistole quer durch den Raum. Beide hechteten gleichzeitig halsbrecherisch darauf zu.

Valene erreichte die Waffe zuerst, griff sie fest mit beiden Händen und war sofort wieder auf den Beinen, aber nur kurz. Salem stürzte sich auf sie, seine dicken Finger packten ihre Handgelenke - er war stark. Einige Sekunden lang kämpften sie um die Beretta, dann löste sich ein Schuss. Valene und Lia schrien beide gleichzeitig auf. Valene brach mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammen. Ihre Hände umklammerten ihren blutenden Oberschenkel - es war ein glatter Durchschuss, der höllisch schmerzte. Salem war das egal. Mit einem rüden Faustschlag stellte er sie ruhig, dann setzte er sich rittlings auf sie und presste die Mündung der Waffe an ihre Schläfe. Seine andere Hand griff nach dem Seil, das neben ihm auf einem Stuhl lag. Dabei schaute er ihr in die Augen und sabberte förmlich.

"Hab ich ein Glück. Gleich zwei Wildkatzen, die es sich zu zähmen lohnt!"

Valene japste nach Luft. Die Schussverletzung war der eine, die auf ihr sitzende Qualle der andere Grund dafür. Vor ihren Augen drehte sich alles und sie sah Sterne. Salem strich mit dem kalten Lauf der Pistole an ihrem Kieferknochen entlang und leckte sich die Lippen.

"Nein!" hörte sie Lia rufen. "Lass sie in Ruhe, Salem!"

"Halt die Fresse, Katze! Du wirst dich noch gedulden müssen. Die hier ist frisch, die werd ich mir zuerst vornehmen."

Wehe! Valene versuchte, sich aufzubäumen, aber er war zu stark und zu schwer, und ihr Schmerz war zu groß. Während Salem begann, das Seil um ihre Handgelenke zu wickeln, hörte sie wieder Lias Stimme, die jedoch plötzlich ganz anders klang.

"Jason, Vorsicht!"

Salem horchte auf. Die Waffe immer noch an Valenes Kopf gepresst drehte er sich halb herum und fand sich seinem ehemaligen Gefangenen gegenüber, der ihn wutentbrannt anpeilte. Nachdem der Schuss gefallen war und er die beiden Frauen hatte schreien hören, hatte Jason nichts mehr draußen halten können. Der Aufseher lachte höhnisch, als er ihn vor sich sah.

"Ach, du bist's. Was willst du hier - vielleicht zusehen?"

Jason sagte nur: "Du wirst niemanden mehr quälen, Salem!"

Die Hand, in der er immer noch Valenes Messer hielt, schnellte vor, und die Klinge bohrte sich zielstrebig tief in Salems Brust. Sein Mund öffnete sich und seine Augen blickten Jason überrascht an, so als könne er gar nicht glauben, dass gerade er es war, der sein armseliges Leben beendete. Ein letzter Atemzug, dann sackte er zusammen - direkt auf Valene, die sich nur durch größte Anstrengung von dem stinkenden Toten befreien konnte. Ihr Bein brannte nach wie vor, als würde ein glühendes Eisen darin stecken, doch das war bei Jasons Anblick sofort vergessen. Er starrte entsetzt auf seine blutverschmierten Hände, in denen immer noch das Messer lag.

"Oh mein Gott, was ... was hab ich getan?"

Jason taumelte zurück, bis er eine Wand im Rücken spürte. Schlotternd rutschte er daran hinunter zum Boden. Er konnte nicht aufhören, seine Hände anzustarren. Valene hatte es inzwischen irgendwie mit Hilfe des Stuhls neben sich geschafft, wieder auf die Beine zu kommen. Sie humpelte zu ihm, nahm ihm sanft das Messer aus der Hand und befreite damit Lia aus ihrer misslichen Lage. Die beiden Frauen umarmten sich kurz, aber herzlich. Valene spürte, wie die Katzenfrau am ganzen Leib bibberte, aber sie hätte dennoch schwören können, auch ein leises Schnurren vernommen zu haben. Sie lächelte und schaute in die faszinierenden saphirblauen Augen, die unheimlich an die einer Siamkatze erinnerten.

"Ich bin Valene", stellte sie sich kurz vor. "Du musst Lia sein, richtig?"

"Ja."

"Ist bei dir alles in Ordnung, Lia?"

Lia nickte und schaute dann sofort zu Jason, der immer noch regungslos da saß. Sie wollte gerade auf ihn zugehen, als Valene sie zurückhielt.

"Ich glaube, es ist besser, wenn ich erst einmal mit ihm rede. Kannst du vielleicht draußen aufpassen, dass uns hier niemand überrascht? Ruf mich einfach, wenn du jemanden siehst."

Valene spürte, dass Lia jetzt viel lieber bei Jason bleiben würde, doch sie willigte trotzdem ein. Offenbar schien ihr bewusst zu sein, dass sie Jason nicht helfen konnte, während Valene genau zu wissen schien, was sie tat. Also legte Lia sich draußen auf die Lauer. Valene hob ihre Waffe auf, steckte sie zurück ins Halfter und ließ sich neben Jason auf dem Boden nieder. Ihr verletztes Bein streckte sie langsam und vorsichtig aus. Jasons Blick haftete immer noch starr an seinen zitternden Händen. Schweiß stand ihm auf der Stirn, und sein Gesicht war kreidebleich.

"Du hast das Richtige getan, Jason", versuchte Valene eine erste Annäherung.

"Das Richtige?" Seine Stimme klang schwach und heiser. "Val, ich ... hab gerade einen Menschen getötet! Ich habe ein Leben ausgelöscht ... Das verstößt gegen alles, was ich als Arzt je geschworen habe zu tun ... gegen alles, woran ich glaube! Ich habe die Schreie gehört und plötzlich konnte ich an nichts anderes mehr denken als das, was er Lia angetan hat. Ich habe rot gesehen. Ich habe gedacht, er verdient es zu sterben, und dann ..." Er hob seine blutverschmierten Hände und sah Valene verzweifelt an. "Dieser Blick ... seine Augen ..."

"Ich weiß, wie du dich fühlst."

Sie nahm seine Hände in ihre - hielt sie einfach nur fest, ließ die Wärme aus ihrem Herzen durch sie hindurch in Jason fließen. Als sie weitersprach, schien er ein klein wenig ruhiger zu werden. Nur seine verstörten Augen spiegelten noch immer den inneren Zwist wider, in dem er sich befand.

"Weißt du, als ich bei der Polizei angefangen habe, wäre mir nicht mal annähernd in den Sinn gekommen, jemals einen Menschen zu töten. Du lernst zwar, dass es dazu kommen kann, du übst auf dem Schießstand, trainierst den Nahkampf ... Aber wenn es wirklich so weit ist, hilft dir nichts von alledem."

Sie schluckte. Es lag jetzt beinahe zehn Jahre zurück, und noch immer hatte Valene die Bilder deutlich vor Augen.

"Ich war mit meinem Partner Martin auf Streife. Seit drei Wochen war ich erst im offiziellen Dienst. Uns erreichte ein Funkspruch: Ein Juwelierladen wurde überfallen. Wir waren die Ersten am Tatort und sahen noch, wie der Täter davonrannte. Martin und ich trennten uns, um ihm den Weg abzuschneiden. In einer Sackgasse stellte ich ihn schließlich. Durch Zufall brachte dort gerade eine Frau ihren Müll raus und geriet zwischen die Fronten. Der Dieb richtete seine Waffe auf sie. In dem Moment tauchte Martin auf und schrie, er solle seine Waffe fallenlassen. Der Mann sah sich in die Enge gedrängt und wollte auf die Frau schießen. Ich sah, wie sich sein Finger um den Abzug legte, und ich schoss ..."

Wieder musste sie schlucken. Alles war wieder da, als wäre es erst gestern gewesen.

"Kopfschuss. Wie in Zeitlupe ging der Mann zu Boden, und die ganze Zeit sah er mich an. Ich kann dir heute noch jede Einzelheit in seinem Gesicht genau beschreiben. Es war ein schreckliches Gefühl und ich fing sofort an, mir Vorwürfe zu machen. Hätte ich ihn nicht besser ins Bein schießen sollen? Hätte es nicht eine andere Möglichkeit gegeben, die Frau zu retten? Alle lobten mich für meinen hervorragenden Einsatz. Die Frau fiel mir um den Hals und dankte mir für ihr Leben. Martin sagte immer wieder, wie stolz er auf seinen "Frischling" sei. Und ich konnte die ganze Zeit nur an das Leben denken, das ich mit meinen eigenen Händen beendet hatte ..."

"Aber du bist damit klargekommen. Wie schaffst du das nur?"

Valene lächelte ein wenig. "Um ehrlich zu sein, dafür gibt es kein Patentrezept. Du gehst zum Polizeipsychologen, der hält viele schlaue Reden und erzählt dir, wie du damit umgehen sollst, aber am Ende stehst du doch wieder alleine mit dir und deinem Gewissen da. Mein Partner sagte mir damals allerdings etwas, das mir wirklich geholfen hat: Du wirst diesen Tag nie vergessen. Lerne, damit zu leben. Solche Momente machen dich zu einem stärkeren Menschen. Wenn du wieder in eine ähnliche Lage gerätst, wirst du nie ohne nachzudenken handeln, denn du weißt, was auf dem Spiel steht."

Er schüttelte energisch den Kopf. "So etwas will ich nie wieder erleben. Das kann ich mir nie verzeihen ..."

"Es gibt immer zwei Seiten bei so einer Situation. Du hast nicht nur diesen Mann getötet, Jason, du hast auch Lia und mich gerettet. Du weißt, was passiert wäre, hättest du ihn nicht aufgehalten. Wir werden dir dafür beide ewig dankbar sein. Und du kannst hier noch so viel Gutes tun. Wenn wir diese Leute befreit haben, werden sie einen guten Doktor brauchen, der versteht, was sie durchgemacht haben, und der das Herz am rechten Fleck hat."

Bei diesen Worten veränderte sich Jasons Blick. Er erinnerte sich mit einem Mal wieder an Valenes Verletzung, und sofort wurde der Arzt in ihm wieder wach.

"Lass mich mal dein Bein sehen."

Seine Patientin war unwillig. Sie versuchte, ihn abzuwimmeln.

"Das ist halb so wild - ehrlich. Es tut schon gar nicht mehr weh."

Jason ließ sich aber nicht beirren. Er kniete sich hin und schnitt den Jeansstoff um die Eintrittswunde herum vorsichtig mit Valenes Messer auf. Diese schloss die Augen. Sie ahnte, was nun folgen würde.

Anstelle der erwarteten Schusswunde sah Jason gerade noch einen kleinen Kratzer, der ... nein, das konnte nicht sein ... der vor seinen Augen verschwand! Zurück blieb nur das bereits getrocknete Blut auf ihrer Haut. Valene konnte sich denken, was jetzt in Jasons Kopf vorging, denn sein Gesicht sprach Bände. Sie lächelte etwas hilflos.

"Äh, ich ... hab gutes Heilfleisch."

"Gut nennst du das? Sowas hab ich noch nie gesehen. Das ist ... unmöglich!"

"Außergewöhnlich, ja, aber bei mir ist das nun mal so. Ich kann's dir jetzt nicht erklären, das würde zu lange dauern, aber bitte behalt es erst mal für dich, ja? Bislang wissen nur Peter und mein Bruder davon."

Jason versicherte ihr, dass es ihr Geheimnis bleiben würde.

"Aber nur unter einer Bedingung: Du erzählst mir beizeiten, was es damit auf sich hat. Einverstanden?"

Er hielt Val seine Hand entgegen und sie schlug ein.

"Jetzt lass uns aber von hier verschwinden. Die anderen werden sich schon fragen, wo wir bleiben."

Bevor die zwei endlich das Haus verließen, sah Jason sich ein letztes Mal um. Den Anblick des Toten würde er sicher nie vergessen, und er würde noch eine Weile daran zu knacken haben, was er getan hatte. Aber Val hatte Recht: Das Leben ging weiter, und seine Zukunft wartete draußen auf ihn. Als ob sie es ihm beweisen wollte, warf Lia ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich.

"Den Geistern sei Dank! Ich hatte solche Angst, dass ich dich nie wiedersehen würde. Robert sagte, du hättest mich verlassen, aber ich wusste, das konnte nicht stimmen. Ich habe schon befürchtet, dir wäre etwas passiert!"

"Nein, keine Sorge. Mir geht's gut."

Lia überhäufte ihn daraufhin mit Küssen. Valene hätte die beiden am liebsten noch eine Weile beobachtet, doch die Zeit drängte. Peter hatte bereits zweimal Kontakt zu ihr gesucht - er wartete mit Kermit an der Brücke auf sie. Also machte sie sich leise räuspernd bemerkbar.

"Ähm ... Freunde, ich will eure Wiedersehensfreude ja nicht stören, aber da wäre noch die kleine Angelegenheit mit dem Kampf unten im Camp."

Jason trat einen Schritt zurück und musterte Lia eindringlich. Sein besorgter Blick fiel auf die aufgeschürften Handgelenke und die roten Striemen, sowie die Male von Salems Peitsche am Hals.

"Wir müssen erst diese Wunden versorgen ..."

"Das kann warten. Es ist nicht so schlimm."

Sie ließ sich wieder in seine Arme sinken, und Valene konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die zwei waren ein ungewöhnliches Paar, aber wenn sie sie zusammen sah, wurde ihr warm ums Herz. Lia schnurrte vernehmlich, und das Schnurren schien lauter zu werden, je zärtlicher sie sich küssten.

"Jason! Lia!"

Als die beiden Valene jetzt ansahen, hatte sie das Gefühl, sie hätten gerade erst mitbekommen, dass da noch jemand außer ihnen war.

"Schießerei? Viele böse Jungs? Wenig Zeit? Na, klingelt's?"

Valene schob die beiden zur Brücke. Unglaublich. Wie konnte man so vollkommen vergessen, was um einen herum passierte?

"Da seid ihr ja endlich!"

Kermit trat seit etwas mehr als zehn Minuten nervös von einem Fuß auf den anderen. Nun beäugte er die Dame an Jasons Seite mit sehr kritischem Blick. Klasse, noch jemand, auf den es aufzupassen galt! Er erkannte sie gleich von dem Foto, das er auf Golds Computer gefunden hatte, und konnte nicht umhin festzustellen, dass Lia in natura noch hübscher war, als es das zweidimensionale Bild hatte erahnen lassen. Peter warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu. Er hatte sofort das blutverschmierte Loch in Vals Hose registriert und war besorgt.

"Was ...?"

"Es ist alles okay. Mein Doktor hat gut auf mich aufgepasst." Sie klopfte Jason lächelnd auf die Schulter, was Peters fragenden Blick noch verstärkte. Val schüttelte kurz den Kopf. "Später. Wie sieht's unten aus?"

Sie deutete mit dem Kopf hinunter ins Camp. Von ihrer jetzigen Position aus waren unzählige Mündungsfeuer zu erkennen. Das Feuer war auf eine weitere Hütte übergesprungen.

"Unsere Leute schlagen sich prima, aber wir müssen zusehen, dass wir das Steuergerät für die Chips finden, sonst haben die anderen keine Überlebenschance." Peter wandte sich an Jason. "Kannst du uns den Weg zu diesem Labor zeigen?"

Jason nickte. "Hier entlang."

Gesagt, getan. Valene bekam eine Gänsehaut, als sie an dem Haus vorbeikamen, in dem Salems toter Körper lag. Ein Blick auf Jason zeigte ihr, dass er anscheinend genauso empfand. Er biss die Zähne aufeinander und legte schützend einen Arm um Lias Schulter. Es war erstaunlich, wie er sich mit einem Mal verändert hatte. Er strahlte plötzlich eine Sicherheit aus, die Valene von ihm nicht kannte - was vermutlich auch an Lia lag, die ihm immer wieder eindeutige Blicke zuwarf und sich vertrauensvoll an ihm festklammerte.

Er führte sie zu Golds Haus, das sie vorsichtig betraten. Valene und Peter gingen vor, während Kermit mit Jason und Lia zurückblieb, bis er zweimal das Wort "gesichert" hörte. Mehrere Türen zum Flur standen offen. Jason und Lia konnten beide nicht anders, als einen Blick in "sein" Zimmer zu werfen. Dort hatten sie sich vor einer gefühlten Ewigkeit kennengelernt, und dort hatten sie sich später auch zum ersten Mal geküsst. Sie lächelten einander an, gingen weiter, blieben aber vor der Tür zu Golds Privatquartier erneut stehen. Lia ging zögerlich hinein. Eine Flut von Erinnerungen brach über sie herein, als sie sich dort umsah. Was hatte sie hier nicht alles über sich ergehen lassen. Kaum zu glauben, dass es nun tatsächlich vorbei sein sollte.

"Wir haben keine Zeit hierfür", raunte Kermit Jason zu. "Es tut mir leid, aber wir müssen uns sputen. Alle Augen warten auf uns ..."

"Ich weiß. Nur noch einen Moment."

Jason ging zu Lia. Vom Flur aus sahen die anderen, wie er ihr sanft über das dichte schwarze Haar strich und leise auf sie einredete. Endlich nickte Lia und legte ihre Hand in seine. Sie kamen wieder heraus, und jetzt ging Jason ohne weitere Zwischenstopps zu der Tür, hinter der sich das unterirdische Labor verbarg. Das grelle Licht auf der Wendeltreppe ging an, als er sie nach unten in den klinisch reinen Gang führte.

"Ich kenne bisher nur das Labor im ersten Raum und die Küche", sagte er. "Aber hier sind so viele Türen ... Sollen wir uns aufteilen, damit es schneller geht?"

"Nein", sagte Valene sofort. "Du nimmst jetzt Lia und gehst."

"Was? Aber ..."

"Keine Widerrede. So war es abgemacht. Du wolltest mitkommen, um sie zu retten, und das hast du getan. Jetzt kommt der Punkt, wo ich dir sage, dass du die Beine in die Hand nehmen sollst." Sie tätschelte seinen Arm. "Ihr zwei habt genug durchgemacht, Jason. Jetzt ist es Zeit, an euch zu denken. Holt euch ein Pferd und wartet an der Grenze, bis ihr die Explosion hört. Dann bringt euch im Tempel in Sicherheit."

Langsam nickte Jason. "In Ordnung. Aber du weißt, wozu diese Menschen fähig sind, Val - wozu Gold fähig ist." Er schluckte schwer, und wieder waren es seine Augen, die mehr verrieten als Worte. "Bitte seid vorsichtig."

Valene lächelte. "Sind wir doch immer. Jetzt geht schon endlich."

Die beiden machten kehrt und liefen zurück zur Treppe. Erst, als sie nicht mehr zu sehen waren, machte auch Val sich daran, die Räume hinter den geschlossenen Türen zu durchsuchen. Als hinter der zweiten Tür zu ihrer Linken das Licht anging, wünschte sie sich jedoch, sie wäre mit Jason und Lia gegangen. Sie war in einer Art Krankenhauszimmer. In der Mitte stand eine Liege, auf der eine der bedauernswerten Kreaturen aus dem Camp festgeschnallt war. Zögernd trat sie einen Schritt näher und schlug entsetzt eine Hand vor den Mund. Es schien ein Affenmensch zu sein, auch wenn davon nur noch sehr wenig zu erkennen war. Man hatte seinen Schädel geöffnet - Drähte ragten heraus. Die Maschine, mit der diese ihn verbanden, zeigte Hirnströme an. Val konnte nicht glauben, was sie sah. Lebte er etwa noch? Sie trat näher an die Maschine heran. Laut der Anzeige war es tatsächlich so. Sie legte ihre Finger an die Halsschlagader des Affenmenschen und fühlte einen sehr schwachen, kaum spürbaren Puls. Dabei stellte sie fest, dass noch eine Menge mehr Schläuche und Drähte in seinen Körper hinein- und aus ihm herausführten.

Mit der Hand an seiner Halsschlagader schloss sie kurz die Augen und nahm Kontakt auf. Valene biss die Zähne aufeinander und drängte die unglaubliche Qual der Kreatur in die hinterste Ecke ihres Gehirns. Sie spürte seine Gedanken mehr, als dass sie sie hörte. Nur vereinzelte Worte drangen durch den Schmerz, der ihn wie ein rotes Meer zu ertränken drohte. "_Harisha_", das war wohl sein Name, und dann "_helfen_".

"I-ich fürchte, ich kann dir nicht helfen", wisperte sie bestürzt.

Sie spürte deutlich, dass niemand mehr dazu in der Lage sein würde - kein Arzt, ja nicht einmal Caine würde diesen Mann noch retten können. Die raue Stimme des Affenmenschen drang wie aus weiter Ferne in ihre Gedanken.

"_Sterben ... bitte ..._" Er röchelte einmal schwer. "_Bruder helfen._"

"Du hast einen Bruder?"

"_Kapila_ _... helfen._"

Die Stimme klang so flehend, dass es ihr Tränen in die Augen trieb. Kapila - den Namen hatte sie schon einmal gehört. Jason hatte von ihm gesprochen, er war unten in der Mine ... Valene versprach dem Mann, ihm zu helfen, und wurde sogleich von einer Welle der Dankbarkeit überflutet. Sie zog sich behutsam aus seinem Verstand zurück. Wieder in der realen Welt angekommen, nahm sie schweren Herzens die Maschinen genauer unter die Lupe. Nacheinander trennte sie jede einzelne vom Stromnetz, nahm Harishas haarige Hand und begleitete ihn an die Grenze, die zu einer Welt führte, die dieser geschundenen Seele den Frieden bringen würde.

"Gute Reise, mein Freund."

Ein kurzer Händedruck, dann fühlte Valene, wie Harishas Geist sich von seinem Körper löste und hinüberging. Seine Dankbarkeit blieb in ihrem Herzen und wärmte es in dieser dunklen Stunde. Valene schloss die Augen des Affenmenschen und breitete ein Tuch über seinem Körper aus. Nun sah es aus, als ob er friedlich schlief. Ohne sich weiter in dem Raum umzusehen, löschte sie das Licht und ging hinaus. Im Flur lief sie Peter direkt in die Arme, der in ihrem Gesicht las wie in einem Buch. Ein leichtes Kopfschütteln und er verstand. Sofort wechselte er das Thema.

"Ich wollte dich gerade holen. Kermit hat anscheinend den Hauptcomputer gefunden."

Die letzte Tür auf der linken Seite, die er nun öffnete, führte in einen Raum, der mit Monitoren und allerhand Technik vollgestellt war. Kermit saß in der Mitte an einem kleinen Tisch, auf dem eine Computertastatur lag. Seine flinken Finger tobten über die Tasten. Nur anhand der gehobenen Augenbrauen konnte man erahnen, was sich hinter der Sonnenbrille tat, während er auf den Bildschirm starrte.

"Was hast du gefunden?" fragte Val.

"Bei dem Kerl tun sich immer neue Abgründe auf", brummte er düster. "Wenn wir das Camp hier befreien, ist das noch längst nicht alles. Aber erstmal eins nach dem anderen. Ich hab hier das Programm gefunden, das die Grenze aufrechterhält ... So, die wär schon mal abgeschaltet. Jetzt noch alle Chips deaktivieren ..." Kermit rieb sich geschäftig die Hände, und schon flogen seine Finger wieder über die Tasten. Binnen Sekunden wurden alle Bildschirme schwarz. "Das war's. Jetzt lasst uns die Bude hochjagen und abhauen!"

Die beiden Männer hatten in einem der anderen Räume genug Plastiksprengstoff für diese Aufgabe gefunden, und Kermit hatte auch einen Timer aufgetrieben. Er schaute Peter und Valene fragend an.

"Reichen drei Minuten?"

Das würde zwar verdammt knapp werden, aber sie hatten keine andere Wahl. Je länger sie warteten, desto weniger Chancen hatten die Gefangenen, hier lebend rauszukommen.

"Okay. Die Uhr läuft, und jetzt raus hier!"

Kermit schob die beiden zur Tür. Im Flur angekommen hechteten sie zur Treppe - und liefen direkt sechs von Golds Leuten in die Arme. Peter hatte sich schon gewundert, warum sie so lange ungestört geblieben waren, aber er hätte auch nichts dagegen gehabt, wenn es noch länger so geblieben wäre.

"Val, Kermit! Rücken an Rücken!"

Aber Val dachte nicht daran. Sie hatte den Typen wiedererkannt, der die Gruppe anführte, und war in gewisser Weise froh über diese Gelegenheit, sich persönlich mit ihm anzulegen. Nur zu gut erinnerte sich daran, wie er sich an Jason vergriffen hatte, und nach ihrer Begegnung mit Salem erfüllte sie das ganz besonders mit Abscheu und Verachtung. Sie ging auf Claude los, nahm es ganz allein mit ihm auf, während Peter und Kermit sich der anderen annahmen. Einer ging durch Peters Nackenschlag zu Boden, einen anderen schlug Kermit mit seiner Desert Eagle k.o. ... Claude taumelte indes rückwärts. Valene wischte sich einen Tropfen Blut von der Lippe, wo er sie erwischt hatte, holte aus und verpasste ihm einen Tritt dorthin, wo er es ihrer Ansicht nach am meisten verdient hatte.

"Das war für Jason!"

Er krümmte sich vor Schmerzen, richtete aber dennoch seine Waffe auf sie. Die Kugel aus Vals Beretta war schneller, und er stand nicht wieder auf.

Drei Angreifer hatten sie ausgeschaltet, drei blieben noch. Ihnen saß die Zeit im Nacken. Sie preschten zur Treppe vor, erledigten jeder einen weiteren und rannten zur Tür.

"Los, raus!" brüllte Peter.

Keine Sekunde zu früh stolperten sie ins Freie. Die Druckwelle der Explosion beförderte sie im Flug zum Waldrand. Kermit fluchte laut, als er unsanft auf dem Hintern landete. Val und Peter hievten ihn hoch und fielen sich dann glücklich um den Hals.

"Wir haben's geschafft!"

Doch die Freude währte nur kurz.

"Weg mit den Waffen! Sofort!"

Die eiskalte Stimme ließ allen das Blut in den Adern gefrieren. Zwölf von Golds Leuten hatten sie eingekreist. Die Lage war hoffnungslos, gegen so viele auf einmal hatten sie keine Chance. Peter schob Valene instinktiv hinter sich und ließ ihre Hand nicht los. Mit der anderen legte er, genau wie Kermit und Valene, vorsichtig seine Waffe auf den Boden. Sein Magen zog sich zusammen. Er hatte ein furchtbar mieses Gefühl. Einige der Soldaten sammelten die Waffen aus dem Schnee auf, andere kamen näher, trennten die drei gewaltsam voneinander und hielten jeden von ihnen eisern fest.

"Nun, meine Freunde, was soll ich bloß davon halten, was Sie hier angerichtet haben?"

Es war Gold höchstpersönlich, der in die Uniform seiner Soldaten gekleidet in den Kreis trat und jeden der Reihe nach lange und intensiv ansah.

"Ich habe Ihnen ein neues Heim gegeben", setzte er theatralisch an. "Habe Sie in meiner kleinen Gemeinschaft aufgenommen, und so danken Sie es mir?" Seine Stimme wurde sehr leise und die großen, fast schwarzen Augen blitzten gefährlich. "Zugegeben, ich habe Sie unterschätzt ... aber mein Lebenswerk lasse ich mir von Ihnen und diesen wilden Bestien nicht zerstören."

Commander Gold stand jetzt vor Valene, die kaum zu atmen wagte. Sie konzentrierte sich mit aller Kraft darauf, nicht von Golds Gedanken überrollt zu werden. Es reichte schon, dass dieses Monster vor ihr stand, aber ihn auch noch im Kopf zu haben? Nein danke. Er hob die rechte Hand. Beinahe zärtlich strich er über Valenes Wange, die sich zusammenreißen musste, um den Kopf nicht angeekelt wegzuziehen.

"Na, hast du dir den Affen im Labor gut angeschaut?"

"Harisha", sagte Valene bissig. "Sein Name war Harisha, und ich bin sicher, er war um einiges menschlicher als Sie!"

Gold lächelte nur. Seine Hand wanderte an ihrem Kinn entlang und ihren Hals hinunter. Valene schloss die Augen. Ein Zittern fuhr durch ihren Körper, was Gold mit einem breiten Grinsen registrierte.

"Du wirst schon bald seinen Platz einnehmen, meine Liebe. Du hast mich schon immer fasziniert." Sein Gesicht kam ihr so nah, dass Valene seinen Atem auf ihrer Wange spüren konnte. "Du bist anders als deine Freunde hier, hab ich Recht?"

Er holte ein Messer hervor und packte ihr Kinn, damit sie den Kopf nicht wegdrehen konnte.

"Nehmen Sie die Hände von ihr!"

Peter versuchte, sich aus dem Griff der Soldaten zu befreien, doch vergebens. Ein Arm legte sich um seine Schultern und er fühlte die Mündung einer Waffe an der Schläfe. Aus dem Augenwinkel sah er, dass es Kermit ähnlich erging. Beide mussten sich geschlagen geben und hilflos zusehen, wie Gold das Messer langsam über Valenes rechte Wange zog. Der Schnitt war nicht tief, reichte aber vom Ohr bis zum Mundwinkel hinunter. Val biss die Zähne zusammen.

Gold schwieg und wartete gespannt, was passieren würde. Er wurde nicht enttäuscht. Die Wunde schloss sich vor seinen Augen. Winzige blaue Blitze zuckten über ihre Haut, dann war nichts mehr zu sehen. Kermit entwich ein Laut der Verwunderung. Er schaute zu Peter, der unruhig zusah, wie Gold fasziniert Valenes Kopf nach links drehte und mit dem Handrücken über das zurückgebliebene Blut wischte. Die Haut war wie neu und völlig unversehrt.

"Ich hatte also Recht", triumphierte er lachend und zwang Val erneut, ihn anzusehen. "Wunden, die sofort wieder verheilen ... Da ergeben sich fantastische neue Möglichkeiten. Du hast viel Potenzial. Ich freue mich schon darauf, deine besonderen Fähigkeiten genauer zu untersuchen."

Valene geriet ins Wanken. Ihr geistiger Schutzschild brach zusammen und sie warf unfreiwillig einen Blick in Golds kranke Gedankenwelt. Dort lag sie an Drähten hängend auf einem OP-Tisch, fast so wie der arme Affenmensch Harisha, den sie erlöst hatte. Entsetzt sah sie ein nur teilweise menschliches Baby, das Gold ihr aus den Armen entriss. Peter spürte ihren Schmerz und sein Wunsch, ihr zu helfen, war diesmal stärker als die Männer, die ihn festhielten. Er riss sich los und hechtete auf den Commander zu. Auch Kermit gelang es kurzzeitig, sich zu befreien, doch Golds Leute waren verdammt schnell. Ein gezielter Schlag mit dem Gewehrkolben auf den Hinterkopf zwang Peter in die Knie. Kermit ging k.o., nachdem ihn mehrere Schläge an der Schläfe getroffen hatten. Beiden wurden hinter dem Rücken Handschellen angelegt. Die Wachen stellten Peter unsanft wieder auf die Beine, während sie Kermit mit dem Gesicht im Schnee liegen ließen. Gold selbst legte Valene die Handschellen an. Sie versuchte immer noch vergeblich, die Bilder in ihrem Kopf loszuwerden.

"Wir schaffen sie rüber ins zweite Labor - und seht diesmal zu, dass nicht wieder jemand eindringen kann. Was schaust du denn so, Caine? Du hast schon richtig gehört. Es gibt noch ein Labor, und es wird mir eine Freude sein, es euch persönlich zu zeigen. Ich habe dort ein paar ganz besondere Dinge für deine Freundin geplant."

Er packte Valenes Arm und zerrte sie mit sich. Der Blick, den sie Peter im Vorbeigehen zuwarf, zerriss ihm fast das Herz. Er hätte alles gegeben, um ihr zu helfen, doch Golds Männer hatten ein besonderes Auge auf ihn, und auf mentalem Weg drang er nicht zu ihr durch. Valene hatte ihren Geist wieder abgeschottet. Dafür erreichte ihn jetzt sein Vater.

"_Bleibe ruhig, mein Sohn. Wehre dich nicht gegen sie. Sie werden euch an einen Ort führen, wo ihr gebraucht werdet._"

"_WIR werden gebraucht? Super, Paps. Im Augenblick könnten wir wohl eher selbst ein bisschen Hilfe gebrauchen!_"

"_Diese Hilfe werdet ihr auch bekommen. Haltet durch._"

Peter hatte großes Vertrauen in seinen Vater. Er wusste, wenn Kwai Chang Caine Hilfe versprach, dann würde sie auch kommen, also versuchte er, ruhig zu bleiben. Was blieb ihm auch anderes übrig? Sie waren Golds Leuten vollkommen ausgeliefert.

Peter, Valene und Kermit, dem zwei Soldaten unter die Arme griffen, um ihn mit sich zu schleifen, wurden einen steilen Weg hinunter zum Wasserfall gebracht, hinter dem sie nun einen Höhleneingang sahen. Von dort führte man sie durch schmale Gänge tiefer und tiefer in den Berg hinein. Der Weg wurde nur von den Taschenlampen der Soldaten beleuchtet. Peters mieses Gefühl wurde immer stärker, je weiter sie gezerrt wurden. Die Gänge glichen einem Labyrinth, mehr noch als im Tempel. Wie sollte sie hier jemals jemand finden? Weder er noch Val bemerkten die Gestalt, die hinter ihnen von Schatten zu Schatten schlüpfte und sie nicht aus den Augen ließ.

Sie bogen um eine letzte Ecke und standen plötzlich in einem gigantischen, hell erleuchteten Gewölbe. Was Peter dort vor sich liegen sah, zeugte einmal mehr von Golds Irrsinn und ließ ihn schaudern. In der Höhle standen in unzähligen Reihen Käfige, die Insassen ohne Ausnahme Frauen und Kinder, von denen nur die kleinsten in ihren beengten Zellen aufrecht stehen konnten. Schlagartig wurde Peter bewusst, warum er außer Ylva und Lia bislang keine weiblichen Hybriden gesehen hatte, weder im Tempel noch im Camp. Was trieb Gold nur mit diesen armen Geschöpfen? Als man sie durch eine der Gassen zwischen den Käfigen zum hinteren Teil der Höhle führte, empfing er eine Flut von Gefühlen, die sein Denken vollkommen erfüllten: Angst, Trauer, Wut, Abscheu ...

Die Frauen, die dazu noch in der Lage waren, pressten ihre Kinder schützend an sich, als sie an ihren Käfigen vorbeikamen, und warfen Gold verängstigte Blicke zu. Es war der gleiche Blick, den er eben noch bei Valene gesehen hatte. Peters mieses Gefühl wurde nicht besser, als sie nun in einen großen Container gestoßen wurden, der sich als vollausgestattetes Labor entpuppte - ein exaktes Abbild des Labors, das sie erst vor Kurzem gesprengt hatten.

"Sperrt die beiden Männer in die Käfige. Um die Frau werde ich mich selbst kümmern."

Er zerrte Valene weiter in den Raum. In der Mitte stand ein Behandlungsstuhl, wie man ihn sonst nur in einer gynäkologischen Praxis vorfand. Auf eben diesen schubste Gold sie unsanft zu, und zum ersten Mal regte sich Gegenwehr in ihr. Vor ihrem geistigen Auge erschien wieder das Bild, wie Gold ihr das Kind aus den Armen riss. Valene versuchte, sich von ihm loszureißen, doch Gold war schneller. Mochte er auch nicht groß sein und ganz sicher kein Athlet, so hatte der Mann doch Kraft. Er stieß sie wortlos auf den Stuhl und presste sie mit dem Rücken gegen die Lehne. Eine blitzschnelle Handbewegung seinerseits ließ ein klickendes Geräusch ertönen, und um Vals Hals legte sich ein Metallring, der aus der Rückenlehne schoss. Er war hart, eiskalt und saß so eng, dass sie kaum schlucken konnte, doch obwohl es zwecklos war, versuchte Val, ihn durch verzweifelte Kopfbewegungen zu lockern. Gold schüttelte den Kopf.

"Es hat keinen Sinn, sich zu wehren. Du kommst dort nicht raus. Glaub mir, es haben schon einige versucht, und viele von ihnen waren bedeutend stärker als du."

Gold löste nun ihre Handschellen, zog ihr die Jacke aus und presste dann ihre Arme in Halterungen links und rechts der Rückenlehne. Wieder ertönte das Klicken, und um Vals Oberarme und Handgelenke legten sich weitere Metallfesseln. Ein weiterer Knopfdruck und ein Bogen spannte sich um ihre Hüfte. Gold beugte sich vor und drückte zu guter Letzt noch ihre Beine an die entsprechenden Stützen - Klick, nun waren auch ihre Fußgelenke gefesselt. Sie saß in der Falle, konnte sich nicht einmal mehr bewegen, selbst das Atmen fiel ihr schwer. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Gold zu einem Medizinschrank ging und darin herum werkelte. Als er mit einer aufgezogenen Spritze zurückkam, rastete Peter im Käfig endgültig aus.

"Lass die Finger von ihr, du verdammter Mistkerl!"

Er konnte ihn anbrüllen, so viel er wollte, Gold ließ sich scheinbar durch nichts ablenken. Peter warf sich frustriert gegen die Gitterstäbe. Ruhig bleiben, hatte Paps gesagt, aber wie sollte ihm das unter diesen Umständen gelingen? Vals Blick fixierte inzwischen die neongrüne Flüssigkeit in der Spritze.

"Was ist das?"

"Etwas, das dir helfen wird, dich zu entspannen."

Die Nadel kam ihrem Hals gefährlich nahe. Valene hasste Spritzen, besonders wenn sie nicht wusste, was sich darin befand, doch die Fesseln machten jede Gegenwehr zunichte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu betteln.

"Gold, bitte ... Bitte tun Sie das nicht!"

Ihr leises Flehen schien ihn zu amüsieren. Er strich ihr durchs Haar.

"Keine Angst. Nur ein kleiner Piecks, dann ist es vorbei."

Er stach ihr die Nadel in den Hals, und beinahe sofort setze die Wirkung ein. Die Atmung verlangsamte sich. Ihre Augenlider wurden unendlich schwer. Als Letztes, bevor sie wegdämmerte, sah Valene Golds unheilvolles Lächeln.

"Ich bring dich um!" schrie Peter aus dem Käfig. "Hörst du? Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, wirst du dir wünschen, du wärst nie geboren worden!"

Gold ging völlig ungerührt zu einem Tisch, holte ein kleines silbernes Gerät, das Ähnlichkeit mit einer Fernsteuerung hatte, und richtete es auf den Käfig, in dem Peter vergebens tobte. Er drückte kurz den roten Knopf und ein Ruck ging durch das Metall. Peter vernahm ein Surren, das auf eine starke Energie hindeutete.

"Ich denke nicht", sagte Gold.

Mit völlig emotionslosem Blick drückte er als Nächstes den schwarzen Knopf, und Peter schrie auf. Stromstöße jagten durch seinen Körper, bis Gold den Knopf losließ und Peters Körper bewusstlos in sich zusammensackte.

"Du mieses Dreckschwein!" fluchte Kermit, der erst vor wenigen Momenten wieder zu sich gekommen war.

Gold richtete die Fernsteuerung auf ihn, und auch durch seinen Käfig fuhr ein heftiger Ruck.

"Besser, du verhältst dich ruhig, wenn du nicht wie dein Freund da enden willst."

"Sir, es wurde noch eine Gruppe gestellt." Ein Soldat trat ein und salutierte. "Wir erwarten Ihre Befehle."

"Ich komme. Ich bin gespannt, ob das der Rest von dem Rebellenhaufen ist. Ziehen Sie die Männer aus der Höhle ab. Die Anlage ist gesichert. Ohne mich kommt hier keiner raus oder rein."

Mit diesen Worten steckte er die Fernsteuerung in seine Jackentasche und folgte seinem Untergebenen hinaus. Wieder bemerkte niemand den Schatten, der in letzter Sekunde hinter dem Container verschwand.

Haidar kauerte in der dunklen Ecke und wartete ab, bis Gold mit seinen Männern verschwunden war, dann schlich er in den Container. Was er dort sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Peter lag bewusstlos am Boden eines Käfigs, und auch Kermit steckte in so einem Ding, gerade groß genug, dass er mit angewinkelten Beinen sitzen konnte. Valene lag gefesselt und ohnmächtig auf einem sehr unbequem anmutenden Stuhl.

"Haidar? Mann, bin ich froh, dich zu sehen!" Kermit atmete hörbar auf.

Der Blick des Löwenmenschen huschte von ihm hinüber zu Peter.

"Er wird sich schon erholen, Peter hat 'nen ziemlichen Dickschädel. Vermutlich wird er nur gewaltige Kopfschmerzen haben, wenn er wieder zu sich kommt. Ich mach mir gerade mehr Sorgen um Val. Gold hat ihr irgendwas gespritzt, seitdem hat sie sich nicht mehr gerührt. Am besten siehst du zuerst mal nach ihr."

Haidar nickte kurz und nahm sofort den Stuhl in Augenschein, auf dem Val saß. Er fand die Auslöser für die Fesseln und drückte sie einen nach dem anderen. Die Metallringe verschwanden wieder im Stuhl und Vals Körper sackte in sich zusammen. Sachte hob der kräftige Löwenmann sie heraus und legte sie auf den Boden. Er rollte ihre Jacke zusammen und schob sie fürsorglich unter ihren Kopf, dann ertastete er den kaum merklichen Puls. Hilfesuchend sah er zu Kermit hinüber.

"Sie lebt, aber sie ist sehr schwach. Ich weiß nicht, wie ich ihr helfen soll. Ich bin kein Heiler."

Kermit ächzte bei dem Versuch, sich etwas aufzurichten. "Kannst du mich aus diesem Käfig rausholen? Aber Vorsicht! Er steht unter Strom."

Doch just in dem Moment, als Haidar sich dem Metallkäfig nähern wollte, trat auf einmal Kwai Chang Caine in den Raum. Der Löwenmensch fuhr erschrocken herum, doch Kermit hatte schon vor Jahren aufgehört, sich zu wundern, wenn der Shaolin immer wieder im richtigen Moment unerwartet aus dem Nichts auftauchte. Caine näherte sich den Käfigen und schaltete mit einer wischenden Handbewegung das Kraftfeld aus, das die Stromschläge auslöste, dann sah er den sprachlosen Löwenmann an.

"Kümmere dich um Peter und Kermit, mein Freund. Ich werde nach Valene sehen."

Haidar nickte. Caine kniete sich vollkommen ruhig neben Valene auf den Boden und begann, sie zu untersuchen. Er hob ihre Augenlider, fühlte den Puls, aktivierte Akupressurpunkte. Dann rieb er seine Handflächen aneinander und begann, die Arme ausgestreckt über ihren Körper zu fahren, dabei hielten seine Hände ein paar Zentimeter Abstand von ihr. Immer dann, wenn er an den Füßen angelangt war, schüttelte er seine Hände aus und begann am Kopf von Neuem.

"Was tut er?"

Haidar hatte Kermit aus dem Käfig befreit. Bevor er sich an Peters zu schaffen machte, schaute er verwundert auf das, was Caine dort tat. Kermit rückte seine Sonnenbrille zurecht, warf einen Blick in Caines Richtung und zuckte die Schultern.

"Das ist eine gute Frage. Aber der Einzige, der sie beantworten kann, liegt da drin."

Der Löwenmensch sagte: "Dann sollten wir ihn herausholen."

Wenige Sekunden später war Peter frei und lag wie Valene auf dem Boden. Haidar patschte einige Male mit der Pranke gegen seine Wange, doch Peter rührte sich nicht. Kermit sah sich um und entdeckte einen Wasserspender, aus dem er die Flasche ausbaute und ihren Inhalt über Peters Kopf ausgoss. Peter saß blitzartig hustend und prustend senkrecht und beschwerte sich lauthals darüber, beinahe ertränkt worden zu sein.

"Ach, stell dich nicht so an, Grashüpfer", witzelte Kermit. "Ist doch nur ein bisschen Wasser - und es hatte die gewünschte Wirkung, du bist zurück aus dem Land der Träume."

Wenn Peter eines hasste, dann war es, "Grashüpfer" genannt zu werden. Es reichte schon, wenn Paps ihn immer damit aufzog, und nun auch noch Kermit! Er setze ein genervtes Gesicht auf, doch Kermit grinste ihn nur an.

"Schön, dass du wieder da bist."

Peter klopfte seinem Freund mit einem dankbaren Lächeln auf die Schulter, dann fiel ihm Val wieder ein.

"Was ist mit ihr? Und wo ist Gold?"

Er wollte aufspringen, doch seine Beine versagten ihm ihren Dienst.

"Ruhig, mein Junge. Dein Vater kümmert sich um sie. Komm du erstmal wieder richtig zu dir. Gold ist draußen beschäftigt und ich hoffe, dass er das noch recht lange bleiben wird." Kermit hatte vorerst keine Lust auf eine zweite Runde mit dem Irren. "Aber um sicherzugehen würde ich sagen, ich schau mal nach, wie die Lage ist. Haidar, kannst du hierbleiben? Falls doch nochmal einer von Golds Leuten auftaucht, können die drei sicher deine Hilfe gebrauchen."

Haidar neigte zustimmend den Kopf. Kermit verließ vorsichtig den Container, während der Löwenmensch Peter zu Valene und Caine hinüber half.

"Was macht dein Vater da mit ihr?"

"Er reinigt ihre Aura. Das ist ein Energiefeld, das jeden Körper umgibt."

Während Haidar an sich runterschaute, als ob er erwartete, ein buntes Etwas an seinem Körper zu sehen, wandte Peter sich seinem Vater zu. Caine schaute seinen Sohn an. Sein Gesicht war ernst.

"Hast du gesehen, was Commander Gold ihr gegeben hat?"

"Ich bin mir nicht sicher. Er war in dem Schrank da. Irgendein giftgrünes Zeug."

Caine stand auf und sah in dem Schrank nach, auf den Peter gezeigt hatte. Er nahm ein Fläschchen heraus, schüttelte es, hielt es gegen Licht und roch daran.

"Paps?"

Caine schien seinen Sohn nicht zu hören. In seinem Kopf arbeitete es. Der Geruch der Flüssigkeit war ihm bekannt, aber die Farbe irritierte ihn. Etwas war dem Mittel hinzugefügt worden - etwas, das er nicht identifizieren konnte. Darum konnte er auch nicht zu ihrem Unterbewusstsein vordringen. Er erinnerte sich daran, dass diese Welt zwar in vielen Punkten mit ihrer eigenen identisch war, aber eben nicht ganz. Niemand konnte wissen, wie sich eine Droge, der Bestandteile von Pflanzen aus dieser Welt untergemischt worden waren, auf den menschlichen Körper auswirkte. Er schaute zu Peter, der Valenes Hand hielt und ihr immer wieder besorgt übers Haar strich.

"Paps bitte, tu doch was ..."

Peters Stimme brach; er fühlte sich so hilflos wie schon lange nicht mehr. Kwai Chang Caine kniete sich erneut zu Valene auf den Boden.

"Peter, kannst du die Dunkelheit fühlen, die sie umgibt?" Sein Sohn nickte. "Diese grüne Flüssigkeit hat Valenes Chi vergiftet. Sie ist gefangen in einer Dunkelheit, der sie ohne Hilfe nicht entfliehen kann."

Er griff in seine Leinentasche und holte ein kleines Tonfläschchen hervor.

"Wir müssen sofort handeln. Flöße ihr das vorsichtig ein. Dann lege ihr deine Hände auf. Lass sie fühlen, dass du bei ihr bist und sie aus der Dunkelheit führen kannst."

Peter nahm seine Position ein. Er hatte in all den Jahren gelernt, in solchen Situationen voll und ganz auf das Wissen und die wunderbaren Fähigkeiten seines Vaters zu vertrauen. Das hatte nicht nur ihm bereits einmal das Leben gerettet. Er entkorkte das Fläschchen und ließ den durchsichtigen Inhalt in Valenes Mund fließen.

Haidar trat zurück und beobachtete gespannt, was passieren würde. Beide Männer rieben ihre Handflächen aneinander und legten sie auf die Stirn und auf das Herz von Valene. Sie schlossen die Augen. Es wurde unglaublich still. Geräusche von draußen drangen nicht mehr zu ihnen hinein. Der Löwenmensch war wie gefangen von dem Anblick. Zunächst tat sich jedoch gar nichts, und Peter wurde schnell unruhig.

"Paps, wieso reagiert sie nicht?"

"Gib ihr Zeit, mein Sohn. Valene ist an einem Ort in ihrem Unterbewusstsein, der sie mit Dunkelheit umgibt. Sie ist allein und sie fürchtet sich. Konzentriere dich auf deine Liebe zu ihr, nicht auf die Angst, sie zu verlieren. So wirst du ihr den Weg weisen."

"Aber wie soll ich sie dort erreichen?"

Caine lächelte milde und wiederholte: "Konzentriere dich auf deine Liebe."

Peter seufzte leise. Das klang alles so schrecklich einfach, wenn sein Vater es sagte, und sah noch viel einfacher aus, wenn er es machte. Okay, also Augen zu, Atem beruhigen, Kopf freimachen, auf Valene konzentrieren ... und diesmal gelang es ihm.

"Nimm meine Hand." Peter wiederholte es wie ein Mantra. Es dauerte einige Minuten, die ihm wie eine Ewigkeit vorkamen, dann fühlte er, wie das Leben in Valenes Körper zurückkehrte. Ihre kalte Haut erwärmte sich unter seinen Fingern, ein Zittern lief durch ihre Glieder. "Ja, weiter so. Du schaffst das, Kleines. Ich bin hier. Du musst nur meine Hand nehmen, dann bist du in Sicherheit."

Plötzlich schnellte Valenes linke Hand empor und Peter ergriff sie. Erleichterung durströmte ihn, als er ihren festen Griff spürte, und ein unglaublich großer Stein fiel ihm vom Herzen, als sie endlich die Augen aufschlug. Seine Hand war ihr rettender Anker, der sie in die Wirklichkeit zurückholte. Doch sie fühlte sich noch ziemlich mitgenommen.

"Kannst du bitte dem Zimmer sagen, es soll aufhören, sich zu drehen?" bat sie leise und entlockte damit dem angespannten Peter ein glückliches Lachen.

Er zog sie in seine Arme. Valene fiel es schwer, sich zu bewegen. Ihr Körper baute die Droge, die Gold ihr gespritzt hatte, nur langsam ab. Was auch immer da drin gewesen war hatte so ziemlich jeden Muskel lahmgelegt, und diese nahmen nur langsam ihre Arbeit wieder auf. Es kam ihr vor, als würden sich ihre Arme im Zeitlupentempo um Peter legen, und es fühlte sich unglaublich gut an, sich einfach von ihm halten zu lassen. So fühlte sie sich sicher.

"Geht's dir etwas besser?"

Valene nickte. Mit Mühe richtete sie sich etwas auf, nahm sein Gesicht in ihre leicht zittrigen Hände und gab ihm einen Kuss. Caine und Haidar wandten sich schmunzelnd dem Inhalt des Medizinschranks zu. Haidar war sichtlich von Caine Senior beeindruckt.

"Du und dein Sohn, ihr besitzt große Macht ..."

"Liebe ist die größte Macht der Welt. Jeder von uns besitzt sie - auch du, mein Freund."

Caine deutete dem Löwenmenschen gegenüber eine Verbeugung an, die dieser erwiderte. Doch Haidars Gesicht wirkte plötzlich traurig.

"Es ist wahr, ich besaß einmal eine große Liebe. Doch sie wurde mir genommen."

Caine schaute den Hünen geheimnisvoll lächelnd an. "Du besitzt sie noch immer."

Eine Erklärung bekam Haidar nicht, denn Kermit kam in diesem Moment zurück, und Valene zuckte heftig zusammen. Sofort waren alle Männer bei ihr und umschwirrten sie besorgt.

"Alles okay?"

"Hast du Schmerzen?"

"Brauchst du Wasser?" Kermit reichte hilfreich die Flasche aus dem Spender an, in der sich noch ein letzter Rest befand. "Peter hat's auch geholfen!"

Dem frechen Grinsen folgte ein böser Blick von Peter, der Val zum Lachen brachte.

"Das erklärt dann wohl, warum ich hier in einer Wasserpfütze sitze." Grinsend zerzauste sie Peters nasse Haare. Er schob grummelnd, aber schon wieder lächelnd ihre Hand weg. "Nein, Jungs, ihr seid süß, wirklich. Aber es ist nichts, es ... ist alles gut."

Verwundert stellte sie fest, dass es Jack war, den sie plötzlich fühlen konnte. Sie verspürte Sorge, bemerkte aber schnell, dass sie von ihm ausging und nicht von ihr. Diese Art des Kontakts zwischen ihnen war neu und sie fragte sich, wie es möglich war. War es vielleicht eine Nebenwirkung der giftgrünen Droge? Wie dem auch sei, sie machte sich die Verbindung zunutze, indem sie Jack ihre Präsenz spüren ließ, und fühlte seine Erleichterung. Sie sah auch, dass im Camp alles unter Kontrolle war. Gold war mit einigen Männern geflohen und Val ertappte sich bei der grimmigen Hoffnung, dass er bei seiner Flucht zufällig Logan über den Weg laufen würde.

"Was sollen wir jetzt tun?"

Haidar unterbrach so ihre Gedanken und holte alle zurück zum Grund ihrer Anwesenheit an diesem wenig gastlichen Ort.

"Da draußen in den Käfigen sitzen mehr als zweihundert Frauen und Kinder, um die wir uns kümmern müssen", warf Kermit in die Runde. "Sie sind verängstigt, traumatisiert ... Sie brauchen dringend unsere Hilfe."

Caine und Haidar stimmten ihm zu, doch Peter hatte andere Pläne.

"Macht ihr das. Ich will mich nochmal in der Höhle umsehen."

"Ich geh mit Peter." Bevor dieser etwas dagegen sagen konnte, bohrte Valene ihren Zeigefinger in seine Brust. "Versuch es gar nicht erst, mein Lieber. Einer muss ja auf dich aufpassen. Du bringst dich sonst nur wieder in Schwierigkeiten." Und gerade so laut, dass nur Peter es hörte, fügte sie hinzu: "Außerdem will ich hier nicht alleine bleiben."

Peter legte schützend seinen Arm um Valene, zog sie fest an sich und half ihr so auf die Beine. Langsam schien sie wieder Herrin ihres Körpers zu werden. Ihre Bewegungen wirkten zunehmend koordinierter. Sie stand sicher auf ihren Beinen. Nur die sonst so klaren blauen Augen wirkten noch etwas benebelt.

"Du bist nicht alleine, Kleines. Nie."

Dass ihr diese Worte schon wieder Tränen in die Augen trieben, schrieb Valene ihrem angeknacksten Zustand zu.

Sie ließen den Container nur zu gern hinter sich. Während Peter und Val im hinteren Teil der Höhle in einem Tunnel verschwanden und Caine und Haidar sich den Käfigen zuwandten, schritt Kermit unruhig den Randbereich des Gewölbes ab. Ihm lastete immer noch das Versprechen auf dem Herzen, das er Janet gegeben und bisher noch nicht erfüllt hatte. Er musste ihre Schwester finden, aber wo konnte sie sein? Es regte sich Hoffnung in ihm, als er auf einen weiteren Container wie den stieß, aus dem Haidar und Caine sie eben erst gerettet hatten, allerdings war dieser ein ganzes Stück kleiner. Die Tür war nicht verschlossen - warum auch, schließlich hatte Gold ja nicht damit rechnen können, dass jemand außer seinen Leuten hier jemals frei herumlaufen würde. Kermit trat also hinein und fand sich in einem dämmrigen Raum wieder, wo das einzige Licht von einem Monitor neben einem Krankenbett ausging. Dort lag ein bewusstloses Mädchen, das an mehreren Schläuchen hing und mit Riemen um Oberkörper und Beine an der Liege festgeschnallt war.

Kermit näherte sich ihr vorsichtig und spähte dabei in die Ecken, die Waffe im Anschlag, falls sich hier doch noch jemand verkrochen haben sollte, aber da war niemand. Schließlich steckte er seine Desert Eagle weg und sah sich die Bewusstlose genauer an. Sie war noch ein Teenager, vielleicht fünfzehn oder sechzehn Jahre alt. Ihr ovales Gesicht war blass und kühl und sie trug ein schlichtes, blassgrünes Nachthemd, in dem ihr Körper klein und schmächtig wirkte. Das dunkle Haar hatte man auf wenige Millimeter kurz geschoren - vermutlich, weil es so leichter zu pflegen war. Auch bevor er auf dem Monitor ihren Namen las, erriet Kermit bereits, dass er sie endlich gefunden hatte: Helen Fraiser, Janets kleine Schwester. Zugegeben, sie war sehr viel jünger, als er sie sich vorgestellt hatte. Die Erklärung dafür fand er beim weiteren Durchsehen der Daten auf dem Computer: Sie befand sich in einer Art Stase, die ihren Körper seit Jahren an jeglicher Entwicklung hinderte. Also wie konnte er sie wecken? Kermit sah sich ihre Werte an sowie die Tropfe und Maschinen, die um ihr Bett herum standen. Jetzt hätte er Jason hier gut gebrauchen können, doch soweit Kermit das verstand, schien es ihr einigermaßen gutzugehen, dafür, dass sie hier mit Wasauchimmer vollgepumpt lag, künstlich ernährt wurde und man ihren Alterungsprozess angehalten hatte. Dennoch traute er sich nicht, die Schläuche einfach zu entfernen oder sonst irgendetwas anzufassen, aus Sorge, er könnte damit eine lebenserhaltende Maßnahme beeinträchtigen. Er ging zurück zur Tür und rief nach Caine, der bereits nach kürzester Zeit zur Stelle war.

"Können Sie ihr helfen?"

Caine trat an das Bett heran und beugte sich mit ernstem Gesicht über die junge Patientin. Er fühlte ihre Stirn und ihren Puls, schaute in ihre Augen und sah dann nach, was ihr über die Schläuche zugeführt wurde. Wie er es zuvor bei Valene getan hatte, begann er auch jetzt damit, ihre Aura zu reinigen. Kermit hätte gern gefragt, wie ihre Chancen standen, aber er hielt es für besser, Caine nicht zu unterbrechen. Stattdessen blieb er in der Nähe der Tür und hatte ein Auge darauf, dass sie niemand störte.

Offenbar war es Caine wohl gelungen, die Sicherung abzuschalten, die verhindert hatte, dass jemand ohne Golds Zustimmung in das Gewölbe vordrang. Kermit sah außer Haidar noch viele andere Hybriden, die jetzt zwischen den Käfigen auf und ab gingen, Angehörige suchten, Trost spendeten oder voller Entsetzen und Trauer jaulten. Er erblickte jetzt auch Jack, der seine Waffe ablegte und betroffen zwischen den Käfigreihen hindurch wankte. Kermit wandte sich wieder dem Geschehen im Container zu. Überrascht sah er, dass Helen inzwischen nicht mehr mit den Geräten und Tropfen verbunden war. Ihre Augen waren immer noch geschlossen, doch sie atmete tiefer als zuvor und es hatte den Anschein, als würde sie einfach friedlich schlafen. Er wagte es jetzt, Caine zu fragen, wie es ihr ging.

"Sie ist außer Gefahr, doch ihr Chi ist sehr schwach und es wird viel Zeit brauchen, bis sie sich von ihrer langen Gefangenschaft erholt."

"Was glauben Sie, wie lange sie hier schon liegt?"

Caine seufzte schwer. "Ich weiß es nicht. Doch ich fürchte, sie hat viele Jahre ihres Lebens aufzuholen."

Kermit strich behutsam über die Stoppeln auf Helens Haupt. Sie kam ihm unglaublich zart und gebrechlich vor - wie ein Dornröschen, das schlafend auf seinen Prinzen wartete. "_Herrgott, Griffin, reiß dich zusammen_", mahnte er sich.

"Was jetzt? Muss sie hier bleiben, bis sie aufwacht? Wie lange wird das dauern?"

Caine legte eine Hand an Kermits Schulter und lächelte.

"Ich schlage vor, du bringst sie erst einmal zum Tempel, mein Freund. Ich bin sicher, Jason wird sich dort gut um sie kümmern, bis sie gesund genug ist, dass du sie zu ihrer Schwester zurückbringen kannst."

Nickend schob Kermit seine Hände unter Helens Rücken und Knie und hob sie hoch. Sie war ein richtiges Fliegengewicht, sodass es ihm keine größeren Probleme machte, sie aus dem Gewölbe hinauszutragen. Caine gesellte sich sofort wieder zu den anderen, die immer noch damit beschäftigt waren, die Käfige zu öffnen. Er sah, wie Haidar mitten in einem Gang plötzlich innehielt und die Hand nach seinem Bruder ausstreckte. Azmer schenkte ihm einen fragenden Blick.

"Was ist denn los?"

"Riechst du das nicht?"

Es war ein Duft, den er seit Jahren nicht mehr wahrgenommen hatte und von dem er befürchtet hatte, dass er ihn nie mehr riechen würde. Der stolze Löwenmensch preschte auf einmal aufgeregt los. Jeder Gedanke an Würde und Haltung war mit einem Mal vergessen, und Azmer konnte kaum noch mit ihm mithalten. Dann endlich ...

"Diata?"

Seine Stimme bebte gewaltig, als er sie nach all den Jahren wiedersah. Sie war in seinen Augen das schönste Geschöpf auf Erden, trotz ihrer Lumpen, der kurz geschorenen Haare und des matten, verfilzten Fells. Die Löwenfrau drehte den Kopf zu ihm, und ihre gelben Augen wurden weit.

"Haidar!"

Sofort packten seine großen Pranken die Käfigtür und er brauchte kein anderes Werkzeug, um sie aus den Angeln zu reißen. Er reichte Diata seine Hände, doch sie zögerte.

"Nein. D-du solltest gehen. Lass mich."

Sie wandte sich ab. Verwirrt ließ Haidar sich auf alle Viere sinken und kroch zu ihr.

"Was hast du? Diata ..."

Schluchzend drehte sie umständlich ihren Körper und ließ ihn ihren runden Bauch sehen. Haidar fuhr zusammen. Er wurde von einem gewaltigen Zorn erfüllt, den er nur mit äußerster Beherrschung zu unterdrücken vermochte, da sie ihn zugleich ängstlich und hoffnungsvoll ansah.

"Ich habe das nicht gewollt", beteuerte sie. "Bitte, Haidar, du musst mir glauben!"

"Ich glaube dir." Liebevoll schaute er ihr in die Augen. "Dich trifft keine Schuld."

"U-und das Kind ..."

"... ist ebenfalls unschuldig."

Es fiel ihm nicht leicht, das zu sagen, doch er wusste, es entsprach der Wahrheit. Wessen Samen auch immer dieses Leben in ihr gezeugt hatte, und selbst wenn es Gold persönlich gewesen war - Haidar war entschlossen, es dem Ungeborenen nicht übelzunehmen. Diata lebte. Entgegen aller Hoffnung hatte er sie wiedergefunden, und alles andere war nebensächlich. Sanft legte er seine Hand auf ihren Bauch und spürte, wie das Kleine darin strampelte und boxte. Er rang sich ein Lächeln ab.

"Unser Kind ist stark."

"Sagtest du ... _unser_ ...?"

Sofort fiel ihm Diata um den Hals. Haidar drückte sie ganz fest an sich. Er fühlte sich, als würde er selbst wieder zum Leben erwachen. Azmer beobachtete das Geschehen argwöhnisch. Diata war vor ihrem Verschwinden für ihn wie eine Schwester gewesen, doch es fiel ihm schwer, so viel Verständnis aufzubringen wie sein Bruder. Sie selbst konnte er vielleicht wieder akzeptieren, wenn er an Haidars Stelle wäre, aber das Kind als seines annehmen? Niemals! Sollte der Mann, der sie geschwängert hatte, sich doch um seinen eigenen Sprössling kümmern. Er jedenfalls würde es nicht um sich haben wollen. Doch er war klug genug, diese Gedanken für sich zu behalten, als Haidar ihn um Hilfe bat. Gemeinsam holten sie Diata aus ihrem Käfig und halfen ihr auf die Beine. Sie umarmte Azmer zur Begrüßung und klammerte sich dann an Haidar fest.

"Ich habe längst nicht mehr daran geglaubt, dass ich dich je wiedersehen würde ..."

"Ich auch nicht. Meine Welt ist ein dunkler Ort gewesen, seitdem du fort warst."

Azmer schaute weg, während sie sich küssten. Dann griff Diata seinen Arm und stützte sich auf beide Männer.

"Ich war so lange nicht mehr im Tageslicht ... Welche Zeit ist es draußen?"

"Bald Sonnenaufgang."

"Das würde ich gerne sehen."

Sie führten sie aus dem Gewölbe hinaus, um ihr diesen Wunsch zu erfüllen.

Indes schritt Jack immer noch fassungslos in den Gängen auf und ab. Im grellen elektrischen Licht sah man Reihe um Reihe von Käfigen, in denen Frauen mit mehr oder weniger menschlichen Zügen teils leicht bekleidet, teils gänzlich nackt kauerten. Einige von ihnen pressten verschreckte Kinder an sich, während andere allein vor sich hin vegetierten; nicht eine wagte es, ihr geschorenes Haupt zu heben und die Männer anzusehen, die sich zwischen ihren Gefängnissen bewegten. Jack ertrug es kaum hinzusehen, konnte aber wie bei einem schrecklichen Unfall den Blick nicht von diesem unbeschreiblichen Elend abwenden. Unverständnis wurde zu Wut, als er an Gold und seine Leute dachte, die das alles verantwortet hatten. Wie konnten Menschen nur so grausam sein, so vollkommen ohne Mitleid, ohne Herz? Rund um ihn herum stellten sich Menschen und Hybriden wohl dieselbe Frage. Phylip Morgan, der zerzaust und längst nicht mehr so korrekt aus dem Ei gepellt aussah wie sonst, tauchte neben ihm auf und sprach sie aus, doch Jack konnte nur ratlos den Kopf schütteln. Er konnte und wollte es auch gar nicht begreifen, fühlte dafür umso intensiver das Leid der armen Gefangenen mit, das ihn zu erdrücken drohte.

"Ist Ihnen nicht gut, Jack?" erkundigte sich der Anthropologe. "Sie wirken etwas grün im Gesicht. Vielleicht sollten Sie einen Augenblick an die frische Luft gehen."

Jack nickte. "Gute Idee."

Er entfernte sich, ging mit schnellen Schritten auf das Ende der Käfigreihe zu und wollte weiter zum Ausgang, hielt jedoch im letzten Moment inne. Dort, im allerletzten Käfig ganz am Rand, saß das erbärmlichste Wesen, das er je in seinem Leben gesehen hatte: ein abgemagerter kleiner Menschenjunge, sicher nicht älter als sechs Jahre, der die dürren Arme um seinen nackten Körper geschlungen hatte und sich mutterseelenallein in die Ecke seines engen Käfigs drängte, um ja nicht aufzufallen. Sein Anblick traf Jack mitten ins Herz und schmerzte ihn so sehr, dass er kurz aufstöhnte. Er konnte gar nicht anders, als vor den Gitterstäben in die Hocke zu gehen und das verstörte Kind mit seiner sanftesten Stimme anzusprechen.

"Hey, hallo. Wer bist du denn?"

Der Junge fuhr zusammen und versuchte, sich noch kleiner zu machen.

"Du brauchst keine Angst vor mir zu haben", beteuerte Jack. "Ich werde dir nicht wehtun. Ich will dir helfen."

Das Kind zeigte keine Reaktion. Da er so offenbar nicht weiterkam, suchte Jack nach einer Möglichkeit, den Käfig zu öffnen, und griff schließlich nach seinem Taschenmesser. Als er es zückte, schreckte der Junge hoch. Dunkelbraune, fast schwarze Augen, die für seinen schmalen Kopf viel zu groß wirkten, starrten ihn voller Furcht an.

"Das ist nichts Schlimmes", versuchte Jack zu erklären und zeigte ihm offen das aufgeklappte Werkzeug. "Es wird mir helfen, dich zu befreien. Siehst du?"

Während er daran arbeitete, die Schrauben zu lösen, kommentierte Jack jeden Handgriff, obwohl der Kleine vermutlich nicht ein Wort verstand. Es war aber auch gar nicht notwendig, dass das Kind begriff, was der fremde Mann da erzählte. Jack hoffte nur, auf diese Weise weniger bedrohlich zu erscheinen, indem er ruhig sprach und seine Stimme hell und freundlich hielt. Endlich gelang es ihm, die Käfigtür aus den Angeln zu heben. Er steckte das Taschenmesser wieder ein und musterte den kleinen Jungen etwas ratlos. Wie sollte er sich diesem schlotternden, verwahrlosten Wesen nähern, dem wahrscheinlich noch nie jemand ein freundliches Wort geschenkt hatte? Er wünschte sich, Val wäre hier. Sie hätte dem Kind sicher durch irgendeinen geistigen Hokuspokus vermitteln können, dass sie ihm nichts Böses wollte, doch Jack war darin nicht geübt. Also bemühte er sich einfach, sich darauf zu konzentrieren, wie gern er ihm helfen wollte, und verhielt sich weiterhin so behutsam wie bisher. Langsam, um den kleinen Jungen nicht zu erschrecken, zog er seine Jacke aus und hielt sie ihm entgegen.

"Hier. Nimm sie. Es könnte sein, dass sie ein klitzekleines bisschen zu groß für dich ist, aber sie wird dich schön warmhalten."

Immer noch sahen ihn die braunen Augen ängstlich an, und der Knirps rührte sich keinen Millimeter. Jack legte seine Jacke zwischen ihnen auf den Boden und setzte sich hin, die Hände in seinem Schoß gefaltet. Dabei fiel ihm ein, dass er sich noch gar nicht vorgestellt hatte.

"Ich bin übrigens Jack", sagte er, tippte sich auf die Brust und wiederholte den Namen deutlich. "Jack." Er zeigte auf den Jungen. "Hast du auch einen Namen?"

Nichts. Schweigend blinzelten die großen Augen ihn an. Jack sah sich hilfesuchend um. Ihm kam der Gedanke, dass Caine mit Sicherheit bei dem Kleinen weiterkommen würde; der Shaolin schaffte es doch immer irgendwie, mit jedem zu kommunizieren. Aber er konnte ihn nirgends sehen, also drehte er sich wieder dem Jungen zu. Der Junge kniete jetzt in der Mitte seines Käfigs und hatte die Winterjacke um sich gehüllt. Er schaute scheu zu Jack auf, der ihn aufmunternd anlächelte.

"Siehst du, das ist doch viel besser, oder? Willst du mir jetzt auch deinen Namen verraten? Oder soll ich mir vielleicht einen ausdenken? Wie wär's mit Henry? So hieß mein Großvater, ein klasse Typ. Wir sind zusammen zum Angeln gefahren und haben uns die Bäuche mit Wildbeeren vollgeschlagen, bis wir Bauchweh bekamen und meine Großmutter fürchterlich geschimpft hat. Aber das sagt dir wahrscheinlich alles gar nichts, was, du armes Würmchen?"

Der Junge tat daraufhin etwas, womit Jack so gar nicht gerechnet hatte. Er kroch auf allen Vieren zu dem völlig fremden Mann, der da vor seinem Käfig hockte und wirres Zeug faselte, und krabbelte in seinen Schoß. Jack spürte, wie ihm das Wasser in die Augen schoss, als die kleinen Ärmchen sich um seinen Hals legten. Er fuhr dem Jungen über die kurz rasierten dunklen Stoppeln und spürte, wie sein Hemd vorne zunehmend nass wurde.

"Ist schon gut", flüsterte er sanft. "Heul dich ruhig aus. Lass es raus, mein Kleiner. Du bist lange genug tapfer gewesen. Ich hab dich. Von jetzt an pass ich auf dich auf."

Mit dem Jungen in seinen Armen wollte Jack sich nach draußen begeben, traf aber zuerst auf Braden, der grimmig dreinschaute.

"Wie krank muss ein Mann sein, um anderen so viel Leid zuzufügen?"

"Keine Ahnung. Ich glaub, ich will es auch gar nicht wissen. Ich käme nicht mal auf die Idee, ein Tier so zu behandeln, geschweige denn Wesen mit menschlichen Zügen. Und sieh dir diesen armen Knirps mal an. Er hockte ganz allein in einem Käfig, splitterfasernackt."

Braden zog eine Augenbraue hoch, als er auf das Bündel in Jacks Armen schaute.

"Deinen Ärger wegen des Käfigs kann ich nachvollziehen, aber was würdest du dem Welpen denn anziehen?"

Seine Ausdrucksweise empörte Jack. Er wollte etwas entgegnen, doch in diesem Moment erschien MacKay auf der Bildfläche. Es klebte immer noch Blut von einem Streifschuss an seiner Schläfe, er sah abgekämpft und müde aus, doch beim Anblick dessen, was Jack in seinen Armen trug, reagierte er überraschender Weise mit Verzückung.

"Wo haben Sie den denn gefunden? Was für ein niedliches Kerlchen! Hallo, Kleiner!"

Jack verstand die Welt nicht mehr. Er schaute herab und hätte das kleine Lebewesen vor Schreck beinahe fallenlassen.

"Ich versteh das nicht ..."

"Was verstehen Sie nicht?"

MacKay kraulte das Fell des Hundes, den Jack in den Armen hielt. Jacks Mund öffnete und schloss sich mehrmals. Wie sollte er das jetzt nur erklären? Doch das musste er gar nicht. Während MacKay noch über seinen Rücken strich, verwandelte sich der Hundewelpe mit einem Mal zurück in ein Kind. Er erschrak so sehr, dass er ein Stück zurückwich.

"Was um alles in der Welt ist das?"

Jack schüttelte verwirrt den Kopf. Er war einerseits froh, dass er offenbar nicht völlig verrückt geworden war, denn er hatte wirklich ein Kind aufgelesen. Andererseits schien es jetzt so, dass dieses Kind alles andere als normal war. Was mochte es sein? Worte wie "Gestaltwandler" und "Werwolf" schossen ihm durch den Kopf, aber das war doch alles Blödsinn - Fabelwesen, die in den Geschichten vorkamen, die seine Schwester seit ihrer Kindheit verschlungen hatte, aber doch nicht real! Dann sah er sich um. Umgeben von Kreaturen, die halb Mensch und halb Tier waren, in einer fremden Welt, wo ein Irrer Experimente am lebenden Objekt machte ... Wollte er sich da wirklich noch über irgendwas wundern? Ob Mensch, Tier oder irgendwas dazwischen, der Kleine war hier ganz allein und brauchte Hilfe. Und Jack war fest entschlossen, sie ihm zu geben, was immer das bedeuten mochte. Sam würde es schon verstehen, wenn sie den Jungen sah.

"Das ist Henry", sagte Jack.

"Sie haben ihm einen Namen gegeben?"

MacKay war schon lange nicht mehr verzückt, sondern starrte entgeistert auf die Kreatur. Auch Braden blickte zweifelnd auf das Kind herab. Sicher, "Henry" war ein knuffiges Kerlchen, so klein und hilfsbedürftig. Aber sich um ein Kind zu kümmern war schon unter besten Voraussetzungen keine leichte Sache, wie er aus eigener Erfahrung wusste, und bei diesem hier waren die Probleme vorprogrammiert. Der Junge war vielleicht sechs Jahre alt, aber er war auf dem Entwicklungsstand eines Säuglings. Er hatte keine Liebe erfahren, hatte kein Zuhause gehabt; er kannte nichts und wusste nichts, hatte wahrscheinlich noch nicht einmal gelernt zu laufen, zu sprechen oder zur Toilette zu gehen. "Verwahrlost" war eine Untertreibung. Es würde ein langer Weg werden, bevor er jemals in die Gesellschaft integriert werden konnte, falls es überhaupt jemals möglich war. Doch fürs Erste behielt er diese Zweifel für sich. Wenn er sich in einem sicher war, dann dass es dem Jungen nur schaden würde, wenn jemand solche Bedenken in seinem Beisein äußerte. Er würde es schwer genug haben.

"Wo stecken eigentlich Val und Peter?" fragte Jack, der von Bradens Gedanken natürlich nichts mitbekam und es kaum erwarten konnte zu sehen, wie seine Schwester auf den kleinen Henry reagieren würde.

"Sie sehen sich in den Tunneln um." Caine war lautlos zu ihnen gestoßen. Er lächelte milde auf Henry herab und legte die Hand auf seine Stirn. "Dieses Kind wird viel Liebe und Geborgenheit brauchen." Er sah sich um. "So wie alle hier."

"Die wird er bekommen", sagte Jack mit solcher Überzeugung, dass auch Braden lächeln musste.

"Dessen bin ich sicher", sagte Caine.


	27. Kapitel 26: Gerufen

**Kapitel 26: Gerufen**

"Sag mal, hast du eigentlich eine Ahnung, wo du hinwillst?" fragte Valene, die immer noch Peters Hand hielt, während sie hinter ihm her durch die finsteren Gänge stolperte.

"Ehrlich gesagt ... Nein."

"Äh, also wir spielen hier die Grottenolme, weil ...? AU! Himmel!" Ein nicht sehr damenhafter Fluch hallte durch die Dunkelheit und sie rieb sich die Stirn. "Blöder Felsen!"

Valene hörte ein leises Lachen. "Weil ich da so ein Gefühl habe, mein süßer kleiner Grottenolm. Aua, schlag mich doch nicht!"

"Das hast du nicht besser verdient!"

"Ich liebe dich auch."

Wie lange die beiden durch die Dunkelheit immer tiefer in den Berg hineingingen, konnte am Ende keiner von ihnen sagen. Peter bog mal nach links ab, mal nach rechts, ohne zu wissen, warum er sich für diese Richtungen entschied, aber immer mit der unerklärlichen Gewissheit, dass sie genau dort entlang weitergehen mussten. Es wurde immer stiller. Mit einem Mal veränderte sich die Atmosphäre in dem Gang. Valene wusste nicht, ob es an ihren überreizten Nerven lag oder ob es wirklich so war, aber ihre Haut kribbelte, als sei die Luft elektrisch aufgeladen. Es hatte eben erst angefangen, als sie einer scharfen Biegung nach links folgten. Ein Windhauch strich über ihre Wangen. Es roch nach ... Erde und Wiese?

"Bitte sag, dass du das auch riechst!"

Valene war froh zu hören, dass Peter anscheinend dasselbe wahrnahm. Aber wie konnte es hier unten im Berg nach frischer Wiese duften, noch dazu im verschneiten Winter? Und dann blieb Peter so unvermittelt stehen, dass Valene gegen seinen Rücken prallte.

"Was zum ...?"

"Da vorne ist Licht!"

Valene stellte sich auf die Zehenspitzen und warf einen Blick über Peters Schulter. Tatsächlich schien etwa zehn Meter vor ihnen Tageslicht in den Gang zu fallen.

"Das kann nicht sein. Wir sind doch beinahe die ganze Zeit bergab gegangen!"

Das Kribbeln auf ihrer Haut wurde immer stärker, je näher sie der Lichtquelle kamen. Wie sich herausstellte, war es kein Tageslicht. Sie standen stattdessen vor zwei bernsteinfarbenen Glassäulen, die von innen heraus ein warmes Leuchten verströmten. Während Peter fasziniert eine der Säulen berührte, schloss Valene die Augen und spitzte die Ohren. Ein leises Summen war zu hören - ein Summen, das ihr bekannt vorkam, nur konnte sie es im Moment nicht einordnen. Sie ging zu der zweiten Säule und betrachtete sie eingehend. Am unteren Ende, etwa eine Handbreit über dem Sockel, befanden sich schwarze Symbole. Keltische Runen? Was machten die Schriftzeichen der alten Druiden an einem Ort wie diesem? Die weit bessere Frage war allerdings, was sie bedeuteten. Mit den Fingern zeichnete Valene die verschlungenen Zeichen nach, wieder und wieder. Es beschlich sie ein Gefühl, als würde eine fremde Macht ihre Hand führen. Sie ließ was immer es war gewähren, denn es fühlte sich richtig an. In ihrem Geist erklangen Worte in einer vergessenen Sprache.

"Nur der wahre Suchende ist fähig, den Weg zu finden."

Peter drehte sich erschrocken zu ihr um. Sie hatte die Runen laut vorgelesen.

"Val? Sag mal, seit wann sprichst du ... Das klang grad wie Chinesisch rückwärts!"

"Kumbrisch. Eine uralte, keltische, ausgestorbene Sprache", referierte Valene und sah Peter etwas verwirrt an. "Allerdings hatte ich bis gerade eben keine Ahnung, dass ich sie spreche." Sie stand auf und betrachtete die Säulen erneut mit etwas Abstand. "Nur der wahre Suchende ist fähig, den Weg zu finden ..."

Plötzlich fiel Valene wieder ein, woher sie das leise Summen kannte: das Portal! Als sie das erste Mal durch das Portal gegangen waren, das sie in diese Welt geführt hatte, hatten sie genau dieses Geräusch vernommen.

"Lässt du mich an deinen Gedanken teilhaben?"

Als Valene ihn ansah, musste Peter schmunzeln. Diesen Blick kannte er. Er konnte die Rädchen in ihrem Kopf förmlich rattern hören.

"Was, wenn das hier auch ein Portal ist? So wie das in Kanada, das uns nach Eden geführt hat?"

Peter warf einen prüfenden Blick auf die Säulen und den Raum dazwischen. War das möglich? Beim letzten Mal war sein Vater der Einzige gewesen, der das Portal wahrgenommen hatte, denn es war in keiner Weise gekennzeichnet gewesen. Es hatte dort auch keine kryptischen Botschaften in einer längst vergessenen Sprache gegeben, nur eben dieses Summen und einen kalten Wind, doch dieser Ort fühlte sich eher warm an. Während er sich noch mit diesen Gedanken befasste, streckte Valene bereits die Hand aus.

"Autsch!" Schnell zog sie sie wieder zurück und rieb sich die leicht gerötete Handfläche. "Da ist ein Energiefeld oder sowas."

Peter schob Valene sanft zur Seite. "Lass mich mal was probieren."

Er hatte von seinem Vater genug gelernt, um zu wissen, wie man sein Chi an einer bestimmten Stelle seines Körpers konzentrierte; auf diese Weise wollte er seine Hände schützen, damit er nicht auch einen Schlag bekam. Vorsichtig tastete er sich mit den Fingerspitzen vor und spürte - nichts. Verwundert zog er seine Hand zurück und runzelte die Stirn.

"Was hast du?" fragte Valene. "Dein Shaolin-Trick hat doch funktioniert."

"Nicht wirklich. Auch mit dem Schutz hätte ich das Energiefeld spüren müssen, aber ich hab gar nichts gefühlt, nur leere Luft."

Peter dachte kurz nach. Dann lächelte er auf einmal. Mit einem kleinen Schulterzucken drehte er sich um, machte einen Schritt und verschwand spurlos zwischen den Säulen. Valene schimpfte. Jetzt wusste sie, wie Kermit sich gefühlt haben musste, als sie einfach über den vermeintlichen Abgrund hinausgegangen war.

Fassungslos stand sie da. Sie konnte ihm unmöglich folgen, das Energiefeld würde sie braten, wenn sie es versuchte. Aber während sie noch dabei war, sich zu überlegen, was Peter alles zu hören bekommen würde, wenn sie ihn wiedersah, tauchte urplötzlich eine Hand aus dem Nichts auf - seine Hand, das erkannte Valene auf den ersten Blick. Sie schaute nochmal zurück in den Tunnel, aus dem sie gekommen waren, dann griff sie zu und trat unbeschadet durch das Energiefeld.

"Was zum Henker war das für eine Aktion?" zeterte sie los.

Peter zog sie zu sich heran und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss.

"Nur der wahre Suchende ..." Er grinste breit. "Mir ist auf einmal bewusst geworden, dass ich das bin. Ich musste zuerst durchgehen, um den Weg zu öffnen."

Valenes Mund öffnete und schloss sich. Sie hätte gerne noch weiter geschimpft, aber sie spürte auf einmal eine fremde Präsenz.

"Wir sind nicht allein."

"Richtig."

Peter hielt ihre Hand fest und ließ kurz seinen Blick schweifen. Dass sie hier in einem Wald standen war nicht weiter verwunderlich. Doch die Luft war warm, und das frische grüne Laub der gigantischen Bäume bildete über ihnen ein wunderschönes, natürliches Gewölbe. Sonnenlicht schien hindurch und verlieh dem Ort einen Hauch von Romantik. Ein sanfter Wind wehte. Vögel zwitscherten weit über ihren Köpfen. Nach all dem Irrsinn der vergangenen Stunden verspürten sie beide eine unglaublich große Lust, sich hier einfach auf den moosbewachsenen Boden fallenzulassen und nicht wieder aufzustehen.

"Willkommen, Valene. Willkommen, Peter."

Der Klang einer fremden Stimme ließ sie heftig zusammenfahren. Sie drehten sich um und sahen einen alten Mann, der auf einem umgestürzten Baumstamm saß, während auf einem Ast in seiner Nähe ein prachtvoller Adler sein Gefieder putzte, ohne die Menschen zu beachten. Neben ihm lag ein gewundener Wanderstab aus Holz, dessen Knauf ein funkelnder smaragdgrüner Stein zierte. Er trug ein langes weißes Leinengewand, darüber einen bodenlangen grauen Mantel. Lange silbrige Haare und ein beachtlicher Bart rundeten das Bild ab, das Peter schmunzeln ließ. Der alte Kauz erinnerte ihn unheimlich an ...

"Nein, Peter, ich bin nicht Gandalf der Graue. Obwohl ich sagen muss, dass ich den Vergleich sehr schmeichelhaft finde." Hinter dem Bart war ein gütiges Lächeln zu erkennen.

"Woher ...?"

"Du denkst so laut, dass es sicher noch in den entferntesten Gegenden dieser Welt und der nächsten zu hören sein wird. Du hast noch viel zu lernen", stellte der alte Mann ruhig fest.

"_Dieser_ Welt?" Peter klang jetzt leicht gereizt. Und von wegen viel zu lernen. Der Alte klang ja schon wie sein Vater! Oder Yoda. "Wo zum Teufel sind wir hier?" fragte er. "Warum sind wir hier? Und vor allem: Wer bist du?"

"So viele Fragen. So viel Ungeduld. So viel Zorn und ..." Sein Blick wanderte zu Valene und wieder zurück. "Und so viel Liebe."

Valene trat unbewusst näher an Peter heran, und er hielt ihre Hand noch etwas fester. Sie beide ließen den alten Mann genauso wenig aus den Augen wie er sie. Doch obwohl sie im ersten Moment ebenso misstrauisch gewesen war wie Peter, konnte Valene sich nicht helfen: Alles an diesem Fremden wirkte auf eine merkwürdige Weise sehr vertraut - seine ganze Haltung, die im Schoß gefalteten Hände, das spitzbübische Blitzen in den türkisblauen Augen, während er mit Peter stritt. Dieser schnaubte genervt. Der alte Mann trieb ihn in den Wahnsinn; der würde sich mit Paps sicher blendend verstehen. Er atmete tief durch.

"Versuchen wir es nochmal. Wer bist du?"

"Nicht Gandalf."

Peter knirschte mit den Zähnen, während Valene sich immer mehr amüsierte. Das wiederum schien dem Alten Freude zu bereiten. Er lachte so gutmütig, dass selbst Peters Mundwinkel verräterisch zuckten. Dann stellte er sich endlich vor.

"Ihr könnt mich den Hüter nennen. Ich habe euch schon sehr lange erwartet. Kommt. Ihr seht aus, als könntet ihr eine kleine Stärkung vertragen."

Er bückte sich und streckte die linke Hand nach seinem Wanderstab aus. Dabei fiel Valene ein ungewöhnliches Muttermal auf, das länglich zwischen seinem Daumen und Zeigefinger lag. Der Hüter hob gleichzeitig noch etwas anderes auf, das er Peter wortlos auf die Hand legte. Entgeistert schaute Peter auf den Grashüpfer, der auf seiner Handfläche saß. Sein Mund klappte auf und zu. Valene lachte leise und drückte seine Hand so fest, dass er sie anschaute.

"Halt die Klappe, Schatz. Akzeptier es doch einfach."

Das Schmunzeln des Hüters sahen sie nicht, denn er ging bereits tiefer in den Wald hinein. Er legte dabei ein so erstaunliches Tempo vor, dass Peter, der eigentlich in ausgezeichneter körperlicher Verfassung war, enorm ins Schwitzen geriet, was seine Laune nicht wirklich verbesserte. Er zweifelte langsam an seiner Entscheidung, durch das Portal zwischen den Bernsteinsäulen gegangen zu sein. Viel lieber wäre er jetzt bei seinem Vater und den anderen und würde den armen Frauen und Kindern helfen, die sie dort in den Käfigen gesehen hatten. Sich mit diesem kryptischen alten Mann abzugeben vergeudete nur Zeit.

Valene war da anders, stellte er mit einem Blick zur Seite fest. Sie schien sich hier sichtlich wohlzufühlen. Mit großen Augen schaute sie dem Adler hinterher, der sich in die Lüfte geschwungen hatte, betrachtete die gigantischen Farne, fuhr liebevoll über moosbewachsene Baumstämme, deren Baumkronen sich in so schwindelerregender Höhe befanden, dass man sie nur erahnen konnte ... Ein Schmetterling landete auf ihrer Handfläche und zauberte ein verträumtes Lächeln in ihr Gesicht. Wie schaffte sie es nur immer wieder, alles so selbstverständlich hinzunehmen? Es schien, als fände sie es völlig normal, durch ein Portal zu gehen und durch einen Wald zu stapfen, von dem sie nicht einmal wussten, in welcher Welt er sich befand. Auch schien sie keinen Gedanken daran zu verschwenden, wer dieser Waldschrat war, wohin er sie gerade führte oder was er von ihnen wollte.

"Sie hat Vertrauen, Peter. Davon könntest du auch eine größere Portion vertragen."

Ohne sich umzudrehen war der Hüter auf Peters Gedanken eingegangen, der es mehr als beunruhigend fand, dass dieser Kauz einfach so in seinem Kopf herumspazierte.

"Der Typ nervt allmählich", grummelte er leise.

"Ach, sei nicht so ein Griesgram." Valene küsste Peters Wange und schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, das ansteckend war. "Schau, wir sind schon da."

Valene hatte Recht. Der Hüter war vor einem Hügel stehengeblieben, aus dem ein riesiger, knorriger alter Baum wuchs. Bei genauerer Betrachtung stellten sie fest, dass der ganze Hügel in Wahrheit ein Haus war. Der Hüter öffnete eine massive Holztür und trat ein. Als Valene Anstalten machte, ihm zu folgen, zog Peter sie am Arm zurück.

"Willst du da wirklich reingehen?"

Valene grinste. "Hast du etwa Angst, die Höhle des Löwen zu betreten? Erwartest du mordlustige Hobbits?" Sie schnupperte. "Ich hab Hunger, und da riecht etwas sehr verlockend. Komm schon, Peter. Sollte ein axtschwingender Zwerg auftauchen, werd ich dich mutig verteidigen."

Sie ignorierte Peters Murren und zog ihn mit in das Hügelhaus. Der erste Eindruck war umwerfend. Das Haus, wenn man es überhaupt als solches bezeichnen konnte, war innen erheblich größer, als man es von draußen erahnte. Ein einziger Raum beherbergte einen Schlafplatz mit einem äußerst bequem wirkenden Bett, einen Arbeitsbereich mit einem Schreibtisch, der vollkommen unter einem Papierberg begraben lag, umgeben von reichlich schrägstehenden Regalen, bei denen es ein Wunder war, dass sie überhaupt Bücher, Schriftrollen und allerlei Kisten beherbergen konnten, ohne zusammenzubrechen. Ein urgemütlicher Wohn- und Küchenbereich lud zum Ausruhen und Essen ein. Valene folgte der herzlichen Einladung des Hüters, sich zu setzen, und ließ sich auf einen Holzstuhl fallen, der an einem runden Tisch stand. Alle Möbel schienen von Hand gemacht zu sein, doch obwohl sie krumm und schief waren, boten sie jeglichen Komfort. Die Zimmerdecke wurde von den Wurzeln des Baumes gebildet. Unzählige bunte Glasbehälter mit Kerzen hingen daran. Die Kerzen und das Licht der untergehenden Sonne, das durch die offene Tür hereinschien, verliehen dem Raum etwas Magisches.

Peter setzte sich zögerlich auf den Stuhl neben Valenes, und auch sein Blick schweifte umher. Er musste zugeben, dass er sich von Minute zu Minute in dieser Wohnhöhle wohler fühlte. Die Naturverbundenheit dieser Behausung sagte ihm sehr zu, ebenso die mystisch anmutende Einrichtung und die vielen Kerzen, die ihn an seinen Vater erinnerten. Genau wie sein Vater schien auch "Gandalf" ein großer Freund von Kerzenlicht zu sein. Nicht nur an der Decke hingen sie, sondern es standen auch überall Leuchter, die aussahen, als wären sie direkt aus Ästen oder Wurzeln gemacht worden. Die Schwingungen an diesem Ort strahlten so viel Ruhe und Frieden aus, dass sich selbst sein Argwohn gegenüber diesem alten Klugschwätzer langsam in Luft auflöste. Was da über dem offenen Feuer in einem Kessel köchelte interessierte ihn immer mehr, denn sein Magen knurrte inzwischen vernehmlich.

Stumm vor sich hin lächelnd füllte der Hüter zwei Holzschalen und stellte sie vor Valene und Peter auf den Tisch, goss klares Wasser in Holztrinkbecher und setzte sich zu ihnen. Der Eintopf, den er ihnen serviert hatte, war eine wohlschmeckende, nach frischen Kräutern duftende Mischung aus Gemüse und Fleisch. Sie griffen zu, und der Hüter betrachtete seine beiden Gäste beim Essen eingehender. Der erste Schritt, sie in seine Welt zu holen, war getan, doch nun folgte der weitaus schwierigere Teil: ihnen diesen Ort, den Grund ihrer Anwesenheit und vor allem ihre weitere Aufgabe zu erklären.

Doch das sollte sich als einfacher herausstellen, als er erwartet hatte, denn schon kurze Zeit nach dem Essen gähnte Valene so herzhaft, dass sie das Angebot sehr gerne annahm, in dem riesigen Bett ein kleines Nickerchen zu machen. Peter deckte sie noch liebevoll zu und küsste sie auf die Stirn. Er blieb bei ihr, bis sie eingeschlafen war, und setzte sich dann ans Feuer. Der Hüter reichte ihm einen Tee, und eine Weile schauten sie beide schweigend dem Tanz der knisternden Flammen zu. Peter ließ die letzten Stunden Revue passieren. Er durchlebte noch einmal die Bilder aus dem Container und die Vorstellung dessen, was Gold mit Val vorgehabt hatte. Und dann waren da noch die Dinge, für die sie ihm immer noch eine Erklärung schuldete - das Loch in ihrer Hose und ihre Aussage, Jason habe "gut auf sie aufgepasst", aber auch, was auch immer sie unten in Golds Labor gesehen hatte. Er nahm einen Schluck von seinem Tee und schaute kurz zu ihr rüber. Sie schlief ganz friedlich, so als wäre nichts von alledem wirklich passiert, sondern nur ein böser Traum gewesen. Auch ihm kam das alles irgendwie irreal vor, hier an diesem Ort, der ... Ja, was war dieser Ort eigentlich?

"Man könnte es eine Zwischenwelt nennen", beantwortete der alte Mann Peters Frage, ohne dass er sie aussprach. "Ein Ort, der alle anderen verbindet, und eine Zuflucht vor dem, was der Mensch im Allgemeinen "Realität" nennt. Dieser Ort wird nach der Vorstellung derer geschaffen, die hier Schutz suchen; jeder, der ihn aufsucht, sieht ihn etwas anders. Vieles von dem, was du jetzt hier siehst, stammt aus eurem Unterbewusstsein - aus deinem und dem von Valene. Träume, Erinnerungen, Sehnsüchte, aber auch Filme und Bücher, die euch am Herzen liegen ... All diese Dinge sind hier eingeflossen, damit ihr euch vollkommen wohlfühlen könnt. Gefällt es dir etwa nicht?"

Als würde er eine Bestätigung suchen, dass der Sessel, in dem er saß, real war, strich Peter über seine Armlehnen. Er fühlte die Maserung des Holzes unter seinen Fingerspitzen und verspürte eine Wärme, die nicht nur auf das muntere Feuer zurückzuführen war. Ja, er fühlte sich hier wohl, und Valene ganz besonders, das hatte er gesehen und gespürt. Für sie hatte alles eine besondere Anziehungskraft, was magisch und übernatürlich war, während er dazu neigte, sich in der greifbaren Welt sicherer zu fühlen. Vielleicht lag es daran, dass er von Kindesbeinen an schon mehrmals mit dem Metaphysischen in Berührung gekommen war. Durch seinen Vater hatte er schon so oft Bedrohungen aus anderen Ebenen der Existenz kennengelernt, dass sie ihre Faszination für ihn längst verloren hatten und er sie im Allgemeinen eher als bedrohlich empfand. Dennoch: Auch auf ihn wirkte dieser Ort wie eine Oase, an der er seinen Durst nach innerer Ruhe stillen konnte.

"Doch, es gefällt mir", gab er schließlich zu. "Aber ich hab immer noch jede Menge Fragen. Wer bist du wirklich? Warum sind wir hier? Was hat es mit diesen Portalen auf sich? Gibt es noch mehr davon? Eins brachte uns nach Eden, das andere hierher, aber wieso? Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr Fragen fallen mir ein. Zum Beispiel: Was gibt uns das Recht, uns hier auszuruhen?"

"Ihr habt jegliches Recht, euch zu erholen und euch dafür so viel Zeit zu nehmen, wie ihr benötigt. Zu deiner Beruhigung kann ich dir sagen, dass es bei eurer Rückkehr so sein wird, als wäret ihr nie fort gewesen. Die Zeit verhält sich hier anders als dort."

Peter versuchte, diese Information zu verarbeiten, während er wieder in die Flammen schaute. Doch schon brannte ihm eine neue Frage auf der Seele.

"Warum hast du gerade uns hergeholt? Warum Val und mich? Da draußen sind eine Menge Leute, die diesen Ort viel nötiger haben als wir. Jason und Lia zum Beispiel; oder die Gefangenen aus der Mine, die Frauen und Kinder, die dieser kranke Irre jahrelang in Käfigen gehalten hat ..."

"Nur der wahre Suchende ist fähig, den Weg zu finden", zitierte der alte Mann.

Peter murrte: "Du klingst genauso kryptisch wie mein Vater. Was hat dieser Spruch zu bedeuten? Wenn ich dieser Suchende bin und dieser Ort meinen Wünschen entsprechen soll, müsste ich hier dann nicht auch die klaren Antworten bekommen können, die ich mir wünsche?"

"Also ein bisschen habe ich da auch noch mitzureden." Der Hüter schmunzelte. "Es wird nicht mehr lange dauern, dann wirst du alles verstehen ... oder sagen wir, vieles."

"Na wenn du das sagst."

Peter war nicht in der Stimmung, auf dieses hintersinnige Gerede einzugehen. Er musste plötzlich gähnen. Auf einmal wurde ihm bewusst, wie müde er war.

"Willst du dich hinlegen?" bot der Hüter an. "Das Bett ist groß genug."

"Nein, ich ... Ich will nicht schlafen ..."

Ein gewisses Maß an Misstrauen, das er nicht abschütteln konnte, veranlasste Peter zu dem krampfhaften Versuch, sich wachzuhalten. Aber so sehr er sich auch bemühte, irgendwann fielen ihm doch die Augen zu, und als er sie wieder öffnete, musste er mehrere Stunden geschlafen haben. Er lag auf dem Rücken in dem großen Bett und konnte zwischen den Wurzeln, die das Dach bildeten, den sternenklaren Nachthimmel erkennen. Valene lag neben ihm, den Kopf an seine Schulter geschmiegt, und schlief zum ersten Mal seit ihrem Aufbruch von zu Hause vollkommen friedlich. Peter hätte sie stundenlang beim Träumen beobachten können; es wärmte ihm das Herz, ihre Gesichtszüge endlich wieder einmal so entspannt zu sehen. Er streichelte zärtlich ihre Wange. Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, die er in diesem Moment liebend gern geküsst hätte. Er widerstand der Versuchung jedoch, da er sie nicht wecken wollte, und ließ stattdessen seinen Blick durch die Hütte streifen.

Der alte Mann, der sich selbst "Hüter" nannte, war ebenfalls eingeschlafen. Er saß im großen Sessel neben der Feuerstelle, die Hände über dem Bart gefaltet, den Kopf zur Seite gelehnt, und atmete tief und regelmäßig. Zu seinen Füßen lag Lobo, und inzwischen wunderte es Peter kaum noch, dass sein Wolf wie aus dem Nichts aufgetaucht war und hier ruhig vor sich hin schlummerte. Er richtete den Blick wieder nach oben zum Himmel.

Dort bewegte sich plötzlich etwas. Oder vielleicht hatte es das schon immer getan und es war ihm nur nicht aufgefallen. Ein winziges Licht huschte vor dem mitternachtsblauen Himmel vorbei, und im ersten Moment dachte Peter, es könnte sich vielleicht um eine Sternschnuppe handeln. Dann jedoch kehrte das Licht um, huschte hin und her, hielt eine kurze Zeit inne und begann dann wieder herumzuschwirren. Was mochte das sein? Es weckte seine Neugier. Ganz langsam und vorsichtig, um Valene nicht zu wecken, schlüpfte Peter aus dem Bett und schlich auf nackten Füßen hinaus.

Die Nachtluft war angenehm kühl und duftete so frisch wie nach einem Regenguss, obwohl der Boden unter seinen Füßen trocken war. Er vernahm ein Rascheln irgendwo über ihm, blickte auf und sah eine schneeweiße Eule, die auf ihn herabsah, ihn anblinzelte und dann mit wenigen Flügelschlägen zum Himmel emporstieg. Peter atmete tief durch. Diese Nacht war so atemberaubend schön, dass er fast in Versuchung war, wieder hineinzugehen und Valene zu wecken, damit auch sie dieses Wunder erleben konnte. Doch in diesem Moment erschien ihm wieder das Licht. Wie aus dem Nichts tauchte es in seinem Augenwinkel auf und huschte direkt auf ihn zu, um dann wenige Meter vor ihm mitten in der Luft zu verharren. Jetzt erkannte Peter auch, was es war: ein Glühwürmchen. Fasziniert streckte er die Hand danach aus, war jedoch sehr überrascht, als der Leuchtkäfer sich tatsächlich darauf setzte.

"Hallo, kleiner Freund", flüsterte Peter. "Du bist ja ein mutiges kleines Kerlchen."

Das Glühwürmchen lief auf seiner Handfläche ein paarmal hin und her. Dann hob es ab und schwirrte auf die Baumgrenze zu, wo es verharrte, als würde es auf Peter warten. Er folgte ihm. Doch kaum hatte er den Rand des Waldes erreicht, schon schwirrte der kleine Käfer wieder los. Und dann geschah etwas, das Peters Atem kurz stocken ließ. Zwischen den Bäumen, wenige Meter über dem Boden schwebend, leuchteten tausende kleine Lichtpunkte auf - ein ganzes Meer an Glühwürmchen, durch das sich ein dunkler Weg wand. Ohne weiter darüber nachzudenken setzte Peter sich wie selbstverständlich in Bewegung.

Er wusste nicht, wie lange er barfuß durch den Wald lief. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, die im Nu verstrichen war, als er eine Lichtung erreichte. Die Glühwürmchen stiegen rundherum in die Baumkronen auf und funkelten dort wie die kleinen Birnchen einer Lichterkette, während Peter an den Rand eines kreisrunden Bassins trat, dessen spiegelglatte Oberfläche das silberblaue Mondlicht reflektierte. Peter sah hinauf. Der Vollmond war riesengroß, als wäre er gar nicht so weit entfernt, sondern beinahe zum Greifen nahe. Ein warmer Wind ließ das Laub der Bäume rauschen und Peter glaubte, darin unzählige flüsternde Stimmen zu hören, die eine fremdartige, zutiefst bewegende Melodie sangen.

Peter lenkte den Blick zur Mitte des Wassers, und während er so dastand, es beobachtete und dabei eine immer vollkommenere Ruhe empfand, begann es auf einmal zu sprudeln, erst ganz leicht, dann immer stärker. Er hörte eine Stimme in seinem Kopf, kaum mehr als ein Flüstern, das doch alles andere übertönte und immer wieder seinen Namen rief. Unter der Oberfläche begann etwas in warmen Farben zu leuchten. Eine Fontäne hob sich empor, und auf ihr ruhte eine bernsteinfarbene Kugel. Ihm stockte der Atem. Er sah auf einmal unglaubliche Dinge vor sich, die er später kaum würde beschreiben können: den Steinkreis erfüllt von goldenem Licht, eine wunderliche Baumstadt, eine mittelalterliche Burg, einen endlosen Ozean, das Funkeln von Valenes Augen ...

Als es vorbei war, stand er in der Mitte des Beckens, ohne zu wissen, wie er dorthin gekommen war. Die leuchtende Bernsteinkugel lag in seinen Händen und wenn er hineinsah, erkannte er glitzernde Einschlüsse und wabernde Nebel. Es war still in der Lichtung geworden. Kein Lüftchen regte sich und auch der rätselhafte Gesang war verstummt. Eine riesige Wolke verdeckte den Mond. Die Glühwürmchen waren verschwunden. Auch das Licht der Kugel verblasste und erlosch. Erst dann nahm Peter im Dämmerlicht die Gestalt wahr, die am Rand des Beckens stand und ihn beobachtete. Die aufrechte Haltung, der silbrige Bart und der lange Holzstab waren unverkennbar.

"Gandalf?" hauchte er atemlos und korrigierte sich dann: "Ich meine, Hüter ... Bist du das? Hast du das alles getan?"

Der alte Mann wandte sich ab und ging wortlos in den Wald zurück. Sobald er sich entfernte, gab die Wolke den Mond wieder frei. Peter beeilte sich, durch das Wasser an Land zu waten, und war überrascht, als er vollkommen trocken dort ankam.

"Warte!" rief er dem Hüter nach.

Mit großen Schritten holte er ihn ein und wiederholte seine Fragen.

"Nein, ich war das nicht", sagte der Alte. "Ich bin nicht mehr als das, was du schon von mir weißt. Ich bin ein Bewahrer, ein Beschützer, ein Bewacher. Oder besser gesagt: Ich war es. Ich bin selbst nicht sicher, ob ich in dieser Funktion noch gebraucht werde, denn schließlich hat die Kugel jetzt den gefunden, auf den sie all diese Jahre gewartet hat. Sie hat dich gefunden, Peter. Nun ist sie deine Verantwortung. Hast du es nicht gespürt?"

Peter rief sich noch einmal das Gefühl in Erinnerung, das über ihn gekommen war, als er die Kugel zum ersten Mal berührt hatte.

"Ich weiß nicht. Es ist schwer zu beschreiben, was ich gespürt habe."

"Hm."

Der Hüter ging vorerst nicht darauf ein, sondern setzte den Rückweg weiter fort. Peter ging schweigend neben ihm her und versuchte, sich seine Empfindungen klarzumachen, bis sie die Hütte wieder erreichten und Valene ihn mit einer stürmischen Umarmung begrüßte.

"Wo bist du gewesen? Ich bin aufgewacht und auf einmal warst du weg! Dafür ist Lobo hier, obwohl wir ihn doch im Tempel gelassen hatten ... Was ist denn passiert?"

Er erklärte es ihr in groben Zügen, während sie wieder hineingingen und der Hüter einen Kessel mit Wasser über das Kaminfeuer hängte. Valene starrte die bernsteinfarbene Kugel fasziniert an, die Peter auf den Holztisch gelegt hatte. Der alte Mann setzte sich dazu, stellte drei dampfende Holzbecher ab und kraulte Lobo, dessen zottiger Kopf auf seinem Knie lag. Peter hielt seine Handflächen in kurzem Abstand über die Kugel, die daraufhin begann zu summen und zu leuchten. Erst war es nur ein blasser, dunkeloranger Schimmer tief im Zentrum, doch je näher Peters Hände ihr kamen, desto heller strahlte sie. Er spürte die Spannung zwischen seinen Handflächen, das Knistern der Luft ... abrupt zog er die Hände zurück, als hätte er sich verbrannt. Valene sah ihn verwundert an.

"Was hast du?"

"Ich weiß nicht. Ich hatte auf einmal so ein komisches Gefühl, als ob ..."

"Ja? Komm schon, Schatz, du kannst es mir ruhig sagen."

"Es war ... als ob ich unser aller Zukunft in den Händen halten würde. Besser kann ich es nicht erklären. Was hat das alles zu bedeuten?"

Peter wandte sich mit dieser Frage dem Hüter zu, der wieder aufstand und Peter wortlos zu verstehen gab, dass er es ihm nachtun sollte.

"Nimm die Kugel in deine Hände", forderte er ihn auf. "Schau tief in sie hinein und konzentriere dich ganz darauf. Lass alles andere von dir abfallen."

Peter tat es; es fiel ihm viel leichter, als er erwartet hatte. Es dauerte nur einen Moment, dann sahen sie staunend zu, wie die Kugel wieder zu schweben begann. Auch das Leuchten kehrte zurück und ebenso das Summen, doch dieses Mal war etwas anders. Der Hüter beobachtete Valene und Peter, während es ihnen langsam bewusst wurde. Er sah ihr Staunen, ihre Verwirrung ... Peter schien in weite Ferne gerückt, Valene wie verzaubert. Sie flüsterte ehrfurchtsvoll.

"Peter? Hörst du das auch?"

Er nickte. "Stimmen. Hunderte - nein - tausende Stimmen."

"Millionen. Milliarden ...", sagte der Hüter. "Unendlich viele. Die Stimmen aller Seelen auf allen Welten in allen Universen."

Er machte eine wischende Handbewegung. Das Leuchten der Kugel wurde heller. Peter kam es so vor, als könne er jeden einzelnen Lichtstrahl erkennen. War das Wirklichkeit oder vermischten sich gerade die Erinnerungen an seine Visionen mit dem, was seine Augen wahrnahmen? Er verfolgte einen Strahl, der in einem Fenster zu enden schien - einem Fenster zu was, das konnte er nicht sagen.

"Es ist eine andere Welt", erklärte der Hüter. "Es sind alles andere Welten. Und in jeder dieser Welten läuft etwas aus dem Ruder. In jeder dieser Welten werdet ihr gebraucht."

"Bitte?" Mit Mühe entzog Peter sich dem Bann der bernsteinfarbenen Strahlen und der winzigen Abbilder von Parallelwelten und sah den alten Mann an. "Wieso gerade wir?"

Der Hüter zuckte mit den Schultern. "Er hat euch ausgewählt. Ich bin nur der Bote."

"Er?"

"Der Lotse."

Der Alte zeigte auf die Kugel, die ihre Strahlen langsam wieder einzog und sich verdunkelte. Peter schaute zu Valene, die völlig fasziniert und wie versteinert dastand. Er trat an sie heran.

"Alles okay?"

"Ich bin nicht sicher. Das ist alles ein bisschen viel zu verarbeiten."

"Allerdings. Kannst du uns erklären, wie das funktionieren soll?" fragte Peter den Hüter. Seine Stimme klang mehr als ein bisschen gereizt. "Erwartest du ... Ich meine, erwartet dieser Lotse von uns, dass wir für den Rest unseres Lebens Portale suchen und durch die Welten tingeln, um dort irgendwas zu erledigen, wovon wir nicht mal wissen, was es ist? Sind wir hier auf einer interdimensionalen Schnitzeljagd, oder was soll das werden?"

"Er wird den Zeitpunkt bestimmen", erwiderte der Hüter völlig ruhig. "Er wird diejenigen rufen, denen die Aufgabe bestimmt ist, so wie ihr bereits gerufen wurdet."

"Gerufen? Wann wurden wir denn bitteschön gerufen?"

"Die Visionen, Peter!" Valene sah ihn mit großen Augen an. "Sie waren der Ruf. Du hast ihn gehört und David auch. Vielleicht sogar Jason, auch wenn es bei ihm weniger offensichtlich ist. Er hatte keine Visionen, aber es war sicher auch kein Zufall, dass sein Wagen ausgerechnet an diesem Abend auf der Straße liegenblieb, auf der Sam nach Hause fuhr. Es war Schicksal, dass wir uns alle bei Jack zusammengefunden haben! Es hat alles hierher geführt. Und die erste Aufgabe haben wir sogar schon erfüllt. Hab ich Recht?"

Der Hüter nickte. "Das ist richtig. Ihr habt die Hybriden von der Unterdrückung befreit und eure neue Heimat gefunden."

"Heimat?"

Valene sträubte sich immer noch dagegen, aber jetzt lächelte der Hüter wieder.

"Keine Sorge, Valene. Du wirst dich in Eden sehr wohlfühlen. Das werdet ihr beide."

Er ging zu einem hohen Holzschrank, öffnete ihn und nahm einen Beutel aus dunkelst grünem Samt heraus, der mit silbernen Runen verziert war, nahm Peter die Kugel ab und ließ sie vorsichtig hinein gleiten, ehe er das Säckchen fest verschnürte und es Peter reichte.

"Du hast den Lotsen gesucht und ihn gefunden. Bring ihn an seinen Platz. Wenn es so weit ist, wird er euch erneut rufen."

Mit diesen Worten ging er hinaus, begleitet von Lobo, der aus irgendeinem Grund ständig an seinen Fersen zu kleben schien. Valene wandte sich Peter zu.

"Was hältst du von der ganzen Sache?"

"Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich davon halten soll."

Peter schaute auf den Samtbeutel hinab. "Ich hab nicht übel Lust, das Ding einfach wieder in den Teich zu werfen und zu vergessen, dass ich es überhaupt gefunden hab, aber ..."

"Aber du glaubst an das, was "Gandalf" gesagt hat, oder? Dass es uns irgendwie bestimmt ist, diese Aufgaben zu erfüllen, was auch immer das heißt?"

"Keine Ahnung. Ich hab so eine Ahnung, dass wir kaum eine Wahl haben werden ..."

"Ich glaub, du hast Recht."

Valene lehnte ihren Kopf an seine Schulter und gähnte. Sie war auf einmal wieder furchtbar müde. Auch Peter fühlte, wie die Müdigkeit ihn wieder überkam. Erschöpft legten sie sich in das große Bett. Peter war eigentlich fest entschlossen, wach zu bleiben und auf Valene Acht zu geben, doch es dauerte keine Minute und er schlief tief und fest.

Als draußen die Vögel ihren Morgengesang anstimmten und die Sonne durch die offene Tür hereinschien, öffnete Valene als Erste die Augen. Peter lag noch mit offenem Mund schnarchend neben ihr. Sie kroch vorsichtig aus dem Bett, um ihn nicht zu wecken, und sah sich um. Der Hüter stand im Küchenbereich und holte gerade frisches Brot aus dem Ofen, das die ganze Hütte mit seinem Duft erfüllte.

"Setz dich ruhig schon mal an den Tisch, ich komme gleich."

Valene tat, wie ihr geheißen wurde. Der alte Mann schnitt das Brot in Scheiben und stellte es zu Marmelade, Käse und Honig auf den Tisch, dann holte er noch eine dampfende Tasse und reichte sie ihr. Valene traute ihrer Nase kaum ...

"Ist das etwa Kaffee?" rief sie begeistert.

Der Hüter lächelte wohlwollend und sah zu, wie sie die Tasse mit beiden Händen fasste und den Duft des erquickenden Heißgetränks einsog. Valene schloss beim ersten Schluck die Augen, um ihn besser genießen zu können. So sah sie nicht die kleine Träne, die der alte Mann sich heimlich aus dem Gesicht wischte. Viele Jahre lang hatte er sich auf diesen Moment vorbereitet und gefreut, und nun war er fast schon wieder vorbei. Eine bittersüße Erfahrung, für die er das lange Warten jederzeit wieder auf sich nehmen würde. Valene und Peter standen noch am Anfang der Geschichte - für ihn war nun fast das Ende erreicht. Doch ein paar Aufgaben blieben ihm noch zu erfüllen, und die erste davon ging er an, sobald Valene nach dem Frühstück hinausging, um die Sonne zu genießen und nochmal einen kurzen Spaziergang im Wald zu machen. Er begrüßte auch Peter mit einem Frühstück ganz nach seinem Geschmack, setzte sich zu ihm und griff in eine Tasche zwischen den Falten seines langen Gewands.

"Peter, ich muss dir noch etwas geben."

Etwas misstrauisch öffnete Peter seine Hand, in die der Hüter etwas hineinlegte: Es war ein Kettenanhänger. Zwei Hände hielten ein Herz aus feuerrotem Rubin, darüber schwebte eine silberne Krone. Das Motiv kam ihm bekannt vor.

"Vals Mutter hatte so einen Anhänger", sagte er verwundert. "Sie hat ihn mir mal beschrieben. Ihr Vater hatte ihn auf seiner letzten Mission dabei. Er kam nie zurück ..."

Der Hüter reagierte nicht auf Peters fragenden Blick. Er sagte nur: "Das Herz steht für Liebe, die Hände für Freundschaft, die Krone für Treue."

Peter fragte: "Willst du ihn nicht lieber Val geben?"

"Nein, ganz sicher nicht." Der alte Mann lachte leise. "Das wirst du eines Tages tun, wenn der Zeitpunkt richtig ist."

Peter verstaute das Schmuckstück in seiner Hosentasche. Dann holte er den Beutel mit der Kristallkugel und ging hinaus zu Valene. Sie hockte gerade auf einem großen Felsblock und streichelte wie selbstverständlich das Gefieder des riesigen Adlers, den sie schon am Tag zuvor gesehen hatten. Etwas wehmütig schaute sie auf.

"Müssen wir jetzt zurück?"

"Ich denke schon."

Der Hüter kam aus seiner Hütte heraus und stützte sich auf seinen Stab. Valene ging zu ihm und musterte ihn noch einmal genau. Sie wollte sich jedes Detail an ihm einprägen, bevor sie ihn verließen.

"Willst du uns nicht zum Abschied wenigstens noch deinen Namen verraten?"

Seine Augen funkelten schelmisch. "Nein. Aber ich kann dir sagen, dass du ihn eines Tages erfahren wirst, falls dich das tröstet."

"Es gibt mir zumindest die Hoffnung, dass ich dich wiedersehen werde."

Aus irgendeinem Grund war ihr das unglaublich wichtig. Eine Sekunde zögerte sie noch, dann umarmte sie den Hüter und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Er erwiderte die Umarmung und hielt sie vielleicht sogar noch einen Moment länger fest, als es nötig gewesen wäre. Peter bot ihm seine Hand an, und der Alte schlug ein. Er sah zu, wie die beiden sich von ihm abwandten und Hand in Hand den Rückweg zum Portal einschlugen, dieses Mal zusammen mit Lobo, der immer ein Stückchen vorauslief und dann wieder auf die beiden Zweibeiner wartete. Kurz bevor sie im Wald verschwanden, legte der alte Mann seinen Wanderstab beiseite.

"Peter!"

Peter drehte sich um und schaute zurück. Lächelnd ballte der Hüter die linke Hand zur Faust, legte die rechte Handfläche darüber und deutete eine Verbeugung an. Ohne auf eine Erwiderung zu warten drehte er sich um, dann war er verschwunden.

In Peters Kopf arbeitete es auf dem gesamten Rückweg. Er trug die Kristallkugel - den "Lotsen" - und damit auch eine große Verantwortung. Von jetzt an, das war klar, würde sich ihr Leben maßgebend verändern ... schon wieder, denn schließlich hatten sie ja gerade erst eine große Veränderung hinter sich gebracht. Valene schien das alles mal wieder einfach zu akzeptieren, auf ihre einmalige Weise, die er wohl nie so ganz begreifen würde. Sie fing sogar an, von einer gemütlichen Schlafnische zu schwärmen, in der auch Peters Wolf und ihre Katze genug Platz hätten, um mit ihren Menschen zu kuscheln - unglaublich! Wenn Peter vorschlug, dass sie in Eden bleiben sollten, riss sie ihm den Kopf ab. Sagte ihr ein wildfremder Kauz mit weißem Rauschebart, dass sie sich dort niederlassen sollte, fing sie praktisch schon an, das noch nicht vorhandene Haus einzurichten. Typisch Val. Manchmal konnte man fast meinen, sie sei diejenige, die in einem Shaolin-Tempel aufgewachsen war, und er der Sohn eines Marines, anstatt umgekehrt.

Wieder geriet Peter ins Grübeln. Der Hüter hatte ihnen reichlich Rätsel aufgegeben, nicht zuletzt das um seine eigene Identität. Er war ihnen erschienen wie der Zauberer Gandalf oder wie ein einsiedlerischer Obi-Wan, aber war das sein wirkliches Erscheinungsbild oder Teil der Illusion, die ihre eigene Fantasie hatte entstehen lassen? Offensichtlich hatte der alte Mann sie beide gut gekannt. Als er mit dem Anhänger herausgerückt war, hatte Peter für einen kurzen Moment vermutet, dass hier vielleicht Vals verschollener Vater vor ihm saß, auch wenn er keinerlei Ähnlichkeit mit den Fotos gehabt hatte, die Peter von Jeff Avery kannte. Doch dann kam dieser Abschiedsgruß, den der alte Mann linkshändig ausgeführt hatte - eine Geste, die den Shaolin vorbehalten war. Damit hatte er Peter vollkommen verwirrt, was vermutlich auch seine Absicht gewesen war. Denn wer er auch sein mochte, dem Alten hatte eindeutig der Schalk im Nacken gesessen. Und obwohl offene Fragen ihn wahnsinnig machten, konnte Peter für sich nicht leugnen, dass er ihn trotzdem gemocht hatte.

Er schaute zu Valene, die er jetzt endlich wieder klar sehen konnte, da Licht durch das andere Ende des Tunnels fiel. Sie trat vor ihm hinaus in das Gewölbe, wo nach wie vor reges, geradezu chaotisches Treiben herrschte.

"Wo sollen die ganzen Leute nur hin?" fragte sie leise, denn der Anblick hatte ihre gute Laune im Nu gedämpft. "Im Tempel ist doch kein Platz für so viele."

"Logan hat die Männer aus verschiedenen Lagern zusammengerufen, also werden sich die Frauen und Kinder wohl auch auf diese Lager verteilen."

"Hoffentlich. Oh Mann, die Armen können einem wirklich nur leidtun. Was sie alles erlebt haben müssen ..."

Valene geriet etwas ins Taumeln, als sie die Welle der Gedanken und Emotionen hunderter von traumatisierten und verwahrlosten Seelen überrollte. Peter schlang einen Arm um ihre Hüfte und stützte sie.

"Los, komm, raus an die frische Luft, hier kannst du nicht bleiben."

Er brachte sie nach draußen, wo Valene erst einmal tief durchatmete, bevor sie die anderen wahrnahm, die sich dort um ein kleines Lagerfeuer scharten. Haidar saß mit dem Rücken zu ihnen. Sein muskelbepackter, pelziger Arm lag um den Rücken einer schwangeren Löwenfrau, die ihren Kopf auf seine Schulter gelegt hatte. Valene musste lächeln, als sie die Wärme und Liebe spürte, die zwischen den beiden existierte. Etwas abseits stand Azmer, der ihnen verstohlen missmutige Blicke zuwarf. Und dort, ganz dicht am Feuer, hockte Jack. Er hatte seine Jacke ausgezogen und hielt sie aus irgendeinem Grund in den Armen. Valene lief eilig zu ihrem Bruder und umarmte ihn.

Währenddessen meinte Peter: "Weißt du, Jack, dir wäre sicher um einiges wärmer, wenn du die Jacke anziehen würdest, dann müsstest du auch nicht so nah am Feuer sitzen, dass dir schon fast die Stiefel rauchen."

Da bewegte sich das Kleidungsstück mit einem Mal. Ein kleiner Kopf lugte heraus, kahl geschoren und mit riesigen Kulleraugen, die sie schüchtern und verunsichert anstarrten. Er knurrte leise, als Valene die Hand nach ihm ausstreckte. Jack strich ihm beruhigend übers Haupt.

"Ist schon gut, Kleiner. Das ist meine Schwester Valene, und der Grünschnabel da ist ihr Freund Peter. Sie werden dir nichts tun." Er sprach sehr leise und behutsam und hörte dabei nie auf, ihn zu streicheln. "Val, Peter ... Das hier ist Henry."

Valene setzte ihr liebstes Lächeln auf und hockte sich vor das Kind.

"Hallo, Henry. Freut mich, dich kennenzulernen."

Er hörte auf zu knurren, sah sie aber immer noch misstrauisch an. Valene warf ihrem Bruder einen fragenden Blick zu.

"Ich hab ihn gefunden", erklärte dieser. "Ich hab ihn rausgebracht, um ihm den Sonnenaufgang zu zeigen. Henry hat die Sonne nämlich noch nie gesehen."

Als wolle er dies bestätigen, wandte Henry den Blick wieder ab und schaute nach Osten. Dabei kuschelte er sich noch etwas enger an Jack.

"Der arme kleine Kerl ist ja total verstört", flüsterte Valene.

"Kein Wunder." Jacks Stimme klang ungewohnt grimmig. "Er hockte ganz allein und nackt in einem Käfig und war völlig eingeschüchtert. Ich glaub nicht, dass ihm schon mal jemand ein freundliches Wort geschenkt hat. Er kann nicht sprechen, er scheint nicht mal auf seinen eigenen Füßen stehen zu können. Und da ist noch was ..."

"Was denn?" fragte Peter.

Jack seufzte. "Ihr werdet mich für verrückt halten, wenn ich es euch sage, aber zum Glück hab ich Zeugen. Henry ist so eine Art Gestaltwandler. Ich hab ihn so gefunden, wie er jetzt ist, aber als ich ihn Braden und MacKay gezeigt hab, war er plötzlich ein Hundewelpe."

"Du machst Witze, oder?" Jacks Blick ließ Peter verstummen. "Kein Witz? Der Kleine kann sich einfach so in einen Hund verwandeln? Ist das angeboren oder ...?"

"Ich kann's mir kaum vorstellen. Er scheint bisher der Einzige seiner Art zu sein. Vermutlich haben Golds Experimente ihn zu dem gemacht, was er ist."

"Armes Kerlchen. Was soll aus ihm nur werden ...?"

Jack wiegte Henry sanft in seinen Armen und sagte: "Zerbrecht euch darüber mal nicht den Kopf. Sam und ich werden schon für ihn sorgen. Von jetzt an wird er es nur noch gut haben."

Valene und Peter tauschten zweifelnde Blicke aus. Val räusperte sich.

"Ähem ... Meinst du nicht, dass du das erst in Ruhe mit ihr besprechen solltest, bevor du so eine wichtige Entscheidung triffst?"

"Sieh ihn dir an, Val, und jetzt stell dir Sam vor. Sie wird ihm helfen wollen, da bin ich sicher."

"Mag sein, aber ihm helfen ist ein bisschen was anderes, als ihn gleich zu adoptieren." Valene seufzte. "Aber wenn du Sam mit diesem Hundewelpen-Kullerblick ansiehst, wird sie schon Ja sagen."

Jack lächelte und wechselte dann das Thema. "Was ist mit euch beiden? Geht es euch gut? Habt ihr in den Tunneln was gefunden?"

"Das kann man wohl sagen", meinte Peter, "aber das ist eine lange Geschichte, die wahrscheinlich viele Rückfragen nach sich ziehen wird."

"Er will damit sagen, dass wir uns diese Erzählung lieber für später aufheben, wenn alle wieder versammelt sind und gemütlich am Lagerfeuer sitzen", erklärte Valene. "Apropos, ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber ich wär dafür, dass wir langsam aufbrechen."

Jack und Peter stimmten ihr zu. Peter rief Lobo zu sich, dann machten sich auf den Rückweg zu den Pferden - Peter und Valene voraus, dann Jack, der immer wieder stehenblieb, damit Henry sich Dinge ansehen konnte, die für sie selbstverständlich waren: Bäume, Felsen, der Schnee auf der Erde, die Wolken am Himmel, das alles war ihm neu und Jack zeigte es ihm mit einer Geduld, die man sonst gar nicht von ihm kannte. Henry traute sich kaum hinzusehen, geschweige denn etwas anzufassen. Nach einer Weile bückte Valene sich, hob etwas vom Boden auf und näherte sich vorsichtig dem kleinen Jungen.

"Hier, sieh mal." Sie sprach sehr leise, um ihn ja nicht zu verschrecken. "Das ist ein Tannenzapfen. Siehst du, er ist ganz klein und kann dir gar nichts anhaben. Möchtest du ihn mal anfassen?"

Sie hielt ihn Henry entgegen. Er schob zögerlich den Kopf vor und schnupperte an dem seltsamen Ding, das so interessant roch. Seine Augen schauten staunend zu Valene auf, die vorsichtig nach seiner Hand griff und den Tannenzapfen ganz langsam hineinlegte. Henry hielt ihn kurz fest, bevor ihm das alles zu viel wurde und er ihn von sich warf. Er drehte das Gesicht weg und schloss ganz fest die Augen.

Von jetzt an gingen sie ohne weitere Zwischenstopps zum Fluss, wo ihre Pferde auf sie warteten. Die großen Vierbeiner jagten Henry eine solche Angst ein, dass Valene und Peter zum ersten Mal erlebten, wie er sich von jetzt auf gleich in einen Hund verwandelte. Es schien wohl eine Art Schutzreflex zu sein; offenbar fühlte er sich in dieser Gestalt sicherer. Henry fletschte abweisend die Zähne und knurrte vor sich hin, während Jack auf ihn einzureden versuchte, doch nichts schien ihn zu beruhigen, er regte sich nur immer mehr auf. Lobo lief indes aufgeregt immer wieder Kreise um Jack herum und versuchte, an ihm hochzuspringen.

"Lass ihn ruhig ran", schlug Peter vor. "Keine Sorge, Lobo wird ihm nichts tun."

Etwas zweifelnd folgte Jack dem Rat und ging in die Hocke. Tatsächlich, Lobo wurde ganz ruhig, sobald der Welpe auf seiner Augenhöhe war. Er beschnupperte das verwandelte Kind und auch Henry hörte auf zu knurren, sondern beäugte den Wolf neugierig.

"Hier, hältst du das mal bitte kurz?"

Peter reichte Valene den Beutel mit der Kristallkugel, dann rieb er seine Handflächen ein paarmal aneinander und beruhigte seinen Atem. Während Henry noch durch Lobo abgelenkt war, ging er langsam auf Jack zu und legte seine Hände auf die Stirn des Welpen. Die Wärme und innere Ruhe, die er auf diese Weise weitergab, besänftigten Henry. Er wurde schläfrig und verwandelte sich zurück in den kleinen Jungen, der sich in Jacks Armen zusammenrollte. Endlich konnte Jack sich mit ihm Angus nähern, der mit seinen großen Nüstern das fremdartige Wesen abschnüffelte.

"Hey, habt ihr das gesehen? Es hat funktioniert!" freute sich Peter.

"Das hast du sehr gut gemacht, mein Sohn."

Peter machte einen Satz, wirbelte herum und rollte mit den Augen.

"Sag mal, Paps, willst du eigentlich, dass ich eines Tages einen Herzinfarkt kriege?"

Caine lächelte nur milde. Jinn trottete zu ihm, ohne dass er ihn rufen musste, und jetzt machten sie sich endlich auf den Rückweg zum Tempel. Das wurde auch höchste Zeit, denn Jack sah man mittlerweile an, wie lange er schon auf den Beinen war. Die Anstrengung der letzten Stunden hatte ihr Übriges getan. Er brauchte dringend Schlaf, doch es würde noch sehr lange dauern, bis er dazu kam.

* * *

Denen, die im Tempel zurückgeblieben waren, kam es so vor, als würden die Stunden gar nicht vorübergehen. Sam erzählte Ylva bis in die Nacht hinein Geschichten von historischen Personen und fand in dem Wolfsmädchen eine erstaunlich aufmerksame und ausdauernde Zuhörerin. Ylva schien eine sehr lange Zeit überhaupt nicht müde zu werden und sträubte sich lange gegen jegliche Vorschläge ihrer menschlichen Babysitter, dass sie sich hinlegen solle.

"Weißt du, du lässt dir wirklich etwas entgehen, indem du dich weigerst, ins Bett zu gehen", meinte John irgendwann und zwinkerte Sam zu, die ihn fragend ansah. "Bei uns gibt es eine alte Tradition - ich weiß ja nicht, ob es sie bei deinem Volk auch gibt - ich rede von Schlafliedern."

"Nein", protestierte Sam schnell. "Nein, ich werde nicht singen!"

Sie erreichte damit genau das Gegenteil. Ylva bekam große Augen, sah sie an und fing an zu betteln, und John unterstützte sie auch noch dabei.

"Kommen Sie schon, ich habe gehört, dass Sie eine sehr schöne Stimme haben - zauberhaft, so nannte Dr. Morgan sie, glaube ich. Wobei er möglicherweise ein wenig voreingenommen sein könnte, denn unter uns gesagt: Er scheint ziemlich in Sie verschossen zu sein."

Sam warf John einen vorwurfsvollen Blick zu, doch es half alles nichts. Er lehnte sich grinsend zurück und wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie Ylvas Drängen nachgab.

"Na schön." Sam seufzte. "Wenn du dich hinlegst und die Augen zumachst, dann singe ich dir etwas vor. Aber nur ein Lied!"

Es wurden ein halbes Dutzend daraus, bis Ylva endlich zusammengerollt am Feuer einschlief und John sie mit einem der vielen herumliegenden Tierfelle zudeckte. Er setzte sich wieder neben sie und musterte Sam.

"Ich nehme alles zurück", sagte er leise, um das Kind nicht gleich wieder zu wecken. "Dr. Morgan hat nicht übertrieben."

"Ach hören Sie schon auf", entgegnete Sam, deren Wangen sich nicht nur aufgrund des Feuerscheins röteten. "Warten Sie nur ab, beim nächsten Mal sind Sie an der Reihe. Ich werde jetzt ohnehin vermutlich drei Tage lang heiser sein."

John schmunzelte. Sein heimlicher Plan war aufgegangen, denn nicht nur Ylva war durch die vielen Geschichten und die Lieder abgelenkt gewesen, sondern auch Sam hatte dadurch auf andere Gedanken kommen müssen. Erst jetzt, wo es still wurde, geriet sie langsam wieder ins Grübeln und schaute ständig auf ihre Armbanduhr.

"Es wird noch etliche Stunden dauern, bis die anderen zurückkommen", meinte John nach einer Weile. "Sie sehen erschöpft aus. Wollen Sie sich nicht auch besser hinlegen?"

Sam dachte eigentlich nicht, dass sie würde schlafen können, aber es stimmte schon, dass sie sich wie erschlagen fühlte. Sie folgte daher seinem Rat, kuschelte sich neben Ylva unter eine Decke und beobachtete die tänzelnden Flammen, bis ihr die Augen zufielen. Es blieb jedoch eine kurze Nacht für sie, denn ihre Sorge um Jack und ihre Freunde war zu groß, um länger schlafen zu können. Sie stand früh auf, holte ein Notizbuch aus ihrer Satteltasche und setzte sich wieder ans Feuer, auf das sie noch einen halben Ast vom Holzstapel an der Wand der Halle legte. Erst sehr viel später wurden auch Ylva und John wach. Das Wolfsmädchen rieb sich die Augen.

"Papa zurück?" fragte sie als Erstes.

"Nein, es ist noch niemand zurück", erwiderte Sam.

"Es ist noch sehr früh." Auch John setzte sich auf. "Ich glaube kaum, dass wir vor dem Mittag damit rechnen können, dass jemand kommt."

Ylva räkelte sich und stand auf. "Holen etwas zu essen."

Ohne auf eine Antwort zu warten, stapfte sie weiter in den Tempel hinein. John fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, gähnte und deutete dann auf das Buch in Sams Händen.

"Was schreiben Sie da, wenn ich fragen darf?"

"Nichts Spannendes. Mein Bruder hat damals Tagebuch über seine Expedition nach Eden geführt. Ich habe in den letzten Tagen angefangen, das auch zu tun. Bisher sind es aber nur kurze Notizen, die ich noch ausformulieren muss."

"Das klingt doch interessant. Darf ich ..."

John streckte ihr seine Hand entgegen. Sam zögerte kurz, ehe sie das Buch hineinlegte. Er schlug es auf und blätterte durch, nickte zustimmend und reichte es ihr zurück.

"Hört sich gut an. Da könnten Sie einen Roman draus machen."

"Oh nein, ich glaube kaum, dass ich darin besonders gut wäre. Ich denke, es wird mehr ein faktischer Bericht werden."

John widersprach: "Sie haben es geschafft, einen kleinen Wildfang die halbe Nacht mit Ihren Erzählungen zu fesseln. Ich denke, Sie haben durchaus das Zeug dazu, mehr als eine reine Aufzählung von Fakten daraus zu machen. Wer weiß, Sie könnten mit dieser Geschichte vielleicht sogar neue Legenden erschaffen."

"Ich wüsste ja nicht einmal, wo ich da anfangen sollte!"

"Der erste Satz ist immer der schwerste, danach fließt es wie von selbst. Das hat meine Schwester mir mal gesagt. Sie schreibt ... nein, sie schrieb ... Kinderbücher."

John verstummte. Der Verlust seiner Schwester war noch so frisch, dass es ihm schwerfiel, in der Vergangenheitsform von ihr zu reden, zumal es ihm immer noch so unwirklich vorkam, dass sie wirklich tot sein sollte. Sam fühlte mit ihm. Sie konnte sich in etwa vorstellen, was in ihm vorging, denn nach Alex' Verschwinden war es auch ihr schwergefallen zu akzeptieren, dass sie ihn wohl nie wiedersehen würde. Doch im Gegensatz zu John hatte sie inzwischen wieder Hoffnung, dass ihr Bruder vielleicht doch noch lebte. Hoffnung ... Vielleicht wäre das ein guter Aufhänger für den Beginn der Geschichte, denn schließlich waren sie doch mit Hoffnung in diese Welt gekommen: der Hoffnung, dort sicherer zu sein als in ihrer alten Heimat, ohne Verfolgung leben zu können ... Sie schrieb das Wort in dicken Buchstaben auf, fing eine neue Seite an und schrieb einfach drauf los.

Sam schrieb fast den ganzen Morgen, während John von Ylva auf eine ausgedehnte Erkundungstour im Tempel mitnehmen ließ, bei der sie ihm sogar ihr Geheimversteck zeigte - eine verschließbare Felsnische, die an ein Priesterloch erinnerte. Mittags kehrten die beiden Abenteurer zurück in die große Halle, wo Sam gerade mit einem großen Wolfsmenschen sprach und ihm etwas reichte, womit er wieder hinausging.

"Wer war das?" fragte John.

"Einer unserer Aufpasser. Er ist zurückgekommen, um mir auf sehr eindeutige Art mitzuteilen, dass er und seine Kumpane Hunger haben." Sie schauderte ein wenig; der Hybride war ihr offenbar alles andere als geheuer. "Wenigstens habe ich dadurch erfahren, wo hier die Küche ist."

"Hm, gegen etwas Warmes zu essen hätte ich ehrlich gesagt auch nichts einzuwenden", meinte John und rieb sich dabei den Bauch. "Was gibt es denn hier so für Vorräte?"

Sam ging vor, bis sie ein Gewölbe unterhalb der Hauptanlage erreichten, das wohl als Küche diente. Dort hing über dem Feuer ein dampfender Kessel, an dem Ylva interessiert schnupperte.

"Du gekocht?" wollte sie wissen.

Sam nickte. "Ich hoffe, es schmeckt dir, ich habe einfach nur das genommen, was da war."

Wie sich herausstellte, waren ihre Bedenken überflüssig. Ylva schien großen Hunger zu haben, denn sie füllte sich eine große Schale bis zum Rand und hockte sich damit gleich in eine Ecke, wo sie eifrig mit den Fingern zulangte.

"Von Besteck scheint dieses Volk leider nicht sehr viel zu halten. Ich habe jedenfalls keins gefunden", sagte Sam halb entschuldigend, als sie auch John eine Holzschale reichte.

"Das ist doch nicht so wichtig. Danke."

Sie schwiegen während des Essens. Keiner von ihnen schien mehr Energie dafür übrig zu haben, sich Gesprächsthemen einfallen zu lassen, denn je später es wurde, desto angespannter warteten sie darauf, endlich etwas von denen zu hören, die am vorigen Abend zur Mine aufgebrochen waren. Doch es dauerte noch ein paar Stunden, bis sich endlich etwas tat.

John hatte am Eingang des Tempels Stellung bezogen, und so war er auch der Erste, der erleichtert aufsprang und nach den anderen rief, als das erste Pferd in Sichtweite kam. Jason sah völlig erledigt aus und die junge Katzenfrau, der er aus dem Sattel half, machte den Anschein, als würde sie zusammenbrechen, wenn er sie nicht festhalten würde. Sam und Ylva liefen ihnen eilig entgegen und Ylva umarmte Jason stürmisch.

"Du wieder da! Nicht verletzt? Gut! Aber wer das?"

Sie zeigte mit dem Finger auf Lia und starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an - hatte sie doch bis eben noch geglaubt, die einzige weibliche Vertreterin der Hybriden zu sein, die noch lebte.

"Ylva, warte. Lass die beiden doch erstmal zu Atem kommen." John nahm sie ein Stück beiseite, bevor er sich an Jason wandte. "Wie läuft es in der Mine?"

"Kermit hat das System hochgejagt, das die Chips kontrollierte. So konnte Lia das Camp verlassen. Die anderen können es auch, aber der Kampf war noch nicht zu Ende, als wir aufgebrochen sind, und auch danach wird es für die Gefangenen noch lange nicht vorbei sein. Sie sind schwach und krank, und sie werden alle noch eine ganze Weile unter dem Entzug von der Droge zu leiden haben, die Gold ihnen verabreicht hat."

Bei diesen Worten drückte er Lia etwas fester an sich.

"Am besten bringen wir sie gleich hinein", schlug Sam vor.

John sagte: "Ich kümmere mich um das Pferd, dann komme ich nach."

Ylva ging vor, während Sam Jason half, Lia zu stützen. Im Schlafraum betteten sie die Katzenfrau auf Fellen und Jason fing sofort an, sie genauer zu untersuchen und ihre Wunden zu versorgen. Die Striemen und Blutergüsse verrieten ihm mehr darüber, wie Salem sie gepeitscht und geschlagen haben musste, als sie selber preisgeben wollte. Er war froh, dass sie das nie wieder würde durchmachen müssen. Es nahm ihm ein wenig Last von der Schuld, die er wegen seines Todes trug. Behutsam untersuchte er die Male an ihrem Hals.

"Tut das weh?"

Lia gelang nicht mehr als ein schwaches Kopfschütteln. Es war im Moment zu anstrengend für sie zu sprechen.

"Was ist mir ihr passiert?" fragte Sam vorsichtig.

"Gold hat ihr seit gestern die Droge vorenthalten", erwiderte Jason bitter. "Ich wusste das nicht, sie hat es mir erst unterwegs gesagt. Offenbar hat Gold ihr erzählt, ich hätte das Camp absichtlich verlassen und sie ihm und Salem ausgeliefert. Er hoffte, dass sie sich ihm wieder unterwerfen würde, wenn sie dachte, ich hätte sie im Stich gelassen. Aber sie hat sich geweigert und er hat sie dafür bestraft."

"Dann hat Commander Gold sie so verletzt?"

"Nein. Das war Salem, der Aufseher von der Mine."

Er verstummte und Sam hielt es für das Beste, ihn in Ruhe arbeiten zu lassen. Sie holte in der Zwischenzeit etwas zu trinken für Lia, die kaum ein paar Schlucke runterbekam, ehe sie sich bibbernd zusammenrollte. Jason deckte sie zu.

"Sie sehen aus, als sollten Sie sich am besten gleich dazulegen", meinte John, der jetzt auch wieder zu ihnen stieß.

Jason nickte. "Wahrscheinlich haben Sie Recht, aber ich will noch warten, bis Val und die anderen zurück sind."

Er schaute auf Lia hinab und strich ihr zärtlich übers Haar, während er sprach. John folgte seinem Blick und las die Sorge in seinem Gesicht ab.

"Sie hat eine lange Zeit als Golds Gefangene überlebt. Sie wird das hier bestimmt auch durchstehen - mit Ihrer Hilfe", ermutigte er ihn.

Jason lächelte müde. "Zum Glück ist sie stärker, als sie aussieht."

John wollte noch etwas sagen, aber in dem Moment hörten sie auf einmal Schüsse. Ylva schreckte hoch und auch Sam fuhr erschrocken herum.

"Ist das ein Echo von der Mine?" fragte Jason.

"Nein, das ist viel näher. Zu nahe." Es war lange her, seit er im Einsatz gewesen war, aber John konnte auch heute noch gut abschätzen, wie weit entfernt ein Schuss fiel. Er winkte Ylva heran und legte ihr die Hand auf die Schulter. "Ich will, dass du in dein Versteck gehst - sofort, keine Widerrede. Nimm Samantha mit." Dann wandte er sich an Jason. "Dort ist leider nur Platz für zwei, also bleiben Sie mit Ihrer Patientin hier, dann wissen eventuelle Angreifer wenigstens nicht, wo die anderen beiden sind, falls sie an mir vorbeikommen und Sie hier finden."

Er nahm das Maschinengewehr, das an der Wand lehnte, und eilte hinaus. Sam sah Jason an.

"Wir können ihn unmöglich allein da rausgehen lassen."

"Ich weiß. Bleib bei Lia", bat Jason sie. "Pass auf sie auf. Ich sehe, ob ich ihm helfen kann."

"Aber du kannst doch gar nicht schießen!"

"Hast du schon mal jemanden getötet?" fragte er. "Hast du überhaupt schon mal einen Menschen verletzt?"

"Nein, aber ..."

"Dann lass mich gehen."

Er sah so fest entschlossen aus, dass Sam nachgab. Jason küsste Lia zum Abschied auf die Wange - sie schien kaum wahrzunehmen, was vor sich ging - und lief los. Sam wandte sich Ylva zu.

"Geh und versteck dich. Mach schnell."

"Nicht alleine. Du mitkommen."

"Nein, ich muss hierbleiben. Geh jetzt", wiederholte Sam bestimmt. "Los, lauf schon."

Widerwillig fügte Ylva sich und rannte los. Sam rückte etwas näher an Lia heran und strich der Katzenfrau tröstend über die Haare. Lia öffnete benommen die Augen und sah sich suchend um.

"W-wo ist Jason?" stotterte sie ängstlich.

"Er ist nach draußen gegangen, um nachzusehen, wer da schießt, und John zu helfen."

"N-nein." Lia setzte sich auf. "Er darf nicht kämpfen!"

"Schhh, ganz ruhig. Leg dich wieder hin."

Lia schüttelte den Kopf. "Ich muss zu ihm."

"Du kannst jetzt nichts tun." Sam drückte sie behutsam wieder auf ihr Lager und deckte sie zu. "Bitte bleib liegen. Er wird wiederkommen. Wir kommen alle wieder."

Sie vergewisserte sich, dass Lia wieder die Augen schloss und sich nicht bewegte. Dann holte sie ihre Pistole aus der Satteltasche und ging ebenfalls hinaus in den Tunnel.

Jason hatte sich indes auf den Rückweg zum Eingang des Tempels gemacht. Der Lärm von Schüssen, Gebrüll und dem Knurren von Logans Wachen draußen im Wald wurde immer lauter. John war weiter vorn und hielt sich hinter einer Säule versteckt. Jason ging zu ihm.

"Was zum Geier machen Sie denn hier? Ich hab Ihnen doch gesagt, Sie sollen drinnen bleiben!" schimpfte der Ex-Präsident.

"Und ich hab mir gedacht, Sie könnten Hilfe gebrauchen."

"Nehmen Sie's mir nicht übel, aber falls Sie nicht in den letzten paar Stunden plötzlich schießen gelernt haben, wäre es mir lieber, wenn Sie wieder hineingingen, anstatt sich hier draußen als Zielscheibe zu präsentieren."

"Glauben Sie wirklich, dass es so weit kommen wird?"

Jason hatte die Worte kaum ausgesprochen, da verstummten die tiefen Knurrlaute, und kurz darauf erschienen die ersten von Golds Leuten an der Baumgrenze. John fluchte.

"Zehn Männer." Jason hatte sie gezählt. "Und ..." Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. "Gold höchstpersönlich."

"Gehen Sie wieder rein", drängte John. "Nehmen Sie Ylva und die Frauen mit und gehen Sie hinten raus, während ich diese Typen aufhalte."

"Allein haben Sie doch keine Chance! Geben Sie mir das ..."

Jason griff nach dem Maschinengewehr. John sah ihn zweifelnd an, aber insgeheim wusste er, dass er dringend Verstärkung brauchte, also überließ er ihm die Waffe und zog seinen Colt.

"Zeigen Sie mit dem Ding aber bloß nicht in meine Richtung", ermahnte er Jason. Dann lächelte er schief. "Vielleicht können Sie Ihnen ja durch planlose Ballerei wenigstens etwas Angst einjagen."

Für weitere Strategieplanung blieb ihnen keine Zeit. Commander Gold und seine Handlanger rückten näher. John feuerte keinen Warnschuss ab. Er konnte es sich nicht leisten, Munition zu vergeuden, also rief er stattdessen.

"Keinen Schritt näher, Gold! Ich habe Sie im Visier."

Gold streckte den Arm aus und die Männer blieben stehen.

"Sheridan?" rief er zurück. "Ihre verlausten Wachen sind tot und der Rest Ihres Teams kämpft an der Mine vergeblich gegen meine Soldaten. Ich habe nichts gegen Sie, aber ich weiß, dass das Mädchen bei Ihnen ist. Geben Sie mir Ylva."

"Kommt nicht in Frage!"

"Ich würde mir das an Ihrer Stelle nochmal überlegen. Ich weiß, dass Sie keine Verstärkung mehr haben. Und denken Sie einmal an Ihre Frau und Ihren Sohn. Sie sind beide immer noch in Camp Eden. Ein Anruf von mir genügt, und meine Leute dort werden sie gefangen nehmen. Schicken Sie die Kleine raus, dann wird Ihnen und Ihrer Familie nichts geschehen."

Jason blickte schnell zu John. Er konnte sich vorstellen, was für einen inneren Konflikt er nun austrug. Es war eine schwere Entscheidung, die er zu treffen hatte - für ein Kind zu kämpfen, das er kaum kannte, wenn das eine Gefahr für die Menschen sein konnte, die er am meisten liebte. Aber John wusste, dass zu viel davon abhing, was er jetzt tat, um sich von seinen Gefühlen leiten zu lassen.

"Fahren Sie zur Hölle!"

Er setzte den ersten Schuss ab. Gold hechtete gerade rechtzeitig ins Unterholz und die Kugel traf einen Baum. Auch die anderen Männer suchten sich Deckung. Jason stützte das Maschinengewehr auf einer zerfallenen Säule ab und biss die Zähne zusammen. Vor sich sah er wieder die Leiche des Aufsehers. Er dachte ganz fest an Lia, Ylva und Sam, die noch drinnen waren, und an all das Leid, für das Gold verantwortlich war. An den Wänden über und neben ihm schlugen Kugeln ein. Er drückte ab und feuerte zurück.

Die Deckung um den Tempel herum war gut. Golds Leute konnten durch das Dickicht feuern und waren dabei kaum zu sehen, während John und Jason jedes Mal ihre Deckung ein Stück verlassen mussten, um zu schießen. John erwischte zwei der Angreifer am Arm, verbrauchte dabei aber mehr Kugeln, als ihm lieb war, und das konnte er sich nicht leisten, denn er hatte nicht mehr viele Magazine in Reserve. Er sah sich nach einer besseren Position um, konnte aber keine finden. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, das Gestrüpp zu seiner Rechten zu erreichen, würde er dort nicht lange durchhalten können. Golds Leute waren stärker bewaffnet, sie konnten sein Versteck mit Kugeln berieseln, bis sie ihn rein zufällig trafen - ein Luxus, den er nicht hatte.

Jason war zwar kein Stratege und kein Kämpfer, aber er konnte genauso gut sehen wie John, dass ihre Lage mehr als brenzlig war. Sie brauchten jemanden, der von der anderen Seite an ihre Angreifer heran konnte, um sie zu umzingeln. Kaum hatte er diesen Gedanken geformt, da hörten sie das Brüllen und Knurren herannahender Hybriden. Gold hatte es auch gehört. Er hatte mit einem Mal keine Zeit mehr, auf der Lauer zu liegen und die Verteidiger zu ermatten, nicht mit Logans Kriegern im Rücken.

"Deckung verlassen. Zum Tempel!" befahl er.

Seine Männer sprangen alle gleichzeitig aus dem Gestrüpp, ohne weiter darauf zu achten, ob sie Zielscheiben abgaben, und stürmten unter Sperrfeuer vor. Jason feuerte blind zurück und versuchte, die Schreie zu ignorieren, als mindestens eine Kugel ihr Ziel fand. John lugte um die Steinsäule herum und brachte einen zu Fall, dann noch einen ... Dann schrie er auf, als ihn eine Kugel in der linken Schulter traf, und seine Waffe fiel zu Boden. Jason lief zu ihm.

"Sir!"

"Nicht jetzt, Jason! Zurück hinter die Säule, schießen Sie weiter!" brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Jason gehorchte, so gut er konnte, und versuchte zu ignorieren, wie zwei weitere Männer fielen. Sam erschien auf einmal hinter ihm.

" Hier ist es zu gefährlich, geh wieder rein!" rief er, aber sie hörte nicht auf ihn.

"Ich hab eine Waffe, ich kann euch helfen!"

Jason schaute zu den Bäumen, wo Logan gerade erschien. Er brüllte wutentbrannt und schwang ein langes Messer. Golds Männer saßen in der Falle, sie wussten nicht, in welche Richtung sie zuerst schießen sollten, aber Jason konnte noch nicht nachlassen. Er zeigte auf John.

"Hilf ihm, ich gebe euch Deckung!"

"Ich komm schon klar", protestierte John.

Blut sickerte zwischen den Fingern seiner rechten Hand durch, die er auf die Wunde presste. Sam legte ihren Arm um seine Hüfte und zog ihn mit sich, so gut sie konnte. Jason folgte dicht hinter ihnen, rückwärts laufend. Die Angreifer waren jetzt nah am Eingang, aber die Leute drinnen waren ihnen inzwischen egal. Logans Krieger kamen immer näher und sie wandten sich um, um zu kämpfen. Jason ließ die Waffe sinken und überließ ihnen den Rest. Er schob seinen Arm unter Johns Schulter, und so schafften sie es zurück zu dem Raum mit den Fellbetten. Dort war Ylva wieder aufgetaucht.

"Verdammt, was tust du hier?" schimpfte John, während er sich ächzend auf den Boden sinken ließ. "Hört hier denn niemand mehr auf mich?"

Ylva hüpfte nervös von einem Fuß auf den anderen. "Schüsse sehr laut. Was passieren?"

"Commander Gold ist mit einigen seiner Leute hier", erklärte Sam schnell, "aber es ist okay, uns wird nichts passieren. Dein Vater ist zurück, er wird sich um sie kümmern."

"Papa?" Das Wolfskind knurrte und lief zur Tür.

"Nicht, Ylva!" Jason fing sie ab und zog sie zurück. "Du kannst nicht zu deinem Vater gehen, noch nicht. Lass ihn das zu Ende bringen. Bald ist er wieder bei dir."

"Nein, Papa helfen ..."

"Du kannst ihm helfen, indem du dich nicht in Gefahr bringst. Komm jetzt."

Er führte Ylva von der Tür weg und hockte sich dann neben John, um seine Schulter zu untersuchen. Die Kugel steckte noch drin, aber er hatte jetzt weder die Zeit noch die Ausrüstung, um sie zu entfernen. Das Beste, was er tun konnte, war, ihn ruhig zu halten und die Blutung zu stoppen.

Inzwischen kamen die Kampflaute immer näher und erfüllten den Tempel. Lia hatte sich noch einmal aufgerappelt, war zur Tür gekrochen und hielt dort Ausschau, während Jason und Sam sich um John kümmerten. Als sie plötzlich aufschrie, schaute Jason auf. Er schnappte sich Sams Waffe, die sie abgelegt hatte, und war blitzschnell bei ihr, schaute auf den Gang hinaus und sah Gold, der auf sie zukam und seine Pistole hob. Er feuerte. Jason zog Lia hinter sich, die Kugel schlug über ihnen in die Mauer ein und ließ scharfe Steinsplitter herabregnen, und er hielt die Waffe im Anschlag und zeigte damit auf Gold. Aber er konnte nicht abdrücken. Er stand wie versteinert da. Auf diese Entfernung konnte selbst er nicht danebenschießen. Er hasste Gold abgrundtief, aber er konnte ihn nicht töten, nicht so, nicht mit vollem Bewusstsein. Gold schien das zu wissen. Er lächelte und blieb stehen.

"Wie schön, dass wir uns doch noch wiedersehen. Lia, meine Liebe, ich habe dich schon vermisst. Wie war deine Nacht mit Salem? Wie fühlst du dich jetzt? Ziemlich miserabel, nehme ich an. Sag mir, ist er das wirklich wert? Diese Ängste, diese Schmerzen ... Du weißt, dass ich das alles beenden kann. Ich kann dir das geben, was du brauchst."

Er griff in seine Jackentasche und holte ein kleines, klares Säckchen mit dunkelbraunem Pulver hervor. Lia schluckte schwer. Ihre Beine waren butterweich und sie musste sich an Jason festhalten. Dennoch schaffte sie es irgendwie, Gold zu antworten.

"Nein, Robert. I-ich will das nicht."

"Lia, mein Kätzchen, sieh ihn dir doch an. Glaubst du wirklich, dass er dich auf Dauer glücklich machen kann? Du bist ein Tier, Lia ..."

"Ich bin ein Mensch!" fuhr sie ihn an, und für diesen Moment war ihre Stimme stark. "Und zwar ein besserer als du!"

"Das sind doch alles Hirngespinste. Du wirst mit ihm nicht glücklich werden. Was du brauchst ist eine starke Hand, die dich an deinen Platz weist - meine Hand."

"Halten Sie die Klappe!"

Jason wollte mit geballter Faust auf den Commander losgehen, doch Lia hielt ihn zurück. Er wusste nicht, woher sie in ihrem Zustand noch die Kraft holte, doch sie fuhr Gold selbst an.

"Ich liebe ihn!" Sie sagte diese Worte mit einer solchen Überzeugung, dass selbst Jason etwas erschrak. "Mehr brauche ich nicht."

"Wenn das so ist ..."

Wut zeichnete sich auf Golds Gesicht ab. Mit ruhiger Hand und eiskaltem Blick richtete er seine Waffe auf Jason und legte seinen Finger auf den Abzug. Was dann passierte, geschah so schnell, dass Jason die Details hinterher nicht mehr zusammenbekam. Er erinnerte sich daran, dass er zur Seite gezogen wurde und Ylva vor ihn sprang. Ein Schuss fiel. Ein fürchterliches Brüllen erfüllte den Gang und ließ den ganzen Tempel erzittern. Jason fand sich auf den Knien wieder; er hielt auf einmal Ylva in den Armen, die blutete, während einige Meter entfernt Gold vor Schmerzen schrie. Neben ihm sackte Lia auf die Knie. Sam eilte herbei, um ihr zu helfen.

"Kommt, hier herein."

"Ach du Schande", flüsterte John, als Jason das Wolfsmädchen in den Raum zurückbrachte. "Ist sie etwa ...?"

Jason untersuchte das Kind schnell. Sie war regungslos, bewusstlos, aber nicht tot. Er sah sie sich genau an und atmete auf.

"Nur ein Streifschuss." Er wischte ihr das Blut von der Schläfe. "Sie ist okay."

"Gott sei Dank."

In der nächsten Sekunde war Logan bei ihnen. Sein Gesicht und seine Hände waren mit Blut beschmiert, und doch wirkte er gerade eher ängstlich als furchterregend. Jason beruhigte ihn schnell.

"Deine Tochter lebt, Logan. Es ist nur eine leichte Verletzung, nichts Ernstes."

Der große, starke Wolfsmensch kniete sich auf den Boden und nahm das im Vergleich winzig wirkende Kind behutsam in seine Arme.

"Ich danke euch, dass ihr sie beschützt habt", sagte er aufrichtig. Dann sah er Lia an, die neben Sam auf dem Boden hockte und die Arme um sich geschlungen hatte, um ihr Schlottern zu unterdrücken. "Du bist hier willkommen. Auch du musst keine Angst mehr haben, denn hier bist du in Sicherheit. Darauf gebe ich dir mein Wort."

"D-danke."

Sie schaute zu Jason, der sie anlächelte. Logan richtete die nächsten Worte an ihn.

"Wir werden in der nächsten Zeit so viele heilende Hände brauchen wie möglich. Wirst du noch eine Weile bei uns bleiben und helfen?"

"Natürlich."

Jason setzte sich zu Lia und betrachtete sie eingehend. Gold gegenüber hatte sie gesagt, dass sie ihn liebte. Es war das erste Mal, dass einer von ihnen diese Worte gebraucht hatte, und Jason wusste noch nicht recht, was er davon halten sollte. Dass er starke Gefühle für sie hatte, stand außer Frage - aber war es Liebe? War es dafür nicht noch zu früh? Sie war jetzt frei, zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren, und sie konnte gehen, wohin sie wollte und mit wem sie wollte. Außer ihm kannte sie doch niemanden. Wer konnte schon sagen, wie sie empfinden würde, wenn sich ihr Horizont erst einmal erweiterte? Doch in diesem Augenblick sahen ihre fiebrigen Augen nur ihn und ließen keinen Zweifel daran, dass ihre Worte zumindest für den Moment der Wahrheit entsprachen. Jason streichelte zärtlich über ihre Wange.

"Komm, leg dich wieder hin. Ruh dich aus."

Lia gehorchte ihm und schloss die Augen, doch sie hielt seine Hand umklammert und ließ sie nicht mehr los. Sam entfernte sich von den beiden. Sie verließ den Raum und bemühte sich, nicht zu genau hinzusehen, als sie über die blutigen Überreste von Commander Gold stieg, um sich auf den Weg zum Ausgang zu machen. Wenn Logan zurück war, dann sollten die anderen wohl nicht weit hinter ihm sein. Hoffentlich waren sie unversehrt! Ihr Herz schlug immer schneller und ihre Schritte wurden immer eiliger, bis sie auf Valene und Peter traf. Sie fiel beiden um den Hals.

"Ist alles in Ordnung? Geht es euch gut?"

"Ja, keine Sorge, es ist alles okay", beruhigte Valene sie. "Wir haben alle befreit und sie sind auf dem Weg hierher. Sie brauchen nur etwas länger, weil viele von ihnen ziemlich angeschlagen sind."

Sams Blick huschte suchend an ihnen vorbei. "Jack ...?"

Valene und Peter sahen sich an. Sie drucksten etwas herum, bis ihnen klar wurde, dass sie Sam dadurch nur beunruhigten.

"Er kommt gleich", sagte Peter schnell. "Keine Sorge, ihm ist nichts passiert."

Sam lief sofort hinaus auf den Vorhof, um dort auf ihn zu warten. Obwohl ihr vor Kälte die Zähne klapperten, ging sie nicht wieder hinein, sondern schritt nervös auf und ab, bis sie Angus erblickte. Jack saß aufrecht im Sattel, und endlich konnte sie aufatmen. Peter ging ihm entgegen und nahm ihm das unförmige Jackenbündel ab, das er auf dem Schoß hielt, bis er abgesessen war und mit schnellen Schritten auf Sam zukam. Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund.

"Alles okay, _a stoirín_?"

"Bei mir schon. Und bei dir? Was hast du da?"

Sie schaute auf das, was er da in den Armen hielt, und erschrak. Der kleine Junge versank förmlich in Jacks dickem Wintermantel; er hatte sich zusammengerollt und presste schlotternd seine Stirn gegen Jacks Brust.

"Ich hab den armen Knirps in einem Käfig im Labor gefunden", erklärte Jack.

"In ... einem Käfig?" Sam glaubte kaum, was sie da hörte.

Jack nickte grimmig. "Er war splitterfasernackt und total verängstigt. Offenbar ist er eins von Golds Experimenten gewesen."

"Aber er ist doch nur ein Kind!"

"Na ja ... Nicht ganz." Auf Sams fragenden Blick hin meinte Jack: "Lass uns reingehen ins Warme, dann erkläre ich's dir."

Aber auch als sie in ihrer Unterkunft saßen, wo Sam Felldecken für den Jungen zusammensuchte und Jack ihn auf dem Boden sitzend in seinen Armen wiegte, fiel es ihr schwer, die Geschichte zu glauben.

"Ein Gestaltwandler?" staunte sie. "Wie ist so etwas möglich?"

Jack zuckte die Schultern. "Da bin ich überfragt. Ich hab einfach nur ein Kind gesehen, das Schreckliches durchgemacht hat und dringend jemanden braucht, der ihm Liebe schenkt." Er strich dem Kleinen über den Kopf. "Es kam mir vor, als wäre das sowas wie Fügung, weißt du?"

Sam schwieg einen Moment, dann fragte sie leise: "Du nennst ihn Henry, ja? Nach deinem Großvater?"

Dankbar schaute Jack von dem Häufchen Elend in seinen Armen auf zu seiner Frau. Sie wirkte nachdenklich, aber er sah ihr an, dass sie ihn verstand.

"Ich dachte mir, _wir _nennen ihn Henry", meinte er. "Henry Alexander ... Das klingt doch gut, findest du nicht?"

Ein sanftes Lächeln umspielte Sams Lippen. Jacks Vorschlag, dem Jungen auch den Namen ihres Bruders zu geben, war eine süße Geste, aber ebenfalls ein geschickter Zug, um sie zu überreden, falls sie noch Zweifel hätte. Sie lehnte sich vor und küsste ihn.

"Ich liebe dich, Jack Avery. Du hast ein so unglaublich großes Herz. Henry kann sich glücklich schätzen, dich von jetzt an zum Vater zu haben."

"Du wirst auch eine sehr gute Mutter sein, Sam. Das weiß ich."

Sam streichelte seine Wange. "Ich werde jetzt erst mal zusehen, dass ich für euch beide etwas Warmes zu essen auftreibe. Und dann solltest du versuchen zu schlafen. Du siehst müde aus."

Jack nickte. "Danke ... Sam!" rief er sie zurück, als sie schon fast an der Tür war. "Ich liebe dich auch."

Sie ging lächelnd hinaus.

37


	28. Kapitel 27: Zukunft

Kapitel 27: Zukunft

Nachdem sie Jack und den kleinen Henry versorgt hatte, ging Sam in die große Halle, um dort ihre Hilfe anzubieten. Inzwischen trafen nach und nach immer mehr der befreiten Opfer von Golds Regime ein, von denen einige im Kampf verwundet worden waren, während andere mehr oder weniger schwerwiegende Symptome von Entzug, Misshandlung und Verwahrlosung aufwiesen.

"Kann ich irgendetwas tun?" fragte sie Jason.

Dieser versuchte zusammen mit den anderen Menschen, die bei der Befreiung des Camps geholfen hatten, irgendwie Herr der Lage zu werden und Ordnung ins Chaos zu bringen. Dabei sah man ihm deutlich an, wie erschöpft und ausgelaugt er war, aber er gönnte sich noch keine Ruhe. Stattdessen fuhr er sich mit einer Hand durch die Haare und blickte sichtlich überfordert in die Runde.

"Wir müssen vor allem erstmal die akut Verletzten behandeln", sagte er. "Am besten bringen wir sie dazu alle an einen Ort, dann haben wir einen besseren Überblick."

"Darum kümmere ich mich", bot Peter sich sofort an. "Ich werde Logan fragen, wo wir sie am bequemsten unterbringen können."

Er setzte seinen Plan sofort in die Tat um und Jason atmete hörbar durch.

"Okay, das ist schon mal ein guter Anfang. Val, vielleicht könntest du mit Peter mitgehen und alles vorbereiten? Ich schaue erst nochmal nach John und sehe zu, dass ich die Kugel aus seiner Schulter hole, bevor sich etwas entzündet. Ich komme dann so schnell wie möglich zu euch."

Caine hielt ihn zurück. "Wenn du erlaubst, werde ich mich um John kümmern." Da Jason etwas zweifelnd aussah, fügte er hinzu: "Ich habe einige Erfahrung mit Schussverletzungen."

"Gut. In Ordnung."

Wieder hielt Jason inne, während auch Caine sich entfernte. Er schloss kurz die Augen und schnaufte. Valene und Sam tauschten besorgte Blicke aus. Valene eröffnete behutsam das Gespräch.

"Jason, bist du sicher, dass du das alles noch hinbekommst? Du hast seit Tagen kaum geschlafen, du bist mit den Nerven völlig am Ende ..."

"Ich schaffe das", sagte er fest. "Wenigstens um die Schwerverletzten will ich mich noch kümmern, bevor ich mich ausruhe. Ich würde es mir sonst nie verzeihen, wenn etwas passiert."

Valene seufzte. "Na schön. Aber wirklich nur die Schwerverletzten, den Rest überlässt du Peter und mir, wir verstehen auch was davon, wie man Wunden verbindet."

"Ich auch", sagte Braden. "Ich helfe euch."

"Sie werden Verbandszeug und Wasser brauchen", brachte MacKay sich ein. "Darum werde ich mich kümmern."

"Dann sorge ich dafür, dass die Ärmsten etwas zu essen und zu trinken bekommen", meinte Sam. "Die meisten sehen ja völlig ausgehungert aus."

Phylip Morgan stimmte ihr zu und begleitete sie in die Küche. Für den Rest des Tages kam keiner von ihnen mehr zur Ruhe. Es dauerte Stunden, bis für alle Befreiten aus Golds Minencamp und dem geheimen Labor ein Schlafplatz im Tempel gefunden war. Für die Schwerverletzten und dringenden Fälle gaben Logans Leute eine kleinere Halle frei, die anderen verteilten sich auf die restlichen bewohnbaren Kammern des Tempels, die zum Teil erst von ihren bisherigen Bewohnern leergeräumt werden mussten. Jeder, der noch stehen konnte, half dabei mit, ohne Ausnahme. Der Anblick so vieler verwundeter und traumatisierter Opfer ging ihnen allen sehr nahe, ob Mensch oder Hybride, ganz besonders wenn sie die Kinder sahen, die sich verängstigt an ihre Mütter klammerten.

Als spät am Abend endlich alle weitestgehend versorgt waren und es ruhiger im Tempel wurde, fanden die menschlichen Helfer wieder in der großen Halle zusammen. Niemandem war mehr nach Reden zumute, dazu waren sie alle zu mitgenommen. Sam lehnte sich mit dem Rücken an eine Säule und blinzelte, um ihre Tränen zurückzuhalten. Peter legte ihr eine Hand auf die Schulter, mit der anderen umklammerte er die von Valene. Sein Blick suchte in den Augen seines Vaters Halt.

"Wir haben getan, was wir konnten", sagte dieser ernst. "Alle weiteren Wunden wird nur die Zeit heilen können."

Fast alle nickten. MacKay gähnte breit und kündigte an, dass er jetzt schlafen gehen werde. Die anderen stimmten ihm zu, dass das eine gute Idee sei.

"Kommen Sie, meine Liebe ..."

Phylip schob sanft eine Hand unter Sams Ellenbogen und führte sie, da sie inzwischen vor Tränen kaum noch sehen konnte. Valene hielt sich an Peter fest. Sie fühlte sich nicht nur müde, sondern leer und entkräftet. Was Sam über die Blicke, Gesten und Klagelaute der Befreiten wahrgenommen hatte und was sie so bedrückte, hatte Valene ganz tief drinnen gefühlt, in ihrem Geist und ihrem Herzen. Die Angst, die Schmerzen, die Trauer - diese Empfindungen hatten sie fast überwältigt, dennoch war sie entschlossen gewesen, bis zuletzt dabei zu bleiben und zu helfen, so gut sie konnte. Jetzt war sie einfach nur froh, dass der Tag zu Ende war und sie sich hinlegen konnte, die Augen schließen und versuchen zu vergessen.

Jason schlief bereits, dicht neben Lia liegend, die sich selbst im Schlaf noch an ihn klammerte und zuweilen unruhig zuckte. Auch John war eingeschlafen und ebenso Kermit, dessen Arm immer noch tröstend um Helen Fraisers Schultern lag. Nur Jack war wach, hatte aber Henry auf dem Schoß, sodass er nicht aufstehen konnte. Er befreite einen Arm und schlang ihn um Sam, die sich an ihn schmiegte und sich bei ihm ausweinte. Nach und nach fanden sie alle dann endlich den dringend benötigten Schlaf und die wohlverdiente Erholung.

Da er sich trotz seiner Erschöpfung so lange auf den Beinen gehalten hatte, war Jason der Letzte, der am nächsten Tag wieder aufwachte. Valene saß neben ihm und begrüßte ihn lächelnd, als er sie noch etwas benommen anblinzelte. Er setzte sich auf und sah sich um. Die Menschen saßen alle in der Kammer versammelt und frühstückten, von den Hybriden waren nur Logan und Ylva bei ihnen und natürlich Lia, die in warme Felldecken gehüllt an der Wand lehnte und an einem dampfenden Holzbecher nippte, den Caine für sie festhielt.

"Hier, dir kann der Tee sicher auch nicht schaden." Peter reichte Jason ebenfalls einen Becher und ließ sich neben Valene auf den Boden sinken. "Das ist eins von Paps' Geheimrezepten. Er beruhigt die Nerven und erfrischt den Geist."

Während Jason einige Schlucke nahm schaute er weiter in die Runde. John saß aufrecht mit dem linken Arm in einer Schlinge. Seine Augen wirkten müde, sein Gesicht hatte aber schon eine gesündere Farbe angenommen als gestern Abend und er unterhielt sich angeregt mit Logan und mit Kermit, der sich zwischenzeitlich immer wieder nach Helen Fraiser umsah. Diese saß dicht bei ihm, hielt den Blick gesenkt und schien bemüht, niemanden direkt anzusehen, obwohl sie ab und zu heimlich in Peters Richtung schielte, wenn sie sich unbeobachtet fühlte. Ein Stück näher an der Tür aßen Braden und die beiden Doktoren MacKay und Morgan schweigend ihr Frühstück, und Ylva hockte neugierig vor Jack und Sam und starrte Henry an, für den inzwischen etwas zu große Kleidung aufgetrieben worden war, die vermutlich dem Wolfsmädchen gehörte.

Jason stellte seinen Becher ab und wollte gleich aufstehen, aber Valene hielt ihn am Ärmel fest und hinderte ihn daran.

"Was hast du vor?" fragte sie.

"Nach meinen Patienten sehen."

"Nicht, bevor du was gegessen hast. Hier."

Ihr gespielt strenger Ton zauberte ein blasses Lächeln auf Jasons Gesicht. Er nahm die Schale an, die sie ihm reichte, und langte gehorsam zu. Erst beim Essen wurde ihm bewusst, wie hungrig er wirklich war. Der undefinierbare Brei und sein Tee verschwanden im Nu, und Valene erklärte sich schließlich zufrieden und ließ ihn aufstehen. Jason sah zuerst nach Lia. Sie zitterte immer noch am ganzen Leib, fieberte und fröstelte zur gleichen Zeit und konnte ihre glasigen Augen kaum auf einen festen Punkt fixieren. Er fühlte mit ihr und nahm sich einige Minuten, um sie in seine Arme zu schließen und tröstend an sich zu drücken.

Dann kam Johns Schulter dran. Die Schusswunde war fachmännisch behandelt und verbunden worden und Jason hatte daran nichts auszusetzen. Er wunderte sich nur etwas.

"Hier ist ja nicht mal eine Spur davon zu sehen, dass eine Kugel herausgeholt wurde. Sie scheint so sauber durch die Eintrittswunde zurückgeholt worden zu sein, als wäre gar kein Werkzeug benutzt worden!"

"Das stimmt", sagte John. "Caine hat keins gebraucht. Fragen Sie mich nicht, wie er das gemacht hat, aber er hat einfach nur seine Hand darüber gehalten. Die Kugel löste sich wie von selbst und flog hinein. Im Ernst, ich habe das sicher nicht geträumt! Fragen Sie Jack und Kermit."

Beide Männer nickten. Jason wandte sich fragend dem Shaolin-Priester zu, der jedoch lediglich mit den Schultern zuckte und dabei auf seine rätselhafte Art lächelte. Peter grinste.

"Typisch Paps. Was würden wir nur ohne dich machen?"

Auch Valene lächelte und meinte: "Also ich für meinen Teil wäre vermutlich immer noch von diesem komischen grünen Zeug gelähmt, das Gold mir gespritzt hat."

"Wie bitte?!" Jack horchte sofort auf. "Was denn für eine Spritze? Was für ein grünes Zeug?"

"Wenn ich das mal wüsste." Valene schauderte, als sie daran zurückdachte. "Es war ziemlich ekelhaft. Gold wollte es wohl benutzen, um mich zu seinem nächsten Experiment zu machen."

"Und warum erfahre ich das jetzt erst?"

Jack wurde lauter, was Sam dazu veranlasste, beruhigend seinen Arm zu tätscheln.

"Reg dich nicht auf, Liebling. Offenbar ist es Commander Gold nicht gelungen, denn schließlich ist Val hier bei uns und unversehrt."

"Ganz genau", pflichtete Valene ihr bei. "Nicht aufregen, Jack. Denk an deinen Blutdruck."

"Trotzdem wüssten wir wohl alle gerne, was da passiert ist", setzte Sam schnell nach, bevor Jack eine gereizte Retorte loswerden konnte.

Damit war offenbar der Zeitpunkt gekommen, den sie bisher vor sich hergeschoben hatten: der Moment, um sich gegenseitig darüber aufzuklären, was sie während der Befreiung von Golds Camp und dem Labor erlebt hatten. Peter und Valene machten den Anfang und berichteten, wie sie zusammen mit Kermit und Jason in den oberen Teil des Camps vorgedrungen waren und dort Golds erstes Labor entdeckt hatten. Dabei versuchte Valene, die Geschehnisse in Salems Hütte zu übergehen. Kermit stellte jedoch eine Rückfrage, die ihr das erschwerte.

"Moment! Du bist doch erst nochmal mit Jason losgezogen, während Peter und ich auf euch warten mussten. Das kam mir vor wie eine halbe Ewigkeit, und als ihr wieder erschienen seid, war Lia bei euch. Wo habt ihr sie eigentlich gefunden?"

"In der Hütte von Salem, dem Aufseher. Wir haben sie befreit und sind dann direkt wieder zu euch gestoßen, so schnell es ging."

"Salem?" Jetzt wurde Braden hellhörig. "Was ist denn aus ihm geworden? Ich glaube ja wohl kaum, dass er euch einfach so hat gehen lassen, und ich kann mir auch nicht vorstellen, dass er solche Angst vor euch hatte, dass er abgehauen ist."

"Nein", sagte Valene knapp. "Er ist tot."

"Tot? Wie denn? Hast du ..."

Valene unterbrach ihn abrupt: "Salem war ein widerlicher, perverser Mistkerl und hat bekommen, was er verdiente. Wir können alle froh und dankbar sein, dass sich niemand mehr vor ihm zu fürchten braucht."

Peter fiel auf, dass sie Jason verstohlene Blicke zuwarf, während sie diese Worte mit energischer Betonung aussprach. Der junge Arzt wirkte verbissen und ballte angespannt zwei Fäuste. Peter suchte verwundert den geistigen Kontakt zu Valene.

_"Was verschweigst du, Val? Was ist in Salems Hütte passiert? Hat das etwa damit zu tun, wie das Loch in dein Hosenbein kam?"_

Valene spürte seine Sorge, vertröstete ihn aber trotzdem.

_"Nicht jetzt. Ich erkläre dir alles später."_

_"Aber ..."_

_"Später. Versprochen."_

Sie brach den Kontakt ab. Das Gespräch in der Runde war inzwischen weitergelaufen. Kermit hatte erklärt, wie er das Labor gesprengt hatte und wie sie dann Gold in die Arme gelaufen waren. Peter und Valene stimmten in seine Beschreibung des zweiten Labors hinter dem Wasserfall ein und erzählten, was dort vorgefallen war. Jack brauste daraufhin erneut auf.

"Dieser verdammte Sauhund!"

Er schob noch einige irische Flüche hinterher, bis Sam ihn erneut beschwichtigte. Auch Valene stimmte ein.

"Es ist alles nochmal gutgegangen", versicherte sie ihrem Bruder. "Haidar hat uns befreit, und mit Caines Hilfe konnte Peter mich wieder zurückholen. Seine Liebe hat mir den Weg gezeigt."

Sie warf Peter einen dankbaren Blick zu und nahm seine Hand. Er drückte sie fest.

"Du hast mir einen ganz schönen Schreck eingejagt, Kleines", sagte er liebevoll.

Jack schluckte ausnahmsweise seinen Unmut herunter und gab keinen Laut vor sich, während die beiden sich küssten. Kermit räusperte sich möglichst taktvoll und wechselte dann das Thema. Er berichtete davon, wie er Helen entdeckt hatte. Diese kauerte neben ihm und versuchte, die erstaunten und neugierigen Blicke der anderen zu meiden. Jason betrachtete sie besonders interessiert, und Valene musste etwas schmunzeln. Man konnte praktisch zusehen, wie er in den Arztmodus umschaltete - es fehlte nur noch ein weißer Kittel. Er stellte dem jungen Mädchen vorsichtig ein paar Fragen.

"Kannst du dich noch erinnern, was dir damals passiert ist? Warst du die ganze Zeit seit deiner Entführung in Stase oder haben sie dich zwischenzeitlich geweckt? Hast du irgendetwas davon mitbekommen, was um dich herum geschehen ist?"

Helen zögerte scheu, bevor sie ihm antwortete. Doch seine geduldige Art und die sanften, mitfühlenden blauen Augen lockerten ihre Zunge.

"I-ich weiß nur, dass mich maskierte Männer entführt haben. Es kommt mir vor, als wäre das erst vor ein paar Tagen passiert. Sie brachten mich zu Commander Gold, und er gab mir eine Spritze. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass ich in dem Labor aufgewacht bin. Ich hatte eins dieser Krankenhaushemden an und war an einer Pritsche festgeschnallt. Ich konnte mich kaum bewegen. Jemand stand hinter mir und rasierte mir den Kopf." Sie fuhr sich mit zittrigen Fingern über die kurzen Stoppeln. "Ich glaube, ich habe geschrien. Der Commander hat irgendetwas gesagt, als ob er mich beruhigen wollte. Er hat meine Hand gehalten. Dann bekam ich wieder eine Spritze und alles wurde dunkel. Ich bin erst wieder hier in dieser Kammer wach geworden. Kermit war bei mir. Er sagte, es würde alles wieder in Ordnung kommen, und dass er mich nach Hause bringen würde."

"Das werde ich - schon bald", versprach Kermit und nahm sie in den Arm.

Jason hatte Helen die ganze Zeit genau beobachtet, während sie sprach. Er fühlte noch kurz ihren Puls und nickte dann zufrieden.

"Ich glaube, das Schlimmste, was du erlitten hast, dürfte der Schock gewesen sein. Den solltest du allerdings nicht unterschätzen. Du warst gesundheitlich offenbar gut versorgt, aber es ist immerhin sehr viel Zeit verstrichen, seit du schlafen geschickt wurdest, auch wenn es dir nicht so vorkommt. Geh es ruhig an. Lass dich eine Weile von deiner Schwester umsorgen und bemuttern, das wird sie sicher gerne tun."

Er lächelte ermutigend, und Helen gab ein schüchternes Lächeln zurück.

"Na siehst du, ich sag doch, es wird alles gut." Kermit reichte Helen eine Schale und forderte sie auf: "Komm, iss jetzt deine Frühstückspampe auf, damit du groß und stark wirst, Dornröschen."

Sein Scherz ließ Helen leise kichern. Fragend zog er die buschigen Augenbrauen hoch.

"Tut mir leid", sagte Helen verlegen. "Es ist nur ... Meinen Traumprinzen hab ich mir etwas anders vorgestellt."

Er lachte. Die Kleine war zwar schüchtern, aber offenbar doch schlagfertig.

"Ja, das kann ich mir denken. Lass mich raten - groß, blond, attraktiv ..."

Das Mädchen wurde knallrot und konzentrierte sich hastig aufs Frühstücken. Kermit zwinkerte indes Peter zu, der ihn eines vorwurfsvollen Blickes bedachte und dann Jason vorschlug, dass er sich den kleinen Henry vielleicht besser einmal ansehen sollte. Das war jedoch nicht so einfach. Er kauerte immer noch dicht bei Jack und schien vor allen anderen große Angst zu haben. Jason hielt darum etwas Abstand. Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden und lächelte den Jungen an. Dass er unterernährt war, sah man auf den ersten Blick, und seine Muskeln waren ebenfalls unterentwickelt. Er atmete schnell und flach, und vermutlich raste sein Puls. Der kleine Körper war offenbar dauerhaft auf Angst und Flucht eingestellt. Jason versuchte, auch ihn mit sanften Worten zu beruhigen.

"Hallo, Henry. Ich bin Jason. Ich bin ein Heiler." In Anbetracht der schlimmen Erfahrungen, die das Kind sicher mit seinem Berufsstand gemacht hatte, stellte er sich bewusst nicht als Arzt vor. "Weißt du, was ein Heiler ist?" fragte er weiter freundlich. "Das ist jemand, der anderen hilft, wieder gesund und stark zu werden. So wie ich dir helfen möchte."

Der Junge antwortete nicht. Es hatte wirklich den Eindruck, als würde er kaum ein Wort von dem verstehen, was man ihm sagte. Jason dachte kurz nach und wandte sich dann an Sam.

"Leihst du mir bitte mal kurz deinen Ring?"

Sie streifte ihren Ehering ab und reichte ihn Jason, der ihn zunächst auf seine Handfläche legte, um ihn Henry zu zeigen.

"Siehst du? Er glänzt schön, nicht wahr?" Wie beabsichtigt schaute Henry auf das goldene Schmuckstück, das Jason nun langsam zwischen Daumen und Zeigefinger hochhielt. "Ich möchte, dass du diesem Ring mit den Augen folgst. Nur mit den Augen. Jack, hältst du bitte mal seinen Kopf fest?"

Jack befolgte die Anweisung, und obwohl Henry vermutlich wieder das wenigste verstanden hatte, folgte sein Blick nun Jasons Hand, die er nach oben, unten und zu beiden Seiten bewegte.

"Sehr gut." Jason reichte Sam ihren Ring zurück. "Das hast du gut gemacht, Henry." Ohne den Kopf zu bewegen sprach er die anderen an. "Peter, geh bitte ein Stück nach rechts rüber, zur Tür. Aber ganz langsam, er soll nicht denken, dass das etwas Besonderes ist. Caine, wenn Sie die andere Seite nehmen würden ..."

Die beiden begaben sich auf ihre Positionen, während Jason weiter mit Henry redete. Dann sprach er sie wieder an, ohne jedoch den Tonfall zu ändern, damit der Junge nicht mitbekam, was Jason vorhatte.

"Ich möchte, dass ihr jetzt nacheinander Geräusche macht. Irgendetwas, möglichst leise ..."

Peter nickte. Er tauschte noch kurz einen Blick mit seinem Vater aus, dann schnalzte er leise mit der Zunge. Henrys Kopf fuhr sofort zu ihm herum. Caine spitzte inzwischen die Lippen und pfiff einen leisen Ton. Wieder wirbelte Henry herum. Jason nickte zufrieden.

"Okay, also soweit ich das unter diesen Umständen feststellen kann, sieht und hört er wunderbar. Jack, Sam - könnt ihr mal versuchen, ihn auf die Beine zu stellen?"

Das gestaltete sich schon deutlich problematischer. Es hatte den Eindruck, als habe Henry noch nie auf eigenen Füßen gestanden. Er versuchte nicht einmal, sein Gewicht darauf zu stellen, sondern klammerte sich mit den Händen an Jacks Arm fest, als fürchtete er, sich zu verletzen.

"Ist schon gut, setzt ihn wieder hin", sagte Jason schnell. "Das üben wir dann wohl noch. Wie sieht es denn mit Sprechen aus, hat er schon mal irgendwas gesagt?"

"Nein, noch nicht."

"Hm. Das muss allerdings nichts heißen, vielleicht hat er nur zu viel Angst. Ansonsten scheint er aber prinzipiell gesund zu sein, er ist nur bisher komplett vernachlässigt worden. Wobei dieses "nur" in dicken Anführungsstrichen steht. Er wird vieles von Grund auf lernen müssen, wie ein Säugling: laufen, reden, zur Toilette gehen, Werkzeuge wie Messer und Gabel benutzen ..."

"Das werden wir ihm schon beibringen."

"Es wäre auch wichtig, seine Reflexe und die Hand-Augen-Koordination zu prüfen - vielleicht mit Ballspielen. Er sollte besser nicht merken, dass es eine Untersuchung ist, also immer schön leicht und spielerisch vorgehen ..."

"Alles klar."

"Gut. Das wäre körperlich gesehen das Wichtigste. Es wird aber sicher auch noch ganz andere Probleme geben, auf der emotionalen Ebene. Da bin ich leider kein Experte. Ich weiß nicht, womit ihr rechnen müsst. Verlustängste, vermute ich mal. Wenn er sich jetzt an euch bindet, dann könnte das extrem ausfallen, da er bisher noch keine Bindungen hatte."

"Wir kriegen das hin", meinte Sam.

Gerade in diesem Moment erhob Braden sich und zog seine Uniformjacke über. Sofort fing Henry an zu knurren. Braunes Fell sprießte an seinen Armen und Beinen, und auf einmal saß dort wieder ein Hund vor ihnen, der jetzt allerdings Ylvas Kleidung trug. Offenbar hatte Henry gelernt, in dieser Form seine Beine zu benutzen, denn er stand jetzt auf und lief zähnefletschend rückwärts. Jack musste dem Instinkt widerstehen, "Aus!" und "Platz!" zu rufen.

"Henry, es ist alles gut, dir passiert nichts", versicherte er stattdessen. "Niemand will dir etwas Böses. Komm her. Alles ist gut. Ich pass auf dich auf. Schhhh ... Ist ja gut ..."

Jason starrte ungläubig auf das Tier, das Jack behutsam umarmte und zu beruhigen versuchte.

"Henry hat eine ungewöhnliche Reaktion auf Angst", erklärte Peter. "Wir glauben, dass er durch Golds Experimente so wurde."

"Dem Mann ist wirklich gar nichts heilig", murmelte Jason und verstummte dann.

Er schaute zu Lia hinüber, die sich wieder hingelegt hatte, und ging zu ihr. Sie hatte Krämpfe, krümmte sich vor Schmerzen und war kaum ansprechbar. Jason versuchte, sie in seine Arme zu nehmen, aber sie zuckte zu heftig. Caine eilte herbei.

"Das hier wird ihr helfen."

Er griff in den Beutel mit Kräutern, den er immer bei sich trug, faltete ein kleines Blatt und legte es Lia unter die Zunge. Schon wenige Augenblicke später entspannte sie sich etwas. Sie hörte auf zu wimmern und sah Jason an.

"Es tut mir so leid", flüsterte er.

Lia zog ihn dicht zu sich heran und schloss die Augen. Jason wiegte sie in seinen Armen und für eine Weile wurde es still in der Kammer. Dann kündigte Braden, der seine Jacke vorhin hastig wieder zusammengerollt und sich unter den Arm geklemmt hatte, seine Absicht an, sich an der frischen Luft ein wenig die Beine zu vertreten und seine Frau anzurufen, denn so tief im Inneren des Tempels hatte sein Kommunikationsgerät keinen Empfang. Auf dieses Stichwort erhoben sich auch John und Kermit. John wollte mit Phoebe sprechen, sagte er, und Kermit sein Versprechen einlösen, Helen mit ihrer Schwester zu verbinden. Auch MacKay und Phylip zogen sich zurück. Logan wollte nach seinen Leuten sehen und nahm Ylva mit, damit sie endlich aufhörte, Henry anzugaffen. Der plötzliche Aufbruch war irgendwie ansteckend.

"Ich denke, ich werde auch mal rausgehen und nachsehen, ob ich noch irgendwie helfen kann", sagte Sam und wollte ebenfalls die Kammer verlassen, aber Peter hielt sie davon ab.

"Warte! Da wir jetzt unter uns sind, haben Val und ich euch noch etwas Wichtiges zu sagen."

"Aha?" Sam sah zuerst ihn und dann ihre Schwägerin neugierig an und fragte mit einem verschmitzten Grinsen: "Hat er dir etwa endlich einen Antrag gemacht? Oder bist du schwanger?"

Jack spuckte in hohem Bogen das Wasser aus, das er im Begriff gewesen war zu trinken, und brach in lautes Husten aus. Peter verfiel derweil in konfuses Stottern, und Valene lachte.

"Nein, es ist nichts dergleichen", antwortete sie. Dann wurde sie ernster: "Es geht um etwas ganz anderes. Während wir uns in den Tunneln umgesehen haben, sind wir auf etwas gestoßen, das wir euch zeigen möchten. Wir glauben, dass es der eigentliche Grund ist, warum wir alle überhaupt erst zusammengekommen sind. Peter ..."

Er fing sich mit Mühe und fuhr fort: "Richtig. Wie ihr wisst, hatte ich von Anfang an das Gefühl, etwas zu suchen, und jetzt scheine ich es endlich gefunden zu haben."

"So? Was war es denn?"

Peter holte den mit Runen verzierten dunkelgrünen Samtbeutel hervor, griff hinein und förderte die bernsteinfarbene Kugel zutage.

"Die ist ja wunderschön", staunte Sam. "Aber was ist das?"

"Ein uraltes und sehr mächtiges Relikt."

Es war Kwai Chang Caine, der ihre Frage beantwortete. Er näherte sich Peter und streckte seine Hand aus, berührte die Kugel aber nicht. Sein Gesicht wirkte angestrengt.

"Was meinst du, Paps?" fragte Peter. "Ist das was Böses? Ist es gefährlich?"

Caine nahm seine Hand zurück und sagte: "Spüre in dich hinein. Was denkst du?"

Peter balancierte die Kugel auf einer Hand und hielt die andere in wenigen Zentimetern Abstand darüber. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf seine Gefühle.

"Die Kugel ist nicht böse", stellte er fest. "Aber sie kann trotzdem gefährlich sein."

"Was?" Jack reagierte in höchstem Maße skeptisch. "So ein Blödsinn, das ist doch nichts weiter als ein Stück Glas! Das Ding gäbe einen hübschen Briefbeschwerer ab, aber das ist auch alles."

"Nein, es ist viel mehr als das. Diese Kugel ist eine Art Schlüssel", entgegnete Peter. "Ein Schlüssel zu anderen Welten."

"Welten?" echote Jack. "Gibt's etwa noch mehr als diese Welt und unsere?"

"Das ist gar nicht so unwahrscheinlich, eigentlich sogar logisch", meinte Sam nachdenklich.

Valene war etwas überrascht, dass gerade ihre Schwägerin es war, die am wenigsten Probleme mit dieser Vorstellung zu haben schien und das so leicht akzeptierte. Sam zuckte die Schultern.

"Theorien über die Existenz von Parallelwelten sind nichts Neues, es gab sie sogar schon in der Antike, mehrere Jahrhunderte vor Christus. Und obwohl ich zugeben muss, dass ich früher nie daran geglaubt habe, fühle ich mich durch unsere Erfahrungen in den vergangenen Monaten eindeutig eines Besseren belehrt. Schließlich haben wir den Beweis für die Existenz einer anderen Welt bereits geliefert bekommen. Warum sollte es also nicht mehr davon geben?"

Jack starrte sie entgeistert an. "Noch mehr Welten also. Und alle so abgefahren wie diese?"

"Ich vermute, das werden wir erst erfahren, wenn wir sie besuchen", sagte Peter.

"Nein, nein, nein, von wegen", Jack schüttelte vehement den Kopf. "Ich gewöhne mich immer noch an den Gedanken, dass wir unsere alte Heimat womöglich nie wiedersehen werden. Ich werd 'nen Teufel tun und nochmal Fuß in irgendeine andere fremde Welt setzen! Wenn dieses Kugeldings da wirklich ein Schlüssel ist, der weitere Portale oder was auch immer öffnet, dann schlage ich vor, dass ihr sie schleunigst dorthin zurückbringt, wo ihr sie gefunden habt, bevor wir noch weitere Golds und Salems und wie sie alle heißen am Hals haben. Versenkt das Ding in einem tiefen Ozean, grabt ein Loch und verbuddelt es, aber schafft es bloß weit, weit weg!"

"Ich glaube nicht, dass das möglich sein wird", sagte Valene. "Die Kugel hat uns alle schon einmal gerufen - ihretwegen sind wir überhaupt erst nach Eden gekommen. Sie wird es wieder tun und ich denke nicht, dass wir uns ihrem Ruf entziehen können. Das hier war nicht unser letztes Abenteuer."

"Ist das dein Ernst?"

Jason meldete sich mit dieser Frage zum ersten Mal seit Beginn ihres Gesprächs wieder zu Wort und lenkte damit die Aufmerksamkeit auf sich. Er hielt Lia immer noch im Arm und machte dabei ein zutiefst besorgtes Gesicht. Valene hockte sich neben ihn.

"Ich weiß nicht, ob es dich auch betreffen wird", sagte sie leise. "Oder Jack oder Sam. Aber Peter und ich sind sehr sicher, dass noch viele Reisen vor uns beiden liegen."

Jason schluckte schwer. "Ich will keine weiteren Abenteuer, Val. Was ich in dieser Welt erlebt habe ist mehr als genug für ein ganzes Leben."

"Das kann ich mir vorstellen." Peter zuckte die Schultern. "Wir können jetzt ohnehin nichts tun außer abwarten, was die Zukunft bringt."

"Peter hat Recht." Valene legte ihre Hand auf Jasons Arm. "Versuch, dir nicht allzu viele Gedanken über das zu machen, was du ohnehin nicht vorhersehen oder beeinflussen kannst. Sieh erst mal zu, dass du wieder zu Kräften kommst. Schließlich bist du hier nicht nur der Arzt, sondern auch eins der Opfer. Du hast in den vergangenen Monaten so viel Schlimmes erlebt."

Das spiegelte sich in seinem Gesicht wider, während er nickte. Valene berührte seine Hand und spürte die Erinnerungen, die ihn quälten.

"Das ist jetzt vorbei", sagte sie sanft. "Commander Gold ist tot, ebenso wie Salem ... und Claude. Keiner von ihnen wird dir jemals wieder etwas anhaben können."

Jasons Blick traf ihren und sie las seine Frage in seinen Augen ab. Sie nickte.

"Auch Claude gehört jetzt der Vergangenheit an, ebenso wie das, was er dir antun wollte. Du kannst dein Leben neu beginnen, dich hier niederlassen oder zurück nach Hause gehen."

Er schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht mehr zurück. Nicht nach allem, was ich erlebt habe und was ich jetzt weiß. Ich habe Dinge gesehen, die ich nicht vergessen kann - Dinge, die in einem normalen Alltag keinen Platz haben."

Sein Blick wanderte kurz zu dem blutverschmierten Loch in Valenes Hosenbein und dann wieder zu ihrem Gesicht. Sie seufzte und nahm Platz, schaute kurz zu Peter auf und wusste, dass jetzt der richtige Zeitpunkt war. Sie waren unter sich; in diesem Raum war niemand mehr anwesend, dem sie nicht zu einhundert Prozent vertraute. Ihre Finger pflückten ein paar blutig verklebte Fäden aus dem Stoff ihrer Hose, während sie anfing zu sprechen.

"Ich war schon als Kind so. Ich kann dir auch nicht erklären, wieso. Aber Tatsache ist, dass ich Heilkräfte besitze. Wenn ich verletzt werde, verschwinden die Wunden wieder - kleinere Blessuren in Sekunden, schwere Verletzungen spätestens nach ein paar Stunden."

Jason staunte nicht schlecht, aber auch Sam klappte die Kinnlade herunter.

"Bitte?" Sie drehte den Kopf zu Jack, der ein todernstes Gesicht machte, und dann wieder zu Valene. "Aber ich hatte immer den Eindruck, dass deine besonderen Kräfte mehr mit der Psyche zu tun haben - dass du Gedanken lesen kannst und Dinge wahrnimmst, die normale Menschen nicht sehen oder hören können."

"Das auch, aber es gehört noch viel mehr dazu. Ich kann nicht dauerhaft verletzt werden, ich werde nicht krank, mein Körper neutralisiert Gifte ..."

Etwas atemlos fragte Sam: "Heißt das etwa, du bist ... unsterblich?"

"Ich weiß es nicht." Valene rieb sich die Augen, die plötzlich brannten und sich feucht anfühlten. "Ich meine, schließlich werde ich ja älter, also nehme ich an, wenn ich alt genug werde, sterbe ich auch irgendwann mal."

Es kehrte eine betretene Stille ein, in der sie sich alle bewusst machten, was das bedeutete. Valene richtete ihre Augen auf den Boden, da sie die Blicke der anderen nicht sehen wollte, die sie allesamt anstarrten. Aber das hinderte sie nicht daran, ihre Reaktionen zu spüren.

Jack war missmutig, denn er vertraute Jason nicht so, wie Valene es tat. Der junge Arzt rang wiederum mit seinem analytischen, fest in der Realität verwurzelten Verstand, der sich mehr und mehr von dem lösen musste, was er bisher als Fakten angesehen hatte, um eine neue Wirklichkeit zu akzeptieren. Sam für ihren Teil schwankte noch zwischen ihrer Ungläubigkeit, dass so etwas möglich war, ihrem Mitgefühl für Valene und ihrer Verärgerung gegenüber Jack, da er ihr die Besonderheit seiner Schwester all die Jahre verschwiegen hatte. Caines Gefühle lagen im Verborgenen, doch Peters waren eine wahre Wohltat. Sie spendeten Trost, und ohne dass Valene etwas sagen musste, nahm er ihre Hand und führte sie zum Ausgang.

Sie verließen schweigend den Raum, kamen vorbei an einigen der befreiten Gefangenen, an Helfern und neuen Freunden, die sie jedoch allesamt ignorierten. Peter legte einen strammen Schritt vor, bis sie den Tempel hinter sich gelassen hatten. Auf dem Vorhof waren einige Hybriden damit beschäftigt, Holz für die Feuerbestattung der Gefallenen aufzuschichten, die heute nach Einbruch der Dämmerung stattfinden sollte. Auch diese ließen Peter und Valene hinter sich und gingen in den Wald hinein. Lobo hängte sich für eine Weile an ihre Fersen, dann schlug er einen eigenen Weg ein. Sie waren vollkommen allein, zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit. Und immer noch sagten sie nichts.

Peter nahm Valene in seine Arme und drückte sie fest an sich. Er stellte ihr keine Fragen mehr, denn sie ließ ihn jetzt alles sehen, was sie erlebt hatte, während sie getrennt gewesen waren. Ohne ein Wort küsste er sie auf die Stirn, und Valene konnte zum ersten Mal seit der Hütte des Hüters wieder ruhig durchatmen. Sie spürte die Liebe, die sie umgab, und schloss die Augen. Erst eine ganze Weile später legte Peter sanft seine Hand an ihre Wange, schaute ihr in die Augen und lächelte.

"Ein großes Bett in einer Nische, ja? Mit genug Platz für uns zwei und welche Tiere auch immer du alle ansammelst, wenn wir uns erst einmal hier niedergelassen haben."

Valene lächelte zurück. "Die letzten beiden hast du angeschleppt, Schatz."

"Wir sollten deinen Bruder auf jeden Fall bitten, eine große Scheune einzuplanen."

"Jack?" Valene zog staunend die Augenbrauen hoch. "Du willst Jack die Planung unseres neuen Zuhauses anvertrauen?"

"Ich hab die Entwürfe gesehen, die er für sein eigenes Haus angefertigt hat - bevor wir an Logan und seine charmanten Anhänger geraten sind. Die waren gut."

"Na dann. Solange er keine getrennten Schlafzimmer plant."

Peter lachte. "Das werden wir ihm schon austreiben." Er schaute sich auf der Waldlichtung um, auf der sie gerade standen, wo die Sonne aus einem blauen Himmel auf die glitzernde, langsam tauenden Schneedecke herabschien, und sagte: "Ich glaube, wir haben es mit unserer neuen Heimat gut getroffen. Ich bin guter Dinge, dass wir hier eine bessere Welt schaffen können als die alte - jetzt, wo Gold hier nicht mehr das Regiment führt."

"Fragt sich, wer seinen Platz einnimmt."

"Ich habe da so eine Idee ..."

Weiter wollte Peter auf dieses Thema jedoch nicht eingehen. Stattdessen nahm er Valenes Gesicht zwischen seine Hände und küsste sie, bis keiner von ihnen mehr die Kälte wahrnahm. Welche Abenteuer noch vor ihnen lagen und welche Gefahren sie vielleicht bringen würden konnte niemand erahnen, aber heute ... Heute herrschte Frieden.

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End file.
