Extrae el nombre de las películas cómicas en las que actuó Cage. Sepáralas con una coma.
Cage debutó como actor en el piloto televisivo de 1981 The Best of Times, que no llegó a ser seleccionado por la ABC. Su debut cinematográfico se produjo en 1982, con un papel secundario como compañero de trabajo anónimo del personaje del juez Reinhold en la película de superación personal Fast Times at Ridgemont High (Tiempos difíciles en Ridgemont High), tras haberse presentado al casting para el papel de Reinhold. Su experiencia en la película se vio empañada por el hecho de que los miembros del reparto no paraban de citar las películas de su tío, lo que le inspiró a cambiarse el nombre.[El primer papel protagonista de Cage fue junto a Deborah Foreman en la comedia romántica Valley Girl (1983), en la que interpretaba a un gamberro que se enamora de la chica del valle titular, una trama inspirada vagamente en Romeo y Julieta La película tuvo un modesto éxito de taquilla y se ha calificado de clásico de culto. Se presentó al casting para el papel de Dallas Winston en la película de su tío The Outsiders, basada en la novela de S.E. Hinton, pero perdió frente a Matt Dillon. Sin embargo, Cage coprotagonizaría la adaptación de Coppola de otra novela de Hinton, Rumble Fish, ese mismo año.

En 1984, Cage apareció en tres películas de época, ninguna de las cuales obtuvo buenos resultados en taquilla. En el drama Carreras con la luna (1984), Cage actuó junto a Sean Penn en el papel de unos amigos que esperan su despliegue en el Cuerpo de Marines de EE.UU. En el drama policíaco de Coppola El club del algodón, interpretó una versión ficticia del asesino a sueldo de la mafia Vincent "Perro Loco" Coll, recibiendo los elogios del crítico Paul Attanasio por "utilizar artísticamente sus pocos momentos para esbozar a un matón musculoso y violento". Su último estreno del año fue el drama Birdy, de Alan Parker, en el que actuó junto a Matthew Modine en el papel de dos amigos íntimos y su trauma por servir en la guerra de Vietnam. Cage adelgazó para el papel y le arrancaron dos dientes delanteros para que pareciera desfigurado. A pesar de su bajo rendimiento en taquilla, la película y las interpretaciones de Cage y Modine recibieron críticas positivas, y la crítica de The New York Times Janet Maslin escribió: "El Sr. Cage capta con gran simpatía la urgencia y frustración de Al. Juntos, estos actores hacen milagros con lo que podría haber sido irreproducible".

En 1986, Cage protagonizó el drama deportivo canadiense poco visto El chico de azul y la comedia fantástica de su tío Peggy Sue se casó (1987) como el marido del personaje de Kathleen Turner, que ha viajado en el tiempo hasta sus días de instituto. Después protagonizó la comedia policíaca de los hermanos Coen Raising Arizona (1987) como un ex convicto de pocas luces. El mayor éxito de Cage llegó en 1987 con la comedia romántica Moonstruck, en la que actuó junto a Cher como un panadero irascible que se enamora de la prometida viuda de su hermano separado. La película fue un éxito de crítica y público, y le valió a Cage una nominación al Globo de Oro al Mejor Actor de Película Musical o de Comedia En su crítica retrospectiva, Roger Ebert escribió que la interpretación de Cage era digna de un Oscar.
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