¿Cuál fue el impacto de Robert Metcalfe en la sociedad?
Mientras realizaba su doctorado en informática, Metcalfe aceptó un trabajo en el Proyecto MAC del MIT, después de que Harvard le denegara el permiso para conectar la universidad a la entonces nueva ARPAnet. En MAC, Metcalfe se encargó de construir parte del hardware que enlazaría los miniordenadores del MIT con ARPAnet. Metcalfe hizo de ARPAnet el tema de su tesis doctoral, pero Harvard la rechazó inicialmente. Metcalfe decidió cómo mejorar su tesis mientras trabajaba en Xerox PARC, donde leyó un artículo sobre la red ALOHA de la Universidad de Hawai. Identificó y corrigió algunos errores del modelo AlohaNet, y añadió ese trabajo a su tesis revisada. Entonces fue aceptada por Harvard, que le concedió el doctorado.

Metcalfe trabajaba en PARC en 1973, cuando él y David Boggs inventaron Ethernet, inicialmente como norma para conectar ordenadores a corta distancia. Más tarde recordó que Ethernet nació el 22 de mayo de 1973, día en que hizo circular un memorándum titulado "Alto Ethernet" que contenía un esquema aproximado de cómo funcionaría. "Esa es la primera vez que Ethernet aparece como palabra, al igual que la idea de utilizar coaxial como éter, donde las estaciones participantes, como en AlohaNet o ARPAnet, inyectarían sus paquetes de datos, viajarían a megabits por segundo, habría colisiones, y retransmisiones, y retrocesos", explicó Metcalfe. Boggs argumentó que otra fecha fue el nacimiento de Ethernet: El 11 de noviembre de 1973, el primer día en que el sistema funcionó realmente.

En 1979, Metcalfe abandonó PARC y cofundó 3Com, un fabricante de equipos de redes informáticas, en su apartamento de Palo Alto. 3Com se convirtió en uno de los principales proveedores de soluciones de red, y Ethernet se convirtió en el estándar de red dominante para las redes de área local (LAN). En 1980 recibió el premio Grace Hopper de la ACM por su contribución al desarrollo de las redes locales, concretamente Ethernet. En 1990, el consejo de administración de 3Com nombró director general a Éric Benhamou en lugar de a Metcalfe, que abandonó la empresa. Pasó 10 años como editor y experto, escribiendo una columna sobre Internet para InfoWorld. En 1996, cofundó Pop!Tech, una conferencia ejecutiva sobre tecnología. En 2001 se convirtió en inversor de capital riesgo y, posteriormente, en socio general de Polaris Venture Partners.

De 2011 a 2021 fue profesor en la Escuela de Ingeniería Cockrell de la Universidad de Texas en Austin, especializándose en iniciativas de innovación. Metcalfe fue uno de los oradores principales en el Congreso de Futuros Líderes en Ciencia y Tecnología de 2016 y en 2019 presentó la Conferencia Conmemorativa Bernard Price en Sudáfrica. En junio de 2022, Metcalfe regresó al MIT uniéndose al Laboratorio de Ciencias Informáticas e Inteligencia Artificial como investigador afiliado e ingeniero computacional, trabajando con el Laboratorio Julia del MIT.
Robert Metcalfe fue un empresario de éxito, que creó empresas como 3Com y Pop!Tech. También fue profesor en la Universidad de Texas e investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su mayor contribución, sin embargo, fue la invención de Ethernet en 1973. Se convirtió en la norma para la conexión a Internet por cable, que se sigue utilizando 50 años después.