¿Por qué necesitamos los SIG?
El uso de los SIG se ha hecho obligatorio en muchos entornos. Los SIG se utilizan para luchar contra la delincuencia, proteger especies en peligro de extinción, reducir la contaminación, hacer frente a catástrofes naturales, tratar epidemias y mejorar la salud pública; los SIG son fundamentales para abordar algunos de nuestros problemas sociales más acuciantes.Las herramientas de los SIG en conjunto ahorran miles de millones de dólares anuales en la entrega de bienes y servicios. Los SIG ayudan regularmente en la gestión cotidiana de muchos recursos naturales y artificiales, como el alcantarillado, el agua, la electricidad, las redes de transporte y la entrega de paquetes. Los SIG están en el centro de uno de los procesos más importantes de la democracia estadounidense, el redibujado decenal de los distritos del Congreso de EE.UU. y, por tanto, la distribución del dinero de los impuestos y otros recursos gubernamentales.Los SIG son necesarios en parte porque el consumo humano ha alcanzado niveles tales que muchos recursos, incluidos el aire y la tierra, sustituyen a límites sustanciales de la acción humana.Los primeros 100.000 años de existencia humana causaron escasos impactos en los recursos del mundo, pero en los últimos 300 años los humanos han alterado permanentemente la mayor parte de la Superficie de la Tierra. La atmósfera y los océanos muestran una capacidad cada vez menor de absorber benignamente el dióxido de carbono y el nitrógeno, dos de los principales productos de desecho de la humanidad. El cieno ahoga muchos ríos, y hay abundantes ejemplos de humo, ozono u otros contaminantes nocivos que perjudican sustancialmente la salud pública. A finales del siglo XX, la mayoría de las tierras al sur de la región boreal habían sido cultivadas, pastoreadas, taladas, construidas, drenadas, inundadas o alteradas de alguna otra forma por el hombre. Los SIG nos ayudan a identificar y abordar los problemas medioambientales proporcionando información crucial sobre dónde se producen los problemas y a quién afectan. Los SIG nos ayudan a identificar el origen, la ubicación y el alcance de los impactos medioambientales adversos, y pueden ayudarnos a diseñar planes prácticos para controlar, gestionar y mitigar los daños medioambientales. Los conflictos en el uso de los recursos, la preocupación por la contaminación y las precauciones para proteger la salud pública han dado lugar a mandatos legislativos que exigen explícita o implícitamente la consideración de la geografía. La Ley de Especies Amenazadas (ESA) de EE.UU. es un buen ejemplo. La ESA exige una protección adecuada de los organismos raros y amenazados. Esto implica cartografiar el hábitat disponible y las pautas de distribución y migración de las especies, en relación con el uso humano del suelo.
El uso de los SIG es obligatorio en otros ámbitos, como los servicios de emergencia, la protección contra inundaciones, la evaluación y gestión de catástrofes y el desarrollo de infraestructuras. Por ejemplo, los vehículos de los servicios de emergencia se envían y dirigen regularmente utilizando el SIG. El SIG del E911 hace coincidir la dirección de la persona que llama con la estación de servicios de emergencia más cercana, se genera una ruta basada en la red de calles y el tráfico, y los equipos de emergencia se envían en una fracción de los tiempos anteriores al SIG.Muchas empresas adoptan el SIG para aumentar la eficiencia en la entrega de bienes y servicios. Los comercios minoristas ubican las tiendas en función de una serie de factores relacionados con el espacio. ¿Dónde están los clientes potenciales? ¿Cuál es la distribución espacial de los negocios competidores? ¿Dónde están las posibles ubicaciones de nuevas tiendas? ¿Cuáles son los flujos de tráfico cerca de las tiendas actuales, y cómo de fácil es aparcar cerca de ellas y acceder a ellas? Los SIG se utilizan también en cientos de otras aplicaciones empresariales, toroutean vehículos, orientan la publicidad, diseñan edificios, planifican la construcción y venden bienes inmuebles.El empuje social para adoptar los SIG se ha complementado con un tirón tecnológico en el desarrollo y la aplicación de los SIG. Se han perdido miles de vidas y riquezas incalculables porque los capitanes de barco no podían responder a la sencilla pregunta: "¿Dónde estoy? "Las extraordinarias tecnologías de posicionamiento, conocidas genéricamente como Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS), son ahora herramientas indispensables en el comercio, la planificación y la seguridad.El tirón tecnológico se ha desarrollado en varios frentes. El análisis espacial, en particular, se ha visto favorecido por unos ordenadores más rápidos y con mayor capacidad de almacenamiento, y por el aumento de la interconexión a través de las redes móviles. La mayoría de los problemas espaciales del mundo real estaban fuera del alcance de todas las organizaciones, salvo las más grandes, hasta la década de 1990. Los gastos informáticos de los SIG se están convirtiendo en algo secundario, ya que los costes disminuyen y el rendimiento aumenta a ritmos vertiginosos. Los potentes ordenadores de campo son más ligeros, más rápidos, más capaces y menos caros, por lo que las capacidades de visualización y análisis de datos espaciales pueden estar siempre a mano.Además de las mejoras informáticas y el desarrollo del GNSS, las "cámaras" actuales proporcionan imágenes aéreas y por satélite asombrosamente detalladas. Al principio, los avances en la recopilación e interpretación de imágenes se vieron impulsados por la Segunda Guerra Mundial y luego por la Guerra Fría, porque se necesitaban mapas precisos, pero no estaban disponibles.Volvidas hacia los esfuerzos en tiempos de paz, las tecnologías de la imagen nos ayudan ahora a cartografiar alimentos y forrajes, casas y carreteras, y la mayoría de los demás objetos naturales y construidos por el hombre. Las imágenes pueden convertirse rápidamente en información espacial precisa sobre amplias zonas. Se han desarrollado muchas técnicas para extraer información de los datos de las imágenes, y también para garantizar que esta información represente fielmente la ubicación, la forma y las características de los elementos sobre el terreno. Actualmente se están desarrollando escáneres de luz visible, láser, térmicos y de radar para aumentar aún más la velocidad y la precisión con la que cartografiamos nuestro mundo. Así pues, los avances en estas tres tecnologías clave -imagen, GNSS e informática- han ayudado sustancialmente al desarrollo de los SIG.