¿Cuáles son actualmente las principales regiones productoras de higos del mundo?
Los frutos secos tradicionales, como las pasas, los higos, los dátiles, los albaricoques y las manzanas, han sido un alimento básico de la dieta mediterránea durante milenios. Esto se debe en parte a su cultivo temprano en la región de Oriente Próximo conocida como el Creciente Fértil, formada por partes del actual Irán, Irak, el suroeste de Turquía, Siria, Líbano, Palestina, Israel y el norte de Egipto. El secado o deshidratación también resultó ser la forma más antigua de conservación de los alimentos: las uvas, los dátiles y los higos que caían del árbol o de la vid se secaban al sol ardiente. Los primeros cazadores-recolectores observaron que estos frutos caídos adquirían una forma comestible, y los valoraban por su estabilidad, así como por su dulzor concentrado.
La primera mención registrada de frutos secos se encuentra en tablillas mesopotámicas que datan de alrededor del 1500 a.C., que contienen lo que probablemente sean las recetas escritas más antiguas que se conocen. Estas tablillas de arcilla, escritas en acadio, la lengua cotidiana de Babilonia, estaban inscritas en cuneiforme y hablan de dietas basadas en cereales (cebada, mijo, trigo), verduras y frutas como dátiles, higos, manzanas, granadas y uvas. Estas primeras civilizaciones utilizaban dátiles, zumo de dátil evaporado en almíbar y pasas como edulcorantes. Incluían frutos secos en sus panes, para los que tenían más de 300 recetas, desde el sencillo pan de cebada para los trabajadores hasta los muy elaborados pasteles especiados con miel para los palacios y templos.
La palmera datilera fue uno de los primeros árboles cultivados. Se domesticó en Mesopotamia hace más de 5.000 años. Crecía abundantemente en el Creciente Fértil y era tan productiva (una palmera datilera media produce 50 kg (100 libras) de fruto al año durante 60 años o más) que los dátiles eran el más barato de los alimentos básicos. Como eran tan valiosos, quedaron bien registrados en los monumentos y templos asirios y babilónicos. Los aldeanos de Mesopotamia los secaban y los comían como dulces. Frescas, secas blandas o secas duras, ayudaban a dar carácter a los platos de carne y a los pasteles de cereales. Los viajeros los apreciaban por su energía y los recomendaban como estimulantes contra la fatiga.
Los higos también eran apreciados en la Mesopotamia primitiva, Palestina, Israel y Egipto, donde su uso diario era probablemente mayor o igual que el de los dátiles. Además de aparecer en pinturas murales, se han encontrado muchos ejemplares en tumbas egipcias como ofrendas funerarias. En Grecia y Creta, los higos crecían muy fácilmente y eran el alimento básico de pobres y ricos por igual, sobre todo en su forma seca.
El cultivo de la uva comenzó en Armenia y las regiones orientales del Mediterráneo en el siglo IV a.C.. Las pasas se producían secando las uvas al sol del desierto. Rápidamente, la viticultura y la producción de pasas se extendieron por el norte de África, incluidos Marruecos y Túnez. Los fenicios y los egipcios popularizaron la producción de pasas, probablemente debido al entorno árido perfecto para el secado al sol. Las ponían en frascos para almacenarlas y las destinaban a los distintos templos por millares. También las añadían a panes y pasteles diversos, algunos hechos con miel, otros con leche y huevos.
Desde Oriente Próximo, estas frutas se extendieron por Grecia hasta Italia, donde se convirtieron en una parte importante de la dieta. Los antiguos romanos consumían pasas en cantidades espectaculares y a todos los niveles de la sociedad, incluyéndolas como parte fundamental de sus comidas comunes, junto con las aceitunas y las frutas frescas. Los panes con pasas eran habituales en el desayuno y se consumían con sus cereales, alubias y leches cultivadas. Las pasas eran tan apreciadas que trascendieron el ámbito alimentario y se convirtieron en recompensas para los atletas de éxito, así como en moneda de trueque de primera calidad.
Disponer de frutos secos era esencial en la antigua Roma, como dicen estas instrucciones para las amas de casa en torno al año 100 a.C.: "Debe tener a mano una provisión de comida cocinada para ti y los criados. Debe criar muchas gallinas y tener muchos huevos. Debe tener una gran reserva de peras secas, algarrobas, higos, pasas, algarrobas en mosto, peras en conserva y uvas y membrillos. También debe guardar uvas en conserva en pulpa de uva y en macetas enterradas en el suelo, así como nueces de Praenestina frescas conservadas del mismo modo, y membrillos de Scania en tarros, y otras frutas que suelen conservarse, así como frutas silvestres. Todo esto debe guardarlo diligentemente cada año".
Los higos también eran muy populares en Roma. Los higos secos se añadían al pan y formaban una parte importante de la comida de invierno de la gente del campo. Se frotaban con especias como semillas de comino, anís e hinojo, o sésamo tostado, se envolvían en hojas de higuera y se guardaban en frascos. Hoy en día, las principales regiones productoras son Israel, Jerusalén, Gaza y muchos otros países árabes. Los higos secos son ricos en vitaminas, fósforo y otros minerales importantes.
Las ciruelas, los albaricoques y los melocotones tienen su origen en Asia. Se domesticaron en China en el III milenio a.C. y se extendieron al Creciente Fértil, donde también eran muy populares, tanto frescos como secos. Llegaron a Grecia e Italia mucho más tarde y eran muy caras pero apreciadas en la preparación de platos gourmet con oporto o guisadas con miel y especias.
En la actualidad, las principales regiones productoras de higos son Israel, Jerusalén, Gaza y muchos otros países árabes. Los higos secos son ricos en vitaminas, fósforo y otros minerales importantes.