¿Cuáles son los mecanismos de defensa?
Diferentes teóricos tienen diferentes categorizaciones y conceptualizaciones de los mecanismos de defensa. Existen amplias revisiones de las teorías de los mecanismos de defensa en Paulhus, Fridhandler y Hayes (1997) y Cramer (1991) El Journal of Personality publicó un número especial sobre mecanismos de defensa (1998).

En el primer libro definitivo sobre los mecanismos de defensa, El yo y los mecanismos de defensa (1936), Anna Freud enumeró los diez mecanismos de defensa que aparecen en las obras de su padre, Sigmund Freud: represión, regresión, formación de reacción, aislamiento, deshacer, proyección, introyección, volverse contra la propia persona, inversión en lo contrario y sublimación o desplazamiento.

Sigmund Freud postuló que los mecanismos de defensa funcionan mediante la distorsión de los impulsos del yo en formas aceptables, o mediante el bloqueo inconsciente o consciente de estos impulsos Anna Freud consideraba los mecanismos de defensa como automatismos intelectuales y motores de diversos grados de complejidad, que surgían en el proceso de aprendizaje involuntario y voluntario.

Anna Freud introdujo el concepto de ansiedad de señalización; afirmó que "no es directamente una tensión instintiva conflictiva, sino una señal que se produce en el yo de una tensión instintiva anticipada" La función de señalización de la ansiedad se consideraba, pues, crucial y biológicamente adaptada para advertir al organismo de un peligro o una amenaza para su equilibrio. La ansiedad se siente como un aumento de la tensión corporal o mental, y la señal que el organismo recibe de este modo permite la posibilidad de emprender una acción defensiva respecto al peligro percibido.

Ambos Freud estudiaron los mecanismos de defensa, pero Anna dedicó más tiempo e investigación a cinco mecanismos principales: la represión, la regresión, la proyección, la formación de reacciones y la sublimación. Todos los mecanismos de defensa son respuestas a la ansiedad y al modo en que el consciente y el inconsciente gestionan el estrés de una situación social.

Represión: cuando un sentimiento se oculta y se fuerza desde la consciencia al inconsciente porque se considera socialmente inaceptable.
Regresión: volver a un estado temprano de desarrollo mental/físico considerado "menos exigente y más seguro".
Proyección: poseer un sentimiento que se considera socialmente inaceptable y, en lugar de afrontarlo, ese sentimiento o "impulso inconsciente" se ve en las acciones de otras personas.
Formación de reacciones: actuar de forma opuesta a la que el inconsciente indica a una persona que se comporte, "a menudo de forma exagerada y obsesiva". Por ejemplo, si una mujer está encaprichada de un hombre que no es su marido, la formación de reacción puede hacer que -en lugar de engañar- se obsesione por mostrar a su marido muestras de amor y afecto.
Sublimación: se considera el más aceptable de los mecanismos, una expresión de la ansiedad de formas socialmente aceptables.
Otto F. Kernberg (1967) desarrolló una teoría de la organización de la personalidad límite de la que una consecuencia puede ser el trastorno límite de la personalidad. Su teoría se basa en la teoría de las relaciones objetales psicológicas del yo. La organización límite de la personalidad se desarrolla cuando el niño no puede integrar objetos mentales útiles y perjudiciales. Kernberg considera que el uso de mecanismos de defensa primitivos es fundamental para esta organización de la personalidad. Las defensas psicológicas primitivas son la proyección, la negación, la disociación o la escisión, y se denominan mecanismos de defensa borderline. También la devaluación y la identificación proyectiva se consideran defensas borderline.

En la categorización de George Eman Vaillant (1977), las defensas forman un continuo relacionado con su nivel de desarrollo psicoanalítico[fuente no primaria necesaria] Se clasifican en defensas patológicas, inmaduras, neuróticas y "maduras".

La teoría de Robert Plutchik (1979) considera las defensas como derivados de las emociones básicas, que a su vez se relacionan con determinadas estructuras diagnósticas. Según su teoría, la formación de reacciones se relaciona con la alegría (y los rasgos maníacos), la negación con la aceptación (y los rasgos histriónicos), la represión con el miedo (y la pasividad), la regresión con la sorpresa (y los rasgos límite), la compensación con la tristeza (y la depresión), la proyección con el asco (y la paranoia), el desplazamiento con la ira (y la hostilidad) y la intelectualización con la anticipación (y la obsesionalidad).

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV) publicado por la Asociación Psiquiátrica Americana (1994) incluye un eje diagnóstico provisional para los mecanismos de defensa Esta clasificación se basa en gran medida en la visión jerárquica de las defensas de Vaillant, pero tiene algunas modificaciones. Algunos ejemplos son: negación, fantasía, racionalización, regresión, aislamiento, proyección y desplazamiento.
Existen múltiples definiciones de mecanismo de defensa basadas en distintas teorías. En general, los mecanismos de defensa son respuestas humanas a la ansiedad y la forma en que el consciente y el inconsciente gestionan el estrés de una situación social. Algunos de los mecanismos de defensa más comunes son

Represión: forzar que un sentimiento pase de la consciencia al inconsciente porque se considera socialmente inaceptable.

Regresión: retroceder a un estado temprano de desarrollo mental/físico considerado menos exigente y más seguro.

Proyección: poseer un sentimiento que se considera socialmente inaceptable y, en lugar de afrontarlo, ese sentimiento o "impulso inconsciente" se ve en las acciones de otras personas.

Formación de reacciones: actuar de forma opuesta a la que el inconsciente indica a una persona que se comporte, "a menudo de forma exagerada y obsesiva". Por ejemplo, si una mujer está encaprichada de un hombre que no es su marido, la formación de reacción puede hacer que -en lugar de engañar- se obsesione por mostrar a su marido muestras de amor y afecto.

Sublimación: se considera el más aceptable de los mecanismos, una expresión de la ansiedad de formas socialmente aceptables.