¿Cuál es la diferencia entre el lado derecho y el izquierdo del cerebro?
La lateralización de la función cerebral es la tendencia de algunas funciones neuronales o procesos cognitivos a especializarse en un lado u otro del cerebro. La fisura longitudinal media separa el cerebro humano en dos hemisferios cerebrales distintos, conectados por el cuerpo calloso. Aunque la macroestructura de los dos hemisferios parece casi idéntica, la diferente composición de las redes neuronales permite una función especializada diferente en cada hemisferio.
La lateralización de la función cerebral es la tendencia de algunas funciones neuronales o procesos cognitivos a especializarse en un lado u otro del cerebro. La fisura longitudinal media separa el cerebro humano en dos hemisferios cerebrales distintos, conectados por el cuerpo calloso. Aunque la macroestructura de los dos hemisferios parece casi idéntica, la diferente composición de las redes neuronales permite una función especializada diferente en cada hemisferio.

La lateralización de las estructuras cerebrales se basa en tendencias generales expresadas en pacientes sanos; sin embargo, existen numerosos contraejemplos a cada generalización. El cerebro de cada ser humano se desarrolla de forma diferente, lo que da lugar a una lateralización única en los individuos. Esto es diferente de la especialización, ya que la lateralización sólo se refiere a la función de una estructura dividida entre dos hemisferios. La especialización es mucho más fácil de observar como tendencia, ya que tiene una historia antropológica más sólida.

El mejor ejemplo de una lateralización establecida es el de las áreas de Broca y Wernicke, donde ambas suelen encontrarse exclusivamente en el hemisferio izquierdo. La lateralización de funciones, como la semántica, la entonación, la acentuación y la prosodia, se ha cuestionado desde entonces y se ha descubierto en gran medida que tienen una base neuronal en ambos hemisferios. Otro ejemplo es que cada hemisferio cerebral tiende a representar un lado del cuerpo. En el cerebelo, es el mismo lado del cuerpo, pero en el cerebro anterior es predominantemente el lado contralateral.

Las funciones del lenguaje, como la gramática, el vocabulario y el significado literal, suelen estar lateralizadas al hemisferio izquierdo, sobre todo en individuos diestros. Mientras que la producción del lenguaje está lateralizada a la izquierda en hasta el 90% de los diestros, es más bilateral, o incluso lateralizada a la derecha, en aproximadamente el 50% de los zurdos.

El área de Broca y el área de Wernicke, asociadas a la producción del habla y a la comprensión del habla, respectivamente, están situadas en el hemisferio cerebral izquierdo en aproximadamente el 95% de los diestros, pero en cerca del 70% de los zurdos. 69 Los individuos que hablan varias lenguas muestran áreas del habla separadas para cada lengua.

El procesamiento de la información sensorial básica se lateraliza dividiéndose en los lados izquierdo y derecho del cuerpo o del espacio que lo rodea.

En la visión, aproximadamente la mitad de las neuronas del nervio óptico de cada ojo se cruzan para proyectarse al hemisferio opuesto, y aproximadamente la mitad no se cruzan para proyectarse al hemisferio del mismo lado. Esto significa que el lado izquierdo del campo visual es procesado en gran medida por la corteza visual del hemisferio derecho y viceversa para el lado derecho del campo visual.

En la audición, aproximadamente el 90% de las neuronas del nervio auditivo de un oído se cruzan para proyectarse a la corteza auditiva del hemisferio opuesto.

En el sentido del tacto, la mayoría de las neuronas de la piel se cruzan para proyectarse a la corteza somatosensorial del hemisferio opuesto.

Debido a esta división funcional de los lados izquierdo y derecho del cuerpo y del espacio que lo rodea, el procesamiento de la información en las cortezas sensoriales es esencialmente idéntico. Es decir, el procesamiento de los estímulos visuales y auditivos, la manipulación espacial, la percepción facial y la capacidad artística están representados bilateralmente. La estimación numérica, la comparación y el cálculo en línea dependen de las regiones parietales bilaterales, mientras que el cálculo exacto y la recuperación de hechos se asocian a las regiones parietales izquierdas, quizá debido a su vinculación con el procesamiento lingüístico.

En lugar de tratarse simplemente de una serie de lugares en los que se producen módulos cerebrales diferentes, existen similitudes corrientes en el tipo de función que se observa en cada lado, por ejemplo, cómo la afectación del lado derecho de la capacidad de dibujo hace que los pacientes dibujen las partes de la materia con relaciones totalmente incoherentes, o cómo el tipo de daño del lado izquierdo que se observa en la afectación del lenguaje no daña la capacidad del paciente para captar el significado de la entonación en el habla. Esto ha llevado al psiquiatra británico Iain McGilchrist a considerar que los dos hemisferios tienen sistemas de valores diferentes, en los que el hemisferio izquierdo tiende a reducir cuestiones complejas como la ética a reglas y medidas, y el hemisferio derecho está dispuesto a lo holístico y metafórico.

La depresión está relacionada con un hemisferio derecho hiperactivo. Los síndromes delirantes de identificación errónea, la paramnesia reduplicativa y el delirio de Capgras también suelen ser consecuencia de lesiones del hemisferio derecho.

Los daños en el hemisferio derecho o izquierdo, y sus déficits resultantes, permiten comprender la función de la zona dañada. El daño en el hemisferio izquierdo tiene muchos efectos en la producción y percepción del lenguaje. Los daños o lesiones en el hemisferio derecho pueden provocar una falta de prosodia emocional o de entonación al hablar. El daño en el hemisferio derecho también tiene graves efectos en la comprensión del discurso. Las personas con daño en el hemisferio derecho tienen una capacidad reducida para generar inferencias, comprender y producir conceptos principales, y una capacidad reducida para manejar significados alternativos. Además, las personas con daño en el hemisferio derecho suelen mostrar un discurso abrupto y superficial o verboso y excesivo. También pueden presentar déficits pragmáticos en situaciones de toma de turnos, mantenimiento del tema y conocimiento compartido.

El daño cerebral lateral también puede afectar a la resolución espacial perceptiva visual. Las personas con daño en el hemisferio izquierdo pueden tener alterada la percepción de los aspectos de alta resolución, o detallados, de una imagen. Las personas con daño en el hemisferio derecho pueden tener alterada la percepción de los aspectos de baja resolución de una imagen.

Si se lesiona o destruye una región concreta del cerebro, o incluso todo un hemisferio, a veces sus funciones pueden ser asumidas por una región vecina del mismo hemisferio o por la región correspondiente del otro hemisferio, dependiendo de la zona dañada y de la edad del paciente. Cuando la lesión interfiere en las vías que van de un área a otra, pueden desarrollarse conexiones alternativas (indirectas) para comunicar información con las áreas separadas, a pesar de las ineficiencias.

La afasia de Broca es un tipo específico de afasia expresiva y se denomina así debido a la afasia que resulta de daños o lesiones en el área de Broca del cerebro, que existe con mayor frecuencia en el hemisferio frontal inferior izquierdo. Así pues, la afasia que se desarrolla por la falta de funcionamiento del área de Broca es una afasia expresiva y no fluente. Se denomina "no fluente" debido a los problemas que surgen porque el área de Broca es fundamental para la pronunciación y la producción del lenguaje. El área controla algunos aspectos motores de la producción del habla y la articulación de los pensamientos en palabras y, como tal, las lesiones del área dan lugar a una afasia no fluente específica.

La afasia de Wernicke es el resultado de un daño en el área del cerebro que suele estar en el hemisferio izquierdo, por encima de la fisura silviana. Los daños en esta zona provocan principalmente un déficit en la comprensión del lenguaje. Aunque se conserva la capacidad de hablar con fluidez y entonación melódica normal, el lenguaje producido por una persona con afasia de Wernicke está plagado de errores semánticos y puede sonar sin sentido para el oyente. La afasia de Wernicke se caracteriza por parafasias fonémicas, neologismos o jergas. Otra característica de una persona con afasia de Wernicke es que no se preocupa por los errores que comete.

Terence Hines afirma que la investigación sobre la lateralización cerebral es válida como programa de investigación, aunque los promotores comerciales la han aplicado para promocionar temas y productos muy ajenos a las implicaciones de la investigación. Por ejemplo, las implicaciones de la investigación no tienen nada que ver con intervenciones psicológicas como la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) y la programación neurolingüística, los equipos de entrenamiento cerebral o la formación en gestión.

Algunas divulgaciones simplifican en exceso la ciencia sobre la lateralización, al presentar las diferencias funcionales entre hemisferios como más absolutas de lo que realmente son. Curiosamente, la investigación ha demostrado una función bastante opuesta de la lateralización cerebral, es decir, el hemisferio izquierdo enlaza de forma creativa y caótica los conceptos y el hemisferio derecho tiende a adherirse a una fecha y hora concretas, aunque en general se adhiere al patrón del cerebro izquierdo como interpretación lingüística y del cerebro derecho como espacio-temporal.

En el siglo XIX y, en menor medida, en el XX, se pensaba que cada lado del cerebro estaba asociado a un género concreto: el izquierdo correspondía a la masculinidad y el derecho a la feminidad, y cada mitad podía funcionar de forma independiente El lado derecho del cerebro se consideraba inferior y se pensaba que destacaba en las mujeres, los salvajes, los niños, los criminales y los dementes. Un buen ejemplo de ello en la literatura de ficción puede verse en El extraño caso del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde, de Robert Louis Stevenson.