¿Por qué pensaba Catón que Cartago debía ser destruida?
Aunque Roma tuvo éxito en las dos primeras guerras púnicas, ya que competía por el dominio con la ciudad-estado púnica de Cartago en el norte de África (actual Túnez), sufrió una serie de humillaciones y reveses perjudiciales en el transcurso de estos enfrentamientos, especialmente en la batalla de Cannae en 216 a.C.. No obstante, Roma consiguió ganar la Segunda Guerra Púnica gracias a Escipión el Africano en 201 a.C. Tras su derrota, Cartago dejó de ser una amenaza para Roma y quedó reducida a un pequeño territorio equivalente a lo que hoy es el noreste de Túnez.

Sin embargo, Catón el Censor visitó Cartago en el año 152 a.C. como miembro de una embajada senatorial, que fue enviada para arbitrar un conflicto entre la ciudad púnica y Massinissa, el rey de Numidia. Catón, veterano de la Segunda Guerra Púnica, quedó impresionado por la riqueza de Cartago, que consideró peligrosa para Roma. Por ello, pidió sin descanso su destrucción y terminaba todos sus discursos con esa frase, incluso cuando el debate versaba sobre un asunto completamente distinto. Sin embargo, el Senado se negó a seguirle, especialmente Publio Cornelio Escipión Nasica Corculum, yerno de Escipión Africano y el senador más influyente. Corculum se oponía a la guerra para preservar la unidad romana y argumentaba que el miedo a un enemigo común era necesario para mantener al pueblo bajo control Al igual que Catón, terminaba todos sus discursos con la misma frase: "Cartago debe ser salvada" (Carthago servanda est).
Catón consideraba que Cartago se había recuperado demasiado rápido de sus derrotas en las dos primeras guerras púnicas, y habría recordado la desastrosa derrota de Cannae. Pensaba que sólo la destrucción total de Cartago la eliminaría como amenaza para Roma.