¿Cuándo comenzó la exploración espacial?
La exploración espacial comenzó a finales de la década de 1920, con los primeros cohetes y aviones cohete tripulados, y las actividades estadounidenses y soviéticas a partir de 1950.
El primer programa experimental de cohetes a gran escala del mundo fue el Opel-RAK, dirigido por Fritz von Opel y Max Valier a finales de la década de 1920, que dio lugar a los primeros coches-cohete y aviones-cohete tripulados, que allanaron el camino para el programa V2 de la época nazi y las actividades estadounidenses y soviéticas a partir de 1950. El programa Opel-RAK y las espectaculares demostraciones públicas de los vehículos terrestres y aéreos atrajeron a grandes multitudes, además de causar una excitación pública mundial como el llamado "Rocket Rumble" y tuvieron un gran impacto duradero en pioneros posteriores de los vuelos espaciales como Wernher von Braun. Las razones más comunes para explorar el espacio incluyen el avance de la investigación científica, el prestigio nacional, la unión de diferentes naciones, garantizar la supervivencia futura de la humanidad y desarrollar ventajas militares y estratégicas frente a otros países La primera época de la exploración espacial estuvo impulsada por una "Carrera Espacial" entre la Unión Soviética y Estados Unidos. El lanzamiento del primer objeto fabricado por el hombre que orbitó la Tierra, el Sputnik 1 de la Unión Soviética, el 4 de octubre de 1957, y el primer alunizaje de la misión estadounidense Apolo 11, el 20 de julio de 1969, suelen considerarse hitos de este periodo inicial. El programa espacial soviético logró muchos de los primeros hitos, incluido el primer ser vivo en órbita en 1957, el primer vuelo espacial humano (Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1) en 1961, el primer paseo espacial (de Alexei Leonov) el 18 de marzo de 1965, el primer aterrizaje automático en otro cuerpo celeste en 1966 y el lanzamiento de la primera estación espacial (Salyut 1) en 1971. Tras los primeros 20 años de exploración, la atención pasó de los vuelos puntuales al hardware renovable, como el programa del Transbordador Espacial, y de la competición a la cooperación, como con la Estación Espacial Internacional (ISS).

Con la finalización sustancial de la ISS tras la misión STS-133 en marzo de 2011, los planes de exploración espacial de Estados Unidos siguen en constante cambio. Constellation, un programa de la Administración Bush para volver a la Luna en 2020 fue considerado inadecuadamente financiado y poco realista por un panel de expertos que presentó un informe en 2009. La Administración Obama propuso una revisión de Constellation en 2010 para centrarse en el desarrollo de la capacidad de misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja (LEO), previendo ampliar el funcionamiento de la ISS más allá de 2020, transferir el desarrollo de vehículos de lanzamiento para tripulaciones humanas de la NASA al sector privado y desarrollar tecnología que permita misiones más allá de la LEO, como Tierra-Luna L1, la Luna, Tierra-Sol L2, asteroides cercanos a la Tierra y Fobos u órbita de Marte.