¿Qué es HiFI?
La alta fidelidad (a menudo abreviada Hi-Fi o HiFi) es la reproducción de alta calidad del sonido, popular entre los audiófilos y los entusiastas del audio doméstico. Idealmente, los equipos de alta fidelidad tienen un ruido y una distorsión inaudibles, y una respuesta en frecuencia plana (neutra, sin colorear) dentro del rango de audición humana.

La alta fidelidad contrasta con el sonido de baja calidad "lo-fi" producido por los equipos de audio baratos, la radio AM, o la calidad inferior de reproducción del sonido que puede oírse en las grabaciones realizadas hasta finales de los años 40.
Los Laboratorios Bell empezaron a experimentar con diversas técnicas de grabación a principios de la década de 1930. Las actuaciones de Leopold Stokowski y la Orquesta de Filadelfia se grabaron en 1931 y 1932 utilizando líneas telefónicas entre la Academia de Música de Filadelfia y los laboratorios Bell de Nueva Jersey. Algunas grabaciones multipista se hicieron en película de sonido óptico, lo que dio lugar a nuevos avances utilizados principalmente por MGM (ya en 1937) y Twentieth Century Fox Film Corporation (ya en 1941). RCA Victor empezó a grabar actuaciones de varias orquestas utilizando sonido óptico hacia 1941, lo que dio lugar a másters de mayor fidelidad para discos de 78 rpm. Durante la década de 1930, Avery Fisher, violinista aficionado, empezó a experimentar con el diseño de audio y la acústica. Quería fabricar una radio que sonara como si estuviera escuchando una orquesta en directo, que lograra una alta fidelidad al sonido original. Después de la Segunda Guerra Mundial, Harry F. Olson realizó un experimento en el que los sujetos de prueba escuchaban una orquesta en directo a través de un filtro acústico variable oculto. Los resultados demostraron que los oyentes preferían una reproducción de alta fidelidad, una vez eliminados el ruido y la distorsión introducidos por los primeros equipos de sonido[cita requerida].

A partir de 1948, varias innovaciones crearon las condiciones que hicieron posible importantes mejoras de la calidad del audio doméstico:

La grabación en cinta de audio de carrete a carrete, basada en tecnología tomada de Alemania tras la II Guerra Mundial, ayudó a artistas musicales como Bing Crosby a hacer y distribuir grabaciones con mejor fidelidad.
La llegada del disco de vinilo Long Play (LP) de 33⅓ rpm con microranuras, con menor ruido superficial y curvas de ecualización especificadas cuantitativamente, así como sistemas de reducción de ruido y rango dinámico. Los aficionados a la música clásica, que eran líderes de opinión en el mercado del audio, adoptaron rápidamente los LP porque, a diferencia de los discos antiguos, la mayoría de las obras clásicas cabían en un solo LP.
Giradiscos de mayor calidad, con agujas más sensibles
La radio FM, con un ancho de banda de audio más amplio y menos susceptible a las interferencias y desvanecimientos de la señal que la radio AM.
Mejores diseños de amplificadores, con más atención a la respuesta en frecuencia y una capacidad de salida de potencia mucho mayor, que reproducen el audio sin distorsión perceptible.
Nuevos diseños de altavoces, incluida la suspensión acústica, desarrollada por Edgar Villchur y Henry Kloss, con una respuesta mejorada de la frecuencia de graves.
En la década de 1950, los fabricantes de audio emplearon la expresión alta fidelidad como término de marketing para describir discos y equipos destinados a proporcionar una reproducción fiel del sonido. A muchos consumidores les pareció evidente la diferencia de calidad con respecto a las radios AM y los discos de 78 rpm de entonces, y compraron fonógrafos de alta fidelidad y LPs de 33⅓ como el New Orthophonics de RCA y el FFRR (Full Frequency Range Recording, un sistema británico de Decca) de Londres. Los audiófilos prestaban atención a las características técnicas y compraban componentes individuales, como giradiscos independientes, sintonizadores de radio, preamplificadores, amplificadores de potencia y altavoces. Algunos entusiastas incluso montaron sus propios sistemas de altavoces. Con la llegada de los sistemas integrados de consola con varios altavoces en la década de 1950, la alta fidelidad se convirtió en un término genérico para los equipos de sonido domésticos, desplazando en cierta medida al fonógrafo y al tocadiscos.

A finales de los 50 y principios de los 60, el desarrollo de equipos y grabaciones estereofónicas dio lugar a la siguiente oleada de mejoras en el sonido doméstico, y en el lenguaje común el estéreo desplazó a la alta fidelidad. Ahora los discos se reproducían en un equipo estéreo. Sin embargo, en el mundo de los audiófilos, el concepto de alta fidelidad seguía refiriéndose al objetivo de una reproducción sonora de gran precisión y a los recursos tecnológicos disponibles para acercarse a ese objetivo. Este periodo se considera la "Edad de Oro de la Alta Fidelidad", cuando los fabricantes de equipos de tubo de vacío de la época produjeron muchos modelos considerados superiores por los audiófilos modernos, y justo antes de que se introdujeran en el mercado los equipos de estado sólido (transistorizados), que posteriormente sustituyeron a los de tubo como tecnología dominante.

En los años 60, la FTC, con la ayuda de los fabricantes de equipos de audio, ideó una definición para identificar los equipos de alta fidelidad, de modo que los fabricantes pudieran indicar claramente si cumplían los requisitos y reducir los anuncios engañosos.

Jun-ichi Nishizawa, de la Universidad de Tohoku, adaptó en 1974 el transistor semiconductor de óxido metálico (MOSFET) a un MOSFET de potencia para audio. Los MOSFET de potencia pronto fueron fabricados por Yamaha para sus amplificadores de audio de alta fidelidad. JVC, Pioneer Corporation, Sony y Toshiba también empezaron a fabricar amplificadores con MOSFET de potencia en 1974. En 1977, Hitachi introdujo el LDMOS (MOS de difusión lateral), un tipo de MOSFET de potencia. Hitachi fue el único fabricante de LDMOS entre 1977 y 1983, periodo durante el cual los LDMOS se utilizaron en amplificadores de potencia de audio de fabricantes como HH Electronics (serie V) y Ashly Audio, y se emplearon para sistemas de música y megafonía Los amplificadores de clase D empezaron a tener éxito a mediados de los 80, cuando se empezó a disponer de MOSFET de conmutación rápida y bajo coste Muchos amplificadores de transistores utilizan dispositivos MOSFET en sus secciones de potencia, porque su curva de distorsión es más parecida a la de las válvulas.

Un tipo de sistema popular para reproducir música a partir de los años 70 fue el centro de música integrado, que combinaba un tocadiscos fonográfico, un sintonizador de radio AM-FM, un reproductor de cintas, un preamplificador y un amplificador de potencia en un solo paquete, que a menudo se vendía con sus propios altavoces separados, desmontables o integrados. Estos sistemas anunciaban su simplicidad. El consumidor no tenía que seleccionar y montar componentes individuales ni familiarizarse con los valores de impedancia y potencia. Los puristas suelen evitar referirse a estos sistemas como de alta fidelidad, aunque algunos son capaces de reproducir sonidos de muy buena calidad.

Los audiófilos de los años 70 y 80 preferían comprar cada componente por separado. De ese modo, podían elegir modelos de cada componente con las especificaciones que deseaban. En los años 80, aparecieron varias revistas de audiófilos que ofrecían reseñas de componentes y artículos sobre cómo elegir y probar altavoces, amplificadores y otros componentes.

Pruebas de escucha
Ver también Prueba de escucha de códecs
Los fabricantes de equipos de alta fidelidad, las revistas de audiófilos y los investigadores y científicos de ingeniería de audio utilizan pruebas de escucha. Si una prueba de escucha se realiza de forma que el oyente que evalúa la calidad del sonido de un componente o grabación pueda ver los componentes que se están utilizando para la prueba (por ejemplo, la misma pieza musical escuchada a través de un amplificador de potencia de válvulas y un amplificador de estado sólido), es posible que los prejuicios preexistentes del oyente hacia o contra determinados componentes o marcas afecten a su juicio. Para responder a este problema, los investigadores empezaron a utilizar pruebas ciegas, en las que los oyentes no pueden ver los componentes que se están probando. Una variante muy utilizada de esta prueba es la prueba ABX. A un sujeto se le presentan dos muestras conocidas (la muestra A, la referencia, y la muestra B, una alternativa) y una muestra desconocida X, para un total de tres muestras. X se selecciona al azar entre A y B, y el sujeto identifica X como A o B. Aunque no hay forma de demostrar que una determinada metodología es transparente, una prueba de doble ciego correctamente realizada puede demostrar que un método no es transparente.

Las pruebas ciegas se utilizan a veces como parte de los intentos de determinar si determinados componentes de audio (como cables caros y exóticos) tienen algún efecto subjetivamente perceptible sobre la calidad del sonido. Los datos obtenidos en estas pruebas ciegas no son aceptados por algunas revistas de audiófilos, como Stereophile y The Absolute Sound, en sus evaluaciones de equipos de audio. John Atkinson, actual editor de Stereophile, declaró que una vez compró un amplificador de estado sólido, el Quad 405, en 1978 tras ver los resultados de las pruebas ciegas, pero se dio cuenta meses después de que "la magia había desaparecido" hasta que lo sustituyó por un amplificador de válvulas. Robert Harley, de The Absolute Sound, escribió en 2008 que: "...las pruebas de escucha a ciegas distorsionan fundamentalmente el proceso de escucha y carecen de valor para determinar la audibilidad de un determinado fenómeno".

Doug Schneider, editor de la red online Soundstage, refutó esta postura con dos editoriales en 2009, en los que afirmaba: "Las pruebas a ciegas son el núcleo de décadas de investigación sobre el diseño de altavoces realizadas en el Consejo Nacional de Investigación (NRC) de Canadá. Los investigadores del NRC sabían que para que sus resultados fueran creíbles dentro de la comunidad científica y tuvieran el mayor significado, tenían que eliminar el sesgo, y las pruebas ciegas eran la única forma de hacerlo." Muchas empresas canadienses como Axiom, Energy, Mirage, Paradigm, PSB y Revel utilizan ampliamente las pruebas ciegas en el diseño de sus altavoces. El profesional del audio Dr. Sean Olive, de Harman International, comparte esta opinión.