¿Por qué hay tantas normas sobre modales en la mesa?
Bueno, una gran razón es que comer entre otras personas es una actividad social. En cualquier actividad social, existen pautas de comportamiento. En la mayoría de los casos, estas pautas pretenden que la actividad social sea agradable o divertida para todas las personas implicadas.
En cuanto a los modales en la mesa, las normas son notablemente diferentes entre las distintas culturas. Aun así, hay algunos temas comunes en todas las culturas sobre lo que se consideran modales educados al comer. Un tema común es asegurarse de que todos los comensales puedan comer. Esto se puede ver en la norma americana de modales en la mesa, según la cual nadie debe empezar a comer hasta que se haya servido la comida a todas las personas. En la cultura mexicana, a cualquier niño que esté cerca de una fiesta al aire libre se le debe ofrecer un poco de la comida de la fiesta. Otro tema común sobre los modales es que debes disfrutar de la comida y de la compañía, y no parecer que simplemente estás engullendo toda la comida posible. Hay muchas palabras negativas para describir un comportamiento que parece comer demasiado o demasiado rápido para ser considerado educado: ser cerdo, engullir la comida, engullir, engullir.
Una norma que ayuda a comer despacio, en los modales americanos en la mesa, es que no debes untar con mantequilla un trozo entero de pan antes de comerlo. En su lugar, debes partirlo en trozos más pequeños y untar con mantequilla sólo el trozo que vayas a comer a continuación. Partir el pan por la mitad se considera un nivel mínimo de cortesía. También se considera cortés dejar un bocado de cada plato en el plato. Si te lo comes todo, podría ser señal de que sólo tenías hambre y te comiste todo lo disponible. Pero si dejas un bocado, señala "me ha gustado, pero he comido suficiente". Los americanos también ralentizan la comida utilizando tanto el tenedor como el cuchillo en la mano derecha. Esto significa que cuando tienes que cortar la comida, tienes que dejar el tenedor, cogerlo con la mano izquierda y coger el cuchillo con la derecha para cortar la comida. Antes de morder, tienes que hacer lo contrario: dejar el cuchillo, coger el tenedor con la mano derecha y morder. Esto ralentiza mucho la comida (esta regla contrasta con los modales en la mesa de los ingleses, que mantienen el tenedor en la mano izquierda y el cuchillo en la derecha). Además, al tomar sopa, es de buena educación apartar la cuchara de ti, después de llenarla. Limpia el fondo de la cuchara en el lado más alejado de tu cuenco, antes de llevarte la cucharada de sopa a la boca. Si tomas la sopa así, evitarás llevarte la cuchara directamente a la boca, lo que, de nuevo, podría parecer que estás engullendo la comida lo más rápido posible, en lugar de disfrutar de cada bocado.
También hay algunas normas de comportamiento en la mesa que envían señales a los camareros, sin necesidad de comunicación verbal. Por ejemplo, si dejas el tenedor apuntando a las 4:00 (con el mango apuntando a la parte inferior derecha del plato), eso comunica "sigo comiendo". Pero si bajas el tenedor apuntando a las 10:00 u 11:00, entonces comunica "he terminado con esta comida". Entonces tu camarero puede llevarse tu plato sin interrumpir la conversación del grupo, lo que de nuevo es un ejemplo de hacer la actividad social más agradable para los participantes.
En general, las normas de los modales en la mesa evolucionaron para que la experiencia social de comer juntos fuera agradable para todos.