¿Cuándo se desarrolló la teoría de la ventaja comparativa?
En un modelo económico, los agentes tienen una ventaja comparativa sobre los demás en la producción de un bien concreto si pueden producir ese bien a un coste de oportunidad relativo más bajo o a un precio de autarquía, es decir, a un coste marginal relativo más bajo antes del comercio. La ventaja comparativa describe la realidad económica de las ganancias de trabajo derivadas del comercio para los individuos, empresas o naciones, que surgen de las diferencias en sus dotaciones de factores o progreso tecnológico. (La ventaja absoluta, que compara la producción por tiempo (eficiencia laboral) o por cantidad de material de entrada (eficiencia monetaria), suele considerarse más intuitiva, pero menos precisa: mientras varíen los costes de oportunidad de producir bienes entre países, es posible el comercio productivo).

David Ricardo desarrolló la teoría clásica de la ventaja comparativa en 1817 para explicar por qué los países participan en el comercio internacional incluso cuando los trabajadores de un país son más eficientes en la producción de cada bien que los trabajadores de otros países. Demostró que si dos países capaces de producir dos mercancías participan en el mercado libre (aunque con el supuesto de que el capital y la mano de obra no se mueven internacionalmente), entonces cada país aumentará su consumo global exportando el bien para el que tiene una ventaja comparativa e importando el otro bien, siempre que existan diferencias en la productividad laboral entre ambos países. Ampliamente considerada como una de las intuiciones más poderosas aunque contraintuitivas de la economía, la teoría de Ricardo implica que la ventaja comparativa, y no la ventaja absoluta, es la responsable de gran parte del comercio internacional.
La teoría clásica de la ventaja comparativa fue desarrollada en 1817 por David Ricardo.