¿Qué es un estudio de asociación de todo el genoma (GWAS)?
En genómica, un estudio de asociación de todo el genoma (estudio GWA, o GWAS), es un estudio observacional de un conjunto de variantes genéticas de todo el genoma en diferentes individuos para ver si alguna variante está asociada a un rasgo. Los estudios GWA suelen centrarse en las asociaciones entre polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) y rasgos como las principales enfermedades humanas, pero pueden aplicarse igualmente a cualquier otra variante genética y a cualquier otro organismo.

Cuando se aplican a datos humanos, los estudios GWA comparan el ADN de participantes que tienen fenotipos diferentes para un rasgo o enfermedad concretos. Estos participantes pueden ser personas con una enfermedad (casos) y personas similares sin la enfermedad (controles), o pueden ser personas con fenotipos diferentes para un rasgo concreto, por ejemplo la tensión arterial. Este enfoque se conoce como fenotipo primero, en el que los participantes se clasifican primero por su(s) manifestación(es) clínica(s), a diferencia del genotipo primero. Cada persona da una muestra de ADN, de la que se leen millones de variantes genéticas mediante matrices de SNP. Si existen pruebas estadísticas significativas de que un tipo de variante (un alelo) es más frecuente en personas con la enfermedad, se dice que la variante está asociada a la enfermedad. Se considera entonces que los SNP asociados marcan una región del genoma humano que puede influir en el riesgo de enfermedad.

Los estudios de GWAS investigan todo el genoma, a diferencia de los métodos que analizan específicamente un pequeño número de regiones genéticas previamente especificadas. Por lo tanto, el GWAS es un enfoque no basado en candidatos, a diferencia de los estudios basados en candidatos específicos de genes. Los estudios GWA identifican SNP y otras variantes en el ADN asociadas a una enfermedad, pero no pueden especificar por sí solos qué genes son causales.

El primer GWAS publicado con éxito en 2002 estudió el infarto de miocardio. Este diseño de estudio se implementó después en el histórico estudio GWA 2005, que investigó a pacientes con degeneración macular asociada a la edad, y descubrió dos SNP con una frecuencia alélica significativamente alterada en comparación con los controles sanos. En 2017, más de 3.000 estudios GWA humanos han examinado más de 1.800 enfermedades y rasgos, y se han encontrado miles de asociaciones de SNP. Excepto en el caso de las enfermedades genéticas raras, estas asociaciones son muy débiles, pero aunque no expliquen gran parte del riesgo, proporcionan información sobre genes y vías que pueden ser importantes.