¿A quién se atribuye el reconocimiento del electromagnetismo?
Mucho antes de que existiera el conocimiento de la electricidad, la gente conocía las descargas de los peces eléctricos. Los antiguos textos egipcios del 2750 a.C. se referían a estos peces como el "Tronador del Nilo", y los describían como los "protectores" de todos los demás peces. Los peces eléctricos volvieron a ser citados milenios más tarde por naturalistas y médicos griegos, romanos y árabes. Varios escritores antiguos, como Plinio el Viejo y Scribonius Largus, atestiguaron el efecto adormecedor de las descargas eléctricas producidas por los peces gato eléctricos y los rayos eléctricos, y sabían que dichas descargas podían viajar a lo largo de objetos conductores. A los pacientes con dolencias como la gota o el dolor de cabeza se les indicaba que tocaran peces eléctricos con la esperanza de que la potente sacudida pudiera curarlos.
Las antiguas culturas del Mediterráneo sabían que ciertos objetos, como las varillas de ámbar, podían frotarse con pelo de gato para atraer objetos ligeros como las plumas. Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre la electricidad estática hacia el año 600 a.C., a partir de las cuales creyó que la fricción hacía que el ámbar fuera magnético, a diferencia de minerales como la magnetita, que no necesitaban frotarse.
Tales se equivocó al creer que la atracción se debía a un efecto magnético, pero la ciencia posterior demostraría la existencia de un vínculo entre el magnetismo y la electricidad. Según una teoría controvertida, los partos podrían haber tenido conocimientos de galvanoplastia, basándose en el descubrimiento en 1936 de la Batería de Bagdad, que se asemeja a una célula galvánica, aunque no se sabe con certeza si el artefacto era de naturaleza eléctrica.
La electricidad seguiría siendo poco más que una curiosidad intelectual durante milenios, hasta 1600, cuando el científico inglés William Gilbert escribió De Magnete, en el que realizó un cuidadoso estudio de la electricidad y el magnetismo, distinguiendo el efecto lodestone de la electricidad estática producida al frotar ámbar. Acuñó la palabra neolatina electricus ("de ámbar" o "como el ámbar", elektron, la palabra griega para "ámbar") para referirse a la propiedad de atraer pequeños objetos tras ser frotados. Esta asociación dio lugar a las palabras inglesas "electric" y "electricity", que hicieron su primera aparición impresa en la Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne de 1646.
Otto von Guericke, Robert Boyle, Stephen Gray y C. F. du Fay realizaron otros trabajos en el siglo XVII y principios del XVIII. Más tarde, en el siglo XVIII, Benjamin Franklin llevó a cabo una amplia investigación sobre la electricidad, vendiendo sus posesiones para financiar su trabajo. Se dice que en junio de 1752 ató una llave metálica a la parte inferior de la cuerda humedecida de una cometa y la hizo volar en un cielo amenazado por una tormenta. Una sucesión de chispas que saltaban de la llave al dorso de su mano demostró que los rayos eran efectivamente de naturaleza eléctrica. También explicó el comportamiento aparentemente paradójico del tarro de Leyden como dispositivo para almacenar grandes cantidades de carga eléctrica en términos de que la electricidad consistía en cargas tanto positivas como negativas
En 1775, Hugh Williamson informó a la Royal Society de una serie de experimentos sobre las descargas producidas por la anguila eléctrica; ese mismo año, el cirujano y anatomista John Hunter describió la estructura de los órganos eléctricos del pez. En 1791, Luigi Galvani publicó su descubrimiento del bioelectromagnetismo, demostrando que la electricidad era el medio por el que las neuronas transmitían señales a los músculos. La pila o pila voltaica de Alessandro Volta, de 1800, hecha de capas alternas de zinc y cobre, proporcionó a los científicos una fuente de energía eléctrica más fiable que las máquinas electrostáticas utilizadas anteriormente. El reconocimiento del electromagnetismo, la unidad de los fenómenos eléctricos y magnéticos, se debe a Hans Christian Ørsted y André-Marie Ampère en 1819-1820. Michael Faraday inventó el motor eléctrico en 1821, y Georg Ohm analizó matemáticamente el circuito eléctrico en 1827. La electricidad y el magnetismo (y la luz) fueron vinculados definitivamente por James Clerk Maxwell, en particular en su obra "Sobre las líneas físicas de fuerza" de 1861 y 1862.
Aunque a principios del siglo XIX se habían producido rápidos avances en la ciencia eléctrica, a finales del siglo XIX se producirían los mayores progresos en la ingeniería eléctrica. Gracias a personas como Alexander Graham Bell, Ottó Bláthy, Thomas Edison, Galileo Ferraris, Oliver Heaviside, Ányos Jedlik, William Thomson, 1er Barón Kelvin, Charles Algernon Parsons, Werner von Siemens, Joseph Swan, Reginald Fessenden, Nikola Tesla y George Westinghouse, la electricidad pasó de ser una curiosidad científica a una herramienta esencial para la vida moderna.
En 1887, Heinrich Hertz descubrió que los electrodos iluminados con luz ultravioleta crean chispas eléctricas con mayor facilidad. En 1905, Albert Einstein publicó un artículo que explicaba los datos experimentales del efecto fotoeléctrico como el resultado de que la energía de la luz se transportaba en paquetes cuantizados discretos, energizando a los electrones. Este descubrimiento condujo a la revolución cuántica. Einstein recibió el Premio Nobel de Física en 1921 por "su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico". El efecto fotoeléctrico también se emplea en las fotocélulas, como las que se pueden encontrar en los paneles solares.
El primer dispositivo de estado sólido fue el "detector de bigote de gato", utilizado por primera vez en la década de 1900 en los receptores de radio. Se coloca un alambre en forma de bigote ligeramente en contacto con un cristal sólido (como un cristal de germanio) para detectar una señal de radio por el efecto de unión de contacto. En un componente de estado sólido, la corriente está confinada en elementos y compuestos sólidos diseñados específicamente para conmutarla y amplificarla. El flujo de corriente puede entenderse de dos formas: como electrones cargados negativamente y como deficiencias de electrones cargados positivamente, llamados huecos. Estas cargas y agujeros se entienden en términos de física cuántica. El material de construcción suele ser un semiconductor cristalino.
La electrónica de estado sólido se desarrolló con la aparición de la tecnología de transistores. El primer transistor operativo, un transistor de contacto puntual basado en el germanio, fue inventado por John Bardeen y Walter Houser Brattain en los Laboratorios Bell en 1947, seguido por el transistor de unión bipolar en 1948.
El reconocimiento del electromagnetismo, la unidad de los fenómenos eléctricos y magnéticos, se debe a Hans Christian Ørsted y André-Marie Ampère en 1819-1820.