¿Colonias o provincias? ¿Cómo trataba el Imperio español a sus territorios de ultramar?
El Imperio español duró cuatro siglos, desde la llegada de Colón a América en 1492 hasta la pérdida de sus últimos territorios de ultramar (Cuba, Puerto Rico y Filipinas) en 1898. En su último periodo, hacia mediados del siglo XIX, surgió un debate que, a día de hoy, sigue levantando ampollas sobre la definición de estas tierras. Una parte de la población sigue considerando que las tierras que España conquistó allende los mares eran colonias, mientras que otra las define como provincias. Es decir, como Valladolid, Barcelona o Guadalajara.
En la Real Cédula de Carlos V, promulgada en 1519, que luego se incluyó en la Recopilación de Leyes de Indias, ya podía leerse la siguiente declaración de intenciones: "Que las Indias Occidentales estén siempre unidas a la Corona de Castilla y que no puedan ser enajenadas. Ordenamos que, en ningún tiempo, puedan ser separadas por nuestra real corona de Castilla, desunidas o divididas en todo o en parte o a favor de persona alguna."
Las leyes españolas siempre hablaron de "provincias", "reinos", "repúblicas", "imperios" o "territorios insulares y peninsulares". Es decir, el término "colonia" nunca se utilizó en el ámbito jurídico para los territorios que se habían incorporado a la Corona de Castilla. Se incorporó más tarde y sólo con afán crítico y propagandístico, igual que hoy cuando se utiliza. Esto no es excusa para negar que en los territorios españoles de ultramar existieron modelos de explotación que podrían considerarse coloniales, como el monopolio de la extracción de metales preciosos o determinados tipos de sociedades mercantiles. Una de las principales pruebas es que los territorios de ultramar reprodujeron la mayoría de las instituciones de la metrópoli.
Bernardino Bravo Lira, Premio Nacional de Historia 2010 de Chile, señaló una diferencia importante:
"Políticamente, las Indias fueron incorporadas a la Corona y no al Reino de Castilla. Esto significa que no fueron consideradas como simples tierras, sin personalidad política propia y, por tanto, susceptibles de sumisión a una potencia extranjera. Fueron considerados como otros reinos, similares a Castilla y a otros europeos, dotados de los mismos atributos que ellos. Por esta razón fueron clasificados y organizados bajo la forma de Estado de Indias y no de colonias. Los reinos de Indias tenían todos los elementos que entonces constituían un Estado: territorio, población, nacionalidad, instituciones, gobierno y legislación propia".
Esto significa que, contrariamente a lo que piensan la mayoría de los autores críticos, los territorios conquistados por España nunca fueron considerados colonias carentes de derechos. Es más, sus habitantes fueron considerados, ya con la reina Isabel de Castilla, vasallos de la Corona como cualquier otro habitante de la Península Ibérica, una vez finalizado el proceso de conquista en el siglo XVI. Por ello, las Indias, conocidas como "América" desde el siglo XVII, sólo debían lealtad al Rey, que gobernaba a través de las instituciones creadas al efecto y que eran regidas por funcionarios designados para ello.