¿Cuándo empezó el ciclismo de montaña?
Finales del siglo XIX
Uno de los primeros ejemplos de bicicletas modificadas específicamente para su uso fuera de la carretera es la expedición de Soldados Búfalo de Missoula, Montana, a Yellowstone en agosto de 1896[verificación fallida].

Década de 1900-1960
Los ciclistas de carretera montaban en bicicleta todoterreno y utilizaban el ciclocross como medio para mantenerse en forma durante el invierno. El ciclocross acabó convirtiéndose en un deporte por derecho propio en la década de 1940, y el primer campeonato mundial tuvo lugar en 1950.

La Rough Stuff Fellowship fue creada en 1955 por ciclistas todoterreno del Reino Unido.

En Oregón, en 1966, un miembro del club Chemeketan, D. Gwynn, construyó una bicicleta todoterreno. La denominó "bicicleta de montaña" por el lugar de uso previsto. Puede que sea la primera vez que se utilizó ese nombre.

En Inglaterra, en 1968, Geoff Apps, piloto de trial en moto, empezó a experimentar con diseños de bicicletas todoterreno. En 1979 ya había desarrollado una bicicleta ligera hecha a medida que se adaptaba perfectamente a las condiciones húmedas y fangosas del sudeste de Inglaterra. Se diseñaron con neumáticos de nieve Nokian de 2 pulgadas x 650b, aunque también se fabricó una versión de 700x47c (28 pulgadas). Se vendieron bajo la marca Cleland Cycles hasta finales de 1984. Las bicicletas basadas en el diseño de Cleland también fueron vendidas por English Cycles y Highpath Engineering hasta principios de la década de 1990.

Década de 1970-1980
Hubo varios grupos de corredores en distintas zonas de EE.UU. que pueden reivindicar su participación en el nacimiento de este deporte. Los ciclistas de Crested Butte, Colorado, y Mill Valley, California, juguetearon con las bicicletas y las adaptaron a los rigores de la conducción todoterreno. A mediados y finales de la década de 1970, en el condado de Marin, California, se utilizaron bicicletas pesadas modificadas, viejas bicicletas Schwinn de los años 30 y 40 con mejores frenos y neumáticos anchos, para rodar por senderos de montaña. En aquella época no existían las bicicletas de montaña. Los primeros antepasados de las bicicletas de montaña modernas se basaban en cuadros de bicicletas de paseo, como las fabricadas por Schwinn. El Schwinn Excelsior era el cuadro elegido por su geometría. Los ciclistas utilizaban bicicletas de crucero con neumáticos globo y las modificaban con marchas y manillares estilo motocross o BMX, creando las "klunkers". El término también se utilizaría como verbo, ya que el término "ciclismo de montaña" aún no estaba en uso. La primera persona conocida que instaló varias velocidades y frenos de tambor en una klunker fue Russ Mahon, de Cupertino, California, que utilizó la bicicleta resultante en carreras de ciclocross. Los ciclistas corrían por caminos de fuego de montaña, lo que hacía que el freno de buje quemara la grasa de su interior, obligando a los ciclistas a volver a empaquetar los rodamientos. Estas carreras se llamaban "Repack Races" y desencadenaron las primeras innovaciones en la tecnología de las bicicletas de montaña, así como el interés inicial del público (en el monte Tamalpais, en Marin CA, todavía hay un sendero titulado "Repack", en referencia a estas primeras competiciones). Este deporte se originó en California, en el monte Tamalpais del condado de Marin.

No fue hasta finales de los 70 y principios de los 80 cuando las empresas de bicicletas de carretera empezaron a fabricar bicicletas de montaña con materiales ligeros de alta tecnología. Normalmente se atribuye a Joe Breeze la introducción de la primera bicicleta de montaña fabricada expresamente en 1978. Tom Ritchey pasó entonces a fabricar cuadros para una empresa llamada MountainBikes, una sociedad entre Gary Fisher, Charlie Kelly y Tom Ritchey. Tom Ritchey, un soldador con conocimientos de construcción de cuadros, también construyó las bicicletas originales. Los tres socios de la empresa acabaron disolviendo su sociedad, y la empresa se convirtió en Fisher Mountain Bikes, mientras que Tom Ritchey fundó su propia tienda de cuadros.

Las primeras bicicletas de montaña eran básicamente cuadros de bicicleta de carretera (con tubos más pesados y una geometría diferente) con un cuadro y una horquilla más anchos para permitir un neumático más ancho. Los manillares también eran diferentes, ya que eran rectos y transversales, en lugar de los manillares curvados y caídos que suelen instalarse en las bicicletas de carretera. Además, algunas de las piezas de las primeras bicicletas de montaña de producción se tomaron de la bicicleta BMX. Otros colaboradores fueron Otis Guy y Keith Bontrager.

Tom Ritchey construyó el primer cuadro de bicicleta de montaña disponible de forma regular, que fue equipado por Gary Fisher y Charlie Kelly y vendido por su empresa llamada MountainBikes (que más tarde cambió a Fisher Mountain Bikes, y luego fue comprada por Trek, aún bajo el nombre de Gary Fisher, actualmente vendida como "Colección Gary Fisher" de Trek). Las dos primeras bicicletas de montaña producidas en serie se vendieron a principios de los 80: la Specialized Stumpjumper y la Univega Alpina Pro. En 1988 se publicó The Great Mountain Biking Video, al que pronto siguieron otros. En 2007 se publicó Klunkerz: A Film About Mountain Bikes, que documenta la historia del ciclismo de montaña durante el periodo de formación en el norte de California. Además, un grupo de ciclistas de montaña llamado los Rads de Laguna formó un club a mediados de los años ochenta y empezó a montar en bicicleta semanalmente, explorando las inexploradas laderas costeras de Laguna Beach, California Los conocedores del sector sugieren que éste fue el nacimiento del movimiento freeride, ya que subían y bajaban colinas y montañas donde no existía ninguna red de senderos específicos para el ciclismo. Los Laguna Rads también han celebrado la carrera de descenso más larga una vez al año desde 1986.

En aquella época, la industria de la bicicleta no estaba impresionada con la bicicleta de montaña, considerándola una moda pasajera. En particular, los grandes fabricantes como Schwinn y Fuji no supieron ver la importancia de una bicicleta todo terreno y el auge inminente de los "deportes de aventura". En su lugar, las primeras bicicletas de montaña producidas en serie fueron impulsadas por nuevas empresas como MountainBikes (más tarde, Fisher Mountain Bikes), Ritchey y Specialized. Specialized fue una empresa emergente estadounidense que se encargó de la producción de cuadros de bicicleta de montaña en fábricas de Japón y Taiwán. Comercializada por primera vez en 1981, la bicicleta de montaña de Specialized seguía en gran medida la geometría del cuadro de Tom Ritchey, pero utilizaba la soldadura TiG para unir los tubos del cuadro en lugar de la soldadura en ángulo, un proceso más adecuado para la producción en serie, y que ayudaba a reducir la mano de obra y el coste de fabricación Las bicicletas estaban configuradas con 15 marchas mediante desviadores, un triple plato y un piñón con cinco ruedas dentadas.
El ciclismo de montaña como deporte surgió en varias zonas de EE.UU. a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980.  Aunque muchos grupos de ciclistas de diferentes lugares de EE.UU. reclaman el derecho de nacimiento del ciclismo de montaña, está claro que no hubo una sola persona ni un solo lugar que sirviera de punto de partida de este deporte.  Los ciclistas de Crested Butte (Colorado), Marin County (California), Mill Valley (California), Cupertino (California) y otros lugares contribuyeron significativamente al nacimiento de este deporte.

No fue hasta finales de los 70 y principios de los 80 cuando las empresas de bicicletas empezaron a fabricar bicicletas de montaña con materiales ligeros específicos de alta tecnología que popularizaron este deporte.  A menudo se atribuye a Joe Breeze (condado de Marin) la construcción de la primera bicicleta de montaña fabricada específicamente para este deporte, en 1978.

Es importante señalar que hubo conceptos y prototipos de bicicleta de montaña construidos mucho antes de este periodo, y que el concepto más antiguo pertenecía a las bicicletas todoterreno utilizadas por los Soldados Búfalo en 1896.