¿De qué está hecho el vidrio?
El vidrio se ha convertido en algo tan habitual hoy en día que es fácil ver a través de él sin pensárselo dos veces. Está en nuestras ventanas, en nuestras pantallas, en nuestros armarios y en muchos de los aparatos con los que interactuamos cada día. Aunque el vidrio se encuentra en todas partes, es posible que vivas toda tu vida sin saber mucho sobre cómo se fabrica o de qué está compuesto. Aunque creas saber lo básico, sólo has rozado la superficie.   

A grandes rasgos, el vidrio es arena fundida y transformada químicamente. Si alguna vez has estado en la playa, sabrás exactamente el calor que puede alcanzar la arena mientras permanece en su forma sólida. El tipo de calor necesario para transformar la arena en estado líquido (convirtiéndose finalmente en vidrio) es mucho más caliente que cualquier día soleado. Para que la arena se derrita, hay que calentarla a unos 1700°C (3090°F), que es aproximadamente la misma temperatura que alcanza un transbordador espacial al volver a entrar en la atmósfera terrestre.

La arena que se utiliza habitualmente para fabricar vidrio está compuesta por pequeños granos de cristales de cuarzo, formados por moléculas de dióxido de silicio, que también se conoce como sílice. Cuando esas moléculas se calientan a temperaturas suficientemente altas, la arena se funde y pierde su estructura cristalina, y al enfriarse adquiere una estructura totalmente distinta. Esa estructura, a nivel molecular, está a medio camino entre un líquido y un sólido. Este estado intermedio se conoce como sólido amorfo, lo que significa que tiene parte de la estructura cristalina de un sólido junto con la aleatoriedad molecular de un líquido.

Fusión del vidrio
Dependiendo de la mezcla de arena, el vidrio puede tener diversas propiedades. Ciertos elementos o sustancias químicas mezclados con la arena pueden cambiar el color del vidrio, por ejemplo. Las propiedades del vidrio también pueden cambiar en función de cómo se fabrique y de los procesos por los que se le dé forma después. Para fortalecer el vidrio, los fabricantes pueden utilizar el templado térmico para calentarlo y enfriarlo rápidamente. El vidrio también puede reforzarse químicamente mediante un proceso de intercambio iónico que endurece su superficie.

El vidrio con el que la mayoría de la gente está familiarizada es el vidrio sodocálcico, que es una combinación de sosa (también conocida como ceniza de sosa o sosa de lavado), piedra caliza y arena. Aunque se puede fabricar vidrio simplemente calentando y enfriando rápidamente el sílice, la fabricación del vidrio sodocálcico es un poco más compleja. Al añadir sosa (carbonato sódico), se reduce el punto de fusión de la arena para que pueda transformarse en vidrio a temperaturas más bajas y ahorrar energía durante la fabricación. Sin embargo, añadir sosa a la mezcla reduce su durabilidad química, haciéndola propensa a disolverse en contacto con líquidos. Para la mayoría de las aplicaciones, eso no es deseable, por lo que también se añade piedra caliza (carbonato cálcico) a la mezcla, que actúa como estabilizador. Una vez calentada la mezcla de sílice, sosa y caliza, puede enfriarse y moldearse para diversas aplicaciones.
En Corning, conocemos el vidrio. Sabemos cómo fortalecerlo mediante procesos químicos como el intercambio iónico, y sabemos cómo doblarlo para fabricar fibra óptica que pueda extenderse a grandes distancias. Nuestro conocimiento del vidrio se remonta a más de un siglo, lo que nos permite mantenernos a la vanguardia de la investigación y el desarrollo. Desde la simple cal sodada hasta las complejas estructuras de vidrio que permiten la realidad aumentada, el vidrio es un material adaptable y de amplio espectro. Por eso, después de más de 165 años, seguimos haciendo nuevos descubrimientos.