Historische Begegnung am Rande des Sonnensystems: Heute flog die NASA-Sonde am fernen Zwergplaneten vorüber. Washington/Wien – Es ist vollbracht – zumindest theoretisch: Sofern es keine unvorhergesehen Zwischenfälle gegeben hat, ist die NASA-Sonde New Horizons um 13:50 Uhr MESZ in rund 12.000 Kilometer Abstand am Pluto vorüber geflogen. Ob das Manöver tatsächlich geklappt hat, bleibt abzuwarten, denn die Funksignale der Sonde benötigen mehr als vier Stunden, um die Erde zu erreichen. Inzwischen hat die US-Raumfahrtorganisation das bislang schärfste Bild von dem Zwergplaneten veröffentlicht. Ehe die anderen Daten zur Erde gelangen, wird noch einige Zeit vergehen, wie Nasa-Forscher Alan Stern ankündigte: Wir können jetzt einen 16 Monate langen Datenwasserfall erwarten. Rehabilitation nach Degradierung Schon jetzt hat die Mission für eine kleine Rehabilitation des fernen Winzlings gesorgt: Pluto ist doch größer als gedacht und hat nun nach neuesten Berechnungen einen Durchmesser von 2370 Kilometern. Pluto ist damit wieder etwas größer als Eris und damit wieder das größte bekannte Objekt im Kuipergürtel. Als die NASA-Sonde New Horizons im Jänner 2006 von  Cape Canaveral in Florida aus startete, war Pluto noch ein Planet,  nämlich der kleinste und fernste unseres Sonnensystems. Sieben Monate  später degradierte die Internationale Astronomische Union nach heftigen  Diskussionen den fernen Winzling zum Zwergplaneten, weil er den neuen  Kriterien nicht mehr entsprach: Pluto war von nun an für einen  richtigen Planeten vor allem zu klein und seine Monde zu groß. Diese kleine Demütigung kann der Bedeutung der Mission, die am Dienstag  nach neuneinhalb Jahren auf ihren Höhepunkt zusteuert, keinen Abbruch  tun: Das vergleichsweise intime Rendezvous der Sonde mit dem  Zwergplaneten – der engste Abstand beim Vorbeiflug betrug gerade einmal  rund 12.000 Kilometer – gilt als Meilenstein der  Raumfahrtgeschichte. Für diese einzigartige Begegnung hat New Horizons in neuneinhalb Jahren  rund fünf Milliarden Kilometer zurückgelegt und ist an Mars, Saturn,  Uranus, Jupiter und Neptun vorbeigeflogen – und das alles in  Rekordgeschwindigkeit: Mit rund 50.000 Kilometern pro Stunde ist die 500  Kilogramm schwere und klaviergroße Sonde die schnellste, die je von der  Erde aus losgeschickt wurde. Dieses enorme Tempo ist auch dafür verantwortlich, dass die Begegnung  nach der langen Anreise eher kurz ausfiel: Nur etwa zwei Tage hat  die Sonde während des Vorbeiflugs Zeit, um mit ihren insgesamt sieben  wissenschaftlichen Instrumenten gute Fotos und Messungen von Pluto zu  machen. Die Geschwindigkeit macht die Sonde freilich auch sehr anfällig  für Störungen: Ein Zusammenstoß mit einem Objekt von der Größe eines  Reiskorns würde dem Vorhaben mit einem Mal den Garaus machen. Bisher haben Astronomen nur ein vergleichsweise bescheidenes Wissen über  Pluto. Wie es auf ihm aussieht, wie er einst entstand oder warum sein  Mond Charon mit ihm fast eine Art Doppelplanet bildet – über all dies  gibt es bisher nur Spekulationen. Denn der Zwergplanet und seine fünf  Monde sind schlicht zu klein und zu weit entfernt – selbst für die  stärksten Teleskope. Die jüngsten, noch recht verschwommenen Fotos, die New Horizons  lieferte, haben eher neue Fragen aufgeworfen als Antworten geliefert.  Zunächst waren es vier dunkle Flecken mit einem Durchmesser von je rund  450 Kilometern, die einige Rätsel aufgaben. Und zuletzt zeigte sich Alan Stern, wissenschaftlicher Leiter der  Mission, höchst erstaunt darüber, dass Pluto und Charon, der von New  Horizons nach Pluto als Nächstes angesteuert wird, allem Anschein nach  völlig unterschiedlich aufgebaut sind.