Der Schneeball-Ahorn ("Acer opalus"), meist Schneeballblättriger Ahorn, auch Frühlings-Ahorn oder Italienischer Ahorn genannt, ist eine Pflanzenart aus der Gattung der Ahorne ("Acer").
Er ist in den Gebirgen des westlichen Mittelmeerraumes verbreitet und wird in den gemäßigten Gebieten selten als Ziergehölz verwendet.
Beschreibung.
Erscheinungsbild, Rinde und Knospe.
Der Schneeball-Ahorn wächst als sommergrüner, großer Strauch oder als Baum, der Wuchshöhen von bis zu 20 Metern erreichen kann.
Er besitzt auf einem gedrungenen, kurzen Stamm eine offene, breite, kugel- bis kuppelförmige Baumkrone.
Die Rinde junger Zweige ist kahl, später oliv-braun und längsrissig und ist mit zahlreichen länglich-ovalen Lentizellen besetzt.
Die Borke ist anfangs rötlich-grau, später bekommt sie zunehmend grobe, randlich aufgebogene Schuppen, die nach dem Abfallen orangebraune Flecken hinterlassen, oder ist rissig gefeldert bis gefurcht.
Die gegenständig und etwas vom Zweig abstehend angeordneten Seitenknospen sind bei einer Länge von etwa 8 Millimetern schmal spitz-eiförmig.
Sie besitzen hellbraune, grau-weißlich behaarte, nach vorne zugespitzte Knospenschuppen.
Der dunkelbraune Rand der Knospenschuppen ist weißlich bewimpert.
Die mit einer Länge von 12 Millimeter etwas größere Endknospe ähnelt den Seitenknospen.
Blatt.
Die gegenständig angeordneten Laubblätter sind in Blattstiel und Blattspreite gegliedert.
Sie führen keinen Milchsaft.
Der Blattstiel ist 10 bis 15 Zentimeter lang und auf der Oberseite rötlich.
Die 12 bis 14 Zentimeter breite Blattspreite ist meist stumpf dreilappig oder, selten deutlich, fünflappig, wobei die vordersten drei Lappen besonders breit, grob und unregelmäßig gekerbt gesägt sind.
Die Blattoberseite ist dunkelgrün und die blaugrau-grüne Blattunterseite ist zumindest entlang der Hauptadern weich behaart.
Die Herbstfärbung ist gelb bis orangefarben.
Blütenstand und Blüte.
Die Blüten erscheinen gleichzeitig mit oder kurz vor den Laubblättern im April.
In nickenden doldenrispigen Blütenständen stehen 10 bis 50 lang gestielte Blüten zusammen.
Die zwittrigen oder eingeschlechtigen Blüten sind hellgelb bis gelb-grün.
Frucht.
Die oft an einem dicken, gebogenen Stiel hängenden Nussfrüchte weisen einen Durchmesser von etwa 1 Zentimeter auf.
Die Früchte besitzen rosafarben-grünliche bis rotbraune, 1,5 bis 2,5 Zentimeter lange Flügel, die spitzwinklig bis ungefähr in einem rechten Winkel abschließen.
Chromosomenzahl.
Die Chromosomenzahl beträgt 2n = 26.
Ökologie.
Die Bestäubung des Schneeball-Ahorn erfolgt durch Insekten.
Die Blüten produzieren reichlich süßen Nektar und werden deshalb trotz ihrer unauffälligen Farbe stark von Bienen und Hummeln angeflogen.
Vorkommen.
Der Schneeball-Ahorn ist in den Gebirgen des westlichen Mittelmeerraumes verbreitet und kommt dort in Bergwäldern vor.
Er ist auch in Nordafrika verbreitet.
In Mitteleuropa wächst er als Wildform nur in den mildesten Lagen, nördlich der Alpen nur im Schweizer Jura und in der Nähe von Grenzach (D).
Da der Schneeball-Ahorn noch vor dem Blatt- und Blütenaustrieb der meisten anderen Waldbäume leuchtend gelb-grün blüht, kann er in dieser Zeit gut im Bestand erkannt werden.
Von dieser Eigenschaft leitet sich ein weiterer Trivialname ab: Frühlings-Ahorn.
Der Schneeball-Ahorn gilt als Halbschattenbaumart und besiedelt die kolline, seltener die montane Höhenstufe.
Er benötigt einen sonnigen Standort auf mittel- bis flachgründigen, mäßig frischen, nährstoffreichen, basen- und kalkhaltigen Lehmböden.
Man trifft ihn insbesondere in Buchen- und Eichenwäldern, Seggen-Buchenwäldern, Eichen- und Buchen-Hangwäldern an.
Auch Laubwälder mit Buchsbaum, Flaumeichen und Linden-Ahorn-Wälder zählen ebenso wie Hainbuchenwälder zu seinen regelmäßigen Wuchsorten.
Die ökologischen Zeigerwerte nach Landolt et al. 2010 sind in der Schweiz: Feuchtezahl F = 2 (mäßig trocken), Lichtzahl L = 3 (halbschattig), Reaktionszahl R = 4 (neutral bis basisch), Temperaturzahl T = 4+ (warm-kollin), Nährstoffzahl 1 = 3 (mäßig nährstoffarm bis mäßig nährstoffreich), Kontinentalitätszahl K = 3 (subozeanisch bis subkontinental).
Der Schneeball-Ahorn wird selten als Zierpflanze in Parkanlagen verwendet.
Systematik.
Die Erstveröffentlichung von "Acer opalus" erfolgte 1768 durch Philip Miller in "Gardeners Dictionary", 8. Auflage, "Acer" Nummer 8.
"Acer opalus" gehört zur Serie "Monspessulana" aus der Sektion "Acer" in der Gattung "Acer".
Es gibt von "Acer opalus" mindestens zwei Unterarten: