ראטליף נולד וגדל בעיר דמופוליס שבאלבמה, ושיחק כדורסל מכללות באוניברסיטת ויומינג בין 1991 ל-1995. לאורך תקופתו באוניברסיטה חסם ראטליף שיא מועדון של 425 פעמים.ראטליף נבחר בבחירה ה-18 בדראפט ה-NBA לשנת 1995 על ידי דטרויט פיסטונס. אחרי שנתיים וחצי בדטרויט נשלח לפילדלפיה 76', בטרייד שהעביר לדטרויט את הכוכב הצעיר ג'רי סטקהאוס. בפילדלפיה, תחת המאמן לארי בראון, הפך ראטליף לשחקן חמישייה קבוע ועזר לקבוצה להעפיל לחצי גמר המזרח בעונות 1999 ו-2000. בעונת 2000/2001 נבחר להשתתף במשחק האולסטאר לאחר שהעמיד ממוצעי שיא של 12.4 נקודות, 8.3 ריבאונדים ו-3.7 חסימות למשחק, אך לא לקח חלק במשחק עצמו בשל פציעה. מיד אחרי משחק האולסטאר הועבר ראטליף בטרייד לאטלנטה הוקס, בתמורה לסנטר הגנתי אחר - דיקמבה מוטומבו. פילדלפיה העפילה בסיום אותה עונה לגמר ה-NBA, והפסידה ללוס אנג'לס לייקרס בתוצאה 1–4. ראטליף הפצוע לא שיחק עבור ההוקס במהלך אותה עונה, ובעונה הבאה השתתף בשלושה משחקים בלבד.
היכן נולד ת'יאו ראטליף?
בעיר דמופוליס שבאלבמה