部長「何言ってんの
すばらしい制度だよ
日本人のそういう"何でも人まかせ"ってゆうのが、今の日本をダメにしたんだよ
と話をしていた矢先
・・・・部長に陪審員の招待状が届いた。
純粋にランダムに選んでそう
外国人に届くなんて
そして部長の一言
「英語できないから無理ですって言えばいいの
こないだ陪審員は辞退しちゃダメって言ってた人が
なんなんでしょう
よくよくこの書類を見てみると、辞退する人用に色々項目が選べるようになっていて、その中に「市民権がない」という項目があった。
そこへチェックして返信して一件落着
これを受け取ってほったらかしにしておくと、何やら罰せられるらしい。
さらに、理由もなく辞退するのもダメなんだって
しかし、日本でもこれが始まるのか
やっぱりめんどくさそー
時給出るんだったら喜んで行くけどなあ
中華マーケットで松茸っぽい缶詰めを発見
缶の写真を見たところ超マツタケっぽくない。
1ドルちょっとで松茸だよ〜
さすが中華マーケット
と思ってさっそく松茸ごはんにしてみたら、全然松茸じゃなかった。
味も香りもないタダのキノコ
[ぎりぎりセーフ]木曜に最後の陶芸だったはずなんだけど、結局まだ作業が終わらなかったものがあったので、最後の仕上げにスタジオに行った。本来はもう私にはスタジオを使う権利はないんだけど、しらばっくれて使わせてもらった。
おかげで無事作業終了
あとは焼けるのを待つだけ
午後からカフェに移動し部長と仕事
場所を変えていい雰囲気の中でやると気分もいいものですね
んで、今フラッシュのムービーを作ってるんだけど、今まで極力手を出さずにいたActionScriptにとうとう足を突っ込んでしまった。
だってめんどくさかったし
で、いきなり挫折しそうになって部長に「あのさー、マウスのx座標の位置がここだったらこの画像はこう動いて、んで、マウスがこっちに動くとこうなるわけ
でもこの画像はこのサイズに対して・・・・
で結局、この画像のx座標をどうやって出したらいいのか分からん。もうあきらめて別の方法にするべきか」と愚痴ったら、その計算式を出してくれた。
さすが人のお金でやってる留学生
しかしめんどくさいなあ
FlashMXってやつだともっと簡単って聞いたけど
でももうちょっとで完成だ。
写真のCDは最近のおきにー
[まとめ家事]最近放棄していた掃除を久々にやった。
・・・ルンバが→
英語のサイト、ちょっとずつ進んでます。
英語が好きな方&自信がある人はどうぞ
リスニングのMP3があります。
このコーナーのはタダだよん
ちなみにこのコーナー、週1で更新予定です。
長らくお世話になった陶芸クラスも今日で終了
夏のコースは取らなかったので
本日は楽焼きに挑戦
写真は窯で真っ赤っかになった作品をブリキ缶に入れて、おがくずやら新聞紙やらで燻してるところ
炎がぶわ〜っと上がったところでフタをして、冷めるのを待つとできあがり
私の作品はちょっと大きめの長い足が3本ついた鉢だったんだけど、ブリキ缶から出すときに足が1本とれてしまった。
みんなが「大丈夫だ、グリューだグリューだ」というので、私 : グリューって何
みんな:大丈夫
ポリックスだ、ポリックス
それってどこで買えますか
みんな:ハードウェアショップだ。あなたはできる。
私 :さんきゅー(意味は分かってないけど、たぶん接着剤でくっつけろって言ってるんだろうと推測)
帰って辞書引いたら、glueは接着剤だった。
ポリックスはなんだろう
長年使っていたリュックに穴が空いてまる2年
ケネディスペースセンターで買ってきたワッペンを縫いつけてみました。[現実逃避もたいがいにしなければ]
友人の2ちゃん大先生から、電車男がおもしろいならこれもおすすめ
と聞いた「ネットウォッチ@2chネカマ作戦記」
おかげでこの2日間、かなりの時間が消費されてしまった。部長は私がどんどん2CHに染まっていく・・・とやきもきしているようだ。もうこれで終わりにします。ごめんなさい。
明日からちゃんとご飯作るよう
話は変わって、陶芸のスタジオに毎日のように来ていたおばあちゃんが最近来ないので、も、もしや・・・と思っていたところ、今日ずいぶん久しぶりに元気な姿を見ることができた。あー、良かった。
竜巻の映像が幻想的
津波の映像も気持ちよい。
安っちい東京のシーンもしょぼくてナイス
こないだ見たVan Helsing に続いて、英語わかんなくっても映像で楽しめてグー(ストーリーはどうでもいい)よ
映画を見終わって部長とこれからどういう防災グッズが必要か吟味して、私は「やっぱり自家発電器(燃料なしの)だよ」
で、帰宅して検索してみた。
こんなのじゃ全くパワー不足
こっちは高そうだ・・・
それに電気ストーブが余裕で使えるぐらいのじゃなきゃ、あの寒波には太刀打ちできないよう
やっぱり図書館の近くに住むのが一番いいのかも
[部長、モデルに
お仕事でリーマンの写真が欲しかったので、部長にモデルになってもらった。久しぶりのリーマン姿に、ポ[何をやっているんだ・・・]知人から、日本で流行っているという「電車男」のことを聞き、なんだそれはと思いつつページを読んだ。
家事も仕事も放棄して3時間
何をやっているんだ私は・・・と思いながらも止まらず、クライマックスでは泣いてしまった。
さあ、仕事しよ
陶芸クラスもあと2回
夏のコースは取るのはやめようと思うので、最後の追い込みに入っている。
今作りかけのやつ、間に合うだろうか
月と太陽の螺旋
第一章 金の鱗、銀のたてがみ
それにしても尋常ではない雨風だ。おぼろげに見える遠くの森の木々は、根本からゆらいでいる。この大陸の天候変化の異常さに適応してきたつもりのナギだが、豪雨が上がったばかりの同じ日に、またこんな激しい嵐に遭遇するのは初めてだった。
あれが――王魔か
大粒の雨が額や頬を打つ。大地が小刻みに振動している。エリスが息を呑み、体を強ばらせているのが伝わってきた。右手をエリスの肩に回し、左手で目を庇いながら、見上げる。
銀色の、天馬
どす黒い空を、鮮やかに彩って輝く、二匹の獣
それは本来ならば、物語の中だけに存在する、架空の生き物ではなかったか
生物兵器を創造するにあたって、幻獣のイメージを投影した研究員たちの、これが想像力の限界だったのかもしれないが
あちこちに潜んでいた獣妖たちが逃げまどっている。金色の竜の咆吼に応じて、雷鳴が轟き、いっそう雨が強くなる。竜の巨体が空中で身をくねらす度に、大地が割れる。その地の裂け目へ、悲鳴を残して獣妖が消えた。遠くで、海鳴りが聞こえる。海も荒れているのだ。
おそらく水妖たちは波間でもがいているだろう
銀色の天馬はいななきと共に、雨を引き裂いて業火さながらの炎を吐く。さしもの蟲の大群もあっけなく火に呑まれ、羽根を焼かれてぼとぼとと地に落ちていく。それでもなお、絶命せずに黒こげの体で地を這う蟲たちを、強い風が容赦なく宙に巻き上げ、無惨に叩き落とした。天馬はさらに森の木々に向かって翼で風を送る。その風を受けて、木妖でもないはずの木がすばやく動き、哀れなダイオエルフたちに最後のとどめを刺した。
古い宗教画に描かれた、天の裁きさながらの圧倒的なその力
竜のしなやかな動き、金色に煌めく鱗
天馬の、水を弾く翼、銀色の豊かなたてがみ
あんな美しい生き物が、生物兵器なのか
ジークフリートがナミの腰を抱いたまま、当然のようにエリスに言う。
早くこちらへ
今すぐナミの力を借りよう」
それはだめだ。強く警鐘が鳴る。恐ろしい予感に身震いを感じ、ナギはエリスの肩を離すまいとした。しかしエリスは、ほんの一瞬逡巡したが、すぐにするりとナギの手を逃れ、兄の元へ走った。見てのとおりだ。私とエリスは、一刻も早くあれを隷属させたい。
力を貸してくれ」
ナミは頷いて、先刻から手に持っていた竜の鱗と、天馬のたてがみを見つめた。「竜と天馬は、それぞれ特定の遺伝子配列を持つ者の命令のみを受け付けるようにできています。
王魔が暴走を始めたのは、主任研究員のかたが亡くなったからでしょう
ですから、仰るとおり方法はひとつだけです」
事務的な硬い声で、しかし絶対的な相手に対する口調でナミは言う。いったん言葉を切り、少しためらいながら、その先を続けた。「お二人の遺伝子配列の一部を、竜と天馬が受け付けるよう書き換えます。
亡くなった二人の研究員の、細胞片はありますか」
首に下げていた小さな筒から、エリスは、色の違う髪の毛の切れ端を二束取り出し、ナミに手渡した。
「本当に、いいんですね」
ジークフリートは、無言で頷いた。エリスは、ナギを振り返った。その目に少し怯えがある。ナギは心の中で絶叫した。今なら、まだ間に合う。だがエリスは、唇を噛んでナミの方に向き直ると、大きく頷いた。轟音が、した。近くに雷が落ちたらしい。ナミは研究員たちの髪の毛を、一束づつ額にあてた。額が淡い光を放ち、〈読み込み〉が終了する。そして目を閉じると、右手をジークフリートの額に、左手をエリスの額に置く。ジークフリートの〈皇帝印〉と、エリスの〈宰相印〉が同時に輝いた。
彼らの額の星は、ただの痣なのに
今は、神聖な、しるしに見えた。閉じていたナミの目が開く。
「王魔に、止まれ、と命令して下さい」
ナミの言葉を受けて、ジークフリートとエリスが叫ぶ。竜と天馬が動きを止めた。今までの嵐が嘘のように、ぴたりと雨がやみ、風もおさまった。ジークフリートとエリスは、折り重なるようにその場に倒れ込む。ナギはエリスのそばに駆け寄ってしゃがみ、顔を覗き込んだ。先に気がついたのはジークフリートのほうだった。彼は額を押さえ、よろよろと立ち上がった。
もう王魔たちはお二人の言うことに従います」
エリスがぱっちりと目を開けた。
「もう、終わったの」
身を起こそうとしてふらつくエリスを、ナギは慌てて支えた。「これは、いわば応急処置です。
これから少しずつ安定させていかないと」
ナミは複雑な表情で、竜と天馬を見た。巨大な金色の竜は、とぐろを巻くようにうずくまっている。銀色の天馬は、額に生えた鋭い角をこちらに向け、やはり彫像のように動かない。ぽつりと、ナミは呟く。
――ごめんなさい、お兄ちゃん
お母さんをよろしくね
「ありがとう、ナミ
本当に、ありがとう」
エリスがナミの手を握りしめた。
「おかげで、被害が最小限に食い止められたわ
それにこれでやっと、秋津政府と正面切って交渉を始められる。
できるだけ、こちらに有利に
「頼りにしてるよ、宰相殿」
エリスが気丈に言い、ジークフリートが晴れやかに笑ったのを、ナギは淋しい気持ちで見た。そしてそれが、ナギがジークフリートとエリスに会った最後の日となった。
一年後の、ある日
秋津共和国で政変が起きた。
執政官フジワラ・モリヤは失脚し、自殺
天照の軍事プログラムへ、タケル同様に侵入した罪で、逮捕状が出た妻のマナは行方不明
そんなことを、政変直前に流されたという人たちが教えてくれた。――マナも、軍事プログラムに侵入していた。
そもそも、タケルはあれからどうなったのだろう
今頃どうしているのだろう
エリスやジークフリートからは、まだ連絡はない。七曜大陸に、ぱったりと廃塵処理車がこなくなった。少し悪臭が和らいだ地面からは、小さな花さえ咲きはじめた。七曜星をあしらった七色の旗が、あちこちで揚げられている。七曜帝国は独立した。ナミが、帰ってきた。十二月二十四日の、朝だった。久しぶりに会うナミは、ひどくやつれ、表情がうつろだった。理由はすぐにわかった。ジークフリートとエリスが死んだのだ。ジークフリートは金色の竜に、エリスは銀色の天馬に殺されたのだと、ナミは言った。
だから、帰ってきたの
この子を産んで、育てるために
少し膨らんだお腹をかき抱いて、ナミは泣いた。
「王魔が、また暴走したのか
ずっと床に座りこんでいるナミの体を冷やさないよう、ミツコが毛布を持ってきて肩にかけた。ナミは、ゆっくりとかぶりを振った。
「私の、せいなの
私が心を乱したから
あの兄妹はお互いが一番大切で、たぶん私は入り込めない、それはわかってたのに」
だけど王魔はもういないわ
あのひととエリスが死んですぐ、竜と天馬は分解したの
ナミは床の上に、七つの細胞片を並べていた。
銀のたてがみ
結局は火傷が直らず死んだ蟲〈アユミ〉の髪の毛
あのひとが私に望んでいたのは王魔の隷属の他に、もうひとつ
細胞片から新しい命を〈調節〉し、七曜大陸の七種の民を、創ること
それはもしかしたら、高天原が犯した過ちと同じなのかもしれないけれど、それでも
私は、あのひとがあれほど必要とした王魔の力を〈螺旋〉として、未来へ継承させる。
どうかこの子には、この子の子孫には、王魔を従えるのではなく友にできる強さがありますように
ナミは涙をためてナギを見た。
「ごめんね、お兄ちゃん
私、子供を産むと、普通の寿命になっちゃうから、お兄ちゃんと一緒に二千年生きられない」
うなだれたナギの額に、ナミが手を伸ばす。鋭い熱を感じた。これで、お兄ちゃんにだけは見える。
この子の子孫から、いつか未来に生まれてくるはずの、新しい金竜皇帝と聖銀宰相の、額にある金と銀の星が
ナミの言葉を遮るように、耳障りな金属音が響いた。超音速車の音だ。ナギは様子を見るために外へ出た。いきなり、屈強な男二人に両脇を押さえられた。暴れようとしても腕を動かせない。叫ぼうとする前に口は塞がれている。その的確で機械的な動作は、人間のものではなかった。
(アンドロイドだ)
ナギは、引きずられるように超音速車の中に押し込まれた。待ちかまえていた女に抱きつかれる。
「迎えに来たわ
遅くなってごめんなさいね」
抵抗も空しく、車は瞬く間に高度を上げる。
「秋津へ帰りましょう
ここは、危ないわ
秋津時間だともうすぐ零時
光の柱が降ってくる」
そんな馬鹿なことはない。
七曜帝国が独立したということは、取引条件として、タケルの仕掛けたそのプログラムは解除されているべきであるし、そもそも
光の柱は、秋津共和国の七つの市に打ち込まれるはずではなかったか
「失脚したモリヤは精神の均衡を失って、タケルを毒殺したの
自分が死ぬ直前にね」
「死んだのか
だから解除はできないし、されてない。
ただ、私は目的地に変更を加えたの
『秋津共和国』ではなく、『七曜帝国』へ」
マナが薄く笑う。ナギは戦慄した。降ろしてくれ。
みんなを避難させないと」
「もう遅いわ」
窓から見下ろせば、遥かに高度は高く、七曜大陸は朝の海の中に霞んでいる。マナは胸元から赤い液体の入った小瓶を取り出し、見つめながら呟く。
「わざわざ光の柱を打ち込むまでもなかったわね
あのいまいましい聖銀宰相は、もう死んでしまったことだし」
そのために禁を破り軍事プログラムに侵入し、目的地だけを変更したというのか
そうまでして、自分に執着するマナが恐ろしく、ナギはあえて言わずもがなのことを言った。
僕はあなたの亡くなった夫の、息子だ」
「知ってるわ
それがどうしたの」
僕を、どうするつもりだ。
どうもしないわ、あなただけは守ってみせるって言ったでしょう
どこか痴話喧嘩にも似た会話が、ひどく苛ただしい。
そんな場合ではないのに
「囲い者にする気だったらお門違いだ。
僕には、その程度の役も務まらない」
自分でも驚くほど、冷ややかな声が出た。マナは無言でうつむき、手元の小瓶をもてあそんでいる。窓の外に、閃光が炸裂した。天まで届かんばかりのまがまがしい光の巨木が、陽光を歪ませて七曜大陸から立ち上がる。
その数、七本
興味などなさそうに、マナは小瓶の中身をくいとあおる。身ごもっているナミは、どうなる。暴れるナギの顎が強く押さえられ、口移しに甘い液体が流し込まれた。途端に眠気に襲われ、意識が混濁していく。脳裏に、エリスの顔が浮かんだ。エリスは銀の髪を揺らめかせ、何の力も持たぬ男にせめてもの懇願をする。
――見守っていて
どうか見届けて
その長い寿命の限り
それさえも、もう叶わない。せめてもう一度、君に会いたかった。
第一章・5に戻ってみる~
第二章・1を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第二章 八俣大蛇《ヤマタノオロチ》の国
脱出したその足で、マナの使っていた超音速車を探したが、どうやら違法レンタルをして乗り捨てたらしく、見つけることはできなかった。仕方なくそれは保留にし、ナギはサンシティ市役所ID得喪課に赴いた。月読にアクセスし、F・IDを削除するためである。秋津共和国の市民を、よそ者や取り消された者が取得するのは非常に困難だが、削除処理の方は簡便で、ID得喪課に出頭し、本人照会後、自分で端末を操作すればよい。そして削除後の身分はまったく保証しないというのが、政変前も政変後も変わらない、秋津政府のやり方だった。もっとも、自分からIDを削除してくれる市民など、滅多にいない。その奇特な市民に、ナギはなるつもりだった。ID削除後にその辺をふらふらしてて、マナに見つかって、また拉致されては元の木阿弥だ。身の振り方を工夫する必要がある。それについては、考えていることがあった。メタリックブルーの端末機がずらりと並ぶ得喪課は閑散としていて、キー操作を行っているのは、今のところナギと、ナギの隣で、こちらは変更入力を行っているらしい金髪の女だけだった。IDシールが接着されている右手を、端末の、補助機の上に置く。有機接着剤を溶解するための特殊溶液が霧状に吹きつけられ、一瞬、手が痺れた。削除を実行します。
よろしいですか
音声でそう聞いてくる端末機に、「是」のキーに触れて答える。削除中を表す赤い点滅がキーの上を走り、処理待ち時間の繋ぎとして、秋津共和国歴代執政官の映像や業績が画面に浮かび、流れていく。隣の席に座っていた女が、訝しげに立ち上がり、ナギの端末機の画面に目を落とした。女はそこに映し出されている削除処理終了を示す受付番号を認め、驚いた表情になった。
どうして、ですか」
「F・ID保持者の女性から、無断で婚姻届を出されてしまったんだ。
裁判に訴える余裕もないし、手っ取り早くIDを削除すればいいかと思って」
F・ID保持者、同士の、婚姻関係は、どちらかが、IDを削除しても、解消できませんが
正式な、離婚手続きを、取らないと」
「えっ、そうだっけ
「共和国民法、第一四五条に、よれば、そうなります」
抑揚のない声での返答に、ナギはつくづくとその女を見た。
長い金髪、青い硝子玉のような瞳、つくりものさながらに整った顔
これは、アンドロイドだ。しかもこの細切れの口調は、ずいぶん古い型のものである。マナの使っていたアンドロイドを見て思いついたことがあって、それを実行するべく、条件に合ったアンドロイドを探そうとしていたところだったのだが、お誂え向きに金髪碧眼のアンティーク・アンドロイドが声をかけてくれた。
これは、もしかしたら
秋津共和国文化省の、文化遺産管理課所属、です」
たぶん間違いない。既に時代遅れとされている、聖母システムが搭載されているタイプだ。確かめるために、こう言ってみる。
「困っているんだけど」
聖母システム搭載機種であれば、困窮状態にある人間を見過ごすことはできない。それをナギは逆手に取るつもりだった。
「困って、いるんですね」
マリアは復唱し、直立すると右手を水平にして胸につけ、古いアンドロイド特有の命令待ちの体勢を取った。
「何か、お役に、立てますでしょうか」
やはりそうだ。ナギは大きく頷いた。
「アンドロイドとしてのIDを取得できないかな」
古いアンドロイドはそれ自体が貴重な骨董品として、IDつきで国家管理されている。個人蔵のものにはIDはないが、今まで私有していたものを維持できなくなり、国に寄付した場合などは新しくIDが発生し、それはすぐに承認されるのだ。好都合なことにマリアは文化省所属だ。ならば自ら新しい「同僚」のために身柄の移動とIDを申請する手続きも可能なはずだ。マリアの反応は素早かった。
髪は黒、瞳は金色
制作者、製造年月日、出資者、全て不明のアンドロイド
それが、ナギが新しく得た名前だった。そして一時しのぎのはずのその名前を、思いのほか長い間、ナギは使うことになる。文化遺産管理課は文化省の中でも特殊で、課長という名目で人間の管理者がいるが、数名の課員は全員がアンドロイドで構成されている。業務内容は、大激震以前の七曜大陸から運んできた厖大な古代美術品、主に絵画の修復と保存、管理である。課員のアンドロイドたちは修復技師の機能を持っている、貴重な機種が集められていた。全員が有機系アンドロイドで、その行動や生活様式は人間とさほど変わらない。容貌や性格においても、制作者の好みが反映されているからまちまちである。だから、ナギがアンドロイドに化けるためにしたことはといえば、脱出時に見つけた、タナカ・アユミのものだったと思われる額を覆う輪状の金属、これは高天原の研究員であることを示す、いわば制服の一部だったのだが、それをアンドロイド風に変型して付けることだけだった。これは、一番重要な情報が凝縮している部位を保護するためのもので、どんな機種にも必ず設置されている、取り外しのできない部品である。実はナギは、多少たかをくくっていた。かつて高天原で天照にアクセス可能だった時に、秋津共和国内に於いて必要と思われる情報は、できるかぎり入手、吸収したつもりだったし、ほんの幼児の頃から、実験体として多種多様のイメージトレーニングによる能力開発を行われていた身である。ナミのような特殊能力はなくとも、せめてアンドロイドの真似事ぐらいは出来るだろうと思っていたのだ。アンドロイドIDを不法に取得して一時的に身を隠すというのは、犯罪者がよく使う手口で、もちろんそういう情報は天照からは仕入れられないから、以前、笑い話として教えてくれたのはタケルだった。
――なんで簡単に潜り込ませてしまうのかって
だって理由はどうあれ、ただ働きしてくれるだけじゃないか
それに大抵は、アンドロイド並みの仕事がこなせずに、三日程度で管理者の人間にばれるか、でなきゃ自首するんだ。これを俗に、三日目のジンクスと言うらしい。まさしくその三日目に、ナギは音を上げそうになった。〈同僚〉たちのあまりの有能ぶりに、ついていけなくなったのだ。「すぐに、慣れます。
課長に、判らない、ように、カバー、しますから」
マリアはそう言ってくれた。また、マリア以外にも聖母システム搭載機種が三体いたが、彼らも管理者に気づかれないようナギを補助し、指導もしてくれた。同僚としての彼らは理想的ですらあった。まず、仕事に感情を持ち込まない。
作業は迅速で的確で合理的
穏やかで協調性があり、あたりまえといえばそうだが無遅刻無欠勤
絵画修復には手先の器用さもさることながら、美術史への造詣や時代に応じた修復技術
が必要とされる。ナギとしてはできるだけ彼らの足を引っ張らないよう、技術の拾得に必死の日々を送った。ナギが文化遺産管理課員となって、半年が過ぎた。修復に使う洗浄液を、補充のために資材課から運んできて、所定の位置に整理しているナギの動きを追いながら、課長は言う。
「見かけはずば抜けてきれいだが、格別よくできたアンドロイドとも思えないがねえ、ミスは多いし
もっとも観賞用ならそれは関係ないのかな
私は無粋な人間だからよくわからない」
何が言いたいんだろう、とナギは課長を見た。それはもちろん、機能的には本物のアンドロイドにかないません。
でも僕なりにこの半年、努力してきたつもりなんですけど
演技を忘れて、そうぼやきたくなるような言われようだ。
「いや、君を買い取りたいという要望がすごくて、管理本部が苦労してるって話を聞いたもんだから」
いったん国の所有となったアンドロイドが、再び民間に払い下げられることはない。しかしそこをなんとかと、裏から手を回して金を積んだりする手合いが、それも男女を問わず後を絶たないというのだ。
買ってどうするんだろう)
素朴な疑問が湧いてしまう。ナギが扮しているABシリーズの専門機は、特殊技能だけを究めてあるタイプで、従って他の仕事には使えない。
せいぜいが基本搭載の公式文書作成機能を活用するくらいだろう
自宅で絵画修復をさせる、というのでもない限り、単なるお飾りになってしまう。更にいうなら、いかがわしい用途にも使用不能な機種なのだ。「ABシリーズの機種にしては、君は愛想が良すぎるのかも知れない。
だから妙な思い入れをされてしまうんだろう
個体の特徴ってことだろうから、仕方ないがね
――ああ、ウエノくん、聞いたかね、政府は超音速車を全部回収して、執政官の許可なしには、動かせなくするんだって
何もそこまでしなくてもねえ
わざわざ七曜大陸にゴミを捨てに行く奴なんて、そういないだろうに」
課長は単に世間話がしたかっただけのようで、資材課の課員が書類を持って入ってくるなり、違う話題をそちらにふった。すぐ感情が顔に出てしまうという自覚はあるので、コントロールしてきたつもりだったが、まだ修行不足かという思いはひとまず棚上げにし、ナギは課長たちの会話に聞き耳を立てた。
(超音速車の管理は、執政官に集中するだと
七曜帝国が承認されて間もなく、皇帝と宰相が命を落とし、また、光の柱の不幸な事故――ということになっているらしい――により、七曜帝国は事実上瓦解した。現在は七ヶ国に分かれ、各国ごとに主権を持つ方向である。過去、七曜大陸が秋津共和国のゴミ捨て場になっていたことに非常な憤りを持ち、だからこそ七曜帝国独立に手を貸したラムダ執政官は、先日、秋津共和国の七曜大陸への不干渉を強化することを発表した。光の柱による被災者救済のために、大規模な援助物資を数回にわけて投入し終えた今、今後は七曜大陸に秋津の人間が下心を抱いて関わらぬよう、個人、法人から超音速車を回収した上で、七曜大陸へ渡ろうとする者のチェックを厳しくする方針である。それは、この混乱につけこんで、禁止したばかりのゴミの投棄が、また不法に行われるかも知れないと言う懸念に裏打ちされていた。七曜大陸への不干渉そのものは、ラムダ執政官の英断といえる。しかしナギ個人としては、超音速車を押さえられてしまうのは非常に困る。何もナギは、そういつまでもアンドロイドのふりをするつもりはないのだ。何とか超音速車を手に入れて、七曜大陸へ渡り、ナミやミツコの消息を確かめたい。だがこの雲行きでは、超音速車はたとえ不法行為であろうと、入手できる機会が格段に少なくなる。
当分は、アンドロイドとしての修行を続けなければいけないということか
課長たちに聞こえぬよう小さく口にしたら、近くにいたマリアが、すばやく側に来た。
「どうか、しましたか」
なんだか、君とは長いつき合いになりそうだ。
頼むよマリア」
無意識のうちに、壁を見る癖がついた。金属の壁に、直に浮かび上がっている数字は、調整が良くないのか一瞬だけゆるりと歪み、だがすぐに現在の時刻を示した。日付に、さして意味はない。それだけのことだ。四十回目の誕生日に、感慨はない。超音速車を手に入れるきっかけが掴めぬまま、あれから二十年が過ぎた。ようやくにしてアンドロイドたちと変わらぬ修復作業をこなせるようになったナギにとっては、ほんの二十年ともいえる。終了時刻になるなり、すぐに仕事を終了し、文化省を後にして、三々五々、同僚たちはアンドロイド用の居住塔へと歩いていく。
毎日同じルートをたどっての、ほんの少し外観が違うだけの建物から建物への移動
この光景にも、もう慣れた。空気がひどく冷たいと思ったら、ちらほらと雪が降ってきた。同僚たちから少し遅れて、ナギと並んで歩いていたマリアはふと立ち止まり、林立している摩天楼を見上げ、さらに行き交う人々をも見回した。それはまったく、いつもと変わりばえのしない光景であるはずだが、どうやら今日の日付が、マリアの感情プログラムの琴線に触れたらしい。「今は、そんな風習は、なくなり、ましたが、昔は、秋津系ではない、方々が、救世主の、降誕祭を、なさって、いました。
私の、制作者も、そうでした」
秋津系の人間だが、宗教には関係なく、降誕祭だけは祝うというケースもあったことをナギは知っている。秋津人は、そのへんの融通がきくのだ。だがマリアの口から降誕祭などという言葉を聞くと、なかなか風情がある。突然マリアが悲鳴を上げ、歩道に倒れた。誰かに突き飛ばされたのだ。助け起こそうとするナギの腕が、すさまじい力で掴まれる。
「探したわ、イザナギ
さあ、私と来るのよ」
白髪でおおわれた、無数の皺が刻まれた顔と、痩せ衰えた体を見ても、最初は誰だかわからなかった。しかしその老いた女が往年のマナの声を発したため、ナギは息を呑んだ。
(まだ僕を追っていたのか)
それにしても二十年でこの老けようはむごい。
老婆という歳にはまだ、ほど遠いはずなのに
「いたぞ、そこだ、逃がすな」
司法部員らしき男たちが追ってくるところを見ると、どうやらマナは、いったん逮捕されて囚われの身であるらしい。拘束中にもかかわらず逃亡して、ナギを探していたという様子だ。
「ああイザナギ、あなたは変わっていないわね
その顔も、その髪も、その瞳も」
「お離しください」
「あなたは二千年先の未来を見る事が出来る。だけどそれじゃあまだまだ足りない。
私が見たいのはもっとずっと遠い未来
永遠に近い時間の遥か彼方」
司法部の男たちがマナを取り囲む。
「早くアンドロイドたちから引き離せ
何かあったら文化省から苦情がくるぞ」
彼らは、ナギにしがみついているマナをもぎ取るようにして、押さえ込んだ。
痩せた腕を振り回して、マナは必死でもがく
「――閉鎖の解けた高天原で、もう一度科学者たちを集めて、不老不死の研究を完成させるの
こんな時代は嫌
こんな世界は嫌なのよ」
引きずられるように連行されていくマナに、ナギは、アンドロイドとしての表情を崩さずに聞いた。聞いてもしようのないことではあるが、気になっていたことだった。
「あなたが見たい未来とは、いつのことでしょうか」
「救済者が現れて、全ての人々を救ってくれる約束の未来よ
五十六億七千万年後のその日まで、私は死にたくない」
そんな存在が語られている宗教は、確かにあった。マナは秋津系らしからぬ熱心な信者だった。
救済者を待ちたいがための、不老不死か
しかしそれは、ひどく哀しい望みだ。
いやよ、イザナギ、お願い、戻ってきて
私を置いていかないで
悲鳴をあげながら、マナは何度も振り返る。
(あれではもう、長くは持たない)
あの枯れ木のような腕と顔色の悪さでは、五十六億年どころか、あと一、二年といったところか
彼女に追われるのも、声を聞くのも、たぶんこれが最後だろう
置いていかれるのは、僕の方だ。――僕は結局、逃げ続けることしか出来なかった。雪が、激しく降る。マリアに促されても、マナの姿が見えなくなるまで、ナギはその場を動かずにいた。
第二章・1に戻ってみる~
第二章・3を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第二章 八俣大蛇《ヤマタノオロチ》の国
ナギが広い室内に入るなり、椅子に座っていた主席法務官は立ち上がり、来客用のソファを指し示した。腰掛けると、彼もテーブルを挟んで正面に座った。「なるほど、珍しい金色の瞳だ。
制作者、製造年月日、出資者、全てが不明のアンドロイドというのはやはり君のことか、フジワラ・イザナギ
ノグチ・ミツコ博士が自分の卵細胞を使って造り上げた、二千年以上の寿命と卓抜した能力を持つ、双子の片割れ」
ナギはタケル主席法務官の目を見据えた。視線を真正面から受け止めて、タケルは少し目を細めた。その知性的で暖かみのある表情は、信頼するに足る重厚な人柄を感じさせる。あのタケルとは多少雰囲気が違っていて、ナギはそのことに、かえってほっとした。
「秘書は持たない主義なんだが、こんなときには不便だね――秋津茶でいいかな
タケルは手を伸ばし、壁に組み込まれている飲料供給機を操作しはじめる。ナギが答える前に、秋津茶の芳香が立ち上った。取っ手のない、変わった形のカップ――〈湯呑み〉に注がれた秋津茶を手元に置かれ、ナギは戸惑った。
もしかして天然物ですか
「すみません。
この二千年、すっかり合成食品に慣れてしまって
そのう、天然物のお茶は飲めないんです、苦くて」
タケルは少し目を見張り、次の瞬間、面白そうに破顔した。
「今どきの若者と、同じようなことを言う――君のことは三年前から知っていてね
もっと早く会って話してみたかったのだが、君はアンドロイドとしての生活を続けたいようだったから、まあ、今度のことはいい機会だ」
「卓抜した能力っていうのは、妹の方にだけ現れた特徴ですよ
僕は単に寿命が長いだけの凡人です」
「いや、たいした体力と精神力だ。
君の就業記録を検索させてもらったが、なんとまあ二千年間、無遅刻無欠勤じゃないか」
「アンドロイドが遅刻なんかすると、即、メンテナンスセンター行きですからね
正確には千九百七十八年と三百四十二日ですか、途中からは自己暗示で、本当にアンドロイドになったような心理状態ではありました」
「そうそう、そしてその記憶力
見事に三日目のジンクスを乗り越えたようだね」
雰囲気が違う以上、性格もかなり違うのだろう
あたりまえだ、別の人間なのだから
それでも、二千年ぶりに旧友と再会し、ねぎらってもらえたような錯覚に涙ぐみそうになり、慌てて手のひらを握りしめて耐えた。
僕になんの御用でしょうか」
タケルはそれにはすぐに答えず、窓の外を見た。行政塔最上階の広い窓からは、サンシティの全貌が見渡せる。
「イザナギ――あれをどう思う」
「八俣大蛇、ですか」
距離的にはかなり遠いはずなのに、ここにこうして座っていても、ゴミの塔の醜悪な姿は、まるで威嚇してくるような迫力を持っている。目を背けたくなるほどの奇怪なオブジェは、怪しい予言者の言葉を増幅するような滅びの予感を孕んでいて、愛国心など持ち合わせていないはずのナギでさえ、この国の未来が不安になるほどだ。
「文明っていうのは、思っていたほど進まないものだなあと
人が何千年生きようと、変わりばえのしない心境と生活であるように
僕が生まれたあたりの時代から比較してみても、人口が増えて、建物も数を増やし高く大きくなり、通信手段や交通手段も随分発達し、月や火星の開発にも着手していて――でも、それは別に進歩ではないですよね
矛盾を解決する手段を持たず、先送りにしている以上」
八俣大蛇を見つめながら、ナギは断言した。「秋津共和国は二千年前から、ゴミ捨て場を七葉大陸から自国内へと移行した。
それだけのことではないでしょうか」
タケルは顔をくもらせた。温厚な表情が辛そうに歪む。「そのとおりだ。先送りにしたそのつけを、私は返したい。三年前、私の妻と息子は病気で命を落とした。
顔半分が黒い発疹で覆われる、伝染病に罹患してね
ちょうど私が、主席法務官に登極した年のことだった」
そうですか」
「秋津共和国に発生する奇病のほとんどが、八俣大蛇の発する毒素が原因だ。
それは判りきっていることなのに政府も手をこまねいていて、執政官に進言しても、考えていなくはないが、すぐ処理できる問題ではないと言われてね
はがゆく思った私は、とうとう高天原に出向いた。できれば近づきたくない場所なのだが、そこにしかヒントがないように思えて――イザナギ、私は高天原を非常に嫌悪している。
私自身が、高天原の産物であり、現在はクローンの人権は認められているにしても、あの場所で行われている研究は、基本的に邪道だと思う」
「そうかも知れません。
僕もまた、邪道の産物ですから
目を覆いたくなるような凄惨な実験が、隆盛を極めていた時代の」
「――とても皮肉なことだが、過去に遡ってデータ検索をしてみたら、君の生まれた時代、高天原が一時閉鎖される直前あたり、今では〈暴走の時期〉と言われて当の高天原ですら戒めの対象としているその時代が、技術も研究員の質も抜きんでていたようだ。
現在の高天原では遠く及ばないほど
君のことを調べた後で、文化省に金色の瞳のアンドロイドがいると聞いて、これは、と思った。その瞳の色は、フジワラ一族の遺伝子に組み込まれているのかも知れない。君は死んだ息子によく似ている。
やはり金色の瞳だった」
「息子さんの名前は、ハヤト、ですか
本部員にそう呼ばれました」
「さすがに勘がいい。偶然だが君と誕生日が同じだ。そういえば、もうすぐナギの二千回目の誕生日がやってくる。不意に、あのタケルの声が蘇ってきた。
――来年と、それから二千年後
おまえたちの誕生日にちなんで、十二月二十五日零時に、〈光の柱〉を、秋津共和国の七つの市に打ち込まれるよう細工した。
現在、光の柱という武器は、どういう管理体制になっているんでしょうか」
ナギの質問を予測していたように、タケル主席法務官は頷く。「記録によれば光の柱の在庫は十五本だった。昔、七曜大陸に打ち込まれた分が七本で、残り八本は、建速の軍事施設に保管されていて、その後動かした形跡はない。
年月が経つにつれ、積極的な利用をしようとは考えなくなっていったようだね
千年前に廃棄措置が取られていて天照の管理からも外れている。
恐ろしい武器だが、天候に左右されるという弱点があったから」
「雨の日は、効果がないということでしたね」
「そう、だからそのまま、とうに劣化しているだろう
八俣大蛇に呑まれて」
目の前の主席法務官の声と、懐かしいタケルの声が、ふとした瞬間に重なってしまう。遙かな時間の彼方から、耳朶に響いてくるその声を、ナギは軽く頭を振って聞くまいとした。――天照が管理している光の柱は、その頃には劣化してる。打ち上がると同時に崩壊して、きれいな光の帯の乱舞になるだけだ。なんの被害もない。あの時、タケルはそう言った。だがもう、天照の管理から外されているならば、その劣化した光の柱が放たれることはない。それは二千年前にタケルが残してくれた、最後の形見を確認することが出来ないということだ。もちろん安全を考えれば、それで良しとするべきなのだ。
あれは、許されぬ侵入によるプログラムの変更だったのだから
だが、安堵感以上に淋しさがこみ上げてくる。気を緩めた途端に、みっともなく泣いてしまいそうだ。
いったい自分はいつまで、感情を押さえていることが出来るのだろう
私は息子の死亡届を出さずIDを保存しておいた。そして管理本部に手を回し、君の立場を訂正した。だから君は三年前からアンドロイドじゃない。
登録上だけの身分ではあるが、公式には文化省文化遺産管理課、課長補佐フジワラ・ハヤトということになっている――イザナギ、手を」
差し出した右手に、IDシールが置かれ、ブロックカバーが取り除かれる。それはすぐに有機接着反応を起こし、皮膚に同化した。
「君に無断でIDを操作して、不愉快だろうけど」
ただ、主席法務官が僕に対して、そこまでなさる意図がよく掴めないんですが」
「前置きが長すぎたようだ。
実は、君に頼みたいことがある」
「僕に出来ることでしたら」
「君は七曜大陸にいたときに、バイオエルフを見たことがあるだろう」
これもまた、懐かしい名称だ。あの蟲の大群の恐ろしさも、七曜大陸の荒々しい天候と、そして、金の竜と銀の天馬を従えた若き皇帝と宰相の面影とともに、凍り付いた記憶の中にある。当時の七曜大陸では蟲、と呼んでいました。
外見は可愛い妖精ですが知能は低く、すさまじい食欲本能を持っていて、集団で移動し、あらゆるものを食いつくしてしまう――あの、まさか」
そこまで言って、ナギは気づいた。確かにあの頃の七曜大陸は、ゴミの山で溢れていた。
だが毎週、廃塵処理車が投下していく量はもっと膨大だったはずで、それを考えると、ゴミの増え具合は比較的ゆるやかだったと言えよう
それはつまり、蟲が食べていたからだ。ナギの言葉を引き取って、タケルは続ける。「もともとは廃塵処理用として開発されたのに、持て余して捨ててしまった失敗作――あれこそ〈暴走の時期〉の産物だとは思う。
だがバイオエルフになら、八俣大蛇を始末出来るんじゃないかと思ってね」
それはそうだろう
ただしあの蟲たちが、二千年後の現在も生息していればの話だ。
「それを僕に探してこいと
高天原で再開発できそうなものですが」
「それが無理なんだよ
今の技術だとクローニングが精一杯で、とてもあの時代の水準には及ばない。捕獲できなくでもいい。
せめて細胞のかけらでも残っていれば」
時間が、逆流する。ナギは懸命に記憶を辿った。
果たしてそんなものが残っているだろうか
そうだ、あの日
ジークフリートとエリスが訪ねてきたあの日、暴走していた王魔は蟲たちを焼きつくしてしまって
いや、待てよ
その前にナミは、〈アユミ〉と名付けた蟲を一匹保護していた。あの後、アユミはどうなった。アユミは確か、火傷が直らず死んだ。ナミが形見として髪の毛を持っていたのを覚えている。ナミは細胞片から新しい命を調節して造ることができるが、あの後どう処理したのかは不明だ。可能性は低い。「わかりました。
手がかりを、探してみます」
ナギは大きく頷いた。「こんな危険な調査を君に頼んでしまって申し訳ない。
本当は自分で行きたくて申請したんだが、許可が下りなくて
実は今までに二回、極秘裏に調査員を派遣しているんだけれど、彼らからはまだ連絡がなくてね」
「それも含めて調査しましょう
七曜大陸には、ずっと行きたいと思っていました。すぐにでも、行きます。
ただ、タケル主席法務官」
「僕はあなたの細胞提供者とは友人でした。でもあなたは彼とは別人格です。同様に、僕も息子さんではあり得ない。
この調査が終わったら、IDを削除させて下さい」
「すみません、若輩者が偉そうに
昔のことですが、遺伝子ごときに振り回されないでと、ある女の子に叱られたことがあるので
ああ、僕は若輩じゃないんだった。
老婆心から、と言いかえます」
「なるほど、君は息子とは違うタイプのようだ。
あれは単純な男だったから」
笑いながら、タケルは言った。
「息子の代わりに、というつもりはないよ
IDは身分保証になるから、たとえば七曜大陸内で治世者に協力を求める際などに好都合かと思ってね」
更にタケルは、金貨の入った小さな袋を手渡した。「これを持っていきたまえ。
向こうの通貨単位は不明だが、何とかなるだろう
遠慮はいらない、三年間未払い計上されていた、君の給料の一部だから」
あ、いけない、それで思い出しました」
ナギは、内ポケットにしまい込んでいたままの書類を取り出した。「シミズ課長の早退届を提出に行く途中だったんです。
僕が私用外出をしたせいで、欠勤扱いになってしまうのは心苦しいんですが」
「私から管理本部に回しておこう
――律儀だね、いかにも古き良き秋津人だ」
にこやかに書類を受け取り、ふと呟いた。
気をつけて」
超音速車は全て、執政官が管理していてね
そう言い、タケルは連絡モニターを使って呼び出した人物に、以前話しておいた七曜大陸調査の件で、すぐに超音速車貸与の許可をいただきたい、と伝えた。タケルはナギに向き直ると、何事かに思い当たったらしく、表情を曇らせ念を押した。
「クローニングされた人間が、誰の細胞から生まれたものであろうと、気にすべきではないと
「今、執政官がここにくる。
が、君が気にしないのならば、余計なことは言うまい」
現在の執政官の名前を、ナギは知らない。
ただ、まだ若い女性であるということくらいしか
しばらくして、床を打つヒールの音が聞こえ、グラマラスな若い女が主席法務官室に入って来た。焦茶色の髪を品良くまとめた、いかにも有能そうな女性だ。彼女は微笑みながら、軽く会釈した。その顔を見て、ナギは血の気が引きそうになった。
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第二章 八俣大蛇《ヤマタノオロチ》の国
わざわざありがとうございます。
あなたのような立場の人を呼び出して申し訳ない」
うやうやしく頭を下げるタケルと、にこやかに微笑むその若い女性に気づかれぬよう、ナギは小さく息を吐いた。ちょっと、理屈ではいかんともし難い。たとえ冷凍保存細胞のストックが底をついたとしても、マナのクローンだけは造らないで欲しかった。
「どういたしまして
七曜大陸の調査は、極秘に行いませんと」
「執政官が、バイオエルフの発見を絶望視なさってらっしゃることは承知しておりますが
諦めきれないんです、どうしても」
「秋津共和国の人々を、八俣大蛇の害毒から守ろうと思うのは、私も同様です。かつての、ナギが知っているマナと同じ声で、しかし比べものにならないほど理性的な落ち着いた声音で名を呼ばれ、ようやくナギは、うろたえながらも若く美しい執政官の顔を見た。「あら、ごめんなさい。
今はハヤト殿でしたわね
それでは車庫までご案内いたしましょう
超音速車を運転なさったことは
「じゃあ、操縦方法もご説明しますわ
秋津社の誇る最新型は操作性に優れてますから、すぐ覚えられます」
主席法務官に目礼して退出し、どうぞこちらへ、とマナ執政官は先導した。その背中を見ながら、ナギはその場に座り込みたい気持ちを必死で堪えた。
どこか、具合でも
よほど、動揺が態度に出ていたのだろう
行政塔最上階の南端、機密領域を表す記号が刻まれた二重扉の前で立ち止まり、マナは怪訝そうに振り返った。執政官であれば、天照が管理している全てのデータにアクセス可能なはずだ。だから、二千年前に何があったのか、彼女と同じ遺伝子からなる女が、ナギとどういう関わりを持っていたのか、おそらくは判っているはずだった。だが、彼女の双眸からは感情は読み取れない。あくまでも冷静な気遣い方だった。クローンが同じ性格を持ち、同じ人生を歩む可能性など皆無だということは、大激震以前の大昔の人間だって知っている。
理論の上では
それでも、納得できない。同じ細胞から生まれるその相似に、人はどうしてもこだわってしまう。目の前にいるマナには、あのマナの業は存在しないのに、苦い思いがこみ上げてくる。しかし憎悪も残っている。先刻は、エリスの言葉を持ち出して、タケルに大見得を切ったけれども、遺伝子に振り回されるとは、たぶんこういうことなのだ。
こんな場所でぶしつけですが、その、とても失礼なことをお聞きしても、よろしいでしょうか」
「たとえば――あなたがとても愛している男性が、あまりあなたを好きではなかったとしたら、どうなさいますか」
マナは、いかにも面白いことを聞いたという風に微笑んだ。硬質な印象が和らいで、若い女性らしい華やぎが漂う。
「とてもありがちな、話ですけど」
少し首を傾げ、ゆっくりと答える。
「そうですねえ
あきらめるしかないでしょうね
仕方ないじゃありませんか
人の心は変えられませんもの」
「私ねえ――あきらめましたのよ」
想い出を探るように、マナは目を伏せた。
「タケル主席法務官は、三年前に奥様を亡くされたでしょう
親族間の意向に従えば、タケルは私と再婚するはずだったんです。
そうすれば、執政官に登極したのはタケルだったはずで、私もそれを望んでいたんですけれど
でもタケルは、もう誰とも結婚する気はないと仰って」
「申しわけ、ありません」
そこまで聞いて罪悪感にいたたまれなくなり、ナギは頭を下げた。
この人には、初対面のナギにどんな感情を持たれる筋合いもないし、個人的な気持ちの動きを斟酌される理由もないのに
「お気になさらないで
今はあまり忙しくない時期ですし」
手間を取らせて申しわけないという意味にとったのか、マナ執政官はあでやかに笑い、二重扉に向き直った。ナギをいったん声の届かない距離に追いやらずに、彼女の唇から暗唱コードが放たれたので、ナギはかえって驚いた。
「いいんですか
僕に暗唱コードを聞かれても」
「あらだって、あなたはもともとご存じでしょう
高天原の二重扉のコードと同じですし、それは二千年前から変わっていませんもの」
「そうかもしれませんが、でも」
――不用心すぎないか
開いた扉の向こうには、ずらりと超音速車が並んでいる。そのうちの一台に、迷いなく歩み寄るマナを追いかけながら、ちらりとわいた疑念を、ナギは慌てて打ち消した。
「うらやましいわ」
ナギに貸与してくれるというその車の、操作方法を説明しながら、マナは呟いた。
「何がですか
「あなたがジークフリートとエリスに、直接会ったということが
私も、会ってみたかった。
そして、彼らならこの国をどう治めるのか、あの八俣大蛇をどう処理すればいいのか、聞いてみたかった」
いやな予感が、した。
マナ執政官はまるで
ナギの調査が失敗に終わることを予測しているようだ。
タケルが過去二回送ったという調査員から、連絡がないのはなぜだろう
七曜大陸で、何かあったのか
いや、そもそも彼らは七曜大陸まで行き着けたのか
たぶん調査員たちはこの車庫の車を使って、七曜大陸に出向いたはずだ。
超音速車の管理は執政官の管轄であるから、マナには使用予定者の情報があらかじめ伝えられているわけで、したがって車への細工も可能ということになりはしないか
気のせいだ、疑ってはいけない。そうは思うけれども、過去、ナギのいやな予感が外れたことはなかったのだ。ナギは車内部に異常がないか見回した。秋津社自慢の最新型らしいが、素人目にはよく解らない。超音速車の内部というのはいたって単純で、発進、離陸、高度調節、方向操作、速度調節、着陸、停止のキーが並んでいるだけだ。キーは体温で反応するシンプルなもので、細工の痕などは見受けられない。
「それでは、私はこれで
ご報告をお待ちしています」
そう言って、きびすを返す瞬間に、マナの横顔に得体の知れない笑みが浮かんだ。ような気がした。気にしすぎだ。車庫のドームが開き、ナギは車を動かした。発進、離陸、高度調節までは特にトラブルもなく、車は七曜大陸に向けて順調に走行した。空から見た秋津周辺の海はどろりとした褐色で、汚染の広まり具合が痛々しかった。しかし豊葦原大陸が遠ざかるにつれ、明らかに海の色が変化していく。
褐色から水色に
そして群青に
車に関しては、秋津社の技術はさすがに確かだ。相当な速度が出ているのに揺れもなく、長時間の運転でも、体への負担が少ない。見下ろせば、触れれば指先まで青く染まりそうな水面に、白い波頭が流れている。陸地が見えた。
(本当に、あれが七曜大陸か
豊かな緑にあふれ、美しい建造物が点在しているのが遠目にもわかる。高度を落とし、波打ち際の砂浜の上に向けて、ナギはキーを操作した。
速度調節、次に
しかし、着陸、停止キーが反応しない。何度も触れて、気づいた。キーの上にごく薄く、透明な膜が貼られている。防寒対応の建築素材などに使う、接着剤タイプの保護膜だ。剥がそうにも剥がれない。これではキーは体温を感知できない。
だけど、どうして
(なぜだ、マナ
執政官のあなたが)
着陸体制を取れないまま、ナギを乗せた車は海の上で大きく旋回し、バランスを崩しながら落下していった。
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第三章・1を読んでやろう~
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第三章 継承者たち
「この王宮の殆どの女官が、木黄国出身なんです。木黄国では、男性は木、女性は花に変化します。
今、ごらんになられましたように変化のバイオリズムには個人差があるので、女官は人間形の時にのみ、交代で業務に就いてます」
フレイヤは、非常に生真面目な武官であるらしい。軽やかな足取りで回廊を進む春芳から少し離れて、この子が参考例だという目でその背を見つめ、ナギに説明を始めた。七曜大陸の事情をこれっぽっちも把握しておらぬ頼りなさそうな来訪者に、王や妹姫に引き合わせる前に少しでも予備知識を、という心遣いのようだった。
「二千年前に七曜帝国を構成していた、赤日国、青月国、火橙国、水緑国、木黄国、金藍国、土翠国の七ヶ国は、今は事実上、それぞれ独立した状態であるということは、ご存じですか
そういったことも全然
虹の国がどこにも属さない新興国であるということくらいしか
あの怪しげな予言者がそんなことを言っていたような気がする。はなはだ根拠薄弱な情報を口にすると、それは間違いではなかったらしく、フレイヤは大きく頷いた。
「はみ出し者の国
混血どもと、亡命者どもの国
虹の国は他国からそう揶揄されています」
この国の王は、インスフォリアの血筋ですよね
虹の国が一段低く見られているというのが、理解できない。
金竜皇帝ジークフリートとこの地の民を創ったイザナミの間に生まれた子供を始祖として、インスフォリアの血は継承されてきて、現王セザールと妹のシャルロッテ姫は、額に皇帝印と宰相印を持って生まれてきたはずではなかったか
「金竜皇帝の死後、七曜帝国は瓦解して、インスフォリアの一族は、国を持たぬままにずっと親族だけでこの地で暮らしていたのだそうです。
それが国と呼べるほどに人口が増えたのは百年ほど前からで、増え始めた混血の人々が迫害に耐えかねてこの地に集まってきたからだと聞いています」
〈混血〉の概念があまり
「純血の民はそれぞれ〈完全形〉に変化します。そしてそのことに大変な誇りを持っています。私は火橙国出身ですが、私の場合ですと鳥形に変化しますし、水緑国では魚形に、木黄国では春芳たちのように植物形になります。これが混血になりますと、どの民の特徴もあらわれない場合があるんです。そうなると迫害されがちです。
いわゆるただの人間として」
「ただの人間――は、迫害の対象ですか」
「全ての混血の人間が迫害されるわけではありませんけどね
また、純血だからといって生まれ育った国が住みやすいとも限りません。
私のように」
フレイヤは苦笑を漏らす。彼女も事情を抱え、虹の国に亡命してきた一人であるようだった。故国を捨てて逃げてきた自分を保護し、武官に登用してくれたセザールをとても敬愛しているのだと、フレイヤは付け加えた。さらにフレイヤは、セザールとシャルロッテが、その額に皇帝印と宰相印を持って生まれたばかりに、大陸統一の野心を持った各国の駆け引きに翻弄されていること、その中でも特に強欲な青月国のカサンドロス五世に一時は幽閉されもしたこと、なんとか逃亡に成功して赤日国に亡命したこと、セザールが再び王座に戻ったのは三年前だが、その際、カサンドロス五世の身内を大臣と側近に据えられたことを語った。説明を聞きながら、ナギは多少ではあるが、情報を整理することができた。とはいえ、まだまだ不明なことが多すぎる。
(二千年前と同じなのは、ジークフリートが決めた七つの国の名称と、インスフォリアの血筋、だけか)
だが、不時着した地が、いきなり虹の国とはありがたい。
セザール王とシャルロッテ姫とはどんな兄妹なのだろう
大理石で描かれた幾何学的な模様の床を踏み、回廊を渡り終わると、黒光りのする大きな扉の前に出た。
「謁見室です」
春芳が扉を開く。どうぞ、陛下はあちらに、と視線が示す。ナギは胸が焼けつくような、銀色のシルエットを見た。
古風な、しかし上品な光沢のある緑衣を着て、背もたれの高い椅子に腰掛け、素早く近づいて報告するフレイヤに、微笑んで応答する、そのひとは
瞳の色は、忘れもしない――瑠璃紺
この二千年、何度も夢に見た姿だ。
エリスの、クローン
一瞬、そうとまで思った。だがそれはあり得ない。
これはたぶん、王の妹のシャルロッテ姫だろう
容貌が似ているのは、血筋が織りなす偶然だ。しかし、目の前の優美なひとが、エリスそのままの笑みを見せたとき、そう考える理性ははじけてとんだ。矢も楯もたまらず駆け寄り、気がついたときには、そのひとにしがみついて、くせのない銀の髪に顔を埋めていた。「花」の女官たちに囲まれて暮らしているせいなのだろうか、ほのかな花の香りがする。
「会いたかった」
あとからあとから涙がこぼれる。いきなり抱きつかれて困惑した様子のそのひとは、首を傾げてフレイヤを見やり、それでもナギの様子に心を動かされたらしく、ナギの肩を抱えた。しばらくそうしていたが、多少は感情の奔流がおさまってくると、ナギは銀の髪から顔を離し、二、三歩下がって一礼した。
「失礼をお許し下さい、シャルロッテ姫
あなたがあまりにも、懐かしい女性によく似ていらしたので」
「いや、それは別にいいんだけどさ」
銀髪をさっと後ろに振りやり、想像したよりはかなり低い声の、しかも顔に似合わぬ荒っぽい口調で、そのひとは言った。
あからさまに本名じゃないぞっていう名乗りかただよ、そりゃあ
じゃあハヤト
君は二つ、誤解している」
「と、おっしゃいますと」
「まずひとつ
おれはシャルロッテではない」
ナギは混乱した。
それではこのひとは、シャルロッテ姫の姉君だろうか
王と妹姫二人だけの兄妹だと思っていたが、それは間違いかも知れない。
おれは女ではない」
ナギは目を見開いた。椅子から立ち上がり、こちらに歩み寄ってくるそのひとを落ち着いてよく見てみれば、ナギよりもずっと上背があり、骨格も筋肉のつき方も決して女性的とは言えない。
「すると、まさか、あなたは」
「虹の国の王、セザール・インスフォリアだ」
とんでもない失礼を、とナギは口の中でもごもごと呟いた。いきなり現れた別の大陸からの来訪者を、敵意を示さずに迎えてくれた国の王に、いくらエリスに似ているからといって、会うなり抱きついて泣いているようではこの先が思いやられる。「おれは母親似なんだ。気にしないでいい。
女に間違えられる度にいちいち張り倒してたらきりがないもんな
――それはともかく」
セザールの瞳が、少し厳しくなった。
「聞き捨てならないことを言ったな
なぜ秋津共和国から来た君が、伝説の聖銀宰相エリスの名前と容姿を知っている。君は、何者だ。瑠璃紺の双眸に見据えられ、ナギは言葉に詰まった。気後れしたわけではなくて、何をどう説明したものか判らなくなったのだ。あまりにも多すぎる。
伝えたいことも、聞きたいことも
「当ててみようか」
不意に、セザールは表情を和らげた。「二千年近くご無沙汰だったにも関わらず、我が代でご降臨あそばすとは光栄の極みだ。
虹の国の守護神、時神イザナギ殿」
民族創世神話の、地母神イザナミの兄君
はらはらしながら見ていたフレイヤが、訝しげな表情になる。
「語り部から聞いたところでは、イザナギの残る命はおれなんかとどっこいって話だったからな
あんまり遅いようなら、こっちから迎えに行こうかと思っていたぞ」
思いも寄らぬことを言われ、ナギはますます混乱した。
「君は、イザナギだろう
なぜそんなことが判るのか
セザールの言う語り部とは、誰のことだろう
「こんな情勢の時に、秋津共和国からの客人とは、腑に落ちませんな」
謁見室の隅から、低く鋭い男の声が聞こえた。それでナギは初めて、おそらくは重臣であろう年配の男と、その隣にこちらはまだ若い側近という感じの青年が、セザールを見守るように控えていたことに気づいた。揃って黒の長衣を着ていて、それで目立たなかったのだ。親子であるらしく、二人とも髪も目の色も薄い茶色で、彫りの深い容貌がよく似ている。
「いくら神話どおりの、金色の瞳の少年であるからといって、時神イザナギと決めつけてしまうのはいかがかと思われますが」
「しかし、レオニダス
語り部の妖精の言ったとおりになったじゃないか
時神は、その命の灯が尽きる前に必ず戻ってくると
そういうことだったろう」
「雪柳の森の羽根兎を、語り部とは酔狂な
あんな得体の知れない生き物の言うことなど、あてになりません」
「我が大臣は、慎重だな」
肩を竦めるセザールのそばに、側近らしき青年が走り寄った。彼も、猜疑心に満ちた目をナギに向けた。
私も信用できません」
「フレイヤ殿の報告によれば、この方は秋津共和国主席法務官の御子息で、なにやら探索に来たということでしたが、時神イザナギが、なぜそんな立場を取らなければいけないのですか」
アレクと呼ばれた青年は、セザールの耳に口を寄せ、声を落とした。が、何を言っているかははっきり聞こえる。「ご用心下さい。
主席法務官の御子息であろうとなかろうと、この国の内情を探りにきた、秋津の密偵かと思われます」
誰も何も言わないうちに、おれの顔に反応してきたぞ
芝居じゃ、ああはいくまい」
「もう決めた。
イザナギ殿には、当分王宮に滞在いただくとしよう」
セザールがそう断言した途端、レオニダスとアレクは従順に頭を下げた。それは、鮮やかな変化だった。
「陛下がそう仰るのであれば、御随意に」
「まあそう心配するな
時神イザナギが、信仰あつい我が虹の国に仇なすはずもない」
神とは人の心にしか住めぬもの
私共は、あくまでもお客人として対応させていただきます」
レオニダスとアレクの視線を浴びながら、ナギはセザールに促され、共に謁見室を出た。
第三章・1に戻ってみる~
第三章・3を読んでやろう~
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第三章 継承者たち
「おや、噂をすればなんとやらで」
ユリアスが、扉を振り返る。どうやら、セザールも仕事を終了させたようだった。いかにも若い職人といった風情の、革を編んだ作業着のままで戻ってきた。無造作に括られた銀髪には細かな木屑が絡みつき、塗料の付いた手で擦りでもしたのか、形の良い鼻は灰色に汚れている。
仕上がったぞ」
「ありがとうございます。
お疲れさまでした」
「やけに楽しそうだな
何の話をしてたんだ」
「あなたの美貌についてです。
陛下、顔くらい洗ってきてくださいよ」
「おまえが急がせたからじゃないか
それに春芳も香花も白連も里帰りでいないし、フレイヤもまだ帰らないし、どうでもいいや」
「女性たちの目を意識しなくていいからって、手抜きですよ
お客人に対して失礼です。
ところで私は口うるさいでしょうか」
「いいえ、口うるさくてさぞご不快でしょう
私のようなものが陛下のお心を煩わせるのは何とも心苦しい。
つきましては来年度はぜひ、貴族位の返上を」
「やなこった。
加賀屋の貴族位返上を認めた日にゃあ、依怙贔屓だって言われて他の豪商から苦情殺到だ」
ちょっと首を傾げたナギを見て、セザールは苦笑する。「豪商連中は、面倒くさい貴族議員なんか、基本的にはやりたくないんだ。
こっちは貴族位を押しつけられるやつを増やすために、登用基準年収の引き下げを図っているってのに」
「貴族議員の仕事量の多さは、税率優遇程度では割に合わないんですよ
こちとら商人なんですから、損は嫌いです」
「――火燈国のもと騎士団長が、変われば変わるもんだな
ローダヴォルグ公爵としておれの戴冠式に出席したときは、火橙国の王の代理でもあったのに」
何かを思い出したように、セザールは壁に掛けられた絵に目をやる。そこにはセザールが12歳の時の、戴冠式の様子が描かれていた。各国からの来賓が、煌びやかに並んでいる。その中には確かに、ユリアスらしき騎士も立っていた。白銀の鎧に豪奢な金髪が、ひときわ目を引く。
「爵位を捨てて騎士団長をお辞めになってまで、亡命なさったんですか
ユリアスは商才もあったのだろう
でなければ亡命後の数年で、貴族議員に登用されるような豪商になれるはずもない。しかし、描かれた騎士の姿があまりに素晴らしかったので、ひどく惜しいような気がして、ナギはついそんな質問をしてしまった。
どう言ったものか
と呟き、言葉を選びながら、ユリアスは答える。
「火橙国は女性蔑視が激しいところで、だからフレイヤ殿のような自立心の強い女性は、国を出奔するケースが多いのですが、もうひとつ、純血ではない火橙国の民、つまり翼を持たない人間にとっても風当たりが強いんですよ
私は例外でしたが、原則として火橙国騎士団には、混血の人間は入団できないんです」
そういえばユリアスは混血だった、と思い至った。
それならばなおのこと、翼をもたぬユリアスが騎士団長に抜擢されたのは、それを補ってあまりある人望と実力があったからだろうに
だが彼は多くを語らない。
「――はみだし者には居心地が悪かった、とだけ言っておきましょう」
ユリアスの後を引き取るようにして、セザールが続ける。
「有能だから、はみ出すわけでね
七ヶ国それぞれから、そんな連中がこの国に集まってくる。よく言われることだが、虹の国には、商人と職人とはみだし者しかいない。
本来の意味での王も貴族も、実はいない」
面白い国だろう
皮肉でもなく自嘲でもない、誇らしげな口調でセザールは微笑んだ。
「僕もはみだし者ですが、亡命することは可能でしょうか――今すぐにという訳じゃないですけど
調査が終了したら」
本気でそう思ったが、じゃあおまえは有能なのかと聞かれると困るので、語尾が弱くなってしまった。しかしセザールはすぐに頷く。「可能も何も、当然そうしてくれるだろうと勝手に思ってた。
ありがたいね、聞いたとおり貴族議員が不足してるんだよ
なに、基準年収とかは、どうにでもなる」
「待って下さい、そこまでは」
「よく考えてからの方がいいですよ
陛下は人使いが荒いですから」
ユリアスは笑いながら、帳簿をめくった。
「お探ししました、陛下」
セザールの足元からいきなり、ぶっきらぼうなアレクの声が聞こえ、ナギは飛び上がった。
「神出鬼没だな
いつからそこにいた」
セザールは何でもないことのように、足元を見る。視線の先には――可愛らしい子犬がいた。ぴんと立った小さな耳と尻尾を持つ、ふわふわした薄茶色の毛の子犬だ。それがアレクの完全形であると納得するまでに、ナギは少し時間がかかった。「たった今です。
つい先程変化して、鼻が利くようになったので、やっと見つけられました」
声だけは、生真面目な側近のものだが、小さな顔を懸命に上げてセザールを見る様子は、愛くるしいことこのうえない。ナギはかつて高天原にいたときは、実験室にいる動物の世話を進んでしていた。さまざまな種類の動物がいたし、実験対象だからいろんな形状だったりして、情が移ると辛かったが、それでも皆それぞれが愛すべき対象だった。
特に子犬とか子猫とか子兎とかは無条件で可愛く、そういえばこの二千年、小さく柔らかな動物の手触りとはとんと無縁で
思わず知らず、手が子犬に向かって伸びていたらしい。慌てたセザールに止められた。ナギの手を押さえたまま、セザールは言う。
「おいアレク
あまり無防備にナギに近づかないほうがいい。こいつは大昔の秋津人だから、〈動物好き〉の性癖があるようだ。
襲われるぞ」
陛下や姫と同様の、異常性癖の持ち主ですか
アレクは身を震わせて、素早くユリアスの後ろに隠れた。
「おれやシャルロッテを引き合いに出さなくてもいいだろう
ほら、そんなとこにいないで、ここにおいで」
セザールはぽんと自分の膝を叩く。うろんな目で見るアレクに向かって、シャルロッテも両手を差し伸べた。
こっちこっち」
誇りある完全形を愛玩対象として見るのは、非人道的な行為だと、何度申し上げたらわかっていただけるのでしょうか」
「そんな固いこと言わなくてもいいじゃん
可愛いものは可愛いのよ
こんな可愛い子犬を前にして、抱き上げたり頭撫でたりしちゃいけないんですか
拷問ですね」
しょげかえったナギの肩が、突然重くなった。しなやかな生き物が、肩に乗っている。来ちゃったー。甘い明るい声が響く。驚くナギの目に飛び込んできたのは、優雅な三毛猫の姿だった。三毛猫は喉を鳴らし、ナギの頬に小さな頭をすり寄せた。
「初めまして、時神様
伝説どおりの美少年で、嬉しいわあ」
セザールは頭を掻きながら三毛猫を眺め、またもや自分の膝をぽんぽん叩いた。
「お久しぶりです、イシス女王――御夫君をお持ちのかたが、よその男の肩に乗るもんじゃありませんよ
どうせ乗るなら、おれの膝にしてください」
それは立派に、性的嫌がらせに抵触しますよ」
ユリアスがたしなめる。シャルロッテは、心配そうにイシスを見やった。
「イシスちゃん、出歩いて平気なの
あなた赤ちゃん産んだばっかりじゃ。
「超安産だったから平気よう
それに用事もあったしねー
なんかねぇ、あの犬親父の暴走のせいで、世界が大変なことになりそうなのよねぇ
ウチの渡り朱鷺で一番スピードの出る子に乗って、大急ぎで来たのよう」
言葉とは裏腹に、ふぁーと大きく欠伸をして、イシスはすとんとナギの膝の上に飛び降りた。そのまま膝の上にくるりと丸まる。心地よい猫の重みと暖かさに、ナギは途方に暮れてセザールを見た。
「あ、あの、少しくらいなら触っても」
「――ご歓談中申しわけありませんが、陛下、姫
大臣が早急にお伝えしたいことがあると申しております。イシス女王陛下もその件で、わざわざお越し下さいました。
しばらくお時間をいただきたいのですが」
あくまでも固い事務的な声で、アレクは促す。緊張の解けないアレクの様子に、ただならぬ何かを感じたらしく、セザールとシャルロッテは立ち上がった。
「度々すまん、ナギ、ユリアス
「ナギ、また後でね」
イシスは膝の上で名残惜しそうに伸びをしてから、ようやく床に降り、ナギを振り返る。「私は大臣に挨拶したら国に戻るけど、イザナギ殿、一段落ついたらぜひ、赤日国にも遊びにいらしてねぇ。
生まれたばかりの王女の完全形が、白い子猫なの
特別に子守させてあげる」
「本当ですか
子犬と三毛猫に先導されるように、セザールとシャルロッテは再び封印の部屋を後にした。見送ってナギは、ちょっと気になったことをユリアスに聞く。
「あの――アレクさんは成人男性ですよね
完全形が子犬なのは、何か理由があるんでしょうか」
「アレク殿のあの完全形は、幼生成熟なんです」
「両親の片方が一代目の混血で、片方が純血の場合、ときどき発生する形態です。
アレク殿は父親である大臣が混血ですので」
「すると、大臣とカサンドロス五世は、異母兄弟なんですね」
「青月国の宮廷は幼生成熟を見下していて、虹の国に派遣されるまでは親子とも、カサンドロス五世から迫害されていたようです。
こちらでは混血の人の方が多いですから差別も少ないですし、むしろ陛下も姫も、幼生成熟を可愛いと言っては構いたがりますが、アレク殿としてはありがた迷惑といった感じでしょうか
誇るべき完全形が、成長しきれない姿というのは、本人としてはコンプレックスになっているようですし」
ああ、その気持ちはよくわかります、とナギは頷いた。どこか自分にも通じるものがある。セザールとシャルロッテが席を外していた時間は僅かだった。二人は慌ただしく早足で封印の間に戻ってきた。大臣の話はひどく重大なことだったようだ。その表情はただことではない。「青月国の使いが、とんでもないものを届けてくれた。
秋津共和国のマナ執政官からの、書状だ――それも、金竜皇帝と聖銀宰相宛の」
ナギは息を呑んだ。
「カサンドロス五世が、仲介したということですね」
セザールは頷いて書状を手渡す。
「僕が読んでもいいんですか」
同じ漢字仮名混じり文の公式文書でも、秋津の書式は文法が微妙に違うから判りづらい」
「これはまた
ものすごく失礼な、恫喝的な文面ですね」
顔をしかめて、ナギは読み上げた。
「――親愛なる第二代金竜皇帝殿、聖銀宰相殿へ
いにしえの七曜帝国を代表するお二人に、当方は会談を希望する。
来る12月24日、秋津時間の夜11時、秋津共和国の執政官室にこられたし
万一おいでいただけぬ場合は、当方に敵意あるものとみなし、苦渋の決断もやぶさかにあらず。
なお、おいでの際は、金色の竜〈陽王〉と銀色の天馬〈月王〉を必ず同行されたく、お願い申し上げる――」
しかも、意図が不明だ。言葉を切ったナギの手から書状を受け取り、セザールも少し考え込んだ。
「これはつまりあれだな、マナ執政官は、『12月24日11時にぜひお会いしたいの、陽王と月王と一緒に絶対来てね
もし来なかったらただじゃおかないわよ』つってるんだよな
読み違えてなければ」
「ええ、そういうことですね
わからないな、王魔の同行を、なぜ要求してるんでしょう」
「だよな、たとえばおれたちだけならそのまま人質にするとか、それもあんまり意味ないけど、わからなくはない。
なんでわざわざ王魔なんだろう」
大きな瞳を曇らせて、シャルロッテが言う。
大臣とアレクがね、カサンドロス五世については自分たちがなんとかするから、もういっそ王魔を召喚して、金竜皇帝と聖銀宰相の名乗りを上げてしまえって言うのよ
結果的にはその書状に応じることになるけど、それしかないって
「――出来ることなら、王魔召喚はしたくない」
セザールは絞り出すような声で呟く。「螺旋の継承者たちは、何も知らないんだ。
自分が竜やら天馬やらに変化する、過去の生物兵器の名残だなんて」
複雑な表情で、兄妹は黙り込む。しばらく誰も何も言わなかったが、セザールはふと、訝しげにナギを見た。
「慣れない土地に来て疲れたんじゃないか
顔色が悪い」
「緊張してるからだと思います」
「もう夜ですしね
お休みになった方がいいかも知れない。
客間の用意は、整っているはずですよ」
ユリアスまでがナギを気遣うように、それとも遠回しに、兄妹に今日は結論を出すなと伝えたつもりか、ともかくその場はお開きとなった。ナギは、シャルロッテが呼んだ女官に、回廊の近くの客間へと案内された。どうもまだ休む気になれず、ナギは部屋から出た。回廊を渡ろうとしたとき、月光に照らされた中庭に影が見えた。シャルロッテだった。植えられている麻を、根元から摘んでいる。白い木綿の服が月明かりに映えて、背に解き流した栗色の髪も光を含んで見える。
「まだ、お仕事ですか」
「ああナギ、ううん、そういうわけじゃないんだけど
予備として、水に浸してから乾燥させとこうと思って
そしたら、繊維にするのも楽だし」
なんだか気が急いて、じっとしてられないの
貧乏性なのかなあ
そう言って照れくさそうに笑う。
「お手伝いしましょうか」
「具合悪そうなのに何言ってるの」
こんなもんかしら
暫くしてシャルロッテは作業を一段落させた。摘み終えた麻をまとめて抱え、一息ついたその顔を見て、ナギはふと思う。セザールはあれほどエリスに酷似しているというのに、シャルロッテについては、可憐な容姿に目を反らされたせいか、その相似がすぐには判らなかった。
明るい栗色の髪、暖かな緑色の瞳
そしてなによりも、その額を彩る星
ナギはシャルロッテの額に手を伸ばし、柔らかな前髪をかき分けた。なめらかな白い額には、火傷の痕などは残っていないが、うっすらと色の変わっている部分がある。それはかつて存在した痣を示唆していることは、誰にでもわかる。しかしナギにだけは、そこに鮮やかな星が見えたのだった。
金色の、星が
「秋津共和国でお会いしたときから、僕の目には皇帝印が見えました。
金竜皇帝は、あなたの方ですね」
二重の傀儡、とセザールは言っていた。
傀儡の王、傀儡の皇帝
「陛下はあなたを庇い、また、王魔が封じられている誰かを庇っている。
おそらくはあなたも」
ナギには何も隠せないわね
痣を消す前の私たちのことなんか、どっちが金で銀だったかなんて、誰も知らないことなのよ」
おまえがおれを助けてくれたから、今度はおれがおまえを守る。
対で扱われちゃあいるが、皇帝よりは宰相の方が多少は狙われにくいだろう、気休めだがな
セザールはそう言い、対外的には自分の方が皇帝印の継承者であるように振る舞った。
他国の目を反らし、たとえば暗殺の矛先がまずは自分に来るように
「お兄様も、損な性分ね」
どうなさる、おつもりですか
「どうすればいいと思う。反対に聞き返されてナギは口ごもり、しかし答えようとした。が、シャルロッテはそれを封じ、ナギの額に自分の額をこつんと当てる。
「熱があるみたい
今日はもう寝なさい。
明日になっても調子が悪いようなら、侍医に見てもらうから」
妹、というよりは姉のような口調で言われ、ナギはその場を離れた。
第三章・4に戻ってみる~
第三章・6を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第四章 螺旋の行方
満天の星の下、少女は銀の天馬の上にいる。月光に輝く長い髪は、風に散って顔を隠し、彼女の表情は見えない。
逃げるんだ、エリス
どこにも行くな
そばにいてくれ。僕をひとりにしないでくれ。空に向かって手を伸ばす。
それが決して届かないことは、判っているのに
――おまえを高天原と天照から解放してやる。
やめろ、タケル
エリスに肩入れするのは、それは構わない。だけど僕のことは気にしないでくれ。
そのプログラムの変更は、さらに修正され
七曜帝国を滅ぼしてしまう。――やめてくれ。絶叫しているのに、自分の声は聞こえない。闇を掻き毟るように伸ばした腕は、あえなく空を切る。いつも夢はそのまま闇に沈む。それは何度繰り返しても、決して慣れることのない苦行なのだと、投げやりなあきらめに至る――はずだった。いつもと、何かが違う。夢の中でナギは狼狽していた。空を掴むはずの手は、誰かに力強く握り返され、震えの止まらない体はしっかりと抱き込まれたからだ。
大丈夫だから
タケルのような、タケルではないような、低く深みのある声がする。
闇の中からではなく、すぐ耳元で
しがみつくように背に腕を回せば、しなやかな銀の髪が指に絡む。
これは誰だろう
心地よい呪文のような声が響く。魔法にかけられたように、ナギはそのまま猛烈な眠気に呑み込まれた。もう、夢は見なかった。まぶたに感じる陽射しの強さで、ナギは目覚めた。楕円形の窓から寝室に射し込んだ一筋の光は、寝台の側の椅子に腰掛けた、銀製の彫像のような姿を浮かび上がらせている。
「ああ、目が覚めたのか
セザールはナギの額に手を当てると、満足げに頷いた。「よし、熱は下がったようだ。
思ったより回復が早いな」
その声音に、ナギはまじまじとセザールを見る。これは夢の中で聞いた声だ。彼は昨日から着ていた緑の長衣のままだった。いったん休んだ様子はない。
「あの、まさか、一晩中看病してくださったんですか
一睡もしないで
「少しは眠ったけどな
あまり身動きも出来なかったから、腕がしびれて」
「覚えてないのか
おまえが譫言で、ひとりにするなって言ったんだぞ」
そういえば言ったような気も」
「だから大盤振る舞いで、添い寝までしてやったんじゃないか
しかしまあ、野郎の腕枕でよく熟睡できるな」
申し訳ありません」
聖銀宰相エリスねえ
女の趣味、悪すぎないか
っていうか、おまえには合わないタイプだったろう」
大あくびをしながら、エリスと同じ顔でそう言われると、何か不思議な感じがする。
「そんなこともなかったと思いますが」
「おまえをちゃんと大事にしてくれる、優しい女の子を探した方がいいぞ」
「僕はどうも、あまり女性運に恵まれなくて」
「そうだろうな
思いこみの激しい女にしつこく言い寄られて、ひどい目にあっていそうな感じだ」
わかりますか
言ってみただけだが、図星かよ
まあいいや、調子はどうだ。
もう起きられそうか
「もともと基礎体力はあるんです。
寝てもいられません」
ナギをじっと見て、しばらく考えたあとで、うん、強がりじゃあなさそうだな、いい顔色だ、とセザールは笑った。
「主席法務官から依頼された調査を、こなさなきゃならないんだろう
もし出かけられるようなら、語り部の妖精に会いに、雪柳の森へ案内しようかと思ってな
丁度、女官達を送り終わった渡り朱鷺が戻ってきているし」
「それは、はい、ぜひお願いします」
寝台から滑り降りるように立ち上がったナギに、セザールは枕元を指さした。「良かったら、それに着替えるといい。
シャルロッテがおまえのために縫ったそうだ」
姫はどちらに
まだお休みですか
用事があって、昨夜、赤日国に行った。
心配してたぞ」
そこには見るからに着心地の良さそうな、新しい衣類が畳まれている。しかしそれ以前に、いまの自分が来ている服が、秋津共和国から着てきた人工絹のものではなくて、肌触りのいい夜間着にいつのまにか変わっていた。着替えた記憶はない。ナギの疑問を見抜いたように、セザールが言う。
「寝てる間に、取り替えておいた」
「陛下がですか
「他に誰がいる。
汗びっしょりの病人を前にして、男の服なんか脱がしたくないとも言ってられんだろう」
お世話をかけました」
それ以外に言いようがない。「着替えが終わったら大臣の部屋に来い。
中庭の側だ」
恐縮するナギの言葉を封じるようにそう言い残し、セザールは立ち去った。ナギは衣服を手に取った。あの忙しさの中で、よくシャルロッテは商品以外の服を縫ってくれたものだ。さらりとした布の感触に、少し感傷的になる。考えてみれば、体調の悪いときに熱を計ってくれる手のひらや、当然のように用意されている清潔な着替えといった、そんな暖かな心配りとは無縁のまま、長い年月を過ごしてきた。まるで自覚はなかったが、僕はひどく孤独だったのだ。そう思うと胸が詰まる。どうもこの国に来てから涙腺が弱くなってしまったようだ。が、泣いている暇はない。手早く着替えを済ませる。見事な縫製で形づくられた上質の布は、少女の指先さながらに、ゆるやかに体を纏った。たった一晩で、大臣も、子犬の姿のアレクもひどく憔悴してしまったようで、ナギは驚いた。大臣の頬はやつれ、目の下に隈が見える。
「お元気になられたようで、よろしゅうございました」
急に老け込んだように見えるレオニダス大臣は、自分の疲労も深いであろうに、不審な客であるナギをいたわってくれた。その目の奥に、何かを諦めたような哀しみを感じ、ナギはなにがしかの不吉な予感に囚われた。
「今からイザナギ殿と、雪柳の森に行って来ようと思うのだが」
セザールの言葉にも、レオニダスはもう何の異も唱えない。
「どうぞ、お気をつけて」
この非常時に、とまた言われることを覚悟していたらしいセザールは、意外そうな顔で大臣を見た。セザールの問いかけにも目を伏せたままだ。アレクも耳を立て小さな顔を上げて、何か言いたげに、しかし何も言わずにセザールを見つめている。
「言いたいことが、あるんじゃないのか」
今度はアレクに向かい、念を押すようにそう聞いても、いいえ、と答えて首を横に振る。それでもそう言うと、アレクは渡り朱鷺の繋ぎ場までついてきた。驚いたことに繋ぎ場には既にユリアスがいて、鳥の背に荷物を乗せている。
「おやユリアス
あ、そうか、今日は納品日か」
陛下の食器棚の注文主は虹の国在住の方なので、もう納品済なんですが、姫の分は赤日国の宮廷からの一括注文なんですよ
店の者には任せられませんし、雪柳の森の羽根兎さんにも納品があるので、そこまでご一緒します。
私はそのまま赤日国へ向かう予定なので、今日は王宮へ戻れない旨、大臣殿には伝えてありますが」
「がんばるなあ」
「この加賀屋、たとえ明日世界が崩壊しようとも、納品日は守ります」
ひとりずつ背中に乗せた三羽の渡り朱鷺は、一斉に上昇した。その直線的な動きについていけず、ナギは前につんのめった。
「振り落とされるなよ
急上昇、急降下の出来る鳥だからな」
セザールの声が飛ぶ。なるほど、この動きでは空中にいきなり現れたようにも見えるわけだ。見下ろせば既に視界は広い。はみ出しものたちの創った国は、海の上に浮かぶ幻の都市のように見える。アレクは渡り朱鷺の繋ぎ場の前で、微動だにせず、ずっとこちらを見上げている。何だかとてもいじらしい風情だ。薄茶色の子犬の姿は、空の上から振り返る度に小さくなり、やがて僅かな点になった。
「永《なが》の別れでも、あるまいに」
訝しげに、セザールが呟いた。執政官邸の窓から、マナは検索の手を休め、外を見下ろした。既に夜は更けているが、眩しい光の帯に覆われた街は、未だ華やかな狂乱の中だ。もちろん星は見えない。見えるのは天を突き抜けんばかりの、さながらライトアップされたような八俣大蛇だけだ。空調の整った官邸の中、異臭がするわけはないのだが、マナは嫌な気分になった。あの醜悪なゴミの塔は、この二千年、秋津共和国が積み重ねてきた矛盾の澱だと思う。そしてこの国は静かに病んで、滅びへの道をひた走っている。マナが検索していたのは二千年前の、七曜帝国独立前後の記録だった。何度も確認した内容で、情報はほとんど暗記できている。しかし不安や迷いを感じる度に、まるで縋るように当時の人々の行動を反芻する癖がついてしまった。検索する度に腹ただしく思うのは、自分と同じ遺伝子を持つ、同じ名前の女のことだ。感情的な行動形式も不愉快であるし、高天原で造られた少年、イザナギに対する執着も常軌を逸している。なにしろ夫が失脚し自殺してすぐに、わざわざ拉致して強引に入籍までした程だ。しかもイザナギが逃げ出して以降の行動は、さらに目的を失墜している。司法部に囚われた後も何度か抜け出して、少年を捜していたと、記録には残っている。
どうも好きになれない、同じ時期に存在したとしても、友達にもなりたくない女だと思いながら、それでもつい彼女のことを調べてしまうのは、親を持たぬクローンの、それが〈肉親〉であるせいか
そしてその感情の動きもまた、一卵性双生児の心を読むように、ある程度は推察できるからか
おそらくはこの日をきっかけに、狂乱の度合いが高まったのではないかと、みなされる日がある。それはまさしく、ジークフリートとエリスが王魔を手なづけたその日だ。記録によれば彼女は当日、衝動的に七曜大陸に向けて超音速車を出し、しかしすぐにとんぼがえりをしている。
これはたぶん、思い立ってイザナギに会いに行ったのだろう
しかしそのとき彼の家には、聖銀宰相エリスが訪ねてきていたのだ。
銀の髪の少女は、いかにもイザナギとは似合いだったろう
すぐに帰ってきてしまったところを見ると、抱擁の現場でも目撃して傷ついたのかもしれない。
それにしても、なんと不器用な女だろうか
愛している少年に対して行った行為といったら、彼を追いつめて苦しめることだけではないか
みっともない。ずっとそう思ってきた。しかしイザナギに主席法務官室で会って、やっと納得できた。そして同情などしたことのない彼女の恋に、初めて胸を痛めた。黒い髪に印象的な金色の瞳の、あどけない顔立ちで線の細い、なるほど、いかにも女の保護欲をそそる少年だ。いや、二千年生きてきた彼を少年と形容するのは不適当かもしれないが、成熟も退廃もしていないあの目は、確かに少年のものだと思う。これでは、伝わらない。わかってもらえない。
好きな男はどんなに時を経ても変わらないというのに、自分ひとりが年老いていく女の焦燥など
イザナギは〈マナ〉に呪縛されたままだ。
車庫に案内したとき、申し訳ない、と謝っていたあれは、「前の」マナに対する複雑な感情を思い出したのだろう
あのときはイザナギを前にして、相当迷った。
この少年をこのまま行かせていいものだろうか
七曜大陸の情報を、あまりタケルに把握されても困る。マナは自分一人が全ての責任を負うつもりで、ことを進めてきた。残酷な女執政官として糾弾され失脚しても、それはいい。ただその後の舵取りには、温厚なタケル主席法務官が、この国には必要なのだ。タケルが七曜大陸に深入りしすぎて、マナの共犯者と目されることは避けたい。かつてタケルが派遣した調査員には、因果を含めて寝返らせ、調査には行かせなかったのだが、この子はそういうわけにはいかない。
可哀想だけれど、細工をした超音速車を渡して、海に沈めてしまおうか
イザナギがあれほど青ざめた顔で、クローンを感情的に同一視してしまった罪悪感をわざわざ詫びたりしなければ、たぶんそうしていただろう
ひたむきで正直ないい子だと思い、次いでこの子を殺すのは惜しいと、らしからぬことを考えた結果、多少手加減をした。車庫には、速度調節以降のキーが全て細工してある超音速車も用意してあった。だがあえて着陸、停止キーのみ効かなくしたものを渡すことにしたのだ。あの車で墜落したとしても七曜大陸近くの海の上だろうから、助かっている可能性の方が高い。
(生きていれば、いいけれど)
そう考えてしまうということは、まだ私は甘いのか
それともクローンの恋心に、私も影響されてしまったか
光の柱を八本
それで、この疲弊した大陸に住む人々は救われる。
けれど七曜大陸に引導を渡したのが他ならぬ私と知ったら、あの子は「前の」マナ以上に、この私を憎むだろう
(間違っているのかもしれない、けれど)
他にどんな方法があるというのか
タケルの言うバイオエルフなど、雲を掴むような話ではないか
異世界から英雄を呼ぶ物語のように、現実味がない。ジークフリートとエリスという兄妹は、王魔を手なづけただけでなく、秋津社株による支配体系を利用して独立のきっかけをつくったあたり、かなりしたたかな政治家だ。とくにエリスは、資料によれば淫奔な女と貶められているけれど、無駄に男と寝ていない。落とすべき時に落とすべき相手をきちんと篭絡している。
もし若くして死なずにいたとしたら、秋津共和国にとっては相当に恐ろしい政敵として君臨したことだろう
きれいごとだけでは、共倒れになる。
醜いなにかを浄化しようと思うなら、自分で手を汚さなくては
たぶんエリスもそう思っていたはずなのだ。
必要なのは、大義名分
だから金竜皇帝と聖銀宰相には、どうしても王魔と共にこの国に来てもらわなければならない。
そして、王魔の脅威を見せつけてもらおう
不幸な事故により光の柱が放たれても、あれは仕方のないことだったと思えるほどに
マナはふと時計を見た。室内の美しい装飾に混ざり、薄く壁に張られた水時計は、ゆるりと丸まってデジタルな数字を描いている。
第三章・6に戻ってみる~
第四章・2を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第四章 螺旋の行方
「アレクさん
壁を背に、ナギは呟く。アレクは無言で飾り棚に近づいた。すでにシャルロッテが皇帝剣を持ち出した今、そこには銀装の宰相剣のみが残っている。
最初はためらいがちにおずおずと
しかし、すぐに何かを思いきったように、アレクは手を伸ばし、宰相剣の柄を握りしめた。
「封印の間、別名〈陰謀の間〉が冗談ではなくなったか
うかつだったよ、おれも」
アレクの手元を見つめ、ぼそりとセザールは言う。
「巻き込んで悪いな、ナギ」
ナギと横並びに、壁に背をつけさせられたセザールは、口の端だけで笑った。
あまり、驚かれないんですね」
ひどく哀しそうな声を発し、アレクは宰相剣を構え--切っ先をセザールの喉元に突きつけた。
やめてください、アレクさん
止めるために飛び出したくとも、両肩を傭兵たちに押さえられ、ナギは身動きが取れない。
驚いてるけどもさ
それはそれとして、シャルロッテの怪我ってのは嘘なんだろ
だったらまぁ、ちょっと安心かなって」
剣を向けられているのに、セザールは本当に、多少安堵しているようだった。セザールを睨むアレクの目が、凄みをおびる。
「ご自分の命は、どうでもよろしいと
おれひとりで済むことなら、まぁね
とりあえず、ナギは解放してくれないか
おれだけだと七曜大陸内のいざこざで片が付くけど、ナギは秋津の主席法務官のご子息という名目で来てるんだから、万一のことがあったらあとあと面倒だと思うし
目前にある宰相剣の刃に、セザールは顔をしかめる。
もともと石造りだし、儀式用ってことで実用向けの手入れはしてないし、切れ味悪いと思うぞ
どうせ殺るんなら、そこの傭兵に武官用の鉄剣を借りてくれ」
セザールの表情には、余裕と闊達さが戻っている。アレクはやがて大きく息を吐き、セザールから目を反らした。
「--私に、あなたを殺せるわけがない」
絞り出すように言うと、アレクはきつく唇を噛み、宰相剣の切っ先をゆっくりと下へ降ろした。肩先が小刻みに震えている。
まるで裏切ったアレクの方が傷ついているかのように
「誠に申し訳ありません。
こんなことはしたくなかったのですが」
アレクの隣でレオニダスが深く頭を下げた。レオニダスに対しても、セザールはいつもの調子を崩さない。今日の亡命者の人数確認でもするように問いかける。「で、確認なんだけども、シャルロッテはどうしているんだ。
無事なんだろうな」
こうべを垂れたまま、レオニダスは答える。
忠実な大臣の口調のまま
「姫は何事もなく、イシス様の宮殿にいらっしゃると思います。
あの方ほどの剣士に、傭兵を差し向けるような無駄はしません」
「おれの方が、与し易いか
そりゃ慧眼だな」
セザールはちらりと、傭兵たちに目を向ける。「それで、目的は何だ。
青月国の兵士を呼ばずに、わざわざ傭兵を雇ったところを見ると、カサンドロス五世は絡んでいないようだが」
これは私どもの独断です。
目的は、皇帝剣と、宰相剣です」
「あなた方を人質に取り――人質はイザナギ殿だけでも良かったのですが、陛下が側をお離れにならないようなので――姫が持っていらっしゃる皇帝剣も預けていただこうと思っています」
意味がわからんが」
セザールは不審気に眉を寄せる。「王魔の召還を、したいのです。レオニダスがきっぱりと言うと同時に、アレクはセザールの前にがくりと膝をついた。
「お願いです――お願いです陛下
皇帝剣と宰相剣をお貸し下さい。王魔が封印されている場所を教えていただければ、召喚は、私と父が致します。
金竜皇帝と聖銀宰相の身代わりには私たちがなりますから、どうか」
おまえたちは何を言っている。口調から、いきなり余裕が消えた。セザールの顔が蒼白になっている。ナギは、はっと息を呑んだ。
アレクさんたちは誤解しているんだ)
それは、セザールとシャルロッテが徹底して伏せていたために生じた誤解だ。彼らは、王魔という生き物がどこかに封印されていて、その場所はインスフォリアの末裔である兄妹だけに伝えられているのだと思い込んでいる。
皇帝剣と宰相剣を携えていれば、誰でも召喚は可能だとも
そして、王魔は召喚者の命を危うくする危険があるから、セザールとシャルロッテはそれを渋っているのだと
何のために、誰のためにセザールは、王魔の召喚を拒み続けてきたと思っているのか
その誤解はひどすぎる。思わずナギは言葉を発しようとし、しかし何とか思いとどまって、セザールの横顔を見た。(これは、あんまりです。
打ち明けましょう
だって月王は)
(だって月王は、アレクさんじゃないですか
アレクさんを庇って、あなたは今まで王魔召還を避けてきたんじゃないですか
(まだ、それは言うな)
セザールに目線で制され、ナギは口を噤む。そう--ナギには最初から、見えていたのだ。継承者のしるしが見えるのは、金竜皇帝であるシャルロッテと、聖銀宰相であるセザールと、ナミから調整を施されたナギのみで--アレクの額には、青い星がある。本人にさえ見えない、螺旋の継承者であるしるし〈月王印〉だ。三毛猫の姿のイシスにも、額に赤い星があった。
おそらくあれは〈陽王印〉なのだろう
シャルロッテとセザールは、王魔が身近な親しい人間に封じられていたからこそ、彼らの運命を変えてしまうことを恐れ、召還をためらっていたのだ。「どうか、今からでも決心なさってください。
混血ゆえに兄カサンドロス五世から疎んじられていた私と、完全形が幼形成熟であるために青月国の宮廷から遠ざけられていたこの息子を、陛下は重用して下さいました」
何てことだ、と、セザールも呟いた。苦悶が走る横顔に、先刻、雪柳の森で、バイオエルフの原型が眠る繭を見つめていたときの決心が見え隠れする。あなたは傀儡の王でいる方ではない。
金竜皇帝の名乗りを上げたあなたを、私は見たい」
「お願いです、陛下
こんなたくらみを企てた私どもを、少しでも哀れとお思いになるのであれば
お願いですから」
しょうがないなぁ
小さく囁いたセザールの声は、ナギにだけ聞こえた。どこか寂しそうな響きだった。「おれは、金竜皇帝じゃない。
我らが皇帝は、今頃は、〈陽王〉と共にいる」
ひとことひとこと、区切るように話すセザールに、レオニダスは怪訝そうに顔を上げる。
「それは、どういうことでしょうか」
セザールは、レオニダスと、膝をついているアレクに、交互に顔を向けた。私のような未熟者に対しての忠誠、感謝の言葉もない。
私の力不足故にあなたがたを追いつめたことを、許していただきたい」
改まった口調と穏やかな声音に、大臣であり側近であった二人は、目を見はって顔を見合わせた。「私と妹は、五年前に額の星を焼き消した。父も母も亡き今、それ以前の私たち兄妹の、どちらが皇帝印を有していたか知る者はいない。二千年前の兄妹の組み合わせがそうであったように、兄の方が皇帝であろうとの人々の思いこみを、私はあえてそのままにしておいた。
それは、妹を守りたかったというのもあるし、私たちによってその運命を撹乱させられてしまう螺旋の継承者たちを、王魔の力を利用したがる手合いから少しでも遠ざける意味もあった」
ナギを静かに見やり、セザールは続ける。「だがイザナギ殿には見えるようだ。
焼き消したはずの私の宰相印も、アレクシス殿下の額にある、月王印も」
宰相剣を握りしめ、アレクは肩を震わせている。できることならあなたには、王魔の螺旋などとは関わりなく、日々を過ごして欲しかった。
もっとも、封印を解かなくて済む方法は一つだけある」
穏やかに、何でもないことのように、セザールは言う。「鉄剣を、使うがよろしい。傭兵から借りるのが嫌なら、まぁ、その宰相剣でもなんとかなる。それであなたは、自由になれる。
後のことは、皇帝が何とかしてくれるだろうし」
「あなたは、ひどい人だ」
掠れた声でアレクは言い--立ち上がった。
「どうしてそんな残酷なことが言えるんですか」
「そうじゃない。私は知らなかったんです。何も知らないで、ただ良かれと思って空回りしていただけだった。
私があなたの負担になっていることにも気づかないで
これでは側近の資格もない」
アレクは宰相剣をセザールに差し出した。剣を握りしめた右手が、青白くなっている。
「どうぞ、ご処分を」
レオニダスが傭兵に合図をした。セザールとナギの手枷が外される。渡された宰相剣を、セザールは投げ捨てた。アレクの腕を掴み、その額に右手を伸ばす。月王はおまえの中に封印されている。
言わずに済まそうと思っていたことが裏目に出てしまったが、おれの身代わりになる覚悟があるというのなら、召喚に応じてくれ」
額にセザールの指先が触れた瞬間、月王印が青く輝いた。その青はゆるやかに銀色へと変化し、アレクの全身を包み込んでいく。傭兵たちは事の成り行きにとまどいながら、固唾を呑んで見つめている。セザールの言葉とともに、アレクの姿は銀色の天馬へと変化した。強靱な脚と、美しいたてがみ、ゆるやかに広がる翼は、そのまま星の彼方へと飛翔しそうだった。立ちつくすレオニダスも、発する言葉を失っている。
二千年ぶりに見る、銀色の天馬
エリスが手なずけ、それゆえに命を失うことになる、あの時の王魔と全く同じその姿
ナギも目がくらみそうになった。その傍らに立つセザールの姿もまた、ナギの苦い記憶と繰り返し見てきた夢を、強く意識させる。王魔は、危険だ。しかしセザールは、青ざめたナギに、軽く頷いてみせた。
「大丈夫だよ
っていうか、そう思わないとな
右手を月王の額に置いて、あちこち撫でながら、セザールは聞く。
いい馬になったもんだなぁ
そんで、どこも何ともないか
体が痛かったりしんどかったりとか、しないか」
アレク--月王は、気まぐれな王に仕える側近の声音と共に、たてがみを振った。「寝所に引っぱり込んだ女官を気づかうみたいなこと、言わないで下さい。
私は平気です――聖銀宰相閣下」
「その敬称を使うのは、まだ早いぞ」
セザールは軽く笑い、封印の間の扉を開いた。月王を運河を臨む廊下へと出し、その背にひらりと乗る。そして当然のように--ナギに向かって右手を差し伸べた。
これからどうするつもりなのか
どこへ行くつもりなのか
セザールは、何も言わない。ナギもまた何も聞かずに、ただ躊躇して立ちつくしていた。何度も繰り返し見た夢の中で、エリスは銀の天馬に乗っている。飛翔する彼女にいくら手を差し伸べても、それは決して届かないのだ。すぐにナギの手首は、強い力でぐいと掴まれた。そのまま月王の背へ引き上げられる。沈みかけた夕陽が、銀の翼を照らす。時神と、新たな聖銀宰相を乗せて、王魔は虹の国上空へと舞い上がった。
第四章・2に戻ってみる~
第四章・4を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第四章 螺旋の行方
眼下に広がる風景は、猛烈な速さで後ろに流れていく。虹の国と周辺の海が、瞬く間に遠くなる。七曜大陸を俯瞰して、天馬は飛ぶ。
大地を横切って流れる、大河に沿って
刈り入れのとうに終わった麦畑や、氷の張りかけた湖、常緑樹の連なる森林が、目まぐるしく現れては去っていった。冷気を含んだ風が、顔を強く打つ。ナギは右手をかざしながら、左手で月王のたてがみにしがみついていた。
気をつけろよ」
横風にあおられてすべり落ちそうになるのを、後ろにいるセザールに支えられる。
「すみません」
「両手でつかまって、しゃんと背を伸ばせよ。
でないとおれに風が当たる」
「僕は、風よけですか」
飛ぶの、速すぎますか
もっと緩めますか
何しろ初めてなもので、感覚がうまく掴めなくて」
アレク--月王が首だけを曲げて振り返る。
初めてにしては上等上等
うまく飛んでるよ
生まれたときから天馬やってたみたいだ」
速度がいくぶんか、緩くなった。振り返ったまま、月王はセザールを見つめる。銀色に輝く伝説の王魔へと変貌しても、その瞳だけは薄茶色の子犬を彷彿とさせたままだ。
私と父が企てました反乱の御沙汰でございますが
あれは渋る父を私が押し切ったのです。私は、どのようなご処分もお受けいたします。
ですが、なにとぞ
父にはお慈悲を」
今取り込み中だから、その話は後回しな」
「いいからいいから」
セザールは月王の背中をぽんぽん叩く。困惑気味な月王がますます速度を落としたので、ようやくナギは聞くことができた。
これから、どこへ
返事の代わりにセザールは、伸ばした指先をまっすぐ前方に向ける。大河のほとりに、青く染まったような一角があった。ゆっくりと近づいてくるその地は、青瓦の屋根を持つ家々で構成された、大きな街のようだった。
街の中心付近には、幾つもの尖塔
を頂く王城らしき建物も見てとれる。
七曜大陸の七つの国
ナギは心の中で復唱する。
(今、見えているあれは、青月国
カサンドロス五世が治めているという)
シャルロッテとセザールが、金竜皇帝と聖銀宰相として秋津共和国に赴くには、まずは七曜帝国を構成する七つの国に、シャルロッテの皇帝権を承認させる必要がある。
セザールはその
ために動くつもりなのだろう
それはわかるにしても、他国はともかく、青月国のカサンドロス五世から承認を得ることは、かなり困難ではないだろうか
カサンドロスが欲していたのは、帝国代表として秋津共和国の執政官と会談するような存在などではなく、意のままに動く傀儡の金竜皇帝だったのだから
ナギの心を読んだように、月王が驚いた声を上げた。
「よりによって、青月国へ行かれるんですか
いきなりそれは、無茶ではないですか
もっと中立に近い国々から先に回られて、何ヶ国かの承認を得られてからの方がよろしいのでは
どの国を先にしたって厄介なのは同じだよ
赤日国からは陽王を、青月国からは月王を召還しといてさ、じゃあ『水王』は
他の螺旋の継承者の探索は後回しなのかとか、皇帝と帝国と王魔の法的位置づけはどうなるんだとか、突っ込んで聞かれるだろうしさ」
「それはそうでしょうね
どうお答えになるおつもりで
切羽詰まってることだし、うまいこと誤魔化すしかないよなぁ
そんなわけなんで、カサンドロス五世の説得は全面的にまかせたぞ、ナギ」
ぼくなんですか
目を白黒させるナギに、セザールはさらに畳みかける。
だっておまえ二千年も長生きしてんだから、それくらい楽勝だろ
亀の甲より年の功っていうじゃないか」
秋津の文化省所蔵の古文書にしかなさそうな諺を仰られても」
「なぁに、要は書類に花押もらえりゃいいんだ」
のんびりと答えるセザールに対し、いつでも方向転換が可能とでも言いたげに、月王の速度はいっそう遅くなる。
そうゆっくり飛ぶなよ
犬親父の面なんか、おれだってあんまり見たくはないけど、嫌なことを先送りにするとあとあと大変だって事を思い知ったばかりだしさ
きればその前に、シャルロッテと合流したいもんだが」
セザールが言うや言わずのうちに、前方から金色の光が見えた。それは空を裂く一本の矢のような勢いで、見る見るうちに近づいてくる。沈みかけた夕陽をはじき、乱反射を起こすほどの輝かしい鱗に覆われた--金色の、竜だった。ナギのかすかな声は、風に消される。眩しさに目を細めて見やれば、その背にはふたりの男女が乗っているのが確認できた。シャルロッテと、ユリアスである。シャルロッテは懸命に手を振っている。陽王は瞬く間に月王と向かい合うほどに近づいた。背に乗っている者たちが話しやすいように、優雅な身のこなしでゆるりと体を回し、銀の天馬と平行に飛ぶ。
「やったぁ、お兄様ー
月王を無事召還できたのね」
「イシス女王がご心配なさっていましたよ
ご無事でなによりです」
納品先の赤日国で合流する羽目になったユリアスの方は、すでにイシスやシャルロッテから事の次第を聞いているようで、この展開にさほど驚いた様子はなさそうだった。大層な書類の束を抱えているのが目をひく。
そちらさまも上首尾のようで安心したよ
念のために訊いとくが、剣がらみで怪我したりしてないよな
「しっつれいねぇ。
たとえ加賀屋が帳簿記入を間違えることはあっても、私が剣の傷を負うなんてありえないわ」
「それこそ失礼な
姫、いつ私が帳簿間違いなどしましたか」
「ああごめん
間違いじゃなくて故意よね
赤日国宮廷への納品額を見てあんまりびっくりしたもんだから
なによ、あの原価と売価の差
儲けすぎじゃないの
「加賀屋で扱う商品が割高なのは、ひとえに信用料でございます。
お得意様には納得いただいておりますよ」
お話中恐れ入りますが、陛下が姫の怪我について問われたのには事情がございまして」
おずおずと月王が、シャルロッテとユリアスの会話をさえぎる。
「先刻、父と陰謀を企てまして、それで
ええと、話せば長くなるのですが、どのあたりから」
いいわよ別に説明してくれなくても
だってそれって玉砕したわけでしょ
見ればわかるわよ」
しかしあれは私ども親子にとって、一世一代の裏切りでございまして」
「どうせあなたたのことだから、お兄様を思うあまりに誤解して先走ったとか、なんかその辺の事情でしょ
お咎めなしよ、そんなの――あ、ナギも一緒だ」
ぜんぜん気にしてくれない様子に、銀の天馬はがっくりと首をうなだれた。構わずにシャルロッテは、にこにことナギに話しかける。
熱下がったのね」
「はい、もう平気です。姫にもご心配をおかけしました。
着替えまで縫っていただいて」
「おれが看病してやったおかげだ。
感謝しやがれ」
後ろからセザールが、ナギの頭をはたく。
ナギは病み上がりなんだからいたわりなさいよ
ねえナギ、こっちに移ればぁ
男だけでくっついて飛んでたって不毛でしょう
お兄様、月王をこっちに寄せてよ」
セザールは月王に指示し、ナギの移動に手を貸す。シャルロッテの前に座る体勢で、ナギは陽王の背に乗った。
「うわあああ」
シャルロッテはナギの腰に手を添えるなり、素っ頓狂な大声を上げた。
「ちょっとお、何なのよ、この男離れした細腰は
これじゃあ私が縫った服、ゆるいでしょう」
「そういえば
でも、ほんの少しですよ」
「首回り、肩幅は目測どおりか
てことは着痩せするタイプってわけじゃなくて、本当に細かったんだわね、なるほど」
シャルロッテは狼狽しているナギに構わず、あちこち手加減なしに触っては採寸し、眉間にしわを寄せて宣言した。
「この私が目測を誤ったなんて、裁縫師のプライドが許さないわ
また縫うからね、今度はぴったりなのを
いらないって言ったって、縫うからね」
「はい、ありがとうございます」
なんだか私、身の置き場がないんですけど」
いつの間にかユリアスは、陽王の尾近くへ追いやられていた。書類の束を抱えて溜息をついている。
「金竜皇帝と聖銀宰相の御為に、七ヶ国の代表者の方々から花押をいただきやすいよう、大至急で承認書式を作成した私の苦労を少しはお汲み取りくださっても
「あ、なんなら月王に移動する。
お兄様の腰で良かったら、好きなだけ触っていいよ」
「そんなもの触ったって、楽しくもなんともないじゃないですか
人の大事な腰を勝手にやりとりするな」
「――どなたがどなたの腰を撫でようと、ご自由ですけどねー
陽王が、とうとう我慢できなくなったらしく、首を巡らせて一喝した。
「何なんですか、あなたがたは
今、非常時じゃないんですか
そういうことはお国に帰ってから、落ち着いてごゆっくりどうぞ」
「うまく合流できたことですし、書類も整ってます。
まずは青月国へ、後は片っ端から他の六ヶ国へ、よろしいですねっ、それで」
「わあイシスちゃん、頼もしい」
「人妻の貫禄だな
御夫君が羨ましい限りだ」
「セザール様の戯れ言につきあっている暇はありませんわ
急ぎますわよ
言うなり、陽王は急激に速度を早めた。こうして見ると青月国というのは、虹の国から一番近い位置関係にあるようだった。上空からではなくとも、大河のほとりを船で遡ればさほど時間はかかるまい。大河の名は〈孔雀河〉、脇に広がる〈馬泣かせの草原〉を東に進めば赤日国があるのだと、さらなる地平線をシャルロッテは指し示す。よくよく目を凝らせば、あれが赤日国風の様式なのだろう、特徴のある赤い屋根が連なっているのが認められた。
「でも、今の位置からだと肉眼で確認できる国はそこまでね
火橙国は、遠くに高い山が霞んでるのが見えるでしょ
〈星喰い山脈〉っていうんだけど、あれを越えた向こう側にあるの
水緑国はもっと北の最果ての〈氷結湖〉のほとりだし」
その西南に位置するのが〈風見鶏の湿原域〉に囲まれた木黄国
金藍国と土翠国にいたっては、遥か西側の大地の半分を占め、天然の中立地帯の役目を果たしている〈柘榴石の荒野〉に隣接しているのだと、シャルロッテは言う。そうしている間にも、陽王と月王は素晴らしい早さで青月国領内に分け入っていく。国の中心にあり、行政の中枢と国王の住居を兼ねている〈蒼天宮殿〉に到着するまでに、さして時間はかからなかった。宮殿の両端にそびえる壮麗な塔を繋ぐようにして、広いテラスが設けられている。冬咲きらしい青い桜が枝を伸ばしている真ん中付近をめがけ、王魔たちは飛んだ。そこには――象嵌細工の施されたバルコニーにもたれ、沈みかけた夕陽を眺めている風情の大きな黒い犬――カサンドロス五世の完全形がいた。
(黒いレトリバーって感じだな
手入れと栄養の行き届いた、健康そうないい犬だなぁ)
完全形を愛玩対象として見てはいけないと言われても、黒ビロードのような毛並みは非常に魅惑的である。沸き起こる危険な衝動とひっそり戦い始めたナギをよそに、身を乗り出してシャルロッテが叫ぶ。
「お兄様、あそこ
「おう、いるいる。
おあつらえむきにひとりだけで
護衛の連中は
よし、離れてるな
今のうちだ、行け。猛スピードで近づいてくる王魔たちに気がついたようで、黒い犬は長い毛足を逆立て、そのまま固まってしまった。テラスに降り立った一同に目を見開いたまま、凍りついたように動かない。
「はっはぁー
よく見やがれ犬親父
こちらにおわす世にも麗しい金の竜が陽王、銀の天馬が月王だ」
何事だ、これは
「驚いたか、ざまあみろ。
悪いが、説明してる時間も惜しくてね
とりあえず、この書類に花押をもらおうか」
月王からひらりと飛び降りるなり、セザールはユリアスから書類の一部を受け取った。そのまま、カサンドロス五世の鼻先に突き出す。顔面に差し出された書類を避けるように、黒い犬は体ごと後ずさった。長いつややかな毛足に覆われた鼻面が、思い切り歪む。
一段と柄が悪くなったな、セザール」
「おかげさまで苦労してきたんでね
手に職もついたから、明日王座を追われても食うに困らないや
それはともかく、文書内容なんて把握しなくていいから、さっさと花押をよこしやがれ」
返事代わりに大きくふん、と息を吐き、それでもすばやく目だけを動かして、カサンドロスは書面に記された事項を読み取った。
「七曜帝国に於けるシャルロッテ・インスフォリアの臨時皇帝権の承認――だと
どういうことだ」
金竜皇帝は、シャルロッテ姫の方だったのです。
あなたが身に余る野望を抱かれたがために、陛下も姫も、そして私も、しなくてもいい誤解と回り道を重ねることになりました」
静かに口を開いた銀の天馬に、カサンドロスは目を剥く。
「その声、アレク
そうだったのか、お前が月王」
「どうぞ承認を
これからシャルロッテ様とセザール様は、下心を持って秋津共和国に接触した結果、七曜大陸に危機を招いてしまったあなたの、いわば尻拭いをしなければならないのですから」
「やな言い方をするなよアレク
まぁ、間違っちゃいないけどな」
カサンドロス五世は、未だ目前にしているものが信じられない風情で、セザールと月王を見比べたり、シャルロッテや陽王やユリアスを睨みつけたりたりしていたが、急に全身をぶるりと震わせて怒鳴った。
誰だ、さっきから私の尻尾やら背中やらを撫で回しているのは
「はっ、申し訳ありません。
あなたさまの毛並みがあまりにも見事でいらっしゃったので」
黒い犬の背後に回っていたナギは、ついつい誘惑に身をまかせてしまっていたのだった。握りしめていた尻尾を名残惜しそうに離し、ナギは深々と礼をした。
「おいこら、ナギ
いくら〈動物好き〉だからって、こんなごついおっさんに手ぇ出すなよ
物好きにもほどがあるぞ」
「そうですか
人間形の時の性別や年齢はあまり気にならないですけどね
動物はみんな可愛いですよ」
もう一度犬の背中に手を伸ばしかけて、あわてて引っ込めたナギを、カサンドロスは怪訝そうに振り返った。
見慣れぬ御仁だが
「ご挨拶が遅れました。
僕は、秋津共和国主席法務官フジワラ・タケルの要請によりこの地に派遣され」
「待ちなさい。
今、なんと仰ったかの
「僕は秋津共和国
「その前だ、その前」
「動物はみんな可愛いで」
「あなたさまの毛並みがあまりにも見事で」
なんと見る目のある少年だ。カサンドロスは前脚と後脚をすっと伸ばし、毛並みを誇示するように、その場でゆっくりと一回転した。
私ほど素晴らしい毛並みを持つ王は、青月国の歴史を振り返ってもそうそういないのだよ」
さらに後脚だけで立ち上がり、ナギに向き直って誇らしげに顔を反らす。ナギはつい、よしよしと頭を撫でてしまったが、黒いレトリバーは怒るでもなく、うっとりと目を細めた。
「七曜帝国崩壊後、青月国が建国されてほぼ二千年
歴代の王たちの中には武勇に優れた戦士も、政務に長けた知将もいた。
だが、私ほどに武と知を兼ね備え、完全形の美しさにさえも恵まれた王は前代未聞なのだよ」
「仰るとおりですね
あなたさま以上に堂々とした立派な犬は、秋津共和国の〈高天原〉にさえ存在しません」
ナギはふさふさした前脚の先を握り締めた。ちょうど、〈お手〉の体勢である。そして顔だけを横に向け、セザールを目線で差し招く。
もしや花押って、完全形の足型でも代用できるんじゃないですか
そうか、そうだな
よし、そのまま押さえてろよ)
張り出したテラスに散りこぼれていた青い桜の花びらを、セザールは拾い集めた。片手で絞れば、鮮やかな青い液がにじむ。すばやく横からカサンドロス五世の胴を抱えると、セザールはその前脚に青い液をすりこんだ。
「いいか、おっさん
説明は、事が落ち着いたら八ヶ国会議を召集して、その席上でさせてもらう。
ナギ、早くこの犬親父の足形をとっちまえ」
失礼いたします」
ナギはぐいと前脚の先を掴み、差し出された書類に押しつけた。「カサンドロス五世陛下は御立派な国王であらせられます。
御承認、ありがとうございます」
「承認なぞするものか
カサンドロスは大声を上げた。が、おっかなびっくり集まってきた衛兵たちは、二匹の王魔が陣取っている中で押さえ込まれている国王を見て立ち止まってしまった、カサンドロスがどんなに叫んでも、手の出しようもなく遠巻きにしている。そうこうしている間に、文書には青い肉球の印が押され、対青月国の書式は整ったのだった。不本意な書類を恨めしげに見ながら、カサンドロスは呟く。
「私としたことが
アレクシスが月王だと早くからわかってさえいれば、虹の国になど行かせず、身柄を拘束しておいたものを」
「目を覚ませよおっさん」
カサンドロスの後頭部を、セザールは盛大に叩いた。
「あんたのしょうもない野望に迷惑を被っているのが、おれたちだけじゃないってことに、そろそろ気づいてくれよ」
叩かれた部分を撫でてやりながら、ナギは黒いレトリバーの目を覗き込んだ。
ちょうど、しつけが不十分な犬に、根気よく言い聞かせるように
マナ執政官の目的は、最終的には秋津共和国市民の七曜大陸移住ではないかと思われます。そのために恐ろしい兵器を使おうとしている。
彼女にとってあなたは、単なる情報提供者に過ぎません」
ナギの目を見返して、カサンドロスは訝しげな顔になる。そして息を呑んだ。
まさかそなたは、時神イザナギか」
「気恥ずかしい呼称ですが、その方が通りがいいようなら、そうお呼び下さい」
整ったばかりの書式を床に広げ、ナギはペンを借りて追加条項を書き加えた。そなたが私に代わって、マナ執政官と交渉する。再び毛足を逆立てたカサンドロスに、ナギはにっこりと微笑む。
「七曜大陸のために、どうぞご協力下さい」
第四章・3に戻ってみる~
第四章・5を読んでやろう~
がさつおかみの呑み処Res編集
春コミに出ようなどと無謀な事を考えたせいで、公私ともに忙しいムラタで御座います。
年末から新年にかけてあちこちに手を広げすぎて
どうにもならないというのがほんとの所なんですが
ようやっと読みました。
とりあえず読み終わった順からサイトにご挨拶をさせて頂いています(笑)
華やかなトキオの表舞台に潜む裏の舞台
冬の花火に対となる闇の演出
情景と人の心にそれらは映えて
いつもながら見事で御座います。
いつもの対照を主とした演出が
今回は情景だけならず人の心をも映しだし、『双子』を似て非なる者という特殊な演出で
浮き上がらせる。
それはまるで『トキオ』と『東京』という双子世界を根元としているこの小説の世界観そのもの
あらためて、なな様はトキオの世界のムードメーカーなのだと
認識させられました。
これからも期待していいですか
いいえ期待しますよ
今年も私を楽しませて下さいね
なんだか今回の作品、いつにも増してノリノリだったような
気がするのは気のせいですか
い、生きてます。
留守にしっぱなしな呑み処にわざわざおいでくださいましてありがとうございます〜
それにしてもムラタさまの文章のうつくしいこと
なかなかこれほどに鮮やかにシャープには書けません。
>『トキオ』と『東京』という双子世界
素晴らしゅうございます。拙作の感想には勿体ないです。でもムラタさまに目を通していただけるのなら、これからも身を振りしぼって精進したいと思います。
ノリを感じられましたか
手をつけるまでにかなり時間がかかったのですが、書いてるとき妙に楽しかったような気が(あんな話なのに/笑)
春コミ、頑張ってくださいましね〜(目を輝かせ)
なのでございますよ、ムラタさまが参加なさる「春コミ」は
>こちらをごらんの皆様〜
(掲示板のレスがつけられなかったようで、失礼致しました。
ご連絡いただき、ありがとうございます〜
もう直った模様です)
スケジュールを拝見しましたが、私の想像をはるかに凌駕するめくるめく世界が展開されそうですね
風小ちゃんのご活躍、楽しみにしておりますv
実は3月はCityに申し込んじゃったりしてたおかみの呟きでした。
もすこみゅうる わい〜ん カシ酢 カッルーア コウラ ポンシュ マッスー ロッ君
1)パスワードをつけると、発言を後から更新したり取り消したりできます。さらに、お客様リストに登録させていただきます。
月と太陽の螺旋
えーと、何から話せばいいのかしら
初めまして、シャルロッテ・インスフォリアです。この時限だけの特別講師ですが、よろしくお願いします。
今は金竜皇帝じゃなくて一介の姫だからね、年も近いことだし、みんなそんなに緊張しないで
教室中子犬ばっかり
みんな可愛いですねえ先生、つぶらな瞳でふわふわの毛で
最初は、どうせなら初等部の講師がいいのにとか言っちゃったけど、これくらい育った子犬もいいなあ、いかにも生意気盛りって感じで
授業が終わったらひとりひとり頭撫でたりとかしていいんですよね
触るのはだめ
誇りある完全形を愛玩動物扱いしてもらっては困る。
ええ、それはわかってますよもちろん
でも今回はカサンドロス五世陛下直々の御依頼で、特別に可愛い子犬が触り放題だからって条件出されたから、そういうことならって臨時講師を引き受けて
全然聞いてない。じゃあ私帰る。
え、いや先生の責任じゃないですし謝ってもらっても
それよりほら、減るもんじゃなし、いいじゃないですかちょっと触るくらい
ああ、親御さんから後で抗議が来たりするのね
ちぇっ、あのおやじ、根回しを手抜きしたな
あら失礼、カサンドロス五世陛下はご自分の国の青少年によっぽど悪口を吹き込まれたいとみえますわね
じゃあ私もそのつもりで講義致しましょう
私が講師に招かれたのは、ご存じかもしれませんけど、私の臨時皇帝権の保持が、このたび八ヶ国会議で承認され――あぁ、火橙国は態度保留だけどそれは今後の課題ね
で、青月国の虹の国への内政不干渉ってのも決定したため、レオニダス殿下とアレクシス殿下は、もう青月国から派遣された大臣と側近じゃなくて、正式に虹の国の貴族位を受けて政務官と書記官になりましたので、つまり以前からの授業内容と現在の情勢に差異が生じてしまったんですね、それで、今までのカサンドロス五世の方針を否定するような授業をいきなりやっちゃうと、社会への不信を招きみなさんの心に影を落とすかもしれないってことで、当事者たる私を引っぱり出してうまいことワンクッション置こうってことらしいです。
逆効果って気もするけどね
ん、なんですか、先生
そんな言い方はするなったって、だってそうじゃないですか
だいたい何なんですか、現行の教科書の、ほらこのページ、虹の国関連事項の、偏見に満ちた情け容赦のない書かれよう
来期は改訂になる。秋津共和国の恐ろしい脅威から見事七曜大陸を守った、新しい金竜皇帝と聖銀宰相と、時神イザナギの活躍が一章分追加される。わあ白々しい。
そこまで手のひら返さなくても
でもね、みなさん、王様や先生を責めちゃいけませんよ
大人がずるいなんてことは、いえ大人に限らずみなさんも私も、人間というものはずるいものなんです、中等部ともなれば嘘や隠し事の心当たりがひとつやふたつあるでしょ
いちいち傷ついたりしてたら身が持ちません。
さらっと流してしまいましょう
そう、七曜大陸内の八ヶ国は自治独立したまま、非常時のみ七曜帝国として集合し、金竜皇帝と聖銀宰相の権力行使を認めるということなんで、だから臨時なわけね、あくまでも
それで、非常時ってのの定義とか、陽王や月王以外にもあと五人、螺旋の継承者はいるんだけど、七曜帝国という概念での彼らの立場はまだ明確じゃないから、それはこれからの会議で詰めていくことになってる。
――でね、うちの兄貴が、そういう議題よりも先に、もう女装はいやだから帝国法を改正して服装規定をなんとかしろってうるさいんだけど
でもさ、あのおやじは嫌がらせ続けそうだし、もとい、慈悲深く寛大なカサンドロス五世陛下は、七曜大陸の未来に関わる問題こそを優先させるべきであると主張なさるでしょうから、どんな議題よりも服装規定の改正を進めるのが、実は一番難しいんじゃないかしらねえ
――四五〇一年(グレゴリオ歴使用)一月七日 青月国 第三州立学園中等部 特別授業「シャルロッテ姫による臨時講義」より
青月国から帰るなり、シャルロッテは神殿に足を向けた。もう陽は傾きかけているというのに、神殿内部に組んだ高い足場の上で、まだナギは熱心に修復を続けていて、セザールはそれを見守るように立っている。その足元に完全形のアレクがいたので、そっと背後から忍び寄り、そのまま胸に抱き締めた。
「わあい、ふかふか」
いきなり何すんですか」
「それがさあ、可愛い子犬たちがいっぱいいたのに、触っちゃいけないって言われてさあ
その場はなんとか耐えたけど、私もう我慢できなくて」
「だからって、私の体を欲求不満解消の捌け口にしないで下さい」
「若い女の子の胸に抱かれて、何で抵抗するのよ」
「フレイヤ殿ならともかく、姫では抱かれ心地が悪いです」
なあんですってえ、フレイヤに抱いてもらったことなんかないくせにぃ、と叫ぶシャルロッテの隙を突き、アレクはひょいと飛び降りる。
「おやシャルロッテ、お帰り――なあ、ナギって頭いいくせに結構馬鹿だな」
ナギの後ろ姿を見上げたまま、セザールが相反したことを言う。
「この神殿は、大激震以前は他宗教の礼拝堂だったんだから、壁画や天井画に何が描かれているかくらい修復前から見当がつきそうなものじゃないか
なのに今さら、壁画の主題が〈最後の審判〉とやらだって判明したらしくてさ
時神信仰とぶつかってしまいますね、どうしましょう、ってうろたえてるんだぜ、あいつが御神体なのに」
「そうなんだ。
でも修復は続けるのね」
「せっかくだしな
完了したら神殿の入場を有料にするか、観賞料として」
「それって、罰当たりとか言われない。
「構わんだろう
時神は商売の神でもあるんだ」
「――ああ姫、やはりこちらでしたか
お早いお帰りで」
ユリアスが早足で、神殿の中に入ってきた。
納品日はまだ先のはずだけど」
商売と政治むきの用事以外で、あなたを探しちゃいけませんか
単純に顔を見たいだけのときだってあります」
珍しいこと言うじゃない」
ユリアスはちらりとナギの方を見上げ、微笑んだ。
「どうやら手強い恋敵が現れたようなので、焦ってるんです」
しかしどこまで本気やら、彼はすぐに話題を変えた。
「ときに陛下
ナギ殿を一日も早く貴族議員にご登用下さい。
私が抱えている仕事を早急に分担いただかないと、身動きが取れません」
「それは当然、そのつもりなんだけどな
基準年収の問題をどうしようかと思ってさ」
「今年度の収入と納税額が判断材料ですからねぇ」
「で、あいつまだ無職だし、まともに議会に申請したら却下くらうだろ
何か悪知恵はないか
人聞きの悪いことを、と言いながらも、ユリアスはさして考え込まずに答える。
「形だけにしても姫とイザナギ殿は、秋津社株の売買契約書を取り交わしたじゃないですか