こんな姿・・・」
静は袖で涙をぬぐう。落ち着きを取り戻した静にもう角は消えていた。怒りによって角が生える事を静はこの時初めて知ったのだ。
そして・・・
「結衣だけは守らないと・・・」
そう決心した静は結衣を背負ったまま滝の裏を覗いてみる。
何時追っ手が来るかも分からない今、迷っている暇など微塵もない・・・
「あった、こんな所に洞窟が・・・知らなかったよ、なぁ結衣
結衣からは何の返事も無い。
心配になった静は、後ろの結衣の意識を
確認してみる。どうやら意識はあるようだが、少しうつろになってしまっている。
初めて見る惨劇にショックを受けたのだろう
「・・・取り合えず、この先に進まないとな・・・」
虚ろになっている結衣の事も心配だ。
本当は背中から降ろし
意識をハッキリさせる事も出来る・・・
しかし命あっての今、それだけを気にする訳にはいかない。逃げないとみんなの命が無駄になってしまう。それだけは避けたいと願っていた。
静を待っていたのは暗闇の洞窟・・・一メートル先も見えない本当の闇
真っ暗な先に恐怖さえ感じる。だが、静は意を決して先に進んで行ったのだ。しばらく進むと、奥にうっすらと光が見え初めて来た。
暖かいような、それで居て憎悪の様な違和感がある不思議な光
静の体は自然とそれに導かれて行く・・・
灯りが強く、強くなって行くと、そこに現れたのは一本の刀
光はそこから溢れていた。
「・・・母ちゃんの言うとおり・・・本当に刀が在った・・・信じられない」
その不思議な光は静の心を静かに見守るように、また時には静の怒りを
かきたてる様に輝きを続ける・・・
「何だ、この不思議な感覚は
刀が自分を呼んでいる。
そんな気がした静は刀に触れてみた・・・
瞬間・・・静の体は刀から発せられる大きな光に包まれていった。「な・・・なんだ。
驚きに目を閉じ、立ち尽くす静の耳に聞こえたのは、聞き覚えのある声
「うわぁぁぁぁ
」「きゃああぁあああ」
聞き覚えのある叫び声、それに目覚めさせられるように目を開けた静が見たのは
家族の様に接してきた鬼族の、儚く散り行く姿・・・
俺が助けに行く。我を忘れた静がそう叫んでも誰にも届いていないようだ。
「ちきしょう何だよ
・・・俺には何も出来ないのか
静の怒りは次第に上がって行く。
そんな時だ・・・静の後ろから一人の声が近づいてくるではないか
・・・鬼を逃しただと
「申し訳ございません。
何分子供だったゆえに・・・」
「言い訳するな
・・・まあ良い、楽しみが増えると言うもの・・・」
大笑いする大柄な男の兜に隠れた顔から覗くその瞳は、まさに先ほど水に映った自分と同じ目
本当の恐ろしい鬼の瞳
その瞳を見た瞬間、静はこの男が一番偉い事を悟る。
「・・・こいつが大将か
お前がこの村を・・・」
怒りに震えた静は今手にしている護神刀の鞘を抜きそいつに斬りかかろうとする。だがその一撃は空を斬り、男には一撃も与える事が出来ない。「どうなってるんだ。
自分の置かれている状況が分からない静は、自分の目を疑う・・・
と、その時だった。
今自分が手にして居る刀が再び発光を始めたではないか
先ほどの不思議な光は、あっという間に静の意識も取り込んで行く。
だが、静は誓った・・・薄れ行く意識の中で・・・
「忘れないぞ・・・お前のその目を・・・鬼の目を」
静の意識は完全に消えて行くのだった。
どれほどの時間がたったのだろう、一瞬なのかそれともかなりの時間か・・・
意識を取り戻した静は、もうろうとしながら辺りをうかがう。
すると自分は布団の上に寝ているじゃないか
静にはあれが夢である、そう思えた。
まさに地獄絵図のような夢・・・
「・・・良かった、夢だったのか・・・」
だが、次第に意識を取り戻した静は辺りを見回してみる。
「母ちゃん、飯はまだか
母はおろか、そこは見た事も無い場所
自分の家とはほど遠いほど豪勢な部屋だ。何が起きたのか分からない。
「どこなんだよ、ここは
・・・そうだ、結衣は
取り合えず起き上がろうとした静の体に激しい痛みが襲ってきた。
「ぐあああぁぁぁあぁ
再び意識を失いそうになるほどの激しい痛みが静を襲う。
「うあぁぁぁぁぁ
動けない・・・指の感覚すら全く無くなっていた。
もしかして自分は死んだのでは無いか
そう思ったその時・・・
「・・・無理してはならない。
あの刀を触って生きていただけでも運が良い」
痛みにもだえながら静の目に映ってきたのは、ヨボヨボのお爺さんだった。「ほれ、早よう寝ろ。
今はゆっくり休む事じゃ」
その老人の微笑みに安心感を感じた静は、フッと結衣の事を思い出した。
「お爺さん・・・女の子は
・・・俺と一緒に女の子が居なかったか
「安心しなさい、あの子は無事じゃよ
お主は自分の名前も言えないのか
初めて会う人には名を名乗るのが礼儀だろ
「静か・・・良い名前だ。ワシは「前庵(ぜんあん)」と言う。この寺の和尚をしている者だ。
宜しく頼むよ、静君」
そう言うと、前庵和尚は静に優しく微笑みかけたのだった。静の体の痛みは動かなければ大した事の無いものだった。しかし、一度動くとその痛みは全身を駆け抜け、意識を失う事もあった。
「今は、無理をしない事だ・・・」
「・・・何で、こんな事になったのかな
静は自分の体に起きている事が何事なの、自分自身分かっていないのだ。
当たり前の事かもしれない・・・
光に包まれたら、ここに居て
そして体が動かせない事になっている。
誰だって疑問に思ったり、恐怖を感じたりするだろう・・・
和尚は静の問いに簡単に答えてみせた。「お主が持っていた刀は「桜鬼(おうき)」と言う妖刀じゃ。
あれは相当熟練した剣士でないと扱えない代物・・・
子供のお主には、まだまだ早かった訳じゃよ」
「・・・妖刀・・・でも
母ちゃんは・・・あれは御神刀だって・・・
・・・俺は「桜前」と言う人を探さないといけないんだ。
こんな所で寝てられないよ
静は痛みの走る体を必死に動かそうとした。だがその痛みはたやすい者では無い。
「ぐあぁぁああぁ
少し動かしただけでも体に激痛が走る。「ほれ、言わんこっちゃ無い。
・・・気持ちは分からなくも無いが・・・
今無理をすると、死に繋がる可能性もあるんだぞ」
「それでも・・・母ちゃんが・・・桜前って人を・・・」
「残念じゃが、桜前はもうこの世に居ない」
和尚の言葉に静は一瞬頭が真っ白に成ってしまった・・・
「そんな事信じられるか
・・・それじゃ母ちゃんが・・・村の皆が・・・」
「残念じゃが、彼の最後を看取ったのはワシじゃ。
ワシが彼を・・・
桜前を弔った(とむらった)」
「そんな・・・それじゃ、どうすれば良いんだよ
どうすれば・・・」
「どうやら、鬼族の村が大変な事になったらしいのぅ・・・
ワシもお前さんと同じ村の出なんだが・・・桜前は言っていた。
村に異変が起きたら、誰かが自分を訪ねてくるかもしれないと・・・」
静にはもう希望の光すら見えずに居た・・・
だが、そんな静に光をもたらしたのはこの和尚「前庵」であった。「お主が持ってきた刀は「桜鬼」と言う。「桜鬼」は桜前が仕込んだ刀だそうだ。そして、その刀にはもう一つ「桜姫」と言う片割れがある。
それはこの世界には無いらしいが・・・
桜前は言っていた・・・「二つが揃うと次元が斬れる」と・・・
そして「自分は別の世界からやって来た鬼だ」と・・・
まぁ、ワシが思うに・・・鬼族とは他の世界からやって来た、別世界の
人間なのかもしれないな
桜前はこうも言っている。「真の鬼にのみ操れる桜鬼は、この世を支配する。
だが、それを望んだ時点で・・・その者は死んでしまうだろう」
お主が強さを望むだけでは、その刀は希望の光には代わる事なは無い。
恨みや、憎しみだけでその刀を触るものなら・・・体を滅ぼすことに
なるのだろうな・・・」
「難しい事は分からないけど・・・何となく分かったかな
でも・・・俺はどうやって真の鬼になればいい。
剣術も身に付けたいし・・・でも、桜前は居ないし・・・」
「ワシが全てを鍛えてやろう
元より、お主にその気があるのなら・・・じゃけどな」
「教えてくれ。
真の鬼になる方法を
このとき静に希望の光がともされた瞬間でもあった・・・
「宜しい・・・取り合えず、剣術はお主の体が完全に治ってからじゃが
鬼の心得と言うものを教えてやろう
一つ、命の重さを忘するべからず。一つ、他の生き物に心を持って接すべし。一つ、困っているものが居るのなら、小石一つでも拾ってやれ。一つ、鬼として誇りを持つべし。一つ、死してなお恨むべからず。一つ、いかなる場合でも、おごってはならない。一つ、法を離れる事が有るとて、掟を忘する事なかれ。一つ、牙には牙を持って接すべし。一つ、真の鬼は、鬼にあらず。一つ、悪しき鬼にはなるべからず。一つ、鬼としての志を持て。一つ、悪しき鬼に情けは無用也。
と、こんな所だ」
「えっと・・・、命を大事に・・・
だめだ覚えられないよ
「これは毎日反復して心に叩き込めば良い。
覚悟して置けよ・・・
大変なのはこれからじゃよ」
和尚は笑いながらそう言ったのだった。
そして、静の体が完全に治ったその日・・・まさに剣術と勉学の両方の
修行の始まりだった。結衣は静の隣にずっと居て、静のやる事を常にみて覚えていた。
「静よ・・・結衣の方が覚えが良いのではないか
横から口出ししないで下さいよ
折角覚えた事が・・・」
「まだまだ、甘いのぅ・・・」
と、こんな感じの日々が何年も続いたのだった・・・
「お兄ちゃん・・・お兄ちゃんってば
・・・あ、結衣か
・・・師匠かと思ったよ・・・」
「もぅ・・・昼寝してる暇あるの
「・・・無い・・・」
「まったく・・・うなされてたよ
悪い夢でも見たの
「・・・昔の事思い出してた・・・あの地獄の日々をな・・・
師匠は手加減してくれなかったからな~」
・・・ワシは常に手加減しておったわ
お主が未熟なだけじゃ。そんな事より、仕事はどうした。
お客が待っておるのだろう
そうだった・・・急いで行かないと
「まったく・・・のんきな奴じゃ・・・」
「のんきじゃなきゃ、お兄ちゃんじゃなかな
「・・・そう言われると、そうかもしれんのぅ・・・あれから十三年
結衣も静も大きくなったのぅ・・・」
「そうですね
これもお師匠様のおかげです」
「そんな事は無い。
お主達が成長を願ったからじゃよ・・・」
既にあの地獄の日から十三年が経っていた。
鬼族の村が滅ぼされたあの日から
静は二一歳、結衣は十六歳となっていた。静はあの日の事を忘れた事は片時も無かった。恨みに代えてはならない。その教えは静に浸透していて、静の心に恨みなどは微塵(みじん)も無い。
ただ・・・今度あの鬼の目を見たら・・・何をするか分からないが・・・
少なくとも今は平穏な日々を過ごしている。
結衣は・・・幼かったせいか、それともショックのせいか、あの日の事は
そして、静の事は実の兄だと思い込んでいる。無論、静はそれを否定する事は無い。それはそれで構わないと考えているのだ。でも、何時かは話さねばならない時が来る・・・それは覚悟している。現在、静は「お助け屋」としょうし働いている。仕事内容は、依頼されれば何でもお助けします。つまり「何でも屋」と言う訳だ。もちろん法に触れる事は決してしない。
あくまで剣術の修行の内
そう皆には言ってある。
客は、子守を頼む母親や、お店の客寄せ、まき割に荷物運び
良い所になると、海鮮問屋や呉服屋の警護などは給料が高い。基本的にお金は気持ち程度にしか貰わない事にしている。
だが、ひいきにしてくれる呉服屋などは、それなりの給料をくれる事は
言うまでも無いだろう・・・
江戸の皆は静の人柄に惚れているのだから・・・
江戸の空は日本晴れ・・・その言葉が似合うこの日
静は御茶屋「ほまれ」の手伝い
と言う仕事が入っていた。
「それじゃ、言って来るよ」
「はい、行ってらっしゃい
頑張ってねお兄ちゃん」
「うん、しっかり働いてくる」
仕事着を着て静は結衣に見送られながら、江戸の城下町に向かったのだった。・・・仕事と言うものの、「貧乏侍」その言葉が一番ふさわしいかっこだ。侍とは言え、腰に刀は差していない。静は未だにあの刀を使いこなしていなかった。
何度か刀を抜く事には成功したものの、その莫大な力に押し潰されて
幾度となく死のふちをさまよった・・・
そして、生きて目を覚ますたびに『生きていて良かった』そう思うのである。
自分が死んでしまったら、結衣は独りぼっちになってしまうから・・・
母との約束、自分自身の決意
その二つが結衣を一人にしてはいけない。そう言っているのだ。静は、自分の稼いだお金で結衣に着物を買ってやるのが楽しみでもあった。
たまに問屋の仕事が入った時、問屋の主人から『結衣ちゃんに』と言って
着物を貰える事もあった。ただ、貰える着物は決して上等な代物とは言えない。普通の人が着るものだ。静は思っていた。
いつか結衣に上等の着物を買ってあげよう・・・と
それは決してたやすい事ではない。普通の人間が一両稼ぐのに、想像のつかない苦労と時間を要する時代だ。その時代に、何十両もする着物を買う事など、夢のまた夢でしか無い。
だからこそ、結衣に買ってあげよう
そう考えていた訳だ。静は自分の小遣いも極力貯金して、その夢に繋げていた。
妹である結衣の笑顔を見たいが為に・・・
その想いが静を仕事に向かわせる。城下は他の所と比べて活気がある。「火事と喧嘩は江戸の華」と言う言葉があるが、あれはモノの例えに過ぎない。火事も喧嘩も好む人間は多くは無いはずだ。城下の中の一角に御茶屋「ほまれ」は存在する。
庶民も侍も、この「ほまれ」
では格差は無い。ここに来る常連客は皆仲が良く、他では見る事の出来ない。侍と農民の会話も見る事が出来るのだ。この時代にこの光景は非常に珍しい。
静は、この御茶屋「ほまれ」に手伝い(今で言うウエイターの仕事)に来るのは
他の仕事に比べ多いかもしれない。
それは、店の主人が静の事を気に入ってくれている事もあるが
何より静もこの店を気に入っていた。休日など、結衣を連れて遊びに来るくらいだ。
もちろん、結衣もこの場所を
二人のお気に入りの場所、それが御茶屋「ほまれ」と言う訳だ。
「静君、今日も手伝いすまないねぇ~」
「ほまれ」の女将、梅さんである。
静の母親、と言うには若すぎるだろう
年の離れたお姉さん
その言葉が一番似合う。
「構いませんよ
これも仕事の内ですから」
「でも、うちなんか給料安いから・・・何か悪くってさ・・・」
「いえ、いつもお世話になっていますし、俺はこの場所が好きですから」
そう言ってもらうとありがたいね」
御茶屋「ほまれ」は、普通の御茶屋とは違い、お酒や軽い食事も取れる。
言わば食事処のような場所
評判は上々だ。
「静君よ~、お前嫁さん取らないのか
・・・えっと、まだですね」
「それなら、家の娘はどうだ。静君みたいな人が婿に来てくれるとありがたい。
んだけどよ」
今、静に話しかけているのは御茶屋「ほまれ」の主人、玄作(げんさく)
気風(きっぷ)のいい大柄な人だ。
「・・・ありがたい話ですが
娘さんまだ十二歳ですよね
後二年もすれば立派な女だ。
考えてくれないか
「ありがたいですけど、自分の一存で決める事は出来ません。
娘さん・・・小町ちゃんの気持ちも重要ですから」
「あいつは・・・静君の事嫌いじゃないと思うな~
いや、あくまで俺の
意見だけどな」
玄作がそう言った直後に、店の奥から娘の小町ちゃんが凄い勢いでやって来た。
「お父ちゃん
何でそう言う事言うの
もう・・・」
「いててて、ぶつなよ小町・・・悪かった、悪かった。
「そりゃ、静さんの事好きだよ
でもお兄ちゃんみたいでって事だから
「わ、分かったよ
・・・お前にはまだ早い話だった。父ちゃんが悪かった。
流石の玄作も娘には弱い・・・
「静君・・・あの人馬鹿だから許してね」
娘に叩かれる父親を他所に、静と女将は他人事の様に話していた。
「ところで・・・結衣ちゃんには良い人いるのかい
「いや・・・まだ居ないみたいですよ」
そりゃ、あんな町外れの寺にこもってたらそうなっちゃうかね
「・・・かもしれませんね
たまに街に遊びに来るくらいじゃ・・・
結婚相手は見つからないでしょう」
「そうだよね
・・・でもさ、お兄さんとしてはそっちの方が
ホッとしてるんじゃない。
「そんな事は無いですよ
結衣はもう16ですからね、そろそろ結婚相手が
見つかってもいい歳かと思います」
「そうだよね・・・でもこの辺に結衣ちゃんに合う程の良い男はいないからね」
「・・・それは個人の問題ですし・・・何とも言えません」
「難しい問題だね~」
女将と静がそんな話をしている時だった。
一人の侍がのれんをくぐって店に
入ってきたのだ。
「ちと、すまぬが・・・御茶屋「ほまれ」と言うのはここで宜しいのですか
その男は決して豪華な着物とは言えない物を着ていたが、腰に差している。二本の刀は男の身分を物語っている様に輝いていた。静は、直感的にこの男の強さを気配から察する事ができたのだ。
(・・・この男只者ではないな・・・あの刀はどう見ても貧乏侍が
買える代物ではない。
着物で身を隠していても・・・中身は別人・・・
嫌な気配ではないが・・・間違いなく強い)
「すいませんね
今準備中なんですが・・・」
女将は男にそう言う。
「そうであったか・・・皆がここの飯は美味いと言っていたのでな、それで
寄ってみたのだが
準備中なら仕方が無い、また時間を改めて来るとしよう」
男が帰ろうとしたその時、店主である玄作は男を呼び止めた。「準備中って言ったって、もう直ぐ店開きの時間だ。
客の一人相手できないほど
準備に追われてる訳でもねぇ
お侍さん、良かったら家の飯、食って行って
「・・・宜しいのですか
「構いやしないよ
家はそう言う店だ。
折角来てくれた客を帰す訳にはいかねえよ
ささ、どうぞ、遠慮なく座ってください」
玄作はそう言って、その侍を椅子に座らしたのだった・・・
「お侍さん、わざわざ家なんかに来てもらってありがとうございます」
「いや・・・ちょうど腹が減っていた時に、町の住民に聞いたら皆ここが良い。
と言うものでな
是非ご馳走になりたいと思ったのだ」
「そうですか、ありがとうございます。
私は御茶屋「ほまれ」の女将『梅』
あれが店主の『玄作』でございます。
以後お見知りおきを」
「拙者、尾形宗吉(おがたそうきち)と言う者でございます。
この江戸には
先ほど着いたばかりなのですが、これからしばらくこの江戸に居る。
何卒よろしく願います」
(尾形宗吉か・・・やはりこの男只者ではない。一挙一動、全て隙が無い。だが、悪い人間では無さそうだ。静の心には『尾形宗吉』と言う名前が刻み込まれたのだった。
お茶屋「ほまれ」に訪れた『尾形宗吉』という男・・・
彼が只者ではない事が静には直ぐに理解できた。
だが、それと同時に、彼が悪い人間で無い事も感じる事が出来たのだ・・・
あの生真面目そうな振る舞い、全てにおいて低姿勢の物腰
そして何より、険しく笑いそうに無い表情の中にある、澄んだ瞳・・・
それらが全てを物語っていた・・・
「静君・・・あのお方にお茶持って行って」
宗吉の気配を読む事に一生懸命になりすぎ、静は女将の言葉に驚く。
静は高鳴る胸の鼓動を落ち着かせようと精一杯であった・・・
しかし、宗吉に近づくにつれ、その高鳴りは強さを増していくばかり
(落ち着け、落ち着くんだ・・・)
自分に必死に言い聞かせる。
だが、何故かその血は滾る・・・
「失礼します。
お茶、お持ちしました」
今までに感じた事の無い緊張感に、静の額からは大量の汗が流れていた。
そして、その汗に気が付いた宗吉は・・・
お主・・・あぶら汗が凄いのだが・・・」
そう言って、宗吉は懐に入っていた手ぬぐいを静に手渡したのだった。
「これで、汗を拭くが良い」
「あ、あの・・・しかし・・・」
しどろもどろに成っている静に、宗吉はこう言う。
「気にするな
これはそう高価な物ではない。
それに、ここで逢ったのも何かの
気にせず貰ってやってくれ」
先ほどまで高ぶっていた気持ちは、ここで一気に冷めて行く・・・
「それでは、お言葉に甘えさせていただきます。
あの、後で洗ってお返しさせて
頂きたいのですが
それにお礼も・・・」
「・・・気にするな、そう言うやましい心で差し出したわけではない」
「それで・・・宜しいのですか
「静君、良いって言ってくれてるんだ。
貰いなさい」
厨房の奥から玄作がそう言う。
それにつられたように女将も・・・
「旦那がそう言ってくれてるんだ。
遠慮は失礼に当たるよ」
「分かりました。
それではありがたく頂戴させていただきます」
そう言って、静はやっと自分の汗を拭ったのだった。
「ところで・・・静君と言ったかな
汗を拭っている静に、宗吉は意外な事を口にする。
「見たところ、君も武士の様だな
なぜ刀を差していないのだ。
「あの・・・それは、まだ修行の身ですから・・・自分の刀も在りませんし
いや、あるにはあるんですが、使う事を師匠に許されていないのです」
「そうなのか
・・・その師匠という人は変わった人だな
君のような強い。
者に刀を持たせないとは・・・刀を腰に差したくはないのか
「いえ、そう言う事は有りません。
いつか自分の刀が持てたら幸い・・・」
「なるほど・・・それならば、一つ拙者と手合わせを願いたい。
江戸の武士は
鈍っていると言う話を聞いている。
だが、君ならば拙者の相手が出来るのでは
ないだろうか
「宜しいのですか
「うむ、拙者の目が正しければ、君はかなりの強さを持っている。
もし、君が勝ったなら、拙者から君に刀を差し上げよう」
「そこまでしてもらって・・・本当に良いのか・・・」
「他の者と手合わせをする事も修行のうちだと、拙者は思う。
無理にとは決して
言わないが」
静は少し悩んだ。
何故なら、初めて師匠以外の者と手合わせをするから
しかもこの男は只者では無い・・・無事に済む保障はどこにも無いのだ。だが、逆に心がざわめき立ってもいた。
強い男との戦い・・・
それが静の心を振るわせたのだろう・・・答えは決まった。
「俺で宜しければ、是非手合わせを願います」
「そうか、それは嬉しい。
感謝するぞ静殿・・・それでは明日
ここから江戸川の横を城に向かって歩くと、松原と言う道場がある。拙者はあそこにお世話になっている。何時でも構わんので来てくれ。
楽しみにしているぞ
「分かりました。
明日必ずそこに行きます」
不安と楽しみが交差する感覚・・・初めての感覚に静は喜びを感じている。
宗吉は「ほまれ」の飯を三人前はたいらげただろうか
満足行った表情で「ほまれ」を後にしたのだった・・・
そしてその日の晩
「ほまれ」の仕事を終えた静は前庵の前に居た。
「どうやら、その男は只者ではないらしいな・・・
じゃがお主、良くぞ
試合を逃げなかった。
昔のお主なら、その男から逃げていたかもしれないのぅ
成長したな」
「ありがとうございます」
「遠慮せずに、彼の肩を借りなさい。
良い機会じゃろうからのぅ」
「ほっほっほ、今までと同じ事をすれば気後れする事も無いじゃろうから
決して諦めない事じゃ」
そう言うと前庵は自室へと帰って行ったのだった。静は一人取り残されても、座禅を組み、お堂の中心で仏に祈っていた。
恥じぬ戦いをしない様に・・・と
そんな静の所に、そっと気を使い結衣がやって来た・・・
「お兄ちゃん・・・話聞いてたよ
やっぱり緊張する。「・・・いや、意外と落ち着いている。最初は・・・正直腰が引けていた。だけど、今は違う。
彼の強さを知りたい・・・そして、自分の力量を」
「応援に行くね」
「ありがとう
結衣がきてくれれば百人力だ。
「あはっ、そんな事無いでしょ
「いや、そんな事あるよ」
「それじゃ、絶対に行かないとね
きっと天国のお父さんお母さんも見ていてくれる・・・」
「・・・そうだな・・・晴れ姿見せないとな」
「うん・・・負けても満足行く戦いをしてね」
全力でぶつかって言い相手だ・・・・・」
その日の月は、何時もより丸く輝いていた。
「綺麗な月・・・」
「ああ・・・」
「お父さんとお母さんもこの月をどこかで見てるのかな
「ああ、きっと天国でな」
「家族揃って同じ月を見てるのか・・・嬉しいね」
「ああ・・・」
「あんなに輝いてて・・・今のお兄ちゃんみたい」
「ああ・・・」
「・・・勝ってね・・・」
「・・・ああ・・・」
月は静の気持ちに応える様に・・・地上を照らし続けたのだ。そして翌日・・・ついにその日が、運命の日がやってきたのだった。
宗吉との決戦当日・・・朝・・・
静は言いようのない緊張感でいっぱいだった。
人との初めての試合
そして、間違いない強さを持った男「宗吉」・・・
緊張しないほうが異常かもしれない。
日が真上まで昇ろうとしているこの時刻、静は身支度を整え、結衣と共に松原道場に向かおうとしてた。
「それじゃ、お師匠様・・・行ってまいります」
「うむ、それでは結衣よ、静を頼むぞ
「はい、任せてください」
静は言葉が出ないほど緊張している・・・
「・・・負けるも、勝つも、良い勉強じゃ
存分その力を解放してやれ」
「・・・・・・・はい」
「何事も勉強じゃ・・・そこまで気合を入れると良い試合が出来んぞ」
「分かっております、お師匠様・・・」
未だ煮え切らない静に前庵は持っていた杖を振り下ろす。
・・・もし、煮え切らない試合をしたのならば・・・
お主はもう、ワシの弟子ではないと思え。前庵の一喝は、静を松原道場に向かわせるのに十分の力を持っていた。
吹っ切れた・・・と言うより
目が覚めた・・・の方が正しいだろう
「行って来い・・・そして、思う存分負けて来い」
こうして、静と結衣は松原道場に向かったのだった。
松原道場は既に、慌しい雰囲気でいっぱいだ・・・
静の緊張感より、道場主の方が緊張して慌てている。
「し、しかし・・・その静と言う男は本当に現れるのでしょうか
「松原師範、彼は必ず来ます・・・」
「宗吉さまがそう言われるのなら・・・間違いないでしょう・・・しかし」
「道場の名前を汚す様な試合は決していたしません。
ですが・・・
生半端な勝負で済む相手でない事も確か・・・先が見えない勝負・・・
これ以上に楽しい相手は居ないかもしれません」
・・・宗吉様がその様な事を言う相手とは一体
「・・・面白い男ですよ彼は・・・」
宗吉と松原師範がこう話していたその時、一人の門下生がやって来た。・・・き、来ました。
『榊静』と言う男が
「やっと・・・来ましたか」
そう言うと、宗吉はスッと立ち上がり、道場の方へと歩いて行く。だが、その宗吉の張り詰めた緊張感に、松原師範も門下生も言葉が出ない。
その目は間違いなく、一流の剣術師「侍」の目・・・
道場は奥と違い少しもめていた。
それは・・・
「神聖な道場に、女子を入れるわけにはいかん。
それが他人と言うのならば
「そんな・・・私はただ、お兄ちゃんの戦いが見ただけで・・・」
「そんなふしだらな心で、入れるわけにはいかんのだ。男と女・・・この時代は明らかに女の方が格下であった。特に、剣術は女の学ぶものでは無い。
・・・と言うのが現実・・・
「結衣を入れないのならば、俺は勝負しないぞ
静までこう言う事を言ってしまう始末だ。「皆さん、お下がりなさい。
彼女も私の客人・・・中に入ってもらいましょう」
そう言ったのは、もちろん宗吉だ。
「はい、宗吉様がそう言われるのならば・・・」
門下生は先ほどと態度を打って変え、結衣を中へ案内する・・・
その光景は尋常ではない。宗吉が普通の侍でない事を物語っていた。
「初めまして
私は宗吉・・・今回静殿とお手合わせして頂く者です」
「・・・あ、初めまして静の妹『榊結衣』と申します」
「結衣殿と申しますか・・・以後、お見知りおきを・・・」
宗吉は結衣に軽く会釈をする。「静殿・・・良くぞいらしてくれました。
拙者、心待ちにしておりました」
静は宗吉の言葉とは違う、重い雰囲気に思わず息を呑む。
「こ、こちらこそ、お招きいただき、感謝に耐えない次第です」
「到着して早速ですが
私と試合を願いたい」
「もちろん、そのつもりで来たのですから・・・」
しかし、貴殿は必ず試合をしに来ると信じていました。
静は宗吉の案内で道場の中央に導かれて行く・・・
「静殿・・・時間無制限一本勝負を願いたい。無論獲物は、この木刀です。
相手の命を奪う事を目的としない力合わせを願いたいのですが・・・
何か異論はございますか
「いえ・・・それで構いません」
「それでは・・・」
宗吉はそう言うと、静に木刀を差し出す。
「これは拙者が一番使いやすいと思うもの
静殿の手に馴染むか・・・
それは分かりませんが、拙者のせめてもの心遣いと思ってください」
静は手渡された木刀を握ってみる。
「確かに・・・これは上等な代物ですね・・・感謝します」
その木刀は静の手に驚くほど馴染んでいたのだ。
「早速始めましょうか
松原師範および門下生一同は二人の異常なまでの気合に声も出ないでいる。
開始の合図も無い、審判も無い戦いが幕を下ろした・・・
お互い見合っていた時間は一瞬・・・
最初に前に出たのは、意外にも静のほうであった。
静の一撃・・・なぎ払い・・・
それを宗吉は一歩下がり、剣先で下に流す。そしてそのまま、静に対して面を打つ。が、静はそれを一瞬で刀で受け止めた。
これまでに生じた時間・・・およそ三秒
松原師範、門下生はその凄さに驚くばかりである。
「な・・・何と言う戦いだ」
「まさか、あのだらしない男がこんなに凄いとは・・・」
「あまりの速さに何が起こったか・・・」
こんな会話がなされるほどだ。でも結衣にはしっかり見えていた。さすが鬼族である。修行してなくとも能力が良い。(宗吉って人・・・本当に強い。
鬼族より強いかもしれない)
静、宗吉は一度間合いを計る・・・
「さすが静殿・・・ここまでやるとは正直思いませんでした」
「・・・まだまだ・・・やれますよ」
「それでは拙者も全力で行く事にしましょう」
そう言って宗吉は静に向かって、大きく一歩踏み込む。宗吉の連撃が始まった。
一投目横払い、二投目切り上げ、三投目振り下ろし
四投目再び横払い、そして最後は突き・・・系五回の瞬間的攻撃
それに対し静は・・・
一投目はバックステップ、二投目は左にかわす、三投目は刀で払い除ける。
四投目、先ほどの刀で払った衝撃が未だに残っていたが、体制を崩しながらもどうにか刀で防ぐ事が出来た。
だが、最後の突きは・・・静の首を、霞める
首には、少々アザが・・・恐るべし宗吉
(かすっただけで・・・こんなに凄い威力とは・・・やはり宗吉殿は強い)
(まさか・・・この連撃をかわすとは・・・静殿は思っている以上に強い)
(俺もやられてばかりでは、いかん。師匠に面目が立たない。そう思った静は瞬時に体制を立て直して、宗吉に切りかかる。
まず、しゃがんだままでの横払い
宗吉これは後ろに下がりかわす。
だが静はそのまま二投目を放つ・・・もう一歩詰め寄って逆に横払い
その素早い動きにさすがの宗吉でもかわしきれず着物を霞めた。一瞬、よろめいた宗吉に・・・静の一撃は襲い掛かる。
再び横払い・・・
だが、それを察知した宗吉も静に一撃、頭上からのなぎ払い・・・
見ているものの目には一瞬閃光が・・・それは結衣に置いても例外では無い。
「・・・静殿・・・なぜ・・・止めなすった・・・」
「・・・それはこちらも同じ・・・なぜそのまま振り下ろさなかったのですか
静の一撃は宗吉の首を確実に捕らえていた。だが一撃与える前に寸止めしていた。また、宗吉の一撃も静の肩を捕らえている。
だがこちらも寸止めだ・・・
「・・・拙者が止めたのは・・・一撃を食らうと思ったから・・・」
「こちらも同じ・・・確実にやられると思ったから・・・」
そう言うと、宗吉は木刀を下ろし、こう言った。
「・・・今回は引き分け・・・と言う事ですか・・・」
「そうですね・・・引き分けですね」
二人の始めての勝負は・・・引き分けに終わったのだった。
引き分けに終わった静と宗吉の戦い・・・
宗吉は全力で戦ったのか、いささか謎は残るが、少なくとも
静は本気であった。本気で宗吉にぶつかって行ったのだ。宗吉はその事に気が付いていた。そして、その静の心意気に、少しながらも感謝していた。
そもそも、武家出身の宗吉に本気でかかって来る相手は少ない・・・
もし、怪我をさせたのならば、下手をすれば打ち首
故に、道場の者は、力が及ばない云々(うんぬん)に限らず手を抜いていたのだ。それには、宗吉自体嫌気が指していた事は間違いない。
「静殿、今回は引き分けに終わってしまったが・・・これは拙者からの
感謝の気持ち
是非貰ってやって下さらぬか
そう言うと、宗吉は自分の腰に差していた刀を静に差し出した。
「約束では勝った場合だったはず・・・貰う訳には・・・」
「全力でかかって来てくれた静殿の気持ちに対する、拙者の友への想い
そう言う事で受け取って貰えぬだろうか
無論、この刀は人を斬った事が無い、無垢の刀・・・
静殿にふさわしい」
その宗吉想いはまっすぐなモノ、それは静に十分すぎるほどに伝わった。
「分かりました、ありがたく頂戴させて頂きます」
「うむ、ありがたい・・・これからも良き友としてよろしく頼みます」
静はその刀を両手で、大事に受け取った・・・
宗吉の想いと一緒に・・・
戦いの中で生まれる友情、その証がこの刀
静は刀を交える事
で初めて生まれる友情が有る事を知った。
それは静にとって大きな飛躍となる物
その光景に、二人を囲んでいた道場の者達は、やっと落ち着きを取り戻し会話をし始めた。それにつられるかの如く、結衣も静の元に走って来る。
「お兄ちゃん、宗吉さんお疲れ様」
そう言うと、結衣は懐にあった手ぬぐいを静と宗吉に渡した。
「ありがとう・・・」
静は渡された手ぬぐいで、普通に顔を拭き始めたが、宗吉はそうは行かなかった。
「こ・・・これをせ、拙者に・・・」
あ、すいません。そんな汚い物では無いはずです。
ですがお気に召さなかったのなら、申し訳ございません」
宗吉は先ほどまでの、強張った表情と打って変わり、真っ赤な顔をしてしまう。「いや、汚れている物とは思っておりません。
しかし、女子の懐に入っていたもの
そ、そ、そんな物を頂いても宜しいのでしょうか
しかもそれで顔を拭いて、失礼に当たらないのでしょうか
「宗吉さん、イヤじゃなかったら、使ってやってください」
静がそう言うと、宗吉はやっと自分の顔を拭き始めた。
しかも軽く・・・
「ゆ、結衣殿・・・あ、ありがたき幸せに存じます。
拙者、女子にこの様な
振る舞いをされたのは、は・・・始めての事・・・
何と申してよいのか・・・」
宗吉は既に限界に近い位、耳まで真っ赤にしてしまっている。
「そうなんですか
家では普通にやってる事だったので・・・」
結衣は笑ってそう言った。
「そ、そうでありましたか
・・・それでは・・・え、遠慮なく・・・」
やっと踏ん切りが付いたのか、宗吉はちゃんと顔を拭いたのだ。それを見ていた静と結衣は、思わず笑ってしまった。
「な・・・何故に笑うのですか
宗吉は慌てて手ぬぐいを懐にしまい込んだ。
「いやいや、宗吉さんが余りに面白い行動を取ったので、二人して面白く
なってしまいました。
申し訳ない」
「そ、そ、そんなにおかしかったでございますか
「だって・・・耳まで真っ赤にしていましたよ、宗吉様」
「あ、あ、あ・・・そんな事になっていましたか
・・・拙者一生の不覚」
「宗吉さん、そこまで考え込ま無くっても良いじゃないですか
これも、良き経験のうちです」
「そう・・・かもしれませんね」
どうやら、やっと落ち着きを取り戻したらしい・・・顔色も元に戻って行く。
「それより・・・お二人とも、昼はご予定でもお有りですか
宗吉は静と結衣にそう聞く。
「いや・・・俺達はまだ何も予定は無いですよ」
「それは良かった、是非お昼御飯でもご一緒にいかがでしょう
あのお茶屋『ほまれ』いたく気に入ってしまいまして
是非、ご一緒にお食事はいかがかと
・・・あ、お金は全て拙者が払います」
「そんな、お金まで払ってもらう訳には
「いや、結衣殿に手ぬぐいを貰ったお礼だと思ってください。
それに、一人で『ほまれ』に行くより、お二人と一緒に行った方が
楽しそうだ」
静は答えに困っていた。
だが、結衣は
「お兄ちゃん、遠慮無くご馳走になりましょう
『ほまれ』は高級料亭では無いし
そんなに高くもつかないでしょう
だったら、せっかくだから・・・ね」
「ま、確かに結衣の言うとおりかもしれないな
それじゃ遠慮なくご馳走になります。
「うむ、それでは早速参りましょうか
「ありがとうございます」
そう言うと、三人は道場を足早に出て行ってしまったのだった・・・
残された道場の師範松原は・・・
「宗吉様・・・是非とも私もご一緒に
「師範・・・もう行ってしまわれましたよ」
「・・・そんな・・・、ワシも連れて行ってくれても良いのに・・・」
「それより・・・あの静と言う男、只者ではありませんね
あの宗吉様に
あそこまで対抗できるものが居るとは、信じられない・・・」
「宗吉様・・ワシも・・・一緒に・・・」
聞いていますか
松原の耳には弟子の言葉など届きもしないのであった・・・
静、結衣、宗吉の三人が松原道場を出て直ぐの事・・・
辺りは何やら物々しい雰囲気に包まれていた。「おいおい、将軍様がお通りになられるそうだ。
それは大変な事だぁ~」
あちらこちらで、その様な事を話す人が居る。
「宗吉さん、将軍様が通るみたいですね・・・」
静が何気なくそう言うと、宗吉の表情は一変した。
「・・・そうの様ですね」
宗吉が言ったのは、その一言だけだ。「お兄ちゃん、将軍様って見た事ある。
「あはははは、俺が将軍様を知ってる訳無いだろ~」
「もしかしたら~、と思っただけ」
「一介の浪人風情が知るはず無いって
特に俺みたいに出世に興味が無い奴は
なおの事だよ」
「そうだね、お兄ちゃんは出世欲が無いもんね
本当に家の家計も火の車だよ」
「それは、悪かったですね~~
良いの俺は人の為になるのなら、このままで
良く分からない人に仕える気はまったく無いね
市民の手となり足となり」
静が自分の心情を語りだそうとしたその時、周りのざわめきは一瞬で消えた。その異様な雰囲気に静も結衣も言葉を失う。
一斉に身をかがめ、地べたに頭をすり寄せ始めたその瞬間・・・
百メートルほど先にある家の角から、物々しい雰囲気を出している集団が
こちらに向かって、曲がってきたのだ。葵の御紋である家紋入りの旗をぶら下げ、大名行列はやって来た。
先ほどまで黙っていた宗吉もそのまま頭を下げる
結衣は宗吉につられて頭を下げた。
そして、静が頭を下げようと思ったその時・・・
角を曲がってきた将軍様であろう人が目に入ってきたのだ・・・
他の人間とは違う気配
神々しいと言うより、おどろおどろしい感じも・・・
その人物からは発せられていたのだ。静は頭を下げる事はおろか、その人物に何故か心がざわめいた。
言いようの無い感情
悪夢のような面持ち・・・それは、静を本物の悪夢へと
導くのに十分すぎるもの・・・
(・・・なんだ。
この感覚は・・・俺は昔この風景を見た事がある)
将軍一行の先頭が静の前を横切るが、静に目をくれる事は無い。そのまま通り過ぎて行く。通常、この様な事が起きた場合・・・下手をすると打ち首に成る事もあった。・・・こいつらには精気が無い。静には、その行列一行が・・・生きている人間には見えなかったのだ。
そして、将軍であろう豪華な装飾をまとった馬に乗った人物
静の目の前に差し掛かろうとした時だ・・・
あの恐ろしい記憶を、吹っ切れたであろうと思っていた感情を、その人物は
静の心の奥底より、引っ張り出した。
(・・・あの眼・・・あの人とは思えぬ眼・・・忘れはしない・・・あの眼
俺達の村を襲った男の眼だ・・・なんで将軍が
幼い頃の激しい記憶・・・それが再び鼓動を上げよみがえる。
(・・・こいつが・・・俺達の村を襲った奴・・・間違いない)
静の心は張り裂けんばかりの怒りによって震えていた。だが、その男の発する。異様な雰囲気に足がすくんでいたのも確かだ。
斬りかからない、ではなく
斬りかかる事が出来なかった。
の方が正しいだろう
将軍一行はそのまま何事も無かったかのごとく、通り過ぎて行った。辺りは、再び騒がしさを取り戻す。だが、静の体は震えていた。
手ぬぐいを取り出し静の汗を拭う結衣・・・
そして異変に気が付く宗吉
「・・・静殿・・・大丈夫でござるか
宗吉は静の体を軽く叩いた。
・・・だ、大丈夫・・・です」
「それは良かった。
もし具合が悪いのなら、食事会は後でも・・・」
「いや・・・そう言う感じでは無いので、平気です」
「そうですか・・・無理はなさらずに・・・」
一応落ち着きを取り戻した静であったが・・・その心は揺れていた。
親の敵を見つけたから・・・復習すべき相手を見つけたから・・・
だけど、その人物は・・・普通の人間ではない異様な雰囲気に包まれていた。今、戦っても負ける事が目に見えている。
それが一番辛い事・・・
「それでは、参りましょうか
宗吉はそう言うと、動揺している静の心を支えるかのように、二人を先導し
自ら前を歩いて行った。それを見た静は、少し落ち着いたのか、結衣の手に引かれ後を追ったのだった。お茶屋「ほまれ」に着いた三人は驚いた。
既に店を開けていた「ほまれ」は既に繁盛していて、満員状態・・・
あれ・・・結衣ちゃんも
「久しぶりだね、小町ちゃん」
店の主人の娘である小町ちゃんも、手伝いをするほど混んでいた。
「ごめん、席開いて無いんだ・・・どうしよう
小町ちゃんがそう言った瞬間、女将さんがこちらに気が付いた。
「小町・・・静君たち、こっちの席に入ってもらいな
「あ、分かった。
・・・そう言う事だから、静さん店の中に入って」
「うん、分かったよ」
女将が「こっち」と言ったのは、普段店員が座っている店の奥
顔を知っての無礼講だ・・・
「それじゃ、二人とも店の中に入ろうか
そう言うと静は店の奥、厨房の奥にある畳の部屋に入っていった。
一時はどうなる事かと思ったけど、無事食事に有りつけたね」
「うむ、やはりここの飯で無いと、舌が満たされぬからな・・・結衣殿、その気持ちよく分かりますぞ」
「そうだよね、お腹も舌も満足するのはここだけ」
「・・・あの・・・二人とも、早く中に入らないと迷惑だから・・・
早く、こっちに来て・・・」
店の入り口で話しに燃えていた二人は、慌てて静の所に駆け寄ったのだった。
お茶屋「ほまれ」いつもに無い盛況ぶり・・・
静、結衣、宗吉の三人は厨房の横にある、家族用の席に座っていた。
「しかし、ここはいつもこの様な盛況ぶりなのですか
宗吉は目を丸くしながら静に聞いた。
「盛況といえば毎日賑わってますけど・・・いや~、今日は一段と多いですね」
「お兄ちゃん、手伝ってあげれば
「あ・・・そうするかな
静が店を手伝おうと立ち上がった時、女将は静に言う。
「静君、ちょっと手伝ってくれないかね
は~い・・・」
そう言うと静は店の中を忙しなく駆け回りだしのだった。
そして、席に残された結衣と宗吉は・・・
お互い緊張しているようだ。
しばらく沈黙が続く・・・
しかし、その沈黙を破ったのは以外にも宗吉の方であった。
「ゆ、結衣さんは・・・静殿とご一緒に過ごされているのですよね
「はい・・・そうです」
「やはり、剣術や薙刀など習っていられるのですか
「いえ・・・私はそう言うのはしていません」
「そうなのですか
いや・・・拙者にも妹が居るのですが・・・なにぶん
おてんばと言うか・・・じゃじゃ馬と言うか・・・
そう言った類のものが好きでして
家に手伝いなぞした事が無いのですよ」
「そうなんですか
でも、家の手伝いや家事が出来なくっても大丈夫ですよ
いずれ覚えて行きます・・・・・・それに」
「私は剣術とか出来る女の方が羨ましいです。
私は子供の頃から刃物は苦手でして
料理以外は決して触れません。
ですから・・・羨ましいです」
「・・・そう言う・・・考えもあるのですね
勉強になります。
お二人はご両親とお住みなのですか
「いいえ、お父様とお母様は小さい頃病で死んでしまったと聞かされています。私は・・・親の顔も知らないんです。
お兄ちゃんは覚えているみたいだけど」
結衣の表情は一瞬沈んでしまう。
やはり心の傷は簡単に消えないのだろう・・・
「聞いてはならない事を聞いてしまったようですね・・・申し訳ない」
宗吉は深々と頭を下げた。
「あ・・・頭を上げてください・・・」
「いや・・・これは拙者の無礼・・・お許しを」
「許します・・・許しますから・・・」
宗吉はようやく頭を上げたのだった。
「寛大なお心、感謝いたします」
「私はそんなに素晴しい人間じゃないので・・・気になさらないで下さい。
それに、少し悲しいけど・・・今はお兄ちゃんとお師匠様が居ますから」
「お師匠様ですか・・・きっと素晴しい人なのでしょう
静殿そして結衣さん
をここまで立派に育てられたのだから・・・」
「はい、確かにお師匠様は立派です。
それは自信持って言えますね」
二人は他愛も無い事で盛り上がる事ができた。
二人の取って楽しめる時間で
あった事は言うまでも無いだろう
そして、時間は過ぎ・・・「ほまれ」はやっと落ち着きを取り戻す。
「お疲れ様です、静殿」
「お帰り~お兄ちゃん」
何か二人とも仲良くなってないか
静の質問に二人は顔を見合わせ、笑って答えた。
「そうでござるな
少しは仲良くなれたかな
宗吉さんともう仲良しです」
う~む、いつの間に・・・」
少し嬉しそうに、そして寂しそうにも言う静に宗吉は気を使う。
「そんな事より
お茶でも飲まれてはいかがかな
そうだ・・・ありがとう宗吉さん」
宗吉は静に丁度良い熱さになったお茶を差し出した。
「大変な御仕事ですな・・・お茶屋と言うのも・・・」
「・・・そうですね・・・大変かもしれません。
でも、どんな仕事も大変では
無いでしょうか
・・・俺は色々な仕事をしていますが、どれも独特の
大変さがあります」
「なるほど・・・拙者は勉強不足であったか・・・うむ、感謝いたす」
「ははは、そんな大したものじゃ無いですよ」
「いやいや、十分大したものですよ
拙者は人の為に出来る二人が羨ましい。
別け合って・・・自由の身では無い物で・・・」
「・・・罪人ですか
結衣は思わずそう聞いてしまった。
・・・そう言う意味では・・・」
そう話をしているときだ。
お茶屋の中、別の席に座ってる男たちが奇妙な話を
し始めたのだった。
鬼が出たんだとよ
何か討伐隊が結成されてそこの村に行ったらしいが・・・
何もせずに帰ってきたんだとよ
「なんで何もしなかったんだかぁ
・・・信じられないな
「そこの村は・・・強者を集めているそうだ」
「しかし・・・普通の人間ならやられるに決まってる。
相手は恐ろしい鬼だ」
怖いもんだよ・・・」
この話、静は「鬼」と言う言葉に反応した。そして、宗吉は「討伐隊」と言う。言葉に反応した。お互い違うモノに反応したものの、この話には興味がある。静と宗吉は思わず席を立って、二人の所に向かっていた。
「すまぬが・・・そこの村の場所を教えて貰えないだろうか
・・・あの村に行く気か
「止めとけ、止めとけ。
良い事なんて無いぞ~~」
二人の男はバカにするように高笑いをする。
「俺達は真面目に聞いている・・・応えてもらえないか
静は威圧した訳ではないが、真剣な表情で聞いたのだ。
「・・・分かったよ・・・こっから北に四里先にある村だよ・・・」
「村の名前は分からないのか
「確か、河・・・何とか村って処だよ」
・・・河原村か
お侍さん良く知ってるね~~」
「・・・大した事では無い・・・教えていただき感謝いたします」
宗吉は男達に一礼をすると、そのまま席に向かった。
静は、宗吉を追うように急いで自分たちの席に戻ったのだ・・・そして
「宗吉さん・・・行く気ですか
「・・・うむ
気になる事があるので」
「俺も・・・行こうかと思います。是非ご一緒に連れて行ってください。それは心強い。
頼みますぞ静殿
お互い、目的は違うものの、向かう先は一緒・・・河原村
結衣は二人を止めることはしなかった。いや、展開の速さに何も言えなかったのかも知れない。
結衣には口の出せない世界・・・
その日は朝から、冷たい風が吹いていた。
それは、言われようも無い、冷たい風・・・
ほまれで鬼の噂話を聞いた翌日、静と宗吉はお互い複雑な心境で江戸を出た。
そう・・・鬼が出る村を目指して・・・
静の心は複雑だ、自分と同じ鬼族を斬らねばならない。
それは、自分にとって
昔のあの男と同じ行為に当たるのではないか
そう不安に思っていた。
村を焼いたあの男・・・それは自分が手出しできない上の存在
現の将軍である。そんな人物に手出しをしたら、自分はおろか、結衣まで死なせる事になってしまう。それは、敵討ち以前の問題なのだ。一方宗吉は、その心の内を静に明かすことは無い。静を信じていないから、と言う訳ではない。彼には彼の想いがある。
その為に、自分の中をさらけ出す事が出来ないのだ・・・
彼の理由、彼の想い・・・例えそれが静に受け止められるモノだとしても
今は言える状況じゃない。宗吉の心に大きな決意が必要なのだ。そして、考えていたのは結衣も同じだ。昨日の二人はどうみても尋常ではなかった。しかも、自分にはその二人を止める事は出来ない。
本当は危険な所なんて
行かせたい訳が無い。だけど・・・その気持ちは止めなければならないのだ。
何故なら、あの二人の意気込みが、軽いものじゃないと分かったから
止めたいけど、止められない。
だから、せめて生きて帰って欲しい、そう想うのが精一杯出来る事だと
割り切っていた。二人は江戸の城下を北へ向かっていた。
四里先の河原村へ
ちなみに、四里は現在の24キロに当たる。
(一里は六キロだから)
四里と言うのが、あの男たちの推測にせよ、少なくとも大変な道のりになる事は
二人は知っていた。
ほそうされていない道や、開発されていない山道を
越えなければならないからでだ。二人は道を歩くのに必死で、会話と言う会話は殆ど交わしていない。
とは言うものの、昼休憩になれば話は別だ・・・
昼は山道の途中にあるダンゴ屋で行われる事になった。そんなに、大きなダンゴ屋じゃ無い。
しかし、ゆっくりと疲れた足腰を休めるには
十分の場所だ。
「やっと半分近くには来れたかな
「そうですね・・・この調子で行けば、日が暮れるまでには着くでしょう」
「・・・思った以上に険しい道が続きますね・・・」
そう言いながら、静は結衣が必死に結んでくれたおにぎりを取り出し宗吉に渡す。「これはかたじけない。
ありがたく頂きましょう
まだ、これからが本番ですよ」
「結衣が心を込めて結んだおにぎりです。
後で礼は結衣に言ってやって下さい」
「なるほど・・・感謝しなければなりませんね」
宗吉は結衣の結んだおにぎりを美味しそうにほおばる。それにつられ静もおにぎりにかぶりついた。
塩のついたおにぎりは
二人を癒やしてくれる。結衣の気持ちはしっかりと二人に届いているのだ。
「しかし・・・どんな結論にたっするにせよ、拙者には重要な一日になりそう
一体何が待っているんだろうか・・・」
何が待ってるにせよ、俺達は進まなければいけない運命の様ですね
それが、神のいたずらだったとしても・・・止まってはならない。
そんな気がするんですよ」
「そうですね
我々は運命によって導かれている、そんな気がしますね
しかし、拙者は・・・その運命に感謝しています。静殿と言うよき友人が出来ました。
これは、拙者にとって嬉しい事です」
「そ、そうですか
そう言われると、恥ずかしいですね
でも、俺も宗吉さんに出会えて良かったと思っています。
感謝ですね」
二人は自分たちの上にある大空を見上げた・・・
それは、とても大きな大きな青いもの
自分たちを優しく包んでくれるもの
何故か、その青い空がいとおしく思えて・・・自然と疲れは取れる。
合計十個のおにぎりを平らげた二人は、少し休んだ後にそのダンゴ屋を
腹もふくれ、疲れも取れて、再び目標への意気込みを感じ始める。
「静殿、まだ先は長いですが、この山道・・・きっと越えて見せましょう」
「そうですね
俺は負けませんよ
朝出発した時より、元気になったかもしれない。足は目標の河原村を目指す。
ダンゴ屋を出て、数時間経っただろうか
日は落ち始め、人も見ないようになった。
「宗吉さん・・・まだ、着かないんですか
「静殿もう、疲れましたか
そんな簡単な修業しかしなかったんですか
そう言う事では無いです。
道が違うのじゃないかと・・・」
「・・・それは・・・拙者にも自信はありません・・・」
「無いんですか
「しかし、先ほど道を聞いたときはこちらで合っていると・・・」
「さっきって、もうずいぶん前の話ですよ」
「しかし、今はそれを信じるしか道が無いのです」
「・・・道じゃないのはこの場所で・・・俺達は草むらを歩いてるんですよ」
「すいませぬ・・・拙者が不甲斐無いばかりに・・・」
「いや、攻めている訳では無いんですけどね・・・」
草むらをかき分け、道なき道を進む二人
しかしそんな時、ついに希望の光が見えたのだ。しかも、あれは・・・どう見ても村に見えます。宗吉が指差す先には、民家が何件も並んでいた。だが、その時、この場所にただよう異様な雰囲気に、二人は直ぐに気が付く。
「宗吉さん・・・普通じゃないですね・・・この村」
「そうですね・・・ここが河原村に間違いないと思います」
そこは、人の気配が感じられないほど静まり返った場所だった。民家はあるのに、人が住んでいるとは思えないほど静まり返っている。誰一人として表にいるものは居ない。
場所を確認するすべが無い二人は、一番近かった家に入ろうとした・・・しかし
「・・・あれ・・・この引き戸・・・開きませんね」
「やはりおかしいですね・・・すいません、誰かおりませんか
宗吉は大声でそう叫び、家の戸をたたく・・・
「あ・・・あんた達人間かい
家の中からはか細い女の声が
この村の鬼を退治するべく参上いたしました」
家の中の人は、しばらく黙っていたが、戸を開けてくれた。
「どうやら、本当に人間のようだね」
「はい、どうしてもここの鬼騒動が気になりまして・・・」
「そうかいそうかい・・・あんた達でもう百人は尋ねて来たかね・・・
みんな顔色変えて逃げて行ったよ
中には帰ってこない者も居る。
悪い事は言わない・・・帰った方が身のためだよ」
女の人は寂しそうにそう言った。だが、そこで引き返す二人では無い。俺達は引き返す訳に行きません。
困っている人を見殺しにすることは出来ません」
二人はありったけの想いを言葉に託しぶつけてみる。
「・・・そんなか細い体で、鬼に勝てると思ってるのかい
しかもそんな刀で・・・悪いがあんた達は今までで一番弱そうだよ
・・・中に入りな・・・」
そう言うと、女性は二人を中に導いてくれたのだった。「ありがとうございます。
「構わないよ・・・長旅で疲れたろう
少し休むといい・・・」
二人は無愛想で口も悪いけど、何となく暖かい心をその人に感じていたのだった。河原村に着いた静と宗吉は一軒の民家で一時、身を休める事にした。その家は、母親と六人の子供しか居ない。子供は皆幼い者ばかりだ。
「すいませんが、この村には・・・人が見当たらないのですが・・・」
静は母親にそう尋ねてみる。
すると・・・
「みんな鬼のせいで逃げちまったよ
うちの亭主も・・・
どいつもこいつも腰抜けばっかりだ。
それよりあんたら、ずっと玄関に立ってる気かい
静も宗吉も、母親の威圧感に完全に圧倒されていた。
「ずっとそこに立ってると目障りだよ
そこにでも腰掛な
母親の言葉に押されるかの様に、急いでその場にあった椅子に座った。
「ほら・・・こんな物しか無いけど・・・飲んでくんな」
ぶっきらぼうに出されるお茶だったが、母親の背中には優しさを感じる。
「ところで、挨拶がまだでしたね
拙者は宗吉と申します」
俺は・・・榊静です」
静は宗吉につられて挨拶をした。
「・・・ふん、あたしは・・・紫って名前だよ」
その時初めて母親・・・紫は笑ったのだ。
「それより、あんたら弱そうだけど、今のうちに帰ったほうが良いよ」
「そう言われましても、拙者達は鬼を一目見るまでは帰れません」
「それは良かったね
今日は満月の日・・・鬼が出る日だよ」
鬼が出る日は決まってるんですか
「・・・皆は気が付かなかったみたいだけど、あたいは気が付いたのさ
だからこうしてここに残ってられる」
「他の人は、やはりそれに気がつかずに去ってしまわれたのですね」
「何人かはまだこの村に残ってるんだ。
だけど・・・初めて鬼が出た日
その日に鬼を見た者はみんな離れちまった・・・
あたいの旦那もそうだよ
相当な恐怖だったみたいだね」
紫の目は・・・どこか悲しい目をしていた。
「そんなに鬼の事を聞きたかったら、隣の松ぁんが知ってるよ
あの人も鬼を見たってさ
早くしないよ日没だよ
鬼は夜にやって来る。
日が落ちたらこの家も頑丈に板を打ち込むから
早めに外に行った方がいい」
紫さん、ありがとう
宗吉さん、その松さんのところに
行って見ましょう
何か分かるかもしれません。
「そうですね
話を聞きに行った方が良さそうですね・・・
紫さん、お茶美味しかったです。
ありがとうございます」
「おいおい、あんた侍の癖に頭下げるのかい
珍しい人だね
頑張って来なよ
二人は紫に深く頭を下げ、玄関を出たのだった。外に出ると、日は殆ど落ちていた。紫の話に寄れば、鬼は夜になると出るらしい。
一体なんの目的で出てくるのか
今は松と言う人に聞くしかない。
松の家は紫の家の隣
間違う事は無かったが、不思議な事に、玄関の扉は開いたままだった。「しつれいします。
ここに松と言う方がいるという話を聞いたのですが・・・」
家の中は真っ暗で人の気配なんかまったく無い。
「宗吉さん・・・人なんかいませんね」
「その様ですね・・・とりあえず、今晩鬼が出ると言う話ですから、しばらく
外で待っていましょう
果たして鬼とはいかなるものなのか、この目で
確かめて見たいのです」
その言葉に、静は一瞬固まった。
まさか、「自分が鬼です」とは言えないから
二人が玄関の仕切りをまたごうとしたまさにその瞬間、真っ暗な家の中から
男の声が聞こえてきた。「お・・・おに・・・恐ろしい・・・鬼・・・・・あれは触れちゃなんないもんだ。あんたら・・・止めた方が良い。
普通の人間には勝てっこねぇ〜」
おびえたその声は、暗闇の中から聞こえてくる。二人は目を凝らして家の中を見てみる。
すると、家の一番端っこに、座って
俯いたままの人がいる事に気が付いた。
「あなたが、松さんですね」
宗吉が優しくこう言うと、彼は答えた。
「座衛門の家にいっちゃなんねぇ〜・・・あいつが何か関わっているのは
間違いないんだ〜〜
あの鬼は・・・赤く恐ろしい眼をして、でけぇ〜
木も簡単に折っちまう・・・悪い事はいわねえ・・・帰ったほうがいい」
「そう言われましても、簡単に帰る訳には行かないんですよ・・・
それより、その座衛門という方の家はどちらに
座衛門という人の家はどこなんです。静が強めに聞いても答えは帰って来なかった。
「宗吉さん・・・やはり恐ろしい鬼はいるようですね」
「そうですね・・・外に出て鬼を待ちましょう」
二人は既に日の沈んだ外に出た。恐怖が無いと言えばウソに成る。だが、静も宗吉も帰る訳にはいかない。それに、二人一緒と言うのも、安心感に変わる要因でもあったのだ。
「座衛門と言う人は、どう関わっているのでしょう
「・・・分かりません。
ただ・・・」
宗吉が何かを言おうとしたその時
村の奥の方で叫び声が聞こえた。
「うぉぉぉぉぉぉおぉおおぉ
その声は大地を揺るがし、空気を振動させる。人の声でない事は直ぐに分かった。気をつけてください。
暗くて良く見えませんが、何か近づいてきます」
何なんだこの感じは
その鬼と思われる何かは、地響きを立て着実にこちらへ向かってきている。「一体どこから来るんだ。
静が辺りを見回したその時
月明かりに照らされ、そいつは姿を現した。
「ぐぅぅぅ、がぁぁぁ」
二人の身長の二倍は有るだろうか
その瞳は松の言うとおり、真っ赤に燃え
頭からは一本の角が生えている。
指先にはとがった爪が・・・
宗吉の言葉は間に合わなかった。鬼の一振りは静を軽々吹き飛ばす。持っていた刀ごと静は弾き飛ばされてしまったのだ。宗吉の声に静はかすかに反応する。
「だ・・・大丈夫です・・・あ
刀が・・・」
「これが・・・鬼
宗吉は鬼との間合いを取りつつ攻撃にでるチャンスを伺っている。だが、鬼はいっこうに隙を見せようとはしない。むしろその殺気ばかりが増していくのだった。今、目の前に居る鬼の姿に、静も宗吉も少しおののいた。
その力は果てしなく強大で、殺意がある・・・
静は、手元から離れた刀を必死に探していた。だが、月明かりだけで見える場所には無いらしい。辺りを見わたしてもそれらしき光はどこにも無い。
「せ・・・静殿
宗吉は鬼の気迫に完全におされている。
一人で鬼の前に立っていると
自分が壊れてしまうのでは無いか、そう思えるくらいだ。静はとりあえず、腰につけていたさやを握り締め、宗吉の隣に駆け寄った。
大丈夫でしたか
「はい、どうにか
しかし・・・気をつけてください。
当たり所が悪いと
ただでは済みそうにありません」
二人は鬼の一撃が来ない距離を保ちつつ、反撃の隙を狙っていた。だが、鬼はいっこうに隙を見せてはくれない。
拙者おとりになします・・・ですから静殿の一撃で鬼の足を砕いて
「分かりました。宗吉は刀の先端を大きく揺らしつつ鬼の目を自分にそらそうとした。
「こっちだ鬼よ
鬼は一瞬宗吉に気を取られたが、それもつかの間
一瞬にして隙は無くなる。鬼の一振りは宗吉の頭をかすめる。しかし宗吉はそれをしゃがんでかわす。だが、鬼はそれも詠んでいた。宗吉の足元を狙って足払いを仕掛けたのだ。足払いは見事に宗吉にあたった。鬼はその瞬間を逃さない。鬼のこぶしは高々と上げられ、宗吉目掛けて振り落とされた。
静はその瞬間、宗吉の前に立ちはだかり宗吉の盾になった・・・
と言う鈍い音を立て静の横腹を襲ったのだ。
「うぎゃぁぁ
まさに断末魔の叫び
静は今までに感じた事の無い傷みに目の前が真っ白に成る。そして、次の瞬間には背中に大きな衝撃が襲う。静には自分がどうなったのか分からないでいた。宗吉は鬼に向かってがむしゃらに刀を振り回し静のところに向かおうとした。だが、鬼はそれすら許そうとはしない。宗吉は再び、一歩も動けない状態になってしまったのだった。静は意識を失いかけていた。鬼の一撃は静の体に思いっきりあたっていた。だが静はまだ生きていた。うつろなままの視界でも、宗吉と鬼の違いは区別できる。
「そう・・・きちさん・・・いま、行きます」
起きるのも精一杯の体でも、静は必死に立っていた。そして友のところへ行こうと歩き出した。宗吉は必死に鬼と打ち合いをしている。
恐怖より静のところに行かなければ
その気持ちだけでいっぱいだった。
二人の気持ちは同じ「友のもとへ」ただそれだけ
それだけの事でも、重要で・・・そして大きな原動力となる。
「友」とはそう言うもの・・・
「・・く・・・」
静の体は歩くたびにきしんでいた。だが悪い事ばかりでは無い。まだ生きている、希望は必ずある。それが前庵の教えだ。宗吉は必死に鬼と戦っている。
彼の一撃は大きなダメージにはならないが
とりあえずその場はしのげている。
ただ、これが長く続いたり、一瞬でも気を抜けば、待って居るのは「死」
刀を握るという行為はそれも覚悟しなければならない。武士とは・・・侍と言うのは、そう言う切ないモノなのだ。だが、その気をそらすモノはこの世の中幾らでもある。友である「静」だ。
生きておられたのですね
その喜びは、一瞬の気のゆるみを生む。それが命取りに成る場合もある。鬼はその一瞬を見逃さない。とがった爪は宗吉の体を目掛け振り下ろされた。宗吉はその事に気が付いてない。
まず、一撃で宗吉の刀は宙に飛ばされ、そして二撃めでかれの体を引き裂こう
として襲い掛かる。
「やめろぉぉ
静の中で何かが吹っ切れた。
鬼ト成ル・・・静は鬼の力を解放
そのスピードは尋常な者の目には映らない。
静は一瞬にして30メートルくらいの距離を移動
飛ばされた宗吉の刀を空中で掴み・・・そして
静の一撃は宗吉を目掛けて振り下ろされた鬼の腕を切り裂いたのだった。鬼は大地を揺るがすほどの叫び声をあげた。宗吉の目に、鬼となって角の生えた静の姿が月に照らされ見えた。
「静殿も・・・鬼
静はそれに答えることは出来なかった。だが、後ろでは生きている鬼が静を狙って襲い掛かろうとしている。
しかし、静はその鬼に動じる事は無かった・・・
鬼の攻撃をかわし・・・鬼の懐に大きな一撃を与えたのだった。
鬼は「ズシーン
」と大きな音を立てその場に倒れこむ・・・
そして、もう微動だにする事はない・・・・・・
今宵は、静の勝ち・・・
だが、彼の頭には二本の角が生えたまま
宗吉も静も言葉を失う。
二人の間に沈黙が続く・・・
月明かりに照らされた静はまさに鬼そのものだった。宗吉はその意外な真実に言葉を失う。静の一撃を食らった鬼は、もう立つ事は出来ない。地面に大の字で寝たまま、微動だにしなかったのだ。
落ち着きを取り戻した静は、次第に鬼の気配が抜けて行き、頭に生えていた角も、月に溶け込むかのごとく霧となって消える。
「ふぅ・・・」
鬼から完全に元の姿にもだった静は、落ち着きを取り戻し、今まで発していた。殺気は嘘の様に消えている。宗吉は相変わらず言葉を失ったままで、それには静自信も戸惑いを隠せない。
この状況で彼に何と言って良いのか・・・彼は、いったいどう言う反応を示すのか
何も分からない。だが、静には言わなければならない。
自分の本当の姿・・・「鬼」であると言う事を
「宗吉さん・・・今まで黙っててすみません。
実は俺・・・」
意を決して本心を打ち明けようとした静に、宗吉はこう応えたのだった。「静殿、助かりました。静殿のお蔭で命を救われました。
感謝します」
「いや、そんな・・・俺は・・・」
「世の中広いものですな・・・まだ拙者の知らない事は沢山ある。
静殿が本当はどんな姿であろうと、静殿は静殿
それは事実でありましょう」
意外にも宗吉は、静が鬼と言う事を受け入れ
静に笑顔で応えたのだった。
何て言ったらいいのか・・・」
それでも何かを言おうとしている静に、宗吉は迷う事無くまっすぐな気持ちで
接してくれる。
「色々あるのでしょう
それ以上は言わなくっても結構です。
今みたいに言葉に
詰まる事無く言えるとき、本当の事を話してください。
皆・・・隠しておきたい事実は必ず有りますからね・・・拙者もその一人かも
しれません」
「しかし、見事な一太刀でした。
先ほどの静殿には拙者も勝つことは不可能
そんな気がします」
そう言いながら宗吉は倒れている鬼の方へと近寄って行く。
「しかし・・・この鬼は静殿と明らかに違う者でしたね
一体どう言う事なのか
静殿にはお分かりになられますか
「俺にも分かりません。
確かに宗吉さんの言ったとおり、こいつは俺達とは
違う鬼のようです。
こいつが何者で・・・どこから来たのか検討もつきません」
「そうですか・・・
しかし、気になる事は沢山ありますね
なぜこいつが満月の日にしか現れないのか
それに・・・こいつの姿はまさに
絵に描いた餅
人々に言い伝わる鬼そのもの・・・ここまで想像していた鬼に
近いと逆に疑いも持ちたくなる・・・」
「確かに・・・こいつの姿は、絵に描かれる鬼の姿と同じ
疑問といわれれば確かに気になるところですね」
「朝になったら、また色々調べて見ましょう
何か分かる事があるかもしれません。
・・・それに気になる事が一つ・・・」
「気になる事ですか
ある呪術に鬼を呼び出す事の出来るものがあると聞いた事があります。これはあくまで人から聞いた話ですので、事実なのか噂なのかわかりません。
しかし・・・もしかしたら、こいつはその呪術によって生み出された者かも
しれないですね」
「呪術・・・・・そんな事が出来るのですか
「しかし、もし呪術であるのなら、何かしらこん跡が残っているはず・・・今は
このまま朝を待ちましょう」
そう言うと、宗吉はその場に腰をかけたのだ。
「静殿・・・空に輝く星・・・あれは何故こんなに綺麗なんでしょうね
この輝く星に、一体皆は何を願うのでしょう
静も宗吉の隣に腰をかけて星を見上げた。
それは本当に美しい輝きをしている星屑
まるで吸い込まれるような空
静はそのあまりに綺麗な星に言葉を失う。
「こう美しい星を眺めていると・・・自分がいかに小さい存在なのか、気づかせて
いくら地位や名誉を手に入れても、この星屑からしてみれば、小さい事
そうは思いませんか
「そうかも・・・しれませんね」
「正直、静殿が鬼の姿になったとき、拙者は驚き恐怖すら感じました。目の輝きは静殿のままだった。
曇りの無いまっすぐな瞳・・・
きっとそのお蔭で、拙者は鬼である静殿も受け入れる事が出来たのでしょう」
「・・・宗吉さん」
「もしかしたら・・・この一段と美しく輝いている月のせいかもしれませんね」
宗吉の瞳はまっすぐだった。それはもしかしたら満月より輝いていたかもしれない。静はその宗吉に・・・男気を感じていた。
自分には足りない心の大きさを
だから自分は今、こうして宗吉の隣に座って夜空を眺めているのだろう
今は彼に出逢えた事を、神に感謝する静であった。そして、時間は過ぎ・・・朝日が昇ろうとしていた。
暗闇を一変してしまうほどの太陽の輝き
それが山の間から姿を現す。
そして・・・村は太陽に照らされ明るみをおびて行く・・・
太陽が昇り始め、空も次第に明るくなって行くと河原村の全体像が浮かびあがる。
民家が何件かある以外は森と山に隔離された村
それが河原村の真の姿だ。
「そろそろ夜明けですね」
「そうですね、何がお目見えするか楽しみです」
静と宗吉がいるところも太陽の光が届くようになった。あそこに差し上げた刀が落ちてます。宗吉はそう言うと、10メートル位先にあった静の刀を拾いに走った。折れておりません。この刀・・・無事です。
刃こぼれも無いし」
宗吉がそう言ったときだった。静の目に寝ている鬼の姿が入ってきた。
最初は何気ない鬼の姿だったが
それは次第に姿を変えていく・・・
「そ・・・宗吉さん
これ見てください。
鬼が・・・」
大きな鬼の体は小さくしぼんで・・・やがて人の姿になった。
「これは・・・人間
それとも静殿と同じで、姿が変わるタイプなのでしょか
「・・・どう・・・なんでしょう・・・俺にも分かりません」
「そうですか、仕方ないですね
完全に人の姿になった鬼の胸元に宗吉はあるものを発見する。
「こ・・・これは、呪術・・・」
赤い文字で書かれたそれは、何かの呪文をあしらったもの
「やはり・・・この鬼は人の手によって作られたようですよ」
「そんな事出来るのですか
「・・・多分・・・ある人物なら」
「そ、それは一体
宗吉はしばらく黙ってしまった。その思い雰囲気に、静はこれ以上聞いて良いものか悩んだ。静の感が・・・それを聞いてはいけないような気がしたからである。だが、宗吉はその重い口を開き・・・全てを語りだす。この告白は静の予想を超えていた。
まさか自分の敵の名前が出てくるとは
夢にも思わなかったからだ。
・・・・・全てあいつが・・・」
「多分・・・間違いないでしょう
拙者が確かめたかったのはこれ・・・
この事件に徳川綱吉が関わっているかどうか・・・
この呪術を見て確信しました。
彼は任意に鬼に変えられた・・・」
「・・・鬼族の村を襲ったのも奴なんだ。宗吉は黙り込んで何も言えなくなってしまった。
今は静に言えない事実が
宗吉の胸を苦しめているのだ。「宗吉さん、この人は一体どうなるのです。
ずっとこのまま鬼になり続けるのですか
「いや・・・この呪文を消せばどうにかなるかと・・・」
「それじゃ早く消してあげましょう
「呪術は・・・かけた人間が消すか
かけられた者の血によって文字を消すか
それ以外の方法を拙者は知り得ません・・・」
その場の雰囲気が重くなった事は・・・言うまでも無いだろう
宗吉、そして静の間に続いた沈黙は、鬼となっていた男が目を覚ました事で
・・・おら、また裸で寝ちまった・・・」
男は何事もなかったように振舞っている。あんた達こんな所でなにしてんだ。
「・・・どうやら鬼になっていた時の記憶は無いようですね」
男は宗吉の言っている事が分からず、キョトンとした顔をしていた。
「体は・・・大丈夫なんですか
「宗吉さん・・・この人何も覚えてないですね・・・」
「そうみたいですね
しかし、このままだと・・・」
このままにしておくとまた満月の日に鬼になってしまう。
それは避けられない事実
二人は意を決して、男に全てを打ち明ける事にしたのだ。
「・・・そっか・・・村を騒がせていた鬼って・・・おらの事だったか」
男はうつむいたまま、黙り込んでしまった。
「やはり、大きな衝撃だったのでしょう
無理もない・・・もし拙者が
同じ立場だったら、やはり彼の様に・・・」
「あはははは、いや〜まいったな〜
これからどうっすっかな〜」
「・・・貴方は悲しまないのですか
宗吉は彼にそうたずねる。
すると・・・
「なっちまったものはしょうがないでしょ
それより、どこか人里はなれた。
ところに行かないといかんな〜
またみんなに迷惑かけちまう」
何故そんな簡単に
宗吉は彼の気楽な考えが理解できないでいた。宗吉は小さい頃から厳しくしつけられ、まさに親が決めた道を歩いて来たのだ。だから、真面目な宗吉には彼の言葉が考えられなかった。
もし、宗吉が同じ立場だったら、悲しみに打ちひしがれ、自分を呪いそして
・・・最後は自害・・・そうなるだろう
「だってよ〜なっちまったものはしょうがないし・・・直す方法分かんねぇ〜し
おらにはそれが一番いい方法だと思ったんだよ
自分で切腹なんかしたくないし
でも他の人に迷惑かけられないしさ・・・だからな〜」
男は明らかに気楽に考えている。
しかし、彼にとってはそれも真面目のうち
考え方は人それぞれ違うから・・・気楽な人間も真面目な人間も居るのだから
精一杯考えてる事には違いは無い。
「・・・拙者には、貴方の考えが理解できない・・・拙者なら・・・」
「俺は、分かる気がするよ
やっぱり死ぬのはイヤだもんな
他の人に迷惑かけるのもイヤだ。
宗吉さん、難しく考える事無いよ、彼は自然
に生きてるだけなんだよ
自分の気持ちも、受け入れてるだけかもしれない」
「そう・・・なのですか
拙者も勉強不足と言う事ですな・・・」
「う〜ん・・・勉強してわかる事じゃないし、だけど知識の一つ・・・こう言う人
それを知っておけば良いんじゃないですか
って実はこれ、師匠の言葉なんですけどね」
「なるほど・・・そう考えることも必要なのですね・・・」
「ところでよ〜〜おらどうすれば良いと思う。
「直す方法はありますよ
ただ・・・二通りあってどちらも楽な方法じゃ。
ないですけど」
「楽じゃないのか〜・・・・・・ま、治ればいいや
是非教えてくれ」
「多分・・・一つ目は絶対に不可能でしょう
拙者は・・・貴方の血で呪術を消す。
方法をオススメします」
「自分の血か〜〜〜それは恐ろしい。
・・・だけど、しょうがない・・・
村に迷惑かけた報いだ。男は地面に座り込み、気合を入れた。
「それでは・・・」
宗吉は自分の刀を取り出すと男の指先を軽く切る。そして垂れて来る血で胸元にかかれている呪術消し始める。
「拙者の知識に間違いがなく、成功してくれることを願います」
呪術は男の血で満たされて行く。
するとどうだろう、赤く書かれていた文字は
次第に薄くなり、そして最後には跡形もなく消えてしまったのだ。
「宗吉さん、成功ですね
「・・・その様ですね
「おらもう大丈夫なのか
「おそらく、二度と鬼になることは無いでしょう」
男は朝日を浴びながら裸足で村を駆け回った。
五分くらい走っていただろうか
しばらくすると男は二人のもとにやって来てこう言ったのだ。
「おらの名前は座衛門
ぜひお二人の名前を聞かせていただきたい。二人は命の恩人だ。男は宗吉と静の手を握りながらそう言った。
「俺は、榊 静って言うただの侍だ」
「・・・拙者は宗吉
苗字は別けあって言えぬが・・・」
「苗字なんか気にしねえ。
宗吉様と静様だな
おら一生忘れねえ。男はそう言いながら自分の家のほうに走っていってしまう。
聞きたい事があるのだが
宗吉は大きな声で男を止めた。すると男は再び走って戻ってくる。「おらで良ければ何でも聞いてくれ。
「何時か・・・しばらく前に貴方の元に侍が来なかったですか
しかも大勢」
「う〜ん、どうだったかな
・・・あ、そう言えば、そんな事もあったかな
でも直接おらのところに来てないよ
村を視察するって言って村を一回り
しただけだったはず
なんか良く覚えてないな・・・」
男はしばらく考え込んだが、ハッキリとした事は思い出せないようだった。
「やはりそうでしたか・・・」
「宗吉さん、やはりって・・・何か知ってるんですか
「・・・後で話しましょう
彼は聞かないほうがいい」
宗吉は男の手を握りこう言った。
「辛い日々だったでしょう
ですが、この村の為これから頑張ってください」
「ひぇぇぇえ
そんなありがたい言葉頂いちまって良いのかな
「気持ちでしかお礼を現せませんが・・・」
「いや、おらにはそれも嬉しいだ。本当にありがとうございます。
せめてものお礼で
お持て成しもしたいのですが、今は何もありません今度ゆっくりおらの家に
遊びに来てください。きっと満足いくご馳走をお出しします。男はそう言うと、また元気に走って行ってしまった。
「明るい人でしたね・・・」
「そうですね
拙者とは正反対の人間でした。
勉強になります」
「ところで、さっきの話ですが・・・」
「あ・・・そうでしたな
十中八九「徳川綱吉」が絡んでいる・・・
それは間違いないでしょう」
「やっぱりそうですか
徳川・・・奴だけは許せない・・・」
宗吉は、静のその言葉に何も言えなかった。複雑な心境で色々考えていた。二人はこして河原村を後にしたのだ。
江戸に着いたのは、再び日が沈んでからの事
その日二人は、疲れきった体を
ゆっくりと休めたのだった。
今日も江戸は日本晴れ
河原村の一件から数日たった。静、宗吉は普段の生活に戻りつつある。
とは言うものの・・・静は今までどおり何でも屋として働いているのだが
宗吉の行動は未だなぞのまま
松原道場に居る事もあるし、忽然と姿を消し居なくなる事もある。彼の本当の姿を知るものは数少ない。この日、宗吉は昼頃に、世話になっている松原道場を後にした。
今日も人が行きかう江戸の街
時には知り合いに会い挨拶をする。
江戸に来た頃は、知り合いも少なく挨拶をする事が殆ど無かった彼だが
静に逢って以来顔見知りや、親しい人が増えていた。宗吉はそれが嬉しかった。武家出身と言うと、少し間をおいて接する人が多い。
特にそれが偉い家系だった場合なおの事
勿論、最初に江戸につたばかりの頃は、皆彼を避けるようにしていた。だが、静に知り合い、彼と行動を共にする事で自然と顔見知りが増えた。今まで、地元だとそう言う事が無かった為、今・・・彼の心は満たされているのだ。
宗吉は江戸の城下から少し離れた・・・
と言っても距離的には大して離れていないが、人がほとんど行きかう事の無い
山道を歩いている。
何故彼がこんな場所を歩いているのか
それは静の師匠に会う為である。大した理由は無い。ただ、自由にそして大きく成長している静の師に会ってみたい。
それだけの話
強いてもっとハッキリとした理由をつけるなら、友人である静の生活事情を
知っておきたかったのかもしれない。
一体どんな家に住んでいるのか
どう言う修業をしているのか
単純に友人の家に行く。と、考えてもらっても良いかもしれない。静の家は江戸城下より少し離れた山の中にある寺に住んでいる。母屋と本堂がくっ付いているので寺は意外と大きい。雑巾がけをすると疲れてしまう。と言う感じの廊下だ。
本堂の隣には川が流れていて、とても癒される空間
「ここは江戸じゃないみたいだ。
何て心が洗われるのだろう」
宗吉は心からそう思えた。自分の生まれた場所を思い出していたのかもしれない。
木々に囲まれていて、そこから覗かせる青空はまさに絶景
そんな事を思いつつ宗吉は本堂の入り口前で空を見上げていた。すると、一人の小柄な老人が話しかけてくる。
「お気に召されたようで、何よりじゃ」
静の師匠であり、この名も無い寺の和尚前庵だ。「あ・・・勝手にお邪魔してしまい、失礼しました。
拙者、宗吉と言う静殿の友人にございます」
「噂はかねがね聞いております。ワシはこの寺の和尚前庵と申します。
いつもいつも静がお世話になっているようで、感謝いたします」
「いえ、拙者は何もしてません。
それに・・・拙者の方が静殿にお世話に
なっている状態でして・・・」
「しかし・・・宗吉殿は・・・武士にもかかわらず苗字を名乗られないのですな
変わったお方だ」
前庵は宗吉の目を見つめながらそう言う。この時宗吉は前庵の目を見つめ返す事は出来ないで、直ぐに目を反らしてしまった。
「それは・・・ある理由がありまして・・・今は名乗れないのです」
「なるほどな〜、人は何かに縛られ生きて行くものなのかね
お主のような立派な人間も、言えない何かを持っているのじゃな
人生とは奥が深いものじゃ」
「・・・すいません、無礼な者で・・・」
「いやいや、気にする事は無い。
それより、静は今仕事に出かけていないのだが」
「あ・・・静殿に会いに来たわけではありませんので、気になさらないで下さい」
それじゃ何故にここに来なすった。「・・・何となく・・・静殿の家を見てみたかった。
それだけです」
「そかそか・・・それじゃ、家の中を案内するか
「滅相も無い・・・そこまでお手をわずらわせる事は出来ません」
・・・そうじゃ、結衣を呼んで来よう
奴に案内してもらいなさい。
そっちの方が、おぬしも気楽じゃろう」
「ゆ・・・結衣殿がおられるのですか
「当たり前じゃろ
ここは奴の家じゃからな」
そう言うと前庵は後ろに振り向き本堂裏手に歩き出した。「そこで待っておりなさい。
すぐに呼んで来る」
「かたじけない。
感謝いたします」
宗吉は前庵に頭を下げたのだった。だが・・・前庵は数歩あるき宗吉のほうに振り返りこう言う。
「お主、自分の正体を静に言わない方が良いかもしれん」
・・・な・・・なぜ
「ワシみたいに異常に長く生きている者には分かるんじゃ。お主から発せられる雰囲気が・・・「徳川」の人間だと言う事を証明している。
お主の中に眠る覇王の血
そう隠せるものではない。
じゃが、ワシはそれを何とも思わん・・・
鬼族が覇王の血によって滅ぼされたとしても、お主を嫌う理由はないからな
じゃが、静は未熟・・・お主が徳川の人間だと知れば、我を忘れ斬りかかる。
・・・静に言う時期を誤ることなかれ」
前庵はそういい残し、その場を後にしたのだった。こう言われた事により、宗吉の心は動揺している。まさか、ここに来て隠していた自分の正体が暴かれるとは思っていなかった。故意に隠して訳ではない。ただ「徳川の関係」と言うと人と付き合い辛くなる。最初はそれで隠していた。
ただ・・・静に関して言えば、「言えなかった」と言うのが正解だろう
折角ここまで心を許せる友人に出会ったのに、それを失ってしまうのが怖かったから
でもいずれ・・・言わねばならない事は宗吉自身理解している。結衣は何も知らずに宗吉の元にやって来た。
「宗吉さんお待たせ♪」
「こ・・・これは結衣殿、本日はお日柄も良く・・・」
宗吉は相変わらず結衣に弱い。
「あはは、宗吉さん相変わらずですね
お師匠様から宗吉さんを案内しなさい。と言われました。
たまにはお兄ちゃん抜きの会話も良いですよね」
「そうでございますな・・・まことに光栄です」
「それじゃ、案内しますね
まず本堂からどうぞ」
そう言うと、結衣は宗吉の手を握って・・・
「ゆ・・・結衣殿
こう言う事になれていない宗吉は、慌てふためき・・・また顔が真っ赤になる。
「どうかしましたか
とうの結衣は何も気が付いていない。
「いや・・・なんでもありません」
ある種、波乱の案内が始まる・・・と、これは宗吉の心の中でだけだが
中央奥に仏像が置いてあり、それを飾りつける台座意外は
意外と何も無い所
「ここが本堂です、中央の仏像はお師匠様本人が彫ったものです」
「ほぉ〜これは立派な
前庵和尚はなんでも出来るのですね
「そうですね
正直なぞが多いです」
「・・・なるほど・・・」
次は、本堂横の廊下を渡り母屋である。母屋は他の家とあまり大差は無い。
「普通の家と同じですよね
「そうですね、結構立派なものですが
家・・・ですね」
母屋とは・・・意外にあっけなかった。こうして、家の中を次々に案内し、最後には隣に流れている川にたどり着く。「ここは、命の源です。
川魚や飲み水、全てこの川からとります」
「ここの川は透き通っている、なんと綺麗なものだろう
まるで結衣殿の心の様」
宗吉は自然にそう言っていた。結衣はその言葉に戸惑いを見せる。
なんせ初めて家族以外の男の人に
そう言われたのだから当たり前の話
どうしました。
具合でも悪くなってしまわれたか
宗吉は自分がああ言った事にまったく気が付いていない。
「何でも・・・無いですよ」
「そうですか・・・それなら良いのですが」
会話はしばらく止まってしまう。
二人の間を何か不思議な感覚が流れているのは
言うまでも無い。
二人が黙りこんで川を見ていたのは二分くらいだったか、話を切り出したのは
宗吉のほうである。
「結衣殿は・・・結婚とかなさらないのですか
・・・考えた事も無かったです」
「そうですか・・・拙者は、家に帰れば結婚や跡継ぎの話ばかり・・・
ここに居るとそう言う事を忘れられる。
拙者はこの川が好きになってしまった」
「それは嬉しいです。
でも・・・色々大変なんですね」
「仕方の無い事でしょう
これが生まれ持った運命
でも、悪い事ばかりでは
ありませんぞ
静殿や結衣殿に逢えた。
これは運命に感謝ですな」
「そう言ってもらえると嬉しいです」
「二人に逢えて、拙者は変れた・・・ありがとう、結衣殿」
宗吉は深々と頭を下げたのだった。
「そ、そんな・・・私何も大したことはして無いし・・・」
「いや、今こうして拙者と話してくれてるだけでありがたいのです。
家の愚痴をこぼしたら、少し心が軽くなりました」
「それは、良かったです。
わたしも役に立てた様で」
宗吉は前庵に言われた事は頭から無くなっていて、何だか生まれて初めて
暖かい心に包まれたような気がした。この日より、宗吉の心は次第に結衣に惹かれて行くのだった。今日は朝から曇り空だったが、お昼くらいになると本格的に雨が降り出した。
この日、お昼過ぎに散歩に行く約束をしていた静と結衣は
残念な気持ちでいっぱいだ。
「残念だな、結衣
久しぶりの散歩だったのにな」
「うん・・・お兄ちゃん、久しぶりの休みだったのにね」
「そうだな、最近ずっと働いてばっかりだったからな
でも、二人だけで出かけようって考えたのも久しぶりだよな」
「そう言えばそうだよね、二人きりって久しぶりだね
お流れになっちゃったけど」
結衣は暗い表情でそう言った。
二人きりで出かけるのは、何年ぶりになるのだろう
静が働き出してからは「二人きり」と言うのがほとんど無くなってしまった。別に、お互いが避けていた、と言う訳ではない。
ただ、機会が無かっただけ
その分、結衣にとっても、静にとっても・・・この日の雨は残念で仕方が無い。
「私、雨ってあんまり好きじゃ無いな
何か気分も沈んじゃうし」
「それは初耳だな
俺は・・・嫌いじゃ無いよ
もちろん、今日雨降ったのは許せないけど、けどさ・・・
雨って色々なものを運んでくれるだろ
俺達は川が側にあるから水には苦労しないけど
中には雨が嬉しい。人たちもいる。
水が少なく困っている人たちは、この雨も「命」の様に
大事なんだよ」
「そっか・・・そこまで考えた事無かった」
「それに雨が降ると、草木も喜ぶ。新しい芽をつける。結構良い事も多いんだ。
だから、俺は太陽も好きだけど、雨も好き」
この時、結衣は少し明るい気持ちになれた。
初めてだったかもしれない雨の日に、こんなにも嬉しい気持ちになれたのは
何気ない縁側での会話
二人の声は雨に邪魔されるけど、いつも一人で雨を眺めて居た結衣にとって、今は邪魔するその雨も
好きになりかけたのだった。
「それでも、せっかくの予定が台無しになったのは許せないよな」
結衣は笑って応えた。
この雨の中で出かけようか
「たまにはそれも良いと思わないか
「そうだね、たまには良いかもね」
「良し、そうと決まれば早速出かけよう
色々見ながら歩こうな」
雨の中、出かける事になった二人・・・
傘を持ってぬかるんだ地面を歩いて行く。
「ほら・・・アレを見てごらん」
静が指を差した先には、「カエル」が居た。
まるで雨を喜ぶ様に、泣き声をあげる「カエル」は雨を喜ぶ一人
「あのカエルは、雨が降って嬉しそうだね」
カエルは雨が降ると嬉しいもの
他にもそう言うものが居るかな」
「ほら・・・あの花・・・何となく嬉しそうだよ」
結衣は、道端に咲いている小さな花を指してそう言った。
「お、そうだな
その花は、雨を体中に浴び、どこと無く輝いているように見える。それは気分のせいなのかもしれない。だけど、今の二人にはそう見えるのだ。「何だか、雨が弱くなってきた。そう言って結衣が傘の外に手を出すと、それは確かにその通りだった。雨は先ほどより、確実に弱くなっている。
「このまま行けば、もう直ぐ止むかもな・・・
このとき静は「ハッ」と何かに気が付き、急に結衣の手を掴んで走り出した。
・・・お兄ちゃん
「面白いものが見えるかもしれないぞ
「楽しみにしてな」
結衣は着物だから、少し走り辛い。それに気が付いた静は、結衣を抱えあげた。
「ゴメンゴメン、結衣は走れる状態じゃ無かったよな」
「お・・・お兄ちゃん
「急がないと間に合わないから
静はけもの道に入り、走って行く。草を掻き分け、風の様に抜けて行く。
そして、たどり着いたのは、江戸が見渡せる野原
「どうしたの
「結衣、こう言う日は虹が見えるんだぞ」
「あ・・・そう言えばそうだね」
「雨は、綺麗な虹も生んでくれる」
「そっか、それを見せたかったんだ」
「それだけじゃないんだ」
雨は次第に弱くなって行った。そして、風に流されて行く雲は次第に光を漏らして行く。
雲の間から江戸を照らす光が幾重にも重なり、それはまさに絶景
江戸が光に照らされてる」
そして、虹はその光を浴び、まるで生き物の様に姿を現していたのだった。
「雨は、いろいろ生んでくれるだろ
こんなに綺麗な光景も生んでくれるんだ。
見ようとしないと、見れないものもある・・・
雨が好きになった。こんなに綺麗な物を生むって知らなかった。
本当に感動した」
雲は次第にはれて行き、太陽は江戸全体を照らし出して行く。そして、結衣の心も照らし出してくれた。
「たまには、こう言う散歩も良いな」
「うん、またこう言う散歩も良いね
また二人で来ようね」
「おう、約束しよう
また・・・二人っきりで来ような」
だけど・・・大きな気持ち
どこか暖かくなれるこの気持ち
結衣はこの光景と静の想いを決して忘れないと自分自身に誓うのであった。この日、江戸城は慌しく動いていた。
役職関係者の収集・・・
運命は加速をまして進んでいく事になる。
宗吉はその不穏な動きに違和感を感じつつも、召集された席に出席
これは将軍 綱吉 の絶対命令
宗吉には逆らう事は出来なかった。
宗吉及び、およそ100人のお役目達が天守に集まり、重苦しい雰囲気に
包まれて行く。宗吉はほぼ前の位置に座っている。
否が応でも将軍の視界に留まる場所
既に目の前に居る将軍は、宗吉を見ている。
「お集まりになられた、皆の衆・・・今日は記念すべき日となるであろう
これより、この日本は変る。南蛮の国々なぞ、足元にも及ばぬ力を手にするのだ。
宗吉は将軍の嫌な気配に身震いしながら、我を失わないように必死にこらえていた。周りを見ると、そこに居る全ての人間に生気が無い。まさに、将軍の意のままに操られるただの「人形」にも感じる。宗吉はこう考えた。
「綱吉様は・・・この者達にまやかしの術でもかけたのだろう・・・
多分・・・拙者の事も、操り人形にしようと考えているようだが
拙者はそう簡単には操られる事は無い。しかし・・・宗吉の考えは外れていた。
彼が操られるほど、弱い人間でない事は将軍も承知の上・・・
その上で、あえて策を投じる。これが本当の狙いだ。「これから、お主達はあるものどもを捕らえていただく。
そして、『桜鬼』と言う刀を探し出すのだ・・・
全てはそこから、そこから始まる」
何故か皆から歓声が上がる。ソレはまさに血に飢えた野獣の集まりにしか思えない。「まず、狙うは「前庵」そいつを探し出すのだ。そして、「榊静」「榊結衣」の兄妹を捕まえる。死んでいても構わん。こいつ等は「鬼」だ・・・遠慮はいらない。
全力でかかれ、容赦はするな
こやつ等を捕まえた者には、一つ願いを叶えてやろう
良い報告を待っている・・・以上である」
将軍はそれを言い終わると、すぐさま一人の御付の者とその場を後にしたのだった。宗吉は異様なまでの危機感を感じる。
多分、他の者に二人(静と結衣)を
連れて来られた場合
二人は死んでしまっている可能性がある。これは何が何でも阻止せねばならない。しかし、もし将軍を裏切った場合・・・自分は間違いなく殺される。二者択一・・・・・・答えは意外と速く出た。「二人を遠くに逃がす。
今はそれが先決だ」
宗吉は急いで江戸城を後にする。
急ぐは静の下・・・
一方江戸城天守では
「果たして、貴方様の策が上手く行きますかね
「ふ・・・貴様は青いな
宗吉はまっすぐな男・・・間違いなく二人を逃がそうと
するであろう
だが・・・それで「前庵」の居場所が分かるだろう
これは・・・策ではない。
必然的運命よ・・・」
「ふふふ、恐ろしいお方だ・・・」
「お主も願っていた事だろう『餓鬼』よ」
「その名前は辞めて頂きたい。もう私は『餓鬼』ではない。
貴方の右腕、『九我気王(くがきおう)』」
「ふ・・・お主の願い、叶える日もちかくなったのぅ
異世界の妖怪はこの国に終結する。
この大地は我々のモノになるわけだ」
「それだけでは、終わらせませんよ
もう一つの国も
嫌なあの世界も全て貴方のものに・・・」
「わかっておる。
案ずるな・・・全ては計算のうち」
闇の気配は、急速に江戸を包み込んだ。奉行所は、全ての娯楽を廃止し取り締まった。