あの譲渡益を利用して申請すれば通ると思いますが」
「なるほどな
それでいこう」
言うなりセザールは、せっかくシャルロッテから逃れてその場を去ろうとしたアレクの首根っこを押さえつけ、抱き上げた。
「まぁ待てよアレク
シャルロッテばかりにいい思いをさせてないで、おれにも触らせろ」
「どうしてそうなるんですか」
おれだってなあ、子犬ちゃんが勢ぞろいした教室で講義のひとつもしてみたかったんだ。
なのに犬親父ときたらシャルロッテだけ呼びつけて、おれのことは無視しやがった」
離してくださいよ」
可愛らしい四肢をじたばたさせて、茶色の子犬はもがく。その声を聞きつけて、レオニダスも神殿内にやってきた。
「どうしたアレクシス
情けない声を上げて」
助けてください」
すがりつくように、アレクは訴える。だがあべこべに、レオニダスに厳しくたしなめられる羽目になってしまった。
「見苦しいぞ、減るものでもあるまいし
陛下のお気が済むまでそのままで宜しい」
しょげかえった子犬を抱き直すセザールに、レオニダスは声を落として耳打ちする。
「――火橙国の王への折衝が、難航しておりまして」
「シュナイゼはわからず屋だからな
次の八ヶ国会議の時もごねる気なんだろう」
「おそらくは
あの方は些末な部分を誇張なさることに長けていらっしゃいますから」
おれ以上の根性曲がりだからな、やつは」
「私が折衝に出向くのも、ご不満なようです。
もうおまえは大臣ではないし、青月国出身の男は好かぬ、などと仰って」
「そのことだが、何もおまえが大臣職を返上しなくったっていいんじゃないのか
どうせ、空位のままなんだし」
けじめというものがございますれば」
レオニダスは目を細めて、修復に余念のないナギを見上げる。
「イザナギ殿を貴族議員としてお迎えになるのなら、いっそ大臣職をお願いしてはいかがでしょう
七曜大陸のどの国の出身者でもない亡命者こそ、虹の国の大臣にふさわしいと思うのですが」
セザールは顎に手を当てて考え、ふっと笑った。
「それも、いいかもな」
ナギが作業の手を止め、足場に腰かけたときだった。耳元で、歯切れの良い女性の声がした。「イザナギ殿、お久しぶりです。
陛下やみなさまもお変わりなく、と言うか相変わらずですこと」
見れば妖精形の羽根兎が一羽、ひらひらと飛んでいる。白く長い巻き毛に赤い瞳の、あゆみと見分けのつかぬ姿だが、そのはきはきした物言いには聞き覚えがあった。
「こゆきさん
どうしてここに
「王宮が人手不足で陛下がお困りとのことなので、総領の指示でお手伝いに参りましたの
当面は女官として勤務させていただくことになりそうです」
こゆきはじっとナギを見てから、大きな溜息をついた。
「なにも好きこのんで陛下や姫に関わらずとも、秋津に残られた方が平穏に暮らせたでしょうに」
「そう、ですか
「下でこちらを眺めているみなさまのお話を、先ほどそっと拝聴しましたが」
こゆきは処置なしといった風に、小さな頭を大げさに振る。
「イザナギ殿は、大臣職を押しつけられるようですよ」
務まるかなぁ」
「それに私の見ましたところ、イザナギ殿はご兄妹双方からとても好かれてます」
「本当ですか
だったら、嬉しいですけど」
「ああもう、そんな呑気な
よろしいですか、少し考えてみて下さいな
どうしてインスフォリアの血筋が、えんえん二千年も続いたと思います。
健康と運に恵まれた人が多かったからではないんですか」
「もちろんそうですけど、それ以前に」
こゆきはきっぱりと言う。「男は手が早い。女は押しが強い。
インスフォリアの一族は代々そうでした」
イザナギ殿の貴重な余生が、ご兄妹に挟まれて振り回されるのは判りきっているのに、どうしてそう落ち着いてられるんですか
「おおい、ナギ
もう日が暮れるぞ
そろそろ切り上げないか」
こゆきと話し込んでいたら、下から声が掛かった。足場を降りようとしたナギに、セザールが手を差し伸べている。手を貸すから飛び降りろということらしい。ナギがためらっていると、シャルロッテが張り合うように両手を差し出した。
こっちこっち」
「ほらあ、もうさっそく
こゆきが辟易した声音で、ナギの回りをぐるぐると舞う。
「受けて立つしかないですね」
兄妹を見下ろして、思う。
たとえそれがいつかは、嫉妬や執着といった激しい感情を呼び起こすことになっても
それでも気に入った相手には好いて欲しくて、好かれたら嬉しい。そんな単純で当たり前の心境になるまでに、随分回り道をしてきた。傍観者だった、二千年が終わる。はじき出されていた時間の枠組みに合流した今は、出会い関わる人々と共に等しく年を重ねていける。この美しい聖銀宰相も、この愛らしい金竜皇帝も、ナギを時の彼方に置き去りにすることはない。身を乗り出して、まずセザールに右手を預けた。むっとして頬を膨らませかけたシャルロッテの手を、左手で握りしめる。ナギはそのまま二人に体重を預け、足場から勢いよく飛び降りた。
第四章・6に戻ってみる~
卒業制作・そろばん姫
一六歳の誕生祝いには何がご所望かと、大臣と侍女長に、猫なで声で聞かれた。彼らにそんな気配りをされるのはこの一六年の人生で初めてのことだったので、私は天候が気になり、思わず窓の外をうかがった。案の定、外は雷雨だった。冷たそうな、冬の雨だ。雨足はかなり激しい。歪んだ窓枠からは、既に水が流れ込んでいる。古い毛布を犠牲にしても吸い取っておかないと、私の部屋の床は今年三度目の水浸しだ。
「お年頃の王女様にふさわしいドレスを新調なさるのはいかがですかな、ディナ様
思い切って瑠璃絹で
ほれ、森の国名産の」
「宝玉もいいですわね
湖の国で取れる月光石など、上品でよろしいんじゃないかしら
髪飾りを作ると、素敵ですわよ」
そんな高価な品を購入できる余裕が国庫にあるのなら、せめて職人を呼んで、この部屋の窓の歪みを直してはもらえないだろうか
でなければ、水に濡れたあと陽に焼けたせいで変色してしまったカーテンを、取り替えてくれないだろうか
瑠璃絹のドレスも月光石の髪飾りも、私には似合わない。だから、欲しくない。肝心の森の国と湖の国は、国境線の争いがこじれて、目下泥沼の戦争状態だ。今は一時停戦中で、他国との貿易も断絶はされていないにしても、かなりの制限がある。隣国同士の森の国と湖の国に、この国も少しずつ接しているから、本来はいつ戦争のとばっちりがあってもおかしくない。なのに、こんな呑気なことをいってられるのは、この国が取るに足らない小さな国だからだ。
同盟を結ぶ意味もなければ、侵攻して支配下に置く価値もないほどの
もっとも大臣は、自分の政治的手腕によるものだと吹聴しているようだけど
そんな言葉を呑み込んで、私はうつむく。
「両方、もらっちゃえばいいじゃない」
マリエルが、無邪気に弾んだ声を上げる。
「ねえ、お父様、お母様
どっちかひとつだけ、なんて言わないわよねえ
大臣と侍女長を、その大きな瞳で交互に見て、マリエルは甘く微笑む。
肩から背を覆うように、まばゆく流れ落ちている金色の巻き毛と、息を呑むほどに深く澄んだ瑠璃色の瞳
華奢な体を包んでいる服は、見かけこそ質素だが、上質の布地と凝った仕立てのものだ。
何も知らない人から見れば、彼女こそが、この〈谷の国〉の王女だと思うだろう
マリエルは、大臣と侍女長との間に生まれたひとりむすめで、私と同い年の幼なじみで、そして
形の上ではそうなのだけれども、重臣たちは、いや、王宮内の誰も、彼女を侍女扱いなどはしない。マリエルの言葉づかいからして、そうだ。大臣は、谷の国の前王と王妃、つまり私の両親が、十年前に流行病で亡くなって以降、この国の政務を一手に取り仕切ってきた。まだ王座は空位のままだから、現在、彼はこの国の事実上の支配者ということになる。その大臣の娘であるということに加えて、マリエルはシェダの婚約者だ。私よりも一つ年下のいとこのシェダは、ちょっと頼りないくらいにおとなしい男の子だけど、なんといってもヴィスタル家唯一の王子だし、大臣の後押しもあって、もうじき国王として即位する予定だ。
近い将来、王妃になることが決まっている、美しいマリエル
瑠璃絹のドレスはその瑠璃の瞳にこそ、よく映える。
月光石の髪飾りは、その華やかな金糸の髪をこそ、きららかに彩るだろう
私は心の中で溜息をついた。大臣にしても侍女長にしても、私がそんな贈り物など欲しがっていないとわかっている。私のようなやせっぽちの、くすんだ灰色の髪と灰色の目の娘に、ドレスや髪飾りなど与えてもどうしようもない。持て余して、それを身に付けるにふさわしいマリエルに譲ってしまうに決まっている。そう考えているのだ。
実際、今までずっと、そうだったのだから
大臣も多少は外聞が気になるらしく、そうそう国庫金を、形式上はまだ侍女であるマリエルのためには使えない。それに、あまり王女をないがしろにしているという評判が立ってもまずい。
だから私の誕生日をだしにしているだけなのだが
じゃあ、両方とも、お願いするわ」
小さく呟いた。大臣は小太りの丸い顔をにこにこと崩して何度も頷いた。侍女長は私の答が当然であるかのように尖った顎を少し引き、あろうことか、おもむろにマリエルの寸法を採り始めた。
あの、もうひとつ、欲しいものがあるんだけど、いいかしら
耳慣れないことを聞いた、という風に、大臣がぎょっとした顔をした。侍女長もマリエルも、私がそんなことを言い出すのがよほど珍しいらしく、目を丸くしている。
「もちろんですとも
何なりと仰って下さい」
気を取り直して聞いてくる大臣に、「算盤が、欲しいの」
予想してはいたが、彼らにさんざん大笑いされた上で、私のおねだりは黙殺された。馬鹿馬鹿しい。
何をお考えやら
ディナ様、あれは卑しい商人のための道具ですよ
やんごとない王女様が、そんなものをどうしようというのです。
酔狂にもほどがありますわ
大臣と侍女長の言い分はそんな感じだった。言いたいことだけ言うと、もう用は済んだとばかりに、大臣も侍女長もマリエルも、彼らが居住している館に引き上げていった。大臣の館は新しく建てたばかりで、信じられないくらいに豪壮なものだ。実をいうと、建築費の出所が気になっている。だが、重臣たちの会話をまた聞きした限りでは、国庫金流用の形跡はないのだ。商人たちの献金によって賄ったとのことだが、よく考えてみればそれはおかしい。大臣は商人を毛嫌いしているし、そもそも我が国の商人は、そんなに裕福ではないのである。計算が合わない。私の部屋だけでなく、この王宮全体がかなり老朽化していて、居住室も客室も厨房も兵舎も、今は使われていない謁見室も、かなり痛みが激しい。
大臣の館に要した費用のうち、ほんの僅かでも修復費に回してもらえれば
しかしそんなことを思っても、しょうがない。部屋を出る前、マリエルは窓枠の水漏れを見てくすりと笑い、こう言い置いた。
「にわか雨みたいで、良かったわね
毛布使って吸い取らなくても、麻布で拭くだけでなんとかなるんじゃないの」
一応、マリエルは私付きの、それもたったひとりの侍女なのだが、彼女に掃除など頼むのはもってのほかだ。
もともと私は死んだ両親から、身の回りのことは自分でするようにとしつけられたので、特に不自由はないにしても
寝台と、箪笥が一つと、小さな椅子と机が置いてあるだけの部屋は、掃除も楽だ。思ったよりも早く雨が止んでくれたおかげで、水漏れの被害は少なくて済んだ。これでも、ほんの小さな頃は、マリエルとシェダと私は、子犬が三匹じゃれあっているような、仲のいい幼なじみだったのだ。でもこの時代、こんな王宮内部の人間関係の歪みは、あちこちで起こっていると思う。現在、この七曜大陸にいくつの国々があるのか、誰にも正確なことはわからない。大小さまざまの国が、常に戦乱と分裂と統合を繰り返しているからだ。一夜にして生まれた大国が、翌日には侵攻され、分断される。私は寝台の下に手を伸ばした。奥の方に隠してあったものを取り出して、机の上に置いた。金属製の平たい板で、細い溝が掘られた中に、色違いの石を丸く磨いて作った珠が、上に一つ、下に四つ、並んでいる。これは、父王が生前に買ってくれたものだった。『わが国ももっと商業に力を入れなければならない。
七曜大陸最大の通商国家〈虹の国〉を、少しは見習うべきだろう
おまえはまだ小さいけれど、技術というのはいつか必ず役に立つものだから、今の内から少しずつ習得しておくといい』
この算盤と、問題演習のための練習帳が、父の形見になってしまった。商人が国内で力をつけることに不満だった大臣は、真っ向から父の方針に対立していたから、私は人前では、算盤を持っていることやその練習をしていることを隠していた。だから今、王宮の誰一人として私が算盤に習熟していることを知らない。惜しむらくはこの算盤が、かなり古い型であること、そして重い金属製であることが、ずっと気になっていた。虹の国などで使われているのは、携帯に便利な、木製の軽いものだという。そちらの方が主流であるならば、木の算盤にも慣れておきたかった。晴れ始めた空はまだ明るい。だいぶ雲が薄くなった雲の隙間から、夕陽が差している。硝子窓に光が反射して、うっすらと自分の顔がうつる。
華やかさに欠ける、灰色の瞳
ほおっておいたらいつのまにか伸びてしまった、灰色の長い髪
鼻の頭にそばかすの浮いた、地味なつくりの顔だ。なに、捨てたものでもない。
ディナ様は、なかなかに男心をそそる女の子ですよ
以前、そんな意味合いのことを大臣が口走ったことがある。それは部屋の中で、侍女長もマリエルも近くにいなかったときだったので、かなり身の危険を感じ、そうそうにお引き取り願った。以来、大臣一人では部屋に入れないようにしている。実の娘があんなに美人だと、かえって違う嗜好になるのかも知れない。私は首を軽く横に振り、算盤をもう一度寝台の下に隠した。椅子に座り、机の引き出しから墨と硯、筆と秋津紙を取り出し、手紙を書き始めた。虹の国の王に宛てての、手紙だった。その昔、海のかなたに秋津という島があった。その島は、栄えていた国もろとも海に沈んでしまい、伝説的な存在になってしまったが、現代でもさまざまな文化が残っている。特に虹の国は、秋津文化の影響をかなり受けていて、公式文書も秋津風の漢字仮名まじり文だ。だから手紙も、それに準じて礼にかなった書体と書式を使うことにした。虹の国の話は父からよく聞かされていて、ずっと憧れの国だった。とても歴史の古い、そしてこの大陸では珍しいほど政局の安定した国だ。虹の国の貴族議員は、身分に関係なく、基準年収によって選ばれる。それ故、議会を構成しているその殆どが〈屋号〉を持ち、手広く商売をしている豪商たちだ。現王の信頼がもっとも厚い重臣は〈加賀屋〉というそうだ。秋津風の呼称である。虹の国と他国との最大の違いは、政務に関わる人間は全員、無給であるということだ。
王も貴族も、生活費は国庫からは出ないので、自分で稼ぎ出さなければならない。貴族議員の殆どが、商人である所以だ。そして、虹の国の王は代々、自分の食い扶持を稼ぐため、なにがしか手に職を付けるのが通例だ。
それは例えば鍛冶屋であったり、家具職人であったりするのだが、今の王は少し変わっていて
自前の傭兵団を指揮している。過去、傭兵から王になった例は数限りなくあるけれど、王座についた後で傭兵稼業に乗り出した前例はないから、異色である。虹の国の王は、名をタケルという。肖像画でしか知らないけれど、黒髪に黒い瞳の、端正な顔立ちの青年だ。彼の率いる傭兵団は、凄腕の剣士を揃えていることもあって、雇用料の高さは飛び切りだ。だが、人死にを出すことを極力抑えた合理的な戦闘法を取っているため、その評価は高い。王の立場上、国と国との争いの際にかり出されるようなことはなく、雇用主はもっぱら、治安の乱れた昨今、盗賊の群に悩まされる領主などが主である。もちろん、他国からの侵攻があった場合には、傭兵団はそのまま虹の国の軍隊となるので、その強さを知っている国々は虹の国に戦争を仕掛けるような馬鹿なことはしない、という仕組みだ。なかなか面白そうな国で、私は好ましいと思うけれども、うちの大臣のように商人や傭兵などを侮蔑している人間には、不愉快であるらしい。どんなに輿入れ先に不自由しようと、ディナ様を虹の国に嫁がせるのだけは願い下げです、などと失礼なことを言っている。そんな心配をしなくとも、虹の国の王は大変にもてるひとであるという評判だ。
若くて独身の王の元には、七曜大陸中から怒濤のように縁組みが押し寄せているのだから、さして美人でもない弱小国の王女など、あちらさまのほうでお断りだろう
各国から送りつけられた器量自慢の姫君や令嬢たちの肖像画を収納するために、急遽、倉庫が増築されたという大げさな話さえも伝わってきている。手紙は、すぐに書き終わった。縁組みなどとは何の関係もない、色気抜きの事務的な内容である。
(ただ問題は、これをどうやって虹の国に届けるかだけど
大臣は、私が他国の要人と接触することを嫌う。手紙の検閲まではしないにしても、書状を届けるために王宮直属の早馬を使えば、必ず大臣に報告が行くし、後で根ほり葉ほり内容を詮索される。
ねえ、ディナ」
窓硝子にこつんと、小石の当たる音がした。シェダの、いつもの合図だ。私はひらめいて手紙を掴み、歪んだ両開きの窓を、力を込めて開けた。雨上がりの匂いがした。針葉樹の葉や王宮の壁の蔦には、まだ水滴が残っている。窓の下は狭い中庭になっている。
スカートをたくし上げ、木の枝が張り出しているのを足がかりにして、下へ飛び降りる
これもいつもの手順だった。人目を忍ぶ仲というわけでは全然ないのに、シェダと話一つするにしても、大臣の目を盗んで、こそこそと逢い引きのようなことをしなければならない。厄介な人間関係である。シェダは思いつめた顔でうなだれている。栗色の髪もその服もびっしょりとずぶ濡れだ。
「どうしたのよ
いつ頃から、ここにいたの
でも大臣たちが来てたから、帰るまで待とうと思って
そしたら、雨が降ってきて」
「だってぼく、どうしても今日中にディナに会いたかったんだ。
あの、お誕生日、おめでとう」
「ありがとう
そう言ってくれるのはあなたぐらいね
「それでって
シェダは不本意そうに顔を上げたが、私が話の先を促しているのに傷ついたらしく、またうなだれた。私の手元に目をやり、訝しげに眉をひそめる。
誰かに出すの
虹の国の王に連絡を取りたいんだけど、大臣たちには知られたくないのね
あなたの名前で早馬を使ってくれないかしらと思って」
シェダのあどけない顔が、みるみる強ばる。「ディナは虹の国の王が好きなんだ。
昔から、虹の国の話しかしないもの
お妃になりたいなんて手紙、取り持つのは嫌だ」
「そういう内容じゃ、ないのよ」
「ぼく、マリエルと結婚したくなんかないんだよ
だって、ぼくは
「じゃあ、シェダ、あなたそういうこと、面と向かって大臣に言える。
「言ったって、無駄だもの
でもぼくが即位すれば少しは違うから、だから」
「即位したって同じだと思うわ
マリエルと結婚したあとでやっぱり王妃を取り替えますって言うの
ずいぶんな話ね」
私はわざと、きつい態度できつい口調で臨んだ。それがシェダのためだし、私のためだ。
早馬は、自分の名で使うことにしよう
シェダの茶色の瞳に、涙がもりあがってきた。
「ディナだって
ディナだって、大臣にも侍女長にも何も言わないじゃないか
ディナはヴィスタル家直系の王女なのにずいぶんな扱いだって、みんな思ってるのに
ディナのことを心配して、大臣に進言してくれた人たちは、やめさせられたりとかしたのに
なのにディナはおとなしく我慢したまんまで」
「部屋に戻るわ
あなたも早く戻って着替えないと、風邪をひくわよ」
ぴしゃりと言葉を遮り、私は背を向けた。シェダが立ち竦み、そして走り去る気配がした。
もうおやすみですかな」
あたりが暗くなった頃、間一髪で部屋に戻ってきたら、扉のむこうから大臣の声がした。
用件なら明日にして」
私は身構えた。シェダが帰った後、私はすぐには戻らずに、その足で早馬を頼んだのだ。一応、馬丁長に口止めはしたけれど、大臣に伝わるのは時間の問題だとは思っていた。
虹の国への手紙の件だろう
開けて下さい。
手紙を送るとは、そんなに虹の国の王にご執心でしたか」
声が、湿り気を帯びている。嫌な予感がしたので、私は扉を開けるどころか、机を引きずってきて開かないように補強した。
「虹の国の王などに、嫁がせませんからな
いや、他のどんな男にもです。
あなたさまはこの国で、私の言うことだけを聞いていればよろしい」
げんなりして、机の上にさらに椅子を乗せたとき、侍女長の甲高い声が響いた。
ディナ様に、なんのご用がおありになるの
森の国と湖の国の使者殿をお見送りするのが先でしょう」
侍女長が引きずるように連れていってくれたみたいで、私はほっとした。椅子と机を元に戻す。と、今度は窓の外に人の気配だ。
「シェダにせよお父様にせよ、油断も隙もないわね
あなた男好きするんだから、気をつけたほうがいいわよ」
驚いて駆け寄り、窓を開けた。外は降るような星空だ。マリエルは樹木に背をもたせかけて、こちらを見上げている。
「シェダが濡れた服を着替えていたから、ははんって思ったの
まあそれはどうでもいいわ
今しがた使者殿たちとお父様の話を立ち聞きしたんだけど、あなたの大事な虹の国の王様は、ちょっと窮地に立ったようよ」
森の国と湖の国から同時に使者が来たっていうことは
停戦合意、いいえ、それを通り越して同盟が結ばれたのね
近い内に二国の軍隊がこの国の国境を通過するけど、適当に見逃してくれってことでしょう」
「頭いいのね
そうよ、森の国と湖の国は、膠着した戦争状態に嫌気がさして、いっそお互い手を組んで虹の国を攻めましょうか、ってなったみたい
いくら虹の国の傭兵団が強くても、二国の連合軍に束になってかかってこられたら、どうなのかしらね」
「大丈夫でしょう、それくらい」
軍事力とは経済力のことだ。通商国家虹の国の経済力は最強だ。森の国や湖の国ごときに負けるはずもない。
ただ、そうなると王は、取るに足らない国の王女からの手紙になど、関わってはいられないだろう
黙り込んだ私を見て、マリエルは、ふふん、と鼻で笑った。
シェダと私の婚礼の日取りが、正式に決まったのよ
即位の式典から、あまり日にちをおかないことにしたの」
わざわざ知らせてくれてありがとう
じゃ、おやすみなさい」
そっけなく窓を閉じようとしたら、マリエルが鋭く止めた。
「待ちなさいよ
ディナ、あなたいったい何を考えているの
私に何か、言いたいことはないの」
「たくさんあるけど、今は言わない」
今度こそ強く力を込め、大きく音を立てて窓を閉じた。夜目にも美しいマリエルの顔が、硝子越しにかすむ。壁に向かったまま、そっと座り込んだ。私はそんなにお人好しでもなければ、おとなしくもない。確かに、今まであまり自己主張はしてこなかったけれど、それはなにも我慢していたわけではなくって、する気がなかっただけに過ぎない。そう、私は、自分がこの王宮でどんなにぞんざいに扱われようと、特に怒ったりはしなかった。それは、この国での自分の立場に、執着も関心もなかったからだ。私はいつか必ず、この国を出ていく。ほんの小さな頃から、そんな予感を持っていた。両親がほぼ同時期にこの世を去ったとき、それは強固なものになった。だからこそ、まるで自分を痛めつけるようにむきになって、算盤の練習をしてきたのだ。ぽとり、と、しずくが膝に落ちた。それでやっと、自分が泣いていることに気づく。拭っても拭ってもこぼれ落ちてくる涙を、手の甲で乱暴に振り払った。私は、虹の国への亡命を希望しています。王に宛てた手紙は、そんな内容だった。虹の国は亡命者の受け入れを精力的に行っている。というよりも、亡命者たちが集まり続けて拡大していった国、と言った方が正しい。貴族議員も王宮の書記官も、その半数以上が他国出身であると聞く。増え続ける人口を管理するのも大変で、書記官たちは膨大な書類を抱えて人手不足を嘆き、途方に暮れているようだ。書記官職の主な業務のひとつとして、豪商たちの納税額の検算がある。従って、虹の国の書記官に算盤は必須だ。私は、算盤に長けています。書記官として採用願えれば、幸いです。そう書いたのだった。シェダ王即位の儀式と、それを祝うための式典の日が近づいている。王宮内はそれなりに活気づき、華やかな雰囲気になってきた。
一応は中立国なので、隣国の方々が新たなる戦争準備でお忙しい昨今、他国からの招待客はなしで、国内だけでの祝いで済ますということには、なってしまったが
森の国と湖の国に発注していたドレスと髪飾りは、見事な出来映えで仕上がってきた。私は特にまだ、譲るとも何とも言ってないのに、大臣と侍女長は、あれはもうマリエルが頂戴したものだということにしてしまっている。式典に婚約者として出席するマリエルは、その装いで臨むようだ。大臣もそんなせせこましいことをしないで、自腹で新調してあげればいいのにと思うのだが、そして、この機会にこそ国費を使って王宮の大改装を行ってもよかろうとも思うが、そんな気配はない。
まあ、常に小金にこだわっていなければ、こんな小さな国で蓄財は難しかろう
侍従たちは、通路から広間に向かう廊下の、壁のひび割れを造花でふさぐなどして、涙ぐましい準備を続けている。彼らの仕事の邪魔にならぬよう気をつけながら、私は侍女長を探していた。マリエルが瑠璃絹のドレスを着るとなると、さて私は何を着ればよろしいのかということを、打ち合わせしたかったのだ。もともと私は、手持ちの衣装が非常に少ないのである。式典会場の大広間で侍女長を見つけた。彼女は私を一瞥はしたものの、すぐにそっぽを向いて飾り付けの指示をしている。結局、話しかける隙を見つけられずに大広間を後にしたとき、大臣がぶつぶつ言いながら、廊下を荒っぽく歩いているのに出くわした。
まったく、けしからん
虹の国の商人なんぞに用はないわ」
私は、はっとした。
「どういうこと
虹の国から、誰か来たの
大臣は不機嫌そうに、私をじろりと見た。
「ディナ様にお目通りさせてくれと、加賀屋とかいう商人が訪ねてきましたがね
王女様を卑しい商人に会わせるなど、とんでもない。
追い返してやりました」
「なんてことを
加賀屋さんは虹の国の重臣で、貴族議員の筆頭なのよ」
「ならば、なおのことです。今、森の国と湖の国を刺激したくはございません。
虹の国には関わり合いにならぬがよろしい」
大臣は足早に歩き去った。後ろ姿を睨んで、唇を噛む。虹の国から、加賀屋さんがわざわざ出向いてきてくれた。あの手紙は、ちゃんと王に届いていたのだ。部屋に引き返し、身支度を始めた。長く垂らしていた髪を結い上げて編み込み、動きやすくする。今着ている服も十分に地味だが、もっと目だたない茶色の服に着替えた。これだけで、どこにでもいるような町娘の出来上がりだ。夕暮れになるやならずのうちに、窓から部屋を抜け出し、王宮を後にして市街へ向かった。途中、貴族の館の召使いらしいひとに声をかけられた。人の良さそうな中年女性で、私の身元がばれている形跡はなさそうだ。
「お嬢ちゃん、今頃どこに行くの
あの、人を捜していて
「もう暗いから、急ぎなよ
ああ、大臣さんの館の方には、行っちゃだめだよ」
「どうしてですか
「前々からねえ、あのあたりで行方知れずになる女の子が多いんだ。
ちょうどあんたみたいな、若い子ばかりなんだよ
物騒だねえ」
とても興味を引かれたが、今は自分の用事が先だ。お礼を言って、先を急ぐ。加賀屋さんが、その足で虹の国へ帰ったとは思えない。たぶん今日の宿を、市中に取っているはずだ。他国からの旅人が泊まりそうな宿の見当は、だいたいつく。一軒二軒と、宿に付属している酒場を覗いてみた。ようやく三軒目に、隅の方で静かに食事を取っている、上品なおじいさんを見つけた。きれいな銀髪を束ねていて、商人というよりは学者風のひとだ。でも、横に置いてある外套には、胸に七曜星をかたどった刺繍がある。虹の国の紋章だ。「あの、お食事中すみません。
加賀屋さん、ですよね
おそるおそる声をかけた私を見て、加賀屋さんはぴたりと食事の手を止めた。そして、余計なことは言わなくていいというように目配せをし、もっと隅の座席に移動した。
「ディナ王女殿下で、いらっしゃいますな
声をひそめて聞かれ、私は頷いた。加賀屋さんの表情が、ふっと緩む。「想像していた通りの、清楚で聡明そうな姫ぎみであられる。お訪ねいただいて、助かりました。
あなたさまにお目通りを願うには、さてどうしたらいいものかと思案していたところで」
加賀屋さんは、一層声を低くした。
実はこちらに向かう前に、森の国にも立ち寄ったのですよ
セルフィス王子のことは、ご存じですかな」
「お名前だけは
森の国の王の弟君ですね」
「あなたさまと同様に、セルフィス王子からも、亡命希望の連絡がございまして
ご意志を確かめるためにうかがったのですが
一足遅かったようです」
森の国の王は、暴君で有名だ。国民の支持と人気は、王の異母弟、セルフィス王子に集まっていた。
弟が目障りであるはずの兄王が、いつか行動を起こすだろうとは思っていたけれど
「セルフィス王子に、何があったんですか」
「兄王への造反の罪により、腕に〈双頭の竜印〉を押されて、国外追放されたということでした。
行方は、わかりません」
私は、息を呑んだ。それは、堕とされた王族の証しである。その焼き印を押された王族は、王位継承権はもちろんのこと、王族としての一切の権利と義務を喪失し、ひとりの民となる。歴史は古く、七曜大陸中のほとんどの国が有している制度だ。我が谷の国の倉庫にさえも、ちゃんと双頭の竜印がしまってある。
廃止しているのは、合理的思考ができる虹の国くらいのものだろう
今以上に王位争いが激しかった昔、王族を減らす目的で発生したようだ。双頭の竜印を押すか否かは、ひとえに現王の判断に委ねられる。「ただ、セルフィス王子は武芸に秀でた少年であられる。
ご自身で虹の国にいらっしゃることも可能でしょう
まずは、あなたさまですな」
「それでは、あの、陛下は私の亡命を了承して下さったんでしょうか」
加賀屋さんは、少しだけ微笑した。
「お答えする前に、失礼ながら、あなたさまの算盤のお力を拝見させていただいてよろしいですかな
なに、すぐすみますゆえ」
「試験、ですか
わかりました」
緊張して、握りしめた手に汗が滲んだ。
無能な書記官ならいらないということなのだろう
加賀屋さんのおめがねにかなわなかったら、どうしよう
「算盤は、これをお使いください」
外套の下の手荷物から、加賀屋さんは普段自分で使っているらしい、木づくりの算盤を取り出した。
枠は黒檀、珠は樺
使いやすそうな、いい品だ。
「ご用意は、よろしいですか」
椅子に腰掛け、テーブルの上に算盤を置き、私は構える。
「御破算で願いましては」
長い指を組んで軽く目を閉じ、加賀屋さんは低く静かに、桁数の多い数字をひとつずつ口にした。紙に書いてある問題を読み上げているわけではないので、おそらく加賀屋さんはこれくらいの足し算なら暗算できるのだ。私はあせりながら、それでも懸命に指を動かした。ぱちぱちと小気味よく動く木の算盤を使うのは、なかなか気持ちがよかった。数字の読み上げが終わった。私はおずおずと計算結果を口にした。
「御明算です」
加賀屋さんは大きく破顔した。「手紙を読まれて、王が感心しておりました。
これならばすぐにでも書記官として通用する、と
私も見せていただきましたが、いや、あれほどきちんとした書体で漢字仮名まじり文が書けるとは、ご立派です。加えて、大変に算盤にも長けていらっしゃる。亡命のご希望は、こちらとしても願ってもないことです。
虹の国の王宮は、慢性的な人手不足でして
ただ、ディナ王女殿下はヴィスタル家直系の姫であられるゆえ、念を入れて直接確かめてくるようにとのことで、私がうかがった次第です。
が、その必要はありませんでしたな」
私は無言で頭を下げた。加賀屋さんは苦笑して軽く手を上げ、押しとどめた。「そうとなれば、すぐにでもお連れしたいところです。
森の国と湖の国が連合軍を結成中ですから、宣戦布告は近いでしょう
国境封鎖を行われては、身動きが取れなくなる」
確かにそうだ。通常ならば簡単に通過できる国境も、戦時下となれば厄介だ。
「しかしながら、なんとか森の国を抜けられたとしても、難点がひとつ
闇の国の領内を、通らねばなりません」
加賀屋さんが呟く。森の国と虹の国は隣接していない。その間にはもうひとつ、厄介な細長い国が横たわっている。〈闇の国〉である。娼館と酒場と賭博場が散らばっているだけの特殊な国で、王も領主もいない。大陸中で一番の危険地域である。昼夜問わず、若い女や美しい少年を狙って、人狩りが跋扈している。彼らは哀れな獲物を娼館に叩き売って生計を立てているのだ。腕に覚えのある男性だけの旅ならば、切り抜けられる。だが女連れだと危険性は高い。
「私はこれでも傭兵上がりなのですがね
あなたを守って闇の国を抜けるには、老いぼれ一人では心もとない。
いったん虹の国へ引き返し、若くて腕の立つ剣士を連れて、すぐにお迎えに上がりましょう」
三日後に、私は王宮を抜け出す。そして、この酒場で落ち合う。話をそこまで具体的に決めて、加賀屋さんは国に戻った。事態の急変は、私たちの予測より、遙かに早かった。加賀屋さんが帰った直後、森の国と湖の国の連合軍は宣戦布告もなしに、虹の国の領内に一方的に侵攻したのだ。私は一応旅支度をして、約束の時間に酒場に行ってみた。当然のことながら、そこには加賀屋さんの姿も、連れてくると約束した剣士の姿もなかった。連合軍は侵攻する際に、遭遇した虹の国の旅人たちを問答無用で虐殺したという。加賀屋さんの生死さえ、私には確かめるすべもない。せめて無事に虹の国へ帰り着いていることを願うだけだ。荷物を抱えて王宮に戻った私を、凄まじい形相の大臣と侍女長が待ちかまえていた。最近、私の様子がおかしいのに気づいていたマリエルが告げ口したようだった。今後、部屋の扉の前には、見張りを立てる。そして外出の際には必ず監視役をつける。そんな厳しい処置を宣告された。私がときどき窓から抜け出して外出していることも、ばれてしまっていた。職人が呼ばれ、窓の立て付けが直された。もうどんな大雨が降ろうと、水漏れの心配はしなくていい。だが、窓はそのままはめ殺しになってしまい、開くことさえもできなくなった。もう、誰にも頼れない。それでも私は、虹の国に行きたかった。考えに考えて、私はとうとう、ひどく残酷な方法をとる決心をした。
自分一人の力で、亡命するために
寝台の下から、算盤を取り出した。服を脱いでコルセットも取り外し、その裏側に小さい袋を縫いつけた。そして算盤を隠し入れる。目立たないようにするのに苦心したが、これだけで準備は整った。即位の式典は、明日に迫っていた。夜が明けると同時に、国中に祝福の鐘の音が響いた。十年間空白だった王の座が、今日埋まる。
「マリエルを呼びなさい」
式典が始まるまでの僅かな時間にさえ、見張りを続けている侍従に、居丈高に言った。私の命令口調に慣れていない侍従は、目を丸くして突っ立っている。
「聞こえなかったの
ぐずぐずしないで、さっさとマリエルを呼ぶのよ」
マリエルどのは、式典の身支度でお忙しく
「王女命令だと言いなさい」
肝をつぶした侍従は、すっとんでいった。ほどなく、不審そうな表情で、マリエルが現れた。瑠璃絹のドレスは、想像以上にマリエルによく似合っていた。深みのある青が照り映えて、瑠璃色の瞳がいっそう印象的に見える。金色の巻き毛は、思い切り華やかな形に結い上げられていて眩いばかりだ。月光石の髪飾りが、品よく誇らかに輝いている。少し気後れする自分の心を、叱咤した。今だけは、尊大に高慢に残酷に振る舞わなければならないのだ。私は荒っぽく手を伸ばし、髪飾りを掴んで引っ張った。
「これは私の誕生祝いでしょう
だって、いつも
困惑しているマリエルの両頬を、交互にひっぱたいた。派手な音がしたけれど、あまり力を込めなかったせいか手のひらの痛みは大したことがなかった。それでもマリエルにはひどい衝撃だったようだ。可哀想なほどうろたえている。
「何するのよっ
お母様、お母様
早く、早くいらして
悲鳴を聞いて侍女長が駆けつける前に、私は月光石の髪飾りをむしり取った。綺麗に結い上げられたマリエルの金髪が、無惨に崩れる。
額飾りに首飾り、腕輪に指輪
片っ端から容赦なく奪った。瑠璃絹のドレスまで引き剥がしてしまったので、マリエルはコルセットをむき出しにしたまま、体を丸めて震えている。
「何というご乱心
お待ち下さい、ディナ様
それはあまりの仕打ちではございませんか」
「あなたのしつけの悪さが目に余っただけよ
ちょうど良いところにきてくれたわ、侍女長
私の髪を結って、着替えを手伝ってちょうだい」
口を半開きにしている侍女長に、今しがたマリエルから奪い取ったばかりのドレスと髪飾りを突きつけた。大広間の段上には、菫色の天鵞絨が張られた椅子が設えられ、それを背にして、王の正装に身を包んだシェダが立っている。かなり緊張しているようで、頬が青ざめている。頭上にもう王冠が乗せられているのは、儀式が簡略化されているせいだ。既に戴冠式を終えたものとして、式典は開始される。正面扉から王座に向かって、鮮やかな緋色の絨毯がまっすぐに敷かれている。普段は自分たちの館に引きこもったままで、滅多に王宮に顔を出さない貴族たちが、絨毯の両側にずらりと並んでいる様は、さすがに壮観だ。私が大広間に入っていき、所定の位置に着くために歩を進めると、貴族たちの間に動揺が起こり、ざわざわと場が揺れた。いつもはいるかいないかのおとなしい存在だった私が、式典の日とはいえ、似合わない豪華な衣装を付けているのが異様に映っているようだ。シェダはあからさまに眉をひそめた。大広間を見回してから、もう一度私に目を向ける。「マリエルは、どうした。
「侍女ごときが式典に出席する権利はないわ」
私はここぞとばかりに冷たい声を出した。さらに場がざわめく。シェダは不安げな顔になり、叫んだ。
マリエルはどうした」
広間の外で控えていた侍女長は、おそるおそる入ってきて、頭を垂れた。「申しわけございません。
今はこの場に出られるような状態では」
「いいから、ここへ呼べ」
侍女長はそっと引き下がり、すぐに、ありあわせの布でくるんだ、コルセットのままのマリエルを連れてきた。髪の乱れた無惨な姿に、貴族たちは騒然となった。マリエルはシェダに駆け寄ってしがみつき、声を上げて泣きはじめた。
これは君の仕業か
「見苦しいわね
身分と立場をわきまえてもらいたいものだわ
あなたもね、シェダ」
私は緋色の絨毯を踏み、シェダとマリエルの前に立った。そのまま振り向いて、居並ぶ貴族たちを睨みつける。「お歴々に糺したいことがあります。
なぜ、シェダが王なのですか
王座はヴィスタル家直系の人間が継承するのが、古来よりの規範のはず
シェダは前王の甥に当たる、傍系の王子です。
直系は、私ひとりです」
この場で言うべきことなのか、ディナ」
シェダの声が、凍りつくように響いた。「十年前、伯父上と伯母上がお亡くなりになってから、君はずっと、いろいろ我慢してきた。わがままひとつ言わなかったのは、君が優しい人だからだと、ぼくは思っていた。
だけど君は、本当は心の中で、そんなことを考えていたのか」
声が震えている。シェダこそ、普段はおとなしいけれども、時として感情の起伏が激しい。激高してしまうまで、あと少しだ。
「今からでも遅くないわ
王位につくのなんか、やめにしたら
あなたなんか、しょせん大臣の傀儡じゃない。
傀儡の王に一体何ができるって言うのよ
私はいきなり、シェダに腕を掴まれ、頬を張られた。「確かに君はヴィスタル家直系の王族ではあるが、その身分は剥奪されることだってあるんだ。
現王の判断によってね
双頭の竜印を、持ってこい」
シェダがゆっくりという。悲鳴に似たざわめきが起こった。命じられた侍従は、真っ青な顔で口ごもる。「当たり前だ。
早く用意しろ」
そんなひどいことやめて」
泣きじゃくっていたマリエルが、シェダの肩に手を伸ばして揺さぶった。「私たち、みんな幼なじみじゃない。小さい頃、あんなに仲が良かったじゃない。
ディナが何も言わないから、思い上がってたけど、私、王妃にならなくていい。シェダがディナの方を好きなら、ディナと結婚すればいいじゃない。
だから、ねえ、やめてよ」
「懸命なご判断です、陛下
こんな王女は王族から堕とすがよろしい」
大臣の言葉に、マリエルは信じられないという風に双眸を見開いた。ほどなく、両脇を兵士に拘束された私の腕に、シェダ自身の手によって、真っ赤に焼けた竜印が押しつけられた。激痛が、腕を焼く。声は出なかった。気が遠くなる。霞んでゆく目に、まるで自分の方が火傷を負ったかのように、うずくまって震えているシェダの姿が映った。自分も泣きながら、なだめるようにシェダを抱きしめているマリエルを見たとき、この人たちは案外いい夫婦になるのかも知れないと、ぼんやりと思った。
追いつめて、ごめんね
立派な王になってね
さよなら、マリエル
あなたたちを置いて逃げ出す私を許してね
元気でね、二人とも
かすかに呟いた私の声が、彼らに聞こえたかどうかは、わからない。空気が、澱んでいる。
ここはどこだろう
小さな窓から月明かりだけが一筋、射し込んでいる。狭い寝台に、横たえられていたようだ。身を起こすと、腕に痛みが走る。火傷の部分には、あり合わせの布を巻かれて手当がされていた。体を動かしてみて、驚いた。いつのまにかドレスもコルセットも脱がされて、素裸にされている。凌辱の形跡はなさそうだが、安堵してもいられない。部屋の外から、話し声が聞こえる。ひとりは聞き覚えのないしゃがれ声で、もうひとりはよく知った声だった。「わざと新王を怒らせて、自ら王族を降りるとは大した娘だ。
お代は奮発しますぜ
人狩りをしても、堕とされた王女など、なかなか手に入りませんからね」
私もこれでなかなか忙しい身でな
そうそう王宮を留守にもできぬ。
帰る前に、遊んでいきたいのだが」
「もちろんですとも、大臣様
いつもどおり、花代はおまけしておきます」
全身の血の気が引いた。ここは闇の国だ。闇の国の娼館だ。あのあと私の処分を大臣が買って出て、そして私は娼館に売られたのだ。堕とされた王族は、着の身着のままで国境付近に放り出されるのが通例で、私もそうしてもらえるものと思っていたのだ。それで私は晴れて自由になれて、なんとか虹の国へ向かえるものと考えていたのだ。
だから荷物は算盤だけあればいいと
そうだ、算盤
部屋の隅に投げ出されていたコルセットを見つけ、裏側に縫いつけておいた袋を探る。算盤は、ちゃんとあった。
金属製の、重い算盤
たったひとつの武器を、私は握りしめた。この部屋はどうやら物置を兼ねているようで、あちこちに帳簿類が重ねられている。急いで調べてみた。大臣の名前と女の子の名前が記載されていて、金額が連なっている部分を見つけた。大臣が女の子を娼館に売った記録だ。大臣の館付近で行方知れずになった女の子たちは、闇の国に売られていたのだ。月明かりを頼りに、算盤をはじく。女の子を売った代金の総額は、大臣の館の建設費にほぼ該当した。扉が開けられ、大臣が入ってきた。身を隠すものもない。ありったけの帳簿と算盤を抱えた。
「あなたの悪事の、これが証拠よ
シェダに連絡して、糾弾してもらうわ」
「女の子は、おとなしくしていればよろしい。
なに、悪いようにはしませんよ
他の客を取らなくて済むよう、私があなたを買い占めます」
大臣は余裕たっぷりに近づいてきた。完全になめてかかっているので、隙だらけだ。私は大臣の股ぐらを蹴り上げた。うろたえている間に走り出す。
部屋の外へ、娼館の外へ
帳簿と算盤ごと、私は片手で誰かに抱きとめられた。はずみでばさばさと、帳簿が落ちる。
「よおし、ディナ
よく頑張った。
後はまかせたまえ」
素晴らしく切れ味の良さそうな片手半剣を手にした、黒髪の剣士だ。私を追いかけてきた大臣に剣先を突きつけ、よく通る声を放った。
こいつも縛り上げておけ」
夢の中で聞いたことがあるような、どこか懐かしい声の
黒い髪、黒い瞳、すらりとした長身の青年
このひとは、虹の国の王だ。「遅くなって、すまなかった。
加賀屋が国境封鎖に引っかかってしまったのと、連合軍の動きが思ったより早くてね」
「お約束した日にうかがえず、面目次第もない。
酷い目におあわせして」
加賀屋さんは大臣を慣れた手つきで取り押さえ、縛り上げた。いつのまにか店主も同じように縛られ、転がされている。
ご無事で、よかったです」
「谷の国の王から、早馬が来てね」
タケルは、大臣を睨みながら言った。
「シェダから
君の行方が心配で、大臣の後をつけさせたらしい。既に大臣を罷免することを決定し、その処分は私に任せるとのことだった。そして君を闇の国から助け出し、亡命を受け入れて欲しいという要望だった。
それは王の婚約者、マリエル嬢の要請でもあるそうだよ
さあて、この連中をどうしようかね」
帳簿を落としてしまい、素裸の胸を算盤で隠している私を見て、これは失礼、と呟き、長い外套を脱いで着せかけてくれた。動きやすい服を調達するのが先決ですな、と、加賀屋さんが言う。
「ともかく君を虹の国へ連れて行くが、異存はないね
おい、ディナ
緊張が解けて、気が遠くなる。だけど、今度目が覚めたときは、そこは憧れの国だ。私の剣を、抱きしめた。
書き物置き場
連載や短編小説、習作などが置いてあります。あなたのささやかな暇つぶしになれば、望外のしあわせでございます。
月と太陽の螺旋
内容など、ざっと
ファンタジーです。異世界っぽいですが、未来の地球が舞台です。
巨大隕石の落下による各国の崩壊と再生のどさくさにまぎれて、秋津人(日本人ですわね)が覇権を握ってのち数百年経過
というトンデモな世界がベースになってます。
遺伝子工学研究所〈高天原〉で作られた双子、ナギ(イザナギ)とナミ(イザナミ)
二千年以上の寿命を持つ彼らが、ジークフリートとエリス--額に星形の痣を持つ兄妹に出会ったその日から、全てが始まった。バックボーンに日本文化と西洋文化の混交があるんで、出身国ごとに違いはありますが、キャラクターたちの言動も基本的に和洋折衷です。
だからカタカナ英語も平気で使うぜ
(って、いきなり言い訳かい
人口の増加と膨大な産業廃棄物に悩む秋津共和国で、ナギは文化遺産管理課所属のアンドロイドとして 日々を送っていたが
秋津共和国は、こー、妙な形の摩天楼の上を空飛ぶ車が行き交ってるみたいな、ベタなSFっぽい国を想定しております。二千年ぶりに七曜大陸へ赴いたナギが見たものは、豊かな自然に恵まれた国々と、不思議な生態を持つ住人と、ジークフリートとエリスの遺伝子を受け継いだ兄妹だった。
で、七曜大陸のほうは対照的に、のどかな中世の雰囲気なんですが、どーもうまく対比できてないような
しかもこのあたりでやっと主要登場人物が出揃うあたり、構成がどうのという問題ではないような
七曜大陸に危機が迫っている。
『王魔』召還に悩む兄妹は、新しい金竜皇帝と聖銀宰相として、秋津共和国執政官との交渉の場に臨むことができるのだろうか
やっと更新されても、前回までのお話はどうだったか忘れちゃってるから読み返すのが大変だよ
と、苦情いちじるしい今日この頃、みなさまいかがお過ごしでしょうか
わざわざ読み返してくださる天使のみなさま
甘えついでに、お気づきの点などありましたら御一報いただければ幸いでございます。おつき合いありがとうございました。
あとがきとダウンロード版は後日に
内容など、ざっと
(一応)ミステリーです。
原稿用紙約50枚ほど
(一応)ファンタジーです。
原稿用紙きっかり50枚
赤い靴の伝説
美少女戦士ものではないかと
になるのでしょうかこれも
世界観は「そろばん姫」のモロ続編となってます。
※ただいま某所に出張中につき、しばしご猶予を
ちか様より10,000ヒット記念に三題噺のお題を頂きました。おおお遅れまくりです。
お題 「民間人」「オールオアナッシング」「くだをまく」
)など、ざっと
課題に沿って800字以内のショートショートに挑戦・その1
課題 「Tシャツ」「アイスクリーム」「キス」「鍵」「ホームページ」の全ての要素を組み入れよ。
課題に沿って800字以内のショートショートに挑戦・その2
課題 無生物の一人称で書け
好きなように書いてみました。
課題に沿ってショートショートに挑戦・番外編
課題 「川」をテーマに、一時間で完成させよ。こんにちは、中田誠司(ナカタセイジ)です。ふわふわとプランナーやライターのようなことをやっています。
得意技は「ものがたり」にまつわるしくみを構造化して考えること
あなたとも、どこかで良き接点を持てればいいですね
ナカタセイジのプロフィールと活動情報
今なにしてる。
物語をつくる技術について考え中「物語技術研究ノート」
日々の出来事や考え事の記録「ナカタブログ」
ナカタ書店(創作技術に関するオススメ本)
気まぐれな読書のメモ(読んだ。
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月と太陽の螺旋
第一章 金の鱗、銀のたてがみ
「ナミを渡せと
あなたがたに
ミツコは怪訝そうにジークフリートを見たが、すぐにはっとした表情で口元に両手をあてた。何かを思いだし、戦慄しているようだった。エリスは厳しい口調で、ミツコに詰め寄る。「三日前に、とうとう王魔の暴走が始まりました。
そう言えばお判りになるでしょう、ノグチ・ミツコ博士」
「あの企画は、私の担当じゃなかったといっても、言い訳にもなりませんね」
ミツコは、力なく息を吐いた。初めて聞く話だった。ミツコの指揮下ではなく、ナギにも伏せられていたということは、おそらくは軍事関係の研究だと思われる。
「生物兵器よ
光の柱みたいな威力を生き物で発現できないかって、軍事省を担当してた法務官が言い出したのがきっかけで、開発しかけて――失敗したの
制御できなくなったのよ」
ぽつりぽつりと、ミツコは語った。制御不能になった王魔を封印するために、主任研究員が二人犠牲になった。王魔はその研究員の命令にのみ反応していたからだ。二人の研究員は冷凍睡眠装置に入れられて、王魔とともに七曜大陸に捨てられた。〈主〉が眠っている間は王魔も目覚めない。王魔の寿命は三十年程度なので、研究員たちを眠らせたまま、寿命が尽きるのを待とうということだった。
「睡眠装置が故障したの
研究員は二人とも死亡してしまった。
それが三日前よ」
ミツコの言葉を引き取って、エリスがナギに言う。そしてジークフリートとナミの方を伺い、複雑そうな顔をした。ジークフリートはといえば、有無を言わさずさらっていきかねない様子で、いつの間にやらしっかりと、ナミの腰を抱いているし、ナミの方も頬を染めてジークフリートを見上げている。ナギは無性に腹が立った。エリスの様子が哀しげなのも不穏な感じがする。何か言おうとしたミツコを制し、ジークフリートを睨みつけた。「命の恩人に対して失礼かとは思いますが、お引き取り下さい。
ナミは渡せません」
「お兄ちゃん
みっともない。
タケルと連絡が取れないからって、よく他の男にいい顔できるな」
ナギのいつになくきつい口調に、ナミは目を大きく見開いた。それはいつもなら、泣き出す前の表情だったのだが、今は違っていた。その瞳には、涙の代わりに、行き場のない憤りが滲んでいる。
「タケルは、私たちを捨てたのよ
冷ややかに、ナミは言った。
「お兄ちゃんだけを守るために、私や他の全てを切り捨てたんだわ」
いきなり、目の前に見知らぬ女が出現したような気がした。ナギは茫然として立ち竦んだ。ナミの剣幕に、ミツコは目を伏せ、力なく首を横に振った。ため息まじりに、ジークフリートに問う。
「ナミを連れていって、どうするつもりですか」
ジークフリートは悠然と言い放った。「王魔を、隷属させる。
そのための力になってほしい――この大陸のために」
エリスが胸元の小さな筒から、金色と銀色に輝く何かを取り出し、ナミに差し出した。金色のものは、何か大きな爬虫類に似た生き物の、鱗のようだった。銀色のものは、人間の髪に似ているが、馬のたてがみのようにも見える。
「王魔は二匹いるの
金色の竜と、銀色の天馬よ」
ナミは無言で、エリスからそれを受け取った。ひとつひとつ額に押しあてる。ナミの額が淡い光を帯びて、ぼおっと輝いた。ナミの口から、神託のように言葉が漏れた。額から放たれている光が、柔らかく点滅する。久しぶりに目前で展開された、ナミの遺伝子読み取り能力の発現に、ナギは苦いものを感じた。力を使っているナミを見るのは、いつも辛かった。
ナミの身を案じてというよりは
ナミとの差を思い知らされる自分の無能さが、苦しかったのだ。光の点滅は徐々に小さくなり、やがて見えなくなった。
これは、七種の力を操れる生き物ですね」
金色の鱗と、銀色のたてがみを見つめながら、ナミは呟く。
「もう読めたのか――さすがだな」
ジークフリートは満足げに頷いた。
「あなたがたの、遺伝子を」
ミツコは弱々しい声で、それでも懸命に訴える。
「ナミに書き換えさせるつもりですね
王魔を手なづけるために
やめてください、と申し上げても、たぶん決心は固いのでしょうけど――やめてください。「しかしこのままでは、王魔の暴走を止められない。放っておくとこの大陸のあらゆるものが全滅してしまう。
誰かが王魔の主になる必要があるんです」
ジークフリートはナミの顎を右手で包んで上向かせると、その目を見据えて言った。「イザナミ、君はどう思う。
お兄さんやお母さんと離れて、私たちのところに来るのは嫌か
王魔については、もう君には判っただろうけど、お母さんの仰るとおり、恐ろしい生き物だ。
そんなものには、やはり関わりたくないだろうか」
ナミはジークフリートを見返した。力強い光の宿ったその目は、泣き虫のナミしか知らないナギの想像も及ばぬ、成熟した女の目だった。
「ひとつ、条件があります」
何でもいってごらん」
「私を愛して下さいますか」
間髪を入れず、ジークフリートは了承した。
「それでは、あなたに従います」
「ナミ、この馬鹿、そんなこと言うなよ」
我慢できなくなって、ナギはナミの肩をつかみ、二人の間に割って入った。
「だってお兄ちゃんは、ほんとは私がいない方がいいんでしょう
高天原にいたときだって、私のことをもてあましてたじゃない。ようやく――ナミの目に涙が浮かんだ。
「ミツコさんは、お兄ちゃんがいればいいんだもの
そうでしょう、ミツコさん」
そんなこと」
咄嗟に否定できず、ミツコが口ごもる。
「もういい、勝手にしろ」
叫ぶやいなや、ナギは家の外へ飛び出した。出たはいいが、何処へ行くあてもない。まだ日暮れには遠いけれど、蟲の群れが戻ってこないとは限らないし、家からあまり離れるのは危険だ。結局ナギは、家のすぐそばに立っている杉の木の根元に腰を下ろした。遠くまで歩けば小さな森はあるが、そこでさえこんな大きな木は珍しい。七曜大陸の過酷な自然環境の中において、杉の木の下は、ナギが一番安心できる場所だった。誰かが、ナギを探しに出てきた気配がした。すぐに、どこにいるのか見つけたらしく、ナギの真後ろに立ち、肩に手をかける。女性の手の優しい感触に、たぶんミツコだ、とナギは思った。具合が悪いのに起きあがらせて、ナギの後を追わせてしまったことを反省はしたが、少し恨み言をいいたくなった。
「ねえ、ミツコさん
なんでナミだけに超能力者の冷凍細胞を使ったの
僕にもそうしてくれてればナミみたいに力が発現して、もっとみんなの役に立てたかもしれない。
どうして僕の父親にあんなやつを選んだのさ」
言っても仕方のない事だとは思う。モリヤとは結婚できない立場のミツコにとって、それ以外に彼の子供を産む手だてはなかったのだ。
血の繋がりに頼りすぎてはいけないわ」
澄んだ声が響いた。それがエリスのものだったので、ナギは驚いて振り返った。追いかけてきたのは、エリスだったのだ。
今日会えたら渡そうって思って、持ってきたの
お兄様に作った残りで、申し訳ないけど」
エリスは小さな護符のようなものを、ナギに手渡した。魔除けの意味でもあるのか、エリス自身の銀髪が一房、縫い込まれている。
気休めというか、古いおまじないね
意味するところは無病息災、不老長寿
ああでも、あなたには不必要かしら」
「そんなことないよ
エリス、えーと、宰相閣下」
「エリスでいいわ
私もナギって呼ぶから」
銀の髪をふわりとひるがえして、エリスはナギの横に座った。
てっきりミツコさんだと思ったから」
「どうして、ミツコさんって呼ぶの
お母さんなんでしょう」
「生物学的にはね
彼女の子宮と卵細胞を使ったわけだから
だけどあのひとは研究者で、遺伝子をいじりたかったのと、それにかこつけて好きな男の子供を産みたかっただけだ。エリスの目を見ずに、呟く。
「望んで生まれてきたわけじゃない」
エリスは、喉の奥で押し殺したような、小さな声を立てた。どうやら、少し笑ったようだった。
「自ら希望して、生まれてくることのできる子供なんていないわ
あなたは、結局は血の繋がりを過信してるんだと思う。
だからそんな風に、ノグチ・ミツコ博士に甘えてみたり、イザナミを連れて行かれるのが嫌で、だだをこねたりできるのよ」
「ずっと、傷ついてきたんでしょう
ナミみたいな能力を持っていないことに
理屈では判っていても、納得はできなかった。
だって、同じお母さんから同じ日に生まれた兄妹なんですものね」
漠然とながら思い続けてきたことを明解に指摘され、ナギは言葉を失った。エリスは立ち上がり、しばらくの間、空を見つめていた。
「また雲が出てきたわ
今日は特に、天候の変化が早いわね」
ナギに向かって、白い手が差し伸べられた。とまどって見上げていると、エリスはもどかしそうにナギの手首を掴んだ。
「たかが、遺伝子
決して万能じゃないわ
ミスコピーもあれば突然変異もある。
そんなものに、振り回されないで」
ナギの手首を引っ張られ、そのままエリスの前に立った。瑠璃紺の瞳がナギを覗き込む。エリスはもう一度、繰り返した。
「振り回されないで
たかだか、遺伝子ごときに」
しかしエリスは、ふっと体の力を抜き、ナギの胸にこつんと額をつけた。「ごめんなさい。
私にこんなことを言う資格はないのに」
「その万能じゃないはずの遺伝子を、読み取り組み換えられるナミの力に、お兄様も私も
頼ろうとしている」
一体君たちは
何をするつもりなんだ。
生物兵器を手なづけて、どうしようっていうんだ」
聞くまでもない。ジークフリートとエリスは――秋津共和国政府は頑として認めていないにしても、この踏みにじられた大陸の皇帝と宰相なのだ。
「大げさな野望ではないつもりなのよ
私たちはこの大陸を、秋津のゴミ捨て場にするのをやめさせたいだけなの
だけどそれを主張するということは、秋津政府にとっては、七曜帝国独立の旗印のもとでのテロ行為に他ならない――私たちは、とても不利だった」
ナギの背に、つと両腕を回し、エリスは呟く。
「知っているでしょう
私がどんな女か
それがフジワラ一族でもそうじゃなくても、秋津政府内でキーポイントと目される男性の寝室に、機会さえあれば忍んでいったわ
どんなに私を敵視している人でも、寝物語としてならば話を聞いてくれたもの
そうね、フジワラ一族で、今のところ私が落としあぐねているのは、フジワラ・モリヤ現執政官と、あとはフジワラ・イザナギ、あなたくらいかしら」
モリヤ執政官は、恐妻家だから、難しいんじゃないかな
僕の方は、ええと、落としてくれるのならありがたいというか本望だけれども、でもたぶん、利用価値がないと思うし」
「変わってるのね
私を、軽蔑しないの
「軽蔑なんかしないけど、可哀想には思う。
だって君は、ジークフリートの意を汲んで動いているんだろう
七曜大陸独立にこだわるのは、それはもちろん君の望みであるのかもしれないけど、ジークフリートの念願であるからだって風に、僕には思える」
私はお兄様さえ満足ならば、それでいいのよ
お兄様が、能力者イザナミを手に入れたいと言ったから、私はタケルを誘惑した。
タケルも、私なんかに関わって災難だったろうけど、秋津を裏切ってまで、切り札を作ってくれた」
やっと、ここまできた。
イザナミの協力を得て、王魔の脅威を手に入れることができれば、秋津社内部の反対派と手を組んで、現執政官を失脚させることも可能になるのよ
ナギの背に回した両腕に力を込め、エリスはいっそう強く額を押しつけた。肩の震えが伝わってくる。
「だけど王魔を完全に隷属させることは、たぶん無理ね
私もお兄様も、いつか王魔に殺される」
何の確証もない気休めをいいながら、細い肩の震えを止めるように、きつく抱き締めた。
「僕に何か、できることはないだろうか」
「ありがとう
でもね、ナギ
誰にでも優しいっていうことは、結局、誰にでも冷たいってことと同じなのよ
あなたはもっと、利己的でも構わないと思うわ」
「優しくなんかない。僕は臆病で卑怯で、おまけに何の能力もない。
だから、あまり難しいことを頼まれても困るんだけど」
遠い未来に思いを馳せるかのように、エリスは少し考えていた。「あなたは、見守っていてくれる。
たとえこの先、私がどうなったとしても
その長い寿命の限り、この大陸がこれからどう変わるのか、見届けて欲しい」
ナギの胸に顔を埋めたまま、そう呟いたエリスの髪を撫で、ナギは一瞬躊躇した。が、思い切ってその銀髪をかきあげ、白い頬に手を添えて、ナギは唇を寄せた。エリスは一瞬、驚いたように青い瞳を震わせたが、すぐに目を閉じ、体の力を抜いた。
エリスを抱き締める腕に力を込めたとき
背後に、人の視線を感じた。
「どうしたの
重ねた唇をそっと離して振り返るナギに、訝しげにエリスが訊く。ジークフリートもナミもミツコも、まだ家の中のはずだ。エリスの肩を抱いたまま、木陰を凝視するナギの目が、信じがたいものを捉えた。超音速車が止まっていた。そしてそのそばに、女がひとり立ちつくしている。
どうして、ここに
気づかれたことを認めたか、マナは意を決したように近づいてきた。二人の前で立ち止まり、憎悪に満ちた目でエリスを睨みつける。止める間もなく、エリスの頬に平手打ちが飛んだ。「汚らわしい。
数え切れないほど、秋津政府の男と寝てきたくせに
このうえ、イザナギにまで手をだすなんて」
怒鳴り返そうとしたナギを、エリスは視線で制した。そして、眉ひとつ動かさずに、マナを見返した。
「ナギが大事なら、なぜ秋津政府の方針に甘んじているんですか
あなただって、フジワラ一族でしょう」
甘んじてなんかいない。
私は、高天原閉鎖には反対ですもの――イザナギ」
うってかわった甘やかな声で話しかけられて、ナギは苦い思いで目を反らした。
「ごめんなさいね
もうしばらく辛抱してね
必ず、迎えに来るから」
言いたいことだけを言うと、マナはすぐに身を翻し、車に乗り込んだ。マナを乗せた車は、瞬く間に空中に舞い上がり、高度を上げた。そのまま空に吸い込まれるように小さくなっていく。ナギは唖然として空を見上げた。ナギの腕に縋りついて、エリスも顔を空に向ける。
「執政官夫人が視察に来るなんてね
秋津にも、王魔暴走の情報が伝わったのかしら」
視察にしては随分と、慌ただしいやり方だが
ナギがそう思ったとき、急に空模様が怪しくなった。空に蟲の群れが現れた。しかし蟲たちは、その食欲を満たす余裕もなく、怯え、逃げまどっているようだ。
蟲たちが恐れる存在
そんなものは、この七曜大陸にはありえないはずだった。暗雲を引き裂いて、雷鳴が轟く。小石のような大粒の雨が降ってきた。
激しい風に混ざって聞こえてくるのは、すさまじい咆吼
とても巨大な生き物が、近づいてくる。
「王魔が、現れたようだな」
ジークフリートが家から駆け出してきた。ナミとミツコもおずおずとついてくる。突風にあおられて、立っているのもやっとだ。ナギとエリスは、お互いを庇いながら空を見つめた。
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第一章・6を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第二章 八俣大蛇《ヤマタノオロチ》の国
まずは服を着なければ
そうは思うのだが、疲労が強く体がなかなか動かない。頭の奥に薄く靄がかかっているような感じがする。身じろぎをした拍子に、ナギの指先は、女の柔らかな肌に触れた。忌まわしいものにでも接触したかのように、慌てて手を引く。淡い発光壁の明かりが反射して、マナのむき出しの背中が、白く浮かび上がって見える。ようやく毛布をはねのけて、半身を起こす。床に脱ぎ散らかした衣服を掻き集め、身仕舞いを整えながら、こみ上げてくる吐き気をこらえる。
これは自己嫌悪のせいか、それとも飲まされた薬の後遺症だろうか
好きでもない女を相手に、眠気と同時に獰猛なほどの欲望が起きたのが不思議だったが、この吐き気が口移しで飲まされた赤い液体の影響なら、あれには睡眠薬以外に催淫成分でも含まれていたのかもしれない。今の醒めた心で振り返っても、薬のせいにするのも卑怯なくらい、荒っぽい熱のこもった情事ではあった。こんな形で高天原に戻って来ようとは思いも寄らなかった。ここは、閉鎖された高天原の地下一階、かつては研究員の居住棟があったフロアだ。僅かな間に建物の内部はすっかり荒廃してしまった。それでも各部屋の扉を開けるための、暗唱コードや、指紋、声紋チェックの機能はまだ生きている。
手配中ながら F・IDがまだ通用するマナにとってこの建物は、現秋津政府の盲点をついた隠れ家のつもりなのだろう
――これでは本当に囲い者だ。エリスも、ジークフリートも、タケルまでもが命を落とした。そして独立したばかりの七曜帝国が、あんな風に滅びたというのに、何の役にも立たない自分一人が、女に執着されることによって生き伸びている。あまりの情けなさに、涙さえ出ない。光の柱が落とされた瞬間の凄惨な光景を思い出し、ナギは身震いした。ナギはマナの様子を窺った。眠っているのだろうか、身動きひとつしない。
――とにかく、ここから逃げよう
この部屋を、おそらくマナは適当に選んだのだろう
だがここは、かつてタナカ・アユミが使っていた部屋で、幼い頃ナギとナミが出入り自由だった場所だった。ナギの指紋、声紋、網膜パターンは登録されているし、暗唱コードは設定されていないため、どんな言葉でも扉は開く。できるだけそっと立ち上がったつもりだったが、またもアンドロイド二体に、両脇を強い力で押さえられてしまった。
「逃げて、どうするの」
眠っているように見えたマナが、低い声を発し、毛布をはねのけた。
「そんなことわかるもんか
ここにいたくないだけだ。
七曜大陸を壊滅させて、あなたはよく平気だな」
「あの大陸は広いのよ
あれくらいじゃ壊滅とは言えないわ
死傷者数は全体の、そうね四分の一ってところかしら
イザナミだってミツコだって、生きているかもしれない。
悪運の強い人たちだし」
「――タケルが死んで、解除できなくなったとしても、他に方法はなかったのか
「あったのかもしれないけど、あなたさえ無事なら、そんなの関係ないわ」
ナギは顔をそむけた。マナは裸のまま床に手を伸ばし、オレンジ色の、小さな携帯用の照合専用機を拾い上げた。
「手続きはもう、終わってるのよ
原始的な方法だけど、あなたのIDがわかってたから、郵送で
よろしくね、あなた」
言われたことの意味が解らずに、ナギはぼんやりとマナを見た。マナは、ナギの手に照合専用機を乗せると、横から自分のIDを打ち込み、〈月読〉に接続して戸籍照会をしてみせた。
そこにはなんと、既にマナがナギの妻である旨が表示されているではないか
ナギは照合専用機を床に落とした。小さな機体が激しい音をたてる。――この女は一体何を考えているんだ。
「どうして、そこまで強引なことをする」
「高天原の閉鎖を解くためよ」
「そんなこと、できるわけがないだろう」
「できるわよ、あなたが執政官になればいい」
マナはすばやく唇を重ねようとした。が、ナギもさすがにタイミングを測れるようになってきていたので間一髪でかわし、反対にマナの手首を掴む。僕は失脚した元執政官の息子だし、あなたは現秋津政府から、犯罪者の烙印を押されている身だ。
僕たちが結婚したところでどうにもならない」
私もあなたも、単なるフジワラ一族じゃない、F・ID保持者だということを忘れているようね
これで私たちは、合わせて30%の秋津社株を所有していることになるのよ」
確かに、フジワラ一族でありさえすればF・IDを持てるというわけではない。秋津社の株式を5%以上所持していなければ、F・ID保持者にはなれない。そしてF・ID保持者たちの連合や分裂による株のやりとりこそが、すなわち政治だった。七つの市の、七人の代表者という建て前で選ばれる、執政官、主席法務官、五人の法務官は、実際は秋津社株の所有数によって決まる。秋津共和国が、共和国とは名ばかりの、巨大な一企業の運営する国であることは、マイナス面ばかりではなかった。秋津政府そのものが、効率的な株式会社のように動いているため、問題発生時の対応は常に迅速である。各省の横の連絡も緊密で風通しがいい。予算管理に至っては、冷徹な企業人の目で処理されるために無理無駄の発生する余地が少ない。ただ、その弱点は、一族支配による弊害だった。そして株を多く集めたものが権力を得るというシステムに目を付けたのが聖銀宰相エリスだった。彼女は法務官たちのパワーバランスを読み、色仕掛けで篭絡して、彼らの持ち株の一部をフジワラ一族ではない男の手に集めた。その株数は、決して十分なものではなかったが、ジークフリートとエリスに率いられた二匹の王魔が豊葦原大陸を滑空する恐怖と、タケルの軍事プログラム侵入による光の柱の脅威が、モリヤ執政官の失脚を後押しした。七曜帝国を承認し、その独立宣言を認めた現在の執政官の名は、ソガ・ラムダという。
「私にはもともと親から相続した分があって、これが10%
あなたはモリヤに認知された時点で、やはり5%の所有権が生じている。
モリヤ自身の持ち分は10%で、彼の死後はあなたと私がそれぞれ半分ずつ相続しているの」
30%とはどこから出た数字か
「残りの5%は、あなたが相続したタケルの所有分よ
いとこのあなたが一番近い親族だったから」
確かに、F・ID保持者に関わる相続法に照らせば、そういうことになる。
「ひどい裏切りだと思ってたけど、タケルはよほど、あなたのことが大切だったのね
今回の光の柱については戦略の意図があったけれども、二千年後にまた、劣化した光の柱を打ち上げるというのは意味のないことだもの
だからそれは純粋に、あなたの誕生日を祝うためだと思う。
もしかしたらタケルは二千年、あなたの側にいたかったのかもしれない」
そんなことは、聞いても仕方がない。タケルは、ナギのたった一人の友人は、もういないのだ。――おまえを、解放してやる。出頭前のタケルの、どこか吹っ切れたような笑顔が思い浮かぶ。僕のためというならば、何もしないでほしかった。呟いたナギに、マナは何でもないことのように言う。
「高天原の閉鎖を解けば、タケルのクローンが造れるわ
フジワラ一族は出生と同時に、万一の時のために細胞を冷凍保存しておくのが慣例だから
成長してから認知された、あなたは例外だけど」
「クローンは、別の人間だ。
タケルじゃない」
「だけど、そういう扱いはされていないわ
掴まれた手首を振りほどき、マナは手早く衣服を身につけた。
「フジワラ・マナだって、赤ん坊の時に死んだわ
私はクローンなの
実験体と同様にクローンの人権も確立されていないから、同じ名前を付けられて、歩むべき人生を強制される」
ナギにはマナの意図が判らなかった。
高天原の閉鎖を、もし解除できたとして、一体何をしたいのか
「私は、死にたくないの、絶対に
スペアにも意地があるのよ」
そういえばマナは、ナミに、その力で人を不老不死にすることが可能かと聞いたりしていた。
なぜそんなことを望むのだろう
ナギには二千年の寿命でさえ、気が遠くなるほどなのに
「寿命なんて、百年だろうが二千年だろうが変わらないわ
私が欲しいのは永遠に近い時間だもの」
それで、これからどうするつもりだ」
埒があかない。会話を打ち切りたくなり、投げやりにそう言ってみる。マナはおもむろに化粧らしきことを始めていた。
「ラムダ執政官に掛け合って、少しでも株を買い取るのよ
現在私たちの他にF・ID所有者は六人いて、それぞれ5%づつの株を所有し、主席法務官と法務官になっているけれど、彼らとは政変以降連絡が取れないから連合もできないし」
髪の色と目の色まで、有機染料で調整しているところを見ると、どうやら化粧ではなく変装をほどこしているらしい。マナは手配中だから、素顔のままでは、執政官邸に入る前に司法部員に身柄を押さえられてしまう。それを懸念してのようだ。だが、ラムダ執政官の持ち株は40%しかない。親族同士で連合してきたフジワラ一族出身の執政官であれば、十分すぎるくらいの数字だが、そうでない彼にとって、過半数を割ってしまっている状態での出発はただでさえ不安のはずだ。ジークフリートとエリス亡き今となっては、王魔の脅威で後押しもしてもらえない。
5%たりとも手放す気はなかろう
「無茶苦茶だ。
あなたにどれだけの資金があるか知らないけど、どんなに大金を積んでも売ってくれるものか
体を張ったって無理だ」
「そんなことはしないわ
あのふしだらな聖銀宰相じゃあるまいし」
「エリスを貶めるな
ナギの強い語調にマナは唇を噛み、アンドロイドたちにナギの見張りを命じて、出ていった。ため息をつき、床に腰を降ろす。ナギはアンドロイドたちを観察した。長身で無表情な男を模した、スタンダードな護衛用の機種で、廉価である分機能は単純なタイプである。胸の、内ポケットを探る。七曜大陸にいたときから携帯していた麻酔銃は、まだ出力が残っている。アンドロイドの急所は人間とほぼ同じにできているから、最大出力で胸か頭を狙えば、なんとかなるかもしれない。ただ、今は無理だ。命令者が席を外しているときは、この種のアンドロイドの防衛機能は高まっている。
マナが帰ってきたら、まず彼女を眠らせてから実行するのが妥当だろう
部屋の隅に、無造作に小箱が置いてある。マナが化粧道具などを放り込んでいた箱だ。ナギはその中から、あの赤い液体が入った小瓶を探し出した。二、三時間がたち、マナは帰ってきた。ひどく顔色が悪い。思った通り、上首尾ではなかったようだ。
甘かったかしら」
壁に寄り掛かかり、何を今さら、と言いたいくらい、愚かなことを言う。考えを巡らせている様子のマナに、わざとそっけなくナギは言った。
「キスしようか」
どういう風の吹き回しかという顔で、マナは不審そうにナギを見た。
後から思えば、ナギの企みを薄々は感づいていたのだろう
しかし彼女は、素直にナギの首に手を回すと、体を傾けて唇を寄せた。そしてその唇に、口に含んだ赤い液体を流し込んでも、首に回した腕の力を弛めようとはしなかった。液体を飲み下す音が小さく聞こえ、閉じた目から涙が一筋こぼれる。マナは呻くような呟きを発した。
――あなたにはわからないわ
私の気持ちも、たぶんタケルの気持ちも
フジワラ一族でありながら、冷凍保存細胞を取られていない、自分のクローンの影に怯える必要のない、あなたには
逃げたって、追いかけるわ
そう言うと、マナは倒れるように眠り込んだ。それを確かめて、ナギはアンドロイドたちに向き直り、その胸に麻酔銃の照準を合わせた。衝撃を受け、アンドロイドたちは予想どおり動きを止めた。出口に通じる扉へ走ろうとして、ふとナギは足を止めた。自分でも信じられないが、ひどい罪悪感に囚われたのだ。マナは高天原の復活など、本当はどうでもいいのかもしれない。ナギを執政官にせずとも構わないのかもしれない。
ただ単に、一緒に暮らしたかっただけというのなら
もしそうであれば、たかだかこの先数十年程度、彼女の人生に付き合ってもいいのではなかろうか
そこまで考えて、ナギは自分のお人好しさ加減に呆れ果て、首を横に振った。
エリスを殺そうと画策した揚げ句、タケルの操作したプログラムを最悪の形で変更した女と、どうして一緒に暮らせよう
扉に手を当て、少し待つ。指紋と網膜パターンが読み取られる。暗唱コードを促す点滅が走る。発するのはどんな単語でも構わないのだが、ナギはエリスにもらった護符を握りしめて、彼女の名前を口にした。おそらくエリスは、篭絡した男たちの誰ひとりとして、愛してはいなかったと思う。
もちろんタケルやナギも例外ではなく
彼女にとっての大事な男とは、兄のジークフリートだけではなかったか
あれもまた、残酷な女だとふと思う。魅了して翻弄し、一番美しい時期にこの世を去った。ゆっくりと、扉が開いた。
第一章・6に戻ってみる~
第二章・2を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第三章 継承者たち
――何が虹の国だ。
しょせん、はみだし者の集まりだろう
五年前、王宮の一室にセザールを幽閉し、カサンドロス五世はそう言った。
――こんな国の王座で満足か
二千年前のジークフリート帝の偉業を再現したくはないか
王魔を召喚して、七曜大陸の七つの国を再び統一することが、おまえになら出来るものを
――あんたのためにそうしろと
それは脅しか
――その若さで死にたくはなかろう
悪いようにはしない。――まっぴらだ。
浸りたいほどの、思い出じゃあないな)
虹の国の王宮に隣接している神殿の中で、扉近くの壁に寄りかかり、セザールは考える。この神殿は時神イザナギに捧げられているもので、地母神イザナミへの信仰が盛んな七曜大陸内においては、異色といえる。国土の狭さやその立地から、貿易立国、商人の国として生きるしかない虹の国にとって、優先すべきは地母神よりも、商業を司ると言われている時神であったのだ。セザールの目下の懸念は、大臣が密かに入手した情報だった。
――青月国のカサンドロス五世が、〈渡り朱鷺〉を用いて海を越え、秋津共和国のマナ執政官に接触している――
その不穏な内容に、セザールは戦慄
というよりは、呆れ果てていた。
(あれから五年も経ってるんだぜ
なのに何で発想が変わらないんだよ
王魔がだめなら秋津共和国か
少しは成長しろよ、おっさん)
秋津共和国とは文明度が違いすぎる
二千年前に独立して以降、あえてあちら側が不干渉を貫いてくれたのは、奇跡的な幸運だったのだ。七曜大陸内に於いては、鉄剣以上に強力な武器など存在しない。それどころか、銃や大砲の類は開発しないこと、戦争時には弓矢は使用しないこと、という各国の取り決めまである。理由は「残酷だから」だ。いくらカサンドロス五世が野心家だとしても、そんなのどかな世界に慣れている王に過ぎない。
想像を絶する恐ろしい兵器を有しているはずの秋津共和国に、二千年ぶりによしみを通じる危険をどのくらい認識しているのだろうか
(あんまり深くは考えてないんだろうな
おっさん、節操ないから)
いかがなさいましたか
神殿に何か」
広い神殿の一角は、亡命者たちの一時的な待機所になっていて、その保護と生活指導を担当している武官たちが、せわしなく動いている。腕組みをしたまま動かないセザールに、武官の一人が気づき、声をかけてきた。
ちょっと考え事だ」
最近の亡命者の中には、女官に採用できそうな若い美女は少ないようです」
「そりゃ残念
って、おれは何も亡命者の品定めに来たわけじゃないぞ
謁見室で椅子に座っていても、どうも落ち着かなくてな」
「いろいろ、ご懸念もおありでしょうからね
まだ夕暮れには遠いですが、今日は冷え込みますから、そろそろ王宮内に戻られた方がよろしいですよ」
「そんなやわじゃないさ」
王宮勤務の人間たちは、下士官に至るまでセザールの性格をよくわかっている。武官は、陛下のよろしいように、と言って一礼し、彼の業務に戻った。
(カサンドロス五世の野心なんて、秋津共和国の軍事力を背景に七曜帝国統一とか、どうせそんなとこだろう
だが秋津共和国の思惑が不明だ。
あんな犬親父に手を貸して、マナ執政官に何のメリットがある――いや、手を貸しているつもりはないのかな
仲介者、情報提供者として利用しているだけなのか
だとしたら)
――何が目的で
どれだけ考えても堂々めぐりになってしまう。まずは行動してしまうシャルロッテの方が、余程頼もしい。カサンドロス五世に同時に幽閉されたにも関わらず、うまく逃げ出して傭兵を集め、王宮に囚われたままのセザールを助け出したのも、シャルロッテだった。妹は常に、勘と本能で動く。理屈はいつも後付けだが、結果的に見て彼女の行動が理にかなっていなかったことはない。
――カサンドロスが何を企んでいるとしても、なんとかなるわよ
私も出来る限りのことはやってみる。
そうね、取りあえず、ユリアスから借金させてもらって、秋津共和国へ行って来るわ
気分転換に、お買いものよ
そういって笑い、危険きわまりない場所へ行き、女の子の気分転換にしてはスケールの大きすぎる買い物をして帰ってきた。全くかなわない。
庇う必要のない妹を、それでも守ろうと思うのは傲慢なのだろうか
この神殿の御神体である時神は、二千年以上の寿命を持つ実在の人物であることを、語り部の妖精は教えてくれた。
それは黒い髪と金の瞳を持つきれいな少年で、今は秋津共和国にいるけれど、いつか必ず七曜大陸に戻ってくるべき人だと
セザールは神殿内部を見回した。亡命者たちが少人数ずつ固まりながら、武官たちの指示にときおり頷いている様子が見受けられる。亡命者の殆どが〈完全形〉には変化しない〈人間形〉、つまりは混血で、それぞれの故郷で差別や迫害を受けてきた人々だ。彼らの顔にはかすかな安堵と深い疲労と、見知らぬ国での生活への緊張感が漂っている。これで良かったのか、本当に悔いはないのか、迷いを振り切れぬまま、さらに迷うために全てを捨ててきたのだ。会ったことのないイザナギも、もしかしたら亡命者の目をしているかも知れない。未だ迷いの中にいて、神格化されて戸惑っている、そんな普通の少年の横顔が、ふと見えたような気がした。
(もうだめか)
落下する車の扉から放り出された刹那、はばたく翼の音が聞こえた。海に落ちる途中で、体は不意に宙に浮いた。誰かに抱きかかえられたまま、ナギはふわりと砂浜の上に立つことができた。最新型の超音速車は、事故を起こした時に周囲への被害がないよう考慮されているため、爆発することはない。海に接触した瞬間、車は粉々に分解され、銀色の砂になって舞い散った。ナギは大きく息を吐き、命の恩人に礼を言おうと、あらためてその姿を見た。若い女の顔と背に生えた翼が目に入るなり、ナギはおもわず身構えた。
二千年前の、亡霊か
それほどに、目の前の女は、かつての七曜大陸で、ナギの目の前で蟲に喰われてしまった、あの鳥妖に似ている。しかし予想に反して、鋭い爪や獰猛な牙の襲撃がない。そもそも、敵意が感じられない。
第一、自分を助けてくれたではないか
少し拍子抜けし、ナギはもう一度その女を眺め、そして息を呑んだ。燃えるような赤毛と澄んだ灰色の目は、確かに鳥妖特有のものだ。にもかかわらず、首以外は鳥というわけではない。えんじ色の翼はきっちりと筋肉のついた背中から伸びている。四肢は伸びやかで、盛り上がった胸とくびれた腰を黒革の鎧で被った姿は、翼をもつ人間と表現した方が正しい。これは、鳥妖ではなく天使に近い。
それも勇ましい天使
「お怪我は、ないようですね
何かお困りではないですか」
女は翼をたたみ、きびきびとした口調で言った。
「秋津共和国からの亡命者ですね
ご安心ください、ここは虹の国の領内
危害を加えるものはいません」
「私は、虹の国の武官でフレイヤ・ライと申します。
国境警備と、亡命者の保護の任務についております」
呆然としているナギの様子に、フレイヤは笑みをもらした。
「秋津の方には、この翼が珍しいかも知れませんね
この七曜大陸では国ごとにその民の特徴が違います。私は火橙国の出身ですし、純血ですので別の姿にも変化しますが、虹の国に暮らす人は、セザール陛下や妹君のシャルロッテ姫をはじめとしてほとんどが混血ですから、あなたと同じ〈人間形〉です。
すぐに馴染めると思いますよ」
押し寄せる疑問の波は後回しにして、ナギは任務の話をすることにした。「亡命者では、ないんです。
危ないところを助けていただいて、ありがとうございます」
「秋津共和国主席法務官の要請により、とある生物の探索に来ました。
主席法務官、という名称を持ち出して通じるだろうか、また、かえって警戒されはしないか
しかし武官相手であるから、公式の身分を名乗る方が無難だろう
「主席法務官、フジワラ・タケルの息子で、フジワラ・ハヤトです」
ナギの不安は杞憂に終わった。フレイヤは大きく頷き、表情を引き締めた。
「直接、セザール陛下とシャルロッテ姫にお話いただいた方がよろしいですね
お疲れでなければ、すぐに王宮にご案内します」
フレイヤは翼を広げ、ナギの腕を取った。
「しばらく、私に掴まっていらして下さい」
答える間もなく、ナギを片手で支えると、えんじ色の翼は力強く宙に羽ばたいた。「あの、すみません。
重いでしょう」
掴まれと言われ、何とかしがみついてはいるものの、こうも凹凸の激しい女性の、どこにどう手を回していいものか判らずに、ナギは空の上で途方に暮れていた。
男性にしては軽い方だと思いますが」
フレイヤはまったく冷静で、荷物でも運んでいるかのような態度だ。ナギの照れを気にしている様子もなく、真剣に翼を動かしている。フレイヤの羽ばたきに伴い、眼下の光景は海と砂浜から、赤い屋根で統一された街並みに変貌した。フレイヤの飛ぶ速度が、それほど早かったわけではない。海のすぐそばに、都市があるのだ。小さな島々を橋で繋いで、ひとまとまりの街が形成されている。手入れの行き届いた水路を細身の小舟が横行し、大きな運河に面して、それぞれに意匠を凝らした煉瓦造りの建物が並んでいる光景に、ナギは不思議な既視感を感じた。
全体が弓なりに湾曲しているその形から、虹の国の名がついたのだろうか
しかし、これは
――さかさまの虹
一瞬そう感じたが、逆から見れば通常の虹の形になるわけで、さらに見方を変えるなら――秋津島――大激震で海に沈んだ島国の形をも、彷彿とさせる。こんな土地を現実には、ナギは知らない。冬場でありながら明るい陽射しも、冷たく快い風も、清々しい空気も、二千年前の七曜大陸どころか、豊葦原大陸にもなかったものだ。ましてやこんな古代の洗練を持つ都市を見たことなどない。ナギが知っているのは、文化遺産管理課で何枚か修復した絵画に描かれた都市だ。
遥か遠い昔、千三百年代に繁栄を誇った通商国家の点景
それは魚の形をした、小さな共和国だった。大激震以前にその国は滅び、存在したその地もまた、今は海の底であるはずだが、復元、というわけではないにせよ、その時代のその都市に似た造りになっている、そんな気がする。運河沿いに並ぶ美しい建物のなかでも、ひときわ華やかな細工で飾られた宮殿に向かって、フレイヤは飛んだ。整然と敷き詰められた玉石の上に、フレイヤとナギは降り立った。どうやらここが王宮の正門のようだ。入り口までには、まだ距離がある。ナギはフレイヤの後に続き、玉石を踏みしめながら進んだ。通路の両側には、まるで客人を出迎える女官達のように、花々が一列に植えられている。甘く、きつい香りが満ちていて、それは不快なものではないのだが、花の組み合わせが季節感をまるっきり欠いているのが気になる。
現在の七曜大陸に咲く花は、季節に殉じてはいないのだろうか
まずは向日葵《ひまわり》、冬場に向日葵というのも強烈だが、その隣に紫陽花、薔薇、牡丹、あやめ、水仙、撫子、矢車草
花の大きさも茎の長さもまちまちなそれらが、色とりどりの薄布が敷かれた上に、等間隔で並んでいるのだ。
(いらっしゃいませ)
(ようこそ、虹の国へ)
優しい声とともに、さざめくように花たちが揺れている。
(これは、木妖の末裔、なのかな)
一番近くの白い牡丹に近づき、何気なく手を伸ばしたところ、鋭く、フレイヤに叱責された。
「女官たちには、みだりにお手を触れぬように」
そんな、大げさな、と思っていると、王宮の中から、これこそ女官であろうという服装の、ほっそりした女性が出てきて、牡丹の前で立ち止まった。
「シュンホウ、交代するわよ」
女官がそう言った途端、白い牡丹のまわりに薄い靄がかかった。牡丹は身をくねらせたかと思うと、根元の薄布を器用に纏い、みるみるうちに体を変化させていく。
「もうそんな時間なの
それではフレイヤ殿、私もお客さまをご案内させていただきます」
休暇の前の、つとめ納めですわね
春に芳しい、のシュンホウですわお客さま、お見知り置きを
茶目っ気たっぷりにそんなことを言うと、今しがたまで牡丹だった春芳は、女官の姿でナギに一礼し、先頭に立って歩き出した。先程の女官は、春芳のいた場所に代わりに立ち、やはり身をくねらせて変化し、牡丹のあったその位置には、今度は小さな蒲公英《たんぽぽ》が咲いた。
第二章・6に戻ってみる~
第三章・2を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第三章 継承者たち
「大臣と側近のことは、大目に見ていただきたい。
レオニダスもアレクも、青月国とおれとの、板挟みの立場なのでね」
回廊で立ち止まり、セザールは言った。
「おれは、青月国の王カサンドロス五世に幽閉されたあげく――この王宮内にってことだが――シャルロッテに助け出してもらったという、あまり自慢できない過去があって」
十二歳で王位につき、十四で幽閉され、十五で赤日国に亡命、十七で王座復帰
語られる道程は、なかなかにめまぐるしかった。
ちょっと待ってください、王位に就かれたのが一二歳の時で、カサンドロス五世の武力侵攻により、青月国の事実上の属国になっていたのが、一四歳からの一年間で」
いい、いい、わざわざ覚えなくても
つまり王位に復帰したのが、三年前だってことが言いたかっただけだから」
レオニダスとアレクは、カサンドロス五世の弟と甥にあたる。彼らを虹の国に派遣することを、セザールの王位復帰の条件としてカサンドロスは呈示した。
「で、それを呑んだ以上、三年前からは、青月国に首根っこを押さえられた傀儡の王として暮らしている」
「そう、二重の傀儡と、いったところか」
二重、という意味はわからないが、とてもそんな風には見えない。レオニダス大臣も側近のアレクも、セザールを主君として守っているという印象だった。ナギがそう言うと、セザールは、うん、だから板挟みなんだよと笑う。「彼らは本当によくやってくれている。といって、青月国を裏切れる立場でもない。
ジレンマに陥ってるところに、秋津共和国と青月国が内通し、大陸全土の征服を企てているという噂がここ半年ばかり前から立っていてね
秋津からの来訪者に神経質にもなる」
七曜大陸内の国が、秋津共和国と
考え込んだナギを見て何を思ったか、セザールは唐突に言った。
「神殿に案内しようか
何しろ御神体本人だから」
自分がどんな顔をしたかはわからないが、相当嫌そうに見えたのだろう、セザールは吹き出した。「大地に恵みを与え、命を芽吹かせる地母神イザナミと、育み見守る時神イザナギというのが民族創世神話の骨子だ。
が、イザナギ殿は、神様扱いされるのは居心地が悪いと見える」
「妹のイザナミが、二千年の間に神格化されているというのは、わからなくはないんですが」
あのあと、おそらくナミは細胞片を調節して、光の柱によって人口が激減した七曜大陸の七つの国の、要となる民を造ったのだ。
その事実を基にして、創世神話や地母神信仰が生まれたのだろう
「――僕は長く生きているだけなので」
「ああ、それは語り部から聞いている。
〈高天原〉とやらで生まれたとか」
「そこまでご存じなんですか」
ナギは息を呑んだ。
「さきほど、その語り部とは妖精だと、おっしゃっていましたが」
「基本的にはね
他の姿になったりもする」
「会わせていただくわけにはいきませんか
僕の本名は確かにイザナギですが、秋津の主席法務官から、探索を依頼されたというのも事実なんです。
その妖精は、探しているものと関係がありそうな気がして」
「それは、もちろん
彼女も会いたがるだろうから
ただ、雪柳の森は距離的に遠くてね、明日でよければおれが案内しよう」
「ご迷惑をおかけします」
「やたら謙虚だな君は
あのね、イザナギ、君は普通の人間のつもりだろうけど、それは確かにそうなんだけど、それでも時神本人を前にして、どういう態度で接すればいいのか、さっきから実はすごく困ってるんだが」
そうでしたか
あの、おまかせします」
セザールは、少し難しい顔で腕組みをした。
それならいっそ、アレクやユリアスとかと話すときの調子に統一してしまおうか
じゃあ、ナギ」
「本名がイザナギなら、たぶんそういう愛称だろう
「違いませんが、そう呼ばれたのは二千年ぶりです」
「君こそ、もう少しくだけられんのか」
「お気遣いなく
長年アンドロイドのふりをした生活を続けていましたので、これで普通です」
何だか調子が狂うなあ
二千年といわれてピンとこないのは当然としても、そもそもおれより年上とは、とても思えんのだが
セザールはそう呟くと、再び回廊を歩き出した。「これは別の土地にあったものを移築して、神殿にしている。
地母神と時神とその母上が住んでいたという謂れがあったので」
七曜大陸全般で信仰されている地母神教は、通常、地母神イザナミだけを奉るケースが殆どであるらしい。だが虹の国は、何よりも時間を貴重とする通商国家であるから、時神イザナギのみを祭神とした、珍しい型の信仰様式になったのだと言う。建材の磨耗がかなり進んだ、古い神殿の中へ、セザールと共に入ったときから、ナギはあまりのことに胸が痛くなった。だったところだ。その建物は、ナギたちが七曜大陸に捨てられた直後に、家として使っていた礼拝堂跡だった。二千年前の情景が目に浮かぶ。
片隅に間に合わせの台所、その隣に道具箱、中央にはゴミの山から拾い上げた、スプリングの壊れたソファ
もちろん今は、そんなものの代わりに、美しい織物が敷かれているけれど
建物はまだ、残っているのに
自分もまだ、生きながらえているのに
もう、いない。
ミツコも、ナミも
ふがいない兄貴で
ナギの様子の変化に気づいたセザールは、参ったな、と言い、頭を掻いた。
「しょうがないな
また泣きたくなったのか
言っとくが、もうおれに抱きつくなよ
そういうときは男らしく、綺麗な女の胸で泣け」
セザールは、神殿の中を行き来しているフレイヤを呼び止めた。フレイヤは多忙らしく、先程もナギたちより先に謁見室を退出し、業務に戻っていた。神殿は他国からの亡命者の待機所としても使われているようで、武官たちがその処理に当たっている。
「おお、フレイヤ
丁度いいところに」
「何か、御用ですか」
客人の心の傷を刺激してしまったみたいでな
ちょっとその豊かな胸を、貸してさしあげてくれないか」
「単身、火橙国を出奔した私を快く受け入れ、武官として遇して頂き、感謝しております。
私は、陛下を尊敬しておりますし、ご命令にはなんなりと従う所存でございます」
「いやだなあ、改まって
おれだって君のためなら何でもするよ、フレイヤ」
「しかしながら、私がこの世で一番嫌いなのは、品のない冗談や調子のいい軽口を平気で叩ける殿方でございます。
忙しいので失礼します」
フレイヤは、翼を羽ばたかせて飛び去ってしまった。真面目でいい娘なんだがなあ、どうも堅くてなあ、とセザールは溜息をついた。
すみません」
涙ぐみながらも吹き出したいのをこらえ、ナギは詫びた。
「僕の気分を変えようとして、フレイヤさんを怒らせてしまいましたね」
「そんな深謀遠慮はおれにはないぞ
男の気分なんかより、女性の機嫌の方が大事に決まってるだろう」
「見損なったわ、お兄様
すごい勢いで、小柄な少女が神殿に駆け込んできた。背にとき流した緩やかなウエーブのある栗色の髪と、白い木綿のドレスが可憐な印象だ。
セザールをお兄様と呼ぶ以上、この少女がシャルロッテ姫ということか
「なんだ、どうした、シャルロッテ」
「片っ端から女官を口説いただけじゃあきたらず、今度は可愛い男の子を泣かしてるんですって
どういうつもりなのよ」
「ははあ、今フレイヤにそう聞いたのか
そりゃ言いがかり、てことはないか、やっぱり泣かしたのはおれなのか、ナギ」
もうナギは泣くどころではなく、必死に笑いを堪えていた。シャルロッテは少ししゃがんでナギの顔を覗き込み、大きな緑色の目を見張った。シャルロッテは顔をくっつけんばかりににじり寄り、姫君らしくないつぶやきと共に、首を傾げた。
「どっかで会ったことないかしら
おかしいなあ、こんな美少年一度みたら忘れるはずないんだけど」
「秋津共和国でお会いしました」
一目でわかった。シャルロッテの髪を革紐で束ね、青い服を纏い、細身の鉄剣を腰に下げたならあの時の剣士になる。あのとき助けてくれたきれいなアンドロイドだ。
半信半疑だったけど本当に人間だったのね」
「こら、その口の利きようはなんだ、はしたない」
セザールに叱られ、シャルロッテは少し頬を膨らませたが、すぐに態度を改めて、優雅に挨拶をした。
「金色の瞳ということは、大臣やアレクが言っていたお客人でいらっしゃいますね
羽根兎の予言どおりの時神イザナギ殿
その節はお世話になりました。
兄の失礼をお許しくださいね
何かお力になれることがございましたら、なんなりと仰ってくださいまし」
「陛下に失礼をしてしまったのは僕の方なんです、シャルロッテ姫
初対面の失態を打ちあけると、シャルロッテは明るい声で笑い転げた。「やぁん、そんな面白いことがあったんだ。
見そこねて損しちゃった」
もう地がでてるぞ、シャルロッテ」
「だって気取ってたら仲良くなれないじゃない。
だいたい、ずるいわよお兄様
何よさっそく親しげに」
「神様扱いは嫌だそうだよ
ここはおれたちにとっては神殿だが、ナギには懐かしい場所であるらしい」
そうなんだ、とシャルロッテは頷き、ついで落ちつかなそうに辺りを見回した。「ねえ、ナギ、まだ神殿にいたい。ここだとユリアスに見つかると思う。
さっき謁見室の方を探してたから」
「そういや明日は納品日だな
仕上がっているのか、おまえの方は」
「ううん、まだ途中」
封印の間にでも避難するか」
怪訝そうなナギを見て、シャルロッテが言う。
「あのね、この国って税は公共のものにしか使っちゃいけないの
王も貴族も生活費は自分で稼ぐの
っていうか、貴族の場合は、もともと資金力のある豪商を貴族に任命して、本業での納税率優遇と引き替えに、無給で政務に携わってもらってる、というべきかしら
それでね、私もお兄様も、王や姫などやりながら、別に仕事を持ってるわけ」
「商人と契約した職人てとこかな
納品日までに仕上げて納入する、と
「まだよくわかりませんが、それでしたら、僕にお構いなくお仕事をなさっては」
「気が乗らんのだ」
きっぱりと言い切ったセザールの隣で、シャルロッテが、うんうん、乗ってしまえば早いのよ私も、と頷いた。
「この封印の間は、一四の時おれが幽閉されていた部屋で、せっかくだから記念に残して、冗談で〈陰謀の間〉と呼んでる
他の部屋から離れてて、会議室として最適なんでね」
幽閉というからには地下室のような所を想像していたが、封印の間は、多少殺風景ではあるけれど天井は高かった。床や壁は色大理石で象眼され、小さいながら窓もあり、息苦しさはさほど感じない。
「当時は隅に寝台と本棚が置いてあって、面白いからいっそ、全部そのまま保存しようと思ったんだけど
それは悪趣味すぎるって、レオニダスとアレクに怒られたんでやめた」
現在、壁際には緻密な木彫りが施された飾り棚が置かれ、中央には大きなテーブルと椅子、テーブルには光沢のある糸で編まれたクロスが被せられ、会議室というよりは、応接室といった趣になっている。ナギは、おや、と思い、飾り棚を見た。棚の中には台座がしつらえられ、その上に、剣が二本並べられている。硝子で仕切るように覆われていて、厳重に鍵が掛けられていた。微妙に色と形状の違う二本の剣は、柄の部分が片方が黄金装、もう片方が銀装で、細かな宝石が象眼されている。ただ、二本とも刃の部分が玉石で出来ているので、一目で儀式用と判断がつく。
王魔召喚に使う」
椅子に腰掛け、セザールがあっさりと言った。
「なんですって」
「君は二千年前の生き証人だから、金色の竜と銀色の天馬といえばわかるだろう
語り部によれば、おれとシャルロッテは、ジークフリートとエリス以降、インスフォリアの血筋において二千年かけてやっとこさ生まれた、王魔召喚が可能な遺伝子を持つ兄妹らしいんだが」
王魔が持っていた七つの力、すなわち、風、雨、地、海、緑、炎
ナミはそれらを、細胞片を操作して創った七ヶ国の民の中に封印した。「七ヶ国に一人づつ、螺旋の継承者がいる。その辺は民族創世神話にもある内容だから、七曜大陸中の者が知っている。
ただ、皆は王魔という生き物が地母神により復元されていて、どこかに封印されていると思っている」
違うんだ、とセザールは剣を見た。「王魔が封印されているのは人の中だ。
七人の継承者のうち、雨の螺旋を持つ者と、雷の螺旋を持つ者、その二人の中
おれたちにはそれが誰だかわかっている。
だけど本人たちは何も知らないし気づかない」
そもそも王魔の力なんか、カサンドロス五世みたいな物好きならいざ知らず、いらんだろう
おれたちが口をつぐんでいれば、継承者たちがこのまま普通に暮らせるというんなら、その方がいいしな
セザールはそう言って笑った。
「この剣はね、語り部の妖精が三年前に造ったばかりなの
なくても召喚はできるんだけど、増幅装置、なんだって
継承者の心を開くための」
だけど、いらないよね、とシャルロッテも言う。
そちらにおいでですか
閉めた扉を、鋭い嘴で叩くような不思議な音がして、フレイヤの声が聞こえた。セザールが扉を開けた途端、翼を羽ばたかせ、えんじ色の鷲が封印の間に入ってきた。素早くセザールの頭に止まる。
そんなところに止まるなよ、フレイヤ
爪が食い込むだろう
まださっきの軽口を怒ってるのか
おれが悪かったよ」
「何のことでしょうか
私はご指示を仰ぎたく、まいりました」
えんじ色の鷲を、ナギはまじまじと見た。
「あの、フレイヤさん、ですか」
「はい、イザナギ殿
これが私の〈完全形〉です」
シャルロッテが補足してくれた。
「純血の人たちは、バイオリズムによって体が変化するんだけど、火橙国出身のフレイヤは、人間形の時にも翼があって、完全形だと鳥になるのね
水緑国の人だと、普段は人魚で、完全形だと魚
他の国の人たちは、人間形の時は私たちとまったく変わらない。
国によって完全形の形態は異なるけど、主なところだと木黄国は木か花で、赤日国は猫、青月国は犬」
思わずナギは叫んだ。何事かと注視され、文化省で噂されていた幻影のことを話す。「豪華なマントを羽織った黒い犬が、大きな鳥に乗っているのを見た人が何人もいるんです。
秋津共和国の、首都で」
セザールとシャルロッテが顔を見合わせる。「それはたぶん、完全形のカサンドロス五世だ。
マナ執政官に会いに行ったんだと思う」
第三章・2に戻ってみる~
第三章・4を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第三章 継承者たち
「お探ししましたわー」
緊張した空気を一気に弛緩させるような、おっとりとした女性たちの声がした。セザールもまた、思いきり緩和した態度でその声に応じた。
もう行ってしまうのか
ちゃんと帰って来いよ
待ってるからな」
「陛下こそ、私たちのことをお忘れなく」
「お名残惜しいですわ」
あれはいったい、と、ナギはシャルロッテを見た。
「女官たちが、冬期休暇で里帰りする季節なの
フレイヤの火橙国もそうらしいけど、木黄国ってものすごい男尊女卑の国で
女官たちは、亡命ってほど深刻じゃなくて家出みたいに飛びだしてきた子が多くて、休暇で帰ると家の方で縁談用意してたりするのよ
そのまま戻ってこない場合もあるんで、まあ、別れを惜しんでいる、と」
「あの、いえ、そういうことではなくて」
封印の間は、中庭を巡る回廊を渡りきった、さらにはずれにある。扉の外は広い廊下を隔て、運河が広がっている。三人の女官たちは、その運河の上から、いきなり現れたように見えた。それは彼女たちが大きな白い鳥に乗っていたからなのだ。ナギが聞きたかったのは、その鳥のことだ。長距離移動によく使う。
私は馬の方が好きだけど」
豊葦原大陸に行けるほどの移動力があるわけですね
カサンドロス五世もあれを使っていた」
私も使ったもの」
二千年前に七曜大陸に捨てられた高天原の研究の成果には、実験体以外にもさまざまなものがあった。光の柱の衝撃を逃れた動植物や魚や昆虫は、この地での交配の結果、ナギなどのあずかり知らぬ新種が生まれているようだった。大激震の前から、秋津島では朱鷺の研究と交配が盛んに行われていた。高天原で新しく生まれた朱鷺は、強い適応力と繁殖力を持つ種だった。
それが大型化し、飼い慣らされて、騎乗用になったということなのだろう
〈埼玉〉の上空にいた白い鳥を、ふと思い出す。思えばあれも、目の前で女官たちが乗っている鳥も、完全な純白ではなくて、広げた翼にほんのりと、薄い朱が走っていた。
「そういえばあのとき、姫が〈埼玉〉にいたのは、フジワラ・モリヤ氏に会いに行ったからですよね
まだ若いのに世をすねてる感じの、すごく変わった人だった。
私がいきなり訪ねて自己紹介とかしても、驚かなかったし、そんなの何も関心ないみたいな様子で
興味を示したのは、持っていったデュカ金貨の袋を積み上げたときだけ」
「いったい、何の用件でフジワラ・モリヤに――情報収集、ですか
「それもあるけど
お買いもの、かなぁ
あのね、秋津で流通してる一両金貨と、虹の国で使ってる一デュカ金貨は、ほぼ同価値らしいのね
商談成立が早くて助かったわ」
何か買ったんですか」
また後で話すね」
ナギとシャルロッテが小声で話しているあいだ、セザールはえんじ色の鷲を頭に止まらせたまま、ずっと女官たちを見送っていた。が、彼女たちを乗せた渡り朱鷺が見えなくなると、肩を落とした。
「春芳も白蓮も香花も、故郷に帰った途端にお嫁にいってしまうような気がする」
「お淋しそうですね」
その落ちた肩へ、フレイヤはすとんと移動した。
「君がいるからいいや
鷲の姿になっても美人だね
君みたいな女性が恋人だったらなぁ」
「おたわむれを
たしか去年もちょうどこの時期に、女官たちを見送られた後で、そのようなことを仰っていたような
「心外だなあ
おれはいつだって本気だとも」
「戯れ言はともかく陛下、おりよく完全形になったことですし、このまま青月国へ行き、カサンドロス五世の様子を内偵してはどうかと思うのですが」
生真面目な口調のフレイヤを受けて、セザールも少し表情を引き締めた。
「最近はカサンドロスも弟を信用できなくなったと見えて、大臣には情報を漏らさなくなったからな
それもいいかも知れない」
セザールがそう言うなり、それでは、行って参ります、とフレイヤは羽ばたいた。えんじ色の鷲は、運河の上を突っ切って舞い上がり、陽の傾き始めた空にすぐに溶け込んだ。怒りを表現するために、わざと荒々しく歩いている。そんな感じの靴音が聞こえてきた。
ユリアスだ」
「見つかったかな」
椅子に掛けていたセザールとシャルロッテは反射的に立ち上がり、後ずさりした。フレイヤと入れ替わるようにして、封印の部屋の入り口に姿を見せたのは、白い長衣がよく似合う金髪の青年だった。穏やかに笑えばさぞ魅力的であろうと思われる彼は、しかし今は相当に頭にきている様子で、水色の瞳を思いきり険しく歪め、兄妹を睨みつけている。彼の腕には、帳簿が一冊抱えられていた。びくびくしている兄妹のことはまったく無視して、ユリアスはつかつかとナギの前に立ち、ナギに対しては、態度を礼儀正しく改めた。「誰かさんたちのおかげで、大変な時間の無駄をしてしまいました。
時は金なり、といいますからね
これぞ、大激震以前からの不変の真理
初めまして、時神殿」
これはまた、なんと可愛らしくもおきれいな御神体
毎年、神殿への莫大な寄進を欠かさぬこの〈加賀屋〉に、どうぞより一層の御利益を」
ユリアスは深々と頭を下げる
うろたえるナギにセザールが助け船を出した。
「ユリアス、この人は、その、客人のお立場なので」
「そうですってね
大臣がそう仰っていました。
それで陛下と姫は、お客人を王宮の案内がてらご歓談なさっていると、そういうことですね
きめ細かな心配りでいらっしゃいます」
口調は優しいが、やはり目が怒っている。顔を強ばらせているセザールとシャルロッテを交互に見て、ユリアスは持っていた帳簿をぱらぱらとめくった。が、すぐに、ばしんと閉じてテーブルに叩きつける。
「接客も結構ですが、何かお忘れではないですか
依頼者への納品日は明日なんですよ
さっさとご自分の仕事を片づけて下さい。
加賀屋の信用を地に落とすおつもりですか」
不満そうな二人を、ユリアスは追い立てる。「お客人のお相手は、私が致します。
はい、行った行った」
兄妹を封印の間から追い出すなり、ああ疲れた、と呟き、ユリアスは椅子に座りテーブルに突っ伏した。
「あの方たちは、納品日に遅れたことなど一度もないんですが、いつだって取りかかるのが遅いんですよ
取引先は無数にあるのに
書記官しながら、平行して商売を進めるのももう限界です。
貴族位なんか返上してやる」
ナギは恐る恐る声をかけた。
「これはお見苦しいところを」
ユリアスは身を起こし、ナギに向き直った。
姫と陛下のお仕事というのは
「姫は腕の立つ剣士ですが、それ以上に優秀な裁縫師でしてね
縫製のみならず、紡糸、染色、織布と、なんでもこなせる方で
質の良い裁縫師が集まっているこの国でも、指折りの腕です。
加賀屋としましても破格の待遇で契約を
ああ、加賀屋というのは私の屋号なんですが、屋号っていっておわかりになりますよね
秋津文化のなごりですから」
だいたいわかります、と、ナギは頷いた。屋号とは、商店などを経営している家の名のようなもの、という認識がある。
秋津共和国に於いても、秋津社というのは沈んだ島にちなんで後から変更したもので、創業時の屋号
ではないにしても商号は、〈藤原自動車〉だったと聞いている。
「陛下のほうはですね、あの方もまた器用な方で
もっともインスフォリアの一族は、代々多芸多才だったようですが、陛下も逃亡時代と亡命時代を通じて、いろいろ手に職をおつけになったようです。
現在発注中なのは家具でして」
かぐっていうと、あの家具のことですか
陛下がそれを作る。
「ええ、今回は食器棚をふたつ
あの繊細な顔からは想像もつかない、頑丈で無骨で使い勝手のいい、良い家具をお作りになりますよ」
ううん、と唸り、ナギは黙った。奥の深い兄妹だ。ユリアスは、皇帝剣と宰相剣が並べられている飾り棚を見やり、少し表情を暗くした。
「ああ見えて気苦労の多い方たちではありますね
金竜皇帝と聖銀宰相の再来と騒がれたりしなければ、もっと自由だったでしょうに」
「さしつかえなければ、あの方たちのことや、この国のことについて教えていただけますか
まだ、わからないことばかりで
ユリアスさんは、お詳しそうですし」
ユリアスは〈加賀屋〉としての立場と、貴族議員兼書記官の立場以上に、兄妹には近しく親しい存在のような気がする。今の気安いやりとりを見て、そう感じた。「私は、フレイヤ殿と同じ火燈国の出身で、陛下の即位式の時には、火燈国側の来賓として出席させていただきました。
その後、すぐに祖国の方でいろいろありまして、虹の国に亡命したあと、商人に転じたわけです」
「火燈国、ですか
それじゃ、ユリアスさんも完全形に
ならないです。
私は混血なので、人間形のときにも翼はありません」
――私が知っていることなど、限られているんですけどね
そんな前置きと共に、ユリアスは語った。はみ出し者たちが創った新興国家、と最初は侮っていた各国は、虹の国が通商国家として急激に経済力を向上させているのを見て、食指を動かしはじめた。セザールが十二歳で王位についたとき、特にそれは顕著になり、親善国である赤日国と、海の中にある中立国の水緑国を除いて、各国の動きは活発になった。しかし、初期の一、二年の動向としては、セザール暗殺を行った上で、シャルロッテと自国の王子を娶せようという、いたって単純なものであったのだ。
青月国の王、カサンドロス五世が七曜大陸全土を征服しようという夢想に取り付かれるまでは
兄妹に皇帝印と宰相印があると聞いて、それに拘ったのは、カサンドロスだった。
七曜帝国独立の英雄、かの皇帝と宰相の再来、彼らこそがこの七曜大陸七ヶ国の真の主であり、そしてその治世の実現を私こそが願っているのだと
そのいびつな思いは他国へも伝染した。各国の暗躍を危惧したカサンドロスは、先を越されてはならじと、七ヶ国の自治と秩序を守るためという誰も信じない大義名分を掲げ、本音はセザールとシャルロッテを奪われぬよう、青月国の兵士を率いて虹の国の王宮を占拠した上で、兄妹の幽閉を謀った。「王宮を青月国の兵士達が取り囲んだその時に、お二人は決心なさったようです。
額にある金と銀の星
こんな痣があるから、いけないんだと
そして自らの手で焼き消した」
当時十五歳と十二歳だったというセザールとシャルロッテの、痛ましい情景が思い浮かび、ナギは顔を歪めた。
「その後ですぐ、お二人は閉じ込められ、シャルロッテ様のほうはすぐ逃げ出しましたが
虹の国の民は計算高くて、良くも悪くも合理的です。国内に、頼りになる味方はいませんでした。姫を守る騎士一人、いたわけでもなく、あえて姫の後ろ盾になる貴族もいなかった。ましてや姫に手を貸し、セザール陛下救出に協力するものなど、存在しなかった。
「あの、あなたも、ですか
ただ、私は資金援助しました。きわどい物言いに衝撃を受けたナギを見て、ユリアスは訂正した。「ああすみません。
こう言うと色がらみかなって、普通思いますよね
でも違うんです」
当時ユリアスは〈加賀屋〉として既に豪商と呼ばれていて、虹の国から貴族位を受けたばかりだった。そしてカサンドロスの追手をまきながら、セザール奪回を図っていたシャルロッテに必要だったのは、占拠されている王宮の警備を突破できる力のある傭兵たちであり、彼らを雇えるだけの資金力だった。ユリアスの館を訪ねてきたシャルロッテは、いきなり剣をユリアスの喉元に突きつけ、言ったという。
――加賀屋さん
私を、買ってちょうだい
――折角ですが姫
私には、あなたのような子供をどうこうしようという趣味はありません。
だいたい、剣を突きつけられて、男がその気になりますか
――そんな適性に合わないことしないわよ
私の裁縫の腕を買ってって、言ってるの
まだシャルロッテの裁縫師としてのレベルを知らないユリアスは少し考えた。そしてその腕を確認するために、自分の政務用の長衣を一枚、この場で縫ってみて欲しいと依頼した。応接室に運ばれた裁断用テーブルと、白い布と緑の糸と裁ち鋏、こまごまとした道具類を見て、シャルロッテはこっくりと頷くなり、ユリアスの身体を上から下まで睨むように見据え、そのまま裁ち鋏を取ると、布に印もつけず、一気に裁断を始めた。
「驚きましたよ
目測だけの採寸で、しかも布にあたりをつけないというのは、手錬れの裁縫師ならよくやることなんですが、その場合は大抵、裁断用テーブルの目盛に合わせて断ち切るんです。
でもそれさえしない」
布を縫い合わせる作業が、これまた速い。運針技術も申し分ない。裾と袖口に緑の糸で刺繍まで入れられて、ユリアスの政務用長衣は完成した。サイズはぴたりと合っている。ちょうどユリアスは、イシス女王の婚儀が決まった赤日国から、婚礼衣装の発注を受けていて、中心となる裁縫師を決めかねていたところだった。――この腕で、しかもイシス女王の友人であるシャルロッテ姫なら申し分ない。結局ユリアスはテーブルに両手をつき、深々と頭を下げることになった。
いえ、裁縫師シャルロッテ嬢
ぜひとも加賀屋とご契約いただきたい。
あなたの提示される条件は全て呑みますので
ユリアスが一息ついたところで、タイミングよくシャルロッテが封印の間に戻ってきた。両手には華やかな布の束を抱えている。短時間で根をつめたせいなのか、少し目が赤い。
「仕上げたわよ
赤日国の侍女用の領布百五十枚
納品書にサインちょうだい」
はい、確かに
さすがですね、いい出来です」
当然よ、とシャルロッテは胸を張る。
「実は、初対面のときから、姫がいかに優秀な裁縫師であったかをお伝えしていたところでして」
そういえばこの長衣、あの時縫った服だっけ
物持ちがいいのね」
「裁縫師シャルロッテ嬢の作品を、粗末にするわけにはいかないでしょう」
明るい笑い声を立てるシャルロッテと、納品書を作成しているユリアスがなかなかいい雰囲気であったので、ナギはなんだか残念なような、妙な気持ちになった。まるでそれを察知したように、シャルロッテはひょいとナギに向き直り、顔を覗き込んだ。
「あのね、ナギ
聞いてもいい。「つき合っている人とか、いる。
いるわけありません」
「私のことを、どう思う。
「健やかで可憐な、姫だと」
「嫌いなタイプではないわけね」
ちなみにどういう女性を苦手とし、どういう女性を好むのかと畳み掛けるように詰め寄られ、ナギは真剣に考えて答えた。
「こちらの気持ちを考えずに先走った行動を取ったり、執着心が強すぎたりするひとは苦手です」
血を吐くような苦い経験から出た、正直な感想であったのだが、シャルロッテは頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。「うわー、きっぱりと断られちゃった。
そうか、押せばいいってもんじゃないのか」
ユリアスは壁に寄り掛かって大笑いをしてからナギを見やり、シャルロッテに声を掛けた。
今のは一般論で、別にあなたを拒否したわけではないようですよ
それにナギ殿の好みのタイプの、特に外見、ということであれば聞くまでもなく判るじゃないですか」
「えと、それって、もしかして」
「銀色の髪の、聖銀宰相エリスに生き写しの人ですよ」
シャルロッテはしゃがみ込んだまま、顔だけ上げて眉を寄せる。
そうねえ、お兄様はきれいな女性にしか興味はないとか公言してるけど、見たところナギにはすごく親切だしナギは可愛いし、くる者拒まずなところもあるから迫り倒せば落ちるかも
でもそれだと傷つくのはナギの方よ
あんまりお勧めはしないなあ」
勧められても
困りますが」
先走った発言は嫌われますよ」
「ごめんごめん
ねえ、ナギって、エリスと恋人同士だったの
ぼくの片思いでした」
私、エリスに似てれば良かったね」
「そんなことはないです。
なまじ似てないほうがいいと思います」
容貌の相似は本人の内実をも凌駕して、まったくの別人をしらずしらずに重ね合わせる、そんな傲慢な心理作用が起こってしまう。ここしばらく、翻弄され続けている思いに、ナギは心の中で溜息をついた。
第三章・3に戻ってみる~
第三章・5を読んでやろう~
月と太陽の螺旋
第三章 継承者たち
マナ執政官からの書状のことを考えながら、ナギは回廊を抜け、歩き続けていた。足元がふらつく。頬や額、体全体が熱を帯びてきているようで、こんな体調は珍しい。だがもう少しで、何かが掴めそうな気がするのだ。
――なぜ、彼女の指定した日時が、十二月二十四日夜十一時、なのだろう
その一時間後に、ナギの二千回目の誕生日がくる。それはまさしく、かつてタケルが設定した、光の柱が放たれる予定の時刻だ。
とうに劣化し、天照の管理からも外されて、八俣大蛇の奥深くに眠っているはずの、光の柱
気がつくと、神殿の前に来ていた。降るような星空だ。そういえば二千年前の七曜大陸もゴミの山に埋もれていたし、気候変化は激しかったが、それでも希に晴れた日の星空はとてもきれいだった。誰かがたったひとりで、空を見上げている。ちょうど建物の影から外れ、月明かりを受ける位置にいるために、その人の回りだけがぽつりと光を放っているように見える。夜風が冷たい。凍りつくような大気は、熱を帯びた体を急激に冷やしていく。ナギは少し身震いしながらも、その姿に見入ってしまった。風に乱されて、舞い上がる銀の髪が月光に透け、美しい横顔が見え隠れする。それがセザールだとわかってはいる。それでも全ての整合性を無視して、生きていたのかと叫んで駆け寄りたくなる衝動を、ナギはかろうじて堪えた。
おい、まだ休んでなかったのか」
セザールが気づいて振り向いた。
「フレイヤの帰りが遅いんでな
何事もなければいいんだが」
ちゃんと顔を洗って、着替えてらしたんですね」
首すじを掻きつつ、セザールはその視線の先を、とある星座で止めた。
「七曜星が、よく見える」
て、どれでしょう」
「知らないはずはないと思うがな
あの、柄杓の形の目立つやつだよ」
セザールの指先を追い、やっとナギは納得した。
「ああ、あれは秋津では北斗七星と呼んでます」
「幽閉されてたときに、カサンドロス五世に言われたことがあってさ
七曜大陸の七つの国は、それぞれが星の名と色の名を組み合わせた国名で、それが国ごとの守護星と守護色ということになっている。
だが、はみ出しものの虹の国にはそれがないと
だから何の加護もないんだと」
「いやみなおっさんだろう
で、おれは言い返した」
守護色は虹の七色、守護星は七曜星だ。十五歳のセザールはそう答えたそうだ。負けん気の強い少年が、必死で背伸びをしている姿が思い浮かぶ。その後、様々な流転を経て王座に復帰し、今、空を仰いでいるセザールは、安定した気性と鋭い洞察力を持つ青年に見える。あれ、当年とってこの人は何歳だったっけ、と、ナギは心の中で勘定した。
たしか王座復帰が一七の時で、それが三年前だそうだから
「陛下って、二十歳なんですか
「もうすぐな
今のところはまだ一九」
なんでそこで、そんなに驚く」
「老成した雰囲気でいらっしゃるので、もっと年かさかと」
「苦労してきたからなぁ
でもそれをいうなら、おまえもとてもじゃないが二千歳には見えないぞ」
「僕の場合は、だらだらと生きてきただけですから
人生経験を積んでらっしゃった陛下や姫の方が大人ではありますね」
苦笑したナギを見て、セザールがふと眉を寄せる。彼の洞察に、何かが引っかかったらしい。さすがに勘がいい。
客間からここまで回廊を歩いてきたってことは、途中で中庭の前を通ったな
シャルロッテと、何か話したのか」
金竜皇帝は姫の方だと――僕の目には、あなたがたが焼き消した皇帝印と宰相印が見えてしまうと、申し上げました。
あなたが聖銀宰相であることも、判ります」
セザールの顔が強ばった。無言で、続きを促す。「ジークフリートとエリスが死んだ後、イザナミは僕を、ささやかに変えました。
螺旋の継承者が誰であるか、一目で判るように」
見えるのは、皇帝印と宰相印、それだけか
セザールの懸念がわかり、ナギはゆっくりと首を横に振る。「ナミは、おそらくは未来における暴走の危険を薄めるためでしょう、ジークフリートの死後すぐに、二匹の王魔の螺旋を力の属性によって七分割していました。それぞれの螺旋は、〈民〉に伝わっているとあえてあなたは仰った。
でも、事実上は七ヶ国の各王家に属する人に伝わっているんだと思います――陛下」
瑠璃紺の瞳に射すくめられて、いったん言葉を切る。息を吸い込んで、ナギは続けた。
「あなたにこそ、見えるはずです」
「螺旋の継承者は七人
属性によって、王魔となった姿は違うでしょう
そのうち、二千年前同様の、金色の竜〈陽王〉と、銀色の天馬〈月王〉の形態が発現するのは、〈雨〉の螺旋の継承者と〈雷〉の螺旋の継承者であるとも仰った。
それが誰であるかは〈わかる〉とも」
「雨の螺旋の継承者には額に赤い星があるし、雷の螺旋の継承者には、青い星がある。
それは〈見え〉ますね
「僕にも見えます。
先ほどまでにお会いした方々の中に、額に赤い星を持つ方と青い星を持つ方が――いらっしゃったので」
セザールは、激しい勢いでナギの手首を掴んだ。左手首に痛みが走る。
「それはまだ、誰にも言うな」
わかってます。
申し訳ありません、陛下や姫がずっと伏せていらっしゃったのに」
その後に続く言葉を、詮無いことだと思い、ナギは呑み込んだ。見えることで僕がお役に立てるとは思いません。
けれど、僕は見守って見届けることを約束したので
ナギは頭を下げる
おまえさあ」
右手で手首を握ったまま、セザールは空いた手をナギの額に当てた。
「あぁやっぱり
かなり熱あるぞ
ふらふら歩き回ってんじゃないよ
さっさと寝ろ」
「はあ、すみません。
姫にも同じことを言われたんですが、落ち着かなくて」
空高く、かすかに羽音が聞こえた。鳥の影が、満天の星々を横切る。羽ばたきの音が大きくなり、えんじ色の鷲がセザールの肩に止まった。
おかえり、フレイヤ」
「遅くなりまして、申しわけありません」
「無事でなによりだ。「すでに、秋津共和国執政官からの書状をお受け取りになられたと思いますが、それを虹の国に仲介した以外には、カサンドロス五世には目立った動きはありませんでした。ただ、青月国に書状を届けたのは、執政官自身だったようです。私はその現場を見ませんでしたが、側近同士の会話を聞きました。
――七曜大陸を手中になさったあかつきには、どうぞよしなに――うちの王様は腰を低くして、そう言っていたけど、少しみっともないね、と」
七曜大陸を、手中に
ナギは戦慄した。