高校生軍団にも何も言わずに出てきてるんだよ
悪いコトしたかねぇ
考えたらコンビニ探して適当に歩って来ちまったけど、ここ何処だい
問題が次々と頭に浮かび、意味もなく道の端と端を行ったり来たりする。
「成る程、こういうときに携帯は便利なんだね
身をもって知ってしまうとは
何からすべきかと途方に暮れ、ガードレールに腰掛けたときだった。手の甲に、水滴が落ちてきた。反射的に空を見上げる。夜闇に、黒い雲が蠢き、月明かりを覆い隠していく。水滴が、一つ、また一つと落ちてくる。
「う、嘘だろう
本当に雨が降り出した。
まだ小雨とも言えない程度だが、雲の感じからして、直本降りになるだろう
本当にアメフラシかい
傘買っていかないとならないじゃないか全く
ブツブツと呟きながらも、目の前のコンビニに向かう。そういえばここのところ、リュウマチで医者に通っていたのだ。
あまりに身体が軽くなったので忘れていたが、はしゃぎ回ったせいで痛み出したのだろうか
「こんな時に
膝を押さえる、その手
自分の手を見て、ミツは凍り付いた。――蠢いている。筋が、うねる。血が、煮立っている。
「な、なんだよこれは
その手を隠すように、もう片方の手で抱え込んだ。が、直ぐに、その手も奇妙な動きを見せる。動きだけではない。血が、皮膚を食い破ろうとでもするように、耳障りな音を立てる。
「や、止めとくれよっ
ミツは両肩を抱いてしゃがみ込んだ。蠢く何かは、手、腕、胸へと広がっていく。
正体の分からぬものに、飲み込まれていく感覚
恐怖で口が震える。震えは全身に広がった。しゃがむことすらままならなくなり、彼女は地面へ倒れ込む。こんな時に限って、誰も通りかからない。目の前のコンビニも客は無く、店員からはここは見えない。そう声を上げたつもりだが、もはや音にはならなかった。耳鳴りがする。両手で頭を抱え込む。その指が絡んだ髪が、ごそりと抜け落ちた。それを見て目を見張る間もなく、爪が溶けるように歪んでいく。
ああ、終わりって
こんなもんなのか
そして彼女は、諦めるように、目を閉じた。
はなし置き場
自動車保険 一括見積もり
ここには、いただき物を置いています。贈り物を下さった方々、本当に感謝しています。ありがとうございます。
夕日向様より、『修学旅行』の記念写真の
イメージでイラストを描いていただきました。
修学旅行の悪ノリ感が一杯で嬉しい限りです♪
夕日向様より、拙宅の真田主従小説(イメージでイラストを描いていただけました。サンタさんは来なかったけど、すごい贈り物来た。雪夜様から、アンケート1位取得記念()としていただきました。腹いてぇです。変態の魅力が余すことなくあふれかえってます。
糸泉様にいただきました、真田主従のイラスト
今元は始終にやけながら(以下略)
糸泉様にいただきました、オリジナル小説のイラスト
色っぽ格好可愛いです。
今元は始終にやけながら
スキャナをいじってました。
二周年記念として
雪夜様から戴いた三部作
夏の陣後の主従
『猿飛佐助の消失』
佐助の替え歌
死にネタです。今元はがっつり泣きました。
『猿飛佐助の暴走』
雪夜様より、佐助の替え歌
佐助の暴走も大概だが、かすがちゃんの吹っ切れ感が
なんとも恰好いいです。
雪夜様と行った上田旅行のパロ(瀬戸内コンビでの変換が、なんだか異様に現実に近い。内輪ネタもやや含む。いや~笑わせていただきました。勝手にタイトル付けてしまった。自分の送りつけた阿呆文章のお礼にいただきました。
いぃぃやっほぅい
台詞無し漫画
あんまり自分がへこんでるので、雪夜様が書いてくだすった続編
ちょっと救われた。
雪夜様のくだすった一周年記念文
とてつもなくへこみましたよ
切なすぎるよ
普通に泣いたよ
アニキとオクラ氏
死にネタ含みます。
いつもいらしてくれる悠矢様が、オリジナル小説の
イラストを描いてくださいました♪
うちの野郎共よりきっと純粋です。疾平様よりいただいた10000ヒット記念イラストです。
自分が以前書いた、バンドの話のイラストを描いてくださいました~
掲載遅くなって済みません。
自分等の卒業旅行をテーマにしてくださいました♪
ユトさんからいただいたネスのイラスト
なんともかぁ~わいい笑顔です。うちのやさぐれネスとは偉い違いだ。同じくダイジェスト版です。
完成版もいつか掲載するぞ~
ダイジェスト版ですが、読み応え十分
完成版が載せたいのですが、長さの事情で断念
風魔が可愛い。有り得ないくらい可愛い。
今回もほのぼのです♪
みんな性格でてるなぁ~(笑)
不思議の国のアニキ
他のメンバーの役所も面白いです♪
疾平様よりいただいた相互リンク記念イラストです。
自分が以前書いた「芋ハザード」
ハムな幸村が可愛いです。
はなし置き場
『ドロドロと最悪の戦い』
コンクリート剥き出しの壁に、ぐねぐねと這う謎のダクト
機械の動く電子音と、何処からともなく冷たい隙間風
不気味な赴きを漂わせる悪のアジトを、少年達は慎重に進んでいきます。
いかにも何か出そうな雰囲気よね
謝るからPKファイアの構えを解いてください。「真面目にやれよ。
忍び込んでるんだぞ
無駄話をしてて、見つかったらどうするんだ。ジェフががなり立て、ポーラが適当にあしらい、少年がお弁当を広げ出す。悪のアジトにあるまじき、長閑な雰囲気が流れ出しました。
敵地に乗り込んでるんだから、もう少し神経を使えよ
油断無く周囲を見渡して、怪しい影が無いか注意するんだ。少年が首を傾げます。
壁の向こうとか
「天井裏とか
「タンクの影とか
なんでそんなに足下に拘るんだよ
少年はスキップサンドを頬張ったまま、ジェフの足下を指さしました。「なんか居る。
わぁああああああああああ
ジェフが慌てて飛び退くと、踏まれていた物体――オエップによく似た、緑色のドロドロした何かが、ゆっくりと身を持ち上げ、言いました。
「三分だよ、お前が俺踏んでた時間、丸三分
そりゃ俺、小柄な方だけどさぁ
俺が軟体動物だったから良かったようなものの、蟻さんとかだったら
尊い命が犠牲になるトコだったんだぞ
ジェフは正座して小さく呟きました。
「まぁいいよ
失敗は最初の内は誰だって有るし、次同じことをしなければイイだけの
話なんだから
でも、よぉく覚えておいてくれよ
足下に注意すること
はい、恐縮です。ジェフが言い辛そうに顔を上げると、ドロドロしたのは怪訝そうに此方を振り向きました。僕らの敵じゃ。
「ホント、困っちゃいますよね~♪アタシがびしびし教育しとくんでぇ~
ジェフの口を塞いだまま首根っこを掴み、ポーラはスタスタ歩き出します。いや、今彼、何か言いかけなかった。
敵とかなんとか
少年はドロドロの眼を真っ直ぐ見て言いました。
なら良いんだけど
俺も一応見張り役で、敵を通すわけには
行かないって緊張してるから、空耳聞こえたのかな
お前達、はえみつを運んできたんだろ
零さないよう、気を付けて行けよ。何か言いたそうにしているジェフを引き摺ったまま、少年達はアジトの奥へ急ぎました。
「正義の味方が、あっさり嘘をついて良いのか
いちいち戦うの面倒くさいんだから
「いや、でも、倫理的に問題があるだろ
「無駄な血を流すのは、趣味じゃない。
リーダーもこういってることだし
「どこの映画の台詞なんだか
「映画じゃないよ
パパが言ってた。「だから、ネスのパパって何者なんだ。相変わらずの言い争いをしながら、三人は尚も奥へ奥へと進んでいきます。
梯子があるわよ
「やっぱりどんどん地下の方へ降りていった一番奥に、げっそーっていう。
親玉が居るんだろうね
「それはイカだろ
ゲップーだよ
どせいさん達をさらって、ゾンビを生み出して、ユーレイたちを暴れさせて科学技術としては凄いものがあるけど、こんな使い方、僕は認められない。ジェフはバンバンガンを握り直しました。
「お下品な怪物は、退治てやらなくっちゃね
ポーラもフライパンを掲げて見せます。何故かたたたと走り出しました。
「ちょっとネス
空気読みなさいよ
ここは順々に恰好良いこと言って
ポーラ達が追いつくと、少年は何やら紅くてつるんとして丸いものを持っていました。円らな瞳に、やけに短い足が生えていて、なんだかジタジタ暴れています。「可愛いのみつけた。少年の周囲には、似たような丸っこいのがうようよ歩き回っていました。
その丸っこいのは、一応超能力らしきものもあるのか
何かをこっちに飛ばしてきたり、攻撃しようとしているのが分かります。
「ああ、だろうな
「これだけの数の敵に囲まれてるって言うのに、なんで全然ハラハラしないのかしら
少年は既に2匹、丸っこい生き物――デヘラーを抱えています。
それは飼えないわよ
元の所へ戻しておきなさい。
ちゃんと世話するから~
「ホームドラマみたいなことやってる場合じゃないよ
一応、戦わないと
少年達は、各の武器を構えました。デヘラー軍団は2分と持たずに、あっさり敗走していきました。
「近来稀に見る弱さだったな
溜息を付くジェフの横で、少年が口を尖らせます。「あ~あ、全部逃げちゃった。
可愛かったのに
「可愛いかったとか言う割に
ジェフは呆れた眼差しで、少年とポーラを見やりました。「君たち、もの凄い勢いで倒してなかった。
バットから、フライパンから滴る赤い液
瞳孔の開いた少年と少女
紅いのはデヘラーの汗なのですが、かなり凄惨な光景に見えます。
「「だって、経験値高いんだもん
「ホント、君等って逞しいよな
ジェフは溜息を付き、眼鏡を持ち上げました。
梯子を下りて、更に奥へ
やがて目の前には、どろどろと流れるベルトコンベアが見えてきました。
その向こうには
何と言うことでしょう
残酷にも足に思い鉄の魂を括り付けられ、労働を強いられるどせいさんの姿がありました。
「どせいさん
少年は思わずどせいさんに駆け寄りました。
ばれちゃうって
周りには見張りらしき、緑のドロドロした奴が彷徨いています。少年は声を落として、どせいさんに話しかけました。
「どせいさん、大丈夫
「くたびれた でも だいじょうぶさ」
少年は辛そうな顔でしばらくどせいさんを見つめていました。ポーラもジェフも、黙りこくっています。
「どせいさん
何の仕事してるのかな
だか手だかを括られちゃったら、何にも出来ないんじゃないかな
ベルトコンベアに鼻を押しつけるくらいしか
どせいさんは、相変わらずの表情で、ベルトコンベアの上を流れていくハエミツを
円らな瞳でただただ見つめていました。
少年のバットが見事命中
緑色のぐっちょりした敵は大人しくなりましたが、また次々と新たな敵が襲ってきます。
「味方じゃないって事、流石にばれちゃったかな
「というより、最初の奴にばれなかった事実の方が驚きだよ
アジトを走り抜けながら、ジェフが冷静なコメントを述べたときでした。ポーラがすてーんと痛そうな音を立てて転びました。
「いったぁい
何かに滑って
床には至る所に、緑のべっちょりしたものがへばり付いています。ポーラは少年の口を塞ぎました。その勢いにバランスを崩した少年は、緑のべちゃべちゃの上をお尻で滑走しました。絶対許さない。
行くわよ、ジェフ、ネス
「うん、行くのは良いけど、さり気なく僕の背中で手拭かなかった。
そのまま駆け出すポーラとジェフ
少年は「むぅ
」と唸ってお尻を叩いてから、二人の後に続きました。
アジトの、一番奥の奥
緑のべちゃべちゃが、一際多い、鼻を突くような匂いが立ちこめた部屋
そこに、その姿はありました。
内臓の奥底から、貯まりに貯まった物が持ち上がってきたような、底知れぬゲップ
「お前がネスか
何かがぐつぐつと煮えるときのような笑い方
こんもりした緑の山のような身体に、ギョロギョロの目
妙に分厚い唇は、油ものを食べた後のようにテッカテカでした。
「ネス、ボスの登場だぜ
ジェフはバンバンガンを構えました。
少年はゲップーの前に進み出ると、きっと睨み付けました。「吐瀉物妖怪ゲップー、お前の悪事は全てお見通しだ。
流石にお前、それは傷つくぞ
ゲップーは咳払いの代わりにゲップを一つしてから、グゲグゲと笑いました。
「ギーグ様をお前が倒すと予言があったらしいぞ
わぁらわせるなぁ
こんなくそったれを
ギーグ様が少しでも
恐れているとしたら
世の中に、鬼も悪魔もないものか
ぐぇぇぇっっぷ
「ねぇ、胃悪いの
ゲップーは一瞬固まりましたが、めげずにゲハゲハと笑いました。「俺様が今から、最悪の戦いでお前を始末してやる。
反吐塗れになって苦しめ
ゴゲッゴゲッ、さぁ来い。「なんでじりじり下がっていく。
掛かって来いよ
お願い、掛かってきて
アレを見たときより嫌そうな顔で、それで居て、駅や電車の隅っこにいる気の毒な大人を見るような表情で、少年達は顔を見合わせました。少年のバットが唸ります。ポーラの手から、炎があふれ出しました。
ごごぉおおお
ジェフが弱点をチェックしようとゲップーをじっと見つめて
ぃやだぁああああああああああジェフは頭を抱えて目を背けました。精神的に堪える。直視できない。
ゲップーの攻撃は
それはそれは汚い物ばかりでした。
ぐちゃぐちゃしたものとか、強烈な匂いとか
あまり、それそのものの名前は書きたくないような、そんな物ばかりが少年達を襲います。
「ホントに最っ低の下品野郎ね
「ありがとよ、お嬢さん
ゲップーは、とんでもなく臭い息を吐きかけます。間一髪の所で、少年がポーラを庇いました。しかし少年は、その息をまともに吸い込んでしまいます。
無茶しないでよ
「女の子には
辛い戦いだと
少年が目を見張り、突然しゃがみ込みました。少年は苦しそうに俯いてしまします。ポーラは涙目になってその肩に縋りました。
しっかりして
「うつりそう
ポーラは何かに気付き、がばっと少年から離れました。ジェフも恐る恐る少年に尋ねます。
もしかして匂いにやられて、もらいゲ」
「言わないで
名前言われると、本当に貰いそう
少年はうぅと唸って、益々縮み込んでしまいました。
なんてことしようとしてんのよ
貴方仮にも主人公でしょ
「僕だって嫌だけど
なんか酸っぱい匂いが
「いやぁぁぁぁ
そんな光景を見て、ゲップーは満足げにグゲグゲと笑いました。
これでお前もゲップー様のお仲間さ
少年は口を押さえて、ゲップーを睨み付けるのがやっとでした。
本当にこの酸っぱい匂いが
少年は自分の後を、そっと振り返りました。どうもこの酸っぱい匂いは、リュックから漂ってくるような気がします。朦朧とした意識の中、少年はリュックを引き寄せて中を探りました。手に触れた冷たい何かを、引っ張り出して、目の前に掲げます。
瓶に詰められた、黄土色の蜜
少年は縋るような思いで、その蓋を開きました。
辺りに立ちこめる、好きになりにくい匂い
ゲップーははえみつの瓶を奪い取りました。
「あぁぁぁたぁまんねぇえええええええ~
この胃の粘膜全てにへばり付く感じ
ゲップーは我を忘れて、はえみつを貪り食べています。ぽかんとしているポーラとジェフを、少年はにっこりして振り返りました。
「名付けて、プーさん戦法
「ディズ○ーファンにどやされるぞ
兎に角、今がチャンスだ。「弱点が分かった。PKフリーズだ。ポーラは両手を握り、胸の前で交差させました。
追い打ちは頼んだわよ
ジェフはボムを掲げ、少年の手には光が集まり始めます。
ここここきぃいいいいん
ゲップーの身体がぐらりと傾きました。それでもゲップーは、はえみつを貪り続けます。「これでも喰らえ。ジェフの投げたボムが炸裂しました。すかさず少年が走り込み、ゲップーの目の前で手を翳しました。
「少しはお上品にしないと、女の子に嫌われるよ
ゲップーは我に返って、はえみつの瓶を落としましたが、もう避ける間はありませんでした。
俺との戦いは
引き分けって事だな
ゲップーは、グゲグゲと唸りながら言いました。
「いや、君の完敗だよ
「だ、だがギーグ様が周到に仕掛けた、げぇっぷ
「マ、マニマニの悪魔の所為で
大都会フォーサイドは
「完敗だって
「げろげろ以上の酷いことになるはず
「ちっきしょおい
完敗完敗繰り返すな
あ~うるせぇよ、分かったよ
負けです負け
はいはいゴメンナサイねぇ
ゲップーは何だか涙目になりながら「覚えてろよ
」と呟きました。
精々苦しみに行くがいいさ
ゲップーはどろりと溶けるように消え去り、後には何とも言いがたい香だけが残りました。
「なんて最悪な奴なの
あ~、早くお風呂はいりたい。ポーラは顔を顰めました。この奥、外へ繋がってるみたいだ。ジェフが手招きしています。ゲップーの背後にあった隠し通路に、少年達は入っていきました。
「後から制汗スプレー掛けるの止めてよ
少年が口をへの字にして言いました。
「だって二人とも、異臭が凄いんだもの
フローラルの香で誤魔化すのよ
「お互い様だろ
匂いが混ざり合って偉いことになってるんだって
ジェフはげんなりと呟きながら、正面に顔を戻しました。
「にげてったよ げっぷー」
突如目の前に現れた大きなお鼻に、ジェフは尻餅をつきました。どせいさんです。
悪の親玉が居なくなったことで、解放されたのでしょう
「よかった ぽえーん」
ジェフは視線を逸らします。少年はどせいさんの顔を覗き込みました。
「あなたたち おかげ
くたびれたですか そーですか
げっぷ げろげろのにおいが ぷーん」
どせいさん、それ傷つくわよ
ポーラはスプレーを自分に吹きかけながら唸ります。
「どんまいです このさきいって さっぱりさっぱり」
少年達は駆け足で隠し通路を走り抜けました。
直ぐに外の光が見えてきて
ぬけると、其処にはふわふわと湯気を上げる、なんとも気持ちよさそうな温泉がありました。
ロマンチックな指輪がいっぱい♪
ホテルは上田駅の真ん前なので、駅前一望なんだけど、気が絶妙な位置で旦那の像を隠してるんだよなぁ、ど畜生昨日のワインと夕飯を笑笑でとった所為か、やや頭ぼへ~っとしてますが、いざ、移動開始
電車で長野駅へ
そこからバスで移動
辿り着いたは、八幡原古戦場跡
お、おやがださばぁああああっ
謙信様ぁあああああああああ
妻女山とかも見えて、まさに歴史上の舞台に立っている感動
観光案内所のおじいちゃんが、車懸の陣とか鶴翼の陣とか
なんで布陣がばれたとか、細かく説明してくれて
もはや頭がパァリィです。
おじいちゃんが途中で歌ってくれた詩吟に
「何だか今日いけそうな気がする~
と思ったのは内緒です。
どこに行くんだよ
謙信様が(だったと思う)突き通した槍の跡がある石も
貫通してらっしゃる。
一通り見て回った後はお土産屋さんへ
信州名物のリンゴがあったので、特大サイズを割り勘購入
喰いきれないんですが
あっという間に食べ終わる友人様の横で、必至にしゃりしゃり
「丸かじりが似合わないね~」と生暖かい目で見守られつつ
なんとか完食
昼飯いらんわ
さらにバスに乗って移動
到着したのは松代駅
無料で自転車の貸し出ししてました。
わぉ、観光客に優しいシステム
しゃかしゃか漕いで真田宝物館に到着
どこに自転車おいたらいいかな~と迷っていたら
盛大にすっころびました。
隣で自転車止めてたおっちゃんに「だ、大丈夫かい
」と心配され、友人には「アンタはホント外さないね~」と芸人扱いされ
なんか六文銭の上で、鳩が寛いでました。
宝物館には信幸兄ちゃん以降の真田家を中心に、家財道具や書簡などが展示されてました。
中には何故かフズリナの化石とかもあったけど
兄ちゃんから昌幸父ちゃんへの手紙で、幸村が代筆したという手紙もありました。
旦那は字が綺麗だという話だったけど
兎に角まぁ字がでかい。
隣の書簡と比べ、行間の狭いこと狭いこと
家族への手紙だからかも知れないけど
丸文字でデカ字
女子の手紙っぽいと思ったのは
多分私だけでしょう
お隣真田邸にも行ったけど、残念ながら工事中で
庭園しか見られませんでした。
名物のおやきは、六文銭が焼き印
これがまた甘い上に、かなりのボリューム
さらにしゃかしゃか自転車移動
後に兄ちゃんが代々治める松代城となった城跡へ
川中島の合戦でも要所だった海津城
今は花一杯の公園に
なんというか
花植えすぎだよ
虫苦手なんだよ
ビクビクしながらも、石垣の立派さにははしゃぎました。下を見降ろすと、結構足がすくむ高さです。
チャリンコのお陰で、思いの外早く観光予定場所終了
時間が余ったので、信幸兄ちゃんの墓が有るという長国寺へ
時間が余ったとか、兄ちゃんに失礼極まりないな
真田家の菩提寺となっているこのお寺
お寺のおじちゃんに案内されて、鍵を開けて貰い
兄ちゃんの「御霊屋」というのを見せて貰いました。
結構ビビットカラーだなぁ
(下が見切れてるのは、自分が映ってた所為です)
更に奥へ行くと、歴代松代藩主の墓がずらり
「一番奥の鳥居があるのが信幸公のお墓、その前にあるのが、幸村公とその子大助の供養碑でというおじちゃんの説明に、脇目もふらず旦那と大助君供養碑に直行する友人
ちったぁ兄ちゃんも見てやろうよぉ
気持ちは分かるけどね
その後は余った時間をマッサージ屋にいったり、ファミレスでうだうだ萌え語りした後、新幹線で帰還しました。
ついでにお土産
佐助のクリンクロスは、前情報として知ってたけど
つくづくオカンだなぁ
買っちゃったよ
幸村煎餅は職場に配ります。
多分、また笑われるでしょう
表に猿飛佐助、裏に蒼天疾駆と書かれたストラップとか
BASARA全開なグッズも結構ありました。
う~む、あちこちにコバPの陰謀が
ページを閉じてお戻り下さい。
はなし置き場
日が彼方に沈み、闇が生まれる。その闇の中に、光の粒が生まれた。
一つ、また一つ
たちまち少年は光の泡に包まれる。彼はその一つをそっと手に取り、周囲に咲く花の上におろす。下を向いた、雫のような形の薄紫の花に、光の泡―――蛍が入った。
ぼんぼりみたい
少年は微笑み、その花に触れた。
絶好のカツアゲ日和
男は部下二人を連れ立って、意気揚々と街を闊歩していた。いっぱいいっぱいに肩を怒らせながら歩く。人並みが、恐怖の眼差しで避けていく。
嗚呼、気持ちい
肩が誰かとぶつかった。ちゃんすである。
「おうおうおうおう
痛てぇじゃねぇか
おきまりの文句
力の限り厳つい形相をし手振り向き、相手を見ると
ぶひひぃぃぃん
「ぶひひぃぃんって言われても
頭をごりごりすり寄せてくる馬
なんだか好意を抱いてくれているらしいが、痛いので止めてほしい。
馬は金持っていないだろうし
「ああ、すんません。ぶつかりました。馬の向こう側から飼い主らしき人物が二人、顔を出した。
何処にでも居そうな格好をした、軟弱そうな若者
もう一人は銀髪紅目、妖艶な雰囲気を漂わせる美女である。今度こそ、大ちゃんすである。
骨折しちまったよぉ
「大丈夫ですか親分
これは治療費いただかないと
部下のひとりが追い打ちを掛ける。拍手したくなるほ筋書き通りの脅し文句だ。不穏な気配に、野次馬が集まり出す。
「なんなら、金で払ってくれなくても良いよぉん
部下より女の方が背が高いため今ひとつ迫力に欠けるが、彼女が黙っていることからして、脅しはきいているに違いない。男は確信していた。
「どうするよ兄ちゃん
さぁ泣け、わめけ
跪き、ひれ伏し、懇願して、女王様とお呼びなさい。
まさに気分は絶頂
さぁここからがカツアゲの醍醐味
男が親分に何かの小袋を手渡した。カルシウム摂れよ。
俺がこつしょしょーしょーだとでも言いてぇのか
骨粗鬆症が言えてず、なんだか可愛くなってしまった。脅されていたはずの男は、呆れ顔で振り返った。
「あのさ、名前すら出てこない人たちに時間とられてると、またページ数がえらいことになるんだよね
男達が怪訝な顔をすると、今度は女の方が深々と溜息をついて言う。
「雑魚はお家で、母ちゃんに添い寝でもしてもらいなっての
神経を逆なでするようなその言葉に、血の気を失う野次馬
どうして親分の秘密を
反対に男は血が上ったようだ。まっ赤な顔をして拳を握りしめる。
「よくもコケにしてくれたな
上司の怒りを察知し、あわてて棍棒を構える部下
「地獄を見せてくれるわぁぁぁぁ
彼は拳を振るった。男は、乙女チックにしなりと倒れる。部下達は上司に縋る。
「ちっくしょお
こうなったら」
彼等は狼蘭を(背伸びして)羽交い締めにし、短刀を突きつけた。「女の命が惜しかったら、有り金おいて、とっとと消えろ。野次馬達から悲鳴が上がる。王嵐は身を固くし、彼を見つめた。
「お前こそ、命が惜しかったら、今すぐ離すんだな
その言葉に彼は一瞬戸惑った。が、王嵐の額に浮かぶ冷や汗をみて気を取り直す。こっちには人質が居る。脅したところで実際には手が出せないはずだ。子分はさらに短刀を押しつける。「やれるもんならやってみやがれ。
「いや、あのね、俺は君の心配を
狼蘭の口が――――笑みの形に歪んだ。王嵐は静かに目をとじた。傍らの堀に、足だけにょっきり出している部下の男と、変わらず佇む狼蘭が居た。
あぁぁぁああ
男は何とか自力で堀から這い上がり、恐怖の眼差しで後退った。が、予想外のこともあった。
狼蘭は武器である唐傘を手にしておらず、たたえているのは驚愕の表情
辺りには大根や長芋など野菜が散乱しており、そして
――彼女の傍らに、男が一人佇んでいた。
緩く束ねた長めの髪
何処までも深い澄色の瞳
線の細い顔立ち
透き通った声
狼蘭の見た目の歳と同じくらいだろう
美の代名詞のような、姿だった。空になった買い物袋を手にしている。どうやら彼が狼蘭が暴れる前に、絡んでいた男を殴り倒したらしい。
なんと野菜で
彼はごろつき達をふり返ると
一言、低い声で告げた。小悪党の鏡とも言える悲鳴を上げ、彼等は目にもとまらぬ勢いで逃げ去った。王嵐達はその様をただポカンと眺めていた。しばらくして狼蘭がハッと我に返る。
「ちょ、ちょっとアンタ
何人の楽しみ横取りして
その声に青年がふり返る。髪が風に靡いた。にこやかにふり返った青年は、しかし彼女の顔を見た途端、目を見張る。彼はしばし何も言わず彼女を見つめていた。
ただ真っ直ぐと
あまりに見つめられたため、狼蘭も思わず台詞を飲み込んでしまう。
傍目に見れば、長らく離れていた恋人同士、偶然の再会と言ったところか
やや後ずさりながら、彼女はやっと声を出す。今度は青年が我に返った。目を奪われた。狼蘭は色気の欠片もない表情で、片眉を跳ね上げた。
「してないわよ
「ならいいんだ。
アンタ、この街の人じゃないよな
どこから来たんだ。
いきなり何を言い出すんのかと思ったが、どうも純朴そうな目で迫られると、相手の調子に飲まれてしまう。
「何処って言っても旅の
まぁ観光みたいなものよ
王嵐が引きつった笑いを漏らした。どうせ観光という名の爆買だ。
この街に立ち寄らされたのだって、ここでしか手に入らない名産品の宝石目当て
またお金が無くなっちゃう。やだやだやだ。
「じゃあしばらくはこの街に居るんだな
不意に青年は晴れやかな声を上げた。
文字通り、澄色の瞳を輝かせて
その光に圧倒され、再び狼蘭は少し後ずさる。少し目をそらして気を整えた。
アンタここの人でしょ
アタシ宝石屋をさが
「キャァァァァァ宗司くん、やめてぇぇぇぇぇ
突如、何重もの黄色い歓声が会話と鼓膜をぶち抜いた。野次馬の中の少女達の物らしい。
今までも何やらキンキン言っているのが聞こえていたが、青年と狼蘭の距離が縮まったのを皮切りに、一気にボルテージが上がったらしい。少女達は、今にも飛びかからんばかりの形相でわめき散らす。
「そんな女に近づかないでぇぇぇっ
「離れなさいよぉ~宗司君から離れなさいよぉ~」
「その女白髪じゃない。
ババァよババァ
「宗司くぅん
老化がうつっちゃうわよぉぉぉ~」
訊かずとも解る。
この宗司とか言う青年に、並々ならぬ感情を抱いている少女達だろう
敵と見なした相手に対する、女性の暴言という物は遠慮を知らない。しばし黙って暴言を浴びていた狼蘭は、ゆっくり下を向き、ポツリと言った。「尖ったやつと重たいやつ、どっちがイイ。
「おいおいおいおい
何処からともなく青龍刀と漬け物石を取り出した狼蘭を、慌てて王嵐が羽交い締めにする。「離しなさい。
あれは子供や女なら何言っても許されると思ってる生き物よ
「気持ちはわかる。
今度ばかりは気持ちはわかるが、一般市民
「あんなのにはちょっと過激なお仕置きで世の中って物を教えなきゃ
「お前のお仕置きは嫁に行けなくなるどころか、未来失っちゃうから
「軽く血の雨が降るだけよ
「だから駄目だっての
彼はジタバタともがき続ける狼蘭を、しばし苦笑して見ていた。「嫌な思いをさせて申し訳ない。
あの子達も悪気はないんだよ
あれを悪気といわずして何という。狼蘭はきっと彼をにらみつけた。「取り巻きの教育がなってない。
おモテになるのは結構だけど、善良な一般市民に不快な思いさせんじゃ無いわよ
何処が善良だ。王嵐が内心で呟く。「す、すまない。狼蘭の剣幕に気圧され、宗司は頭を掻きながら会釈する。
「今日の所はこらえてあげるわ
行くわよ王嵐
まだ怒りが収まらない様子でドスドスと歩き去る狼蘭と、渋々馬を引いていく王嵐の背を、宗司はポカンと見送っていた。
「あ、やっとどっか行くわ、あの女
「二度と来んな、ぶすぅ~
「受け取れくそ餓鬼共ぁぁぁぁぁぁぁ
狼蘭は罵声を浴びせる女性達に向かい、剛速で漬け物石をぶん投げた。
桟沙という山の麓の小さな街、天露
ここの山からしかとれない飴色の宝石、天露がそのまま街の名前になっている。翆国からは、馬でのんびり行って二日ほどの距離だ。宝石屋は探さずとも見つかった。何せ名物は天露だけの街だ。中心地に入れば日用品を売る店以外は、ほとんど全てが宝石店だった。
「五百ぅぅぅぅぅっっ
「天然物ですのでね
バカ高かった。特産品だし、人気もある。しかもこの街のほぼ唯一の財源だというのだから、当然といえば当然だ。なるべく安くと露店を覗いてみたのだが、考えが甘かったようである。王嵐は口を高速で開閉した。
こんな指の先ほどの大きさしかない石ころに
店員は愛想笑いを浮かべながら、別の小さなものを取りだした。
「こちらのものですと、お土産用の人工品ですのでお値段も、四分の一ほどですが
「んなのいらないわよ
さっさと五百、出しなさいよ
式師という職業は、宗教的な一面もあるため、儲けは大きい。坊主丸儲けというやつだ。
素質と厳しい修行が必要な代わりに、食いっぱぐれは少ない職業
王嵐達が先の仕事で受け取った額も、一般的には大層なものであった。「アンタ、五百もらったって言ってたじゃない。
「あのねぇ、昨日使っちゃったでしょ
お嬢さんのために
この場合買い物ではない。中途にあった寺院で、大がかりな術を彼女に施したのだ。彼女等式神は、本を正せば草木である。
それが常にうろちょろと歩き回っているのだから、当人に自覚が無くとも、自然の摂理に逆らっているが故の「ガタ」が生じる。そのような理由から、たまに結界を張った中に身を置き、術を唱えるという、「休息」が必要となる。主人さえいれば、野外でやっても構わないのだが、この結界が馬鹿でかい上、時間もかかる。故に大概寺院を借りるのだが、この借りるための代金がまた馬鹿高いのだ。つまりはこの職業、食いっぱぐれはない代わりに出費も大きいので、よほどの実力者や有名人でもない限り、「悠々自適な暮らし」は難しい。これは王嵐がこの仕事をいやがった理由の一つでもある。
「今の手持ちは三百ちょい
とても足りません。
「高利貸しで借りてくれば
これ以上泥沼の人生に足突っ込んでたまるか
にらみ合う男女
苦笑する店員
洟垂らしてる馬
通行人が怪訝なまなざしを向ける。不意に水滴が鼻の上に落ちてきた。上を見上げてみると、どんよりと薄暗い。店員は愛想笑いをくずさぬまま、王嵐の手から天露をひったくった。「またお越し下さい。つまり「帰ってくれ」と言うことだ。
雨が降り出すというのに、購入しそうもない客に時間をとられたくないのだろう
さっさと片づけ始めた。周囲の人々も早足になり、洗濯物が窓の中に取り込まれていく。狼蘭が無言で非難のまなざしを向けた。
「雨は俺のせいじゃねぇっつの
内心ほっと一息である。
「とにかく昼飯がてら飯屋にでも入るぞ
このままじゃ雨が
どざぁぁぁぁぁぁぁ
「降って来ちゃったよ
おい、走るぞ
「アタシ、傘もってるし
狼蘭は武器である傘を開く。「アイアイ傘する。
以前、同じ状況になったとき、「入れば
」と言われた。馬鹿みたいにソワソワしながら傘に入れてもらい、宿屋に着いてから気づいたのだ。
腹に捲いていたへそくりまですっかり彼女にすられたことに
今彼女の傘にはいるのは自殺行為である。やるせない思いを抱えつつ、馬を引っ張って走り出す。目についた飯屋の近くに手綱を結び、雨よけにかけてやってから、店内に駆け込んだ。グショグショに濡れている王嵐の姿を見、女性店員は顔をしかめる。愛想も素っ気もなく言う彼女に王嵐は指で二人と示しながら、でかいくしゃみをする。
何かいろいろ飛び散ったらしく、眉間のしわをさらに深め、顔をぬぐいながら彼女は奥へと消えていった。王嵐が案内された席に着くと同時に、狼蘭がゆったりと店内に入ってきた。傘を閉じ、向かいの席に足を組んで腰掛ける。
恨みがましい視線を向けつつ上着を脱いで、それで髪をワシャワシャふく
店員はまだ二人がお品書きを取っていないにも関わらず、急かすように尋ねた。
「一番のお勧めで
「一番安いもので
店員は、何も見ずにそう告げる二人にあきれ顔で肩をすくめ、奥へと引っ込んだ。狼蘭が頬杖を付きながら言う。と言うように、眉を顰める。
「天露よ天露
「だから金無いっての
諦めるか、稼ぐかだろ
死にもの狂いで稼ぐか、諦めてアタシに八つ当たられるかの二択って訳ね
「まぁ、雨がやんだら何か考えよ。
とりあえず今はご飯よご飯
永久に止まないでくれ。王嵐は胸の内で祈った。やがて料理が運ばれてくる。
狼蘭には白い湯気を上げる小龍包と卵スープ
王嵐の前には
「一番安い物
ニンジンの付け合わせ
彼は机に突っ伏した。単にニンジンを切って皿の上に置いただけだ。狼蘭が笑いをこらえている。
少し位そっちの分けてくれるよなぁ
しばし無言で見つめ合う。
「植物のくせに肉喰いやがってぇぇ~
食物連鎖から外れたことばっかしてると、いつか罰当たるぞ
「外れてないわよ
強いものが」
自分を示し、次に王嵐を示す。「弱いものを食す。
神様のお定め通り
王嵐はとりあえず無料の茶を啜り始めた。その折、戸が開く音がした。
「いらっしゃいま
ごろごろごろ
先程の愛想のない女性店員は、入ってきた客を見るなり手にしていた盆を落とした。円いそれは床を転がり、狼蘭の足に当たってパタリと倒れる。
別に痛くなかったが、店員が「失礼しました」の一言もなく、入り口を見つめているのに少しムカッと来た。狼蘭は盆を拾い上げて立ち上がる。
店員の側まで行くと
ちょっと客に対する礼儀ってもんが
狼蘭の言葉は彼女の耳には入っていないようだ。そして店員はポツリと呟いた。
「そ、宗司さん
どっかで聞いたような名前だなと思い、入り口に目をやる。――そこには、先程の青年が立っていた。
彼も雨に濡れたらしく、顔に張り付く髪を疎ましそうにかき上げる
「すいません。
なんか拭く物、貸してもらえますか
その言葉に、ボンヤリ見とれていた店員は弾かれたようにあたふたと動きだす。店の奥に駆け込んでいく。途中で蹴躓いたのか何やら痛そうな音がした。
店内からは女性客が「いや~ん」だの「まさに水も滴るいい男~」だのと
ヒソヒソ話している声が聞こえる。
「さっきのアタシ等と、えらい対応違うわね
その声に宗司はハッと顔を上げた。
ここで狼蘭が顔を赤らめ
貴方はさっきわたしを助けてくださった方
などと言えば、背景に薔薇が飛び交って荘厳な音楽でもかかりそうな画面だったが、生憎彼女は、あまりこの青年にもう一度会いたいとは思っていなかった。先ほどの顛末を考えれば、当然である。
座ってもいいかな
あまりの即答に、宗司の顔がこわばる。彼女としては、また罵声を浴びせられるのが面倒なだけだ。
「な、なんなら奢るけど
うるうるうる。王嵐が彼の手を取って、目を潤ませながらブンブカ頭を縦に振っていた。「いただきまーす。奢ってもらえるならと、王嵐はメニューを端から注文した。
宗司は苦笑しているものの、財布を確かめたりしない。
身なりも良いし、割と裕福なのだろう
運ばれてきた料理にかぶりつく。王嵐がしばし固まった。「どうしたんだ。宗司が顔をのぞき込む。―――自分だって容姿は悪くない。しかし、性格がせせこましいせいか、哀しいほど女性にモテない。式神は彼の飯をがっつく音がうるさいと、今向かいの席からスネを蹴ってきた。
ともに雨に濡れた姿なのに、彼の周りの水滴は輝き、自分のは湿っぽい匂いを放つだけ
方や藍色の仕立ての良い着物
方や着古した繕いだらけの黒服
同じ人間の男だというのに、目の前の男の輝きと自分の差はいったい何なのだ。そう思うと、あまりの切なさに鼻の奥があつくなった。
今にも泣き出しそうだけど
「ほっときなさい。
それよりアンタ、宗司って言ったっけ
宗司は肉まんをほおばりながらキョトンとして顔を上げた。
「いや、用って言うか
「言っとくけど、くだらないことだったら奢ってもらってるとは言え、即他の帰ってもらうわよ
楽失礼な物言いではあるが、ここでも女性達から嫉妬の言葉が聞こえてくるのだ。機嫌も悪くなるというものである。宗司は肉まんをごくりと飲み込んでから、しばし黙って気まずそうに狼蘭を見ていた。あったあった。「それ、今思いついたんじゃない。
アンタたち式師と式神だろ
協力してほしいことがあるんだ。手をパタパタ振る。なんだか怪しい。狼蘭は向かいで悲しみに暮れる王嵐の顔を、無理矢理持ち上げた。
路銀ももう少しほしいし
やっても良いんじゃないですか
「何ふてくされてるのよ
「もうほっといてくれ。俺だって自分の生き方に疑問を抱くときがあるんだ。
協力って言うけどいくらくれるの
二百以下ならやらないわよ
宗司は困ったように頭を掻いた。
「成功報酬じゃ駄目か
「当たり前よ
「でも、上手くいけば数千、下手すりゃそれ以上儲かるかもしれないん
「「数千んんんっっ
王嵐と狼蘭は立ち上がって声を上げた。「声が大きい。
ここじゃ他の人に聞かれるかもしれないから、家に来てほしいんだけど
受けてくれんのか
「あたぼうよ
サクサク行こうぜ
「雨上がってるわ
アンタの家って何処
あ、ちょっと
あ、すいません。
飯代は俺の名前でつけといて」
二人にずるずると引きずられながら、宗司は店員にそう呼びかけた。店員は勿論にこやかに頷いた。
「天露の鉱脈
宗司の言葉を王嵐はオウム替えしに言った。町はずれの小高い丘の上にある宗司の家は、かなり大きかった。
彼の仕事は宝石商
天露を主として扱っていると言う。
「天露って樹液が変化したものじゃないの
宝石のことには詳しい狼蘭が問う。
「勿論そうだけど、紗梨栖っていう特殊な木の、根の樹液だけ
紗梨栖が生えてる場所をさがして、その根に傷を付ける。
何年かたつと、岩の中に染み出た樹液が天露になってるから、それをほじくり出すんだ。
紗梨栖自体、滅多に見つからないんだけどな
なるほど、時間も手間もかかるから値段は上がるわけである。
「鉱脈って言うのは、洞窟の上に紗梨栖が自生してる場所のこと
洞窟の中にまで根を下ろした紗梨栖から勝手に天露ができてる。
多分伸びる途中で洞窟にぶつかって、傷ついた部分から樹液が出て
それが固まってるんだろうって言われてる。
それを見つれば何の準備もなく、天露が手にはいるって寸法
よだれの出そうな儲け話である。「そんな場所は大概誰かに押さえられてる。
新しいのを見つけるのは、知り尽くされた桟沙山じゃ無理だろうってのが定説だった。
でもな、桟沙の裏にもう一つ名前もない山があるんだよ
其処には紗梨栖が一本もないし、野生動物も多くて誰も見向きもしないんだが、ある晩、採掘中にで迷い込んでな
「野宿した洞窟で大量の天露を見つけた。突然、背後から宗司の声がした。
彼は目の前にいるのに
二人はふり返って唖然とした。
宗司とそっくり同じ顔
髪は短く、服も淡い赤だがあとはそっくり同じだ。
この容姿にして双子
街の女性が騒ぐわけである。「協力してもらうことにした人達だ。
彼が王嵐、彼女は狼蘭
梁悟は微笑んで会釈した。二人もそれを返す。
「話の続きは僕がするよ
梁悟が前に進み出た。「勿論僕たちはそれを持ち帰ろうとした。
けど、そこは動物の住処だったらしくて、武器をもってなかったから、逃げるしかなかったんだ。その時他にも洞窟がたくさんあるのを見かけた。
もしそれが全部同じ状況なら
「ボロ儲けってワケね
山ごと買っても十分に儲かる。
そんなに金もってるのかお前等
「勿論借金になるさ
それでも十分儲けは出る
「あやふやな自分たちの情報だけじゃ、危ない投資はできないって訳ね
双子は同時に頷いた。
「調査を手伝ってほしいんだよ
大きな山だから人手もほしいし、護衛も兼ねてさ
そこが一番重要である。
「見つけたものから予想される金額の、二割分って事で
梁悟がニッコリ言う。それならば文句はない。「受けさせてもらいます。王嵐が深々と頷いた。「おやすみなさい。二人にそう声をかけ、宗司は静かに戸を閉めた。元々旅館だったものが古くなって痛み、取り壊される予定だったものを買いとった。そのため、彼の家には空き部屋が多い。
王嵐、狼蘭のそれぞれに割と痛みの少ない部屋を宛がい、元は管理人室であった自室につく。動物の動きは夜の方が活発なものが多い。今日は休んで、調査は明日からという話にまとまった。梁悟がニンマリと笑いながら言った。彼は寝ころんだまま宗司を見上げてからかうようにそう続けた。
「でって何だよ
「とぼけるなよ
あの子に決めたのかって言ってんの
そう呟いた瞬間、涼しげな面持ちが、一瞬にして崩れた。
「うひょぉぉぉ
やったじゃん
ついにみっけちゃったじゃん
梁悟はジタバタ手足を動かす。宗司は何やら照れまくる。完全に、助平な話題で盛り上がる悪餓鬼の表情であった。
「俺たちの誓いだもんな
宗司は拳を握りしめていった。梁悟もそれに従う。
「もって生まれたこの容姿
「もって生まれたこの才覚
「加えて双子というおいしいシチュエーション
「神が仏が、僕らに成功しろと言っている。双子は交互に台詞まがいの言葉を述べつつ、ビシッと姿勢を決める。
「街の女性の視線は釘付け
「生涯の伴侶には、最高の女性を選ばなければ」
「彼女たちに申し訳が立たない。街の人の前では最高の人であり続ける。最高の人を彼女にする。
『それが俺たちの誓い
最後はともに大回転して、手を取り合った。
「確かに狼蘭さんは綺麗だよな
宗司の好み通り、ややお姉さんな感じってのぉ~
宗司は自分が誉められているわけでもないのに、頭を掻いて照れる。
「でも、式神だろ
「バカだな梁悟
最近は式神に惚れて、結婚しちゃうヤツも多いんだぜ
それは事実である。
式神は美しい人間の姿をしている場合が多いため、感情移入してしまう場合が増えているのだ。「子どもなんかいらない。
親が反対したって知るもんか
俺はお前との愛を貫いてやる。とかいう熱い方々に多い。
冷静になれば動植物と夫婦になるだから、面倒なことは多々あるのだが、こういった方々は聞く耳を持たない。それはそれで幸せなら本人の自由ではある。「俺は彼女との愛を貫いてみせる。そしてここにも、約一名そういう人種が居た。「街の女性達も今は反対してる。でも正式に俺たちが並んで歩けるようになったら、あの美しさを認めざる得なくなると思うんだ。
どうだろうか
「いいなぁ、宗司
「お前にもそのうち最高の女性が現れるさ
宝石商、宗司、梁悟の双子
街の住人達の憧れの的
一皮むけば、恋愛ぼけした妄想族であった――――
まだなんすか
へろへろなんすけど
一行の最後尾で、王嵐だけがへたばりまくっていた。立ち止まった狼蘭が見下ろしながら言った。
サクサク置いていくだけだから
山の中で、一人取り残されて良いなら、どうぞお休み下さい♪」
二人は双子に連れられ、とりあえず最初に天露を見つけた洞窟に行ってみることにした。
途中までは採掘者のための道がしっかり整備されていたが、誰も近づかないというその山に足を踏み入れた途端、道はなくなった。
見渡せど見渡せど木、木、木
慣れた双子のあとをついて行かねば、あっという間に遭難者になるのは目に見えている。
「あともう少しだから、頑張ってくれって
宗司が笑いながら言う。やがて、視界が開けた。何故かそこだけ木々がない。広場のようになっている場所の真ん中に、ポツンと小さな洞窟が口を開けている。
「なんだか妙なとこね
この前来たときは暗かったからよくわからなかったけど
その言葉に王嵐と狼蘭は足をとめた。
「よくわからないってどういうことだよ
「もしやここじゃないって可能性もあんのか
双子は全く同じ動きで頭を掻きながら照れ笑いした。「で、でもまぁ、方角的なものは覚えてるし、ほぼここで間違いない。梁悟の言葉に二人は溜息をつく。
「なぁんか、あやふやな情報ね~
「まぁ、兎に角入ってみようよ
双子に促されて仕方なく歩みを進めた。梁悟が先頭で、灯りをもって進む。入り口は狭く、屈まないと通れない。しかし中は思った以上に広く、直立の姿勢で十分に歩けた。
「ないじゃんか
しばらく歩いたあとで、王嵐がポツリと言った。双子があからさまに固まるのが解る。そのとおり、天露なんて全く見えず、コケとシダが延々続いているだけだった。
「間違えたみたいだな
「はははじゃないわよっ
とっとと出るわよ
一行は回れ右して歩き始めた。
ややあって、再び最後尾を歩いていた王嵐が言った。一同がふり返る。確かに岩壁に淡い小さな光があった。
が、別に季節は夏に入りかけの時期
別にそこに青く光る蛍が居たからといって何の不思議も
「いや、待てよ
よく見る蛍は黄色く発光しているはずだ。
「この辺りの蛍って青く光るの
「いや、そんなことは
宗司は顔を近づけて見る。「あ、これ石だ。
石が青く光ってるんだよ
言われて残る三人も光る点をのぞき込んだ。淡く青く、澄んだ光を放っている。
「パズぅぅー
「ちょっと王嵐
何気色悪い声出してんのよ
「いや、何でも
光り輝くそれは幻想的な雰囲気を醸し出している。
一同はただその一点を見つめていたが、ふと上を見上げた宗司が息を呑んだ。つられて上に目をやる。そこにあったのは緑色に輝く星空だった。
無論洞窟の中だし、今は昼間
光る石が集まって、天の川を作っているのだ。
それはまるで呼吸をしているかのように瞬き、ただ青い光の中に浮かんでいるかのような錯覚にとらわれる。
「とんでもねぇ光景だな
こんなの僕らも始めてみたよ
天露のことも忘れ、すっかりその光景に見入る。突然その光景が揺らいだ気がした。王嵐が目をこする。いや、揺らいだのではない。何かの影が近くを通ったのだ。狼蘭も既に気づいていたらしく、帯からスルリと傘を抜き取った。
「多分、狼か熊か猿だな
宗司の言葉に王嵐がこける。
「んな適当な
「せいぜい人を襲うのはそれくらいって意味
でも結構凶暴だぞ
梁悟が付け足しながら短刀を抜いた。宗司もいつの間にか短刀を手にしている。
「アンタ達それ使えんの
「あんまり期待しないでくれ。
自己流だしな
確かに、短刀で十分に戦える技能を持っているのなら、自分たちを雇ったりしないはずだ。気配から察するに、五、六匹居るようだ。
動物などに負ける気はしないが、双子をかばいつつ、足下も視界も悪い狭い空間で戦うのは、かなり骨が折れる。「とりあえず前方にしか居ないみたいだから、入り口に走れ。王嵐の言葉に狼蘭と宗司が頷く。
「結構多いみたいだから、そのあと二手に分かれた方が良いんじゃないかな
僕と王嵐さん
宗司と狼蘭さんって事で
梁悟が言った、戦力から考えて、無難な組み合わせだろう
王嵐は無言で頷く。狼蘭は梁悟が何やら宗司に目配せした気がしたが、別段気にもとめなかった。「んじゃ、走れ。一同はもと来た道を駆け出した。気配が一斉にこちらに迫る。王嵐は長針を投げはなった。ギィィッッという獣の悲鳴が洞窟内に響く。が、気配の数に変化はない。舌打ちして再び駆け出す。視界に黄色の光が差し込んできた。手はず通り二手に分かれて駆け出した。獣はやや躊躇してから思い思いの側を追い始める。光に目が慣れるまでに、できるだけ広いところに誘い出した方が良い。ふり返りもせずに山道を駆け抜ける。木々の少ない開けた場所に出た。
この辺りで良いだろう
王嵐は梁悟が追いついたのを確認して後ろをふり返った。そしてそこで初めて自分たちを追う獣が何なのかを知った。
おっきいねぇ
圧倒され、そんな感想しか出てこない。猿でも狼でも熊でもない。馬でも兎でも鹿でもない。
トカゲのようでヌルリとした顔
肩が異様に盛り上がった奇妙な骨格
細いからだから不気味なほど長い四本の足が生えており、五本の指もかなりの長さがある。焼けただれたような赤色の皮膚からは、無数の触手が生えていた。そして、二階ほどの高さがあった。自分の握り拳二つ分ほどもある大きな紅い目が、怒りをたたえてこちらを見据えている。
「やせいどーぶつ
王嵐の問いに梁悟は首を大きく横に振り、かすれた声で言う。「こんなの見たことも聞いたこともない。紅い獣が地を蹴った。
「ちょっと、何なのよこれは
「お、俺に訊かれても
同じ頃、狼蘭たちも紅い獣に取り囲まれていた。こちらは四匹居る。
「まぁ、いいわ
とりあえず嫌われてるみたいだからブチ倒すわ
これじゃ予定と逆じゃないか
実は自己流と言っても、双子は短刀に関してかなりの腕をもっていた。野生動物程度なら鼻歌交じりに倒せる。
王嵐等を雇ったのは、先に述べた下心から
護衛などなくとも、自分達でどうにか出来る自信があったのだ。二人っきりになったところでもう一度良いところを見せる。
「また助けられちゃったわね
「気にするなって
これからも、いつでも助けてやるさ
それってどういう意味
「だから、ずっと俺が守ってやるってことさ
「じつはアタシも
みたいな展開に持って行こうと思っていたのに
せっかく梁悟が気を利かせたのに
とはいうものの、あんな紅くてでっかいの、ハッキリ言って怖かった。勝てる自信があまりない。
しかし、狼蘭が向かっていってしまった以上、ここで怯えている訳にはいかない。男のプライドが許さない。当たって砕けろだ。宗司は狼蘭の後を追った。
「いぃぃぃやぁぁぁぁぁぁぁ
怖いぃぃぃぃぃぃぃ
プライドのない男は全力疾走で逃げていた。ちなみに梁悟は、やはり戦いを挑もうとした。が、獣というものは大半が逃げるものを追う習性をもっている。
間髪入れずに逃げ出した王嵐を獣が追っていき、一人ぽつねんと残されてもすることがない。仕方なく王嵐の横を併走しているのだ。こんな事なら二手になんか分かれなきゃよかった。
見えてき たぞ
無論、王嵐達は狼蘭と梁悟の姿をさがしていた。
彼方に跳躍する狼蘭の姿が見え、そしてその姿は
ずるりとした触手に絡め取られ、木の陰に引きずり込まれた。
「おいおいおいおい、いそがねーとヤバイんじゃないかこれは
二人はさらに足を速めた。宗司が両手に持つ短刀で触手を断ち切った。獣がギィィッと悲鳴を上げる。
「怪我無いか
短く答え、狼蘭は先ほどと同じように手の先から目くらましの花びらを巻き上げた。
「上で駄目なら下からよ
獣の懐に潜り込み、傘を下から突き上げる。獣が悲鳴を上げる間もなく、今度は跳躍して首めがけて振り下ろす。が、横から別の獣が飛びかかってくる。仕方なく空中で身をひねり、そちらに衝撃を加えた花をまき散らす。狼蘭は着地するのと同時に、獣が真横にいるのに気づいた。一瞬ヒヤッとしたが、どうやらこの獣は視覚より嗅覚に頼るらしい。辺りに舞う蘭の香りに翻弄されてか、こちらの位置をいまいち把握できていないようだ。狼蘭の傘が獣の首筋に深々とめり込んだ。これにはたまらず獣もどっと倒れ込んだ。
「はい、二匹目っ
狼蘭は跳躍した。
「狼蘭んんんんっっっっ
その声に彼女は思わず派手にこけた。王嵐が、走ってくる。
ご丁寧に獣を三匹もつれて
狼蘭は彼の頭に傘を振り下ろした。
「バカじゃないのアンタ
相手の戦力分散させた意味ないでしょうが
でも、あれ怖い。
手足の形がおかしいから、何処の針打って良いのやら
それを把握するための時間がほしいんだよ
ちょっと離れて眺めりゃ何とかなるから
力量のわからない梁悟に頼むわけにはいかない、と王嵐は付け加えた。
狼蘭は思い切り嫌な顔をしたが、ったく、はやくしなさいよ
そういうと狼蘭は獣たちの方へ駆け出した。
あえて目くらましを使わず、獣の周りを動き回ってちょっかいをかける。
「ほらほら、こっちよ
いくら大きいといっても、攻撃を避けるのみなら、そう難しいことではない。
唸りを上げる触手を傘でなぎ払い、木の幹を蹴って跳躍し、わざと顔の前を通り過ぎてみせる。そのくり返しだ。段々と苛立ってきたのか、相手の攻撃は乱雑になってくる。ややあって、上の方から王嵐の声がした。地を蹴って間合いをとる。途端、紅い獣たちに長針の雨が降り注いだ。背骨の真上や首の腱などを正確に捉えたそれは、あっという間に獣たちの動きを停止させる。石がこすれ合うような不気味なうなり声を上げながら、獣は恨みがましい目でこちらを見あげた。王嵐が高い杉の木のてっぺんでふんぞり返っているのが見えた。
「これが一人でできればね
アンタ毎回良いところ持って行ってるつもりかも
しれないけど、いまいちパッとしてないわよ
いまいち活躍してないのには薄々感づいてるよっ
それはそうと、カッコ付けて高いトコ登りすぎました。降りられそうもないです。何とかしてください。
「一生そこにいれば
いや、ちょっと
宗司は泥のように沈みまくっていた。良いところをほとんど見せられなかったどころか、あまつさえ助けられてしまった。
自分たちは指をくわえて見ていただけ
獣を倒したのは彼女の主
木の上から針だけで倒すなんて、恰好イイ(少なくとの彼にはそう見えた)ではないか
あの男、冴えない使い走りだと思っていたが、これはウカウカしていられない。
式神が恋に落ちるケースで一番多いのは主との恋なのだから
もっと積極的に行くぞ
狼蘭はヒクヒクしている獣を足でつついていた。宗司の声に振り向き、その深刻な面持ちを訝る。
そりゃまぁ、どうもご丁寧に、どういたしまして
彼女にしてみれば依頼された仕事をしているだけなので、礼を言われてもいまいちピンと来ないらしい。照れたように頭を掻いて会釈した。
「王嵐ってすごかったんだな
狼蘭は杉の木の上でヒィヒィ言っている王嵐を見上げた。梁悟がおろしてやろうと悪戦苦闘しているのも見える。
「王嵐って技術としては良い物持ってるんだけど、いかんせん根性無いからね
狼蘭はフルフルと頭を振った。宗司は苦笑しながらもうつむきがちにポツリと言った。
「それは俺も同じだな
今何の役にも立てなかったし
狼蘭が驚いたように肩をすくめ、宗司の顔をのぞき込んだ。
アンタ落ち込んでんの
「ちょっとな
期待しないでなんて言ったけど、ホントは結構自信あったんだ。
「そういえばアンタ、結構強かったわよね
狼蘭は街中で最初にあったとき、宗司が野菜でゴロツキを倒したことを思い出していた。
「最初と立場逆転しちまったな
あ~ぁ、俺かっこわるっ
宗司は頭を抱えて座り込んだ。狼蘭はその隣に腰掛けた。
「アンタ女に守られるのはどうだとか、妙な偏見持ってるでしょ
世の中、そんな女ばっかじゃないわ
その辺は経験豊富なんじゃないの
「そんなことない。
恋人できたことないんだよ
ブツブツと悩む宗司を見て狼蘭がクスッと笑う。
「まぁ、体面にこだわる馬鹿も嫌いじゃないけどね
宗司は内心で拳を握った。嫌いじゃない。これは大いなる前進を表す言葉だ。こいつ結構可愛いトコあるじゃない作戦、大成功である。
そんな宗司の思惑など知るよしもなく、狼蘭はようやく降りてこられた王嵐に
ニッコリ微笑んだ。
「ま、とにかく
結局この山に人が寄りつかない理由がわかっただけだけど
まだ日が沈むまでには少しあるし、夜までに洞窟を探し当てる自信ある。問われて梁悟が気まずそうに言う。
というより、戻るだけでも日は暮れてしまいそうだし
今まで歩いてきた距離を考えると確かにそうである。満場一致でひとまず帰ることに決定した。
「よぉしかえるぞ
暖かい飯と布団の待つ我が家へ
「俺等の家なんだけど
「さぁいくぞ
勇んで歩き出した王嵐は何かに足を取られ、地面と接吻した。顔面をこすりながら後ろをふり返る。彼の足を取った物を見て、一同が絶句した。――子どもだった。
それもまだまともに喋れないであろう、赤ん坊
その子どもは王嵐を真っ直ぐ見ていった。
「ま、ままって王嵐さん
「王嵐の分際で
「その若さで
やっぱり凄い。
「ちがぁぁぁぁぁうっ
大体俺はどんなに頑張ってもママにはなれん。口々に勝手なことを言う一同に王嵐が絶叫する。息を整えて、王嵐は改めて子どもを見た。うっすら汗を掻いており、湿気を吸った黒い髪がくるくると巻いている。目がやたら大きく、好奇のまなざしをこちらに向けている。全く持って見覚えのない子どもだ。
パパはともかくママは誰なの
俺はパパじゃねぇっつの」
子どもは、からかうような表情でのぞき込んだ狼蘭をじっと見つめ、言った。
先ほど王嵐に向けられたのより、さらに明るく、確信のこもった声
再び静寂が走った。
「宗司、それ以上言ったら名誉毀損で訴えるからね
「おい、どういう意味だ、それ
宗司はそんな言葉など耳に入っていないらしく、何やら空を見つめてブツブツ言い出す。梁悟が側に行って彼をなだめているようだ。子どもは周囲の反応などお構いなしに、「うぅっちゃ。大人には理解不能な言語を発しながら狼蘭にしがみついた。
「や、ちょっと
王嵐何とかしなさい。見た目通り子どもが苦手な狼蘭は、引きつった表情でその子どもを見つめた。
子どもはにこにこと狼蘭の顔を見つめ、「たぶしっ、ちゃっぷいなのよね
何かを説明しようとしているらしい。
「あ、ああそうなの
それは良かったわね
頼むから着物に涎つけないでね
問答無用で蹴飛ばすわよ
狼蘭はさらにヨジヨジと登ってくる子どもを引きはがそうとしたが、うかつに力を入れ、泣かれるとたまらないという意識があるので、どうも上手くいかない。
こっちにおいで
怖いお姉さんに食べられないうちにね
「あんですって
王嵐が抱き上げて子供を狼蘭から離すと、子どもは
と眉を下げ今にも泣きそうな声を上げつつ狼蘭に手を伸ばす。
あのお姉さんに惚れるとね、骨の髄っていうか財布の髄まで吸い尽くされちゃ
びいぇぇぇぇぇぇっっっっっ
王嵐の忠告など通じるはずもなく、子どもは大声で泣きわめいた。「ああああああわかった。
わかったから泣くな
「わかったって、ちょっと
王嵐が狼蘭に子どもを押しつけると、ピタリと泣きやんだ。狼蘭に向かって、何やら話しかけている。
「俺をお前から引き離すなんてなんてヤツだろうな
とでも言っているようだ。
「なつかれてんな
「勘弁してよ
狼蘭は頭を抱えてしゃがみ込んだ。
はなし置き場
腿に、きつく帯を巻き直す。頬を叩いて気合いを入れ、窓から城内へ滑り込んだ。
一体今日、ここに忍び入るのは何度目だろうか
混乱状態とはいえ、不用心過ぎやしないかと思う。
もっとも、もはや身を隠す必要もないほど、人の姿が見えないけれど
使用人達は殆どが逃げ去っているだろう
衛兵達の姿も見えないため、反乱軍とどちらが優勢なのかは解らない。
しかし始めに忍び込んだときといい、その警備の手薄さに、この城には「攻め入られたところで負けやしない」という驕りがあるような気がした。無惨に引き裂かれた回廊に、自分の足音が一際大きく響く。不意に傷の痛みと目眩が同時に押し寄せ、壁に手を突いた。
一泊するだけのつもりだったのに、何故にこんな大事に
つくづく運がないよな
俺の運命一体何処で
言いかけて、気配が近づいてくるのに気付いた。足音が聞こえるほどの距離だ。更葉が兵を引き連れてくるとは思えない。
とすると衛兵にか反乱軍
どちらにしても、素性の解らない自分は「とりあえず敵」と見なされる可能性は高い。隠れたいところだが、辺りに身を隠せるような場所もなかった。
「話し合いで納得してくれるといいんだけど
そうでなければ、針を使って眠らすほか無い。やがてぞろぞろと回廊に現れたのは、質素な身なりの男達だった。頭に血が上っている反乱軍の方だ。説得は難しいかもしれない。王嵐の姿を認めると、先頭を歩いていた男がつかつかと歩み寄ってきた。表情は硬く、今にも手にした大刀を振り回しそうな迫力である。王嵐は、とりあえず愛想笑いしながら向き直った。
「まぁまぁ、まず、まず落ち着こうよ
「お前、さっき表で化け物と戦り合ってた奴だな
男は王嵐の言葉など聞こえなかったように言った。
その目に湛えられているのは、明らかな恐怖
「化け物」とは恐らく更葉のこと
彼等は更葉に出くわしたのだろう
そして恐怖を味わった。彼等の軍は数十名で一つの隊を組織していたはずである。きっと人数が少ないのも彼女に奪われたせいだ。
彼等が未だに恐怖に苛まれていることからして、王嵐達と更葉が鬩ぎ合うのを目にした後、更葉に出くわしたというところだろう
王嵐の表情からも笑みが消えた。頷くと、彼等は何処かほっとしたように肩を落とした。
結構競ってたように見えたが、『取り逃した』のか
それとも『逃げ延びた』のか
言わんとしていることは解る。更葉との力量差を尋ねているのだ。王嵐は自分の傷を指さした。「これ見てわかんない。男達の表情が、落胆の色に染まった。が、一人の男が直ぐに顔を上げた。
「だったら、とんずらしねぇでボーッと突っ立てたのはなんでだよ
王嵐は頭を掻く。「突っ立てた訳じゃ。
まぁいろいろあって、あの化け物女を何とかしないと
帰れなくてよぉ
アンタら更葉に会ってんだろ
どっちに行った。その言葉を聞くなり、男はずいと顔を近づけた。王嵐はやや身を引く。
「なにか、策があるんだな
あの化け物を倒すための
王嵐は「う~ん
」と曖昧な返事を返す。ここで「ある。
」などと豪語してしまえば、彼等は協力するなどと言い出すかもしれない。よぉし決めた。お前に賭ける。協力してやっから、あの化け物倒せ。返事を待たずに彼等は鬨の声を上げてしまった。
彼等が近づけばどうなるか
文字通り更葉の「餌食」にこそなれ、対抗できるとは思えない。「ちょ、待て待て。
一体何する気だよアンタ達
男達は大刀を翳した。「決まってる。やや予想外の答に、王嵐は眼を瞬かせた。
彼等のように血気盛んで誇りを何より重んじるような人間は、縁の下の力持ち的役割にまわるのを嫌がると思っていた。
そもそも王嵐とは初対面
信用のおける人間かなど、全く解らないはずだ。
「それほど切羽詰まってるって事よ
王嵐の思考を読んだかのように、男は自嘲気味に笑いながら言った。「さっきとっ捕まえた王の側近だって言う奴に白状させた。この国はもう、王が居ねぇ。あの化け物が来てから暫くして、ある日突然消えてたらしい。それからは化け物が仕切ってる国だ。
いつ腐れ落ちても不思議はねぇ
大事な故郷が、そんな状態なのを放っておけねぇだろ
命に代えても、化け物倒して腐りきった王宮を浄化してやる。王嵐は少し驚いたような顔をしてから、苦笑した。断ったところで無駄らしい。そもそも更葉がここに存在するという問題は、彼等の方が重要なことかもしれない。一応は一般人である彼等を神樹に近づけたくはなかったが、危険だ、敵わないと言って、追い返せる立場ではない。身動きの取りづらい状況で更葉を探し回るより、彼等に引きつけてもらった方が得策だ。「ただなぁ、俺だって正直自信ないし、何より囮たってどうするんだ。
人数も少ない、これじゃどれだけ持つか
言いかけて、男達の空気が一気に重くなったのに気付き、王嵐は口を閉じた。しかし、一際大柄な男が顔を上げ、笑みすら浮かべて言った。
「人数なら任せな
こう見えて俺は、この騒動取り仕切る立場でね
確かに、図体も一際大きく、他の男達も彼の言うことには従っている体がある。「俺たちは式神使いが嫌ぇだ。
だがな、それよりもっと嫌ぇな王室が
式を飼ってるとあっちゃあ敵いっこねぇ
本当はお前みたいの吊してぇとこだが
背に腹は代えられねぇってわけよ
協力してもらうぜ
いいんじゃないか、わかりやすくて
王嵐は肩をすくめる。彼は銀の筒を取り出した。彼はそれを天井に向け、付いていた麻の紐のようなものを引いた。聞いたこともない甲高い音を立て、筒から何かが飛び出した。王嵐をのぞき、その場にいた一同は耳を塞ぐ。
天井にぶつかると、それは癇癪玉のような破裂音を上げた。
な、なにこれ
そのけたたましい音に、王嵐も慌てて耳を塞ぐ。
「これで生き残ってる奴はこっちに集まってくらぁ
でもよぉ、そんなにデカイ音立てたら、化け物の方が先に気付くってことはないのか
「よぉし、さっさと化け物倒しに行くぞぅい
「目合わせろよ、コラ
男達はぞろぞろと回廊を歩き始めた。その後ろで、抉られた回廊の壁は、元の美しさを取り戻していた。また、聞こえた。
駄目、早く、早く直さないと
もっと、必要
いくら手で塞ごうとしても、時計の砂は落ちていく。指の間を、擦り抜けていく。止められない。
砂を足さなくちゃ
時間を、注ぎ足さなくちゃ
まだ足りない。呼ばれて彼女は振り返る。着物の裾が揺れ、甘い香りが広がった。ゆったりと椅子に腰掛け、優しい笑みで手をさしのべる彼に、彼女は険しい表情を解く。静かに歩み寄ってその手を取り、彼女は床に膝を着いた。彼の膝に頭を預け、静かに目を閉じる。
私、また行かなくちゃならないわ
彼は優しく、頬を撫でる。更葉は少し顔を上げ、愛おしげに金竜の顔を見つめた。吐息が彼の前髪を揺らす。
「随分大歓迎されてるみたいだしな
彼は彼女の手を引き寄せ、頬に軽く押し当てた。
「何度も言うようだが、あまり遊びすぎるなよ
「解ってるわ
確かにさっきは気を抜きすぎたけど、もう油断しない。
心配しないで
あの子達は最良の糧になる。
貴方にとっても、私にとっても
どうやら一人は城から抜け出たみたいだけど、国内にいる限り逃がしはしないわ
永遠に、限りなく近づいた私を、貴方に捧げる。更葉は立ち上がった。足を踏み出しかけて、思いついたように振り返る。
少女のような屈託のない笑みを浮かべると、彼女は彼の頬に口吻けた
「期待してるよ
彼も笑みを返す。更葉は嬉しそうに身を翻した。
随分減っちまったなぁ
反乱軍首領格の男は、次第に集まってくる仲間の数を見て呟いた。
衛兵に倒されたか、強大な式神に飲まれたか
人数は乗り込んできた全員の半分にも満たないだろう
視線を巡らし、ふと目をとめる。ぼさっとしてんじゃねぇ。指さして叫ばれ、王嵐はびくっと身体をこわばらせた。
「ガテン系と一緒にするなっての
大規模破壊はうちの娘の担当で
「ごちゃごちゃ言ってねぇで、さっさとしやがれ。
てめぇ作戦部長だろうが
「い、いつから部長
王嵐は握らされたツルハシを見つめ、溜息をついた。
「御免、羽環爺さん
、結局破壊活動だよ
暴れ倒せば更葉は怒って出てくる。出てきたところで皆で押さえ込む。彼等の作戦は至って安直だったが、今動き回っていらぬ体力を消耗するよりはましである。誘いに乗って向こうから出向いてもらえれば、まだ対処のしようがある。いきなり背後から出現された日にはたまった物ではない。
「おい、てめぇ
ぼんやりしていた彼の肩を、別の男が掴んで無理矢理振り向かせた。
見覚えのある厳つい顔
」と呟き、心底嫌そうな顔をした。
「やっぱりてめぇか
さっき式神の女にも会ったから、まさかとは思ったが
王嵐たちを追い回し、方陣へと追いやった男だった。その表情からは、敵意が感じ取れる。首領格の命とはいえ、極端に式神を嫌っていた彼は、納得がいかないのかもしれない。
「く、腐れ縁ってやつ
王嵐が気まずそうにそう言うと、男の顔は益々厳しくなった。王嵐は首をすくめて怒声が来るのに備えた。が、降ってきたのは、男の笑い声だった。
唾を盛大にとばして
思わず顔をぬぐうが、彼は気にもとめずに王嵐の肩をばしばしと叩く。
「ちげーねー、腐れ縁だよ
奇妙なもんだな
俺たちが必死こいて嫌ってた式神が国を仕切ってるんだぜ
おまけにそいつを倒すために式師と手を組む。本末が転倒しまくりだ。
もういっそ笑けてくらぁ
「まぁ、そりゃ阿呆らしくなってくるよな
彼につられて苦笑する。男は壁に太刀を振るい、見事にたたき壊した。晴れ晴れとした表情で、言葉を続ける。
「おめぇの式神も強ぇな
さっきぶっ飛ばされたぜ
見ろ、この痣
「はぁ、なんか、もう、すいません。恐縮する王嵐に、男は再び笑った。
「まぁそれもお互い様よ
話は大方見えてきた。
俺たちがこれ見よがしに使ってた方陣も、あの化け物の手に寄るってな
馬鹿丸出しだな俺等
おめぇも式神助けるために化け物 倒すんだろ
悪ぃことしたな
「本当、迷惑だよ
王嵐がジト目で見ると、男は「うっ
」とたじろいだ。「す、すまねぇ。
、いや、すまねぇじゃすまねぇよな
何やら自問自答を始めた男に、王嵐は思わず吹き出した。
「うちのにも殴られてんだろ
それであいこにしようや
ここで倒せりゃ問題ねぇんだし
窓に目をやる。陽が傾いていた。空が、異様なほどに紅く染まっている。
「神樹にあの男
これは俺等の因果かもしれねぇし
何か言ったか
王嵐は、男に首を振って見せた。男は太刀を負い、頭を掻きながら言う。「戦を引きずってる俺たちの考えが古いのは解ってる。それでも割り切れずに式師とみりゃ喧嘩売ってたが、それにかまけてりゃ国がこの様だ。俺等はよぉ、これでも国を守ってる気で居たんだ。腐った王室は嫌ぇだが、この土地は好きだ。
潮風と山風の狭間で、ここにしかねぇでっけぇ気分にさせてくれる空気がある。小せぇトコだが、人の繋がりはその分濃い。
だからな、命を賭しても
壁の砕ける豪快な音が、男の言葉をかき消した。
壁を壊した当人である王嵐は、ツルハシから伝わる衝撃に、手をわなわなさせている。痛かったらしい。それでも咳払いをして、男に向き直った。
「あ~、余計なこと言ってると、隊長様の檄が飛ぶぞ
「余計な事って
お前、俺の格好イイ台詞の何処が
「理由だの、覚悟だの、後悔だのは放っておけ。
とりあえず目の前のこと片付けようや
事が済んだら、喧嘩の続きでも飲みに行くでも付き合ってやっから
過ぎた過去より、目の前の怖いお姉さん
さくさく働こう
腰に手を当て、びしっと窓の外を指さす。男はポカンそれを眺め、呟くように問うた。それを聞くと、男はにやっと笑顔を浮かべた。
気に入ったぜ王嵐
そうだ、男ってのはぐだぐだ言うもんじゃねぇ。
その点に関しちゃいい男だな
が、照れくさい台詞を誤魔化しちまうのは浪漫が無ぇ
女にはモテねぇ人種と見た。ずばり言い当てられ、王嵐は乙女チックに顔を覆った。奄はからからと笑う。
とっとと片付けるぜ、てめぇら
奄の雄叫びに、反乱軍は歓声で答える。そ、それは俺の役目だ。首領格の男が、不満そうに地団駄を踏んだ。「気配がある。
離れてはいるけど
華弥の言葉を、反芻する。彼女の術を受け、身体は数段軽くなった。
馬を駆らずとも、この分ならあっという間に城にたどり着けるだろう
だが、じわりじわりと、自分の身体が離れていくような間隔がある。急がなければならないことに変わりはない。――狼蘭に術を施した後、華弥は簡単な術を見せた。彼女の手のひらが、蒼く光る。何をしているのかと問う狼蘭に、彼女は答えた。
大量に式作ったときに、全体の動きを把握するための物
無論、主式の一も把握できる。狼蘭は眉を上げた。彼女の意図を理解したらしい。華弥は頷いて言葉を続ける。「気配がある。
離れてはいるけど
距離感から言って、恐らくは望渦島
更葉の本体がある場所
そこに、辰葵が『居る』という事だ。
華弥達の目の前で、消えたはずの存在が
「更葉の目的は自らに力を取り込んで永らえること
それなら、ただ単に式神を消すための方陣なんて張るはずがない。
あの方陣は、時間を掛けて式神を主から切り離し、自らの元へ引き寄せるための物だったってことやな
そう考えれば、納得がいく。更葉は辰葵が消えた事を、何処か他人事のように言っていた。彼女は把握できないのだ。
実際に消える様を目にするか触れでもしない限り、自らの方陣が何処でどのような効力を発揮しているのか
それはあくまでも、自らの本体が有る島に、引き寄せるための物だから
狼蘭は俯き、溜息をついた。あの馬鹿兄、生きてるんだ。そして寝台に腰を下ろす。華弥は呆れた表情で言った。
「大喜びしろとは言わんけど、もうちょっと言いようってもんがないか
ああ、馬鹿兄にトドメ刺すのは私と決めてるから、その点は嬉しいわね
「ひねくれたやっちゃな
狼蘭は足を組み、髪を弄ぶ。
「おかしいと思ったのよ
たかだか方陣踏んだくらいで、存在かき消すほどの力があるなんてそれも神樹ならありかと思ったけど、方陣の作り手は、あくまで神樹の『一部』
そのくせ、存在が不安定な式神だけなら
まだしも、人間まで自らに取り込むなんて出来るはず無いわ
華弥は術を解き、狼蘭に向き直った。
「でも、ある意味賢い方法かもな
城にいる『更葉』には取り込むことは出来なくとも、対して『本体』は行動は自由ではないが、取り込むことが可能
ならば行動できる方が、出来ない方へ『餌』だけ送ってやる。あとは、飢えに飢えてる『本体』が、『餌』を喰らうのを待てばいい。
「悪知恵の働くこと
「なんか、遠回しに華弥にも嫌み言うてないか
華弥はジト目で狼蘭を見上げた。
「言ってるわよ
狼蘭は盆を手にした華弥の頭を押さえた。腕の長さの差で、それは彼女まで届かない。華弥は悔しそうに盆を放り捨てる。事のからくりが解って、可愛い式神の無事も確認できました。落ち込んだりも したけれど、私は元気です。
って、伝えればいいわけ
「どこの宅急便じゃい
って可愛いだぁ。
華弥もむしろガッカリしとるわ
「はいはい、そういうラブコメ的展開はいらないから
「どぅわれがラブコメじゃ。
気色悪いこと言うな
ああ、この女のペースに巻き込まれたら駄目だ。落ち着け、落ち着け。華弥は胸を押さえ、一呼吸置いて話を続けた。「本体の側に連れて行かれたものの、少なくとも辰葵は生き延びてるらしい。
力量から言って、戒蓮も無事
折角の戦力、欠けたままで事が済むかは怪しい。だったら、呼び寄せりゃいい。華弥は狼蘭に、何か指の先程の小さな物を手渡した。紋様の刻まれた木鈴だった。カラコロと良い音がする。狼蘭は首をかしげた。
「防犯だ、とか言って辰葵に無理矢理持たされてたもん
それを持った主が本能的に危機を感じたとき、ある程度の距離なら
瞬間的に式神を主の元に移動させられる。
まぁ更葉が使ってる『引き寄せ』の術の、ちゃっちい種類だと思え。
有る程度の距離
ってどれくらい
狼蘭はコロコロとそれを鳴らしながら眺める。「正確にはわからん。
ただ一回、それ使ったときに辰葵が街から街へ
飛んできたことがあるから、船で一日程度の距離なら、いけるんじゃない。
「んな曖昧な
大体、『主が』呼び寄せるわけでしょ
辰葵と馬鹿兄の今の主は更葉よ
呼び寄せてくださいって頼むわけ
華弥は肩をすくめる。「別に、呼び寄せようと思わなくても、持ってる主が危機を感じてくれりゃいい。
あの女がへたばってるときに木鈴投げ付けて呼び寄せ、袋にしてやれや
華弥はどす黒い気を纏い、不敵な笑みを浮かべた。
「おっそろしい子
ま、そう上手くいくかは知らないけど
狼蘭は木鈴をしまい込む。
「パパのお手伝いに行くとしますか
――そして彼女は、走り出した。
「わざわざ呼んだんでしょう
何を企んでいるのかしらね
それは、呆れを通り越し、労りさえ感じるような声だった。男達は、手に手に武器を取る。しかし、その足が震えている者も多い。彼等の多くは、仲間が奇怪な「糸」に変わり、消えてゆく様を見ているのだから当然だ。更葉は彼等に歩み寄り、立ち止まる。その手は、指先から解けていく。先頭で身構えていた男は、生唾を飲み込む。そして吸えるだけ息を吸い込み、叫んだ。
「ブッ倒せぁぁっ
鬨の声と共に、男達は走り出す。更葉は、くすりと微笑んだ。
「本当に、懲りない人たち
周囲の壁が盛り上がり、「糸」が吹き出してくる。
更葉の手の動きに合わせ、踊るように男達に向かって突き進み
更葉は手を止めた。男達の姿が歪み、「糸」が彼等を擦り抜けていく。彼等の姿は煙のように解け、白い靄が辺りに立ちこめた。
手の込んだ罠だこと
靄に幻影を映し出す術
とすれば本物は
「うらぁっぁ
男達は背後から一斉に更葉に襲いかかった。太刀が、矢が、降り注いだ。しかし、彼女は避けようとしない。彼等の武器には何の術も掛かっていない。受けたところで何の問題もないからだ。肩から受けた太刀は、胸の辺りまで振り下ろされた。更葉は微笑み、肩の傷に触れる。それは見る間に塞がるが、太刀は刺さったままだ。太刀の主である男は、顔をしかめて抜こうとした。が、ぴくりとも動かない。彼は目を見張り、その表情が恐怖に染まる。彼女は男の手を取った。
「反乱軍とはいえ、元々はだぁい好きなこの国の人間
痛みは感じないようにしてあげる。男は藻掻いた。
しかし、力など入っていないように見える彼女の腕からは、全く逃れることが出来ない。「糸」が伸び、彼の身体に巻き付いていく。その時、彼女の背後にあった靄が割れ、風が吹き込んできた。誰かが、霧鏡の向こうから飛び出してきたのだ。更葉が反応するより早く、靄は流れ、消え去り、彼女の肩に腕が伸びてきた。肩と首の境目辺りを掴み、王嵐が言った。その手は、蒼い光を纏っている。更葉は顔を歪ませた。夜雷の術が、脳裏を過ぎったらしい。「糸」が一斉に王嵐へと向かう。が、それは彼に届かない。
「頼むぜ王嵐
男達が手にした盾で、「糸」の進みを妨げている。王嵐の手に、紋様が浮かび上がる。それは彼の手を滑り降り、更葉の首筋に広がっていく。彼女は慌てて飛び退き、紋様を振り払った。それは、あっさりと、消えて無くなった。更葉はいささか拍子抜けしたように首をすくめる。貴方、焦点も合ってないし、よろよろじゃない。
「や、やかましいよ
悪態を付きながらも、その通りだと思った。実際、身の方が持つか不安だった。
この術の何よりの問題は持続力
夜雷のものにせよ自分の使う物にせよ、消費量が大きいため、持続がかなり難しい。一瞬で済めばそれでよいのだが、この術、自らに掛けた状態で相手に一定時間触れなければならない。その間はずっと保たなければならないのだ。夜雷がそうしたのに習い、不意打ちを狙ってみたが、あの時は更葉が余裕を感じ、直ぐには彼を振り払わなかった。警戒され、直ぐに距離を取られてしまっては、掛けようがない。王嵐は一度術を解くことにした。男達の顔が曇ったが、落ち込んでいる暇などないと解っているらしい。首領格の男が叫び、当初からの打ち合わせ通り、ちりぢりに逃げ出した。
いかに強大とはいえ、相手は一人
一網打尽にされることはない。後で落ち合う場所は決めてある。そこでもう一度更葉に挑む。――つもりだった。壁が、天井が崩れだし、行く手を阻んだ。蹈鞴を踏み、なんとか潰されずに済む。
「だから言ったでしょ
この城は私なの
逃げられないようにするくらい、容易いわ
更葉が静かに言った。奄が王嵐に問う。が、王嵐は黙って足下を見下ろしていた。
他でまだ争いが続いているのだろうか
足下の小さな瓦礫が、カタカタと音を立てている。その瓦礫の下には、様々な物が埋もれていた。
割れた陶器、金属のかけら、破れ落ちた書物
彼は、その書物を拾い上げた。それは、歴史書だった。記録からして、まだ割と古い物だ。それでも丹精込めて記したのだ伝わる、精密で、厚みのある物だった。
ちらりと見えた文面から読み取れる書き手の性格は、一途で真面目な物
彼はそれをそっと床に置いた。
羽環の書いた物かどうかまでは解らないが、少なくとも、彼が大切に扱って欲しいと言っていた物であることは確かだ。
「なぁに、それ
そんなものにかまけてる場合
更葉が無邪気な笑い声を上げる。
「そんなものって言い方はないでしょ
アンタの大好きなこの国の歴史書だぞ
からかうように言うと、彼女は「歴史
」と呟き、肩をすくめた。
「だったら寧ろ無くなってもらわないと困るわね
王嵐は眉根を寄せた。更葉は構わず言葉を続ける。
「弱小の王家を、ここまで高めたのは私
街と言ってもイイほどの国土を、ここまで広げたのも私日に日に新しく生まれ変わるこの国に、これから永劫を手にするこの国に、過去の遺物など邪魔なだけ
既に存在しない王の歴史など、珍重するに値しないわ
邪魔な王様を取っ払ったのも、アンタなんだ。王嵐の言葉に、更葉は顔をしかめて腕を組む。
「失礼な言い方しないでよね
『譲り受けた』のよ
「本人の意思とは関係なく、だろ
苛立ちが募ったらしく、更葉は彼を見据えた。彼女の周囲に「糸」が渦巻き始める。「まるで見てきたようなこと言うじゃない。
でも彼だって感謝しているはずよ
自らが築いた国がここまで勢力を増しているのだから
ま、『天界』が存在すればの話だけど
王嵐もまた彼女を見据えていた。が、ふと緊張を解くと、皮肉な笑みを浮かべて瓦礫の山を振り返った。その途端、瓦礫の山が崩れ去った。更葉が小さく息をのむ。粉塵の向こうには、衛兵達の姿があった。十や二十ではない。百か、もっと大勢かもしれない。更に間に反乱軍らしき男達の姿も見える。しかし彼等は互いに争う様子を見せず、一様に更葉を見つめ、怒りの表情を湛えていた。
「貴様が陛下を
「とりあえず、てめぇ人間じゃねぇな
「我らが城をこのような状態に陥れたこと、後悔させてくれる。
「覚悟しろや、ねえちゃん
彼等は更葉に言葉を浴びせかけ、それぞれの獲物を構える。更葉は表情を険しくし、2、3歩退いた。王嵐は衛兵達の前に立ち、彼女に笑顔を向ける。
「随分人望が薄いようですね、女王陛下
更葉は自らを抱え込むように肩に手を回す。「別に俺が呼んだ訳じゃねぇ。
アンタが派手に暴れるから、集まってきたんだろうよ
「状況を見りゃ、王家側だ反乱側だと争っている場合じゃねぇことぐらい解るわな
共通の敵は、神樹
奄は王嵐に肩に手を置き、更葉に叫ぶ。
更葉はもう一歩後退ったが、不意にくすくすと笑い出した。
「やぁねぇ、反乱軍は確かに敵だけど
衛兵さん、私は貴方達の国を守って
衛兵の一人が彼女の言葉をかき消した。「陛下を、王家を滅ぼしておいて何が守護者だ。梨庵は我らが守る。国にを害為すお前のような者は即刻立ち去れ。更葉の顔から笑みが消えた。「お偉方はともかく、兵は神樹の存在なんて知らない。
アンタに逆らうのがどれほど危ないことかも解ってねぇ
だがその分、事は冷静に見られる。
国を治めるのに、人以外の力も用いる、それが悪いことかは知らねぇよ
ただアンタが取るに足らないと言っていた王家や
自らが切り開いた土地に、そこに生きていた人
それが長らくここに住んできた奴らには、命掛けるに値するほど大事なんだよ
王嵐が言うと、彼女は目を閉じ、呆れたように息をついた。
「国が大きくなったら、私は用済みって訳ね
わかりやすい対応だこと
「被害者面してんじゃねぇよ
人の相棒毟り取って、けらけら笑ってるような奴にかける 同情なんざ持ち合わせてないんでね
静かだが、敵意の隠った声だった。彼は両の手に長針を滑らせる。それを合図にするかのように、男達は走り、更葉の周囲を取り囲んだ。
優位に立ったつもりなの
衛兵や反乱軍じゃ、私の糧にこそなれ、役に立たないのは知っているでしょうさっき彼等を追い立てて、必死に逃がそうとしていたのは貴方じゃない。「優位ではない。
確かに、役には立たねぇだろう
『ぬぅわにぃっ
男達はいきり立った。王嵐は愛想笑いを浮かべて手で制す。
「やけくそでも、やらなきゃならないこともあるんだよ
彼は走り出した。男達も次々と更葉に向かう。彼等の手を足を、「糸」が掴んで引き留める。それを何とか交わした者達が、太刀を振るう。更葉はためらわずにそれを受け、身体を解き、彼等の背後に現れる。悲鳴が溢れた。彼等の身体が「糸」となり解けていく。それでも彼等は更葉に向かっていく。意味がないと知りながらも、手にした太刀を振り上げる。更葉の笑い声が響いた。王嵐は彼女を追い、手を伸ばす。が、それはするりと抜けていく。逆に背後を取られた。背を貫こうと迫る物の気配がある。身をひねり、長針を投げ放つと、そこに現れた更葉の足に突き刺さった。しかし今度は動きを止めることすらできない。更葉はこちらに歩み寄る。
「どうしたの
見せてよ、意地ってやつを
伸びてきた「糸」が腕に絡む。それを掴んで引き剥がし、「糸」に直接術を掛ける。しかし紋様が浮き上がるより早く、「糸」は彼女の身体から断ち切れる。王嵐は舌打ちし、彼女から離れた。悲鳴の数が更に増した。
視界に広がるは、「糸」の波
白に支配され、数歩踏み出すことすら困難である。傍らで声がした。
視線を移すが、そこに有るのは「糸」ばかり
だがその中に、微かに表情が見え隠れしている。
恐怖に染まってはいるものの、意志を湛えた濃い黒の眼
それは「糸」へと変わり行く奄の姿だった。王嵐は思わずその手を掴んだ。が、それはもはや手と言うより絡んだ「糸」でしかない。彼は微かに顔を上げた。王嵐の姿を見ると、苦悶しながらも笑みを見せる。あの女、必ずブチ倒せよ。お前の言うとおり、俺たちゃてんで役立たずだ。今何とかすっから、踏ん張れよ。何とか彼の身体から「糸」を除こうとする。しかし、それは寸の間に解れ、波へと飲まれていった。冷たいものに触れたような、嫌な感覚が過ぎった。瞬間、足に激痛が走った。「糸」が、元々傷のあった場所を更に抉っていったようだ。思わず膝を突く。息が荒くなる。歯を食いしばっても、痛みは弱まりを見せない。彼の肩に、ふっと手が触れた。
労るように、優しい手が
「もう、いい加減降参してよ
更葉は囁いた。
肩に置いた手をそのまま滑らせ、足の傷をそっと撫でる
「貴方の負け
でもね、貴方の術がどんな物なのか知りたいの
今、掛けて見せてくれる。
つくづく趣味悪いね
今掛けたとしても、それが何の効果を持つか知った上で、逃げおおせる自信があるのだ。
圧倒的に優位に立つ者の、恍惚とした表情
ただそれを、見上げることしかできない。――記憶と、それが重なった。更葉が首に手を伸ばす。視界が白く染まっていく。周囲の音が消える。痛みもなくなる。動けず、それを待つしかできない。
ただ、彼女の眼を、見ることしか――
轟音が、全てを引き戻した。気がつけば、自分の身体が宙に浮いている。術に吹き飛ばされたと理解するまでに、数秒かかった。床に落ちる前に、何とか受け身を取る。が、足には再び激痛が走った。
「いっったぁぁぁいの
しばらく蹲って、回復するのを待ってから、彼はキッと顔を上げた。
「俺まで吹き飛ばす奴があるかぁぁっ
術を放った、あの声
紛うはずもない、自分の主式の声だ。
更葉と、自分を、一緒くたに吹き飛ばしてくれた、彼女の
「だぁって、何か絵的に教育上不適切じゃない。狼蘭はふふんと鼻を鳴らし、唐傘を弄んだ。
「お前さ、ピンチの時に格好つけて現れてくださるのは有り難いんだけどさ、加減というものを覚え
王嵐の言葉を完全に無視し、狼蘭は高らかにそう言った。男達の視線が集まる。「じゃんじゃん突っ込んでやられてきなさい。