聖は今度こそ、腹の底に力を込めて思う存分絶叫したのであった—
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くそじじい 1
石原医院の診療室にある僕の机の上には一枚の写真が飾ってある。それは家族—両親や弟、あるいは今は亡き祖父母—のものではなく、かといって僕が人知れず想いを寄せている「あの女(ひと)」のものでもない。
だけどそれを不思議に思う者は誰一人いなくて
家族はもちろん、看護師さんも事務員さんも患者さんも—みんな、いかにも懐かしげな瞳でその写真を見つめ、時には二言三言話しかけたりする人もいるくらいだ。
くそじじい 1
手首から肘にかけて、こりゃまた見事に炎症起こしてますねー、富岡さん
もしかしたら長年の疲れが出たのかな
何はともあれ一週間、いや大事を取って二週間、お仕事休んで安静になさって下さい。
そうすればかなり楽になりますよ」
東京下町にある吹けば飛ぶよな小さな医院の診療室、「若先生」こと石原秀之医師がそう告げた途端、向かいに座っていた患者は何とも情けない表情になり、次の瞬間青筋立てて血相を変えた。
いくら何でもそりゃねぇよぉ、若先生
一日二日ならともかく、二週間もおいらが休んじまったらウチの店はどうなるんでぃっ
今にもつかみかかりそうな剣幕でまくしたてる患者に、「若先生」はあくまで穏やかなのほほんとした笑みを返す。
「大丈夫ですよ
お店にはおかみさんや隆志君だっているじゃありませんか
大黒柱のご主人がちょっとの間休みを取っても、きっと二人でしっかり店を守ってくれますよ」
「冗談じゃねぇっ
カカァはまだしも隆志になんざ、まだまだ任せられるけぇ
「だってこの間の初鰹の刺身盛なんか見事でしたよ
もう、ほとんどご主人の包丁捌きと変わらないって、うちでもみんな感心してたくらいなんですから」
「けっ、包丁捌きなんざ魚屋のイロハだぁな
二枚おろしや三枚おろし、ついでに大名おろしなんぞがいくら上手にできたところで、それだけで看板張れるほどこの商売は甘かねえ
大体、河岸での仕入れはどうすんでいっ
おい若先生、いやさヒデ坊お前、ウチのヒヨッコにいっぱしの魚の目利きができるなんて、まさか本気で思ってんじゃねぇだろなっ
畏れ多くも入ったばっかの小学校でションベンなんざ漏らしやがって、三年生のお前にさんざ世話ァかけた情ねぇ一年坊主によ
ちょちょちょ、ちょっと、富岡さん
それって一体いつの話
「大体アイツは小っちゃい頃から甘ったれの泣き虫でなァ、自転車乗れるようになったんだって近所のガキどもの中でいっちゃん最後だったし、魚屋の倅のくせに魚の目が怖いとか何とかヌカしゃぁがって、小学校四年になるまで尾頭付きはおろか切り身にも触れなかった根性なしだぞ
そんな野郎に大事な店を、たとい一日たりとも預けるなんざとんでもねぇこった。
いや、だからっ
いくら父親でもそこまで言うのはあんまりですってば
あーもう、だったらこっちも言わせてもらいます。
じゃなかった言わせてもらうけどねっ、勝っちゃんおじさん
そんなのもう二十年以上も昔の話だってぇの
隆志だって高校卒業してからこっち、十年以上もおじさんの下で修行してるんじゃないか
そりゃまぁ、おじさんみたいなベテランにはまだまだ及ばないかもしれないけどさ、少なくとも立派に一本立ちできるくらいの腕は持ってるよ
「にゃにおうっ
今度こそ本当に若先生の襟首を吊るし上げた患者に、居合わせた若い女性看護師が慌てて飛びつく。
しかし当の若先生はかすかな目配せで彼女を抑え—
それにさ、おじさん
今はまだ筋肉の炎症だけで済んでるけど、もしここで無理して骨や関節まで傷めちゃったらどうすんだよっ
薬で治せるうちはともかく、万が一手術なんてことになったらもうウチの手には負えないんだからね
だったらちゃぁんとヒデ坊先生に手術していただくさ
聞きゃァお前、隣町の池田病院でも週一で診察してて、手術の腕も超一流てな評判とってるそうじゃねぇか
そんな名医がまさか、ガキの頃からよぉ〜く見知ってるこのおっちゃんを見捨てるなんて不人情な真似なんざしねぇよなっ」
そりゃまぁね〜
手術だけならいくらでもするけどぉ〜
いまだ吊るし上げられたまま、わざとらしくそっぽを向いた若先生の意味ありげな口調に、患者—富岡の勝っちゃんおじさん—の手がほんの少し緩む。
はっきりしねぇな
「もしそうなったらやっぱ最低でも二、三日は入院してもらわなきゃならないってのはおじさんだって承知だよね
だけどご存知のとおり、ウチには入院設備なんてないから当然入院するのは池田病院、術後の手当て一切はあちらの先生方にお願いすることになる」
「そんなバカなっ
俺はお前—ヒデ坊の患者だぞっ
手術だろうが何だろうが、お前が最後の最後まで面倒見てくれるんじゃねえのかよっ」
「だって俺の勤務先はあくまでこの石原医院だも〜ん
そりゃぁ確かにウチとあそこは診療協力体制取ってて、親父と俺が一応非常勤として籍も置いてるけどさ、あっちに行くのは週に一度、それも親父と交代交代なんだよ
いくら勝っちゃんおじさんのためでも、こっち休んであっちにつきっきりなんて絶対無理だかんねっ
って、大丈夫だよ
池田病院にも優秀な外科医の先生はたくさんいるんだから」
「てやんでぇ
おいらァ金輪際、この石原医院以外の医者になんざ世話になる気はねぇんだよっ
大体ウチぁ親父もお袋もここの先生方に死に水取ってもらってんだ、おいらもカカァもいざってぇときにゃ必ず世話になるって、しっかりきっぱり決めてンだからな
威勢のいい啖呵とは裏腹に、勝っちゃんおじさんの腕からは次第に力が抜けていく。おかげでようやく自由になり、ワイシャツの襟元をつまんでぱたぱたぱた、と空気を入れて一息ついた若先生の両手が優しくその肩にかかった。
今度は突然、何縁起でもないこと言い出すの
おじさんはまだまだ大丈夫だって
でもさ、この先ずっと元気で働くためにも今はほんのちょっとだけ休憩取ろうよ
この段階ならまだ湿布薬と塗り薬で充分治せる。
しばらく養生に励んでさ、元気になったらこれまで以上に隆志シゴいてばりばり仕事すればいいじゃないか
そうだ、爺ちゃんの法事ももうすぐなんだろう
そんな大事な仕事控えて肝心の利き腕が痛いだの何だの言ってたら、また爺ちゃんの雷が落っこちるぜぇ」
親しげな懐っこい口調で諭され、ついでに肩など揉んでもらっているうちに、勝っちゃんおじさんも大分落ち着いてきたようで
「爺ィの法事か
そういやそろそろそんな時期だったっけかなァ
「確か、七回忌だよね
ったく、ついこの前までぎゃぁぎゃぁ怒鳴り散らしてたような気がすンのによ
いや若先生も、ガキの頃ァ悪戯めっかるたびにさんざん叱られて張っ倒されてたクチだってぇのに、あんときゃ本当によくしてくれてなぁ
おっちゃん、一生忘れねぇよ
ありがとうな
「そっ、そんな、とんでもない。
いつの間にかすっかりしんみりしてしまったおじさんに頭を下げられ、これまたすっかりうろたえてしまった若先生
—と、そこでどちらからともなく傍らの診療机の上、散乱するカルテや筆記具の奥にちんまりと鎮座ましましている小さなフォトフレームに視線を向けた二人の会話がふと途切れる。
しかしそのうち、若先生の顔には何とも懐かしげな微笑が浮かんできて
それよりおじさん、ご命日が近づいたら俺も線香上げに行っていい。
もちろんお店の邪魔にならないよう、時間見計らって行くからさ」
「何でぇ、そんな気なんか遣うない。
若先生にお参りしていただけるなんてウチの爺ィにとっても光栄の行ったり来たり、草葉の陰で祝杯上げてかっぽれ踊り出すぜ」
同じく懐かしそうに目を細めていた勝っちゃんおじさんの笑い声が豪快に響く。どうやらご機嫌の方も完全に元に戻ってくれたらしい。
「それじゃおじさん
じゃなかった富岡さん、くれぐれもお大事に
ちゃんと二週間お休み取って下さいね」
帰り際の最後の念押しには返事をするどころか振り向きもせず、すたすたと診療室を出て行ってしまった。残された若先生は軽く肩をすくめてため息をつき、先程のフォトフレームをそっと手に取る。その中には大分まばらになってきた白髪をきっちり角刈りにしたいかつい顔の老人—それも口をへの字に曲げて眼光鋭くこちらを睨みつけている仏頂面—の写真が収められていた。
しかし、今にも何やら小言が飛んできそうなそのご面相を見つめる若先生は再びあの—ただし今度は少々困ったような、途方にくれたような笑顔になって
ねぇ爺ちゃん
勝っちゃんおじさんってば、最近ますます爺ちゃんに似てきちゃったみたいだよ
心の中で語りかけながら静かにフレームのガラスをなでれば、睨みつけるようなその視線が、ほんの少しだけ優しくなったような気がした。石原秀之医師がこの小さな医院の「若先生」になったのはある意味当然の成り行きだった。ここの院長夫妻の長男に生まれたという偶然ももちろんある。しかしより大きな決め手となったのは幼い頃から見続けてきた両親の—地域の人々の健康を守るため、朝から晩まで懸命に働く姿にほかならない。だから物心ついたときにはすでに医者、それも地域医療の最前線で働く町医者になろうと決めていた。
そしてその決心はやがて医学部に進学し、「頭脳も技術も大学始まって以来の天才」と教授連に舌を巻かせるようになっても、卒業後母校の付属病院で二年間の研修医生活を送るうちに、その評判が都内はおろか日本全国に広まっても少しも変わらず—結果、破格の待遇を約束する日本中の有名病院からの誘いも全て断ったばかりか、何としてでも彼を大学病院に引き止めようとする病院長・学長・医学部長トリオ以下、全病院・全医学部の医師、教授その他関係者の連合軍さえ振り切って、研修終了と同時にこの下町のちっぽけな医院に戻ってきたわけだが
たとい院長夫妻の長男にして医学界期待の若手天才医師といえども最初の半年間は仮採用の見習い、よってその間はただひたすら両親や看護師、あるいは弟—兄の研修中に大学の経済学部を卒業し、一足早く医療事務責任者として働き始めていた俊之—の下で診療室の掃除やら医療器具の準備、果ては保険点数計算から受付事務に至るまで、雑用ばかりに明け暮れた。
だからその半年が終わる少し前、実父でもある石原太一院長から正規採用の決定を告げられたときにはどんなに嬉しかったか
しかしそれ以上に石原医師を奮い立たせたのは、それに続く院長のこんな台詞だった。「知ってのとおりウチは往診—訪問診療もやってっから、正規の勤務医ともなりゃそっちの方も手伝ってもらわにゃならん。
もっとも最初はとりあえず一人だけってことで
受け持ちの患者さんは俺の方で決めといてやっからよ、頼むわ」
一般に言う往診とは、急な病や発作を起こした患者からの要請を受けた医師がその家に出向いて行う診療行為を指す。ただしこれはあくまで突発的かつ一時的な緊急対応だから、その後病状が改善して患者が通院可能になれば、外来診療に切り替わることも多い。しかし高齢や歩行困難などの理由によりどうしても通院不可能な患者を在宅で治療するとなると、医師の診療計画に基づいた定期的な往診が必要になってくる。
こちらは特に訪問診療と呼ばれ、先の一般的な往診とは区別されているのだが
往診にせよ訪問診療にせよ、こればっかりは大病院の医者には絶対に真似のできない町医者の本領、ひいては地域医療の真髄である—というのが、石原医師のかねてからの持論だった。そんな彼がいよいよ町医者としての第一歩を踏み出し、通常の外来診療ばかりか訪問診療をも担当するとなれば、張り切らない方がどうかしている。
一体誰が自分の「初めての」患者になるのだろう
それを思うと楽しみなような、身が引き締まるような
しかし、とにもかくにもまずはその患者のために全力を尽くそうとあらためて決心した石原医師だったのであった。
「でもよぉ、何だかんだ言っても兄貴の専攻つーたら外科なんだろ
だったらやっぱ最初はそっち系の患者さんを受け持つことになるんじゃねぇのかなぁ」
その日の夜中、「正規採用決定祝い」だと一升瓶をぶら下げてこっそり部屋にやってきた俊之が、つまみの柿ピーをほおばりつつ考え深げに腕を組む。
こんなちっぽけな医院じゃ専攻がどうこう言ってらんねぇのは俺もわかってんだけどさ、正直初めてのことだし、できるなら外科の患者さんに当たりてぇな〜
少々声を落とした兄の本音に、弟もまた深くうなづいて
「候補としちゃぁ、まずは高森のヨネ婆ちゃんか翁蕎麦の幸助爺ちゃんあたりかな
もっともヨネ婆ちゃんの手首
捻挫はほとんど治ったみたいなんだけどさ、何せほれ、一人暮らしの上に最近足元がどうもおぼつかなくなってきてるだろ
全快後もちょくちょく様子見に行ってやった方がいいんじゃねぇかって、親父が言ってた」
「あーそりゃ確かにそのとおりだわな
ただ、俺としちゃ幸助爺ちゃんの膝—関節炎の方もちょっくら気になっててよ」
何せあそこも商売屋だし、息子さん夫婦だって毎日爺ちゃん連れてウチに来るのはしんどかろ
でもさ、往診が必要なのは何も爺ちゃん婆ちゃんだけじゃねぇじゃん
意表を突いて若者担当ってセンもありうるぜ
例えば、倉橋の翔太とか」
この前ラグビーの試合で右足思いっきりイっちまった。
そりゃもうお見事な複雑骨折で
って、あんときゃ兄貴も親父の診療手伝ってたじゃねぇか」
あれじゃ多分、最低半月はベッドから動けねぇだろうよ
その代わり後遺症の心配もまずなさそうだし、きれいに治るたぁ思うんだけどな
アイツときたら一体何食って育ちやがったんだか、コーコーセーのくせして身長一八四、体重も九〇近くあるからさぁ
アイツん家って父ちゃん会社員だし、平日昼間はずっと留守だろ
母ちゃん一人じゃあんなデカブツ、とてもじゃねぇが連れてこらんないぜ」
ごもっとも」
それっきり、二人の間にしばしの沈黙が落ちた。しかしやがて、ふと顔を上げた俊之がぽつりとつぶやく。
患者さんたちって、何だかんだ言ってみんな
大変なんだよな」
でもよ、だからこそ少しでも元気になってもらえるよう、俺たちが頑張らなきゃいけないってことなんじゃねぇか
頼りにしてっぜ、兄貴
「こっちもだ。
そこで手にした湯飲みをかちんと合わせて中の酒を一気に飲み干し、満足そうににやりと笑い合った兄弟
このときの石原医師は、間もなく自分がとんでもない「試練」にぶち当たる運命にあることなど、まるっきり知る由もなかったのである—
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くそじじい 2
そして間もなく、月が替わると同時にいよいよ石原秀之医師が石原医院の「若先生」となる日がやってきた。診察開始前の診療室に全員集合したスタッフたちの見守る中、真っ白な便箋に父親兼院長が直々にしたためた辞令を受け取った石原医師、いや若先生が頭を下げた瞬間ごくささやかな—しかし心からの拍手の渦が沸き起こる。そんな看護師たち、事務員たちにも丁寧に一礼し、前日運び込まれたばかりの自分の診療机に着いた若先生の体に、かすかな武者震いが走った。
「あ、そーだヒデ
この前言った、お前が訪問診療する患者さんだけどな」
不意に響いた院長の声に、今座ったばかりの椅子から慌てて立ち上がり、直立不動の姿勢をとった若先生だったが
「先月まで母ちゃん—紀代先生が担当してた富岡辰五郎さん—魚辰の爺ちゃんに決まったからよ、引き継ぎその他は母ちゃんからよォく話聞いて、しっかり頼んだぜ
魚辰の爺ちゃんって
ええええええっ
何と肝心の患者の名を聞いた途端その目は点になり、その口からは何とも素っ頓狂な悲鳴がほとばしり出たではないか
しかし一方の院長はどこ吹く風、言うだけ言った後はさっさと自分の机に陣取り、カルテのチェックなどしながら大あくびしているばかり
代わりにこれまた若先生にとっては実の母、石原紀代医師の鋭い声が飛んだ。
「なあに秀之
あんた、お父さん
院長先生が決めたことに何か文句でもあるっての
「いっ、いえっ
決してそんなことは
さすがの若先生といえども、誰一人患者のいない内輪の場においてはまだまだ坊や扱い、それでなくてもここの医者の中では一番の新米下っ端なのだから、上司の指示に逆らうなどできるわけがない。
そんじゃこれが富岡さんのカルテ
次の往診は明後日の木曜日だから、それまでによぉ〜く目を通しておくように
怠けるんじゃないよ
分厚い封筒を手渡されたと同時にびしりと言い渡され、がっくりと肩を落とした若先生
もはや武者震いなど完全にどこかへ吹っ飛び、出てくるのはただただ深いため息ばかりである。
(はぁぁぁぁ
だけど、よりにもよって初めての担当患者さんが魚辰の爺ちゃんだなんて
いくら何でもそりゃないよぉぉぉ〜)
再び自席に腰を下ろし—というよりへたり込み、内心どんなに嘆いたところで、新しく優秀な若手医師(それもまごうことなき医院の跡取り
)を迎えた喜びに半ば興奮状態の他の人々が、そんな魂の叫びになど気づくわけもない。看護師も事務員も皆満面の笑みをたたえ、口々に若先生へのお祝いや励ましの言葉をかけつつうきうきと持ち場へ戻っていく。そんな中、俊之だけがこれまたひどく気の毒げな表情で兄を見つめ—何度も何度も心配そうに振り返りながら事務室へと消えていった。
さて問題の木曜日
昼食を終えた若先生は俊之一人の見送りを受けて医院を出た。同じく往診予定のあった母は先に出かけてしまっていたし、珍しく予定が入っていない父は午後の診療開始まで昼寝するとて、医院の裏手に隣接している居住部分—居間のソファに転がって高いびきである。
「んじゃ兄貴、気をつけてな
健闘、祈ってっから」
ありがとよ」
夢にまで見た「初めての往診」への出発にしてはいささか景気の悪い挨拶を交わしつつ、とにもかくにも往診先の富岡家、魚辰商店へと向かって歩き出した若先生だったが
八年前に脳梗塞《=ラクナ梗塞》の発作を起こして左半身麻痺の後遺症が残るも比較的軽度であったため、リハビリによってかなりの機能回復が見られる。
ただし、現在でも日常生活における立ち上がり・衣服の着脱・入浴等には部分的介助が必要
杖を利用した自力歩行は屋内・屋外ともに可能だが、単独の外出は困難
今やすっかり丸暗記してしまったカルテの内容が次から次へと脳裏をよぎり、ついつい盛大なため息をついてしまう。
だがこれも、ある意味仕方のないことで
一般にもよく知られているように、脳梗塞とは何らかの原因で脳内の血管が詰まって血流が滞った結果、周囲の脳細胞が酸素及び栄養不足に陥り壊死してしまう病気である。血流停止後、およそ五分で壊死し始める脳細胞はその後三〜六時間で完全に死滅し、二度と再生することはない。よって脳梗塞の治療には何よりも迅速な対処が重要とされ、不幸にしてこのタイムリミットを越えてしまったが最後、患者も医者も何らかの後遺症を覚悟するより他どうしようもないのだ。もっとも今回の富岡辰五郎氏の症例—ラクナ梗塞というのは脳内のごくごく細い抹消血管が詰まった小規模梗塞であり、万が一手当てが遅れた場合の後遺症も比較的軽微であることが多い。リハビリによって半身麻痺がある程度回復したというのも—もちろん、本人や家族の努力もあっただろうが—詰まった血管がきわめて細く、周囲の脳細胞に与える影響もさほど大きくなかったおかげだと思われる。しかしどんなに小規模とはいえ脳梗塞は脳梗塞、油断はできない。ラクナ梗塞が進行・多発するようになると認知機能が低下し、痴呆や嚥下障害などの重大な問題を引き起こすようになってしまう。その上このラクナ梗塞には有効な治療法などほとんどない。
一般的な脳梗塞治療には、点滴によって血液の粘度を低下させ、血流をよくする血液希釈療法、薬剤投与によって血液の凝固や脳の腫れ、あるいは症状の悪化を遅らせる抗血小板療法、抗凝固療法、抗浮腫療法、脳保護療法などがあるのだが、このうちラクナ梗塞に有効とされているのは血液希釈療法、抗血小板療法、脳保護療法のみ
しかし血液希釈療法は高齢者にとって心不全や脳浮腫の悪化といった副作用をもたらす危険性があるし、脳保護療法に使用する脳保護剤はつい最近(二〇〇一年六月)日本が世界で初めて承認したばかりでいまだ臨床試験中
となれば、実質的に有効かつ安全なのは抗血小板療法しかないということになる。とはいえその抗血小板療法でさえ、ラクナ梗塞への効果はあまり期待できないという臨床結果が発表された例もあり、正直医者としては完全にお手上げ状態というのが現実なのだ。これが比較的太い動脈その他の血管が詰まるアテローム血栓性脳梗塞や心原性脳梗塞であれば、急性期(発症後三〜六時間以内)なら血栓溶解薬を静脈内投与する血栓溶解療法、再発防止を目的とするなら頚動脈内膜剥離手術等の外科的療法、あるいは頚動脈や脳内血管の狭窄に対して血管拡張術やステント留置術を施す脳血管内療法によって症状が改善する場合もあるが、残念ながらこれらの治療法もまた、ラクナ梗塞の患者に対しては施術不可能ときている。つまり今回の訪問診療に関する限り若先生—石原秀之医師の外科的知識及び手腕は完全に用なしであり—いくら往診を繰り返したところで、できるのはただ、これ以上発作を起こさせないための生活習慣指導及び定期的な血液検査くらいがせいぜいなのである。とはいえそれもまた町医者の立派な職務、当然若先生とて、これくらいでヘソを曲げるような甘っちょろい覚悟でこの道を目指したはずもない。
ただ、困ったことに問題はそれだけではなくて
何つっても患者があの「魚辰の爺ちゃん」だってのが一番の問題なんだよなァ
とぼとぼと歩く自分のつま先を見つめつつ、心の中で一人ごちた若先生が再び大いなるため息をついたその瞬間、突然前方から弾んだ大声が響いてきた。
こっちこっち
今日は朝から首長くして待ってたんだぜ
つらつら考え事をしているうちに、どうやら当の魚辰商店に到着してしまったらしい。はっと顔を上げれば店の前、ねじり鉢巻に前掛けゴム長靴という威勢のいいいでたちの若者が、満面の笑みで大きく手を振っているのが見えた。いかにも嬉しげなその笑顔に若先生の表情も自然とほころび、負けじと声を張り上げる。
「おう隆志、久しぶり
元気だったかぁ
続いて大きく手を振り返す。
つもりだった若先生だが、いざその手を上げるか上げないかのうちに
いくら幼なじみ兼小中学校の先輩たァいえ、今やヒデ坊は石原医院の立派な若先生だぞ
呼ぶなら呼ぶで、ちゃんと『若先生』と申し上げろってんだこの野郎
続いて店から飛び出してきた同じ鉢巻・前掛け・ゴム長姿の中年男が、いきなり若者—隆志の頭をどつき倒した。途端、隆志がぷうっとふくれる。
「ちぇっ、何でぇ
親父だって『ヒデ坊』なんて呼んだくせしやぁがってよ」
「何だと隆志
てめぇ生意気に父親に口答えしようってのか面白ぇ
「ま、まぁまぁおじさん、いやご主人も隆志君もちょっと待って
えと、今日から母に代わってお爺ちゃん
富岡辰五郎さんの担当になりました石原秀之です。どうぞよろしくお願い致します。あわや喧嘩になりかけたところへ慌てて割って入った若先生にぺこりと頭を下げられては、さしもの生きのいい魚屋父子もおとなしくなるしかない。
「あ、いやこちらこそ、ウチの爺ィがお世話になります、若先生っ
ただ今女房が爺ィの部屋にめぇりやしたので、若先生はどうぞ玄関の方から
ご案内して差し上げろぃっ
じゃ、どうぞこちらへ、ヒデ兄ィ
じゃなかった若先生
あ、お鞄お持ち致しやしょう」
たちまちその場で深々と頭を下げた父親に言いつけられた隆志が若先生から診療鞄を受け取り、先に立って店の脇の路地へと入っていく。若先生もまた、苦笑しながらそのあとに続いた。石原医院から歩いてきた場合、魚辰の店先から富岡家の玄関に回るには店の前を通り過ぎ、脇の道を右に入っていかなければならない。
もっとも子供の頃に何度か遊びに来たこともあるし、今更若先生—『石原先生んトコのヒデ坊』にとっては案内など不要なのだが
にしても懐かしいなぁ
おい隆志、俺が最後に遊びに来たのって何年前だっけ
「う〜ん、もう十年以上前になるんじゃねぇかなぁ
何せヒデ兄ィってば、高校生になってからめっきり忙しくなっちまったしさ」
店の角を曲がるやいなや、またまた元の幼なじみに逆戻りした若先生と隆志の間に気の置けないタメ口が飛び交う。
「だけどガキの頃もよ、俺らって外でばっか遊んでたから、誰かん家行くっつってもせいぜいトイレ借りるとか水一杯もらうくらいで
あんまし家ン中で腰据えて遊んだって覚えはねぇなぁ」
そういや隆志ン家のおばさんには夏になるとよく水や麦茶を飲ませてもらったよ
今考えりゃえらく図々しい真似やらかしてたモンだ。
おばさんに会ったら、まずそのこと謝らなきゃ」
「何でぇ、そんなのお互い様じゃんか
俺だって石原先生んトコにはしょっちゅうトイレ借りに行っててさ、ついでに転んで擦りむいた膝小僧、タダで治療してもらったことまであるんだぜ」
とか何とか話しているうちに、あっと言う間に富岡家に到着した二人
先に立った隆志が、若先生にとっても懐かしい昔ながらの玄関の遣り戸に手をかけ、思い切りよく引き開けた—その途端
石原医院の若先生がお見えになったんですってば
今日から紀代先生に代わっておいで下さることになってるって、さっきも話したでしょ、お爺ちゃん
廊下の奥から響いてきた隆志の母—魚辰のおかみさんの大声
というより怒鳴り声が鼓膜に突き刺さり、一瞬二人は棒立ちになった。
しかし若先生はともかく隆志の方は、すぐにその理由を察したようで
「ご、ごめんなヒデ兄ィ
爺ちゃん、最近めっきり耳が遠くなっちまってさぁ
あんなふうに怒鳴り声出さねぇと聞こえねぇんだよ
びっくりしちまったろ
「何だよ、そんなこといちいち気にすんなって
爺ちゃんだってもう九〇過ぎてんだからしょうがねぇってば」
ただひたすらにぺこぺこ頭を下げる幼なじみをなだめている間にも、大声の応酬は続く。
てぇなぁ誰でぃ
「何言ってるんです。
太一先生はもう立派な院長先生じゃありませんか
今の若先生はその息子さん
ほら、昔よくウチにも遊びに来てた秀之くん—ヒデ坊ですよっ
最後には悲鳴に近くなってきたおかみさんの声に、悪いと思いつつもついつい若先生は噴き出してしまった。
あの調子ならまだまだ爺ちゃん大丈夫だよ
さすが、河岸で鍛えた声は張りが違うわ、張りが」
隆志の肩をぽん、と叩きながら両方の靴の後を互いにこすり付けるようにしてかかとを抜き、心もち爪先立って上げた片足をそのまま玄関の上がり口にかけようとする。
屋外から室内に入ろうとするとき、誰もが行うであろう無意識の動作
てぇとアレか
一九年前、『松元』の悪タレと一緒にウチの柿かっぱらおうとして、足滑らして塀から落っこちやがったあのうらなりびょうたんか
よりにもよって上げた片足をいざ下ろそうとしたその刹那、絶妙なタイミングでケタ違いの大音声が響き渡ったからたまらない。瞬間、びくりと震えた若先生の体がわずかにバランスを崩す。
とにもかくにも何とかせねばと、浮かせた片足を咄嗟に勢いよく突き出した若先生だったが、不幸なことに富岡家の玄関の上がり口は石原家のそれに比べ、ほんのわずかではあるが高さがあったりしたので
ヒデ兄ィィィっ
結果、次の瞬間足袋裸足ならぬ「靴下裸足」のつま先を思いっきり上がり口にぶっつけた若先生の悲鳴、さらにはそれに続いて人間の体が激しく床に叩きつけられる音と隆志の悲痛な絶叫が、それまでの大声をもかき消すほどに盛大かつやかましく富岡家の廊下を揺るがせたのであった。前頁へ 次頁へ オリジナルトップに戻る 玉櫛笥に戻る。
くそじじい 3
じゃお前結局そこで思いっきしすっ転んで鼻血噴いて、鼻の穴にティッシュぎゅうぎゅうに詰めたそのツラで魚辰の爺ちゃんに新任のご挨拶を申し上げたってか
たはっ、そいつぁ確かにちょいと
いや、かなりしまらねぇ話だわなァ」
例の初めての往診の顛末を聞いて、何とも複雑な表情を浮かべたのは松井元人警部
若先生より一つ年上のこれまた幼なじみで、町一番の大工の棟梁、松元の親方の息子に生まれたくせに何故か警察庁のキャリア官僚になってしまったという変り種である。
今日は久々に互いの休日が重なったとて、二人揃って馴染みの飲み屋「たぬきばやし」へと繰り出し、カウンターに並んで腰を落ち着けたわけなのだが
「も、今思い出しても顔から火が出るよぉ
何せ、隆志の悲鳴のおかげで勝っちゃんおじさんやスミ子おばさんまですっ飛んで来て、やれ薬だ包帯だって大騒ぎになっちゃったからさぁ
ったく、医者が往診先で怪我して患者の家族に手当てしてもらうなんて、マジでシャレにもなんねぇっつーの」
「まさしく『何と申し上げればよろしいのやら』ってトコだな」
それから先は松井警部としてもかける言葉が見つからなかったのか、黙って徳利を取り上げ、若先生の猪口に酒を注ぎ足してやっただけだった。
「それよりもっとこっ恥ずかしかったのはあの柿泥棒の話だよっ
そりゃぁ悪いのは間違いなくこっちなんだ、文句なんて言える筋合いじゃないのは俺だってよくわかってっけどさ
いきなりあんなでっかい声で言うこたねぇじゃんか
ありゃきっと、店先にまで聞こえたぜぇ
おまけにさぁ、その次の往診のときも
「何だよお前、もしかして二回連続、往診先の玄関ですっ転んだってか
「とんでもないっ
いくら俺でもそこまでドン臭くねぇよっ
だけどそんときも玄関開けた途端に爺ちゃんとおばさんの大声、それも前回と全く同じやり取りが聞こえてきてさ、最後にまたまた『ヒデ坊てぇとアレか
』って爺ちゃんが叫んで、今度は
そこで突然、顔を真っ赤にしてうつむいてしまった若先生に、松井警部がぐっと自分の耳を近づける。こんだ何をバラされたんだ。
誰にも言わねぇからほれ、話してみろって」
それでもしばし若先生は無言のままだったが、やがてついに観念したのか、消え入りそうに小さな声で
一四年前、『松元』の悪タレと一緒に『富士の湯』の女風呂覗いて向島の染勇に思いっきし洗い桶ぶっつけられたあのマセガキか
おそらくそれは若先生にとって、先の柿泥棒の件以上に痛い「過去の古傷」だったことだろう
が、それを聞いた松井警部の反応は、あまりといえばあんまりで
「ぎゃははははっ
あーそれ、俺も覚えてるっ
や〜、あんときの染勇姐さんのピッチングときたらそりゃもう見事なモンだったよな〜♪ あれだけの腕持ってんだったら芸者辞めて女子ソフトボールの日本代表
いや、プロ野球の選手になったって充分やってけるのに
って、俺ゃ幼心にも真剣に考えたんだぜえ」
腹を抱えて大笑いした挙句、目に涙をためつつそんなことをほざいてしまったからたまらない。
相手が松っちゃんだからこそ、恥を忍んでこんなことまで話したってぇのにそんなバカ笑いしやがって
大体柿泥棒のときも覗きのときも、そもそもの言い出しっぺは松っちゃんで、必死に止める俺を無理矢理引きずってったんじゃないか
あーあー、だったらもういいよ
そのまま席を蹴って立ち上がりかけた若先生を、今度は松井警部、慌てて押し止める。
「おい待てヒデ
あのっ、今のは俺が悪かった。
そうそう、確かにあんときの主犯は俺で、お前は共犯
どころか被害者だったんだよな
おしっ、だったらそのときの詫びも含めて今夜の勘定は全部俺が持つからよ、機嫌直してささ、もう一杯」
ただひたすらに平身低頭、口八丁手八丁で懸命になだめればそこはそれ、若先生もほんの少しではあるが心を動かされたらしい。
今夜の勘定全部松っちゃん持ちって
「ホントだホント、嘘なんかじゃねぇって
だから安心してどんどん行け。
ようやくほっと胸をなでおろした松井警部がさらなるご機嫌取りとお酌に励んだおかげですっかり機嫌を直してくれた若先生
しかしついでにしっかり出来上がってもしまったようで
れもさぁ、松っひゃん
俺、これからもずっと往診行くたんび、あの爺ひゃんに昔の悪さいちいちバラされ続けなきゃいけねぇんらろか
いくら『身から出た錆』たぁいえ、やっぱそれっれあまりにあんまり過ぎねぇかぁぁぁ〜
ああ、そうだよな、ヒデ
でもさ、何つったってあの爺ちゃんも九〇過ぎだし、前にその、脳梗塞か
でひっくり返ったこともあるしよ、やっぱ頭ン中もちょっくらぼんやりしちまって、昔のことっきゃ思い出せねぇのかもしんねぇぜ
だったらここは医者として、広く深い心で大目に見てやったらどうかなぁ〜、なんて
「ンな『医学倫理』の講義みれぇなお説教なんか聞きらくねぇっ
医者らってなぁ
医者らってやっぱ人間なんらよぉっ
昔の悪戯大声でバラされりゃこっ恥ずかしいし情けないし、腹だって立つんだ悪いかこん畜生っ」
さんざんクダを巻いた挙句、とうとう半べそ状態でカウンターに突っ伏してしまった若先生に、さすがの松井警部も途方にくれてしまったとき
不意に、誰かがその腕をちょん、ちょん、とつっついた。
なぁおい、ヒデ坊、ゲン坊
余計な口出しかもしれねぇが、魚辰の爺さんの昔話ってなぁ地震や雷、鉄砲水と同じ『天災』みてぇなモンだからよ、ぶち当たったのが身の不運と諦めて、あんまし気にしない方がいいと思うぞ
何せあの爺さんときたら、これまで叱り飛ばしてきたご町内歴代の悪ガキどもの所業をいちいち全部覚えてやがるからなァ
しかもそれを当の悪ガキ
じゃねぇ、今や立派な大人になった『元』悪ガキに会うたんび、挨拶代わりに大声で喚き散らして赤っ恥かかせるのが何より楽しみだってんだから始末に負えねぇやな」
隣席から声をかけてきたのはこれまたご町内の顔なじみ、武部電気店店主の武部寛ことヒロおじさんと、有限会社新井印刷社長の新井大治郎こと大ちゃんおじさんだった。どちらもそろそろ五〇代後半、若先生や松井警部にとっては二周り以上も年上の「父親世代」だけあって、なるほど魚辰の爺さんのこともよく知っていると見える。それにしても地震や雷、鉄砲水と並び称されるとは、どうやらかの爺さん、よっぽど厄介な年寄りらしい。そりゃ初耳だ。
ま、昔っから口やかましい雷爺ぃたぁ思ってたけどよ、まさかそこまでやるたぁ、畏れ入り谷の鬼子母神ってヤツだな
でもさおっちゃん」
いかにも感心したように腕を組み、何度もうなづきながら聞き入っていた松井警部が、ふと何かを思い出したように顔を上げた。
「今ヒデとも話してたんだけどさ、前にあの爺さん、脳梗塞でひっくり返っただろ
いくら何でもそんな、頭の病気で倒れたあとまで昔のこと全部覚えてられっかぁ
途端、おじさん二人はちっちっちっ
と舌打ちをしながら大きく首を横に振った。
「だから、病気なんぞでおとなしくなるような可愛らしいタマじゃねぇんだってばっ
それが証拠にヒロと俺は、まさしく爺さんがその病気でうんうん唸ってる真っ最中に、さっきのヒデ坊と全く同ンなじ目に遭ってるんだぜ
いくら始末に負えねぇ年寄りたぁいえ、長いつき合いだしいろいろ世話になってるしって、仏心出して見舞いに行ったのが運の尽きだったんだよな
そこで大きくため息をつきつつ、さらにおじさんたちが語ってくれたところによると
彼らが爺さんを見舞ったのは、その容態が大分落ち着いたという噂を聞いたあとだった。しかしそのときの爺さんはいまだ昏睡状態、声をかけてもほとんど反応がなく、さすがの二人も「こりゃかなり危ないんじゃねぇか」と暗い気分になってしまったのだという。
「そんな俺らの傍らでよ、嫁のスミちゃんが必死こいて『ヒロちゃんが来てくれたよ、大ちゃんも一緒だよ』って話しかけてるのが何とも切なくてなぁ
ひっそりこっそり横向いちゃ、柄にもなく涙だの鼻水だの拭ってたと思いねぇ
そしたら、だ」
何とそれまで息も絶え絶えだった爺さんが不意にぱっちり目を見開いたかと思うや、ろれつの回らない口調で高らかに叫んだ、その台詞というのが
てぇとアレか
五一年前、神社の鳥居にションベン引っ掛けやがったバチ当たりと、四八年前、二丁目の平助の畑から大根三本かっぱらいやがったコソドロガキか
「あんときゃ危うく、こっちが心臓麻痺起こしてあの世行きになるトコだったぜ
「やがてリハビリが始まったあとはもっとひでぇや
いやさ、そうなりゃ時にはスミちゃんや隆志が付き添って爺さんを散歩に連れ出したりもするだろ
そんなトコに行き会えば、俺らだって当然挨拶の一つもするわな
てぇと爺さん、やっぱ最初はぼ〜っとして俺たちの話を聞いてるだけなんだけどよ、そのうち頃やよしとみた途端
「突然、こっちの鼓膜がぶち破れるような声張り上げて『五〇年前、横丁のご隠居が可愛がってた犬のどてっ腹にへのへのもへじの落書しやがった悪タレ』だの『四九年前、学校の板塀引っぺがして焚き火してイモ焼きくさったクソガキ』
しかもその何年前、何年前てぇ言い草がどれもこれも正確そのもののドンピシャリときちゃ、何もかも承知の上だってわかンねー方がどうかしてるだろっ、オイ
「ま、この町の人間
特に男連中ときたら、あの爺さんのゲンコツ喰らわねぇで大人になったなんてヤツぁ一人もいねぇからな
今更やれいっぱしの店の主でござい、会社社長でござい、なんて粋がったところで爺さんの前に出りゃンなモン、屁のつっぱりにもなんねぇこたぁ嫌ってほど承知してらぁ
「とうに子供も孫もいるこんな年になって、五〇年も昔の悪さ大声で言い立てられる切なさ辛さときたら、言っちゃ悪りぃがお前らみてぇな若造連中の比じゃねぇってんだよコンチクショウっ
挙句の果てには感極まったか酒が回ったか、涙交じりの絶叫がそのまま男無念の忍び泣きの二重唱に変わってしまっては完全に立場が逆転、松井警部ばかりかカウンターに突っ伏していた若先生までもが起き出して、懸命に慰めるより他どうしようもない。
と、今度は背後のテーブル席から
「これこれ、寛や、大治郎や
いい大人がこんな小さな子供らに愚痴をこぼしてどうするというのじゃ。
大体最初はお前たちが子供らを慰めてやっとったんだろうに」
穏やかな、しかし突然聞こえてきた声に四人ははっと振り返る。するとそこには、皺深い温顔とつややかな禿頭をほんのりいい具合に色づかせた作務衣姿の老人—町の名刹、浄心寺の慈海和尚が面白そうに微笑んでいた。その向かい、これまたいい色に染まった顔ばかりか体つきまで巌のようにごつい四十がらみの男は、寺のすぐ近くにある光栄建設の専務、崎田銀蔵である。
「や、これはどうもご住職に崎田専務、お揃いで」
「年甲斐もなくみっともないところをお目にかけまして失礼致しました」
たちまち涙もどこへやら、腰を浮かせて最敬礼するおじさん二人に松井警部と若先生も続く。
しかし慈海和尚は鷹揚な仕草で皆に席に戻るよう促して
「いやいや、そんなに畏まらんでもよいわさ
それより魚辰の爺様のことじゃがな、憚りながらこのわしとて、あの爺様にかかればまだまだ浄心寺の小坊主扱いなんじゃぞ
そればかりか、ここな銀蔵さんトコの光井会長でさえ、いまだに使い走りの小僧っ子呼ばわりされとるわい
それを思えば、わしらよりはるかに若いお前さん方が言いたい放題言われたところで何も恥ずかしいことなどなかろうに
福福しい笑顔で諭され、おじさんたちがカウンターに座ったまま平伏する。
だが一方の松井警部と若先生は、目を白黒させてただただ顔を見合わせるばかり
というのも、慈海和尚や光栄建設の光井会長といえばヒロおじさんや大ちゃんおじさんよりもさらに年上、そろそろ七十代も半ばに近い町の長老格ではないか
そんな人たちまであの爺さんには頭が上がらないとしたら、それこそ神も仏もあったものではない。
ご住職、そりゃ本当なんスか
茫然と訊き返した松井警部に、慈海和尚はからからと楽しげに笑った。
「おお、そうじゃよ
わしが今の寺に修行に来たのは十七の年じゃったが、その頃にはもうあの爺様は立派な魚辰の主、その上町の世話役までやっとったからのう
おそらく光井会長も似たようなモンじゃろうて
ほれ銀蔵さん、あんたからも説明してやんなさい」
はぁ、そりゃ一向に構いやせんが
俺なんかがお仲間に加わったりしたら、あとでゲン坊
いや、松井警部さんにご迷惑がかかるんじゃないですかい
いきなりお鉢を回された崎田専務がいささか面食らった様子で訊き返してきたのは、その勤務先である光栄建設にはもう一つ—小さいながらもれっきとした暴力団、「光順会」という裏の顔があるからだったりするのだが
御仏の御前では皆平等じゃで、妙な遠慮は無用じゃ、無用」
「そうだそうだ。
ついでにこの『たぬきばやし』ン中は御仏さえも認める治外法権地帯、崎田の兄貴と俺が仲良く話しこんでたところで誰に文句を言わせるこっちゃねぇやい」
住職と松井警部に口々に言われ、ようやく崎田も安心したようである。
だったらお言葉に甘えさせていただくが
実はあの魚辰の爺さんってなぁ元々ウチの先代大親分の知り合いなんだわ
何でもウチがまだ『光順会』じゃなくて『羽衣一家』を名乗ってた時分、町のイザコザか何かの件で単身直談判にやってきた爺さんの度胸を先代がえれぇこと見込んじまったらしくてよ、『あれほどの男をカタギの衆にしておくのは惜しい』とか何とか、『お前、俺』のごくごく親しいつき合いしてたんだとさ
それが何せ六十年近くも前の話とくりゃぁ、さすがの光井会長もまだまだ盃頂戴したての三ン下だ、爺さんがツラ見せるたんびに最敬礼でお出迎え、お見送り申し上げてたてぇから、小僧っ子扱いされても仕方ねぇやな
もっとも会長にとっちゃそれが何とも楽しいらしくて、結構面白がってるみてぇだけどよ」
崎田の話に、目を丸くする一同
どうやらさすがのおじさんたちもここまで詳しい事情は知らなかったらしい。
ただ、慈海和尚だけがいかにも楽しげな笑い声を上げて
「ふぉっふぉっふぉっ
それはどちらも大したものじゃのう
光井会長ほどのお人をいまだ小僧っ子呼ばわりする爺様も見上げたモンじゃが、それを面白がっとる会長もまさに融通無碍、悟りの境地に達しておられるわさ
いや、善哉善哉
のう、皆の衆
人間、齢七十、八十にもなれば多かれ少なかれそのように達観するものよ
寛や大治郎など、あと十年ちょっとの辛抱ではないかい
それまでは日々修行と思うて精進するがよいわえ」
へへぇぇぇ〜っ」
ちょっと待って下さいよぉ、ご住職
それじゃぁ僕の方は一体
再び平伏したおじさんたちの隣、今まで黙っていた若先生が何とも情けない声を上げた。
だがそれも無理はなかろう
「あと十年ちょっと」と言われたおじさんたちの方はともかく、若先生が「齢七十、八十」になるまでにはどう少なく見積もってもあと五十年はかかる。
和尚もその事実に気づいてくれたのか、見事な禿頭をぴしゃりと叩いて
「おお、そうじゃそうじゃ。
元はといえばヒデ坊の話だったんじゃな
すまなんだのう
じゃが、安心するがよい。
修行への入り口はヒデ坊やゲン坊のすぐそばにもちゃんとあるでな、その糸口さえつかめば悟りなんぞあっと言う間に開けるわい」
しかし、そんな頼もしい言葉にほっと安堵の息をついたのも束の間
「じゃがのう
いまだ人の世の穢れにろくろく染まってもおらぬ無垢な心が悟りを開いたとて、大して面白くもありがたくもないぞ
途端、目を点にした若先生(と松井警部)を見つめる慈愛に満ちた瞳
「浮世の泥沼でもがき苦しみ、無明の闇にとことんまで迷うた者でなければ真の悟り、解脱のありがたさなど到底わかるものではないわさ
あれこれ悩み迷うて世俗の垢にまみれるのも立派な修行ゆえ、まずは煩悩の底なし沼にでもどっぷり浸かってみることじゃな
ふぉっふぉっふぉっ」
「そ、そんなぁぁぁ
再び高らかな笑い声を上げた和尚とは裏腹に、泣き声を上げてしまった若先生
と、同じくその場に立ちすくんでしまった松井警部の、ため息交じりのつぶやきが聞こえてきた。
結局俺らって、魚辰の爺さんだけじゃなくて町の連中全部
それどころか御仏にさえまだまだションベン臭えガキとしか見られてない。
みてぇだなァ
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くそじじい 5
おぎんさんとお園さんに線香を
そいつぁいいことしなすったねェ、若先生」
石原医院の診察室でしみじみと大きくうなづいたのは、この前「たぬきばやし」で一緒になった大ちゃんおじさんだった。風邪でもひいたのか、頭痛とのどの痛みがひどいと言うので早速診察してみれば案の定そののどは真っ赤、呼吸音も少々乱れている。幸い熱は三七度二分と大したことはないとはいえ、微熱というのは時として高熱よりもだるくて大儀に感じるもの、さぞ辛い状態だろうに何故か元気溌剌の絶好調ならぬ舌好調、たちまちぎん婆ちゃんたちの思い出を次から次へと語り始めて賑やかなことこの上ない。
「とにもかくにもあのおぎんさんて人ァ評判の美人でねぇ
俺らがガキの頃は町中のおっちゃん兄ちゃんたちがみんな岡惚れしてたモンだ。
俺なんかもよ、勝治ンちの母ちゃんに会えると何だかすげぇ得したみたいな気になってな
もしかしたらあれがおっちゃんの『初恋』ってヤツだったのかもしれねぇ」
「ああそれ、わかる気がするなぁ
ぎん婆ちゃん、年取ってからもきれいでしたもんね
はいおじさん、次はちょっと後ろ向いて下さい」
でもなぁ、おぎんさんは若けぇ頃、散々辛い目見てんだよ
何でも戦争で家族も家もみんな失くしちまって、上野あたりの闇市に掘っ立て小屋みてェな飲み屋出して細々と食いつないでたんだと
そこへたまたま魚辰の爺さんが一杯引っかけに入ぇったてぇのが馴れ初めらしいんだが、そんなこんなで大変な苦労してきたせいか、気働きが並じゃなかったねぇ
掘っ立て小屋でも何でも、さすが飲み屋の女将やってただけあって、派手な銘仙かなんかをぞろりと着こなしてたりするとそりゃあ艶っぽいモンだったが、参観日やら何やらで勝治の学校に行くときにゃあくまで地味できっちりした拵えしてさ
きっと、勝治に恥欠かせねぇように気ィ遣ってたんだろうなぁ
そうだったんですか
ところで、やっぱり風邪みたいなんで念のため、注射しておきましょう
そこのベッドに横になって下さいますか」
「ありゃりゃ、参ったね
さてはこの間孫が幼稚園からもらってきたヤツが移りやがったかな
首を傾げつつベッドに横になっても、おじさんの口は止まらない。
「もっとも戦争で苦労したなぁこのへんのジジババみんな一緒だけどな
あの爺さんもよ、戦争が始まってすぐ兵隊に取られて南方あたりに送られたらしいが、何でも怪我だか病気だかでいったん帰ェされてきたんだと
で、その養生が思いがけなく長引いちまったのがかえって幸い、どんどこ年も食ってくし、多分二度目はねぇだろうって安心してたてぇのにさ、終戦間際の兵隊不足のあおりでまたまた赤紙がきちまって
そんときゃ勝治もまだようやっと二歳になったばかり、爺さんもさぞ心残りだったろうよ」
「それじゃぁ勝っちゃんおじさんの産みのお母さん
お園さんもさぞ苦労したことでしょうねぇ
すみません、ちょっとちくりとしますよ〜」
うん、ある意味爺さんよりゃお園さんの方がよっぽど大変だったかもナァ
もっとも俺だって勝治とどっこいの年だし、お園さんのこたぁほとんど覚えてねぇけどよ
終戦後すぐに亡くなっちまったんだって、多分爺さんの留守中の苦労が祟ったんだろうが
ま、せめてもの救いは爺さんの復員が思ったより早くて、お園さんの最期を看取ることができたってことくれぇかな
って、こんで終わりかい
あとはお薬を出しておきますから朝昼晩きちんと飲んで、二、三日は安静にしていて下さい。
少なくとも熱が下がるまでは会社になんて行っちゃだめですよ」
「おうさ合点承知の助、しばらくおウチでいい子にしてらぁ
ありがとうな、若先生」
言葉はぞんざいでも丁寧に頭を下げ、そのまま診察室を出て行こうとした大ちゃんおじさんが、ふとドアの前で足を止めて振り返った。
「しかし何だ、最近の若先生は面構えが違ってきたねぇ
初めのうちァただにこにこ優しいばっかりで—って、医者が優しくなかったら患者はたまったモンじゃねぇけどよ—そのへんの気立てのいい兄ちゃんと大して変わンなかったが、今は何つうかきりっとしてさ、『医者の貫禄』みてぇなモンが漂うようになってきたじゃねぇか」
「あはは、そうですか
自分ではそれほど変わったつもりはないんですけどね
でも、ありがとうございます。
どうぞお大事に」
そう言ってにっこり頭を下げたものの、若先生の意識が最近少しばかり変化してきたのは事実だった。というのも全ては魚辰の爺さんとの丁々発止が原因だったりするのだが、いくら「医は仁術」とはいえただ穏やかで献身的なだけでは到底医者など務まらない、時には患者と全力で闘って叩きのめすくらいの覚悟が必要なのではないか、と考えるようになってきたのである。特に、そのときの若先生はとある「一大決戦」—かの爺さん相手の生活習慣、特に食事指導—を控えていた。もっとも前述したとおりそれもまた立派な町医者の職務、別に珍しいことでも何でもない。加えて爺さん、さすが魚屋の隠居だけあって肉よりも魚が大好き、ついでに野菜もよく食べるという。まぁ、診察中のすったもんだはともかくも、食事習慣にかけてだけはこれ以上ないくらいの優等生なのである。
なのにどうしてそんなごく当たり前の食事指導が「一大決戦」などという物騒なモノになるのかというと—これ全て、我々日本人に様々な恵みをもたらしてくれる「四季の移ろい」のせいだったりして
いかな残暑が続けども、九月に入れば次々と市場に出回る秋の味覚、もちろん魚とて例外ではなく、脂が乗り始めた秋刀魚や鯖、鮭、戻り鰹などが食卓を賑わせるようになる。
まして晩秋十月末の現在ともなりゃ、盛りの短い戻り鰹はともかくも他はますます脂たっぷり、さらに加えてこれまたしっかり脂を蓄えた冬の魚—ブリ(ハマチ)やマグロまでもが旬の走りでご登場
と、魚好きには待ちに待った時節の到来だろうが、医者としては少々頭の痛いこともあるのだった。確かに、魚の脂にはコレステロール値を下げて血液粘度を薄め(いわゆる「血液さらさら」というヤツ)、動脈硬化や高脂血症、血栓予防に役立つEPA(エイコサペンタエン酸)、DHA(ドコサヘキサエン酸)が豊富に含まれており、脳梗塞の持病を持つ爺さんにとってはもってこいの健康食品には違いない。しかしやっぱり脂は脂、過剰に摂取すればカロリーオーバーで肥満につながりかねないし、その上あんまり血液さらさらになり過ぎて血液の凝固作用が低下すると、今度は「なめときゃ治る」程度の傷なのにいつまでも血が止まらなくなったり、脳出血の危険性が高まるという説もある。
なんていうのはかなり極端な例としても、それ以前にごく単純かつ切羽詰った問題として「どんな健康食品でも食いすぎれば腹を壊す」のである(←当たり前だ)
だが、もはや食べることしか楽しみのない病後の年寄りに食事制限をさせるなど、本人はもちろん家族にとってもさぞ辛いことだろうし、その説得には相当骨が折れるに違いなかった。
というわけでその次の往診日には若先生、それこそ川中島か関が原、はたまた日本海海戦並の覚悟を決めて爺さん宅に「出陣」したのだが
診察こそ珍しくも無事終わったものの、その後例の茶の間でスミ子おばさんに話を切り出した途端、案の定おばさんは難しい顔つきになってしまって
「うーん、困りましたねぇ
何しろうちの爺ちゃんは脂の乗った魚が大好きだから
秋刀魚なんて毎日だって食べたがるし、鰹だって初鰹より戻り鰹がお気に入り、ブリ食べるなら断然背側より腹側、マグロに至ってはまだ誰もトロになんか見向きもしなかった時代から—あら若先生、ご存知ないですか
昔ゃねぇ、トロ食べる人なんてほとんどいなかったんですよ
だから魚屋も他のアラと一緒に捨てるか、猫のエサにするって人にタダで分けてやるかのどっちかで
なんて話がそれちゃいましたが、ええもう、本当にそんな頃から—中骨や腹の皮こそげて一欠け残さず、たっぷりのネギと一緒に『ネギトロ』にして食べてた人ですからネェ
「ええ、それは僕もよく存じてるんですけどね、いくら旬の魚とはいえ、あんまり脂っこいものばかり食べ過ぎると胃腸の方が心配で
今日は廊下への襖ばかりか仏壇のある次の間へのそれもぴったり閉まっているせいか、ちょっと狭苦しく感じる茶の間での会話はいかにも「隠れ家での密談」という風情、知らず知らずのうちについついお互い声が低くなる。
「だからここは一つおばさんのお力で何とか
せめて二日に一度はタラやカレイ、でなきゃタコやイカみたいな脂の少ない魚にしていただけると助かるんですが
「そうはおっしゃいますけど、何しろこの時期の魚といえば多かれ少なかれ脂が乗り切ったものがほとんどですからねェ
タラやカレイが本当に美味しくなるのはもうちっと寒くなってからだし、今が旬といったらせいぜいタコやイカくらいですか」
「だったらおばさん、是非タコとイカを
二日に一度が無理なら三日に一度でもいいですからタコとイカ、タコとイカをよろしくお願いしますっ
もはや隠れ家の密談も何のその、タコとイカとに一縷の望みをかけた若先生が、さながら選挙運動もどきの叫びと共に深々と頭を下げた、まさにそのとき
「くぉらこのヒヨッコ医者
今日は今日とて何ひそひそこそこそうちのおスミを困らせてやがる。
ぴったり閉じていたはずの次の間への襖ががらりと開いたかと思うや、当の爺さんが杖を片手に仁王立ちになっていたではないか
しかもその顔は先のバルサルバ騒動同様真っ赤に染まり、その上周囲に芬々と漂うこの匂いは
「じ、爺ちゃん
「何で一人で起き出してきたりするんですよ
それにこの匂い
「てやんでぃべらぼうめ
俺のことよりおスミだ、おスミ
やい手前ェ、いくら医者だからっていい気になりやがって、うちの大ェ事な娘っ子に無理難題吹っかけやがったりしたらタダじゃおかねぇぞ
その啖呵こそ威勢がいいが、爺さんの足元はかなり危ない。脳梗塞の後遺症というよりも、どうやらかなり出来上がってる様子である。
「いや爺ちゃん、『無理難題』って、僕はただ爺ちゃんの食事の件でスミ子おばさんに相談とお願いをしてただけで
「けっ、生意気に口答えしやがるってかこのガキ
おスミたぁもうかれこれ四十年近く一つ屋根の下で暮らしてんだ、嫁どころか立派な俺の娘でぃっ
そもそも食事の相談てぇのが大きなお世話、俺ァ好きな食いモン我慢してまで長生きなんざしたかねぇ
ついでに余計なゴムホースだの機械だのくっつけられて生き永らえるのも願い下げでい、ひくっ
万が一そんな真似やらかしてみろ、七代後まで祟ってやるからなっ
「ああもう、そんな娘だのゴムホースだのなんかより、どこでお酒なんか見つけたんです。
うちのお酒はみんな台所の奥
あたししか知らないトコにしまっておいたのにっ」
三者三様の絶叫が響く中、爺さんの足元がもつれ、その体が大きく横にかしいだ。咄嗟に飛び出した若先生が抱きとめたものの、かなりの勢いで尻餅をついた爺さんが一瞬顔をしかめる。スミ子おばさんが再度、今度は店に向かって怒鳴り声を上げた。
爺ちゃんが大変なんだよっ、どっちでもいいから早く来とくれ
幸い大事はなかったようだが、かなり酔眼朦朧とした爺さん、両脇に座り込んだ若先生とおばさんの支えがなければ、今にもひっくり返って眠り込んでしまいそうである。
「何だ何だ、母ちゃん、若先生っ
爺ちゃんがどうしたってぇ
爺ちゃんがどっかからお酒見つけて飲んじまったらしいんだよっ
早く部屋に運んでやっとくれっ」
そこへ慌てて駆けつけてきた隆志も、目の前の光景とおばさんの言葉に一瞬棒立ちになる。
だが次の瞬間、何かに思い当たったようにそののどがひくっと鳴って
母ちゃん、今日はぎん婆ちゃんの月命日じゃねぇかよ
叫ぶが早いか親子の礼儀も長幼の序も完全無視、祖父、母、そして幼なじみの兄貴分の上をまたぐように躍り越えて次の間へと飛び込んだ若者は、一目仏壇を見た途端へたへたとその場に膝をついてしまった。やっぱやられた。
一滴も残ってねぇ
深いため息とともに差し出されたのは白地に紅梅の模様も美しい、ただしかなり大ぶりの湯飲み
その中身は確かに空だったが、いまだ立ち上ってくるのは紛れもない、酒の
それじゃおばさん、この前言ってた『ぎん婆ちゃんの好物』って、まさか
茫然とつぶやいた若先生に、おばさんの肩もがっくりと落ちる
「すみません、若先生
ぎん婆ちゃんはお園『婆ちゃん』と違って甘い物よりお酒が好きな人でしたから、月命日には必ずそのお気に入りの湯飲みでお酒を一合お供えして
もっともそんなときには必ず奥の部屋の襖を開け放し、家族が代わる代わる爺さんの盗み飲みを見張っていたのだそうだが、先程若先生から相談を受けた際にうっかりスミ子おばさんが襖を閉めてしまった、その隙を突かれたらしい。
「はぁぁぁぁ
今度は若先生とおばさん、そして隆志のため息三重奏が響く中、ふと眠気が醒めたらしい爺さん一人がまたまた怪気炎を上げる。
「けっ、どいつもこいつも辛気臭せぇ面しやがって
愛しい愛しい恋女房のお流れを亭主が頂戴して何が悪りィ
飲んじゃったものはもう仕方ないよね
だけど爺ちゃん、とにかく部屋に戻って横になろう、さ
戻るんだったら手前ェで戻らぁ
年寄り扱いするんじゃねぇ。
それでも何とか気を取り直した若先生が抱き起こそうとした刹那、振り払おうとして盛大に腕を振り回した爺さんの右肘が、狙い違わずその白衣の鳩尾
からビミョーに外れた一点を直撃したからたまらない。
たちまちその場に崩れ落ち、声もなくのた打ち回る若先生
それでもおばさんと隆志にはとにかくすぐ爺さんを部屋に戻すよう指示を出し、自分もまた這いつくばるようにしてその後に続く。そしてもう一度全ての診察をやり直し、全て異常なしと確認してああよかったと安心した途端、今度こそこれっぽっちも動けなくなってしまったのだった。「も、本当に申し訳ありませんでした。
よりにもよって若先生に肘鉄食らわせるなんて、院長先生や紀代先生にも何と言ってお詫びしたらいいか
枕元、すっかり恐縮しきったスミ子おばさんが小さくなって頭を下げる
だが、申し訳ないのは若先生とて同じであった。
何しろあの後、ようやく手が空いたとて駆けつけてきた勝っちゃんおじさん以下、おばさん、隆志と三人揃って土下座されたばかりか、またしても患者の家族に介抱(しかも今回は例の奥の間に床まで延べてもらって)される羽目になってしまったのだから
「いえいえそんな、とんでもないっ
あんなの本当にただのはずみで、その上—こんなこと爺ちゃんには言えませんけど—所詮お年寄りの力だったっていうのにこんな
ご迷惑をおかけしてお詫びしなければいけないのは僕の方
必死に身を起こし、頭を下げ返そうとした途端、胃のあたりから強烈な吐き気がこみ上げてきた。「所詮は年寄りの力」とはいえ、どうやら当たり所がかなり悪かったらしい。
せめてあの肘鉄砲が見事鳩尾に決まってくれていれば、こちらとしても気持ちよく失神できたはずなのに—と、思うにつけても
「だけど、僕はともかく毎日あの爺ちゃんの世話なんてしてるんじゃ、おばさんの方こそさぞ大変でしょうに
本当に、頭が下がりますよ」
日頃のスミ子おばさんの苦労を思い遣り、しみじみとそう言った若先生の言葉にはこれっぽっちの嘘もなかった。
しかし、何故かおばさんはきょとんと目を丸くして—
若先生、それこそとんでもないっ
あたしにとっちゃ、うちの爺ちゃんとぎん婆ちゃんは願ってもない最高の舅と姑ですよ
ええもう、どんなに世話をしたって到底恩なんか返せるモンじゃありません。
意外な返事にこちらもついつい目を点にしてしまった若先生
すると、おばさんは
「あたしゃねぇ、昔一度だけ、亭主と離縁しようとしたことがあるんです。
それを引き止め、諭してくれたのが爺ちゃんとぎん婆ちゃんだったんですよ
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くそじじい 6
あたしが隆志を産んだのは三四のときでした。
ええ、当時としちゃァかなり遅い初産でしたからね、産院でも高齢出産扱いされましたよ
しかもあたしと亭主は元々が幼なじみで、二十歳のときに一緒になっちゃいましたモンで
二年や三年ならばともかく、六年、七年たっても子供ができないのが本当に淋しくて
亭主や爺ちゃん婆ちゃんにもただただ申し訳ないって、そんなことばっかり考えてました」
だからといって、スミ子おばさんを責めたり辛く当たったりする家族などただの一人もいなかった。
けれど嫁としてはそれがかえって苦しくて、切なくて、そして—
「ちょうど三十になったとき、あたしは亭主と離縁しようと決心しました。
『嫁して三年子無きは去る』—どころか、十年たっても子供を産めないこんな女より、もっと若くてたくさん子供を産める嫁を迎えた方が亭主やこの家のためだって、思い詰めちゃったんですねェ
ま、今考えればそれこそが若気の至りだったんでしょうけど、当時はそんなことにすら気づきませんでした」
とはいえそれ以外には何の問題もなく円満に過ごしている家族に離縁など申し出るのはこれまたかなり勇気の要ること、いかな決心を固めたとはいえ中々話を切り出せなかったおばさんは、しばらくの間悶々と過ごしていたそうである。
しかしとうとうある日、店が休みで家族全員のんびりくつろいでいた昼下がりに
「さっきの騒ぎじゃありませんが、うちの爺ちゃんとぎん婆ちゃんはかなりのお酒好きでね、休みの日にはお昼ご飯のときから一杯引っかけて、その後二人揃って昼寝するのが唯一の贅沢、楽しみだったんですよ
そのときには亭主もあたしもちょっぴりお相伴しますからみんなご機嫌、今なら自分の我儘も聞いてもらえるだろうって思ったし
ま、こっちもこっちで『お酒の勢いを借りて』
なんて魂胆があったのかもしれませんが」
そこでおばさん、いつもより少々大きめのぐい呑みに注がれた酒を一気に飲み干し、「おうおスミ、いい飲みっぷりだなァ」と拍手喝采する爺さん、そして家族たちの前にきっちりと座り直し、両手をついて離縁を申し出てみれば
おスミ、お前ェとうとううちの甲斐性なしのバカ息子に愛想が尽きたか、わははははっ
話を聞いた途端にそう言って高笑いした爺さんはともかくも、当の息子—勝っちゃんおじさんがさぞぶったまげたであろうことは想像に難くない。
「おい待てスミ子
何でいきなりンなこと言い出すんだよっ
あっそうだ、お前きっと酔っ払っちまったんだなっ
ったく、いきなりあんなでけぇぐい呑み飲み干したりするから
よし、今すぐに床取ってやるから横になれ、一眠りして酔いが醒めりゃ、そんなバカな話は忘れちまうから、ほれっ
慌てておばさんに駆け寄り、いまだ両手をついて額を畳にこすりつけているその背中を必死に抱き起こそうとする。そこへ、それまで黙っていたぎん婆さん—もっともその頃はまだまだ「婆さん」なんぞという年齢ではなかったが—の一声が飛んだ。
「勝っちゃん
いいからあんたはちょいと黙っといで
まずはおスミちゃんにもっとじっくり話を聞こうじゃないか
おスミちゃん、もうちっと詳しく話してごらんな」
そのときおばさんはもう、こみ上げる涙でろくろく口も聞けない状態だったが、それでも懸命に訴えた。
勝っちゃんおじさんを嫌いになったなんてとんでもない、ただただ子供の産めない自分が申し訳なくて、いたたまれなくて—こんな嫁はさっさと出て行った方がいい、いや、家族のために出て行くべきなんだと—
何をそんな気に病むことがあるんだよ
なぁスミ子、俺たちゃまだまだ若いんだ、子供なんざこれからいくらだってできるさ
よし、そんじゃ今夜から早速、これまで以上に気合入れて子作りに励もうじゃないか
そうすりゃきっと
そんなスミ子おばさんの言葉を聞いているうちに、いつしか自分も半泣きになった勝っちゃんおじさんが再びおばさんの背中に手をかけたとき
「バカは手前ェだ勝治
たった今おぎん—母ちゃんが『黙ってろ』って言ったのが聞こえなかったのか
大体俺ァ『子作り』なんて言葉は大ェッ嫌れえなんだ。
二度と俺の前でンなことほざきやがったらただじゃおかねぇぞ
突然落ちた雷に、スミ子おばさんと勝っちゃんおじさんは文字通り飛び上がった。ただ、ぎん婆ちゃんだけが平然と、あのお気に入りの湯飲みになみなみと注がれた酒を静かにちびちび、なめている。
そんな家族をじろりとねめ回し、これまた自分の湯飲みをぐいとあおった(ちなみにその中身はもちろん酒)爺さんが、鼻息も荒く再び口を開いたことには—
「おい、おスミも勝治も耳の穴かっぽじってよぉぉぉぉ〜く聞きゃぁがれ
この世の中にゃ人間が手前ェだけの力で作れるものなんざただの一つもねぇんだよ
たといカボチャやナスビといえども、畑に種蒔いて丹精してやりゃァそれでいいってモンじゃねぇ。
お天道様や竜神様、それから風神雷神様方のありがたいお恵みがあって初めて、立派な実をつけてくれるんでぃ
まして人間のガキともあろうシロモノをだな、男と女が布団の中でえっさかほいさか取っ組み合うだけで簡単にこさえられるわきゃねぇだろが
全ては神様仏様の御心次第、それを手前ェらだけの力で作るだのできねぇだのヌカしゃぁがって、思い上がりも甚だしいたァこのこった。さすがに息が切れたのか、爺さんの手が先程の湯飲みに伸びたところへ、婆さんがこれまた絶妙のタイミングでこぽこぽと酒を注ぎ足す。それをまたしてもぐいぐいと腹に流し込んで景気をつけた爺さんの舌鋒は、もはや止まるところを知らず。ガキなんてなァ作るモンじゃねェ、授かるモンなんだ。
だからこそ親だって、どんなに世話の焼けるデキソコナイだろうがロクデナシだろうが、手前ェの命懸けてでもまっとうな人間に育て上げようてぇ腹が据わるんじゃねぇか
それを手前ェらだけで『作った』なんて了見違げぇをするから、ちっとでも思い通りにならねぇと簡単にガキ見捨てたり、最悪の場合にゃ殺しちまったりするんだよ
まずはそこんトコから性根を入れ替えねぇと、仮にこの先ガキ授かったところでロクな親にゃぁなれねぇぞ
はい、お義父っつぁん
あたしどもが心得違いをしておりました。
そうやって心を入れ替えても
このまま子供を授からなかったら
あまりの剣幕に、いっそう小さくなったスミ子おばさんの消え入りそうな声
しかし、そんなことではびくとも動じる爺さんではない。
そうなったらなったで神様仏様にも何かしら思し召しのあること、いつかガキ以上の福を授けて下さるかも知れねぇって、俺たちゃ四人で今までどおり、仲良く楽しく暮らしてきゃいいこったい」
「でもお義父っつぁん
そんなことになったらこの富岡の家や店、それにお墓だって
「てやんでぃ
ウチは元々大したお家柄でもねぇし店だってあのとおりだ、いつ潰れたってちっとも惜しかねぇや
墓が心配だったら、お前ェらが生きてるうちに浄心寺の小坊主に一升瓶の一本も持ってって永代供養でも頼んどけ。
あんなンだって伊達や酔狂で頭丸めてるわけじゃなし、それくらいの芸当はきちんとやってのけらぁな」
そこでまたまた湯飲みの酒をごくりと一口飲んだ爺さんが、さながらお不動様か仁王様のごとき形相でスミ子おばさんを睨みつけた。
「とにもかくにもなァおスミ
お前ェが勝治に愛想尽かしたってンなら大いに上等、たといこのバカが嫌だつっても俺が替わりに三行半書いてやらァ
だがそんなつまらねぇ理由で出て行くなんざ絶対ェに許さねぇからな、よっく覚えておきゃぁがれっ
ここまできっぱり言い渡されては、おばさんにもこれ以上返す言葉などあるわけがない。
一瞬、しんと静まり返った部屋
ねぇ、おスミちゃん
あんたの辛い気持ちはよっくわかったけどさ、それを言うならあたしだって、自分の腹を痛めた子供はとうとう産めず終いだったんだよ」
ひっそりと響いたぎん婆さんの声に、おばさんがはっと顔を上げる。婆さんがまた、湯飲みの酒をちびりとなめた。
「だけどさァ、そんなあたしでもこうして勝っちゃんの母親になれたんだし、今じゃあんたの姑にまでなれてるじゃないか
あんたにだってこの先まだまだいろんなことが起こるはずなんだから、そんな若いうちから人生見限るような真似はもうおよしな
人の幸不幸なんざ、棺桶に収まって釘打たれるまでは誰にもわかんないモンなんだからね
そう言ってにっこり微笑みかけられたとき、おばさんはようやく気づいたのだという。
何にって、そりゃ自分の弱さ、浅はかさにですよォ
たとい子供を産めず終いでもこんだけ立派に生きてきた、大した女の手本がすぐ目の前にあったってぇのに全然気づかなかったなんざ、大バカもいいところだって
と同時に、爺ちゃんの言葉のありがたさも身に沁みて
以来あたしはきっぱり思い切ったんです。
たとい子供を授かろうが授かるまいが、この家で皆と一緒に精一杯生きていけばそれでいいってね
したらその四年後、隆志が生まれて
ええ、亭主はもちろん、爺ちゃんも婆ちゃんもそれはそれは喜んでくれてねェ。
あンときの嬉しさ、ありがたさは到底言葉にできるモンじゃなかったし、これまでだって一日たりとも忘れたこたないですよ
でもねぇ、若先生」
そこでにっこり笑ったスミ子おばさんの顔は、まさしく「大した女」そのものだった。
「万が一あのまま隆志を授からなかったとしても、あたしゃ亭主や爺ちゃん婆ちゃんと四人、結構幸せに暮らせてましたよ、きっと
—そう思えるのもみんな爺ちゃんとぎん婆ちゃんのおかげ—だからね、あの二人はあたしにとって一生の大恩人だってわけなんです」
猪口の中の酒を一口飲み込んだ途端、胃の腑の焼けるあの快感と同時にかすかな鈍い痛みが走った。さすが「魚辰の爺さん」の肘鉄砲、あれから二日たった今でもなお、その威力は体の奥でくすぶっていると見える。「あらヒデちゃん、一人で来るなんて珍しい。
今日はゲンちゃんやトシちゃんは一緒じゃないの
「あぁ、みっちゃんおばさん
じゃなかった女将さん、お邪魔してます。
って、うん、そう
今夜は何だか、一人でしみじみ飲みたい気分なんですよ」
場所は例によってあの「たぬきばやし」、忙しく立ち働く合間をぬって声をかけてきたみっちゃんおばさん—小林美紗緒という名前だから「みっちゃんおばさん」だ—こと店の女将もまた、若先生にとっては子供の頃からの顔馴染みである。
「やぁねぇ、『女将さん』なんてカッコつけなくても『みっちゃんおばさん』で充分よ
何てったってヒデちゃんには、まだまだ『おばちゃん』って呼ばれてた時代の方が長いんだからね
にしても『一人でしみじみ』なんて、随分いっぱしの口をきくようになったじゃないのさ
あら会長さん、専務さん、いらっしゃァい不意に声を張り上げたみっちゃんおばさんにつられて振り向けば、今しも光栄建設の光井会長と崎田専務が揃って縄のれんをくぐってきたところだった。
「今晩は、光井会長
ご無沙汰しております。
崎田専務、先日は失礼致しました」
早速腰を浮かせて頭を下げた若先生に、光井会長の老顔がいかにも嬉しげに笑み崩れる。
「おお、これはヒデ坊
じゃなかった、石原医院の若先生
この間はうちの崎田と随分楽しく過ごされたそうですな
よろしければ、今夜はこの爺いとも一緒に飲みなさらんか」
町の長老たる光井会長にこう言われては断れるはずもなく、カウンター席からテーブル席へと移った若先生
そのまま三人でしばらく酒を酌み交わしているうちに、何とはなしにあの爺さんの話題になって
「しかしヒデ坊
いや若先生も大変ですな
何しろあの爺様ときたら到底一筋縄じゃいかんお人じゃし」
「ええまぁ、確かに
でもね、この間あちらのスミ子おばさんにちょっと昔話を伺いまして
医者の守秘義務がありますから詳しくはお話できませんが、あれで爺ちゃん、意外と優しいところもあるんだなぁって見直してたところなんです。
あ、それと会長、僕のことはヒデ坊で結構ですよ」
それはそれは
でもまぁ若先生—あ、いや、ここはお言葉に甘えてヒデ坊と呼ばせていただきましょうかな—ヒデ坊や、それは全然意外でも何でもないことですよ
昔から、筋だけは一本きっちり入ったお人でしたからの
そう言えば先日崎田が爺様とうちの先代との関係をお話したそうですが、二人が知り合ったきっかけについても何か
「いや、そんなに詳しく話したわけじゃないですよ、会長」
「専務のおっしゃるとおりです。
ただ、随分と古いおつき合いとは伺いました」
「左様ですか
ならば今宵はわしがその話を致しましょう
じゃがその前に
ヒデ坊はあの爺様が二回兵隊に取られたことをご存知かな
おお、ご存知ならば話が早い。
いやその二度目の出征というのが戦争末期—何しろすでに三十代半ばの、それも元傷病兵のことでしたからのう—かの『東京大空襲』の前日だったんですわい
おかげで外地どころか内地の配属先へすら出発せんうちにあたり一面焼け野原、急遽その後始末に駆り出された後は軍隊の中の便利屋というか日雇い人足というか、東京近辺にある連隊のあちこちから呼びつけられて塹壕掘りばかりさせられとるうちに終戦になってしまったそうですわ
もっともその分復員も早くて、他の誰よりも先に帰ってこられたらしいですがな」
そこで光井会長、つと自分の猪口を取り上げてのどを湿す。
「その頃にはもう町もぼつぼつ復興しかけておりましたものの、何しろ働き盛りの男は全て兵隊に取られ、残っとるのは女子供と年寄りばかり
そこで爺様、皆の亭主や親子兄弟が戻るまでは自分が代わりにと随分面倒を見てやっとったそうです。
しかしまぁ、そうこうしとるうちに他の男衆もぽつり、ぽつりと帰ってきてようやく一安心
しかかったところに、ちょいと余計なモンまで町に入り込んできてしまいましてのう」
「余計なモン
「兵隊崩れのゴロツキどもですじゃ。
困ったことにその一団がここに目をつけてしもうて
戦争に荒んだ心のなせる業と思えば彼奴らもまた被害者なのでしょうが、それはもうひどい乱暴狼藉を働きましてな
爺様始め、戻ってきた男衆が追い散らすこともありましたが、中には戦地で大怪我をしたまま満足に動けん者もおりましたし、数では到底敵うモンじゃございません。
警察や自警団だってみんな似たようなモンでしたからろくろく役に立つわけもなし、結局切羽詰った爺様が泣きついた—というより捻じ込みに行ったのが、地元の極道である『羽衣一家』だったんですわ」
穏やかに語る会長の隣、崎田が「成程」とでもいうふうに何度もうなづいている。
「いや、あのときの爺様の啖呵には惚れ惚れ致しましたよ
『代々この町で極道の看板掲げてる手前ェらが何を手ェこまねいてやがる、あんな没義道を見て見ぬふりたぁそれだけで立派な同罪、今すぐ組の看板極道から極悪非道に書き換えやがれ。
いや、正直わしらも彼奴らの所業は腹に据えかねておったんですが、如何せん当時は羽衣一家も名ばかり、兄貴分たちのほとんどはまだ戦地から帰っておらなんだし、使い物になるのは親分以下、わしのような三ン下の小僧っ子を含めてもせいぜい十人足らずという体たらくで
かたやあっちはおよそ三十人、とてもじゃないが太刀打ちできる状態ではありませなんだ。とはいえ堅気の衆にそこまで言われちゃァ極道の面子が立ちません。
そこで、親分子分全員彼奴らと刺し違える覚悟で一戦交えようと致しましたところ、何と爺様が町の男衆を連れて助っ人に馳せ参じてくれましてのう
もっともその数はわずか四、五人—ええ、あンときはどんなにかき集めてもそれが精一杯だったんでしょうて—とはいえ皆々復員服の上から敵と間違われんよう揃いの町名入り祭り半纏を引っかけた勇ましいなりを致しましてな、先頭に立った爺様曰く『あんたらをけしかけておきながら自分たちだけ高みの見物なんざもってのほか、極道に仁義があるなら堅気にもスジってモンがある、通すべきところはきっちり通させてもらうぜ』と
これにはさすがの先代も感極まったか、目に涙をためておりました。
いや、先代の涙を見たのは後にも先にもあれっきりでしたわい
無論わしら子分どもも大感激での、このありがたい助っ人の皆様方にゃぁ毛ほどの傷も負わせちゃならねぇと大奮戦した結果、件の不埒者どもを見事撃退することができましてのう
以来、先代と爺様は義兄弟同様のつき合いをするようになったというわけですじゃ」
先日に引き続き、またしても爺さんの意外な一面を耳にしてすっかり声を失った若先生
と、胸ポケットに入れておいた携帯電話が低い唸りと共に振動し始めた。「あ、すみません。
ちょっと電話が入ったみたいで
おう、何だ俊之か
そのまま、何の気なしに話し出した若先生
しかし電話の向こう、慌てふためいた弟の悲鳴のような声が伝えてきたのは、とんでもない知らせだった。魚辰の爺さんが発作起こした。とにかくすぐに帰ってきてくれ。前頁へ 次頁へ オリジナルトップに戻る 玉櫛笥に戻る。
誰のせいでもない雨が
酒場の中は暗く、空気は重くよどんでいた。古ぼけた木のテーブルのまわりには、幾人かずつの群れ—酒に溺れ、薬に溺れたあげく己れの体がすでに使い物にならなくなってしまったことを知りながら、なおも酒に頼るしか術を持たぬ人々が寄り集まっている。誰も、何も言わない。
何を言っても応える者はないだろうから
吹きだまり—それは、このような場所をさす言葉であろう
ここに一度はまりこんだら、二度と出ていくことはできない。これ以上堕ちることはないという奇妙な安心のもとに、彼らは毎夜この暗い穴ぐらに集まってくるのである。今夜も、そうだった。どこからともなくやってきた男たちは、安酒と麻薬で無理矢理酔っぱらおうとしていた。重苦しい沈黙がねっとりと彼らにからみつき、彼らをますます憂鬱にさせていた。—不意に、涼やかな音が響きわたった。老人は、首をめぐらして音のありかを探した。すでに最初の音は消えていたが、その前に次の音が老人の耳に届いていた。次の音はまたその次の音を呼び、その次にはまた別の音を奏で—いつのまにか、音は音楽へと変化していた。それが、穴ぐらの隅の黒い奇妙な形をした「がらくた」から発せられていることに、老人は気付いた。何の法則性も見受けられないでたらめな曲線を輪郭とするその箱の向こう側で、誰かがこの音楽を奏でているのだ。今や、穴ぐらの中にいる人々全てが、音楽に耳を傾けていた。静かな優しい調べを持つその曲は、何時か遠い昔に聞いた、不思議な子守唄に似ていた。老人の口から、深いため息がもれた。彼は自分の前にあったグラスの酒を飲みほすと、両手で顔を覆った。この音楽には、何か深い哀しみがまとわりついている。
俺も知っているはずの
いや、それ以上に深い。いったいそれは何なのだ。音楽は、始まったときと同様、突然途切れた。夢から覚めたようなぼんやりとした目が見守る中、例の奇妙な箱の向こうの誰かが立ち上がり、こちらに歩いてくる。近づいてくるにつれ、それが一人の少年であることがわかった。老人は、息をのんだ。少年が、あまりにもこの場所に似合わなかったからである。
年齢は十五、六というところか
真っ黒な髪を腰のあたりまで伸ばしているのが不思議によく似合っていて、体つきもまだ細く、頼りなげに見える。端整な顔立ちは、少年というよりは少女のようであった。
とはいえ、もうあと一、二年もすれば逞しい一人前の男になるだろう
自分のわきを通りすぎようとした少年を、老人は思わず呼びとめた。見知らぬ老人から声をかけられて、少年はけげんな顔でふりむいた。
「今のは、お前さんがやっていたのかね
少年は、黙ってうなづく。
「すばらしかったよ
わしもずいぶんと長いこと生きてきたが、あんなものを聴いたのは初めてだ。
どうだい、一杯おごらせちゃくれんかね」
一瞬、少年の顔にかすかな驚きの表情が浮かんだが、すぐにそれは微笑みに変わった。
「ありがとう」
少年は、そのまま老人の向かい側の席に腰をおろした。まわりの連中が、無遠慮な目でその姿を見つめている。老人には、それがひどく気になった。しかし、少年のほうは気にもとめていないようである。慣れているのかも知れない。事実、こんな近くで見ていると、うっとりするくらいの美しい顔立ちである。いつのまにか、老人自身も、少年をじっと見つめていた。
「何か、僕の顔についているの
不意にそう言われて、老人は少し慌てた。思わず我を忘れてしまったらしい。
もう、夢を見る年齢でもあるまいに
別に何でもないんだが
あんたがあまりきれいだからさ
まわりの奴らも、ほれ、じっと見つめとるよ」
「みんな、僕のことを男娼か何かだと思っているんだろう
今までもそうだったからね」
少年は、ひどくぶっきらぼうに答えた。
「わかっとるのか
じゃ、いいが
出るときには気をつけろよ
誰か、莫迦な真似をするやつがいるかも知れんぞ」
「別にかまわないさ
したけりゃすればいい。
僕もそれに応じた行動をするまでさ」
「どうする気だね
嘲るような笑みを浮かべ、少年は口を開いた。
「気分次第だね
機嫌がよけりゃつきあってやるし、機嫌が悪けりゃ
そうだね、二度とこの店に来られないようにしてやるか」
感情のまったくこもらぬ、冷たい声であった。老人は眉をひそめた。
「お前、自分の言ってることがわかっとるのかね
わしには、とてもそうは思えんが
長い髪がうっとおしいのか、少年はポケットから取り出した小さな銀色の輪で、それを一つに束ねているところだったが、老人の言葉を聞くと、ちら、と横目で老人を見た。
「ようするに、抱かれてやるか殺っちまうかのどっちかだろう
どっちにしたってあんたには関係ない。
よけいなお世話だね」
そして、そのままぷいと横を向いたきり、黙りこんでしまった。老人も、それ以上何も言わなかった。ただ、時おり酒を注文するための、ほんの短い言葉がそれぞれの口から洩れるだけであった。この店で出される酒は、安くて強いことだけが取り柄だ。うわばみを自称している大男でさえ、四、五杯飲むともうふらふらになってしまう。もしかしたら、アルコール以外の何か怪しげな薬が混ぜられているのかも知れなかった。そんなことを知っているのかいないのか、少年はまるで水でも飲んでいるかのようにグラスを空にしていった。酒を飲んだとき、顔が赤くなる人間と青ざめていく人間とがいるとすれば、少年は間違いなく後者の方であると思われた。空のグラスが一つ増える毎に、その顔からは血の気がひいていく。それでも彼は飲むのをやめなかった。「もう、いいかげんにしろ。
顔が真っ青だぞ」
見かねた老人は、とうとうその手からグラスを取り上げた。「何するんだ。
あんたには関係ないだろ
老人を睨みつけた少年の目は、かすかに潤んでいた。
「何か、いやなことでもあったのか
穏やかな声であった。答えはなかった。「いい子だから、こんな所に来るのはやめろ。
お前はまだ子供じゃないか
酒に逃げるには早すぎるぞ」
蒼ざめた少年の顔に、先程の嘲るような笑みが浮かんだ。
「ここに来てる奴の口からそんな言葉を聞くなんて意外だな
だいたい、最初の一杯をおごってくれたのはあんただよ」
「何も、酒を飲むのが悪いと言っとるわけじゃない。
ただ、飲みすぎるなと言うとるんじゃ」
「体に悪いとでも言うのかい
酒に溺れて、いつか血へどを吐いてのたれ死ぬ—なかなか、悲劇的でいいんじゃない。優しげな、美しい顔立ちの少年が言うと、それらの言葉は異常に毒々しく聞こえた。老人は返す言葉につまり、それでも何か言ってやらなくてはと二、三度口を開きかけたが声にはならず、ただ口をパクパクさせることしかできなかった。その困惑に気付いたのか、少年は目を伏せた。
「—あんたに当たり散らしても、どうしようもないね
だめだな、夜は
つい本音がでちまう」
相変わらず冷たい、無感動な口調ではあったが、毒々しさだけは消えていた。老人はほっと安堵の息をつき、少年をいたわるように話しかけた。
お前くらいの年齢になるとな、それまで見えなかったいろいろのもの
世の中の醜さや汚さなんかが見え始めてくる。
そして誰もが一度はそれに絶望して、どっかに逃げ出したくなっちまうのさ
確かに、この世界は決して暮らしやすいところじゃないからな
だが、実際にそんなことをしちゃいけない。
逃げたところで、何一つ変わりはしないってことさね
それに気付かんと、こんなところで生活していたら、取り返しのつかんことになるぞ
わしのようになっちまうんだ。最後のつぶやきは、ほとんど独り言のようだった。
「わしもなあ
お前くらいのときにそんなことを考えて、家を飛び出したのさ
誰もいない、静かなところへ行きたかった。
じゃが、そんなところになんぞ、行けるはずもなく—気がついたときには、盗み、詐欺、恐喝
あらゆる悪事ができるようになっとったよ
生きて行くためにな
あげくの果てには、人殺しまでやったもんさ
戦争に行ってな
ほら、四十年ほど前のカノーパス星系の独立戦争さ
聞いたことくらいはあるだろう
何十人、何百人という人間が、わしの手にかかって死んでいった。
だがそれも、全体から見ればほんのわずかにしかすぎん
結局、あの戦いで死んだ連中がどれくらいいたかなんてのはわからずじまいだ。
わしはすっかりそれに慣れちまってな
戦争が終わってからも血を見なくちゃいられなくなって、賞金稼ぎになった。
合法的に人を殺せる数少ない仕事の一つだからな
運もよかったのか、五、六年あとには一生遊んで暮らせるくらいの金が手にはいった。
もっとも、それはみんな血で汚れたた金じゃったがね
とにかく、暮らしには不自由せんようになった。そしてわしは結婚した。
妻は娼婦あがりで何も知らない女だったが、きれいで、そりゃあ優しかったよ
わしはそのとき賞金稼ぎをやめた。堅気になって、まともに暮らしていこうと思ったんじゃ。老人はそこで一息ついた。少年の方を見ると、黙ってじっと話に聴きいっている。老人は、再び話しだそうとした。
ほら、そこのガキみたいなのが
隣のテーブルでの話し声が、二人の耳にはいった。喋っている男たちは声をひそめているつもりなのであろうが、大分酔っているらしく、だんだん大声になっていく。
「全部で六、七十人は殺られたかな
それがみんな人違いだったんだとよ
ひどい話じゃないか」
「そんな、不老不死の人間なんか、いるわけねェのによ
バカが多かったんだなあ
聞いているうちに、老人の顔は苦しそうに歪んでいった。哀しみと深い後悔が、その表情にありありと表れている。しかし、今の話の何がそうさせたのかは、わからない。しばらくすると老人はだんだん落ち着いてきたらしい。不思議そうな顔をした少年に、照れたように笑って見せた。
—それはほんの少し、唇のはしがつり上がったにすぎなかったのだが—
「年甲斐もなく、取り乱してしまったの
もう、ずっと昔のことだというに」
「一体、どうしたのさ」
「どうせこれから話すつもりじゃったが
昔、おかしな噂が流れたことがあってな
不老不死の人間がいるという。少年は、目をまるくした。
「そんなもの、いるわけないじゃないか
何だい、そんな話信じる奴がいたのかよ
「そう、笑うもんじゃない。
むろん、信じる者なんかいなかったさ
初めのうちはな
だがだんだんとそれが広まっていくにつれて、あながち根拠がないとも言いきれなくなってきたんじゃ。
『火のない所に煙はたたん』というし、ただの作りごとならすぐに消えてしまうはずなのに、いつまでたってもそんな気配すら見せん
それどころか、銀河系全体にまで広がっちまったようでの
各惑星のお偉方としても見過すわけにゃいかんと思ったのか、銀河系惑星評議会の情報部が調査にのりだしたんだ」
見つかったの
その、『不死の人間』とやらはさ」
老人は、肩をすくめた。
「わからずじまいさ
評議会は調査結果を発表しようとはせず、だんまりを決めこんじまった。
それがいけなかったんじゃな
肯定したわけじゃないが、否定したわけでもない。とすれば、そいつが存在するという可能性は大いにあり得る。しかもそれは、相当に腕の立つ奴らしい。でなければ、あの惑星評議会がこんなあやふやな態度をとるわけがない。評議会の調査の手まではねのけられるようなら、そいつはもう英雄だ。
てなわけで、噂はますます広がり、惑星政府や大会社の中には、そいつを探し出そうと賞金をかけるようなものも現れる始末じゃ
もしそいつを配下におくことができれば、どのような危険な仕事も、困難な戦争も、思いのままにすることができるからの
少年はまたそこで、わけがわからない、といったふうに尋ねた。
いくらそいつが腕の立つ、不死の人間だからって、たった一人でそんなこと
戦争をどうこうするなんてこと、できるわけないじゃないか
それに、そいつが必ずしも言うこと聞いてくれるとも限らない。
随分と楽観的な奴らばかりがそろっていたもんだね」
「捕まえてしまえばいくらでも方法はあるさ
そいつの体組織を調べて、何が彼を不死たらしめているのかがわかれば他の人間に応用させることができるだろうし、そいつに命令通り動いてほしけりゃ、深層催眠をかけるか、麻薬づけにして、自分たちから離れられないようにするか—他にいくらでも方法はあるしな
人間というのは、こういう方面にのみ、やたら知恵が発達しよる。
ま、そんなわけでな
あちらこちらで『狩り』が始まった。
手がかりは、若く男前だというだけ
それだって、どの程度信用できるか、わかったもんじゃない。
ま、わしは単なる希望的観測にすぎんと思っとったがね
英雄はやはり、ハンサムでなきゃならんしの
ところでわしはその頃、妻と息子と三人でアルパに住んどったんじゃ。
息子は、そう
お前さんより二つ三つ上といったところでな、大学で人類学をやっとったんじゃ。あるとき、息子は大学の友達と一緒に、辺境星系の調査に行くと言いだしおった。その頃の辺境なんぞは最も『狩り』が盛んだったし、息子は妻に似て中々のもんじゃったから、わしも妻も賛成せなんだが、息子がどうしてもというので、行かせてやった。そこで老人は、頭を抱えこんだ。肩がかすかに震えている。少年は遠慮がちに、しかしはっきりとした声で尋ねた。
死んだのかい
『狩り』にあって
雷にうたれたかのように体をびくりと震わせながらも、老人がうなづいたのははっきりと見てとれた。
「不死かどうかをためすのに一番手っ取り早い方法は、レーザーでも一発ぶちこんでやりゃあいいのさ
もし人違いだったら
なんて考える奴は、最初から『狩り』なんかしやせん。—息子の他にも、何人かの学生が殺された。じゃが、『狩り』で殺されたのなら、まだあきらめもつく。
息子を殺したのは、昔、わしが殺した賞金首の弟だったのさ
『狩り』にかこつけて、わしに復讐したというわけだ。
わしの一番大切なものを奪うことによってな
それを知って、妻は自殺した。
わしには何も言わなんだが、心の中ではさぞ苦しんでいたんじゃろうな
昔のわしの罪が、わしから息子と妻を取り上げてしもうた。
二人を殺してしまったのはほかでもない、このわしかも知れん」
そう言ったときの老人の目は、遠い光をやどしていた。過去の罪とその報いだけをじっと見つめている。そんな瞳であった。
「それからのわしは
いや、話さんでもわかるじゃろう
こんなところにいるのを見れば」
長い物語をそう結ぶと、老人はもう、何も言わなかった。
ねえ、お爺さん
あんた、そいつを憎んでる
ぼんやりと少年の方を見たその顔は、何だかひどく年をとってしまったふうだった。
「誰をだって
息子を殺した男とか、『狩り』をおこした連中とか
それに、不死の男って奴をさ
そうさ、そいつがもしいなければ、そんな噂が流れることもなく、息子も死なずにすんだんだろ
老人は、すぐには答えなかった。自分の本心がどこにあるのかがわからず、心の奥をまさぐっている様子である。今となってはわしにもわからん。今はもう、全てが夢になっちまった。
何もかもがの
もしかしたら、不死の人間なぞも、そうだったのかも知れん。
毎日毎日の、何の変化もない生活に倦み疲れた人々の作り出した、見果てぬ夢なのかもなぁ
老人はそこで、少年の顔をじっと見た。
「じゃが、その何一つ変わらぬ生活こそが本当の幸せなんじゃよ
それに気付かぬ者が、夢に操られ、踊らされ
気がついたときにはどっぷりと底なし沼につかってしまって、二度とはい上がれなくなっとる。今なら間にあうんじゃ。
そうなる前に、家へ帰れ、な
「見たところ、お前さんはずいぶんといい家で育ったようじゃがの
さっきの、あの
老人は、先ほどの黒い箱を指さした。
「黒い箱は、ピアノ
とかいうもんじゃろ
昔はずいぶんと流行ったらしいが、今はよほどの金持ちが、暇つぶしに弾くくらいになっちまった。
と聞いておるよ」
少年は何も言わなかったが、その手は固く握りしめられ、小きざみに震えていた。
「それに、お前さんの髪止めは本物の銀細工
それも、かなり古い値打ち物じゃな」
ぱちん、と小さな音がした。少年が髪止めをはずしたのだ。手のひらに載せたそれを、じっと見つめている少年の表情は、老人が初めて見るものだった。優しく切なげな、そう、小さな子供が、自分の宝物を見つめるときの、あれだ。
「これは、僕の妹がくれたんだ」
少年は、ぽつりとつぶやいた。しばらくその銀細工を眺めたあと、また少年は髪を束ねた。銀細工のたてる音は、前と同じに、小さく、かすかであった。ふと、老人は少年が一点を凝視しているのに気づいた。
「僕の左斜め後
そこに座っている奴がさ
何か、さっきの話の
あいつに似ているような気がして
只者じゃないな、きっと
それに若いし、中々のハンサムだよ
見ると、確かにその通りの男が座っていた。老人は一瞬、椅子から立ち上がろうとしかけたが、すぐに思いなおしたのか再びもとの姿勢に戻った。
因果なものじゃな
口では忘れたようなことを言っておっても、反射的に体が緊張しちまう。
莫迦なもんじゃな
人間というのは」
そう曖昧に笑うと、老人は席を立った。
「何処へ行くの
「家へ帰るんじゃよ
神様はよくしたもので、こんなろくでなしにも、ちゃんと帰る所を与えてくださってるでの」
「帰ったって
独りなんだろ
「そうでもないさ
隣近所の連中が、結構よくしてくれるでな
誰もわしの過去なんぞ知らんからの」
最後に軽く手を振り、老人はゆっくりと遠ざかっていった。その姿が見えなくなり、もう二度と戻ってこないことがわかっても、少年はずっとその消えた方向を見つめていた。しかし、やがてあきらめたように目をそらし、今度は何げないふうに酒場全体を見回した。さっきの男は、まだそこにいた。少年は、そいつのことが気になるのか、じっとその様子をうかがっている。相手は二十五、六といった年恰好で、明るい茶色の髪をしていた。少年の席からは横顔しか見ることができなかったが、彫りの深い整った顔立ちをしていることがわかる。額にかかる前髪を書き上げるしぐさはいかにもけだるげで、ちょっと見たところでは他の客と同じ、無気力なアウトサイダーといった感じである。しかし、その身体にはぬぐいようのない殺気がしみついているのを、少年は見逃さなかった。しばらくするうちに、男も少年の視線に気づいたのか、ちら、と後を振り返った。一瞬、目が合った。男がかすかに眉をひそめた。しかし、次の瞬間少年はさりげなく目をそらした。そして男もまた、二度と少年の方を見ようとはしなかった。少年が立ち上がったとき、椅子が何かにひっかかって大きな音をたてた。しかし、誰もそれを気にとめない。少年は、そのまま静かに店を出て行った。そして—例の男の姿もいつのまにか、そこから消えていた。どんよりと曇った空には、月も星も見ることはできなかった。今にも雨が降りそうな、重苦しい夜の空気であった。酒場を出た少年は、賑やかな街の光に背を向け、薄暗い裏通りへと歩いていった。そして、さらに暗い路地へと向かう。誰もいない道で、まわりの壁に反響する少年の足音だけが、やけに大きく聞こえる。その路地は、行き止まりになっていた。立ち止まって空を見上げた少年の目に、濃い灰色の夜が映った。振り返ると、さっきの男が立っていた。
「そこは行き止まりだぜ
道にでも迷ったのかい
男はゆっくりと近づいてくる。
「危ねえなあ
お前みたいな子供が、こんな所で遊んでちゃ
この辺にはたちの悪い奴らがウヨウヨしているんだぜ
不意に、男の体が闇に沈みこんだ。同時に、二人の男が襲いかかってきた。それを見事なアッパー・カットでたたきのめし、彼はにやりとした。
「こいつら、飢えてるからな
きれいなら男でも女でもかまわねぇってくちだぜ
自分のお顔がどんなにきれいか、ってことは一応知っとくもんだよ、坊や」
言いながら、男は少年の肩に手をまわしてきた。少年はそれにさからおうとはしなかったが、顔を上げて男をきっと睨みすえた。
「あんただって、似たようなもんじゃないか
善人づらするんじゃないよ」
言いかける間もなく、男の腕は少年にねじあげられていた。
「ただし、狙ってたものは違ってたようだけどね
男の手には、小さな銀の輪が握られていた。少年はそれを取り返すと、再び自分の髪を束ねようとした。しかし、今度は男がその手を捕まえる番だった。「だからどうだってんだ。その細い体からは考えられないような力で少年は男の手を払いのけ、後に飛びのいた。「この輪は誰にも渡さない。さっさとどこかへ消えろ。男は両手を広げて少年の前に立ちふさがった。「今時本物の銀細工なんて、めったにお目にかかれるもんじゃない。
その輪っか一個で二、三年は遊んで暮らせると見たね、俺は」
その目がすい、と細くなる。「そんなお宝を前にして、指をくわえて見ていられるもんじゃねえ。
どうしても手に入れたいんだよ、俺はな」
いつの間にか、男の手には銃が握られていた。一条の光が闇を走り、少年の頬に鮮やかな紅い筋をひいた。
「さっさとよこさないと、今度は頭におみまいするぜ」
「できるものならね」
少年は、平然と男の脇をすり抜け、路地の出口へ向かって歩き出した。男の顔が、さっと朱くなる。
「なめんな、このガキ
再び男の銃が火を吹いた。さっと身を翻しざま、少年の手からも銀色の光が迸る。小気味よい音とともに、一本のナイフが男の髪の一ふさをかすめ、背後のコンクリート塀に柄のあたりまでつきささっていた。男の口から思わず小さな口笛がもれる。
やるじゃないか、坊や」
言い終わらぬうちに、再びナイフの雨が襲いかかる。が、男も一つ所にぐずぐずしているような莫迦ではない。十数本のナイフは、空しく地面につき立った。狭い路地には、身を隠す場所もない。相手の攻撃からいかに身をかわすかという反射神経と、どれだけ長く戦っていられるかという持久力が、勝負のカギとなる。となると、前者はともかく後者においては、明らかに少年のほうが不利であった。充分なエネルギーで長時間の使用が可能であるレーザーと違って持ち歩けるナイフの数には限りがある。次第に、少年の顔には焦りの色がみえてきた。「そらそら、どうした。猫が鼠をなぶるように、男は少年を追いつめていった。何度目かの跳躍の後地面に降り立った少年がはっと顔を上げると、男の銃口がその額にぴたりとあてられていた。「ここまでだ。
さ、輪っかよこしな
—中々頑張ったよ、お前も
だけど、この俺
『不死身のディルック』さまの相手をするには、十年早かったな」
それを聞いた少年の顔に、驚きの表情がうかんだ。
じゃ、あんた
「知ってんのかい
それなら話が早いや
いう事を聞いてもらおうか」
男は得意げに喋りだし、そのすきに—銃口が、かすかにゆるんだ—少年は叫んだ。そのまま横にとびのき、転がったままの姿勢から投げたナイフが、狙い違わず男の右肩につきささった。しかし、それよりもほんの少し—おそらくは一秒の何百分の一かそこら—早く、レーザーが少年の胸を貫いていた。二人の口から、同時にうめき声がもれた。しかし、男が肩をおさえてそこに膝をついただけなのにひきかえ、少年の方はもうぴくりとも動かなかった。
ったく、てこずらせやがって
肩の傷口もそのままに、男は少年の体を抱き起こし、目あての銀細工をはずした。
乱れた髪の毛が額にこぼれ落ちる
かすかに開いた口許に、赤いものが一筋流れている。その肩は、彼に比べるとまだまだ幼く、華奢だった。
殺すことはなかったかも知れないな
ま、悪く思うなよ
俺の方が殺られてたかも知れねェんだからな」
少年の額にかかる髪をそっと払いのけてやり、男はおざなりに十字を切った。
「—時々は、神様にお前のことを祈ってやるよ」
そのまま死体を静かに地面に横たえると、彼は路地の出口へ向かって歩き出そうとした。その足首を、誰かがつかんだ。男が再び銃を構えるよりも早く、一本のナイフが深々とその額につき刺さっていた。声もなく崩れ落ちるその手から、銀の輪が転がり落ちる。それを、少年の震える手がぎゅっと握りしめた。苦しげに喘ぎながらも、少年は勝ち誇ったように微笑んだ。その体を、激しい痙攣が襲う。—しばらくの後、そこには物言わぬ二つの骸がころがっているだけだった。いつのまにか、雨が降り始めていた。雨は、どんなものにも分け隔てなく降り注ぐ。誰も顧みない暗い路地をも、雨の滴は優しく洗い清めようとしていた。そのつきあたり近く—降りかかる水の粒をふり払いながら、一つの影がゆっくりと立ち上がった。しなやかな、華奢な身体に、長い髪がまとわりつく。手にした銀の輪で少年は髪を束ね、傍らの死体に目をやった。かっと見開いたままの目をそっと閉じてやり、しばらくの間じっとそこに立っていた。
「あんたにとっての命って
安っぽいものだったんだね
こんな小さな輪のために
殺し—殺されて
老人の言葉が、少年の頭をよぎる。(酒に逃げるのは、早すぎる。
今ならまだ、間にあうんじゃからな
(わしのようになる前に
少年の髪や体にまとわりついた雨の滴が、どこからか洩れてくる光に、きらきらと光った。少年は空を見上げ、ぽつりとつぶやいた。
あんたの罪はもう
誰一人気にしてないよね
そして、自分が殺した男に再び目を移したとき、冷たかった少年の表情が、泣き出しそうに歪んだ。が、すぐにまたもとの表情に戻ると、少年は街のほうに向かってゆっくりと歩き出した。
「『わしのようになる前に
』お爺さん、それは僕の台詞だったかも知れないね
つぶやいた言葉は、雨の中に溶けた。やがてその姿も、ゆっくりと夜の中へ消えていった。オリジナルトップに戻る 玉櫛笥に戻る。
真夜中の足音 2
怨霊の正体は、十中八九この母娘と猫であろうと思われた。懸念していたとおり、この事実は依頼者一家にとってかなり不愉快だったらしい。特に赤ん坊の祖父である会長の衝撃は大きく、先祖の中でもとりわけ深く敬ってきた「中興の祖」がこんな没義道な人物だったなどとは絶対に信じられない—と、一時は激怒していたという。
しかし、念のためにと蔵の中を調べてみれば、何とそれらしい古文書がいくつか発見されたではないか
もちろん、追い出した側のものとてさほど詳細な記録ではなかったが、少なくとも八代前の当主が最初の妻と離縁したこと、そのとき九歳になる娘も一緒に出て行ったこと、二度目に迎えた妻の産んだ男の子が一歳になる前に死んでいること等々ははっきりと書き記されていた。余人はおろか家族すらも全く知らなかったこれらの事実を見事に看破した聖の「能力」を信用しないわけにはいくまい。
大体、もしもこの件から彼女が手を引いてしまったら、他の誰を頼ればいいというのか
そればかりではない。怨霊による赤ん坊への攻撃—霊障はすでに始まっていると、聖はきっぱり断言したのである。先の霊査の後、聖は初めて依頼者家族全員と顔を合わせた。その際赤ん坊の健康状態や普段の様子についても詳しく話を聞いたわけだが、丸々と太ってよく笑う、元気そのもののその子を見る限り、今のところはさしたる問題もなさそうだった。
家族も皆同じ思いなのだろう
祟りへの恐怖こそ本物かつ深刻ではあるものの、彼らの周囲にはどこかのんびりとした和やかな雰囲気が漂っていた。
そんな中、赤ん坊の母親がふともらした「夜泣きと発熱」という言葉
生後一か月を過ぎた頃からだろうか
寝かしつけるときには機嫌よくすぐに眠ってしまうのに、一時間ほどたつと突然激しく泣き出すというのだ。大抵の場合は午前二時前後には治まるが、ひどいときには明け方近くまで泣き止まない。しかも翌朝には決まって高い熱を出す。
もっとも昼前には平熱に戻るし、赤ん坊にはよくあることと思っていたのだが、最近それがかなり頻繁になってきたのが心配だと—
母親としては、霊能者というより医者としての聖に相談したつもりだったのだろう
だが、それを聞いた途端聖の表情が変わった。慌てて赤ん坊の「気」を調べてみれば、案の定かなり乱れて弱っている。どんなにひどいとはいえ、通常の夜泣きでこれほど「気」が消耗するなどありえない。となれば、考えられる原因は一つしかなかった。
家族にとっては先の因縁話以上の衝撃だったことだろう
赤ん坊に祟りが及ばないうちに—ただそれだけを祈って東奔西走し、ようやく藤蔭聖という霊能力者を探し当てて
もうこれで大丈夫、間に合った—と家族全員が胸をなでおろしたその喜びと安堵が完全な勘違いだったというのだから
もう何が気に入るの入らないのとごねている暇はない。たといどんなに不愉快で腹立たしい事実であっても全てを受け入れ、聖の力に賭けるよりほか、彼らにはどうすることもできなかった。かくて依頼者から正式に除霊を依頼された聖だが、その際一つの条件を出した。曰く「自分が行うのは怨霊の抹殺ではなく、浄化である。
彼女たちとて長年の恨みや憎しみから解放されればこの家の祖霊に戻るわけだから、その後は他の先祖同様ねんごろに心を込めて供養してほしい」と
いくら自分たちの方に非があったとはいえ、これまで何人もの赤ん坊、実の兄や息子をさえ取り殺されてきた家族にとってはあの過去の因縁以上に不本意な話に違いない。だが、藤蔭の「能力者」としてこれだけは絶対に譲れなかった。他の霊能力者や悪霊祓い師(エクソシスト)ならいざ知らず、藤蔭一族にとってはどんな悪霊、怨霊であろうとも最初から粉砕、殲滅のみを目的として対峙することはきついご法度なのである。
山川草木悉皆成仏—どのような霊であれ、もとは我々と同じ「命」であったもの
そしてまた、神仏となりうるもの—
だからこそ、藤蔭家の能力者たちは、霊そのものではなくその恨み、怒りの念を消滅させ、浄化することを第一に考える。粉砕消去という非常手段が許されるのは、自分あるいは第三者の命が絶体絶命の危機にさらされたときだけだ。加えて今回は個人的な思い入れもある。父の浮気の結果生まれた「外の子」という生い立ちを持つ聖にとって、この母娘の話はとても他人事とは思えなかった。夫に捨てられ、たった一人必死に娘を育てようとしたあの母親が、自分の実母に重なる。父に見放され、最後の最後にひとかけらの愛情ばかりか同情すらも与えてもらえなかった幼い娘がまるで自分自身のように思える。
そんな彼女たち、そして最後まで二人に寄り添い続けた猫の魂を恨みや憎しみから解き放ち、成仏させてやれずして、一体何のための「能力者」か
知らず知らずのうちに、聖はこの一件にかなり深くのめりこんでいた。もちろんこれが生半可な仕事ではないことも充分承知している。
過去八代といえば歳月に換算しておよそ二〇〇年から二五〇年
そんなにも長い時間を経た怨霊、凝り固まった怨憎に対し、高々四〇年そこそこしか生きていない自分の「能力」がどこまで通用するのか、さすがの聖にも自信がなかった。それでも、救わなければならない。いや、救いたい。
だから、今夜
いざとなったら自分の命と引き換えにする覚悟で、聖は件の家へと赴いた。若夫婦と赤ん坊の寝室で、聖はじっと「来るべき者」を待ち受けていた。
家族は皆別室で待機しており、今一緒にいるのはベビーベッドですやすやと眠る赤ん坊のみ
もちろんその周囲には厳重な防御の結界を張り巡らしてある。
最後にもう一度、手落ちのないことを念入りに確かめれば、あとは一気に幽体離脱するだけ
除霊や浄霊の方法は霊能者によってさまざまだが、聖はよほどのことがない限り肉体と霊体とを分離してことに臨む。霊体というのは元々不定形なエネルギー体である分、肉体に比べてはるかに自由も融通も利く。収縮拡散などは思いのままだし、ほんのわずかな時間なら複数に分裂することも不可能ではない。もちろんそれは相手の霊も同じこと、ならばこちらも同じ条件で対峙しなければ何かと不利になる—それが、聖の持論であった。
人の形を捨て、ゆらゆらと天井近くに漂いながらなおも待ち続けるうちに、やがて感じたかすかな気配
遠い幽冥の彼方からひたひたとこちらに近づいてくる何者かの存在を察知してこちらが身構えたのとほぼ同時に
音もなく、空間から湧き出るかのように姿を現した「それ」を見た瞬間
あああぁぁぁーっ
何と、藤蔭聖とあろう者が衝撃と恐怖のあまり絶叫してしまったのである。怨霊は、思いもつかぬ最悪の形に変貌していた。
獣の顔に崩れかけた丸髷、ほつれる髪の間から飛び出した三角形の耳
身にまとった粗末な着物の袖口や裾からのぞく毛むくじゃらの手足には、鋭い鉤爪が不気味に長く伸びている。しかしその獣の顔に光る二つの目はまぎれもなく人間のものだった。
切れ長で黒目がちな大人の女の目と、つぶらで青みがかった幼い子供の目
しかも額にはもう一つ、金色の虹彩と糸より細い瞳孔を持つ猫の目が爛々と輝いているではないか
毛皮に覆われ鉤爪で武装したその手足だって、よくよく見れば猫ではなく、明らかに人間の形をしていて
おそらく母娘と猫の魂は、何百年の時を経る間に完全に融合してしまったのだろう
生前の記憶も、命あるものなら必ず持っているはずの情も本能さえも忘れ果て、互いの憎悪だけに惹かれ合い、溶け合って—
今の彼女たちには人の言葉はおろか、感情や情念すらも通用しないだろう
これでは手の内を完全に封じられたも同然である。事実、聖の試みはことごとく無駄に終わった。肉体を持たぬ、あるいは離れた霊体同士のこととて音声による意思疎通が不可能なのはわかっていたが、思念による呼びかけにさえ全く反応がない。言葉や感情や祈り、果てはその生前の記憶を呼び起こすイメージまで、どのような念を送っても怨霊は眼差し一つ動かすことはなかった。それならばと相手の「気」を捉え、半ば強引に同調しようとしてもつけ入る隙などどこにもない。融合することでより頑なになった怨念は、外部からのあらゆる接触を完全に拒絶していた。だが、そのとき初めて怨霊は、自分以外の霊体がこの場に存在していることに気づいたらしい。母と娘と猫—三つの目がじろりと聖の方を向き、不審と悪意をあからさまにしてぎらりと光った。今や怨憎の塊と化した彼女らが他者に対して友好的な感情など持つわけがない。その鉤爪が大きく振り上げられたかと思うや、次の瞬間には凄まじい咆哮とともに聖に叩きつけられる。紙一重の差で避けたものの、こうなったら聖の方も力ずくで対抗するしかない。二つの霊体がせめぎ合い、ぶつかり合うたびに青白い火花が散る。命ある存在には物音一つ聞こえぬ静寂な部屋の中で繰り広げられる死闘は時間とともに激しさを増していった。
とは、言うものの—
敵意と怒りをむき出しにして相手の殲滅を狙う怨霊に対し、できることなら傷つけたくない、救いたいと願う聖が優位に立てるはずがない。いつしかその霊体はあちこちを鋭い爪と牙に切り裂かれ、抉られ、喰いちぎられ—形勢は徐々にではあるが確実に悪化していくばかりだった。そんな相手を恐るるに足らずと判断したのか、怨霊の鉤爪が渾身の力を込めて横殴りに邪魔者を払いのけた。この強烈な一撃に、さしもの聖の意識も一瞬、遠くなる。その隙を突いて、怨霊はついに本来の標的—赤ん坊が眠るベビーベッドへとたどり着いた。あの鉤爪が、今度は赤ん坊めがけて一気に振り下ろされる。途端、青白い火花が散った。前もって張り巡らしておいた結界が獣の爪を弾き飛ばしたのだ。怨霊の三つ目が大きく見開かれる。
気を取り直して二度、三度
いくら繰り返しても結果は変わらない。これまで好き放題に責め嬲り、おもちゃにしてきた獲物に指一本届かぬもどかしさに再び怨霊は吼えた。そして今度はベビーベッドにのしかかり、鋭い牙を光らせて思い切り獲物にかぶりつく。
そしてまた激しく飛び散る火花
ついに怨霊の怒りは頂点に達した。もはやなりふり構わず全身でベビーベッドにむしゃぶりつき、四肢の鉤爪と牙全てで力の限り引っかき、抉り、かじりつく。結界から飛び散る火花が、室内を青白い闇に染める。そのときになってようやく、聖の意識が戻った。しかしこの状況を悟った刹那、さしもの霊能力者の全身に戦慄が走る。
このままでは結界が
残る力の全てをふりしぼって、聖は怨霊に体当たりを喰らわせた。思いがけない不意打ちに、さすがの怨霊も跳ね飛ばされたところへ入れ替わるように覆いかぶさり、自分自身の霊体を盾として赤ん坊をかばう。怨霊の反撃にも容赦はなかった。またしても割り込んできた邪魔者を何としてでも排除すべく、鋭い鉤爪と牙が手当たり次第に聖の霊体を引き裂き、そして喰いちぎっていく。肉体に比べてかなりの破損にも耐えうる霊体といえども、このままでは長くはもたない。しかし聖は懸命に踏みとどまり、赤ん坊を守るとともになおも怨霊に向かってさまざまな思念を送り続けていた。一際激しい鉤爪の一撃が、霊体を刺し貫くほどの深さまで食い込んだ。かすかなうめき声を上げつつ、それでも聖は動かない。
まだこの爪は
貫通してはいない。鉤爪にぐっと力が加わり、少しずつ自分に侵入していくのがわかる。
多分、この爪が自分を貫いた瞬間こそが決断の時となるだろう
先程の攻撃でかなり不安定になっている結界は、もう赤ん坊を守る役には立つまい。
だけど、今はまだ
最後の最後まで希望は捨てまいと、半ば祈りにも似た想いを送り続けていた聖の意識に
(恨めしや、お前様
(何故、助けてくれなんだ)
(嬢様を、お内儀様を)
(跡取り、憎や
(男の子が、憎や
(女だからと嬢様捨てた、その心変わりが
恨めしやぁぁぁっ
喘ぐような、搾り出すような「声」が確かに届いた—
自らを抉られる苦痛と決断を迫られる緊張の中、聖はついに怨霊の心—想いを探り当てたのだ。
だがその歓喜も一瞬のこと
それとほぼ時を同じくして、鋭い鉤爪が聖の霊体を完全に貫いた。獣の爪が、霊体を通して結界を破る。ただならぬ気配に赤子が目を覚ます。今の今まで安らかにまどろんでいた天使の表情が一瞬にして不安げな泣き顔に変わり、聖の命もまた、生死の境界線上で大きく「死」に向かって傾いた。
私はともかく、この赤ん坊だけは
死なせるわけには
いィィィィーッ
朦朧とした意識がふと、そんなことを考えたとき
裂帛の気合が空気を切り裂き、聖の霊体がさながら青白い太陽のごとき凄絶な光を放った—
それからあとのことは激しい消耗も手伝って切れ切れにしか覚えていない。気がつけば元通りの人間の姿で、息も絶え絶えに寝室の床に倒れていた。いつの間にか部屋に勢揃いしていた家族全員が、やっとの思いで上半身のみを起こした霊能者の周囲に座り込み、頭を床にすりつけて感謝の言葉を述べ、嬉し涙に頬を濡らしながら代わる代わる赤ん坊を抱きしめている。
それは、成功と勝利の証
霊能者藤蔭聖は、八代にわたってこの家に祟り続けた怨霊を見事除霊し、長年の哀しみと苦しみから家族を解放したのであった。あの怨霊—幸薄い母と娘、そして忠実な猫の魂は完全に消滅した。最後の瞬間届いたあの「声」を最後に、その存在は聖の放った光で跡形も残さず灼き尽くされてしまったのだ。寝室に集まった家族たちは皆喜び、笑っている。誰もが、怨霊については何一つ訊ねてこようともしない。
かろうじてこの家の若嫁—赤ん坊の母親—だけが「あの
それで今後のご供養の方は
」と訊いてきたが、力なく首を横に振った聖が「
もう、必要ありません。
怨霊は完全に消滅しましたから」と答えた途端、その顔はほっとしたような
屈託ない微笑に変わった。母親としては至極当然の安堵の笑みに、何故か笑い返してやることができなかった。他の家族たちが交わす喜びに満ちた言葉が、どこか遠い異国の言葉のように聞こえた。
しまいには赤ん坊を囲んで笑いさざめくこの家の家族たちに、言い知れぬ怒りと嫌悪感をさえ
覚えたような気がして
聖はそのまま、逃げるように依頼者の家をあとにした。彼らが悪いわけでは決してない。何の罪もないのに怨霊に祟られ、いつ取り殺されるかわからない小さな命が助かったのだ。
母ならば、父ならば
そして祖父、祖母ならば喜んで当然、至極自然な「家族」としての感情
「だけど、それでも私は
広大な敷地を守る豪奢な門から一歩出たと同時に
(私は、あの母娘と猫の魂も救ってやりたかったんだぁぁぁァァー
心の奥底でそう絶叫した聖は、深夜の住宅街から駅前の大通りへ向かう道すがら、たった一人で
少し、泣いた。手の甲にぽたりと落ちた滴の感触に目を覚ます。どうやら、少しまどろんでいたらしい。気がつけば傍らのウォツカの瓶も、すでに半分以上が空になっていた。
相変わらず酔った気はしないが、今の自分は立派な泥酔状態なのだろう
今夜ばかりはどうせ—誰も、困る者などいないのだから)
口元だけで苦笑したとき、頬に一筋の涙の跡があるのに気がついた。
ああ、そうか
今、手の甲に落ちたあの滴—か
藤蔭の掟を破ったわけではない。あのとき一瞬でも躊躇していたら、今頃は自分ばかりか赤ん坊も間違いなく死んでいた。
霊能者にとっては依頼者の—生者の命を守るのが第一の務め
聖の判断と行動は誰が見ても正しいものだったはずだ。
問題は、聖自身の気持ちだけ
あの三つの魂を救えなかった—そればかりか成仏も輪廻も叶わぬ永劫の破滅をもたらした後悔と慙愧の想いだけ
命を失った死霊に最後まで残っていた魂を葬り去った痛みは、もしかしたら人を殺した罪悪感よりも重く、深いものなのかもしれない。彼女たちはどこにもいない。
温和で従順で働き者だった母親も、素直でおとなしくて生き物の命をいとおしむ優しい娘も、人懐こくて愛嬌たっぷりだった三毛猫も、みんな私が
唇をかみながら、ふと祖母と姉のことを思い出す。
(お祖母ちゃんもお姉ちゃんも
みんな、こんな想いをしていたのだろうか
だとしたら、霊能者とは何と業の深い存在であることか
再び目の縁ににじんだ涙をこらえ、聖がぎゅっと目をつむったとき
不意に聞こえてきた小さな物音
部屋の中からではない。はっとして耳をすませばもう一度、同じ音が聞こえてくる。
階段を—上がってくる音
こんな時刻に母が二階に上がってくるわけがない。
大体、母も飼い犬も今頃はぐっすり眠っているはずではないか
かすかに眉をひそめた聖の脳裏に、幼い頃聞いた外国の怪談話がよみがえった。
真夜中ゆっくりと家の階段を上がってきて、人知れず子供を連れ去っていく魔物の話
その足音は妙にゆっくりと、そしてはっきり聞こえてくるという—
そんなことは、あるはずがない。だがこの世には「万が一」ということも起こりうる。
(もしかして、彼女たちが—
最後の瞬間、灼き尽くされたはずの「怨霊」
でももし、その一部でも残っていて、そのまま自分に憑いてきたとしたら
不気味な想像にも関わらず、聖の表情がぱっと明るくなった。(貴女たちなら私は逃げない。
怒りでも恨みでも憎しみでも、何でも受け止めてみせるわ
そして、今度こそ—)
知らず、口元に浮かぶ慈母観音の微笑
(今度こそ、貴女たちに救いと安らぎを
ゆっくりと規則正しく、確実に近づいてくる真夜中の足音
その主が階段を上りきる瞬間を、聖はもどかしいほどの想いでただひたすら待ち続けていた。前頁へ 次頁へ オリジナルトップに戻る 玉櫛笥に戻る。
と、いうわけなんだ」
語り終えたグレートが、ちら、と博士とアルベルトを見やった。
博士は、ははは
と力なく笑いながら意味もなくうなづいている。
出発前の大掃除でぼろ雑巾のように疲れ果てていたところへオーストラリアへの往復
でもって、やっと我が家へたどり着いたと思ったら、コレである。
お年寄りには、ちょっとインパクトが強すぎたかな)
ピュンマがそっと、隣にいたジェロニモにささやいた。しかし、それ以上に気にかかるのは、アルベルトの方だ。説明が終わってからもずっと黙り込んだまま、怒るでも、いつもの皮肉を投げつけるでもない。こういうときのアルベルトは、妙に怖い。当然、「触らぬ死神に祟りなし」とばかりに他の連中も口をつぐんだままである。刻々と増していく沈黙の重さに皆が息苦しさを感じ始めた頃、ようやくアルベルトがそれだけ言った。
「どういう意味アル、アルベルト
やっぱり、ジョーが目を覚ましたら怒るアルやろかネ
恐る恐る、張々湖が訊く。「ジョーの方はどうでもいい。堪忍袋の代わりにブラックホールを持って生まれたような奴なんだから、どうせいつも通りに笑って、それで終わりだ。
だが、フランソワーズはまともな娘だからな」
「そんな、心配することないヨ
フランソワーズだってちゃんとわかってくれたネ
きっと、もう少しすれば何にもなかったような顔して部屋から出てきてくれるアルよ」
「俺は、『まともな人間』じゃなくて、『まともな娘』って言ったんだぜ」
「女心って奴がどれほど恐ろしいか、知らなきゃ知らないでかまわん。だが、俺は関わりあいになるのはごめんだ。
この後何が起こっても、傍観者に徹することにさせてもらうからな」
ひんやりと、冷たい空気が一同を襲う。ピュンマが再び、ジェロニモの耳に口を寄せた。非難させておいたほうがいいかもしれない。ジェロニモは黙ってただ、うなづいたのみであった。張々湖を追い払い、ドアを閉めたと同時に、涙がぽとりとカーペットに落ちた。さっきから、何度そう繰り返したかわからない。
どうしてなの、ジョー
どうしてあんな、知らない人が、あなたのベッドで眠っているの
(帰ってきて、一番に駆けつけたのは貴方の部屋
だって貴方、つい昨日までずっと熱が続いて
とても苦しそうだったのよ
今朝だって、熱は下がったけど咳が治まらなくて
でも、それでも精一杯、いつもの笑顔を見せてくれて、「大丈夫だよ」って言ってくれたから出かけたのに
貴方のことが心配でこのところずっと家に閉じこもりっぱなしだった私には、気分転換が必要だろうって
だから笑ってくれたんだ、って思ってたから、貴方に一番に、「ただいま」って言いたかった。
ベッドにジョーの姿はなく、眠っていたのは長い髪の美少女
それを目にした途端、何がどうなっているのかもわからないまま、反射的にフランソワーズは悲鳴を上げて部屋を飛び出した。
気がついたら自分の部屋で、声を殺してひたすら泣いていて
自分がどうして泣いているのかさえ、すぐにはわからなかった。
でも、少しずつ落ち着いて、少し離れた場所—ジョーの部屋で、がやがやと話し合っているみんなの声が耳に届いて
何があったのか、確かめようと思ったのだ。
少なくとも、あの時だけは
なのに、部屋を出て行こうとしたとき、みんなの声を掻き消すほど大きな、張大人の声がドアのすぐ向こうから聞こえて
全然悪気はなかったんアル
元はといえば
ジョーだって、決して自分から望んだわけじゃないネ
どっちかいうたら完全に被害者ヨ
だまくらかされて、知らないうちにああなってたんやから
うろたえたその声は切れ切れにしか聞こえなかった。でもそれも、仕方がない。たとえ常人の数十倍、いや、神に等しい聴力を持っていたとしても、聞き分けようとする意思がなければ何も聞こえないのと同じことだ。
いつものフランソワーズなら、その聞き逃した情報を補う為、躊躇うことなく仲間の許に走っていったろう
だがそのとき彼女は、五日間つきっきりでジョーを看病していた、その直後だった。
高い熱がいつまでも下がらず、苦しげに喘ぐ愛しい人の呼吸の音を聞きながら、どうして眠ることができよう
夜通し咳が続いたときにはずっと背中をさすり続けた。彼が眠るまでずっと手を握り続けていた夜もあった。そして、その合間をぬって他の仲間たちの為にざっとではあるが家中の掃除をし、洗濯物を片づけ—もちろんみんなは手伝ってくれた。
だが、普段やり慣れていない連中がどんなに頑張っても、かえって邪魔になることも多く、結局張々湖の料理以外はその気持ちだけをありがたくいただくことにして—
今、フランソワーズは身も心もくたくたに疲れ切っていたのである。過度の疲労は思考力を低下させ、判断力を鈍らせる。
そこへもってきて張々湖のあの説明では、落ち着いて考えろというほうが無理であろう
かくして、理性のメルトダウン
(「悪気はなかった」って「ジョーだって、決して自分から望んだわけじゃない」って
あの女の子が一方的にジョーを好きになったってこと
でも、それならジョーは絶対に断ってくれるはず
少し困った表情で、でも優しい目で「ごめんね」って
ううん、必ずしもそうとは限らないわ
あの人の優しさって、ちょっと常識外れなところがあるもの
もし、目の前で泣かれでもしたら、それ以上強く出ることなんかできないに決まってる。
いつだってそうなのよ、あの人はっ
ヘレンのときも、タマラのときも、イシュキックのときもよっ)
続いて、妄想のオーバーフロー
(きっとあの子だって、「どうしても、諦めきれない」とか何とか言って、泣き落としにかかったに違いないわ
またそれを、必死になって慰めちゃうのがジョーなのよ
で、「だまくらかされて、知らないうちに」って
ジョーならぜえええぇぇぇっっったいに有り得るわっ
でも、だからってどうしていきなりベッドなのっ
あたしにはいつまでたっても子供のキスしかしてくれないくせに
それだって、この数日は「風邪がうつるから」って一度もなしじゃない。
そんなのって、あんまりよ
もしかしてジョー、あたしよりあの子の方がいいっていうの
出ました、論理のスピンターン
(でもそれなら、どうしてジョーがあそこにいなかったのかしら
もしかして、あの子が目を覚ましたときの為に飲み物でも買いに行った。
まだ具合の悪い、あんな体で
なのにあの子は、何も知らずにのうのうと眠り続けたまま
ついにやったぜ、女心のラージヒル、K点越え
そんなの、このあたしが断じて許さないっ
そんな図々しい、思いやりのかけらもない子になんか、ジョーを渡してなるもんですか
まだ頬に残る涙の後をぐい、とぬぐって、フランソワーズは静かに部屋を出て行った。
「壊れ物退避、完了
おい、こりゃちょっと無理だぜ
ガラスがでかすぎる」
「じゃあカーテンでも引いとけ。
何もないよりゃ、マシだろう」
ジョーの部屋では、五人の男たちが慌てふためいて走り回っていた。
その様子を、ドアの脇にもたれたままじっと見詰めるアルベルト
『傍観者に徹する』という言葉を、律儀に守っているものと見える。
(いまさらそんなことをしたって無駄だろうに
そんな暇があれば、さっさとジョーのメイクを落としちまえって
ああ、こりゃもう間に合わんな)
廊下の向こうからひたひたと近づいてくる足音を聞きつけ、銀色の髪の死神はさりげなく本棚の陰へと移動した。何の前触れもなく凄まじい勢いで開いたドアが、壁にぶつかって大きな音を立てた。
刹那、部屋中がしん
やあ、フランソワーズ」
「気分が悪いって聞いてた。
もう、大丈夫
からからに渇いた舌を懸命に動かし、口々に話しかけてみる。しかし、返事はない。
「どいて、ちょうだい
押し殺した、低い声
瞋恚に青白く燃える双眸
そのとき、部屋の中にいた者全員が、彼女の背後に揺らめく禍々しいおどろ線の幻を見た。「聞こえなかった。
今のフランソワーズなら、イワンと同じく一睨みでこの世のあらゆるものを破壊し尽くすことができるだろう
最早、彼女を制止できるものなど誰もいなかった。閲兵式の兵士よろしくさっと二手に分かれて直立不動の姿勢を取る仲間たちの間を、フランソワーズはゆっくりと進んで行く。
その足がベッドの傍らでふと止まったとき
一瞬の静寂がその場を覆い、そして—
「くぉぉぉぉぉぉのぉぉぉぉぉっ
目にも留まらぬ素早さで、フランソワーズの両手が「眠り姫」の襟元を吊るし上げた。
「ちょっとあんたっ
ぃいいいい加減に、しなさいよねっっっ
あたしの留守にこそこそと忍び込んでジョーにちょっかい出すなんて、よくもやってくれたもんだわ
その上、彼のベッドで眠りこむなんて、図々しいにも程があるってえのよ
起きんかい、こらあっ
このあたしが思い知らせてやるっ
「ちょ、ちょっと待て、フランソワーズ
「落ち着けっ
とにかく落ち着いて、もう一度話を聞くんだ。
いや、聞いてくれえええぇ〜っ
「邪魔するんじゃないわよっ
背後から駆け寄り、フランソワーズを羽交い締めにしようとしたピュンマの鳩尾に、見事な肘鉄が食い込んだ。
よろめいて倒れそうになるその足元をかいくぐり、体を捻って真正面から抱きついたジェットの顔面には掌底の一撃
その隙に側面から押さえ込もうとしたグレートと張々湖は張り倒され、腹の痛みを堪えて再度挑もうとしたピュンマの足には渾身の蹴りが炸裂した。
恐ろしいのは、それでもフランソワーズの片手はまだ、しっかりと「眠り姫」の襟首を吊るし上げていることで
目の周りにくっきりと青痣を作ったジェットがさらに飛びついていこうとするのを見て、一人冷静にこの有様を見詰めていたアルベルトは、肩をすくめて窓のほうに目をやった。
こうなったらもうどうしようもないだろう
自らの怪力を慮ってか、この場はひたすら窓ガラスを死守するつもりだったらしいジェロニモが、蹴り飛ばされて吹っ飛んできた張々湖を受け止めながら、す。と一歩、踏み出した。それを横目で見やりながら、窓際の床にへたり込んでぜいぜいと肩で息をしている張々湖に脳波通信を送る。
今のうちに、アレを用意しといてくれないか)
さっき状況説明に出てきたろう)
本来なら仲間全員に伝わるはずなのに、反応してくるのは張々湖一人だけ
だが、こんな状況では無理もあるまい。今のフランソワーズは自分に脳波通信機が埋め込まれていることすら忘れているだろうし、他の連中はというと、ジェロニモはともかくとして後は皆すでに床に倒れ伏し、起き上がることすらできなくなっていた。その周囲の壁には、あちこちに人形の窪みがくっきりとついている。ベッドの上では、ようやく邪魔者を片付けたフランソワーズが、青白く燃える眼差しを「眠り姫」に戻したところだった。
「さあ、これでゆっくり話ができるわね
これからが女の勝負、とばかりにその襟をつかむ手にぐっと力が入ったところへ、突然伸びてきた、褐色の太い腕
ジェロニモッ、何するのよ
完全に気配を殺し、そっとフランソワーズの背後に忍び寄っていたジェロニモが、一気に彼女を押さえつけたのである。
嫌よジェロニモ
お願い、離してっ
全力でもがいてみてもさすがにこの鋼鉄の巨人には通用しない。フランソワーズの指から力が抜け、「眠り姫」がはたりとベッドに倒れこむ。
「フランソワーズ、何か誤解している」
重々しいその声がさすがのフランソワーズの動きをも止めた。
その隙を見逃さなかったのはジェット
彼はちょうど、張々湖に抱き起こされて何やら囁き合っていたところだったが、これこそ絶好のチャンスとばかり、残る力をふりしぼって一気にベッドに跳び上がった。
「ジェロニモの言う通り、誤解なんだ、フランソワーズ
こいつは女の子なんかじゃない、ジョーなんだよっ
叫びながら傍らの「眠り姫」を抱き起こし、鬘をむしり取る。たったそれだけで、瞬時に「眠り姫」がジョーに戻った。
額にはらりとこぼれかかる、長い前髪
「この長い髪は鬘なんだよっ
それにほら、見ろ、のどぼとけっ」
「眠り姫」の顎に手をかけ、ぐい、と上向かせれば、白く滑らかな喉にそれでもしっかり存在している小さな突起
「これでも信じられないなら、ほら見ろ、胸だって
パジャマのボタンにさっと手を伸ばしたジェットを、アルベルトが張り倒した。「そこまでやらんでもいい。ジェロニモの腕の中、フランソワーズの全身からがっくりと力が抜ける。
一体、どういうこと
あの子が、ジョーなんて
それならあたし、何をあんなに
「フランソワーズは疲れてたんアルよ」
絶妙のタイミングで差し出された湯呑みの中では、温かい烏龍茶がほかほかと湯気を立てていた。
「とにかくそれ飲んで、気を静めるヨロシ
事情は後で、わてがちゃんと説明してあげるよってな
そうそう、いい子、いい子アルね」
赤ん坊をあやすように、張々湖がそっとフランソワーズの髪をなでる。
それへうなづきかけて烏龍茶を飲み干すフランソワーズ
してやったり
と張々湖がアルベルトに目配せを送るより早く、彼女はジェロニモの胸にもたれ、すやすやと寝息を立てていた。この烏龍茶にさっきの睡眠薬の残りが溶かし込まれていたことは言うまでもない。
これでやっと、一件落着ってとこか」
ベッドの上のジェットが「眠り姫」
いや、ジョーを抱きかかえたまま額の汗を拳で拭う。床に倒れていた面々も、顔をしかめたり、体のあちこちを抑えたりしながらも何とか起き上がろうとしていた。安堵の息をつきながら、ジェットは腕の中のジョーに話しかける。
「お前もびっくりしたろ、ジョー
いきなり、フランソワーズに吊るし上げ食らっちゃあな
って、おいっ
あろうことか、ジョーはジェットの胸にことん、と頭を持たせかけ、いまだ心地よさそうに眠っている。
いくら、薬を飲まされたとはいえ
いくら、まだ具合が悪いとはいえ
ジェットの髪が一気に逆立った。
「てめえええぇぇぇっっっ
こんなんなっても、むぁぁだ寝るかああぁっ
さすがに、この一喝は効いたらしい。ジョーの瞳がゆっくりと開く。どうやら、脳波通信機を使っても頭痛が起きないくらいには回復したようだ。
(どうしたんだい、その目
まるで、パンダみたいだ)
確かに、今回の騒ぎの原因を作ったのは自分たちである。「諸悪の根源」と言われても仕方あるまい。
とはいえ、あんな思いをして、傷だらけになって
挙句の果てにパンダ扱いでは、ジェットでなくても怒るだろう
元はといえばお前の、この顔の所為なんだよっ」
ベッド脇のサイドボードに都合よく置いてあった卓上鏡をその鼻っ面に突きつける。ジョーの目が、ぼんやりと鏡面を見つめた。
もしかして)
やっと気づいたか
ジェットはふん、と鼻を鳴らした。
(この鏡、壊れてるよ
僕じゃない、女の子が映ってる。ジェットの頭の中が、真っ白になった。
「莫迦野郎っ
壊れてんのは、お前の頭だっ
気を取り直して怒鳴りつけたものの、悲しいかな、タイムラグが十数秒
そのわずかな間にジョーはまた、気持ちよさそうに眠り込んでしまっていた。
やり場のない怒りがこみ上げてきて、つい振り上げた拳を抑えたのは、張々湖
おまはんが薬を飲ませてから、まだ一時間四十分しか経っていないアル
完全に目が覚めるまでにはまだ二十分ほどかかるアルね」
「くぅぅぅぅっ
ジェットの歯軋りの音はその場にいた全員に聞こえた。それから一分も経たないうちに、投げ捨てた鬘を再びジョーにかぶせ、どこから探してきたのか特大の手鏡をしっかりと抱え込んでその枕元に陣取ったジェットを咎める者が誰一人いなかったことは、言うまでもない。フランソワーズはそのまま翌日の朝まで眠り続けた。
おそらく、疲労が限界近くまでたまっていたのだろう
気分転換のための適度な運動と睡眠薬入りの烏龍茶は、彼女にとってはよい疲労回復剤になったようだ。あれから三十分後、今度こそすっきりと気持ちよく目覚めたと同時にいきなりジェットに首根っこをひっつかまれ、特大の鏡を突きつけられたジョーは、しばらくの間はきょとんとした表情で鏡を見つめていたものの、やがて声も立てずにぶっ倒れた。その夜、彼の熱は再び四十度近くまで上がり、さらにそれから二日二晩、意識を取り戻さないままうなされ続けたという。ちなみにその間、他の仲間たち(特にグレートとジェット、そして張々湖)はフランソワーズによってジョーの部屋への立ち入りを固く禁じられたことを、ここにつけ加えておく。以上二点の理由により、ギルモア博士の帰国祝いは当然のごとく延期となったが、それは博士にとっても幸いだったに違いない。
何故なら、あの時笑うことしかできなかった博士の放心状態が、その後も丸一日続いたからだ
緊急事態にすっ飛んできた石原医師の診断によると、過労と時差ボケ、そして一時的ショックによる突発性老人性痴呆症だったそうだが、現在に至るまでギルモア博士はその診断を誤診だと言い張っている。
そんなすったもんだを経て、さらに十日後
今度こそ平穏を取り戻した(ホントかよ)ギルモア邸において、ギルモア博士の帰国祝いとジョーの全快祝いがまとめて行われることになった。
メンバー九人とギルモア博士に加え、コズミ博士と石原医師も招待されて、集まったのは十二人
「さあみんな、今日はわいとフランソワーズが腕によりかけて、うまいもんたくさん作ったからネ
どんどん食べるヨロシ
遠慮なんかしちゃ駄目アルよ」
「料理だけじゃない、酒もたっぷり用意したぜ
ビール、ワイン、スコッチ、老酒、日本酒、それにウオツカもな」
「あんまり飲みすぎないでよ
酔いつぶれたみんなをお部屋まで連れてくの、大変なんだから」
「まあまあ、固いこと言うなって」
「いい加減にせんか
石原君がびっくりしとるじゃないか」
先生は普段の俺たちにすっげぇ、興味あるんだもんな」
やめて下さいよ、ジェットさん」
「いーじゃねぇか、ホントのことなんだから」
そんなふうに始まったパーティーは、はじめはごく和やかに、そして時間が経つにつれ、どんどん賑やかになっていった。誰もが思う存分食べ、飲み、しゃべり、歓声を上げ、大きな声で笑う。そこに集まった全員が、この夜を思い切り楽しもうとしていた。そんな中、グレートはつと部屋を抜け出し、ポーチに出た。手にしたスコッチのグラスを手すりの上に置き、自分もその隣に両肘をつく。
そろそろ本格的な冬を迎えようとする夜
空にかかる細い月の光は冴え冴えと白く、吹きすぎる風は痛いほどに冷たくなっていたが、今は妙にそれが心地よかった。
「あれ、グレート
こんなところにいたんだ」
振り向くと、酒の所為だろうか、ほんの少し顔を赤くしたジョーが立っている。
「何だ、お前も抜けてきちまったのかよ
主役がいなくなっちまったらせっかくのパーティーが盛り下がっちまうじゃねぇか」
「大丈夫だよ
ジェットと石原先生が二人で十人分くらい騒いでくれてるから
あの先生、あんまりお酒強そうじゃないのにみんなが面白がって飲ませてさ
ついさっきまで、コズミ博士と肩組んで、踊りつきで大学の校歌歌ってたんだよ
きっと明日はすごい二日酔いだね
そう言ってジョーはくすりと笑い、グレートと並んで手すりにもたれた。
しばらくの沈黙
この前のこと、一応謝っとかなきゃな)
大切なことを忘れていたと、慌てて口を開こうとしたグレートよりも早く
「あのさ、グレート」
ジョーがいつもの人懐っこい笑みでこちらを見つめていた。
「この間は、ありがとう」
グレートの目が点になった。怒られるならともかく、礼を言われる筋合いなど、これっぽっちもない。
はずなのだが
「ジェットから聞いたよ
最初、歌舞伎の隈取にするはずだったのを、グレートがやめようって言ってくれたんだろ
さすがの僕も、目を覚まして自分の顔がええと、何だっけ
よくわかんないけど、とにかくあんなふうになってたらショック死してたかもしれない。
普通の女の子のメイクだったから、まだ何とか耐えられたけど」
そういう問題じゃねえだろが
グレートは頭を抱えた。お人好しも、ここまでくると犯罪だ。
果たしてこいつ、この先世間ってやつを無事に渡っていけるんだろうか
すぐに考え直す。
こんな、いつまでたっても目を離せないお子様だから、俺や張々湖のような人生の先輩が傍についていてやらなきゃいけないのかもしれんな、と
ふと唇に浮かんだのは間違いなく苦笑
その反面、この年若い仲間が愛しくてたまらない自分に気づく。まるで、昔の俺を見ているようだ。
「ヴァイオレット」にぞっこんで、芝居と友達がこの世で一番大切だった頃の
気がついたら、その栗色の髪をくしゃっとかき回していた。
「お前、もっと俺たちに怒っていいんだぞ
少なくとも今回は、俺が昔を思い出して悪ノリした所為で、お前は二日も余計にベッドに縛り付けられる羽目になっちまったんだからな」
思いがけないことを突然言われて、ジョーが戸惑ったふうにグレートを見る。再び、グレートが苦笑した。
「安心しろや
タチの悪い悪戯に本気で怒ったところで、誰もお前を嫌いになんかならんさ」
何、言ってるんだよ
思った通りの反応に、一人悦に入っていたグレートだったが
「グレート、あまりジョーをからかうのはよくない。
ジョーがグレートを怒る理由など、ない」
いつの間にか二人の背後にたたずんでいた、巨大な影
「俺たちインディアンにとって、化粧は邪気を祓い、疫神を防ぐもの
グレートがジョーに化粧したから、ジョーの風邪、治った」
そうだよね、ジェロニモ
思いがけない援軍に、ジョーがほっとしたように笑った。やれやれ、とグレートは肩をすくめる。
(せっかく、年長者として人生指南の一つもしてやろうと思ったのに、これじゃ台無しじゃねえか)
「二人がいなくなったから、みんな、探してる。
だから、見に来た」
心配させちゃったかな」
ジェロニモの言葉に、ジョーはすぐに手すりから離れた。しかしグレートの方は動く気配を見せない。
先に行っててくれや
俺は、これを飲んじまってから戻る」
言いながらグラスを持ち上げ軽く振って見せると、かなり小さくなってしまった氷がからん、と心地よい音を立てた。ジェロニモとジョーが、こっくりとうなづいて去って行く。屋内からは、臆面もなく騒ぎまくっている仲間たちの声が、風に乗ってはっきりと聞こえてきた。
「こんな人里離れた一軒家でなきゃ、ご町内から追い出されてるぞ
いつまで騒ぐ気なんだ」
つぶやいても、もう返事をするものは誰もいない。
「それにしてもジェロニモの奴、変なところで出てきやがって
ホントのこと、言いそびれちまったじゃねえか」
そのくせ、さほど残念そうな表情も見せずに、グレートは上着のポケットを探る。
取り出したのは、四角くて細長い、小さな紙のパッケージ
褪せた紫のインク
細心の注意を払って、そっとふたを開ける。
だが、その残りはもうほんのわずかで
そう、もう後一回分すら、残っているかどうか
「あのピエロの為に使い過ぎちまったって、気づかなかった俺も莫迦だよ、実際」
たったこれっぽっちじゃ、隈取なんかできやしない。幾分悄然として、目を落とす。
すりきれたパッケージ
ほんの少しだけになってしまったドーラン
(でも、本当の夢は私じゃないでしょ
突然、風に乗って鈴を転がすような声が聞こえた気がした。
(貴方の本当の夢
少なくともその切符は、私がずっと守ってきたモノ)
紫の少女の微笑が、悪戯っぽい満面の笑みに変わる。
(私は、貴方の夢の番人
最後までしっかり守るから、安心してね)
はっとしてパッケージを見直したものの、そこにはただ、淡く消えかかった少女の絵が描いてあるだけ
飲みすぎたかな」
つぶやきながら、それでもグレートは傍らのグラスを取り上げ、残っていたスコッチを一気に飲み干した。
「ジョーよ、俺は別に、お前に気兼ねしてクマドリをやめたわけじゃないんだぜ
空っぽになっちまった夢の器だけを持ち続けるなんてのは、あんまり、哀しすぎるじゃねぇか
そう、思わないか
そしてまた、チューブをパッケージで包み、上着のポケットに落とし込んで
一人の酔っ払いが空っぽのグラスを片手に、喧騒の渦と化した家の中へと、おぼつかない足取りでゆっくりと戻っていった。
その夜の大騒ぎがいつまで続いたかは、誰も知らない—
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私の声が聞こえますか 第十章
第十章 夢の行方
時間が、妙にゆっくりと過ぎていくような気がした。
あれから半日
フランソワーズに、目立った変化はない。
藤蔭医師の診断は、果たして正しかったのだろうか
ジョーは首をかしげる
水の気だの、水の性だの
どう考えても医学的な理論じゃない。正直に言わせてもらえば、非科学的極まりないたわごとだと思う。だが、藤蔭医師の言葉でフランソワーズにわずかながら変化が現れたのは確かだった。その水色の瞳からは狂おしい命がけの光が消え、さしもの自分さえ痛みすら覚えるほどきつくしがみついていた指もいつしかほどけた。今はこうして互いの手を握り合っているだけで充分、満足しているように見える。だが、何も話さず、身動き一つせず。ひたと自分を見つめたまま、この手をしっかりと握っている状態には変わりがない。かすかな音が、いや、声が聞こえた気がした。その唇が、わずかに動いている。ジョーは彼女を驚かせないよう精一杯気をつけながら、そこに耳を近づける。
それも、この旋律は
その歌、好きなの
じゃあ、かけてみようか
僕、そのテープ、持ってるよ」
刹那、フランソワーズの瞳が大きく見開かれた。ジョーがかけてくれたのは、間違いなくあの歌—昨夜藤蔭医師が吹雪の中で歌っていた曲だった。
日本語の美しさを存分に知り尽くした歌詞と切ない旋律で、デビュー以来三十年近くトップアーティストの座を守っているベテラン女性歌手のアルバムの中の一曲
亡くした恋人を、雪の中で呼び続ける女の歌
オリジナルの、それもプロが歌うその歌は、テープとはいえ昨夜のそれとは段違いの迫力があった。何よりも、言葉の一つ一つ、伴奏の一音一音がはっきりと耳に、心に響いてくる。だが—それでも、あの幻は二度とフランソワーズの目の前には現れなかった。水色の瞳から、一筋の涙がこぼれる。愛しい人が、心配そうに叫ぶ。だが、これは今までの涙とは違う。
恐怖と不安、そして絶望から搾り出された冷たい涙ではなく、深い安堵と、今こうして目の前にいる少年への想いがあらためて溢れただけの、温かい涙
ごめんなさい、ジョー
でも、もう大丈夫よ
わかったから
昨日の貴方は幻だって
貴方はいつでも、私の傍で
私を守っていてくれるって
わかったから」
泣き笑いの微笑とともに、フランソワーズはゆったりとジョーの胸に頭を持たせかけ、その温もりを確かめながらもう一度しっかりと彼の手を握り締め
やがて静かにその手を離した。
長かった一日が終わり、ようやくフランソワーズのナイト(番犬
)役から解放されたとき、ジョーにはもう何を考える気力も残ってはいなかった。
正気を取り戻してもなお、いつまたあの状態に戻ってしまうかとどれほど心配し、神経をすり減らしたことか
ほぼ丸一日を二人きりで過ごせたことなど初めてだったから、嬉しくなかったとは言わないが、できればもう、二度とあんな思いはしたくない。それでも今は、フランソワーズがいつもの彼女に戻ってくれたことを信じ、それでよしとするしかないのかもしれない。
そんな状態にもかかわらず、今夜は一応きちんとパジャマに着替えただけ、マシだといえるだろうか
昨夜と同じく倒れるようにベッドにもぐりこみ、程なく規則正しい寝息をたて始めたジョーのもとへ、昨夜途切れた夢の続きがまた、密やかに忍び寄ろうとしていた。
真夏の夜の繁華街の喧騒
酔っ払いのだみ声や女たちの嬌声が響く中を、ジョーはあてもなくさまよっていた。ついでに、右の二の腕が鈍く痛む。
舌打ちとともに視線を落とせば、そこには真っ白な包帯が巻かれていて
高校三年になってもなお、ジョーの周囲は物騒な雰囲気に取り囲まれていた。
高三の夏には引退—そんなことを言っていたのは誰だったか
どうせ、いざとなればこんな世界とはすっぱり縁を切って、逃げ込む場所がある奴に違いない—
(だから、言ったのに)
一日前までは恋人だと思っていた、そして数時間前には彼を激しくなじり、泣きながら走り去って行った少女の顔を思い浮かべ、ジョーは吐き捨てるように呟く。最初に告白してきたのは彼女の方だった。
クラスで一番の美人、と評判の女子生徒
心が動かなかったといえば嘘になるが、今のジョーにはそんな想いなど到底受け入れられるものではなかった。自分とつき合ったりしたら、必ず彼女の身にも危険が及ぶ。かといって彼女のために今更真面目な学生になれるほど、おのれの心も、また状況も単純ではない。
そんな事情を全て話し、背を向けて立ち去ろうとしたとき—
泣かれてしまったのだ。
それでもいいと
覚悟していると
後悔なんか、しないと
その言葉をつい信じてしまったことが、今となっては悔やまれる。しばらくの間は楽しかった。
校舎の裏で、こっそりと二人だけで過ごしたり、誰もいない早朝の屋上でおずおずと抱き合ったりするだけの、「恋人ごっこ」
休みの日には、彼女は薄化粧をしてジョーの前に現れた。淡い色のマニキュアを塗った指を彼の腕に絡め、いい匂いのする唇でとりとめのないことを話し続ける。それを聞いているのが、嬉しかった。見ているのが、幸せだった。恐れていたことが、とうとう起こった。
今日の放課後、いつも通りに二人だけが知っている秘密の喫茶店で待ち合わせ、ささやかなデートを終えた帰り道
夕暮れの、人気のない路地で突然襲い掛かってきたのは、一ヶ月ほど前ジョーが散々痛めつけてやったグループの残党
彼女を連れていては乱闘に持ち込むことなどできはしない。ジョーは懸命に彼女をかばい、とにかくその場を逃げ出した。
走って、走って
息が切れ、立っていられなくなるまで走って
ようやく逃げおおせたと思ったとき、彼女は突然、泣き出した。
どうして私をこんな怖い目に合わせるの
(島村君なら、守ってくれると思ってたのに)
(どんな奴だって、あっという間にやっつけてくれるはずじゃなかったの
ジョーは、無言のまま背を向けた。説得や弁解すら、する気が起きなかった。少女が泣きながら走り去って行った後、ジョーは彼女をかばった自分の右腕に深い切り傷を負っていたことに初めて気がついた。
このガキ、何すんだよ
しわがれた声に、ジョーは我に返る。目の前には数人の目つきの悪い男たちが立ちはだかっていた。そのうちの一人は大袈裟に肩を押さえている。どうやら、ぼんやりと歩いているうちにぶつかってしまったらしい。
「いい度胸だよなぁ、俺らにぶつかっといて、詫びの一つも入れずにボーっと突っ立ってるなんてよ」
「こういうガキにはちょいとお灸を据えてやらなきゃな」
「そうともよ
年長者の義務ってもんだぜ」
殴りかかってきた拳を、ジョーは首だけわずかに傾けて避けた。かっとなった相手が、今度は全身でぶつかってくる。だがこれも、片足を一歩引いて体をひょい、と開いただけで自分から勝手にどこかの雑居ビルの壁に激突してくれた。ぶっ殺してやる。壁にぶつかった男は額から血を流していた。自業自得としか言いようがないが、正論が通用する相手ではない。男の片腕が、傍らに積み上げてあったビール瓶のケースに伸びた。入っていた空き瓶の一本をつかみ、地面に叩きつける。割れた茶色のガラス瓶が、いくつもの鋭い切っ先を持った凶器に早変わりする。残りの連中は、ジョーの周囲をしっかりと固めていた。逃げ場はない。雄叫びとともに、ビール瓶男が突っ込んできた。またしてもジョーは必用最小限の動きでその攻撃を避ける。だが、いい加減面倒臭くもなっていた。
(俺は、一体いつまでこんなことを続けていかなければならないんだろう)
(どこまで行ってもたった一人で
来る日も来る日も乱闘ばかりに明け暮れて)
(俺には、逃げ込む場所もない。守るものも、守ってくれるものもいない。
別に今更それをどうこう言う気もなかったが、一瞬
この、紙クズ以下の人生そのものが面倒臭くてたまらなくなったのもまた、事実だった。
(ここでさっさとケリをつけちまうのも悪くないな)
ジョーは、動くことをやめた。茶色のガラスの鋭い切っ先が自分の胸に迫ってくるのを、それと同じ色をした瞳が無感動に見つめている。
そして、その凶器が少年の身体を血の色に染めようとした、まさにそのとき
遠巻きに見物していた野次馬の中から突然飛び出した白い塊が、ビール瓶男に体当たりを食らわせた。男は吹っ飛び、ジョーの逃げ道を塞いでいた仲間の一人を巻き添えにして無様にもアスファルトに叩きつけられる。唖然とする間もなく、ジョーの左手を誰かがつかんだ。
逃げるんだよ、こういうときはっ
怒声とともに凄まじい勢いで引っ張られ、我知らずジョーは走り出していた。繁華街を抜け、大通りを過ぎ、小さな路地を抜けていくうちに、自分を引っ張っていくのがまだ若い女だと気づく。背中の半ばまでかかる、絹糸のような漆黒の髪に見覚えがあった。どこだかわからないビルの建築現場まで来て、ようやく女は足を止めた。
久しぶりだな」
深夜の工事現場に人の気配はなく、聳え立つ鉄骨やそこかしこに停めてあるクレーン車のシルエットが不気味なオブジェのように立ち並んでいるだけ
だが、仄かな街灯の明かりの中、不敵に微笑みかけているのは紛れもなくあの少女—姫だった。
「おめーよぉ、最近ようやくいっちょ前になったと思ってたら
いい年こいて何であんなバカやるんだよ」
言いながら、姫は手にしたバッグから煙草を取り出し、火をつける。
「喧嘩するなら相手選べよな
あいつらの目、見たか
絶対、何かクスリやってるぜ
ヘロかコカか
ま、あの年でシンナーってことはねえだろうけどよ
ヤク中と喧嘩したって、ロクなことになんねえぞ
やり合うんなら、相手を痛めつける程度もてめえの引き際もわきまえてる、本物だけを相手にしろ。
って、今更こんなこと言わせんな
ったく、とうに隠居した年寄りに、いつまで経っても世話かけやがってよぉ」
以前と同じ結末
だが—ジョーは気づいていた。
—彼女が、以前の「姫」ではなくなってしまったことに
何てったって大学生だしよ
引退しちまえば、あたしだって一般ピープルなんだから、べつにおかしくなかろ
彼女が着ているのはもう、紺色のブレザーじゃない。
淡いピンクのキャミソールと白いスリムパンツ
白いデニムのジャケット
眉をくっきりと描き、華やかな色のシャドウと口紅に彩られた「女」の顔
仄かに立ち上る香水の香り
逃げ場のある奴
守るべきものも、守ってくれるものも、多分
溢れんばかりに持っている「お姫様」
その姿が、あの少女と重なる
と同時に、不意に激しい怒りが突き上げてきて、ジョーはいきなり、姫の両手首を押さえ込んだ。煙草が、細い指を離れて地面に落ちる。問いかける隙さえも与えず、ジョーの唇が姫の唇を塞いだ。腕の中で、姫がもがく。意外と華奢なその身体に嗜虐的な欲望がわきあがり、ジョーはそのまま、姫に重なる格好で彼女の身体を大地に押さえつけた。