「そいつで合点がいった。
だから剣さえ用意すりゃ、あとは万事オーケイだと思ったわけか
臆面(おくめん)なく指摘され、ぎくりと全身が引きつる。その反応を見るザーニーイが素知(そし)らぬ風体であった分、何も知らない姉が見せた訝(いぶか)しげな表情は際立って見えた。睫毛(まつげ)の数も分かる至近距離で、彼女の眉根に刻まれる影が深まり、徐々に暗さを帯びていく。
というか、彼女の反応がその程度で済んでいることは、むしろ奇跡的だと言えただろう
先刻、自分からザーニーイとの関係について口にできるはずもなく、ザーニーイはザーニーイで怪我(けが)の手当てを理由に自己紹介もそこそこで済ませたのである。つまり姉は、シャイズナとザーニーイの間柄など、これっぽっちも知らないのだ。そこに投げかけられたザーニーイのせりふは、不審極まる事情を推測する材料となったに違いない。それでも、シャイズナから仔細(しさい)を自白するには、犯した事実は———結果的に未遂とは言え———重すぎた。
言いよどんで俯(うつむ)き、沈黙のもたらすじわじわとした責め苦に息を潜(ひそ)める
埃(ほこり)が立ってしまいましたね
窓を開けましょう
立つついでに、お外のお掃除をしてまいります」
言って、姉が席を立った。急に前の荷重を失った椅子(いす)が、シャイズナのよしかかる後脚(あとあし)だけで立って、後ろに傾く。そこから慌てて身を起こすと、その先で直立した姉と視線がぶつかった。彼女の両目には、もとよりこちらに何らかの回避を許すような隙は存在していなかったが、それを更に完璧に塗(ぬ)り固めるように、静かに命令を落下させてくる。ザーニーイさんにお茶をお出しなさい。
決して失礼の無いよう」
つまり、彼女から与えられた猶予時間は、茶の一杯分ということだ。心もとなさに、胸元に両手をまとめながら、頷(うなず)くそれを見届けると、姉はザーニーイに軽く会釈(えしゃく)してから、外へ向かった。そういった心棒でも入っているようなまっすぐな姿勢を緩(ゆる)ませもせず、静かに引き戸を開閉させて、屋内から立ち去る。
まあその所作の静けさは、彼女の性質はもとより、この家の特性を重々承知してのことだろうが
不意にザーニーイが軽薄な調子で口笛を鳴らし、片目をつむって笑いかけてきた。佩(は)いたままの剣と手斧(ちょうな)が自然な位置にくる浅い着座姿勢は変えないままで、組んでいた足をほどく。
「いい女だな
あれの弟なんて、ひたすら恵まれてっぞ、お前」
「知らねえよ、そんなん
姉ちゃん以外の弟になったことなんかねえもん
比べようが無いじゃん」
「そいつもそうか」
あっさり聞き入れたザーニーイが虚空を見上げるのと、その背後で、そんな安い音を立てて窓が開いたのは、同じタイミングだった。外からそちらへと回った姉が、鍵(かぎ)を閉めていなかった窓の戸板を外側から引っ張り上げたのである。窓の大きさからいって、胸から上の彼女の姿がそこに現れてもよさそうなものだったが、つっかえ棒を手繰(たぐ)る腕の先が見えただけだった。そしてそのまま、壁の影へと去ってしまう。
裏の方に、外用の掃除道具でも取りに行ったのだろう
採光や換気に使えそうな窓はとうに開けていたため、部屋がこれ以上明るくなるということもない。それでもどこか気が抜けて、シャイズナは吐息した。
「にしても、こいつはまた、随分立派な薬箱だな」
ザーニーイが、医薬品が失せて閑散(かんさん)としたテーブルの上で、そこに置いたままの薬箱を小突(こづ)いた。まあ、それ自体は、言われても世辞(せじ)とは思わない。改めて見るまでもなかったが、シャイズナは薬箱へ目線をくれた。それは薬箱というより、薬箪笥(くすりだんす)といったほうが近かろう———持ち運ぶ取っ手が付いてはいるものの、姿かたちからすると、良家のひと間にでも安置されている方が似合いである。
大人でも容易に一抱(ひとかか)えにはできない大きさで、大小六段の引き出しが開く直方体であり、材質は黒壇(こくだん)よりも艶(つや)を帯びた古木(こぼく)
持ち手と四隅(よすみ)は蜘蛛蔓(くもかずら)を模(も)した関白(かんぱく)銀(ぎん)の細工で統一されており、横倒しにすれば、そこらへんの代物より余程立派な膳(ぜん)に使えそうだった。ザーニーイの示した話題は適当なものだったのだろうが、緊張を引きずった心境では過分に皮肉な味を覚えてしまう。シャイズナは唇(くちびる)を曲げた。
「ここん家(ち)に比べて、って言いたいんだろ
どうせ掘っ立て小屋だよ
屋根は雨漏(あまも)り、壁だって隣にまで音が筒抜(つつぬ)けだ」
そのあたりで自虐(じぎゃく)するのにも飽き、シャイズナは家の中を見渡した。ひと部屋しかないのだから、ただそれだけで全てを一望できる。
姉も承知しているこの家の特性とは、つまりはこれだ———拭(ふ)いても一向に手垢(てあか)が取れず、薄汚れたままの扉と窓
柱が目に見えて傾いているようなことはなかったが、むしろそうなった方が、飛び出た分だけ日当たりがよくなるのではないかと思えないこともない。畳(たた)まれた寝具や食器の重ねられた手桶(ておけ)が、肩身も狭(せま)そうに壁へ押し付けられている。低い屋根はむき出しでそのまま天井になっており、貧しい家では餌(えさ)を求める羽虫が迷い込むこともなく、梁(はり)の上で蜘蛛(くも)が痩(や)せていた。どれだけ掃(は)き出しても砂利(じゃり)のなくならない床は、多分、粗悪な敷石が踏みこまれるたびに砕けているからに違いない。卓と椅子は前の住人が置き去りにしていった家具で、手作りにしては悪くなかったが、二人で使うには不便だった。卓は部屋の面積に対して大きすぎるし、椅子はどう座っても尻(しり)が落ち着かない程度に傾(かし)いでいる。そしてどちらであれ、両方とも足の高さが揃(そろ)っていないため、体重をかけると危なげに揺れるのである。これがここに置き去りにされていたのは、つまりはそういった理由だったのだと、入居して半日経たずのうちにシャイズナは身をもって悟っていた。要は、持ち出す労力に見合うだけの価値がないのだ。鬱々(うつうつ)とした内心を推(お)し量(はか)れなかったということではなかろうが、とりあえずザーニーイがコメントしたのは、家の内装についての追随(ついずい)ではなく、シャイズナのせりふへの質問だった。自分の背後で開かれた窓を、見もしないくせに正確に親指で指し示して、眉を上げる。
「音が筒抜けったって、隣ン家とは隙間あるだろ
嬢ちゃんは、その隙間通ってあの窓開けたんだし」
「あったところで、お互いの家の壁とも無能だったら、物音の方が競(せ)り勝つに決まってるだろ」
「無能までいうか」
「家からしたらさぞ不服な評価かもしんないけど、あいにく俺は建築物じゃなくて人間だから、共感して涙ながらに撤回(てっかい)してやる義理なんてこれっぽっちもないね」
「なんつーか、お前の二言三言(ふたことみこと)のわめき声が血相変えた姉ちゃんをすっ飛んで来させた理由が分かった気がするぞ」
なにやら冷めた半眼で呟(つぶや)いてくるが、シャイズナは聞かずに言葉を続けた。
「俺らだって本当は、もっと立派な屋敷に住んでたんだぞ
代々続く薬の会社で、食う物も着る物も困らなかったし
アデュバの野郎さえいなけりゃ、この薬箱だけ持って家を出ることなんかなかったのに
言い訳がましくなるにつれて意気が保(も)たなくなり、結局は途中までしか続かない。尻すぼみに小声になっていく様子は奇妙だったろうが、ザーニーイは特に態度を変えはしなかった。飄々(ひょうひょう)とした面(つら)構(がま)えのままで、懐(ふところ)から鈍色(にびいろ)のシガレットケースを取り出してみせる。素材の金属をむき出しにしたそれは、彼の両手に包まれ、長年さらされた指と紫煙(しえん)の脂(やに)で年輪(ねんりん)のような模様を浮かばせていた。軽く弄(もてあそ)ぶようにしてそれをこちらへ示し、シャイズナが嫌がらないと見ると、その小箱を口元まで持ってきて軽く振り———ぴょんと飛び出した一本の煙草(たばこ)を、器用に唇だけで釣り上げる。ザーニーイはそれを定位置らしい左の口の端(は)に落ち着けてから、こちらをちらりと見やった。
同じくケースから取り出した発火布(はっかふ)をこよりにするため、視線はすぐにそちらへ戻されたが
「そういやお前、名前は
「なに言ってんだよ
姉ちゃんが呼んでるだろ
「フルネームだよ」
信じられず、その場で固まる。
座ろうと椅子の正面へ向かっていた足が動揺に揺れたせいで、見当違いにつま先を向けた足跡を床につけるはめになった———今起こったことの中で、最もどうでもいいことだが
見やれば、当のザーニーイは目を伏せつつ、摩擦(まさつ)で火を灯(とも)した指先の発火布に、煙草の先で接吻(せっぷん)している。どうやら詮索(せんさく)に、悪い意味での他意は無いらしい。それを悟っても、何となく、名乗り直すことは躊躇(ためら)わずにはいられなかった。
煙草にたっぷりとあかりが宿るまで沈黙を費やしてから、ようやっと声をふり絞(しぼ)る
「あー、それでワーエラウフか
ワーフェン族アウフ家ってのを混ぜたんだな
商業において法の保護を一家単位で受けるには、家名の一部を明確にして、諸々(もろもろ)を登記する必要があるから
昨今(さっこん)じゃ貴族が商売すんのは珍しくもねぇが、代々ってのはおったまげるぜ
お前で何代目なんだ。
もともとうちは、お金とか気位(きぐらい)とか
名前の綴(つづ)り以外に、そういった貴族っぽいものなんか、ひとつも持ってなかったらしいんだ。
だから、誰がいくつ目の後を継(つ)いだかとかも、気にしてないんじゃないかな
そのおかげで、昔から普通の人に混じって商売するのもへっちゃらだったし、普通の人からすれば貴族が相手だから信頼も厚かったって
だから、ここまで続いてこれたって聞いたけど」
「貴族っぽいものを放り出せずにおまんま食い上げちまってる連中からすりゃ、貴族っぽいものと換金しては長々と食いつないでいくお前ン家は、心の底からくそくらえだろうな
ま、それこそ俺らが言えた義理じゃねぇか」
「なんでシャイズナだけじゃないって分かったんだ。
俺、こんなだぜ
やっとこさ椅子に座り込み、シャイズナは皮肉をこめて自分の喉元(のどもと)を人差し指でこすりあげた。色褪(あ)せて伸びきった服の襟首(えりくび)から、痩(や)せこけた首筋が伸びている。本当は、こうして一部分を示すまでも無い話だと、分かってはいた。この生活に追い詰められてひと月足らず、どこをどう見たところで貴族の面影など残っているはずが無いことくらい、自嘲(じちょう)ともども自覚している。
そんなこと、それこそ他人には自明の理だと思って疑っていなかったのだが
ザーニーイはシガレットケースを自分の胸元へしまい直して、返す掌(てのひら)で卓上の薬箱へと触れてみせた。
「確信したのはこいつのおかげだ」
「どういうことだよ
「触りゃ、一発で分かる。さすがに使ってる材質は石じゃないが、質感からいって、それに負けず劣らずの木材に間違いない。そいつをわざわざ、こうやって宵(よい)蜜(みつ)種(しゅ)の綺(き)羅(ら)無(なし)油(あぶら)で黒くコーティングしてやがるんだ。
大方、石じゃないと上手く出てこない襞(ひだ)の紅色(べにいろ)の光沢を誤魔化(ごまか)そうとしたってとこだろうが———こんな、色に満足いかないってだけで一級品を窒息(ちっそく)させるような真似(まね)すんのは、俺が知ってる限り三パターンしかない」
言いながら、ザーニーイは顔を薬箱へと転じた。自分の指先に視線を先導させるように、箱の角を伝わせる爪(つめ)の動きを目で追いながら、説明していく。
「ひとつ、本家本元の貴族を気取りきれていない貴族
連中はたびたび、高貴な完璧主義ってやつを履き違えることがある。
本家本元ならそもそも完璧な品を発注するんだろうが、そこまで気取(きど)ることが経済的にできないやつが、お粗末に取り繕(つくろ)おうとしてやらかす典型だな」
と、声と紫煙(しえん)を繰(く)りながら、頭をかく。
「ふたつ、本家本元の貴族を気取りたがる成金
こいつは、金をかけることと自分自身を洗練することをドッキングさせちまった典型と言えるだろ
ブランド品を、ブランド品だからって上辺(うわべ)だけで買い漁(あさ)る短絡馬鹿と同じさ
ゼニを浪費するほどに、自分がランクアップすると信じてる。そのモノを持つことで間接的に経済力の豊かさを主張することが目的だから、それの使い方が本当に正しいかどうかなんざ、興味がねぇんだ。
もちろん、自分のとんちんかんっぷりが、いかにトンマなのかについてさえな」
彼が、こちらを向いた。喋(しゃべ)るたびに、咥(くわ)え煙草がひょこひょこ揺れている。
やはり経時的に尻がずれたのだろう
椅子に軽く座り直してから、相手はシャイズナに茶目(ちゃめ)っ気(け)の漂(ただよ)う目玉を向けた。「みっつ、貴族も成金も関係なく、そんなもん気取るなんざ下らねぇって分かってる奴———モノってのは、使うそいつが使いやすいように使えばいい。
「その言い方だと、フルネームを聞いてきたあんたにとっちゃ、俺は最初のケースに当てはまるみたいじゃんか」
最後に持ち出した例さ」
「こいつの趣味が最高だ」
ここまで断言されると、なんとも言いようが無い。なにやら気分よさげに薬箱から手を離したザーニーイの前で、こちらも椅子の上で腰の位置を整えながら、シャイズナは口をつぐんだ。
無意味に上を眺(なが)めて、頬(ほお)をさする———まかり間違っても、そこが紅潮(こうちょう)しているということなどは、ありえないだろうけれど
すると相手は、意外な言葉を口にした。
「こう言っちゃ、お前に失礼だったか
「最高なのは、趣味じゃなくて、趣味の持ち主の方だろうからな
お前の受け取り方によっては、失言になったかと思っただけだ」
そんなこと、ないよ
言われたら、父様も嬉(うれ)しいと思う」
自分でも口当たりがいいことを言っていると分かってはいたが、告げておく。ザーニーイは再度、その卓の主といわんばかりにでんと鎮座した黒塗(ぬ)りの箱を、まじまじと眺めた。
それからそれをこちらへ押しやって、小首を傾(かし)げる
こいつは親父の持ち物なのか
でも、どうかな
ついこないだ、死んじゃったからさ
俺、相続とか分かんないし、今は誰のものなのか知らないけど、生きてる時は父様の物だったよ」
こちらに来た薬箱を、何となく卓上から膝(ひざ)の上へ移して、シャイズナは視線を落とした。抱えた箱はずしりと重く、乗せた腿(もも)に角(かど)が食い込んでくる。千獣王(せんじゅうおう)の脈模様(みゃくもよう)とやらが古びた木肌にたゆたって、黒く艶(つや)の出た油膜の下で逆巻(さかま)いていた。「これをずっと持ち歩いててさ、会うたびに、いっぱい色んな話をしてくれたんだ。やたら難しくて、ほとんど俺にはちんぷんかんぷんだったけど、姉ちゃんは真剣に聞いてた。
そんで、今でもよく父様のことを引き合いに出して、それに倣(なら)ってる
お父様ならこうするはず、ああするはずって」
「じゃあ決定だな
こいつは親父の持ち物だ」
「いい女が聞き惚(ほ)れる話をする野郎だぜ
いい男じゃねぇか
趣味も最高で疑いようがないだろ」
やはり断言され、反応するにできない。唐突(とうとつ)だった。ザーニーイが背後へ振り返る。そしてその頭部の動きに連動するように、身体を反転させて立ち上がり———そしてその時には、外部から沸(わ)き立つ物音が、単なる騒音以上に乱暴な気配を帯びていることは、こちらにも明らかとなっていた。
叫び、箱を抱えたままで椅子から飛び降りる
が、その頃(ころ)にはザーニーイが、窓から飛び出していた。先程、姉が開けた窓である。
ハードルでも跳(と)ぶように、窓枠(まどわく)に指を掛けることすらなく跳躍(ちょうやく)し、外へと
明らかに暴力慣れした男たちの影がちらりと見えた、その窓の外へと飛び出していく。ぎょっとするが、薬箱を抱えたままで彼に追従するわけにもいかず———それを適当に置き去りにすればいいだけの話だと気付いたのは、出入り口から外へ回ってからだった。今から置いてこようか、躊躇(ちゅうちょ)する。口にすれば、決心は早かった。そのまま駆け出す。外から屋内まで浸透してきた喧騒(けんそう)には、姉の声が混入していた。
感情的に突っ張った、彼女の声
そして、それに絡(から)みつくような鼻がかった男の口調と、それを取り巻くように満ちる幾(いく)つもの乱暴な気配
それらは、全てひっくるめれば、はっきりと聞きなれた音響だった。
ここに越してきてからも間断なく付きまとってきた、脅迫の音色
自分の座高ほどもある薬箱を抱えていても、騒動の大元まで回り込むのは、数秒とかからなかった。それも当然で、右の隣家と我が家との間にできた細道が、その現場である。ぱっと見えただけでも荒くれた風貌(ふうぼう)と分かる男が二人、狭すぎるそこに入りきれずに、こちら側の路上へとはみ出ている。そこへ必死に駆け寄るが早いか、知っている声が聞こえてきた。
「君はどなたかな
「なんていうか、この場においては緩衝材(かんしょうざい)に徹(てっ)そうと思ってる奥ゆかしい俺だ」
後者はいわずもがな、ザーニーイである。と、ザーニーイが呟(つぶや)いてくる———彼はというと、計八人のちんぴらを前に、背後に姉をかばうようにして、細道の中央に立ちはだかっていた。といっても、両手を広げることも満足に出来ない幅(はば)の、隣家との間にある通路である。
自然とそこに立つだけで立ちはだかることとなるが
シャイズナは、男たちの背中ごしにザーニーイと姉の顔を見ながら、それ以上動けずにいた。連中の巨躯(きょく)に道をふさがれて、そちらに行くことができない。適当に吐き出したのか、ザーニーイの口唇(こうしん)から煙草(たばこ)が消えていた。
身体の左側面を前方へ向け、油断なくこちらへ
シャイズナの立つ表通りの方へ向けて警戒を布(し)いている。つまり彼の前方には、そこの通路に収まりきらない体格と人数の男たちがひしめいており———そしてその中心に、アデュバ・アロンビも存在しているということだ。まるで剣呑(けんのん)な空気が玉座だとでもいうように男たちの中心で寛(くつろ)いで、その男は鷹揚(おうよう)な笑みを浮かべていた。アデュバ・アロンビは、茶色い長髪を綺麗(きれい)に後ろへ撫(な)でつけた、伊達(だて)眼鏡(めがね)の青年である。青年など言っていて違和感が拭(ぬぐ)えないが、少年と呼ぶのは論外だった。しかも、淡(あわ)い色合いのスーツがよく似合うフラットな細面(ほそおもて)は、それ以上の年かさを当てはめるには、あまりに皺(しわ)が少ない。体格は良かった。
上面(うわつら)の物腰の穏やかさがその発露(はつろ)を誤魔化(ごまか)しているので、あまり目立ちはしないが
「シャンシャッタさん、また少しお窶(やつ)れになったのではありませんか
お可哀想(かわいそう)に
亡き父上があなたを深窓でお育てになったのは、あなたの体を慮(おもんばか)ってのことであると、お分かりでないあなたでもありませんでしょう
アデュバは、背後にずらりと居並ぶ八人のごろつきを全く無視する柔和な口調で、姉へと呼びかけた。姉は、名指しされたことはもとより、いたわりの偽装もなおざりにして発された明確な嘲弄(ちょうろう)に、怒りを覚えたようだった。ザーニーイの肩の向こうで、嚇怒(かくど)にさらされた彼女の瞳が、茶色にむらを生じさせている。が、ひとつたりと意に介さず、アデュバはにっこりと笑う。彼女へ向けて、軽く手を差しのべてすらみせた。
「さあ、そろそろ意地を張るのはおやめになって、我がワーエラウフ商館へ帰りましょう」
疑問に素直に、ザーニーイが目を眇(すが)めた。
「ワーフェン族アウフ家を表すからこそのワーエラウフだろ
なんでアデュバ・『アロンビ』が我が物顔してんだ。
「我が物のつもりなんだ」
まさかシャイズナが答えてくるとは思っていなかったらしい。ザーニーイどころか、その場にいる全員の視線が振り返ってくる。その中にアデュバのそれを認め、シャイズナは怒罵(どば)を発した。
「このゲロ野郎は、ワーエラウフ全部を我が物にした気でいやがるんだよ
荷重に傾(かたむ)きかける上体(じょうたい)で必死に薬箱を抱きとめながら、シャイズナは情動を軋(きし)らせた。
「父さんが死んで社長がいなくなったのをいいことにのし上がって
次から次へと自分の手下を商館に招いては、まともな社員を片(かた)っ端(ぱし)から叩(たた)き出して
今じゃ丸ごと丸め込まれちまって、身内だろが外様(とざま)だろうが、ひとっこひとり俺たちに味方しちゃくれない。
その通りだろ、答えろアデュバ
「これはまた人聞きの悪い。
我が物にしたのではなく、代表取締役相応の権限を持つ社員として、その役職に尽力したと言っていただきたいものです」
苦笑まじりに息をつき、アデュバは眼鏡(めがね)のブリッジを押し上げた。といっても、苦笑が混じっていたのは言葉尻だけで、目尻をたわませている感情の元凶は、周囲に対する圧倒的な優越感である。声に織(お)り込みながら、滔々(とうとう)とそれを発散していく。
「ワーエラウフは中規模ながらも、貴族であるという歴史と人脈の堅実(けんじつ)さによって確固たる地位を築いた、由緒正しき薬事取引業社
しかしどれほどのものであったとしても、それを統(す)べる存在がいないとなると、たちまち弱体化してしまうでしょう
統べる能力があったとしても、シャンシャッタさんは女性である以上、貴族の財産を相続することは出来ません。
子供の君は、」
そこで相手は、婉曲(えんきょく)だった睥睨(へいげい)を、はっきりとシャイズナへ向けた。
「いわずと知れること」
と、視線を転ずる。そうして姉を見やるアデュバの表情は、非常に好意的だった。蛇(へび)だって、呑(の)み下す卵に対しては、柔らかい内臓で溶かし切る最後の一瞬まで好意的だ。
「わたしがシャンシャッタさんと婚姻(こんいん)を済ませて婿(むこ)入りの形で家族となりさえすれば、晴れてワーエラウフの運用に全力を注(そそ)ぐことが可能となり、本当の意味で商館の発展に粉骨砕身(ふんこつさいしん)することができるのですよ
そうすれば、あなたがたのお父上に拾っていただいたにもかかわらず、ろくに恩返しも出来ないまま冥界(めいかい)へお見送りすることしかできなかった我が身のしのびなさも晴れるというもの———」
忽然(こつぜん)と声をあげたのは、ザーニーイだった。吐息して、彼は腰の辺りで両手を広げてみせた。建物の間の薄暗い空間に、ぱっと咲く二輪の花の如(ごと)く、白い五指(ごし)が開かれる。そして魔除(まよ)けか何かのようにそれらをひらつかせてから、アデュバを眺(なが)めやった。
目付きに熱は無い———とはいえ、冷たくも無いが
ただそれは、とどのつまり、感温を生じさせない程度には乾いていたというだけなのかもしれない。二つばかり確信した。
だからまず、アデュバとやらから確認したいんだが」
「なんでしょう
「しのびないんだったら、惚(ほ)れた病弱女(びょうじゃくおんな)をこんな薄(うす)らじめっとした野外に突っ立たせたままで、小僧(こぞう)一匹に勝ち誇るためだけにべらべらと御託(ごたく)並べるわけあるかボケナス
全体的にしゃらくせぇんだよ、てめぇ」
あっけにとられて声をなくしたアデュバに、ザーニーイが畳(たた)み掛(か)ける
息巻いて飛び出したのは、ごろつきの一人だった。アデュバの横から飛び出した姿は遠目にも大柄で、余すところなく筋肉をつけた身体はかなりの重さと思えたが、その全てを裏切る速さでザーニーイへと肉薄(にくはく)する。半秒かからず間合いを侵(おか)し、振り上げていた拳(こぶし)をもう一段階ひきしぼって———その全(すべ)てが、瞬時に逆行した。脱力させられた腕を引き連れ、一瞬前に飛び出してきた場所へと、勢いよく蹴(け)返(かえ)される。それに巻き込まれて転倒し、幾人ものちんぴらが罵声(ばせい)を上げた。容赦ない一撃で対象をそこまでねじ込み返したザーニーイが、蹴足(けそく)に使ったつま先をぶらりと示してみせる。
「俺は緩衝材だっつったろ」
すぐわきを大男が吹き飛んでいった際も微動だにしなかったアデュバが、無言でザーニーイへ目を返した。その双眸(そうぼう)は、わずかながら興味の気配に変色している。痛打を食らった男は、屈(かが)み込んだままで震えている。必至に嘔吐(おうと)だけはすまいとしているらしく、急激に脂汗(あぶらあせ)で濡(ぬ)れた喉仏(のどほとけ)をしきりに上下させていた。その状態が冗談で済まされる代物でないと知れるにつれ、周囲の男達が急激に気色(けしき)ばみ、それぞれに戦闘体勢らしいポーズをばらばらと構え出す。そちらを視線で掃(は)くザーニーイの様子に、焦(あせ)りはなかった。
このような狭い空間では、巨体揃(ぞろ)いの集団よりも自分に利があるという確信があるのだろう
「生憎(あいにく)だが、緩衝材ってのは、衝撃に貫かれるようには出来ちゃいない。
分かったら、これ以上乱暴な真似は———」
せりふを断ち切るように、品のない悲鳴が上がった。発したのは、集団の最後尾、シャイズナの目前で背を向けていた男である———シャイズナが全力を込めて振り回した薬箱の威力は、当たり前だが絶大だった。刈(か)り上げられた頭部めがけて打ち付けたのが、思った以上に効いたらしい。最硬度の銀でコーティングされた木の角に後ろ頭をえぐられ、衝撃に横転した身体は悲鳴を続行することもできずに昏倒(こんとう)した。がらの悪い横顔に施された女(め)豹(ひょう)の刺青(いれずみ)は、それだけ見れば威嚇(いかく)的に目元を縁取(ふちど)っていると言えたのだろうが、そこにひけらかされているのが丸々とした白目となった以上、どこか白いボールにじゃれている三毛猫に見えて、シャイズナは頬を引きつらせた。「このガキゃあ避ける余裕はなかった。歯を食いしばると同時に、右の頬骨(ほおぼね)へと襲いかかったいびつな丸い影が、一気に視界を変転させる。姉の悲鳴———そして、首の根元からじかに鼓膜にしみた嫌な音を聞きながら、シャイズナは落下した地面でしたたかに左肩を打ちつけた。それよりも余程派手な音を立てて、薬箱が遠くへ転がっていく。見えたわけではないが、路上伝いの振動で、多分そうなのだろうなと思う。側臥位(そくがい)のまま眼球だけを動かして見上げると、自分が殴り倒した奴とは別の男が、顔面を赤黒く怒張させていた。やたら筋張った拳(こぶし)を固めて、こちらを睨(にら)みつけている。どうやらこの男が、自分の横面(よこつら)を、怒声と共に張り倒したらしい。
その拳が解かれて
ただしその肉に込められた力は寸分も抜かれないまま、こちらへ伸びてくる。その指が服にかかる直前、シャイズナは溜(た)めていた腕力を弾(はじ)けさせた。それでどうにか相手の手をかわし、後方へ跳ねるようにして逃げのびる。相手は、追ってこなかった。
急いで追撃を与えずとも、勝機は揺るがないとでも思っているのか
その読みを裏付けるように相手の面(つら)の皮にはみ出る陰険(いんけん)な笑みに、視線を突き立てて———打突されて揺れる脳では、それが精一杯だった。あまり頭を高くすると、痛撃(つうげき)によるダメージが疼(うず)く以上に、嘔気(おうけ)に五臓(ごぞう)六腑(ろっぷ)を握(にぎ)られる。まともに立つことさえ出来ない。
不意をつく展開に、人々の注意はあらかたこちらへ集まっていた———ザーニーイのそれさえも
そこへ向けて、ふらつく全身をどうにか中腰で支えつつ、呟(つぶや)く
負けず劣らずの一品
人体の強度に対しても」
なにやら複雑な面持ちをこちらに向けたザーニーイが、小さく呻(うめ)いた。とは言え、物品を使いやすいように使った相当なセンスとやらを、シャイズナの中に認めないわけではないらしい。悲嘆の欠片(かけら)もないため息のポーズで仕切りなおして、彼は口を開いた。
確信した残りひとつは、お前についてなんだが」
「剣と引き換えに霹靂(へきれき)に代行させようとしてたのは、このドサンピンをこてんぱんにブチのめすことだろ」
殴(なぐ)り飛ばされた時に歯で切ったらしい。口腔(こうくう)の中で、血の味ごと言葉を噛(か)むその様子が煽情(せんじょう)をもたらしたということもなかろうが、ごろつき達は揃(そろ)いも揃って、笑いと恫喝(どうかつ)がないまぜになった相貌(そうぼう)をあらわにしてみせた。つりあがった口角よりも薄汚れた歯列の方に禍々(まがまが)しさがにじみ出る、そんな顔である。その中でただひとり、ぴくりと頬(ほお)の端(は)を揺らしただけのアデュバの反応が、逆に目を引いた。
だがそれ以上に目を引いたのは、———
ザーニーイの一言と、そして
隣家の壁を思いっきり蹴(け)りつけた、彼の足だった。めしっ———と生木(なまき)をよじるような音が立ち、あっさりへこんだ壁面から亀裂(きれつ)が走る。
靴底(くつぞこ)に鉄骨でも入っているのか、当のザーニーイはけろっとした表情で踵(かかと)を引き戻しているだけだが
わけのわからない展開に、一同の空気が停止を余儀なくさせられる。さっきからなに騒いでやがる。
うちに被害がこねぇならと思って目ぇ瞑(つむ)ってたらイイ気になりやがって
これ以上続けるってんなら警察呼ぶぞ
「確かに無能だなー
隣家から道へ飛び出してきた中年親爺(おやじ)が怒鳴り散らす中、陥没(かんぼつ)した部分を中心に見事な蜘蛛(くも)の巣型を描いた罅(ひび)をしげしげと眺(なが)め、ザーニーイが呟いた。
誰も聞いていなかったが
しかも不利な闖入(ちんにゅう)だったのだろう
音を立てず、口の奥でアデュバが舌打ちする。いや、音はしたのかもしれないが、それは取り巻きから放たれた大声にかき消された。
「ポリ公に尻尾(しっぽ)巻いてて筐底(きょうてい)居座ってられっかよ
それに弾(はじ)かれるように、ちんぴら全員が動き出す。
こちらへ明確に嗜虐(しぎゃく)の視線を向ける者と、ザーニーイへ身を翻(ひるがえ)す者とに分かれ、襲い掛かる一瞬めがけて姿勢を瞬時に固定し———
「慎(つつし)まんかァ
一喝(いっかつ)が、場を圧殺した。発したのは、アデュバだった。むき出しの殺気じみた迫力にうたれた男達が、他にどうしようもなく立ちすくむ。アデュバは静まり返った舎弟(しゃてい)を冷厳に見回し、その終点としてザーニーイを定めた。やはり相手は頓着(とんちゃく)せず、声にやられて震える膝(ひざ)で必死に立とうとしている姉を助け起こしていただけだったが、アデュバからのそれに気付いていないわけではないらしい。生ぬるい指先のような不気味な注視から匿(かくま)うように、彼女をアデュバの視界から隔(へだ)てる位置に寄り添って、動こうとしない。ふゥ———と一抹(いちまつ)の吐息を音を立てて終えると、アデュバはザーニーイから、こちらへ向けて身体を反転させた。といってもシャイズナなど眼中になく、紳士(しんし)的な作り笑いを向けたのは、勢いを失って棒立ちになっている隣家の家主である。伊達眼鏡の奥から、作っているだけに分かりやすい友好的な表情を浮かべつつ、呼びかける。申し訳ありません。
もう我々は立ち去りますので、警察は不要です」
「では、本日はこれにて
わずかばかり手荒になってしまいましたが、これもワーエラウフの存続のため
どうかご了承を
シャンシャッタさん」
軽い一礼をどこへともなく向けてから、アデュバは彼女へ流し目を送った。彼女が肢体(したい)を硬直させたのは、見ずとも知れたらしい———自分を跨(また)いで交錯(こうさく)する気配への嫌悪感へか、ザーニーイが面(つら)の皮に渋面を燈(とも)している。その前方では舎弟どもが、悶絶(もんぜつ)した男と、それより軽症だが到底(とうてい)ひとりで歩けそうにない男とを慣れた仕草で担ぎ上げ、立ち去る用意を進めていた。それらの中で、どれもこれも眼中にせず、アデュバが柔らかくせりふの残りを綴(つづ)っていく。「どのようにされるのが最良か、よくお考えになられてください。
代々受け継いできたワーエラウフに掛ける亡き父上の思いを無碍(むげ)になさるのは、彼の最良の理解者であるあなたとて、お望みではありませんでしょう
姉の反駁(はんばく)は、そこから続かなかった。
父を引き合いに出され、残っていた心気を砕かれたのだろう
わずかな涙のかわりのように浮かんだ傷心が、彼女のまなじりを浸(ひた)した。シャイズナは悶(もだ)えた。幾万(いくまん)の痛罵(つうば)が脳裏を撹乱(かくらん)し、痛みすら覚えるほど喉(のど)が詰まる。詰まるゆえに、言葉が出ない。嬲(なぶ)る材料として亡父をも弄(ろう)されて、ただただ激しい憎悪の舌があばら骨を内側から舐(な)め尽くしていく。ただしその苦痛は、手ひどい一撃を食らった頭には過度の負荷に違いなかった。どう抗(あらが)いようもなくふらついて、地面に膝頭(ひざがしら)を落とす。四つんばいになったシャイズナの前を、男達の幾本もの足が通り過ぎていった。揺れる世界の中で、重合(じゅうごう)する多くの歩調だけが、確固たる調子で足音を刻んでいく。その響きさえも、あっという間に、人影の群れごと立ち去っていった。脳みそが鼻の奥からつまみ出されつつあるような奇妙な浮遊感に酔っていると、その頭に、ひやりと柔らかいものが触れる。それは指だった。その持ち主である姉が、そのままシャイズナを抱きすくめるようにして、ゆっくりと地面から立たせようとする。だがそれにつれて、シャイズナの痛苦は深まっていった。ふらつく足腰に無理強(むりじ)いしている上、頭を高くしたせいで、胸焼けのような不快感が強まっている。ついでにいうと、肩に回された姉の腕が触るうなじが酷(ひど)く痛んでいたので、支え方を変えて欲しかったが、今はろくにろれつが回りそうに無い。
というか、言葉よりも、吐物(とぶつ)を出す方が容易(たやす)い
「やれやれ、ひとまずは落ち着けそうだな」
言いながら、ザーニーイが細道から路上へと姿をみせた。上向かせた掌(てのひら)を胸の横で広げて、肩をすくめてみせる。
「お二人さん
とりあえず一難去ったみてぇだし、ここはひとつ茶でも淹(い)れて———」
と剣呑(けんのん)に告げると同時、ぐわしとその肩に掴(つか)みかかったのは、隣人の中年男だった。何の前触れもなくその場に縫(ぬ)い付けられ、ザーニーイがなすすべもなく立ち往生する。そして、単純すぎる言葉で疑問を呟(つぶや)いた。
「立ってた位置的にお前だな
うちの壁(かべ)オシャカにしやがったのは」
と、中年親爺(おやじ)は握り締めた肩を中心にぐりんとザーニーイを回し、自分の真正面へと向かせてみせた。あえて言うなら、見所が無いことが見所といえる中年である。その平凡な形相が怒り狂って、どのように表現しても非凡としか言いようがない状態に陥(おちい)っている。ひたすらその間際にいるザーニーイにとって、相手の様相(ようそう)は殊更(ことさら)に切実だったに違いない。冷や汗をたらして顔を背けようと試みたらしかったが、その動きさえ、親爺(おやじ)にがっしと顎(あご)を掴(つか)まれたせいで未遂に終わる。
「だましだまし修復しながら今日までやりくりしてきたってのに、見事に水の泡にしてくれやがって
何なんだろうなこの気持ち
コツコツ貯めてたへそくりがカカァにばれて没収されたような気持ち
足ひっかけられたせいで大事にしゃぶってた飴(あめ)が道のかなたまで飛んでって砂まみれになるのを地面に這(は)い蹲(つくば)って見届けるしかないような気持ち」
「どのみち実話か」
「ほっとけ馬鹿たれ
「そっちが先に俺にそーしたら、こっちだって謹(つつし)んで見習ってやらぁ
俺グレイトを
「自称を格上げしたところで騙(だま)されるかコノヤロー
こちとらグレイトとか言われても何の単位かさっぱりなんだよ
ザーニーイはぐぎぎぎぎとかなりぎりぎりな音を立てながら首筋を力ませ、意地でも親爺(おやじ)から顔面を逸(そ)らそうともがいている。
どうみても劣勢だったが
なにせ中年男の方がはなから鬼気(きき)迫っていたため、その分まるまる負けているのである。
まあ若さでは勝っている分、まだしばらく拮抗してみせるかもしれないが
そのしばらくの時間すら待たず気を失ったシャイズナには、関係ない話ではあった。
「そうですね」
「でもそれは俺にとってそうだってだけで、おっさんとしては、隣に住んでるだけでとばっちり食うのは割に合わないもんなー」
「そうですね」
「だったら、割を合わせるために、ぶっ壊したんなら直せって言うのは、請求として真(ま)っ当(とう)だよなー
真っ当すぎて頭が下がるよなー
頭が下がると首も肩も下がるわけで、いわゆるアレだ。
まあ概(おおむ)ね嘘(うそ)だが」
「そうですね」
「でも、俺としては不可抗力だったんだよなー」
「そうですね」
「つまり俺としては不可抗力だったんだから俺は不可抗力だと思うんだよなー」
「そうですね」
先に間が保(も)たなくなったのは、ザーニーイの方だったようである。
「いただきます」
粗茶(そちゃ)ですが
包帯で都合が悪くて、不恰好(ぶかっこう)に片手で差し上げるご無礼をお許しください」
「いや、むしろそれも俺のせいだし
なんかことごとく俺に始まって俺に終わってるような」
「そうですね」
トドメ軽やか」
そして、すすられる茶の音
シャイズナは窓越しに聞こえてくるやり取りを、聞くともなしに聞いていた。広げてみてもみすぼらしい寝具の上に仰向(あおむ)けになって、目だけを傾(かたむ)けて窓を見詰めている。首の状態を鑑(かんが)みて、枕は当てられていなかった。窓は自分の頭上で開かれたまま、いつもと同じように、隣家の薄汚れた壁を覗(のぞ)かせている。姉に開けられた時とも、飛び出すザーニーイの通路になった時とも変わらず、常にそこでそうしている。ただ、つい先程までは、その向こうで大工仕事らしい雑音が広がっていたのに、今はその音が失せて、ザーニーイと姉の会話にすげかわっていた。窓は開いているというのに、二人の姿は見えなかった。二人がそこにいないというわけではない。現にこうして声はきちんと拾えるし、ザーニーイの紫煙(しえん)の残滓(ざんし)らしい細い煙が、窓枠(まどわく)の下から上へと漂っては、ふわふわと壁際をさすって散っていく。
おそらく、低い位置にある壁を修理していたザーニーイが、路上に屈(かが)んだまま休憩に入ったため、姉もそれに合わせてしゃがんでいるのだろう
目上の者———この場合は客のザーニーイ———と対話する際は、頭の高さもろとも視線を合わせるべきという礼儀作法は、父の教えの初歩だった。
日の当たらない、涼(すず)やかな窓辺
折りたたみ式の小さな寝床に詰められている安い綿は、どれだけ叩(たた)いても一向に空気を吸わず、ほとんど膨らまなかった。それに包まれていると、体温が保たれるというよりは体温が抜かれているようであったが、むしろ鈍痛(どんつう)にほてった身体にはありがたい。最も疼(うず)いている右頬(みぎほお)に貼り付いた湿布と共に、高ぶった神経をじわりと鎮(しず)めてくれる。
「ザーニーイさん
お聞きしたいことがございます」
「先ほどあなたは、わたしが娶(めと)られていると勘違いされた状態で、女性は手にしていない財産を手に入れることに敏感で、男性は手にした財産が損ねられることに敏感に出来ているとおっしゃいました」
「女は男のものなのですか
意図をはかりかねたのだろう
ザーニーイは答えない。
いや———シャイズナはしぶしぶ認めた———単に、茶を飲み下したかっただけのことか
ずずずずず、と細く長く、濁音(だくおん)たけだけしい水音が聞こえる。が、むしろその騒音が決心を促したのか、続いた姉の言葉はさっきよりも流暢(りゅうちょう)だった。
「わたしは既にあの男のものなのですか
いえ、夫婦ではないことは分かりきっています。
しかしそれでもザーニーイさんのお言葉を思い出すにつれ、あの男の態度は、とうに自分の手中にいるのものが、そこから損なわれるはずもないくせに、悪あがきをしていると———」
急激に、そこから先を言いよどむ。
今までのそれより、一層と感情がこもったせいだろう
思いが重量をおびているかのように、語られる音声はひどく鈍重に聞こえた。
「女のくせに、とでも
薄ら笑いを浮かべて言っているように思えてきて
「女は男の財産だ」
そこで、すべての音が止(や)むザーニーイの断言の後、沈黙の中で、空へと昇(のぼ)る紫煙(しえん)の濃さだけがわずかに増した。窓枠の木目を真似(まね)るような複雑な細波(さざなみ)模様を、次々に中空に描いては溶けていく。その悪戯(いたずら)な抽象に、ぼんやりした意識を優しく撫(な)でられて、シャイズナは目蓋(まぶた)を下ろしかけた。それを阻(はば)んだのは、聴覚の刺激である。
声だ———ザーニーイの
そして、姉の
「なあ嬢(じょう)ちゃん
そこの地面に置いてある工具箱、持てるか
「さっき修理の為に借りたんだけどよ
あのおっさんやたら貧乏性みてぇで、トンカチとか道具一式のみならず、バラした鉄屑(てつくず)から木の板まで、しっちゃかめっちゃかに突っ込んでやがる。
十キロはいくだろ
「最初から十キロは無いにせよ、とんでもない耐久レースだよな、十月(とつき)十日(とおか)
そんで挙句に行き着く先は、半日かけての股(また)裂(ざ)きだぞ」
絶句する姉を放置して、ザーニーイが呟(つぶや)いた。
その顔はげんなりした呆(あき)れ顔なのだろうと容易に想像できる調子で、ひとりごちる
「おっかねぇったらありゃしねぇな
ひと山越えたところで、ざっと十年はソフトに拘束されるだろ
世話とか子育てとか、そーいったフィジカル的な意味に限られた話じゃない。
メンタルの一喜一憂(いっきいちゆう)まで軟禁だぞ
男女平等とか言う奴がいるが、そんな奴だってこんだけ女に拷問を強いつつ誕生アンド成長してきたんだよなーとか考えると、ひたすらに納得できない心境に駆られるんだよな
どう考えたって不平等だろ
男なんざ、最初の小一時間(こいちじかん)でお役(やく)御免(ごめん)じゃねぇか
趣味にもよるだろうが、別に重くも痛くもねぇし」
そして、ぴたりとそれを止める。
独(ひと)り言の余韻(よいん)が消え去るのを、そうやって、待ったのだろう
続く言葉は、確かに、誰かに伝えられるべくして伝えられたような
そんな、気がした。
「こいつが財産じゃなくて、なにが男だ」
そこで、会話が終わる。いや、終わらない。「同じ様に、男だって女の財産だ。自分の生死を賭(か)けてもいい値があるかどうか、そいつを見極めにゃならん。洒落(しゃれ)で済ませたらマジでおっ死(ち)ぬ
まあ男だろうが女だろうが、自分を財産に他人を勘定しなきゃならないって意味じゃ、人間みんなおんなじだ」
姉が聞き返したのは、相手の語り口が、自分に答えてくれると思える程度に滑(なめ)らかだったからだろう
とはいえ、ザーニーイはそういった話に慣れているというよりも、単に思ったことを思ったように表現しているだけのようで、あけすけな言い方は変わらなかった。
「相手が自分にとっての財産なら、相手の相手である自分も同じように財産としてカウントしとかねえと、帳尻(ちょうじり)があわなくなっちまうからな
嬢ちゃんも俺も、ひとつの財産だ。
シャイズナだってそうさ
だがシャイズナは、俺からすりゃあ行きずりのガキでしかないが、あんたにとっちゃ、そう表現されるのも大層ムカつく大事な弟だろう
モノは同じだってのに、なんでこうも勘定が違ってくるのか
俺と嬢ちゃんじゃ、財産につける値札が———価値観が違うんだから
違うんなら、見極めにゃならん」
個人っつー財産(ざいさん)が寄せ集まって出来た社会っつー財山(ざいさん)から、えっちらおっちら宝探しだ」
それからまたしても、しばらくの間、空へたゆたう煙の量が増した。その、紫煙の描く柔軟なリズムをやわらかに貫いて、告げられる言葉がある。「自分も含(ふく)めたあまねく価値の中から、生涯(しょうがい)を投じて、よりよい財を選べ。選べる、選べない、選ばれる、選ばれない、じゃない。
怠(おこた)れば腐(くさ)るぞ
例外は無い」
ザーニーイはそれから、いつの間にやら生じた堅苦(かたくる)しさを笑うように、伸びでもしてみせたらしかった。もちろんその仕草が見えたわけではないが、長い一拍を挟んでからこぼされた声は、欠伸(あくび)を終えたかのように間(ま)延(の)びしている。こいつを無責任な減らず口って思うんなら、それが嬢ちゃんの値札だ。無視する、馬鹿にする、笑い飛ばす———なんでも選べばいい。
湯呑(ゆのみ)かえすぜ
ありがとよ」
姉の姿が、すっと窓の向こうに生えた。どうやら、ちょうどその下あたりに腰を下ろしていたらしい。小ぶりの湯呑(ゆのみ)を胸元に携(たずさ)え、一度しっかりと直立してから、右の方へ向けて深々と頭を下げてみせる。
「感謝します」
座ってる客に一礼する時って、立ってするんだっけ
客を見下ろすことになるじゃんか
でも、姿勢が恰好(かっこう)悪くなるから、むしろ立たなくちゃいけないんだっけ
茫漠(ぼうばく)と、そんなことを思う。物思いは結論を得る前に霧散(むさん)したが、どうでもいいことではあった。いつも以上に足音を潜(ひそ)めて、玄関をくぐった姉が家の中へと戻ってくる。まるで凝視すると壊れると信じているかのように、そっとこちらへ視線を触れさせて———シャイズナが目を開けていることに、胸を撫(な)で下ろした。実際彼女は鎖骨の下を押さえるようにしていた右手を下げながら近寄ってきて、おずおずとのぞきこんでくる。
大事をとって、もう少し横におなりなさい」
あ、姉ちゃん、どっか行くの
家にひとつしかない卓へと近寄っていく細い背中に、呼びかける。例(たと)え誰かに言付(ことづ)けていたとしても、出かける際に家人へ向けた手紙を残すのは、姉の習慣だった。
頬(ほお)が痛む上、貼(は)られた布で満足な発音とはならなかったが
それでもちゃんと聞き取って、湯呑(ゆのみ)を置いた姉が答えてくる。「お隣に、改めて謝ってまいります。
壊したのはザーニーイさんでも、元凶はわたしなのだから、わたしの誠意も示さなければね」
「姉ちゃんだけじゃないよ
俺も行くよ」
およしなさい。
逆に、お相手を困らせてしまうだけ」
自分が気絶している間に、文章は考えていたのだろう
部屋の隅(すみ)から持ち出してきた紙に、同じくそこから持ってきた文房具で何事かを書き連(つら)ね、それを卓上に添(そ)えるまで、数分も要しなかったように感じる。そして姉は、使った物品を片付けてから、シャイズナの元へやってきた。
まあ、広くもない一間の家である上、今はシャイズナの寝床がそこを席巻(せっけん)しているのだから、やってきたといっても、こちらへ反転してしゃがんだ程度だが
ザーニーイさんは、なんていうかとても
唐突に、そんなことを言う。シャイズナの耳元で呟(つぶや)く姉は、ひどく小声だった。それは、壁の向こうにいる当人に悟られないようにとの配慮であるというよりは、誰かに聞かれることに意味を求めない繰言(くりごと)のようだった。
「わたしからそう見えるのは、本当に彼が損をしているのからなのかしら
それとも、彼が損をしているのではなくて、彼以外の誰もかもが、彼よりもあざとく阿漕(あこぎ)でいるだけなのかしら———」
ただ、そう思ってしまったの
どうしたのかしらね
そのあたりでようやっと、大工仕事の音が再開しだす。壁越しに響くそれは、随分(ずいぶん)と些細(ささい)になっていた。細かな仕上げに入っているのか、それとは別に凝(こ)り性(しょう)でも発揮しているのかは分からないが、断続的な物音がごそごそと続く。音は見えない。
あおむけの視界に映(は)えるは雲際(うんさい)
さまざまな建築の影に隔(へだ)てられて、晴れることを忘れた灰色の空はひたすらに狭く、この地上よりはるかに遠い。ただ、間近でたなびく煙草(たばこ)の残り香まじりの雲烟(うんえん)が、雲がかる天(あま)を間近に感じさせる。
「馬鹿なだけだよ、あいつ
終えていないことなど、とうに自覚していた。不承不承(ふしょうぶしょう)、付け加える。
「馬鹿正直なだけなんだよ、あいつ
シャイズナは、誰にもばれない程度に吐息した。
器用貧乏な性分
過去に父が言っていたそれらが本当に示していた意味を、自分が汲(く)み取れた自信はない。
彼よりも、あざとく阿漕(あこぎ)
今ほど姉がもたらした囁(ささや)きは、こちらどころか言った当人さえ本意を見失っているのだから、自分までがそうであったとしても理(り)に適(かな)っている。つまり姉だって、シャイズナがどうしてこんなことを言ったのか、理解できるはずがないのだ。言って、彼女は、ささやかに笑む。
つられて笑い
途(と)端(たん)に頬(ほお)が痛んで、それをひっこめる。姉は、まさしく腫れ物を扱うかのようにびくりとして身を引きかけたが、軟化した雰囲気そのものは暗転していないことを感じたらしい。その場にとどまったまま、心地よい空気を愛撫(あいぶ)するかのように、シャイズナの髪にやわらかく触れる。相当にぼさぼさのようで、きちんと頭髪に分け目をつけるように、遠慮がちにこちらの毛先を押してきた。「ザーニーイさんの修理はもうすぐ終わりそうだから、そうなったら、騒動に巻き込んでしまったことをちゃんとお詫(わ)びして、お見送りなさい。
わたしから一筆したためて卓に置いておきましたから、忘れずにお渡しするようにね」
了解の意で、喉(のど)から音を鳴らす。
(このままあいつを帰すもんか
あいつが本物の旗司誓(きしせい)なら、そのつてで、霹靂(へきれき)に直談判できるかもしれない。
俺に剣がなくても、なんとかなるかも———)
髪に触れていた指の腹が、それを越え、額(ひたい)まで届く。心地よさに、疑問を乗せた声も、ゆっくりとほどかされていった。質量の大きい空気のように、その感触はひやりと軽く、しなやかだった。
額にあてがわれる姉の左手を今も守るのは、ザーニーイによって施(ほどこ)された包帯
その布は人肌の湿気と温もりを吸って優しく、それが皮膚に伝えてくるぬるい快感に、覚めていたはずの意識が急激に眠気を澱(よど)ませていく。抗いきれず、シャイズナは目を閉じた。
思考の一抹(いちまつ)さえも、眠りへと沈めながら
うなり、あえぐ。苦しんでも越えられない。越えられないなら耐えられない。がっと起き上がる勢いもはなはだしく、上体だけの力で寝床から跳ね上がる。胡乱(うろん)げな半目(はんめ)を寄越(よこ)してくるザーニーイに答える余裕もなく、シャイズナは鎖骨の下をさすった。夢の衝撃に強打されて、異常な動悸(どうき)に内臓が痺(しび)れている。「夢でよかった。あやうく、百歩譲(ゆず)って言っても、蛇蝎(だかつ)の如(ごと)くちくわを嫌いになるとこだった。
「百歩譲って言っても
安堵(あんど)を抱きすくめるように背中を丸めたシャイズナへ叫んで、びびったようにザーニーイが後ずさる。
とはいえ、反対向きにした椅子に腰を落としている彼がろくろく動けるはずもなく、目に見えたものと言えば、背もたれの上で組んでいた腕のたじろぎくらいだったが
心拍がおさまるにつれて、狂乱するような動揺も凪(な)いでいった。抱えていた頭をはなして、部屋を見渡す。姉が言っていた通り、確かにザーニーイの修理は、短時間で済んだようだった。彼女の姿はまだ戻っていない。その代わりというわけではなかろうが、先程まで彼女が屈(かが)んでいたベッド際(ぎわ)の位置に、ザーニーイが座っていた。彼はテーブルから持ってきた椅子を反転させ、それに跨(また)がるようにして腰を落としている。椅子の背に前のめりに凭(もた)れ掛かりながら、多少距離を保ってこちらに付き添っていた。
間を空けているのは、まかりまちがっても、吸殻(すいがら)の灰をシャイズナに落とさないためだろう
ザーニーイの示指(しし)と中指の付け根に、かなり短くなった煙草(たばこ)が挟まれている。先端の蛍火(ほたるび)が赤黒く輝く様は、薄暗い家の中で、そういった宝石に彩(いろど)られた指輪を右手にしているかのように見えた。
連盟の練成魔士(れんせいまし)でもあるまいし)
右の中指に装飾を許されているのは、大陸連盟で認められた練成魔士(れんせいまし)に限られる。もしも違反すれば、その中指は即座に指輪ごと斬(き)り落とされることとなる。老若男女(ろうにゃくなんにょ)関わらず一切妥協(だきょう)されたことがないこの処置は、大陸連盟という存在を恐れさせる端的な理由のひとつといえた。
もうひとつ理由を挙げるとするならば、普通の人間が、右手の中指に指輪
夜欠銀(よるかけぎん)の指円環(しえんかん)と呼ばれるそれをしている誰かを見る状況というのは、大陸連盟の飼う対人殺害執行部隊———葬送銀貨(そうそうぎんか)に正面から首をへし折られる瞬間くらいだという都市伝説がまかりとおっていることがあるだろうが、曖昧(あいまい)さで言うなら前者の指を斬るどうこうと同じようなものだ。事実シャイズナは、中指に指輪をした練成魔士(れんせいまし)どころか、葬送銀貨にも、大陸連盟によって中指だけ無くされた人間にすら出くわしたことは無かった。
「俺が起きるの、待ってたのか
「あいにく俺は、怪我(けが)してぶっ倒れたガキがひとりで寝込んでるのをろくに鍵(かぎ)もかからない安普請(やすぶしん)の中におっ放(ぽ)り出したまま家路(いえじ)に着くにゃあ臆病(おくびょう)すぎてな」
憎まれ口をたたきながら、ザーニーイは煙草(たばこ)を唇(くちびる)に戻した。つまむ手の方に顔を寄せるようにしてそれを口の先に受け取って、軽くため息をついてみせる。そこにはそれなりの疲労が滲(にじ)んでいたが、愛煙(あいえん)まじりのおかげか、雰囲気は不思議なほど和(なご)やかだった。首の負傷を忘れず、身体ごと後ろの窓へ振り返る。すると、新旧入り混じってまだらな色合いになった、隣家の壁が見えた。ぐしょぬれの雑巾(ぞうきん)でもたたきつけたかのように、一点を中心に広がるようにして変色している。あえていうなら、残っている破壊の痕跡(こんせき)はそれだけであり、罅(ひび)や瓦礫(がれき)といったような露骨(ろこつ)に壊れた部分は、もうどこにも無くなっていた。
もう直せたんだ」
「もうって程、すぐに済んじゃいねえよ
あのおっさん修理慣れしてるせいか、むやみやたらに目が肥(こ)えてやがって、ここぞとばかりにいちゃもんつけまくってきやがるし
お前は今までずっと寝てた分だけ時間が縮んでっから、そう感じるんだよ」
「ずっとなんか寝てねぇよ
うつらうつらしてただけ」
ンなガキの時分(じぶん)から、逐一(ちくいち)こまっしゃくれるもんじゃねえぞ
反抗期ってのは、出し惜しみしてこそなんぼのもんだ」
「わけ分かんないし」
と、相手は明らかに駄々(だだ)っ子(こ)を諌(いさ)める仕草で、両手をぱたつかせてみせた。
言い合いなんざしなくても、こんな妙な時間までぐーすか寝コケてたことは、お前自身がこれから身をもって実感することになるさ
多分お前ギンギンに目ぇ覚めちまって、今夜は眠れねぇだろからな」
「日暮れまで一時間切ったぞ
そんな空気だ」
雪膚(せっぷ)というにはあまりにも俗世慣れし過ぎている相好(そうごう)を上向(うわむ)かせ、ザーニーイが窓の外を見やった。そうしたところで、この窓からは夕日などろくに見えないはずだが、彼はその動作で確信を得たかのように、目元に浮かんだ沈着を一層に深める。
ぴこぴこと咥(くわ)え煙草(たばこ)の先を揺らして、頬(ほお)杖(づえ)をつきながら
触れる空気が、急にぬめったような
肌に染み入(い)ろうとする得体(えたい)の知れない錯覚を拒絶し、シャイズナは呻(うめ)いた。
だって、だったら姉ちゃんが帰ってないはずないだろ」
「話が長引いてるんじゃないか
お前が殴られたことを皮切りに、色々まとめてどうにかできないか、どこぞの法律事務所に相談しに行くとか言ってたからな」
愕然(がくぜん)と、呼吸を失う。
「俺が修理終わらせたら弟負(お)ぶって付いてってやっから待ってろっつったんだが、客にそこまでさせるわけにはいかないし、今日見たとおりアデュバは自分に対しては絶対に強引なことは出来ないからっつって———って、おい
「ザーニーイの間抜け
話を遮(さえぎ)って、怒鳴りつける。シャイズナは寝台からずりおちて、座ったままのザーニーイへ詰め寄った。彼の真紅(しんく)の襟巻(えりま)きに掴(つか)みかかったのは、荒(あら)らいだ感情に裏付けられての事だったが、ザーニーイには掴まり立ちの支えを欲してと見えたに違いない。無礼な行動への批難(ひなん)ではなく、こちらを視診(ししん)する雰囲気ばかり濃縮していく眼差(まなざ)しを、シャイズナは睨(にら)みつけた。
「俺、さっき言ったじゃないか
今じゃ丸ごと丸め込まれちまって、身内だろが外様(とざま)だろうが、ひとっこひとり味方しちゃくれないって
どこを何回訪ねても居留守を決め込んでた連中が、今更になって姉ちゃんを相手してくれるはずがあるかよ
語るにつれ、ザーニーイの表情が化(ば)けた
軽薄な色が失せ、それに比例するように、眉根(まゆね)と口の端(は)に襞(ひだ)が浮かび———
そこから先の変化を見届けることは出来なかった。自分の大声に酔って、床にへたり込んでしまう。シャイズナは、椅子に頭蓋(ずがい)をなすり付けるように身体を折りながら、引きつって震える肺を胸郭(きょうかく)ごとかきむしった。シャイズナが掛けた体重と入れ替わるように、椅子が軽くなる。ザーニーイが席を立って、その足が卓へと向いたからだ。剣と戦斧(せんぷ)が腰間(ようかん)で揺れ、そしてその揺れが歩調と同調しだす間もなく立ち止まり、卓に置き去られたままだった薄い手紙を取り上げる。彼がそれを読んでいないことは明白だった。
誰に向けられているのか分からない手紙を、誰の許可もなく覗(のぞ)き見る気がしなかったのだろう
ザーニーイ様へ
ワーフェン族アウフ家ザイエインが第一子、シャンシャッタの今生(こんじょう)を以(も)って、お願い申し上げます。不意に力んだ指先が、便箋(びんせん)を歪(ゆが)ませた。粗悪な紙は、読み上げられる内に更に力に負けて、無様に潰れる。
「シャイズナ・ワーフェン・アウフを、お預かりください」
挟んだ沈思(ちんし)は短く、ザーニーイは読了(どくりょう)を急いだ。「わたしはアデュバ・アロンビの元へ行きます。彼は今まで暗ににおわせはすれど、決して力に訴えてきたことはありませんでした。しかしそれが覆された以上、危険が及ぶのは弟です。
わたしがこうする以外、その回避は望めないでしょう
これは、彼に示唆(しさ)された、父の思いでもあるのです。
ワーエラウフと、シャイズナを守ること
そのどちらもが、わたしが彼の元へ行きさえすれば、解決が図(はか)れることと考えます」
そこでまたしても頭をもたげた沈黙は、今度こそそのまま静寂まで誘うかと思われた。
だがザーニーイは、その誘惑にのろのろと抵抗を示すように、どことなく減速させた口調で後を継(つ)いだ———その遅さは、文面を噛(か)み締める時間が欲しかったためか、文面を噛み締めて生じたいくらかの何かをどうにかする猶予(ゆうよ)が欲しかったためか
それは分からないが
理解せずとも、朗読は続いた。
「ザーニーイさんにとってすれば、ふってわいた厄介な申し出であることでしょう
しかし、お人柄が信頼するに足りると、言葉を交わすうちに知るにつれ、このお人ならばシャイズナを健やかに———云々(うんぬん)、か
弟どころか、死んでる親父を一番に勘定するたぁ思わなかったな
無責任な減らず口って思われるより、よっぽどしち面倒臭(めんどくせ)ぇことになっちまった。
どうしたもんか
「決まってるだろ
姉ちゃんを取り返す。姉ちゃんを生け贄(にえ)にしてのうのうと生きながらえるなんて、絶対に嫌だ。当然のことでも、あえて声に出せば身体が奮(ふる)い立つのも早かった。立ち上がって、頬(ほお)に貼(は)られたままだった湿布を剥(は)ぎ取る。弱点に目印をつけたまま、敵陣(てきじん)に乗り込む気にはなれなかった。武器になりそうなものを、視線を走らせて物色する。とりあえず、薬箱は論外だ。
姉がそこに戻したのだろう
黒い箱は床の定位置に戻されている。目の奥に違和感を覚え、シャイズナはそれを眼窩(がんか)にとどめておくべく、手の付け根で目蓋(まぶた)を押さえつけた。箱から顔を背けた直後、ザーニーイの声がうなじに落ちてくる。「アデュバの一味は、さっき来た八人で全員のはずだ。しかも今さっき、二人ぶっ倒した。
俺の怪我(けが)を差し引いたとしても、きっと勝てる———
「お前で大丈夫か
それは、こちらを無視されて発された言葉だというのに、こちらの無視を妨げる。そのことに不快感を覚えなかったといえば嘘になるが、声を中断した原因がその不快感そのものではないということも悟ってはいた。躊躇(ためら)いがなかったといえば嘘になるが、それでもシャイズナは息をついて、次に声を告げた。「アデュバとのことは、俺と姉ちゃんの問題だったんだ。だから俺、霹靂(へきれき)に、どうにかしてもらおうと思えたんだ。頬(ほお)を押さえる。先ほど、他にどうしようもなく殴(なぐ)り飛ばされた横面は、まだ熱をもって震えていた。震えているのは、かみ締めた奥歯だ。それを、意地だけでこじ開ける。「今、姉ちゃんが問題にしてるのは、アデュバじゃない。
だから、父様がいない今は、俺だけでも行かなきゃ———俺が行かなくちゃいけないんだ」
「そうじゃない。
今のお前は嬢(じょう)ちゃん自身の生(い)き写(うつ)しだって分かってるのに、あえてその嬢ちゃんの選択を拒絶する意味が、お前に背負えるのかって聞いてるんだ」
怪訝(けげん)さを無視できなくなり、ようやっとまともに、そちらを向く。彼もまた、こちらを見詰めていた。用済みになった手紙を指先で弾(はじ)くようにしてテーブルへ返しつつ、こちらを見つめてくるその碧眼(へきがん)は、見えない奥底の存在をにおわせる。質の悪い紙片(しへん)が花弁でも気取るかのように空中を滑り、ひらりと回ってから元通りの卓上へ着地する間も、シャイズナから目を逸(そ)らすことはない。「お前の姉ちゃんは、弟まで生け贄にして生きながらえるのが嫌だったから、こうやってひとりで行ったはずだ。お前がこいつを撥(は)ねつける意味は、お前が庇(かば)われた立場である以上は、でかすぎる。全部ひっくるめて背負ってった嬢ちゃんを、丸ごとお前が背負い返すってことだからだ。
その意味を、一生担(かつ)いでいけるのか
こめかみが疼(うず)いた。頭痛によってではない。
「こんな時に
明確な怒りが生んだ血管のざわめきに、シャイズナは咆哮(ほうこう)した。眩暈(めまい)を覚えたが、さっきと違って座り込むほどではない。着実に回復しているようだが、全開とは言いがたい状態にとっては、乱れた感情は明らかに重荷だった。それでも、シャイズナは感情を押し殺そうとせず、歯をむきながら、ザーニーイに見えない位置で掌を固めた。荒事(あらごと)慣れした旗司誓(きしせい)に一撃を与えるためには、怒気の助太刀(すけだち)はあるだけありがたい。
そのシャイズナの全てを、ザーニーイが見逃したはずはなかろう
敵愾心(てきがいしん)がちらつく眼球、筋の強張(こわば)り、より効果的に全力を発揮すべく撓(たわ)まされた四肢(しし)———こちらの観察を済ませた時、相手の脳裏には、もっと多くのものが羅列(られつ)されていたはずだ。
例えば、こちらを叩(たた)きのめすのに最も有効な拳打(けんだ)の繰(く)り出し方や、そういったものが
だが、数秒を経てからザーニーイがしたのは、口の端(は)の変形だけだった。
いや、変形させる前準備に、ほんの少し、力を通わせただけ
そんな程度だったのだろう
ただ、正直言って、そこでわずかばかり動揺を覚えざるをえなかったのは
その張り詰めた口元が、泣き出すのを堪(こら)える子どもをイメージさせたからだった。場違いなひらめきは、すぐに過ぎ去った。ザーニーイがすぐさま、明らかな笑みの形へと唇を押し広げ終える。言われたところで特に愉快(ゆかい)でもない。目先で打ちのめすべき敵はいなくなったのは幸運かもしれないが、———寸前の思いつきのせいもあって———笑う気にはなれず、シャイズナは無言のままで視線を引き戻した。家の風景と、今日一日に見聞きした情景を反芻(はんすう)しながら、その中に映る、人間を脅(おびや)かす道具を数え上げていく。
ちんぴらどもの持つ小道具、旗司誓(きしせい)の携(たずさ)えた剣と斧(おの)、姉が自分の首に向けた包丁———
「そいつはやめとけ。ザーニーイが、すっと前に割り込んできた。
台所に向かいかけたシャイズナの意図を読んだのだろう
彼はその場で立ちふさがったまま、こちらにあえて示すために手斧(ちょうな)の柄(つか)に触れ、返すその手で剣を持ち上げてみせた。そして親指で鍔(つば)を押すようにして、そこにある青い羽根を強調してくる。意味は分からないが、意味がある行為らしく、それをする指先は力強い。「一方的な申し入れとはいえ、一応はてめぇを預かった身だ。
双頭三肢(そうとうさんし)の青(あお)鴉(がらす)にかけて、嬢ちゃんに身柄を引き渡すまでは、保護者役をさせてもらう」
実際は、その発声のために呼吸しただけなのだろうが
それでも、そこに込められた意思を代弁するかのように、咥える煙草の火の赤味が燃え上がる。
好きにしろよ」
吐き捨てて、シャイズナはきびすを返した。ザーニーイは恐らく刃物について譲ることはないし、どれだけ求めたところで必ず拒絶するだろう———直感にしたがって、目星をつけていた、最後のひとつがある方向へと向かう。家の隅(すみ)まで駆け寄って、立てかけられていた箒(ほうき)に飛びつく。毛羽(けば)立った枝を束ねてある先端を足で踏んで引っこ抜くと、肩ほどまでの高さの棒が残った。柄拵(つかごしら)えが無いのは欠点だったが、どうにか木剣(ぼっけん)として使えなくはない。
貴族の嗜(たしな)みとして
というか、いずれ交易に出向く息子の自衛手段のひとつとして、剣の扱いについては、父から一通り聞き及んでいる。聞き及んでいるとはつまり、まだまともに振るったことなどないという裏返しだった。自分でも心許(こころもと)ないと言わざるを得ないが、背に腹はかえられない。そうしてシャイズナが棒の握りを確かめている間にも、なにやらずっと、ザーニーイが話しかけてきていた。それどころではなかったため気にも留めていなかったが、さすがに話が長すぎると勘付いて、そちらへ振り返る。すると彼は、どこからか取り出した赤い石を自分の横面に押し付けて、声を上げていた。
背に二十重(はたえ)ある祝福を」
それを最後に、片(かた)耳朶(じだ)から石を離す。そしてその石を、くるりと片手で回してから、頭帯(とうたい)にしまいこんだ。石は角の無い長方形で、大きさは掌大(てのひらだい)ほどであり、そうやって弄(もてあそ)んでも支障ないらしい。
独(ひと)り言ではなさそうだったが、独り言でないとなると言動が不可解すぎる
それについて尋ねることも出来ただろうが、シャイズナは彼に横目をくれるにとどめ、家を飛び出した。棒を携えた反対側に併走するようにして、ザーニーイもこちらに追随してくる。彼の唇からは、煙草(たばこ)が失せていた。ただし、新しく取り出す気配もない。シャイズナは悟った。
自分は、これからの時間が紫煙(しえん)を楽しむには相応(ふさわ)しくないと、暗に囁(ささや)かれているのだと
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叫びと共に、突貫(とっかん)する。開放されていた引き戸から偶然垣間(かいま)見えた姿めがけて、シャイズナは一気に跳び込んだ。見慣れた生家の板敷きの間が、土足に砂を噛(か)んできしきしと不平をあげる。その音を踏(ふ)み砕(くだ)きながら大仰(おおぎょう)に棒を構え、引き絞っていた声を放った。「姉ちゃんを返せ。
さもないと、霹靂(へきれき)なんか呼ぶまでもない———俺がぶっ殺すぞ
左にいるザーニーイが聞きとがめてくるが、シャイズナは答えなかった。
ただただ、棒の先端へ
その更に前方に立つアデュバに向けて、凶暴な感情を砥(と)いでいく。
乗り込んだ屋内
数メートル離れた先で、床にへたり込んだ姉の横に、アデュバはどうということもない様子で立っていた。やはりスーツ姿で、目に見える限り武器も持っていない。
それでも余裕がひと欠けすらしないのは、舎弟(しゃてい)たちが周囲を取り囲んでいることに起因しているのだろう
そのメンバーは先程と面(おも)変(が)わりしないし、人数も七人に減っていたが、さっきザーニーイにこっぴどく痛めつけられた男が、欠員を補って余りある敵意を、こちら———というか、シャイズナを巻き込んで余りある勢いで、ザーニーイに向けて噴出していた。どす黒い顔色の中で、まばらな無精(ぶしょう)ひげがゆがんでいる。アデュバもまた、のっぺりと笑んでいる。ただしそれは、数の有利がこの空間では自分の勝機をより強める事になると知っている余裕からだ。ここは表玄関のはずれにある別館で、本来は薬事品の保管庫だったが、シャイズナが間もなく剣を体得する日に向けて、父がわざわざそれ用に改装したのである。病弱な姉に実技を教えることが出来なかったため、父の情熱はおのずとシャイズナに向くようになった。通気性を鑑みた半木造で、壁に沿うようにして薬棚(くすりだな)がめいいっぱい敷き詰められている以外は、どこぞの道場よりもよほど道場らしい内装となっているのは、その熱意の片鱗(へんりん)である。今の倍以上の人間が入ってきたところで立ち回るのに支障はないだろうし、たとえ立ち回りに槍(やり)を使ったところで、その穂先(ほさき)がどこかに閊(つか)えることもなさそうだった。
ザーニーイさん
アデュバが鼻先で鳴らした嘲(あざけ)りが、姉の憔悴(しょうすい)した呼びかけを踏みにじる。彼女の見た目の無傷を喜びかけたところにこれ以上なく水を注(さ)され、シャイズナは口蓋(こうがい)からあふれそうになった熱を呑(の)みこんだ。アデュバは自分の行った愚弄(ぐろう)を知るよしもなく、優越を確信して甘く弛緩(しかん)した表情で、こちらへむけて顎(あご)をしゃくってくる。「いざとなれば捕まえて懐柔(かいじゅう)の材料にしようと思っていたが、この女が手に入った以上、もうガキに用はない。「そんな———弟を連れてお逃げください。姉が悲鳴と共に、こちらへ向けて身を乗り出した。だが一瞬後、まずはその姿が人垣(ひとがき)に埋もれ、次には彼女の哀願が、七人のちんぴらどもが撒(ま)き散らす奇声にかき消される。殺到(さっとう)の先頭に立つのは、ザーニーイへと激怒(げきど)の矛先(ほこさき)を定めた、例の男だった。対象を加虐(かぎゃく)する瞬間へ向け、嬉々(きき)として短刀をわき腹に構えている。自分の左隣———ザーニーイは、剣ではなく、戦斧(せんぷ)に向けて右手をしならせていた。柄(つか)に触れるか触れないかの位置で指を固定して、上背(うわぜい)を伸ばしたまま腰を落としている。
それを帯びている位置から言って、抜剣(ばっけん)よりも時間がかかると踏んだのだろう
ちんぴらのうちの三人が、ひときわ飛び出して迫りくる。技量が無い自分は、先の先で打って出るしかない。
シャイズナは誰より速く間合いを得るべく、前方へと踏み込み———
そのつま先が、床に触れない。戦慄(せんりつ)し終える時間すら待たず、シャイズナは一気に床から吊(つ)り上げられ、問答無用に後方へと飛ばされていた。勢いはなはだしく視界が遠のく。数十秒前に踏み越えたばかりの出入り口の引き戸が、また見えた。
その取っ手に平手打ちを食らわせるかのように左手を振るい、ザーニーイが瞬時にその扉を閉め
閉じ切るとほぼ同時、その木製の合板(ごうばん)を粉々にぶち壊して、もみくちゃになった三人が、もろとも転げ落ちた。途端、襟(えり)の裏からの強制力が消えうせる。仔猫(こねこ)の首根っこでもつまむように右手で持ち上げていたシャイズナを放し、ザーニーイはがんじがらめに転倒している敵の元まで身体を翻(ひるがえ)した。そして次々と打撃を相手の急所にめり込ませては、速(すみ)やかに失神させていく。
といっても、ほんの三回だけだったが
よってザーニーイはそれほどかからず手足を引き戻し、自然な起立姿勢を回復させた。注意は、砕けた戸板の向こう———アデュバや、残り四人のちんぴらどもがたむろする前方の屋内に据(す)えられたまま、ほとんど動いていない。足元に散乱した木片を、脚線(きゃくせん)を一閃(いっせん)させることによって薙(な)ぎ払ってから、ザーニーイが口火を切った。
連中のいる建物には縁(えん)の下があるため、地上との高低差に首をそらしながら、「まあ待てって
お互い人間だろ
だったら肉弾戦じゃなく、言葉でコミュニケーションを図(はか)らなきゃな
この木(で)偶(く)の坊(ぼう)どもだって、こうやって当たって砕ける前に、当たったら砕けるぞと誰かが言ってりゃ、こんな見劣りするやり方でけちょんけちょんにされるこたぁなかったんだ。
ハメた当人が言ってんだぜ
説得力は折り紙つきだろ」
「わざわざ戯(ざ)れ言(ごと)を吐きに来たのか
伊達眼鏡(だてめがね)を不愉快な感情に濁(にご)して、取り巻きの隙間(すきま)からアデュバがうなる。その足元では姉が、悲痛な面持ちをこちらへさらしながら、それを更によじるように横座りを崩していた。そのどちらに対してか、ザーニーイは頭を横に振る。
見せ付ける意図があったのだろう
ひどくゆっくりと
吐き出すのは俺じゃない。
「つってもそいつは、戯れ言じゃないがな」
そして、それを告げた。「返しやがれ。
ワーエラウフと嬢(じょう)ちゃんは、シャイズナもあってこそのもんだろが」
放り出された時の勢いに負けて、しりもちをついていた。シャイズナは棒を杖に立ち上がりながら、疑問の意で彼を呼んだ。ザーニーイの背は振り向かない。ただ言葉だけを、シャイズナへ示した。「俺は旗司誓(きしせい)だ。
肩すかしは食らわせねぇ」
と、そのせりふをほどき、アデュバへと再開する。
「貴族の財産は血族相続が基本
だとすりゃ、跡取りはシャイズナが一番いい。
もちろん実際に相続するのは成人を認められてからになるが、その間は、嬢ちゃんが財産を代理で借り受ける」
女性には貴族の財産を継承する権利など———」
「爵位(しゃくい)を返上すればいい」
迷いない断言が、アデュバの余裕を斬(き)った。勝ち誇っていた語尾を突然に失う動揺に、仕立てのいいスーツに皺(しわ)を作っていた呼吸が止まる。頭目(とうもく)の変化に敏感に反応したのは、無論のこと、周(まわ)りのごろつきたちだった。が、どれだけ危機感が強まったとて、巨体がみっつものびている足場の悪い場所にあえて仕掛けるような向こう見ずは、さすがに持ち合わせていないらしい。機を失って暴力の気配が殺(そ)がれた空気に、ザーニーイの声だけが流れていく。「貴族の女に遺産相続権がない、ってのは、実は法の曲解に過ぎない。
正確には、妊娠すればもれなく百英雄(ひゃくえいゆう)の血筋を増やしてくれる女性が動産(どうさん)の一部としてカウントされるから、貴族における遺産相続権が著(いちじる)しく限定されてしまうだけだ———財産に、財産管理をさせることはできないからな
つまり貴族の女性という立場を撤回しさえすれば、現実的な権利は男性実子(だんせいじっし)とほぼ同等になる」
生まれついた血筋を撤回するなんて、そんなこと
ようやっと意識が追いついて、シャイズナが声を上げた。だが、思った以上に、固まった声帯が言うことを聞かない。声音は半(なか)ば裏返り、空気へ出た途端に、かすれて消えかける。ザーニーイが、片目だけをシャイズナに振り返らせた。
まるで、少年の言葉の散(ち)り際(ぎわ)を見届けるように
「法典(ほうてん)が出来た大昔なら、そうだったろうな
革命当時、生き残った百英雄は、洒落(しゃれ)にならんほど少なかったんだから———が、今じゃ、貴族は百どころじゃおさまらない人数に膨(ふく)れ上がっちまってる。
ネモ族あたりなら傍系(ぼうけい)でも目くじら立てるんだろうが、貴族というよりか一般市民に近い形態で長年商業を営んできたワーフェン・アウフのひとりが爵位を返上したところで、政府は気にも留めやしないさ」
「無知なりの屁理屈(へりくつ)だな」
アデュバの発した嘲笑(ちょうしょう)を、ザーニーイが一蹴(いっしゅう)する。相手の芝居に付き合ってやる気など毛頭(もうとう)ないということか、実際彼は鼻息を吹く程度でしか、アデュバのせりふをあしらわなかった。
「てめ、こいつが自分に致命的だって分かってんだろ
じゃなきゃこいつらの味方になりそうな連中に片っ端から凄味(すごみ)利(き)かせた挙句、完璧な孤立無援に叩(たた)き込む、その警戒っぷりの理由がつかねぇ。
素寒貧(すかんぴん)にひん剥(む)いて追い出したきょうだい相手に、動くも止まるも金次第の法律屋まで囲っちまったのがアダになったな」
言葉が無くなり、風の音だけが残る。いや、風ではない。細く長い空気の共鳴は、アデュバの薄い唇(くちびる)から流れ出している。そうやって、上背を曲げるように肺胞(はいほう)まで絞りつくしてから、相手はようやっとため息を終えた。状況の吟味(ぎんみ)を終え、ゆるりと背を伸ばしたアデュバは、明らかに目の色を変えている。眼鏡の裏側、余裕と共に人間性が剥(む)けた目玉が、酷薄(こくはく)な本能にさらされて、より一層に乾いていく。旗司誓(きしせい)はその職務の性質上、国内外も分野も節操(せっそう)無く、金銭絡(がら)みの知識にはやたら通じていることがあると聞いてはいた。
今の今まで、信じていなかったが」
だったら、信じなくて正解だったな
俺らがこういったことに詳しいのは、そんなまどろっこしい言い回しがあってのこっちゃない。
単なる、やむにやまれずさ
土(と)地(ち)柄(がら)、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)は、悪党のバリエーションだけにゃ事(こと)欠(か)かねぇからな
そいつをビンゴしようにも、」
と、アデュバの胸倉に向け、ザーニーイは小指と薬指を残して拳(こぶし)から指を差し伸ばした。
「勘やら虫の知らせってのは、いくらセンスと経験で磨(みが)いたところで、ただの運だのみの当てずっぽう
知識を屋台(やたい)骨(ぼね)に据えとかねぇと、的中率が低いったらありゃしないんでね
ったく、てめぇらみてぇのがいやがるから、ピュアな俺らがへそまがりになるくらいでしか身を守れやしねぇんだろが」
「護身術だというなら、大人しく貴様らの砂場の中で小競(こぜ)り合(あ)いに使っていればいいものを
そこからわざわざ這(は)い出てきたと思ったら、ちょっかいを出したのがここだと
ここまできて、あとは上手くいくしかなかったというのに」
ドミノ倒しでさえうまくいかねぇ世の中で、下準備と経過が万全なだけで、とんとん拍子に大団円(だいだんえん)までいくはずあるか」
どうやら、貴様が単なる馬鹿(ばか)ではないかもしれないと気付いたあの時に、看過(かんか)すべきではなかったようだな」
旗司誓(きしせい)じゃねえ奴はいつだって、そいつで保(たも)てる程度の矜持(きょうじ)で満足するらしい」
「軽蔑(けいべつ)か
物好きだとは思うがね」
ふてぶてしい受け答えだが、嫌味(いやみ)のつもりはないらしい。ザーニーイは本気で見当も付かないというように、アデュバから引っ込めた二本指の先で眉根(まゆね)をげんなりとこすっている。その様子を、シャイズナは後ろから見ていた。そして見ている以上は、その事実を知らざるをえない———ここでこうして見ているだけで、結論を得てしまった。
「俺も姉ちゃんも
こんな入れ知恵ひとつであっさり形勢逆転できた状況で、今まであんだけ苦しんでたってことかよ
たったそれだけのことを、知らなかったせいで
逆上は筋違(すじちが)いだとわかっていたが、それでも胸奥(きょうおう)は煮(に)え立っていく。シャイズナは、無駄骨(むだぼね)だったと分かった苦汁を思い出すにつれて、血がのぼる頭と血の気が失せる顔面の格差に身震いを深めた。苦汁と懇意(こんい)だったつもりなどない———ましてや、苦労に親しんでいたなどもっての外(ほか)だ。だとしても、それでもこんな形で裏切られるとなると、ショック以外のなにものでもない。ザーニーイは今度は、呆然(ぼうぜん)と打ち震えるシャイズナを見返してくることは無かった。ただそれでも、言葉だけならこちらに触れた。
「今この時までお前に知恵が入(い)れられなかったのは、巡(めぐ)りあわせの問題だろ
お前の問題ならお前の自責でどうとでもなるんだろうが、巡りあわせは運と縁(えん)とタイミングじゃねぇか
葬式の真(ま)っ只中(ただなか)だろうが子宝(こだから)は授(さず)かっぞ
そんなもん気に病(や)んだってお門違(かどちが)いだ」
「でも、前から知ってさえいたら———
「じゃあ、今知ったのを忘れなきゃいいだけのこったろ
そうすりゃ明日には、前から知ってたことになる。
どうせ人間なんざ、明日にしか行けやしない」
言うだけ言って、あっさりと終える。
つまりそれは慰(なぐさ)めではなかったのだろう
そう思えたのは、ザーニーイが次に発した言葉が、明らかに慰めを意図した優しさを漂わせていたからかもしれない。
「っつーことで、嬢ちゃん
これで万事解決だ。本当は、シャイズナが目を覚ましてあんたと並んだとこで、打ち明けようと思ってた。まあ、つらい決断にひと押しくれちまった不手際(ふてぎわ)自体は、弁解しようとは思わない。
責めたきゃ責めていいさ」
俯(うつむ)くようにしていた姉は、ゆっくりと顔を上げた。目を閉じ、開く。
静かだった———まばたきも、そして、継続された言葉さえも
「必要ありません。わたしは、決断を撤回(てっかい)しません。
弟を連れてお引き取りくださいませ」
「御覧(ごらん)なさい、シャイズナ
答えず、彼女は右手を翻(ひるがえ)した。身体を支えるために床についているだけだと思っていた細腕がしなり、その掌(てのひら)から、一握りにできる程度の皮袋を投げ出す。見詰め———動体視力だけで、把握できたことがある。袋に押された紋章は、ワーエラウフの品であることを証明する焼印だ。それが、ぶち抜かれた戸板の間際に落下して、ざらりとした音と共に中身を吐き出した。木の屑(くず)の隙間を埋めるように漆黒(しっこく)の玉砂利(たまじゃり)がこぼれては、床板に流れていく。その石は小粒で丸く、そうしてころころと転がるには、何の支障もないのである。
さらさらとした、丸い砂利(じゃり)
声は出ず、ただ心臓だけが高く鳴る。そうしているこの時でさえ、自分の脳裏に想起された記憶が、絶望的に証明していく。
厳格な表情と訓戒(くんかい)をそえながらそれを机上に撒(ま)いてみせた父の姿と、今こうして床に無造作にひろがる黒いそれ
形状、特徴、全てにおいて、齟齬(そご)などひとつもなく一致する記憶が
シャイズナが息をのんでいる隙に、ザーニーイが戸惑いを漏らした。
「分かるのか
「やむにやまれず、な
赤ん坊の小指の爪ほどの大きさに揃(そろ)った、正確な球形
糖衣(とうい)にした丸薬(がんやく)に似てるが、よく見ると、表面に反射する陽光が青味(あおみ)がかってる上に、油膜のような波紋が見える。
これだけ特徴的な麻薬じゃ、忘れようったって無理があるってもんさ
キューツースの未熟な種子
口にしても信じがたいと物語るがごとく、そこで、かすかに押し黙る。だが、目の前の光景に、確信をおされたらしい。最後には迷い無く、それを告げる。ザーニーイへ向け、姉が首肯(しゅこう)した。
うなだれるように
「犯罪じゃないか
なんでこんなもん、うちの紋入りの袋に入ってるんだよ
うちは薬をやり取りするのが仕事で、薬の精製そのものは別口に頼んでるはずだろ
裏づけていく姉の言葉に、棒を持つ両手がわななくのを止められない。
姉の毅然(きぜん)とした雰囲気が、今になって再び鎌首(かまくび)をもたげている———その動力である暗澹(あんたん)とした悲愴(ひそう)さを、彼女は隠そうと努力しているように感じられたが、そうするごとに露骨になってしまう感情だからこそ、人は悲愴と呼ぶのだろう
この男が、ワーエラウフを悪用するために、こうして———」
「だって、そうでしょう
アデュバが、手前へ歩み出た。そして、わざとらしい恭(うやうや)しさのある手付きで小袋を床から拾い上げ、回収した種を掌(てのひら)で弄(もてあそ)んでみせる。
話している相手がシャイズナだからだろう
彼は、慇懃無礼(いんぎんぶれい)を復活させていた。
「勿体無(もったいな)いじゃないですか
人脈から歴史まで完璧に信頼厚い、こんな業者
地道に受け継いでちんたら腐(くさ)らせていくよりも、絶対に麻薬密売に加担すべきですよ
薬のひとつにカモフラージュしてしまえば、後はここの信頼をかさに、わたしの人脈で滞りなく進めることができます。あの隣国がある以上、販路は無限だ。
そして警察に勘付かれる直前でワーエラウフの全てを売却してしまえば、あっという間にひと財産の出来上がりです」
それが目的で、そ知らぬ顔でうちに雇われに来たのか
最初から企んで
「ここで『はい』と言えれば味わえただろう痛快さは、思うだに残念ですがね
違いますよ」
正直、シャイズナは鼻白んだ。肯定して、更にこちらを嬲(なぶ)りに来ると思っていた———が、アデュバは否定した上で、あらゆる言葉を尽くす以上に陰湿に笑んでみせる。「最初に企みがあったのは、このお嬢様です。
なにせ、筐底(きょうてい)の制裁を受けかけて死ぬしかなかったわたしを匿(かくま)った挙句に、お人よしの就職先まで斡旋(あっせん)していただけたのですから
つまり厳密に言えば、わたしが企んだのは、最初ではなく途中からです。
お嬢様の口(くち)利(き)きが、予想以上に社長を油断させていると知ったその時からね」
不意に、片足の甲(こう)が痛んだ。棒を、そこに落としてしまっている。それはつま先に当たって、あらぬ方向へ転がっていった。急に頼りなくなった手掌(しゅしょう)を挙げている余力すらない。シャイズナはだらしなくそれを下げ、アデュバごと、その後方にいる姉を視界に収めた。彼女が、噛(か)み痕(あと)のついた唇を震わせる。「間違いありません。路地裏から我が家の敷地へ逃げ込んできたこの男を、わたしは助けてしまった。
隠して、何も知らないふりをして、雇ってくれるようにお父様に頼んで
「疑問があった。
彼女が叫ぶ———もう耐え切れず、吐くように
そうなのだろう
消化できず、溜めることもできないのならば、嘔吐(おうと)するしかない。喉(のど)の奥にこびりついて出て行かない想念を、それでも吐瀉(としゃ)しようというのか、彼女は大きく口を開いた。こちらへむけて、その赤黒い穴を開けた頭をせり出させてくる。あたかも、それを載せるべき断頭台を、そこに求めるが如(ごと)く「愚かにも、その時わたしには疑問があった。
何の因果で、この人は追われて死にかけているというのに、わたしは安全な場所からその有り様を憐(あわ)れんでいるのか———ただ、それだけだったはずなのに
どうしてなのか、それは変えることが出来るのか、因果が
分かるでしょう、シャイズナ———」
「全(すべ)て、わたしが招いたのよ
お父様が亡くなり、あなたが傷ついて、ワーエラウフは汚れて———」
「だからこそ、わたしはこの男と地獄に落ちる。呼びかけは無力だった。姉の行いを、指一本、正すことができない。事実、そこにある罪跡(ざいせき)を抉(こじ)るがごとく心臓に向けて突き立てられた姉の指を阻(はば)んだのはシャイズナではなく、彼女自身の血肉(ちにく)と肋骨(ろっこつ)だった。胸をえぐりゆくその掌を、シャイズナは呆然と見詰めていた。「いいでしょう、現れてしまったのだから受け入れましょう———それでもわたしは拒絶する。次はわたしがこの男の獅子(しし)身中(しんちゅう)の虫(むし)となり、裏切る瞬間に全身全霊をかけ続ける。
いつか断罪される時、すべての悪はわたしにあると血を吐いて、生きたまま火にくべられる刹那(せつな)を待ち望みながら
わたしのせいで、この全てが現れてしまったのだから
「申し分ない花嫁だ。
身内に敵意があれば、常に油断しなくて済む」
麻薬を懐中(かいちゅう)にしまい込みながら彼女を見下ろし、アデュバが薄ら笑いで侮蔑(ぶべつ)を彩(いろど)る
この男が、姉に本当につけ込まれるなどと思っていないのは一目瞭然(いちもくりょうぜん)だった。ただ、己の慢心(まんしん)に警戒する目印として、姉の存在を利用しようとしている———もしかしたら、それさえ嘘(うそ)である可能性も否定できない。人間は権勢(けんせい)を維持する術(すべ)として、常に支配し蔑(さげす)むことができる他者を間近に置きたがる性質を持っている。シャイズナは震えていた。どうしようもなく震えていた。寒さのように背筋を犯(おか)す絶望が、鳥肌を煽(あお)って離れない。その最中(さなか)でも、聞こえる声がある。「世間知らずも大概にしやがれ。ザーニーイが、今までの沈黙を埋めて余りある憤激を発する。目の前の何もかもを棄却(ききゃく)するとでもいうように、勢いよく横に振られた手が空を薙(な)いだ歪(ゆが)みゆく彼の表情に触発されたのか、姉までも、加速度的に顔の表皮をよじっていく。
「なにが世間知らずだというの
「悪い子だから叱(しか)って叱ってと、泣かした弟おっ放(ぽ)り出してまで駄々(だだ)こね続けるザマぁ見ろ。
世間じゃそいつは罪滅(つみほろ)ぼしじゃなく、自己中だの自己陶酔だのって言うんだよ———それを知らねぇなら、世間知らずだろうが
ようやっと、頬(ほお)を伝いおちていく生温(なまぬる)い違和感を自覚する。全身に走る怖気(おぞけ)に紛(まぎ)れて、今の今まで気づかなかった。「俺、泣いてる。姉が見詰めてくる。いや、姉も含めた大勢の誰もがそうだったが、どうでもいい。
彼女の顔が衝撃にうたれたように戦慄(せんりつ)し、唖然(あぜん)と固まっている以上は、それをどうにかする役目は自分にあるのだから
むず痒(がゆ)い輪郭(りんかく)をかきむしって、シャイズナはその指先を胸に押し付けた。
そうしたところで、何一つ隠しおおせやしないと、分かってはいたが
「どうしたんだろ
どうか、したのかな
分かんないや、俺
姉ちゃんなら分かる。
「分かんなくてもいいよ
正しい答えなんか、本当に必要なものじゃないんだ。
姉ちゃんだってそうだろ
かぶりを振る。呼びかけてきた姉を否定する意味ではない。
「だってさっき姉ちゃんだって、俺が考えなしに言った、馬鹿正直なだけなんだよって言葉に、笑ってくれたじゃないか———」
正解でもない一言を言ったのが、姉の言葉に応(こた)えようとした自分でなかったとしたら
問いかけるまでも無い。嗚咽(おえつ)に耐え切れなくなり、シャイズナは喉笛(のどぶえ)を力ませた。
自分に出来るのは、尻すぼみに失われていくせりふを無力に聞き届けるだけ
涙で曇(くも)りゆく風景はかき消えて行く。もう何一つとして見届けられない。「バチ当たりな自分に、自分でバチを当てる。起こした間違いを、また間違ってまで取り返してやる。
シャバ知らずが好(す)き好(この)みそうな美学だぜ
ちゃんちゃらおかしくて涙が出る」
曇(くも)りを弾(はじ)くように
声が、通りゆく。「悪いなら謝れ。間違ったなら学べ。
それを自力から放り出すなと———言ったばかりだろうが、怠(おこた)れば腐(くさ)ると
「そんなはずが
姉の悲鳴が、ザーニーイの怒号(どごう)を覆った。彼の肩越しに、彼女の悲痛さばかりがここまで響く。「わたし一人でお父様の思いを無碍(むげ)にせずに済むなら、それでいいじゃない。
生きてようが死んでようが、親父の思いなんざ、娘と息子が人生を無碍にしないことに決まってんだろ
そしてザーニーイは、腕を突き出した。前方に向けて、差し伸べるというにはあまりに力強く、姉へと向けられる。それだけでは埋めきれない彼女までの距離を、呼びかけによって貫(つらぬ)き繋(つな)ぐ「選びなおせ。迷い無い断言は途絶(とぜつ)することなく、指先もまた、そこに在(あ)り続ける。シャイズナの声は、それに比べてあまりに弱かった。あっという間に綻(ほころ)んで、構音さえ定(さだ)かでなくなってしまう。小さな声は届かない。震えるならば伝わらない。誰もがそうであるように、自分と姉の間にも、距離があり、溝(みぞ)がある。手を伸ばしても触れられない場所ならば、声を出しても聞かれるわけもない。そうでないわけもない。そうならないはずもない。だとしても、そんなことなど関係ない。
「姉ちゃあん
姉が何かを言いかけていた。
そうこちらに感じさせた、半開きの口
そこから言葉があふれ出すよりも、彼女がこちらへ這(は)いずろうとするほうが早かった。いつも入念に皺(しわ)を払っていた面影もない、ひどくよれよれになった服が、さらにねじれて細かな谷間を増やしていく。家事を重ねるたびに皮が厚くなった指先が、己の絶命を望んで差し向けられていた自分の胸の間(あい)からこぼれ落ち、さ迷いながらもこちらを向いた。それら全てが、一気に隔(へだ)てられる。アデュバが彼女を後方へ引きずり倒して、こちらへ踏み出してきたのだ。姉は、掴まれた肩を支点に、大きく振り回され———派手にひっくり返った物音のせいで悲鳴は聞こえず、更にその騒音さえ上書きしてあまりある声量で、アデュバが叫んだ。「この女の心構えがどうあれ、あとはワーエラウフの後継の最有力候補が消えればいいだけの話だ。まず、そこの砂(すな)臭(くせ)ぇ出(で)歯(ば)亀(がめ)野郎から八つ裂きだ。合図に、男たちが動いた。興奮に鬨(とき)を響かせ、または垂涎(すいぜん)をこらえるように喉(のど)を鳴らし、武器を構え直している。地面にのびている三人のことは、いったん考慮から外したらしい。男たちは次々に、戸口に引っかかっていた引き戸の残骸(ざんがい)を蹴散(けち)らしながら野外へ躍(おど)り出て、ザーニーイに殺到(さっとう)していく。姉が見えない。そのような位置に立ちはだかるアデュバが、未来にもたらされる恍惚(こうこつ)を予見している。予見を違(たが)えぬよう、状況を暗算している両眼は、ひどく冷厳(れいげん)に細められている。ザーニーイも、だったかもしれない。
背を向けられ、シャイズナに確認できはしなかったが
ただしそうだとしても、彼の場合は、未来に予見したのは、恍惚ではない———
それをその時、なぜか信じた。呼ばれ、彼を見た。ザーニーイの声が続く。
雄叫(おたけ)ぶように———あるいは、抜剣(ばっけん)で生まれる刃物と鞘(さや)の擦過(さっか)の喊声(かんせい)を、己の喉(のど)で肩代わりするように
柄(つか)に手をかけた一瞬、一瞬が過ぎ去るまで連(つら)なる幾(いく)時(とき)の刹(せつ)那(な)、言葉さえそのなかに千々(ちぢ)と溶け、斬撃(ざんげき)の閃(ひらめ)きを縫(ぬ)うように駆け抜ける。「てめぇが白刃(はくじん)と引き換えに望んだ剣、よく見とけ。
霹靂(へきれき)ならば、穿(うが)ってやらァ
そして、彼が失せる。消えたかと思ったが、違う。ザーニーイを囲もうと迫った大男たちに、彼の方から近接したせいで、その姿が見えなくなっただけだ———理解した頃には、その囲いのふたつが欠けていた。そしてその二人が地面に倒れこんだ音がした時には、ザーニーイの剣の柄頭(つかがしら)はとうにまた別の男の鳩尾(みぞおち)を射抜き終え、引き抜かれゆく最中(さなか)にあった。脱力した男の腹筋から翻(ひるがえ)す刀身は、斜め下へ向かって残像を残し、棍棒(こんぼう)を手に襲い掛かってきた男の脛(すね)を払って転倒させた。その男が巻き上げた悪罵(あくば)も砂(すな)埃(ぼこり)も、どちらであれ長続きしない。直後にうなじの横を踏み抜かれ、全部ひっくるめて沈黙する。最後に残された男が、萎(な)えかけた戦意をたぎらせるように、大口を開けて声を出そうとした。その発奮(はっぷん)も、発奮で勢いの乗った匕首(あいくち)の一撃も待たずして、ザーニーイの四肢(しし)がしなる。倒れこんでいる巨体たちを飛び越えて、男のわきをすり抜けたかと思うと、その背骨(せぼね)と骨盤(こつばん)の接点へ向けて回し蹴(げ)りを叩(たた)き込んだ。
脂肪も筋肉もない急所を打ち抜かれては衝撃をこらえることも出来ず、なすすべなく気絶した男が前へ吹っ飛び
無論のこと、前方で昏倒している連中に躓(つまづ)いて、派手に倒れ伏した。とはいえ、意識のない連中が、文句を言うはずもない。ただただ、むさ苦しい人の山がまた少し増量し、また少し暴力の音響が減弱する。
ザーニーイの疾走する眼差しの発色は碧(あお)を帯びた燐光(りんこう)にも似て、それを奥より垣間(かいま)見せる頭髪の金の色の閃(ひらめ)きは、まるで天(あま)翔(か)ける———のような
呆然(ぼうぜん)と、シャイズナは呟(つぶや)いていた。ふと、咽頭(いんとう)に覚えた呼吸の感触がもたらした事実に、更に愕然(がくぜん)とする。答える声はなく、ただ進行する現実だけがそこにある。
癖(くせ)なのか、血痕(けっこん)のない剣を、それでもひと振りしているザーニーイの背中
平時の姉を髣髴(ほうふつ)とさせるようにすっと伸び、疲労も、疲労によって澱(よど)んだ感情も何もない。倒れこんでいるちんぴらたちを迂回(うかい)するようにして、ザーニーイが建物へ向けて歩み寄っていく。
棒立ちのアデュバへ向けて
「全部置いて失せろ。明確な敵意を受け、アデュバが呻(うめ)いた。不条理な展開から遠ざかるように、わずかに家の奥の方へとふらついたが、それでも刃向(はむ)かおうとその場で踏みとどまってみせる。
そして脱力して床に落ちている姉の横で何かの構えのように姿勢を前傾(ぜんけい)に固定し、自身の腰の裏に隠していた手を猛烈な勢いでザーニーイへと放つ———逆手(さかて)で構えた仕(し)込(こ)み刀(がたな)と絶叫を、共に
「俺は筐底(きょうてい)育ちだぞ
剣腕(けんわん)もなく生き抜いてこれたとでも———
絶叫ごと、白刃が中途でへし折られた。
ザーニーイが一足飛(いっそくと)びに踏み込んだ、アデュバの目前で
鯉口(こいくち)と鍔(つば)の合間に開いた刃の弱点へと送り込まれた霹靂(へきれき)の一閃(いっせん)が、すべらかな鋼(はがね)をあっけなく破壊した。姉が激しく身をすくめたが、ザーニーイが放った剣の軌跡(きせき)は、もとより彼女から遠ざかるように描かれている———両断された直刃(すぐは)が棘(とげ)のような欠片(かけら)を撒(ま)きながらアデュバから吹き飛んだのは、姉とは全く正反対の方向だった。反射的に、アデュバが後方へと跳躍(ちょうやく)した。
逃げ場のない部屋の奥へと下がったのは、なによりも、詰められた間合いに不利を感じたからだろう———それとも斬撃(ざんげき)の威力に引っ張られ、そうやって跳ぶしかなかったのか
アデュバの青ざめた顔色を伝う焦(あせ)りと冷や汗を見ると、どちらとも判別できなかった。
「喋(しゃべ)るんなら、イエスかノーだろ」
部屋の中へと移ったザーニーイが告げる。それは、床へ落下したアデュバの刀剣の残骸(ざんがい)がはじき出した甲高(かんだか)い金属音よりか、幾分(いくぶん)の意味を含んでいた。
ルール違反じゃねぇか、こんな
刻一刻(こくいっこく)と、退路がなくなっていく。自覚しているらしく、じわじわと後退する間にも、アデュバの挙動は切迫した動揺をあらわにするようになっていった。絶望がそういった顔料であるかのように頬(ほお)の色をなくさせ、急激に老(ふ)け込(こ)んだように見える。ただし、そういった老人が極端な行動に走る直前のような、面妖(めんよう)な生気(せいき)が漲(みなぎ)っていると感じられるのも事実だった。そして、予感が当たる。アデュバが、剣と一緒くたにザーニーイに打ち払われて腹の上に抱えこんでいた片手を、急に蠢(うごめ)かせた。
ダメージに反応するのとは別の意味で
「なら俺は、こいつでルール違反といかせてもらうぜ」
懐(ふところ)から一掴(ひとつか)みに取り出す、黒い種
止めろザーニーイ
ザーニーイは動かない。彼もまた、アデュバの行為を見届けていた。アデュバは、拳(こぶし)ごと頬張(ほおば)るようにして、大量の種子を自分の口腔(こうくう)へと押し込めている。指の隙間(すきま)からもれ出した種を靴底で踏み散らかしながら、念入りな咀嚼(そしゃく)を継続した。その口の奥で、生肉を食(は)むような音を立ててすり潰されていく種子の断末魔は、ただの軋轢音(あつれきおん)にしてはひどく生々しい。アデュバの薄い唇(くちびる)をぬらす、ただの水気とは異なる不気味な汁(しる)に、シャイズナは総毛(そうけ)立(だ)った。父と文献の教えが、最悪の形で実を結ぶ。キューツースの種———主に舌下(ぜっか)から体内へ取り込まれた成分は、血行に従って速やかに全身を循環し、神経・筋にすべからく作用する。肉体の反射過敏そのものが薬効のひとつであるため、またたく間に麻薬の作用を飛躍的に増大させるのは、これの忌(い)むべき特徴だった。
人体の動力となる化学反応を、限界まで悪用することを可能とする、植物由来の禁(きん)戒(かい)薬物
それを実証するように、アデュバの変化は、目に見えて邪悪だった。そういった生き物が入り込んだかのように皮下で膨れ上がりゆく筋肉が、おぞましく変形していく。感触が不快だったのか、アデュバが服を脱ごうと襟首(えりくび)にかけた指は、途端にちり紙でも裂くかのように上着を引きちぎった。背広から解放された薄手のシャツの内側で、それを栄養する血管が脈打っている。いや、のたうっている。激しい拍動に耐え切れなかった毛細血管が弾(はじ)け飛んだために、顔面の粘膜が血液を染み出させはじめていた。
つまり、口と———眼球近辺から
むしりとって捨てられる眼鏡(めがね)が、ただそれだけの動作に耐えかねて、夏場の飴(あめ)細工のようにぐにゃりとへしゃげる。彼の充血した白目からたれ流される涙は見る見るうちに赤味を増し、べっと吐き捨てた種子の抜け殻(がら)———とてつもない速度で口から撃(う)ち出されたせいで、床にぶつかる前に四散(しさん)したそれも、唾液(だえき)以外の赤い体液色に染まっていた。薬効により瞳孔(どうこう)が散大(さんだい)し、それだけを見れば蠱惑的(こわくてき)なほど、黒目が大きく開いている。
通称の由来となった、目
そうだ、悪魔の瞳孔
すべての機能が限界以上に跳ね上がる。五感も反射神経も力も、なにもかも全部だ。聞こえたはずがないシャイズナの小声に、アデュバがねじくれた勝ち鬨(どき)を上げた。麻薬の作用は声帯にまで及んでいるのか、声音は無用なほど強靭(きょうじん)で、呂律(ろれつ)を壊しかけている。ひと声にさえにじみ出る効果を実感したのか、アデュバはついで、それを前方に立つザーニーイへと放射した。通常あそこまで開いた瞳孔では日中に目蓋を開けるなど出来ようはずがないのだが、確実に殺意に乗せた視線で相手を見定めている。
「戦争ン時のアレに比べりゃ劣るだろうが、それでも
聞こえるぜぇ
てめえの呼吸、重心が移った床板の軋(きし)み、衣服の擦(こす)れる全(すべ)てが
俺の無敵を伝えてきやがる。「もう一度だけ答えさせてやる。
イエスかノー
どっちか言え」
どちらも、見えることはない。
それでもその瞬間に、それらを生じさせたものを視覚刺激として脳が認めていたならば
飛び込んだアデュバが常人離れした膂力(りょりょく)で腕を横(よこ)薙(な)ぎにし、ザーニーイの首を刎(は)ねようと目論(もくろ)んだ光景を目にすることが出来ただろう
しかしその時シャイズナの視界が映したのは、ザーニーイの動きだけだった。わずかながら中腰にしずめた姿勢を保ったまま、体(たい)を、腰から上だけ入れ替える。そうして確保した距離は、たいした大きさではない。せいぜい、掌(てのひら)の幅(はば)あるかないか程度の丈(たけ)だったはずだ。だが、ただそれだけの間合いが、完全にアデュバの一撃を無力化した。かすりもせずにザーニーイの正面を素通りした腕が、その勢いにアデュバそのものを巻き込んでしまったため、体位を横に崩れさせる。逆にザーニーイは、上半身のみを後方へ移しただけだったため、全身を御している下半身を据え置いている場所は、アデュバに対してほとんど変わっていない。よって、ザーニーイが放った剣の峰打(みねう)ちは、あっけなくアデュバを穿(うが)った。がら空きになった身体の側面に容赦(ようしゃ)なく叩(たた)き込まれた剣の峰が、猛烈な破壊力を予想させる残響と共に、アデュバを斬(き)り飛ばす。それほど飛距離は伸びなかったが、薬効によってもたらされた変化を扱いきれていない肉体は、下手に飛ぶよりも遠くまで転がった。奥の壁にぶつかって、ひどく派手に動きが止まる。その間、自分の横腹から腫(は)れ上がる皮膚(ひふ)を、アデュバが見下ろしていた。自分が攻撃を受けたことよりも、自分の攻撃が命中しなかったことの方が、明らかに恐怖をもたらしたらしい。戸(と)惑(まど)うように呆(ほう)けていた双(そう)眸(ぼう)が、すたすたと歩み寄ってくるザーニーイを見定めた途端に、見開かれる。
う———う、ああああぁぁぁアア
そしてわきあがる内部の恐慌(きょうこう)が押し出したのは、目蓋(まぶた)と眼球だけではなかった。床から跳ね上がって、向かっていく。相手へ目掛けて悲鳴が放射され、更にがむしゃらにその手足が旋回(せんかい)する。空気を裂いて繰り出される徒手(としゅ)空拳(くうけん)を、ザーニーイはほとんど受けることもなくやり過ごした。ありえない手数の多さで襲い掛かってくる拳打(けんだ)を見極め、無駄ならば無視し、無駄でなければ回避する。
「どれだけ強化されてようが———」
それを発し、ザーニーイがなだれ込む。
「ヤク慣れしてねぇ素人(しろうと)の太刀筋(たちすじ)くらい、見切れるに決まってるだろうが
アデュバの顔面が、打ち込まれた刀身を中心にへしゃげた。
今度こそ凄(すさ)まじい勢いで頭から壁に突っ込んで、アデュバの全身が痙攣(けいれん)しながらずり落ちる
壁によしかかる不自然に膨張(ぼうちょう)した筋骨は、もう動かない。動作に耐え切れずぼろきれのように薄汚れたシャツを、更に得体の知れない泥のような吐物が汚していく。そのアデュバの口元をかすめるようにして、ザーニーイの白刃が振り下ろされた。文字にして、そのような音がこだまする。
旗幟(きし)を地面に立てるように、垂直に打ち下ろされた一線の白銀
アデュバの額(ひたい)と隆鼻(りゅうび)の寸前にある空間を一直線に断ち割り、相手の股(また)の直前にある床に突き立てられる。それによって飛び散らされた床板の木屑(きくず)と同じくらい弱い息が、アデュバから漏(も)れた。
目前に舞い降りた鍔飾(つばかざ)りの青い羽根を揺らすことすら出来ない、無力な息が
「聞こえたよ
てめぇのノーは」
ザーニーイが、手にする剣を床から抜いて、正面にアデュバを据えて構え直した。
片手で、地面と水平に保持された剣
今はその延長線上に、射抜(いぬ)くべき頭蓋(ずがい)を固定して、己の役割に素直な鋼(はがね)の腹(はら)を乗せている。宣告(せんこく)は、ただそれゆえに伝えられた。熱もなく、乾湿もなく、慈悲もない。
それはあたかも、刃(やいば)の切っ先の感触を、それがまっすぐ向けられているアデュバの脳天に、前もって知らせるかのような
お前だけが、この全部からお別れだ」
放たれ、直(す)ぐ駆け抜けた剣撃(けんげき)は、場違いなほどに白かった。その白さが、もう一瞬後にはアデュバの血と肉汁(にくじゅう)に汚濁(おだく)するのだとの妄想(もうそう)に根付いた誤認であったとしても不思議はないし、あるいは薄暮(はくぼ)を受けた剣の反射光を実際に白く視認しただけだったのかもしれない。
恐らく、現実は後者だったのだろう
そう思えたのは、アデュバの頭蓋ではなく、そのすぐ際(きわ)の壁をひと突きにしたザーニーイの刀剣が、今なお夕陽を受けて白々(しらじら)と艶(つや)めいていたからだ。清潔な白銀の牙(きば)が、アデュバの側頭を掠(かす)めている。毛先には触れているが、毛根にまでは達していない。ザーニーイは、剣を抜いた。その些細(ささい)な振動にすら耐え切れず、白目をむいたアデュバが床に転がる。到底(とうてい)致命傷とはなりがたい打撲痕(だぼくこん)だけを刻まれた異様な肉体が、よほど致命傷を受けたとでも言いたげに派手なひきつりを繰り返していた。慣れているらしく、納剣(のうけん)しながらそれを見下ろすザーニーイは、眉(まゆ)ひとつ動かさない。それに対して、感じた嫌忌(けんき)と危機に後ずさる姉は、ひどく素直だと思えた。
彼女は腰を床に付けたまま、壊れた戸口の方へといざってくる———外へ
外のこちらへ
身を投げるようにして、駆け寄る。戸口の段差で転びそうになった。持ち直すことも出来ただろうが、そうやって前のめりに倒れこむまま、姉に抱きつく。掴(つか)んだ彼女の痩(や)せた肩に露骨(ろこつ)な骨の感触を味わって、シャイズナは息を詰めた。
それに弱々しさを感じることができるほど自分が一人前に成長できていたら、むしろ救いがあったろうに
その頑(がん)健(けん)な硬(かた)さこそが、最後の砦(とりで)のように感じられる。
震えて揺れる脆(ぜい)弱(じゃく)な血肉の最中(さなか)にあっても、自分ひとりがまとわり付いたところで決して倒れない、本当の最後の砦
そして、その認識を確かにするごとに
その全(すべ)てが、ことごとく散っていくことにも気付いていく。彼女は震えていた。シャイズナの知る限り、シャンシャッタ・ワーフェン・アウフは比類(ひるい)なく素晴らしい女性だった。その肉体に宿った強靭(きょうじん)さを、今は骨格の手触りにだけ残して、他のすべては自重(じじゅう)に崩れ去る直前のように力無い。疑問はなかった。思いついてみればそうだった。どのような鉄壁であれ、壊れる直前となれば、無力以外のなんでもない。知らなかったんだ。知らなかったじゃ済まされないのに、知らなかったんだ。
姉ちゃんは、弟がいなきゃ、姉ちゃんにならなかったのに
なのに、俺が知らなくて、ごめんなさい)
謝罪の衝動はまたしても涙の玉を膨れさせ、目尻(めじり)を重くした。それでも、姉がいまだに合わない歯の根からかちかちと音を立てているのを聞けば、どうにかそれを押さえ込むことはできた。意識して、回数を数えながら呼吸する。
嵩(かさ)んでいく数字に嫌気がさせば、すぐにでも顔を上げる覚悟がつくはずなのだから
やたら軽い調子の掛け声を発したのは、ザーニーイだった。はっと姉を掴んだままそちらを見やると、いつの間にやら野外に立ち位置を変えていたザーニーイが、中に戻ろうと屋内に片足だけ突っ込んできたところだった。戸口にへたり込んでいるシャイズナたちから少し離れた床に踵(かかと)を置くと、あとはバランスを取るだけで身体を上に引きあげる。ついでくるりと反転し、戸が吹き飛んで枠(わく)だけになっているへりの部分によしかかってみせた。その碧眼(へきがん)が横目にするのは、ひょんひょんと指先で回転させている縄(なわ)ではなく、日も暮れかけた庭先である。目をしばたいて水気を払い、シャイズナは訝(いぶか)しんだ。記憶は怪(あや)しかったが、確かにそれは、彼が腰のあたりにぐるぐる巻いていた縄の一部である。
旗司誓(きしせい)の装飾だと思って、ろくろく意識していなかったが
ザーニーイの注視(ちゅうし)を追うと、外の地べたでは、舎弟(しゃてい)の七人がまとめて縛(しば)り上げられていた。咲いた花びらを連想させるような格好で全員背中合わせに結ばれて、強制的に座位をとらされている。うめき声が聞こえないこともないので、もうしばらくしたら目を覚ます輩(やから)もいるかもしれないが、あれでは自由になる身動きなどひとつとしてないに違いない。アデュバはというと、彼だけひとり家の中で、手足をそれぞれ入念に二関節ずつふんじばられて転がされていた。
仲間と一緒くたにすると、アデュバの怪力でもろとも脱走されるかもしれないという万が一を警戒しているのか、明らかに運搬(うんぱん)に苦労しそうなアデュバを外まで放り出す気が起こらなかったのかは定かではないが
ザーニーイの表情を見る限り、どちらとも取れる。というか、尋ねたところで、どちらでも構わないとでも即答しそうな雰囲気ではある。もう一度、よくよく相手の視線を追う。その先にある地面の上では、刃物やら、刃物以上に凶悪な使用方法を連想させる武器やらが、ごっちゃりとひと括りにしてあった。
捕縛する際に没収した、ちんぴらたちの装備品だろう
「多分、いつもだったらこのままあれをカツアゲすっから、俺の依頼の報酬が剣だとかいうデタラメが流れたんだろうな」
別に、剣に限ったことじゃねぇんだけどな」
選択の余地なく絶句するシャイズナをよそに、物騒な見世物市のようなそれをどうということなく見やるまま、ザーニーイがぼやく。
「ああいう連中だって、武器がなけりゃ単細胞に暴力(ぼうりょく)沙汰(ざた)に訴える威勢は殺(そ)がれるし、訴えたところで刃傷(にんじょう)沙汰(ざた)まで発展しなくなるだろ
旗司誓(きしせい)やってりゃどんだけあっても困るもんじゃねぇし、うちで使いもんにならなきゃ売るだけだしな」
(なんだよそれ)
いつしか、聞こえてくる声が二重にぶれていた。そのうちの一方が自分の鼓膜の内側を流れているのに気付き、自然とそちらに耳が傾(かたむ)いていく。
(無駄足だったってことか
朝から、死んでもいい決意で盗みに向かった挙句、付け狙(ねら)った旗(き)司(し)誓(せい)にはまんまとハメられてさ
とどめとばかりに、その剣がホントはいらないってなんなんだよ
くっそ、吟遊詩人(ぎんゆうしじん)が小難(こむずか)しくくどくど抜かすから
心どころか、どことなく眼球さえ現実から背けていた気がする。記憶の中で、剣を見た。
盗んだ剣から、それを抱える胸倉(むなぐら)に沁(し)みた重さ———半日が過ぎたところで、爪の先からさえ抜けていかない、苦味ばしった感触
そのすべてが、走馬灯(そうまとう)のように行き過ぎていく。
走馬灯だとしても、死ぬ予定がない自分にとっては、終わる予定も未定だが
あーそーかよ
これが信用と信頼について警告された成れの果てかよ
ザーニーイが言ってた通りじゃないか
それはそれでムカつくんだから、救いどころなんかこれっぽっちもありゃしないし
その間も、その当人からの声は聞こえていた。
「こーやって儲(もう)けと馬鹿の抑止力を両立できた方が気分いいから、俺個人で受ける依頼の時は料金をその分だけ値引きして、こうすることが多いんだが———やめるか
回していた縄を、そのまま五指に巻き付けるようにして手の中に回収し、ザーニーイがこちらを見る。
「置き引きの増加に拍車をかけるのも、忍びねぇしな
どうしようもなく
シャイズナは、それまでストックしていた悪態を忘れた。
いくらかの秒数を、ザーニーイの笑い顔を前に、なにもせぬまま見送って———
「さて、個人が力になるのは、ここまでだな」
集団のお出ましだ」
ザーニーイが、再び外を向く。見とれていた風景が崩れると共に、見とれていたという事実を突き付けられて、シャイズナはぎくりと身を引きつらせた。
その不自然な動揺を、せりふへの不審(ふしん)と捉(とら)えたのだろう
ザーニーイはこちらを視線で短く一巡(いちじゅん)してから、こちらへ安心の意味を示すようなモーションで片手を振ってみせる。シャイズナは構わず、彼に向けて口を開こうとした。
しゃざざざざっ
地面がこすれる音が響くほうが、早かった。ザーニーイが顔を向ける方向を見やって最初に見えたのは、暮れかけた斜陽(しゃよう)の茜(あかね)色(いろ)だった。雲の向こうからにじみでる落暉(らっき)の輝きが、海を満たす水のように地上をくるみ込んでいく。遠くの町並みからシャイズナの家まで満遍(まんべん)なく、薄暮(はくぼ)の微熱が浸していた。
家の正門も、木々も、ならされた地面も
ここは元々商品倉庫だったので、敷地内での配置もそれらしく商品納入に便利な門近くにあり———ついでに今は引き戸がぶち抜かれていることもあり———、それらの様子が一見できた。その中で、靴音も高らかに地面を摩擦(まさつ)しながら、正門も木々もすり抜けるようにあふれでた夕陽の奔流(ほんりゅう)が、こちらへ向けて一斉に流れ込んでくる。
夕陽のような橙色(だいだいいろ)の制服を着た、無数の警官が
自分の声が、悲鳴だったのか、歓声だったのかは分からなかった。せめて喉(のど)から先に出てくれれば耳で聞き分けられただろうが、そうできる余裕さえ与えられやしない———ろくな掛け声も無くなだれ込んでくる司右翼(しうよく)の群れは、たちまち数十人へと膨れ上がっていく。恐らくは商館の本館に向かう人員だって裂いただろうし、ならば向かってくる警官は減って当然のはずだが、そういった様子はない。いやむしろ、事件現場を目の当たりにした彼らの気迫は、さらなる増員を錯覚させた。それなりに面積のある庭と建物をまたたく間に制圧される圧迫感に、ただただ姉を抱き寄せて、間近のザーニーイを見上げる。彼は身動きせず、平然と成り行きを眺(なが)めるだけだ。
そして、どれだけが経ったか
どこをどう見ても二人以上の警官が視界に写る程度には、暖色(だんしょく)の人並みが広がった頃———
そこに混ざって
というより、どうしたところで混入することなど出来ようもない長身を楔(くさび)のように集団にねじこんで、青年がひとり、大半の警官が難なく通り抜けた戸口をくぐるように入ってきた。
ついで迷うことなく、こちらへ
正しくは、こちらの隣に立っているザーニーイへと近寄ってくる。
青年の、ひたすら規格外に縦長(たてなが)の———というか、縦に細長の体躯(たいく)に纏(まと)った筋肉が、ただ歩くだけで腹といわず腰といわず服の上からでも分かる程引き締まる様は、どう言っても不気味だったが
それは、ぼさぼさと垂れ下がる黒髪を押しのけてぎらつく眼光が、その感情の黒さを煮詰めていたからかもしれない。瞳は澄(す)んだ琥(こ)珀(はく)色をしているのに、なぜだかそこから泥沼(どろぬま)じみた臭気(しゅうき)を嗅(か)ぎ取って、シャイズナは抱えた姉ごと後ずさりかけた。
(こいつ、ザーニーイの相棒じゃないか)
気取られないようにこっそりと見上げつつ、うめく。どう転んでも見間違えようの無い容貌(ようぼう)であるが、それ以上に、その精悍(せいかん)さに苦痛のひとつも浮かべずしょいこんだ馬鹿でかい刀剣のせいで、否応(いやおう)無(な)く記憶に残っている。
としても、その青年からただ漏れになっている険悪な気配に触れるにつれて、記憶にある相( 、)棒( 、)の確信も揺らぎ始めていたが
しかし、尖(とが)った空気を向けられている当の本人は、極めてあっけらかんとしていた。ザーニーイが、根性のない草のようにへらへらさせていた手の先を剣帯に引っ掛けて、やたら爽(さわ)やかな含み笑い———としか表現しようがない顔———を浮かべる。
歩み寄ってくる、その青年へと
「おうシゾー、ナイスタイミング」
「まさかそんだけで済ますつもりじゃないでしょうねぇ
噛(か)むように踏みしめながら、殺意とでも表すのが最も適切であろう気配をどろつかせつつ、彼———シゾーとやらが、両手をわななかせた。
その手つきは、絞(し)めるべき首を欲しているようにも見えたが
「ザーニーイさんが急に食堂の窓から飛び出してったせいで、残された僕がしこたま迷惑こうむったって分かってんですか
勝手に驚いてひっくり返った連中に謝ってまわんなきゃなんないし、迷惑料だとか言って料理の代金は上乗せされてるし
にしても何かおかしいと思ってレシート見直したら、あんた勝手に食後にデザートとか追加注文してたでしょ
何なんですか甘味(かんみ)オタク盛りフルステージって
おいしかったですけど
「食ったのか」
「そんでぷっつり消息不明になったと思ったら急に日暮れにここまで警察つれてこいとかプッツンだし
「プッツンって俺の通信か
「僕の堪忍(かんにん)袋(ぶくろ)の尾(お)です。
いい加減にしてくださいよ本当にもう
そろそろ性根(しょうね)入れて、僕の山のような苦労の削減について対案とか出してくれてもよさそうなもんでしょう
「対案:山のような苦労の九割がたは気苦労による水増し
本体は砂山レベル
「うっあ殴りて」
己の怒気に足を絡(から)め取られたかのように、よろけたシゾーが会話相手の前で立ち止まる。かみ締めた歯は犬歯を中心としてかなり派手に軋(きし)む音を立てたものの、その原始的な脅迫(きょうはく)も、肝心の相手には効果が無いらしい。ザーニーイはわざとらしく愁眉(しゅうび)を寄せ、やれやれと頭を振ってみせた。
この感謝を酒にでも換算しろってのか
樽(たる)五つは奢(おご)らねぇとな」
なんなんでしょうねこの感触
なんと言えばいいんでしょうねこのハート
いっそ清々(すがすが)しいとでも表現すれば近いかも」
「適当に同意しないでください。その手もやめる。
と、ザーニーイからぐっと示された親指の立った拳(こぶし)をべしっとひっぱたいて、「嫌いなもん送り付けて謝礼になるはずないでしょう
あんな辛(から)くて苦くて飲んだら最後どんな人間もおっぺけぺーにしてしまう悪玉(あくだま)・ザ・汁(しる)なんか一滴だっていりません。
「じゃあ、例の砂糖麦茶にしろってのか
こさえてやったら、こないだめちゃくちゃへそ曲げたくせに」
「砂糖が塩と間違ってさえいなかったら、さぞスムーズな展開が待っていたことでしょうけどねぇ〜
「効能は、徹夜明けの目覚めばっちりだ」
「ばっちりなのはアンタの人生の余興でしょうが
ぼけっとして———せざるを得ず———二人のすったもんだを見送る。まあ、他にできることもない。受け入れて、シャイズナは周囲を見回した。そうして費やしたのがただの一瞥(いちべつ)だけだったとて、司右翼(しうよく)の腕前がたいしたものであることは、あっさりと認めることができた。
人質を取られかねない状況下で特攻してきたことや、今だに誰も自分たち家主一家に話しかけてもこないことを除けば、だが
この数分で手際(てぎわ)よくちんぴらたちを司(し)右翼(うよく)の錠(じょう)で捕縛しなおして、覚醒(かくせい)を促すために声をかけている。
そろそろあきらめたのか、人数分の担架(たんか)を手配しはじめたようだったが
その並木道じみた整然さで立ち居を固めた警官たちをかき分けるようにして、奥の方から声が上がる。
でもって迅速(じんそく)に連行だ———って、おいちょっと待たんかい
こいつらを捕縛しているザイルの編(あ)み目、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>ではないか
連絡に来たのがあのウドの大木で
と、いうことは
とっつぁーん」
社交辞令程度には友好的な口調で、ザーニーイが片手を挙げた。と、彼が見詰める先の人垣(ひとがき)の隙間(すきま)から、ちょび髭(ひげ)の載(の)った顔がはみ出てくる。という表現は誤りではなく、相手は有り体に言って背が低いため、人の上でなく隙間からしか顔が出ないのである。どうやら警察隊の隊長らしいその小男は、なにやら毒ついて部下を押しのけると共に、制服の色に負けず劣らず怒張した顔面で悪態をついてみせた。
「やっぱりまた貴様かこの問題児肥大化版が
やたらショックそうに自分を指差してザーニーイが聞き返すと、隊長は数歩こちらへ近寄ってから、胸をそらせることで、もう少しだけ間合いを詰めてみせた。そうして上背(うわぜい)のある旗司誓(きしせい)たちを無理矢理にでも見下ろす構図を整えてから、鼻息で一笑する。
「成長版などとは意地でも呼ぶか
略して問題肥大化版」
一字抜いただけで勝ち誇られてるし」
「僕だったら、あの中で唯一人間を表現してた『児』がなくなったことにツッコみますけどね」
きわどく追従してみせたシゾーに、隊長が鋭いひと睨(にら)みをくれたが、いかんせん背丈(せたけ)の差のせいで迫力はない。
それでも逆らわずにシゾーが黙り込むと、隊長は部下の働きを査定(さてい)するように、神経質な目付きでぐるりと周囲を見渡して
ふと、その視線が、向こうをむいたままで留(と)まる
その先では、かなり強制的に姿勢を回復体位っぽくされたアデュバが、警官に囲まれて床でのびているだけだ。
アデュバ・アロンビではないか
やたら変形しとるが」
「知ってんのか
ザーニーイの問いかけに、余所見(よそみ)をしたままで、隊長が頷(うなず)いた。
「一方的にだがな
わたしはこいつを知っとるが、こいつはわたしを知らんだろ
自分の近くに誰かがいる、程度にはうっすら勘付いておるかもしれんが」
「ストーカーだな」
相当聞き捨てならなかったらしく、がっと顔を戻した隊長が、音を立てて床を踏みしめる。見ようによっては地団駄(じたんだ)を踏んでいるように見えたが、その人の剣幕を鑑(かんが)みると、それを口に出すのは憚(はばか)られることでもあった。
「はなはだ心外であるぞ職務をそのよーにジャンル分けされると
れっきとした密偵(みってい)だわい
我々は以前から、叩(たた)けばほこりが出ること確実だったこやつを逮捕する機を窺(うかが)っておって
「つまり公的なストーカーだな」
「違うしおかしいし
「確かにストーカーに給料が出るのはおかしい」
「世間一般の無償(むしょう)奉仕(ほうし)のストーカーさんを愚弄(ぐろう)してますよねぇ
心意気的に」
「お前までなに裏切っとる。とりあえずシゾーに怒鳴りつけることは忘れず、隊長がぜえはあと肩を怒らせる。汗を拭(ぬぐ)う仕草で顎(あご)をこすって、さっきよりもやたらすわった目付きで、もう一度アデュバを見やった。
ようやっと順番が回ってきたらしい担架(たんか)に担(かつ)がれて外へ運ばれていく様子を、両目の動きだけで追いかけながら、「今回の騒動の主犯はこやつか
だとしたら従犯は
「外のちんぴらどもだけだぜ」
あとを継いだザーニーイの主張に、隊長が初めて、毛嫌い以外の感情を見せた。無作法な割り込みを嗜(たしな)めてこないと知り、ザーニーイが続ける。
「とっつぁんが言いてぇのは、そこらじゅうに散らばってる、悪魔の瞳孔だろ
アデュバ・アロンビっつったか
そいつが勝手に、この商館の一角に貯め込んでたみてぇだな
薬事もろもろの取り扱いを商売にしてるこの家なら、うまいこと利用できると踏んでたんだろ」
商家ワーエラウフ自体は無関係だとでも
途中で隊長の眼差(まなざ)しが、床に捨てられたままだった袋を経て、シャイズナたちに向けられた意図は如実に伝わった。
ワーエラウフの印の袋から種が転がり出していることは遠目にも明らかだったし———大体にして警察が分かりやすく白線でマークし終えていたのだからそれも当然だ———、だとするならば、警察でなくとも、こういった目でシャイズナらをみるだろう
ザーニーイが、半歩だけ前へと進み出た。たったそれだけで前に立ちはだかられ、隊長の姿が見えなくなる。彼の声だけが、場面が続いていることをシャイズナに知らせた。
「落ち度はあるかもしれないとしても、それは俺が挽回(ばんかい)したろ
「貴様が悪企(わるだく)みの決行前にぶち壊したから、結果オーライとでも言いたいようだな
商家が犯罪に加担していないだと
だれがどう証言したところで、物証は覆らんぞ
種が入っているあの袋にワーエラウフの紋章が捺(お)されておるのは、疑いようが無い事実だ」
「キューツースの被殻生種(ひかくせいしゅ)は、適切な工程で精製すりゃ精神薬や鎮痛剤になる。
法の管理下にある薬事業者では、発芽した子葉(しよう)に葉脈が確認されなきゃ罪にはならない」
「常套(じょうとう)手段だな」
「合法なんだ。
慣例になるのは、あんたらにとっちゃ願ったり叶(かな)ったりだろが」
隊長は、疑いを隠そうともせずにひねった音調の声をたれ流していたが、そこでしばらく黙考したらしかった。元々、声高(こわだか)に会話していたのは二人だけであるので、一瞬だけ深まった静けさは静寂に近かったと言っていい。シャイズナが、そこに不吉な予感を覚える前に、隊長が嘆息(たんそく)で物音を回復させた。そうしてきっかけでも作らないと、不本意な言葉を発する気にはなれなかったようである。
まあ話は、本当に悪魔の瞳孔か、鑑定してみてからだ」
「あのアデュバって野郎、さっき大量服薬してたぞ」
「そんで、俺からのとどめの鉄槌(てっつい)食らう前に、勝手に気絶したな
「ぽっくり死んだらどうしてくれる。おい伝令だ伝令、あの茶色い長髪は即座に警察病院にぶち込んどけ。
キューツースの急性中毒の可能性も忘れず伝え———というか、そういうことは早く言わんか貴様
常識のひとつくらい砂から掘り起こしてから戒域(かいいき)を抜けて来い。隊長はどこかしこへと忙しく唾(つば)を飛ばしてから、最後にそれをザーニーイへ向けた。しかし彼は怒鳴り声を受けても全く動じず、頭の後ろで腕を組んで、にやついたまま片目を閉じてみせる。
とっつぁんの優先順位ナンバーワンが、部下じゃない俺への説教で
リーダーが他人にかかずらって部下を投げ出すのは、褒(ほ)められた態度じゃないだろ
「いー言葉ですねー
傍若無人(ぼうじゃくぶじん)にトンズラかましたあんたが僕の前にいるという根幹的欠陥さえなかったら」
ザーニーイが、青筋を浮かべたシゾーからさっと顔を背ける間に、隊長はいくつかの判断と断念を数え上げたようだった。元より示唆(しさ)されるまでもなく、司(し)右翼(うよく)の沽券(こけん)は旗司(きし)誓(せい)と同じ次元でやりあって平気でいられるつくりではないし、それをまとめる立場にある隊長自身が例外であろう道理もない。隊長は戸口の方へときびすを返し———それでも完全に屋内から立ち去る前に、捨てぜりふじみた大声だけは残していく。
わたしはここを外すが、きちんと最後まで協力するように
「へーいへいへい」
「そこのタレ目
貴様もそこでぼーっと突っ立ってるんじゃない。
まず書類ラクそうな貴様の証言から手をつけるから、ちょっとわたしと一緒に来んか
「なんでまず僕
「ラクそうだからと言っただろうが
「いーんですか司右翼(しうよく)がそんな本能モロ出しの理由で
警察につきものの公明正大な建前は
体裁のいい嘘はないんですかっ
「外輪(がいりん)ちょろつくしか能の無い奴への外聞なぞ気にかける価値あるか
さっさと来い。
いいか、だからといってわたしの隣には立つな
命をかけてもだ。ひたすら険悪な状態を強めながら、隊長とシゾーの二人が、外へと出て行く。それでもシゾーはのろのろと足踏みしながら、どうにかザーニーイへ小言を畳(たた)み掛ける機会を狙っていたようだったが、最後には隊長にベルトを引っ張られるようにして壁の向こうに消えた。ザーニーイは完全に邪魔者をいなす仕草で手をしっしっと振っていたが、やかましい姿が立ち去るとそれも終え、シャイズナたちへ振り向いた。きょうだいの目から混乱した色が抜けているのを確認してから、屋内にうろつく警官たちを顎(あご)の先でしゃくってみせる。ここは密売未遂だとか暴力だとか、まあいろんな容疑がかかった現場になったから、しばらくはそういった扱いを警察から受けることになると思う。
いくらか警官が残されるだろうから、あとはそいつらに従えばいいさ
名前の綴(つづ)りからいって、そうそう酷(ひど)い扱いは受けやしねぇよ」
思わず口走って
あとが継(つ)げず、声が滞(とどこお)る
不思議そうに見返してきた彼に促され、シャイズナは相手に向かって前のめりになりながら、どうにかもう一度口を開いた。「ザーニーイは、これからどうするんだ。ま、いつも通り『旗司(きし)誓(せい)がいた。
なんかしたかも
以上』ってメモ書きの調書で終わりだろ
つっても、前々から目をつけてた犯罪者の逮捕の先陣切ったのが俺とあっちゃ面目(めんぼく)丸つぶれだろうから、それすらねぇかもな
司(し)右翼(うよく)は、百(ひゃく)英雄(えいゆう)の落ちこぼれだと思ってる旗司(きし)誓(せい)を根っから嫌ってっから———だから元を辿(たど)ると自分の族名(ぞくめい)の綴(つづ)りに繋(つな)がってるかもっつう可能性を忌避(きひ)して身元確認もろくにしやしないんだが———、騒ぎが起きりゃ逆に罪をなすりつけられることも多くてな
今回はそんな風向きじゃなさそうでラッキーだぜ」
ザーニーイは考えた様子もない。シャイズナからすれば随分と身も蓋(ふた)もない内容について声のひとつもあげることが出来たのだが、固執のない相手の声色は、それ以上の問答を失わせるには充分だった。唾(つば)を飲む。渇(かわ)いた喉(のど)に、痛みが走った。その小さな刺激は、わずかだが、シャイズナの決断をひと押しする。その痛感が過ぎ去るまでもなく、こらえきれなくなった決意が、声となって空気に爆(は)ぜた。俺に剣を教えてくれ。申し出に、ザーニーイがきょとんと目を見開いた。よほど不意を突かれたらしく、片(かた)眉(まゆ)を上げることさえしている。それに加えて、こちらの腕を掴(つか)む姉の切羽詰(せっぱつま)った握力と表情とに拒否の予感を強められ、シャイズナはそれが現実味を増す前に言い募(つの)った。「俺も強く———お前みたいに強くなりたいんだ。とだけ呟(つぶや)いて、ザーニーイは、床に腰を落としたままでいるシャイズナの真正面に屈(かが)んだ。シャイズナが全挙動を見逃すまいと凝視(ぎょうし)していると、彼はずっと間近になった顔から、軽く吐息した。それはため息や小馬鹿(こばか)の産物でもなく、こちらの真に迫る様子に息が詰まっていたのをまとめて吐き出したというのとも違う———あえて言うなら、そのようにして受け流すことさえできない、己(おのれ)の性分(しょうぶん)をかみ締める間が欲しかったのかも知れない。ザーニーイは、しゃがみこんだまま、自分の腰に手を伸ばした。そこで剣の柄(つか)を掴んで、目の前に腕を引き戻す。当たり前だが、その動作を終えて、彼の手には剣が握られていた。
「これのことなのか
なんの気負いも無い眼差しを携(たずさ)えたザーニーイは、横向きに掲(かか)げた刃(やいば)をシャイズナへと差し出した。
剣の向こう側
白刃(はくじん)が描く稜線(りょうせん)のちょうど真上に、燐(りん)眼(がん)と称された彼の碧眼(へきがん)がみえる。剣(けん)峰(ぽう)に蛍(ほたる)のように雷光が留まっている錯覚に誘われるまま、シャイズナは剣へ両手を差し伸べた。制するように姉が抱擁(ほうよう)に込める力を増してきたが、こちらも身体を力ませてそれに拮抗すると、彼女の束縛は苦にならなかった。まずは柄(つか)を右手で受け取り、そこへ左手を添(そ)える。きつく握ると、柄に巻かれている革帯(かわおび)の弾力を感じた。そこへ染み込んでいる体温と湿度が、冷気を纏(まと)わせて、シャイズナの指にやわらかく絡(から)む同時に、鞘(さや)から引き抜かれた時に刀身がこすれて生じた細かな震えが、奥からひりひりと手の肉に染(し)み入(い)った。それは半日前、初めて剣を振り上げた自分の、怯(おび)えた指先に似ていた。「長くて、重くて、鋭い。人命までも刺し貫く長さと、人肉を凌駕(りょうが)する重さと、人心を煽(あお)り立てる鋭さだ。だというのに、人間が、決して生まれもつことはない。必要だから牙(きば)を生まれもつ騎(き)獣(じゅう)がいるのに、どうして人間は剣を生まれもたない。問いかけて、問いかけを終える。
ひとりごちるように
「———こんなもんはな、人間にとっちゃ、何の役にも立たないからさ」
ザーニーイが、かぶりを振った。
自分のせりふを取り消そうというのではなかろう
そんな気がする。相手はいつしか、目を閉じていた。垂れた金髪によって目鼻が隠れて見えなくなっている上、うつ向き気味のせいで、目の前にかざした剣が面立(おもだ)ちのほとんどを覆っている。そのせいか、続く彼の言葉は、剣そのものから響いてきた気がした。「強さのひとつの側面がいかなる他者をも寄せつけないほど圧倒的であることだとしたら、結果として、剣も含めた数多の暴力は的を射てる———俺が、ああして証拠を作っちまったんだ。
否定はしない」
と、外の方を振り向く。連行されてしまって、連中はもうそこにいなかったが、それでもシャイズナは昏倒(こんとう)した男たちの姿を思い出した。その脳裏の映像が鮮明になるのを待つように数秒を空(あ)けてから、ザーニーイが告げてくる。「あいつらがのん気に寝入ってられるのは、今だけだ。
今が終わったが最後、向こう一週間は、寝返りのたびに目が覚める忌(いま)々(いま)しい夜(よ)長(なが)の幕開けさ
そのうち寝返りにも気後れするようになって、ネガティブな徹夜にしのぎをけずるはめになる。
くしゃみしないようにびびりながらな
これが価値だ。的を射てることが価値じゃない。
これが価値だ」
ザーニーイが、シャイズナ以上の力で、柄を握(にぎ)る
それに身を委(ゆだ)ねた剣は、まるで誓(ちか)いを証(あか)すために手を握り返すかのように、彼の掌(てのひら)を一指(いっし)たりと解き放たなかった。
「こいつに心血(しんけつ)を注(そそ)ぐには、お前はまだ、他のがありすぎる」
シャイズナは、ザーニーイを見ていた。
幾(いく)つかの言葉と、幾つもの言葉
あるいは、それらよりもはるかに多い、言葉にこめられていた言葉にならない全(すべ)て
なにもかもが見通せるとは思っていなかったが、それでもシャイズナは彼の両目を見詰めた。どれだけの何があるのだろうと、今は姉を抱き締めることしかできない自分には、言葉など無い。だから、ただ見返した。ザーニーイが、鞘(さや)へと納(のう)剣(けん)を終えた。
「じゃあ、次は俺が聞かなくちゃな
「シャイズナは、どうする。
シャイズナ・ワーフェン・アウフは
今度は、言葉が見つかった。
なりたい、かな」
予想外だったらしい———ザーニーイが驚きに目を見開き、ついで見開いた分だけ目元をたわませて、その大きさを元に戻した。「だったら、やっぱお前は恵まれてる。姉ちゃんがいい女なんだ。
これ以上の手習いはねぇだろ」
びくりと顔を上げた姉が、シャイズナを支えにしながら、ザーニーイへと顔を跳ね上げた。声も身体ももう震えていなかったが、それらを代弁するかのように蒼白に染まっている顔が、なおも引きつっていく。彼女のつっぱった左手に巻かれた包帯が、無音のまま軋んで———やがてどちらともなく限界が来て、言いよどんでいた彼女が、金切り声を上げた。
「いい女だよ」
叫(さけ)びに触れるように呟(つぶや)かれたザーニーイの一言が、やわらかに鼓膜を撫(な)でる。
「いい女だよ
彼は、そう続けた。姉は、どこか呆(ほう)けたような眼差しを相手に送って、声を失っている。自失している彼女の、失ったその部分をわずかでも慰めようとするかのように、ザーニーイは穏やかに語りかけてきた。「俺の目に狂いはない。だから今、あんたはちゃんとシャイズナの横に戻ってこれてる。
それでいいんだ」
言い終え、緩慢(かんまん)な動作で立ち上がる。ザーニーイは、顔面に柔(やわ)らかな輪(りん)郭(かく)を刻んで、姉を見た。そして、すぐそこにいるシャイズナを見た。俯(うつむ)くように目を逸(そ)らし、わずかに深く吐息した。そして立ち上がりきる前に、あと少しだけ囁(ささや)いていた。うらやましくはない。
憧(あこが)れるよ
ふとシャイズナは、意識して彼を見上げた———その先にあったのは、常にそうあるように闊達(かったつ)な陽気を満たした、ザーニーイの相貌である。今度こそ寸前にちらついた奇妙な空気が幻影(げんえい)であったと思わせる、そんな明朗(めいろう)な表情で、床に尻をついたままでいるシャイズナへと左手を伸ばしてくる。
握手の意だろう
シャイズナも、そこへ左手を向けて———
間抜けな音を立てて、その掌(てのひら)を跳(は)ね除(の)けた
「お前、カッコつけすぎ」
目を丸くするザーニーイを前に、シャイズナは声を出した。気に入らなかったが、これまで彼に接した中で、最も素直なせりふを口にする。
「そんなカッコつけられたら、カッコイイとしか言いようがねえじゃんか
ザーニーイが、引き戻した片手を握った。それから、彼はその拳(こぶし)をほどいて、再びこちらへ差し出してきた。ただし、握手するつもりでないことは、彼の顔つきを見れば分かった。その笑みゆく顔かたちと、そこから語られる言葉が、それを告げていた。
「肩すかしじゃねぇだろ
いい男になりたいっつってたお前の身としても、さ」
言葉では、それに応(こた)えない。シャイズナは手を伸ばした。
ザーニーイのそれへ向けて
彼の手と自分の手が向き合い、互いが互いに向けて疾駆(しっく)する。約束を告げるかのように、打ち合わさった二人の掌からはじけた音が、空へ飛んだ。
やっぱあいつ、馬鹿正直だよ」
どう切り出そうか考えないではなかったが、結局シャイズナは、思いついたままに姉へと話しかけた。
ザーニーイが立ち去って、しばし
かなり暗くなってきた部屋で、まだ警察官たちは忙しく立ち回っている。彼らが本腰を据えてこちらの捜査に取り掛かるまで、まだ時間は残されていそうだった。
少なくとも、これだけを話す程度は
もう、抱き合ってはいない。それでも、体温を感じる程度には間近に隣り合って座っている。シャイズナは、彼女へ振り返った。姉は何も言わず、未だに涙の気配が残る両の目をこちらへ向けて、弟が言葉を遂(と)げるのを待っている。
それを受けて、またしても言葉を選ばないではなかったが
結局、それを話した。「俺やちんぴらどころか、司右翼(しうよく)を目の前にしたっておんなじだった。
嘘どころか、謙遜(けんそん)とか世辞(せじ)さえ、これっぽっちも着込もうとしない」
空を見上げる。見上げるならば、思い出す。「だからあいつ、身軽なんだ。
霹靂(へきれき)みたいに」
姉が、ほんの少しだけ、笑った。だからシャイズナは、最後にそれを告げた。
きっと、ずっと、誰よりも」
そうなんだろうと
というわけで、リクエストその2のゼラ
ゼラの色はあずき色とえんじ色のまざったくすんだようなイメージです。
「ゼラは莞爾(かんじ)を顔で繰る」の胡散臭さの延長線上はこんなんかなぁと思って
うさんくさい。
でも、莞爾って、ラノベであんま使用しませんよね
にっこり笑う、というような意味なんですが
にっこり笑うやつを顔面で操る、で、作り笑いの怪しさを書きたかったんだ。
って、意味分かってる人にはいらん言い訳ですね
これもCM用です。フリーイラストとなります。ご自由にお持ち帰りください。ちなみに線画ではこんなんでしたー。
「聞こえちゃいねえよ」
が、むこうからの呼びかけは、やはり酷(ひど)い雑音で潰れたまま繰り返されるだけだった。
(聞こえちゃいねえっつの)
お互い様だけどな、と今度は胸中へ、舌打ちもろとも吐き捨てる。そして苛立ちまぎれに、自分の左耳に押し付けていた石を、更に耳朶(じだ)へと押し付けた。
が、こんなことをしたところで、ここから伝達されてくる声は相手の肉(、)声(、)で(、)は(、)な(、)い(、)以上、聞こえがよくならないことは分かっていた———声が聞こえなくなったら石か使う人が壊れきった時、聞こえにくかったら使う人の心か体が壊れかかっている時、聞こえるならいずれも壊れていない時
ゼラは確か、この石をくれる時に、そんな事を言っていたか
再度、舌を打つことを止められない。
いざとならなきゃ的確にならねぇたとえ話をよこしやがって
つまりは今こうやって声が聞こえにくいのは、俺(おれ)の、通信への集中心が壊れてるってことだろ
ああそうだよ畜生、シゾーの話に集中できやしねえ)
ついでに、こんな事も言っていた。声が聞こえることすら知らない人にとっては、これはただの石でしかありません。
トランプの束のように平たく研磨(けんま)されていて、よく見れば模様が彫(ほ)られている、そういった気持ち悪い赤い石
そんなものに話しかけるなんて変態です。
くれぐれも警察から、お縄を頂戴されないように
(あんにゃろ)
余計な事まで思い出して、一段と現実の声が遠ざかった。それを石の向こう側の相手に知らせるために、赤い石を持っている指先ではじき出していたリズムを変える。石の表面を爪先で叩く自分の信号は、相手の声を『受信』しているが『不鮮明』だ、と伝えていた。声は心境に左右されて通信が不安定となりがちだが、叩打音(こうだおん)はテンポさえ守ればほぼ送受信できるので、こうして状況を暗喩するにはもってこいの手法だった。
実際今も、あいかわらず相手の声はへしゃげているくせに、そこに混ざってこちらへ届くリズムだけは明瞭(めいりょう)である———こちらの『受信』『不鮮明』とは逆の、延々と『送信』『鮮明』の旋律(せんりつ)が
つまり、声を出しているシゾーの方は、研磨石も集中心も壊れていないということだ。苛々(いらいら)と、空いている方の手で額(ひたい)を掻く。髪が触れてかゆかった。もとは赤茶けていたこの髪は、長年さらされた悔踏(かいとう)区域(くいき)の空気のせいで傷んで色が抜けてしまい、金色じみてぼさぼさに跳ねている———適当に巻いたターバンと黒革(くろかわ)の頭帯(とうたい)とでなんとか押し込めているが、お世辞にもきちんと纏(まと)められているとはいいがたかった。おかげで好き勝手にあちこちから飛び出した毛先が、風に吹かれるたびに肌をちくちくと刺激してやまない。
(いつもは気にもなんねえってのに
やっぱ、集中心を乱す原因をどうにかするっきゃねえな
ため息をつき、指ではじき出すリズムを変えて、こちらが喋(しゃべ)り始めることを相手に伝える。シゾーの声がやみ、先ほどまでこちらが叩(たた)いていた『受信』のテンポがそちら側から送られるようになるのを待って確認してから、そのまま正直にそれを告げた。
「いーから聞け
悪ぃが今、お前の声はほとんど聞こえない。
何でかっつーと、」
と、視線を下げる
足元をこえて、その更に下まで
「俺の足の下に人質がいる」
自分の立つこの家屋の屋根の真下で、子どもが冴(さ)えない中年の人質になってから、事態は一向に膠着(こうちゃく)したままだった。こうやって屋上の端(はし)に立っていると、状況は一目瞭然だった。都の中心、壮麗(そうれい)なる王城デューバンザンガイツ———それを取り囲んで栄える王(おう)襟街(きんがい)や王(おう)裾街(きょがい)とは違い、この辺りは未だ、八年前の戦争の疲弊(ひへい)を拭(ぬぐ)いきれていない。戦後、無計画に作られ乱立した家々と、家と呼ぶべきかすら判断がつきかねるみすぼらしい雑居がひしめきあい、それらに寄り添うようにして積み上げられた荷物はすすけ、腐った木箱には穴が開く。褪色(たいしょく)した風景に同調するように、一見賑わっている人々もふとした瞬間ごとにくすみを滲(にじ)ませる。
そんなくたびれた猥雑(わいざつ)を縫うように葉脈のごとく広がった隘路(あいろ)は、これも例に漏れず悪路でありながら、必要ならばどこにでも伸びていた———まあつまり、追い詰められて人質を取った中年犯罪男の最後の砦(とりで)として、この家の前にさえも
子どもは顎(あご)に腕を引っ掛けられるかたちで、中年の盾(たて)にされていた。泣き叫ぶでもなく、半(なか)ばつま先立ちになりながらもがく度量を見せていたが、そこから脱出するほどの実力はないため、踵(かかと)から引きずられている。中年は、当たり前だが、屋根の上にいる観察者には気づいていない。ただ前方のみを警戒してこちらに背を向け、胸に人質を抱(かか)え込んだままじりじり後退していた。数メートル前に立ちはだかる青年から、そうやって逃げる機会を図っていることは明らかだった。傍目(はため)から見る限り、その青年は上手く相手を追い詰めている———相手の背後は壁、左右は視界が利かないクズ道———が、人質という状況が状況だけに、手を出せないでいるらしい。その両手は腰の剣帯(けんたい)を離れ、臍(へそ)の高さから前方へ広げられていた。どうやら、不慣れな剣は使わずに、素手で取り押さえるつもりらしい。まあ、相手も無手であろうと一見して判断できる以上は、そちらを刺激しないという意味でも、妥当な判断ではある。が、青年の、鮮やかな新緑色のバンダナを編みこんだこげ茶の髪が、せわしなく揺れていた。呼吸か、武者震いか———どちらにせよ過度に緊張しているのが、ここからでも一瞥(いちべつ)だけで知れる。
(このシチュエーションの対応は、エニイージーにはまだ早いか)
あの青年には今度、こういった場面を想定した教育も施さねばなるまい———心が逸(そ)れたせいで、研磨石の通信は、更に聞き取りづらくなった。とうにせりふどころか、向こうが研磨石を巧打するリズムさえ寸断されがちになってきている。もうこれ以上は、話していられそうになかった。ゆっくり数えとけ。
片付けてくる」
それで終えて、研磨石を頭帯(とうたい)のポケットにしまう。意識が石から外れればあっという間に脳裏の音声も失われ、最早(もはや)邪魔者は何も無い。再度、視線を眼下へこぼしながら、左手の手甲をはずして手掌(しゅしょう)を覆うように付けかえる。邪魔とならぬよう、腰の戦(せん)斧(ぷ)と剣の位置を整えれば、剣帯より下がった鍔(つば)飾(かざ)りの青い羽根が、さわりと肌に触れた。と同時に、靴底の重心を傾け、屋上から滑降する。立っていたのは、屋根のきわだ———踵骨(ちょうこつ)が肉と靴越しに床を擦(こす)る感触は、即座についえた。そして、空中を滑る一瞬が始まる。僅(わず)かな浮遊感に気分が高揚するでもなく、中年の背後に着地する。さすがに無音で済まず、ぽとりと子(こ)鼠(ねずみ)が落ちたような物音が立った。緊張している中年は、些細(ささい)なそれにも敏感に、オーバーな仕草で振り返ってくる。
目の前の青年を牽制(けんせい)するために、人質の位置は前方に据(す)えたまま、首ばかりを後方へ捻(ひね)って
自分はそれを、下から見上げていた———屋根から飛び降りた勢いのまま、深く、低く地面にしゃがみこみ、その体勢を崩さずにいたのだから
起立した目線の高さでは、振り向いた先にいるはずの敵の姿が見つからず、動揺して震える無防備な下顎(したあご)を狙うために
音を立てて踏み切り、それに併せて、左手を突き上げる———途端に、右の肩口にある古傷が引きつるが、構わず一気に筋を弾(はじ)けさせていく。手甲で固められた掌底(しょうてい)の一撃に、喉(のど)の付け根から脳天をうち抜かれ、中年が声もなく仰(の)け反(ぞ)った。しかし、最適とはいいがたい角度から入れた痛打(つうだ)だ。
相手は意識を失うまでは至らないだろう
案の定、その体が脱力する気配を見せたのは、一瞬だけだった。よって、その一瞬に右の拳(こぶし)で追撃し、相手のこめかみを容赦なくえぐる。今度こそ悶絶(もんぜつ)した男は、振り払われたその勢いと殴打(おうだ)の衝撃に振り回され、半ば回転するようにして地べたに卒倒する。そしてぐったりと四肢を投げ出し、そのまま動かなくなった。人質の子どもが、最初の一撃で中年の力が緩(ゆる)んだ隙に、勝気に飛びすさっていたのは確認していた。なので視線を中年から逸らさず、腰に巻いていた縄を、手探りで取り出す。その縄目(なわめ)が己の所属する旗司(きし)誓(せい)を表現する結(ゆ)い方であるか指の腹で辿(たど)って確認しつつ相手を縛り上げ、意識がなくとも気道を保てるように体位を整えてから、やっと人心地ついて立ち上がった。
「頭領(とうりょう)
とそこでは例の青年が、人質から解放された子供を抱きとめたまま、こちらへ歓声を上げていた。
ありがとよ、エニイージー
お前にこの男の注意が向いていたおかげで助かった」
ずらしていた装具を定位置に直しながら、そちらへと歩み寄る。戦斧(せんぷ)の鞘(さや)はひと撫(な)でで、元の場所へと重心を落ち着けた。そうして短い距離を埋めて立ち止まる頃には、青年———エニイージーの表情も、打って変わって暗転している。それに似合う深刻に沈んだ声音で、彼は呟(つぶや)いた。元はといえば、俺が不用意に『スリだ。
』なんて、街のど真ん中で怒鳴っちまったのが悪かったんで
そのせいでこのおっさんが逃げて、追いかけてるうちに、こんな手間に
返事はせずに、吐息する。そこに、言葉を暗に肯定する響きでも嗅(か)ぎ取ったのか、相手は更に肩を落として所在無げに首を撫でた。布を絡(から)めて垂らした彼の髻(もとどり)だけが気楽に右こめかみで揺れているのが、えらく不釣合いな面相を続けている。手を伸ばせば触れられる位置で、それでも相手には、言葉だけを届ける。その意味に十二分(じゅうにぶん)に注意しながら、ゆっくりと口を開いた。
「そうかもな
お前が感情任せに叫んだから、びびったおっさんが逃げて、まあこんな顛末(てんまつ)になった。けどよ、そうだったからこそ、今は少なくとも三人は喜ぶ人間がいるんだ。
そりゃいくらだって穏便に済ませることもできたろうが、別に次からでもいいんじゃねえか
エニイージーは、生来きょろりとしている目を、更に見開いた。髪と同じ色合いの瞳に、ぽかんとした疑問符がまたたいている。
計算があわねえっすよ
喜ぶのは、財布を掏(す)り取られたあのおばさんと、このガキ———」
そう口にして、自分の剣の鍔(つば)にあしらってある青い羽———自分にも相手にも装飾以上の価値がある、双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)の象徴であるそれ———を、親指で引っ掛けるようにして軽く示してから、更に告げた。「頭領として、我が旗幟(きし)にお前を誇(ほこ)ることができる。
ありがとう」
素直に顔を輝かせて、エニイージーが頭を下げた。手をぱたつかせてそれを止めさせようとするが、しばらくは聞き入れそうにない。
ため息まじりに苦笑して———
そのかざした掌(てのひら)の向こうで、人質となっていた子どもがぼけっとこちらを見上げていることに気づいたのは、その時だった。年端も行かないその少年は、平民には珍しい燃えるような赤い髪を生やした頭を仰(の)け反(ぞ)らせながら、まじまじと凝視を送ってきている。見た限り、その身体(からだ)のどこにも負傷はない。精神的なショックのみからでも“放心(ほうしん)”という形で自衛に徹することは珍しくないが、その瞳は自失などなくしっかりとこちらを見詰めてきていた。自分が持っているもので、子どもの興味を引きそうな対象など、これしかない———今度は少年に対して剣帯から鍔元(つばもと)を持ち上げて、そこにある青い羽根を見せつけてみる。途端に、子どもの小さな口がかくんと閉じた。
「なんだお前、鳥の羽根を見るのは初めて———」
「兄ちゃん、綺麗(きれい)だなぁ
こちらを遮(さえぎ)ってあがった小声の歓声に、悪気はない。言われ、多少の落胆(らくたん)は禁じえない。剣を元に戻し、げんなりと自分の面(つら)の皮を撫(な)でた。思わず呻(うめ)く
「せめてこういった場面では、強いとかカッコいいとか言ってほしいぜ」
と、ふと気づいて、顔を上げる。ぐるりと見渡してみても、そこには自分たち以外誰もいなかった。いくら街の人間たちが物見高いとはいえ、こういった騒ぎは避けて通るに越したことはない。と言うか、いつだって避けて逃げれる場所から高みの見物をすべきことぐらい知っているらしい。えらく遠くからの不躾(ぶしつけ)な視線はねちっこく感じるが、そこから近寄ってくるような物好きはいなかった。「そういや、それ言われたさに、こういった場面では必ずといっていいほど飛び出てくるって評判のゼラは、今回はどうしたんだ。
「そんな毎回都合よく登場してたら、逆に怪(あや)しいじゃないっすか
今日は元々現地集合の予定だから、こんなとこにいなくて自然だし
大体、あの人はいつもピンチのとこに助太刀(すけだち)しにいくだけで、別に褒(ほ)め言葉を狙ってるわけじゃねえと思うんですけど」
「まあそりゃそうなんだけどよ
シゾーに言わせりゃ、ありゃ絶対に獅子(しし)は我が子を千尋(せんじん)の谷へと蹴り落として云々(うんぬん)っつう名目で窮地(きゅうち)に陥(おちい)るまでほっとくくせに、最後にゃそのお株を奪うのを楽しんでる性悪(しょうわる)に違いねぇって———げ」
至極正直に呻(うめ)いて、頭を
正確には、研磨(けんま)石(せき)を挟み込んでいる頭帯(とうたい)を、頭ごと抱える。急激な偏頭痛に———というよりも、シゾーのことを考えた瞬間に脳裏へとなだれ込んできた絶え間ない悪口(あっこう)雑言(ぞうごん)による偏頭痛以上の不快感に、そうせざるを得ない。シゾーが、通信に雑念が混じってノイズだらけにしないように、ぼろぼろと思いつく先から文句を垂れ流しているらしい。シゾーのこと忘れてた。
「俺が警察に説明して、全部いつも通り処理しときますから、頭領は連絡に集中してください」
すまねぇが任せた。
お前の旗幟(きし)を信じてるぜ
背に二十重(はたえ)ある祝福を」
背に二十重(はたえ)ある祝福を
頭蓋(ずがい)の内側を念仏のように流れる悪罵(あくば)に悪酔いしそうになりながらも、エニイージーの快活(かいかつ)な了承と敬礼を確認し、ようやっと微笑(ほほえ)むだけのことはできた。そしてほぼ同時に、こちらはとるものもとりあえず頭帯とターバンの間を指で探り、エニイージーは少年を促して動き出す。が、そのどれもが、少年の不意の大声に引き止められた。
俺、なんにも礼(れい)してねえじゃん
助けられたのに
あまりに意外な言葉に、歩き出そうとしていたつま先をとどめ、思わず自分のすぐ下にある赤毛頭を見つめてしまう。エニイージーも、きょとんとしてその少年を見下ろしていた。
侮(あなど)られたとでもと思っているのか、子どもは肩を怒らせて、仁王立ちでこちらを睨(にら)みすえてきているが
とりあえず、尋ねてみる。
お前は、今回の騒動の被害者だぞ
被害者って分かるか
「分かるよそんくらい」
少年の濃くなる仏頂面に、うんうんと頷(うなず)く
だったら、被害者は、害を起こした野郎に文句を言うことができるってのも分かるな
今回の騒動の発端は、あそこのぶっ倒れてるおっさんが濃(こ)ゆい目(め)の馬鹿(ばか)だったせいだが、」
「濃ゆい目の馬鹿って」
「だったせいだが」
ふとエニイージーが漏らした声を無視して強調し、次を続けた。「発端の時点で潰せずに、騒動にしちまったのは俺たちだ。
俺たちに対するお前のこの立場は、これからエニイージーと一緒に行くことになる警察の一連の捜査で、殊(こと)更(さら)に確約されるだろう
まあ、警察は司(し)右翼(うよく)の管轄(かんかつ)だからな
その赤毛はどうあれ、お前のフルネーム次第では、門(もん)前(ぜん)払(ばら)いを喰(く)らう可能性も否定できんが———って、ああ、ええとだ」
少年の利発な様子につけ込むようにして、並べる単語がだんだんと難解(なんかい)になっていっていることに気付き、いったん言葉をおさめる。じわじわと険(けわ)しい顔を深めていた幼顔(おさながお)に対して軽い咳払(せきばら)いで仕切りなおしてから、がりがりと頭をかいて再開した。
お前は今、俺たちに向かって、自分を巻き込んでくれやがったな(、、、、、、、、、、、、、、、)っつって、文句言うなり怒ったりするのが当たり前なんだよ
助けられたってプラスは騒ぎに巻き込まれたってマイナスを鑑(かんが)みると差し引きゼロだし、騒ぎが無けりゃ助けられる必要も無かったと考えるなら、そもそもが本末(ほんまつ)転倒(てんとう)だからな
それに子どもだし
泣いても許すぞ」
「ふざけんな
当たり前なのは、助けられたら感謝することだろ
思わず、頭をかいていた手が止まる。目をまるくしたこちらのそれなどつゆ知らず、少年は感情任せに怒鳴り続けた。「巻き込まれたってのはたまたま俺がそこにいた偶然だし、たまたま騒動が俺の傍(そば)で起きた偶然だ。
偶然なんかにいちいち文句いってられるか
でも、助けられたのは、兄ちゃんたちが俺を助けようって頑張ってくれたからだろ
だったら、それに礼をするのが当たり前じゃないか
子どもだからってなめたマネすんな
驚くまま、呼びかけていた。その呟きの静けさが、激しい感情に水を注(さ)したらしい。少年ははっと表情を曇(くも)らせ、居心地悪そうに視線を足元にさ迷わせた。口をとがらせて、しぶしぶと言葉を口に出す。
そりゃ子どもだから、俺、なんにも持ってねえけどさ
「ちょうど良かった。
これ以上もらっちゃ、さすがに忍びねぇからな」
「箱庭(はこにわ)で、こうまで晴れた気分になれるたぁ思わなかった。助けることができたのが、お前だったからだ。
ありがとよ」
と言って、頭ひとつ低いところにある赤い髪を、軽くかき混ぜる。一瞬呆(ほう)けた顔を見せた少年だったが、指が頭から離れた頃には、それは高揚(こうよう)した笑顔へとすり替わっていた。今度こそ立ち去ろうとして、とうに歩みを再開させていたこちらの背に、トーンの高い声を投げかけてくる。俺、お前って名前じゃなくて、シギスァっていうんだ。
こっちの兄ちゃんがエニイージーなんだろ
兄ちゃんだって、兄ちゃんじゃなくてさ、名前なんて言うんだ。興奮についていけない幼い舌先がもつれる様子に、こそばゆい笑いを誘われた。自然と口の端(は)を弛(ゆる)ませながら立ち止まって、そちらへ向かって振り返る。そして少年のために、短いながらも名乗りを上げた。
「ああ全くどうしてあのあんぽんたんは筋金(すじがね)どころか鉄骨(てっこつ)が背筋に貫通した馬鹿なんでしょうかねえ苛々(いらいら)するったらありゃしないしこのムカつきのせいでこっちがあっちの声を聞き取れなくなったらどうしてくれるってんでしょう疑問ですね謎ですね何であの人がこんなでっかい旗司(きし)誓(せい)の親玉で崩壊しないんでしょうね不思議ですね分かんないですね世の中の懐(ふところ)って広いですけど広大無辺すぎて轍鮒(てっぷ)の急(きゅう)も盤根錯節(ばんこんさくせつ)も清濁(せいだく)合わせて飲み込むのはいかがかと思いますのは鯨飲(げいいん)馬食(ばしょく)もほどほどにしとかないとお腹壊すと叱(しか)られますでしょうしねっはっはっはっは
長々とした独り言は、最後には横隔膜を痙攣(けいれん)させるような、暗い笑い声へと収束していく。彼は喉(のど)を震わせながら、体温が移ってぬるくなった研磨石と、己の左耳のリングピアスが触れ合う硬い感触を要(かなめ)にして、どうにか通信相手への集中を保っていた。時折、隙間風が黒髪をなぶる。無駄に広いこの仕事部屋は、机椅子ともども相当の年季が入った代物で、廊下と密閉しきれていなかった。誰かが通りすがりでもしたら、そこからもれ聞こえたこの声を聞いて、不気味がるかもしれない。
あるいは、こうやって心労の募(つの)りが絶えない副頭領へ同情するだろうか
いや、大の男が振り回されている再三の光景に、もう何の反応も見せはすまい。机に着いたまま、険悪な気配に満ちた視線をどこともなくふらつかせ———途端、右手の中ではじけた鋭い感触に、それを奪われる。見てみれば、どうということもない。無意味に握り締めていた湯飲みが、ついに握力に負けて掌(てのひら)の中で砕けただけだ。
ただし、これ以上ないほどタイミング悪く
更なる苛立(いらだ)ちが理性を齧(かじ)る感触よりも、手袋越しに食い込んでくる破片の手触りが勝り、彼は正気を深めようと深呼吸を繰り返した。怪我もしなかった手を開いて、ざりざりと悲鳴を上げる陶器の残骸を適当に放り出す。まあいい、これはどうせ廃品で、そろそろ罅割(ひびわ)れも目に余るようになってきていた。こうして適当にペン立てにしておくのも、限界だろうと考えていたところだ。交換できる理由ができて、よかったじゃないか———むしろ自分は、こんな機会を待っていたのかもしれない。と、そんな風に唐突に、本当に待ちわびていた声が響いた。思わず立ち上がった拍子に、蹴飛(けと)ばした机はずれ、腰掛けていた椅子は後ろにぶっ飛んだが、無視する。石を叩(たた)くリズムを必死に相手に迎合(げいごう)させながら、彼———シゾーは懸命に、その会話をつないでいった。
———お、何だお前キレてんのか
前から短気だけは直せっつってんだろが
たかだか五つゆっくり数える程度の我慢もできねえのかよ
同じイェスカザっつう家名のくせして、どうしてこうゼラとは正反対だかなぁ、てめえは
あんただって頭領としての名前の自覚を———という買い言葉を、呑(の)み込む程度の理知は残っていた。
吐けば逆鱗(げきりん)に触れるだろう
そして全(すべ)てが滞(とどこお)る
私情で何一つ採算の取れない事態を生むなど、くだらない以外のなんでもない。相手の声は、さっきと違って、まったくあっけらかんとしていた。こちらとのやり取りもはっきりとして、支障なくなっている。
足の下の人質(、、、、、、)とやらは解決し、研磨石も、それを使っている当人も無事なのだろう
そのことにとりあえずの満足をもぎとって、シゾーは口調をどうにか敬語に取り繕い、返事をささやかな嫌味(いやみ)まで圧殺することに成功した。
「そりゃ悪かったですね、こちとら無理やりイェスカザに組み込まれたものですから、未だに自覚に欠けてまして
そっちこそ、五ってちゃんと数えてんですか
なにが五つゆっくり、ですか
五百はとっくに過ぎましたよ
いい加減にしてください」
———ちょうど五つだったぜ
「客観的に計算が合わないってのに、なに威風堂々と正解ヅラしてんですか
いつもいつもあんたは———
とうとう飛び出した吼(ほ)え声を中断して、彼はげんなりと吐息した。埒(らち)が明かない言葉の応酬を続けていては、物事そのものまで埒が明かない事態になりかねない。「じゃあもう、今はこれだけ伝えます。
しっかり念頭に入れて、【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】に行ってください」
急に覚えた脱力感に、シゾーは半身を返して机に腰を落とした。飛びぬけた背丈につり合わない痩身(そうしん)であるとはいえ、それなりの体重を受けとめて、尻の下から軋(きし)む音がする。
ぎしりと、まるで現在の彼の感情を、擬音(ぎおん)したかの様に
「アーギルシャイアの臍帯(さいたい)を確認しました」
引越し 一括見積もり
記憶の中の父の面影は、なぜかいつも曇天(どんてん)と重なっていた。その人が毎日、庭にある長椅子に延々と仰臥(ぎょうが)し、それを仰(あお)いでいたからかもしれない。その両目はいつだって半開きで、絶えることなく、天を覆い尽くす雲を映していた。
とはいえ、雲を見たいと望んで、上を見ていたわけではなかろう
<終末を得る物語>によると、雲の向こうには透明な碧(へき)瑠璃(るり)をした青い空(、、、)と言うものが広がっているらしいが、かといって彼が望んでいたものがそれでもないことは、子ども心にも直感的に分かっていた。いや、やはり、分かっていなかった———最初から手に入らないものを望んでいたのなら、幼いなりに己の他愛もない体験と同化させて満足し、そこで終わっていたはずだ。自分は幼子(おさなご)であり、歳相応(そうおう)に愚直(ぐちょく)だった。己の満足を追いかけることしか眼中に無く、また己の眼界(がんかい)に限界があることを知る由(よし)もなく、ゆえに何一つとて顧(かえり)みることはない。彼が望んでいるものを、自分も望んでみたかった。それだけで、父の<楽園(カオロワイズ)>へと、踏み込んでしまったのだ。つるりとした壁と静寂に囲まれたその庭は、草木の一本から風のひと吹きまでが女家主の支配下にあった。その中央に居ながらにして不可侵の空を見上げるということは、妻の虜(とりこ)へと降(くだ)った彼に残された、唯一の反骨(はんこつ)であったのか———後に耳にした哀れみの風説を、自分はごく自然に否定した。その豪奢(ごうしゃ)な長椅子は、ひとつきり、ごく自然にその庭に溶(と)け込んでいた。ひとりだけの父も、そこへごくごく自然に溶けて、溶け残っている自分は、愚かにもひとりだけ幼なかった。
「おとうさま、ジヴィンってなぁに
父は視線だけを傾けて、こちらを見つめた。長椅子に寝そべったまま、起き上がれはしない———長年の監禁に衰(おとろ)えた肉体は、解放され数年を経てもなお、回復する兆(きざ)しを見せなかった。自分と同じ色をした眼球が、しかしこちらに比べてあまりにも枯れたその黄緑の双眸(そうぼう)が、彼を覗(のぞ)き込む娘を鈍(にぶ)く反射している。父は再び、白く曇(くも)る天空へと視線を馳(は)せた。そして娘が幾らか退屈してきた頃、吐息をどうにか声に化かしてくれた。
「今はもういない女性だよ」
「おんなのひとなの
いくら幼児とはいえ、女性の名前を出して、それそのものを疑われるとは思ってもみなかったらしい。父は再度こちらをのろのろと見やって、とうに皮となり果てている頬(ほお)を動かした。
「何だと、思っていたのだね
父の瞳に、はっきりと傷ついた色が浮かぶ。そしてそれを隠すように、すぐにその上を瞼(まぶた)が覆った。閉じられた目に過ちを悟った頃にはもう手遅れと見えたが、それでも自分は必死に父へ理由を口走っていた。正当な根拠があることを知れば父も納得し、自分が彼へした酷(ひど)いことなど、ひとつたりとなくなるはずだった。
「だって、だってね、おかあさまがいってたもの
まものは、おとうさまのうつくしいものを、みーんなさらっていっちゃったって
だからおとうさまは、からだも、こころも、ぜーんぶわるくしちゃったって」
確かにわたしはこの有様で、今もジヴィンへの恋に囚(とら)われたまま、あの女を想(おも)いきれておらぬ。そうして父は、独白を終えた。独白ではなく、告白が始まる。逃げることはできない。覚えておくがいい。
魔物は、わたしだ」
意味は理解できない。理解したふりさえできない。ただ、そこに込められ、うつろにこだましていく彼の後悔に、肌があわ立つのをとめられない。「赤子(あかご)のように、雛(ひな)のように、この手は伸ばせば届くと信じていた。
望むならば叶(かな)うと
争い———死して———狂い———呪い———恐ろむべくは、そのすべてが今日をも犯すという事実だ。ジヴィンの死は我が子の死を齎(もたら)し、愛を偽(いつわ)らんとした女は我が子をその番兵に仕立て上げつつあり、わたしは腐敗(ふはい)する時を待ちわびながら呼吸を繰り返している。言葉をこぼすごとに、父が遠くへ行ってしまう。せりふを遮(さえぎ)る勇気はなかった。
とにかく彼を行かせまいと、自分は必死に、彼の長髪を掴(つか)んでいた———長椅子からこぼれるほどまで伸ばされた、自分と同じ、伝説の鳥の翼のごとき羽毛の髪を
橙(だいだい)に赤のメッシュが入った羽の髪は丹念に整えられ、不自然なほどにそこばかり若い。握り締めるにつれてしゃきり、しゃきりと羽が軋(きし)んで、この世で唯一の美しい音を奏(かな)でた。まるで頭髪という寄生虫の滋養にされつくした宿主(やどぬし)のようだと今なら皮肉のひとつも思いつくが、その時はただただ幼い掌(てのひら)は汗ばみ、父の羽を湿(しめ)らせているだけだった。
それで繋(つな)ぎとめられたのか、単に呼吸が続かなくなったのか
とにかく父の言葉は、そこでいったん途切れた。
「ジヴィンは何———と、聞いておったね
そしてその人は、そうやって、最期のとどめを刺すために囁(ささや)き始める。
「人知(じんち)の及(およ)ばぬ、アーギルシャイアだ」
父は、自虐(じぎゃく)した。
「それ以外に、何と言えよう
こうやって未だに、一国を瓦解(がかい)させかけた魔物を、苛(さいな)んでやまないのだから」
———今になって、気づくことはある。父は空を見る。
誰も見ることの叶(かな)わぬ蒼穹(そうきゅう)を
そしてそうすることで、混同しようとしていたのだ———最初から望めぬものと、二度と望めぬものとを
今の自分が、そうであるように
父が泣いていると、今なら、知っていた。