「・・・アンタを、俺の恋人に・・・ってさ」
男の言葉を聞いて、桜乃の顔が彼の髪の色にも負けないぐらいに赤くなった。
私が・・・丸井さんの恋人に・・・
「もし、もう恋人がいるとか・・・やだった場合は、止めとけよな・・・けどバッジが当たったら、そん時はもう言い訳なんかきかねーぞぃ」
この賭けにやり直しは効かないことを忠告して、丸井は二本のフォークを取り出すと、一本を少女の前のベンチにことりと置いた。
「俺は食うけどな」
そして、さく、とフォークを使って自分のケーキを切り取り、口に運ぶ若者の姿を、桜乃がじっと見つめる。
(・・・丸井さんのバッジが私のケーキに入っていたら・・・じゃあ、もし向こうに入っていたら
彼が、自分のケーキの中にバッジを見つけてしまったら・・・
(・・・恐い・・・どうか、そんな事・・・ありませんように)
バッジは一つだけ・・・まだ彼は、見つけたとは言ってない。高鳴る胸を抑え、桜乃は震える手でフォークを取り、自分のケーキにそれを入れた。その娘の行為を見た丸井が、相手の覚悟を確認し、動かしていた手を止めてじっと見入る。彼女がフォークを取り、ケーキを切った。つまり桜乃には、恋人はおらず、自分の想いを受け取る気持ちがあるという事だ。丸井の前で、桜乃は彼の視線を感じながらも、じっとケーキを見つめて、フォークを入れていった。一つ一つ、小さい欠片にしていきながら、慎重に指に伝わる感触を確認してゆく。
五つ目の欠片・・・六つ目の欠片・・・七つ目・・・
かつん・・・
「・・・・・・っ
ケーキにそぐわない固い感触が確かに指に伝わり、どきんと桜乃の胸が一際大きく高鳴った。
今のって・・・もしかして・・・
もう一度・・・七つ目の欠片の中にフォークを差し入れると、下のプレートに辿り着く前に、固い何かで阻まれた。前後にフォークを動かすと、それに倣って中の固い物体も揺れる。丸井がじっと凝視する中で、桜乃は七つ目の欠片をフォークで分解し、その正体を確認した。
円形の金属の物体・・・裏には小さな止め螺子・・・正面に見慣れた立海の校章・・・
何年も・・・何年も、深海の奥に沈んでいた財宝を捜し求めていた探求者が、ようやく目的のものを探し当てた様な台詞だった。
こんなに小さな物体なのに、どうしてこんなに感動しているんだろう・・・
私だけじゃなくて、彼もそう感じてくれているだろうか・・・
「丸井さ・・・」
相手に顔を上げた瞬間、桜乃はがばっときつく抱き締められていた。
「わ・・・っ
アンタ最っ高だよ
おさげちゃん
覚悟決めて、その上、最高のエンディングを引き当ててくれた。
「ま、丸井さん・・・っ」
「俺、すっげぇ嬉しい。
大好きだ、おさげちゃん
「は、はい・・・私もです・・・それで、あのう・・・」
「ち、ちょっと痛いです・・・丸井さん
力、強過ぎ・・・」
「あ・・・ご、ごめんな・・・じゃあ」
はたっと気付いた丸井は、しかし彼女を手放すことはなく力を緩めて相手を拘束したままで、すりっと顔を相手の肩口に擦り付けた。
「・・・へへ、これでいいだろぃ
「は、はぁ・・・ちょっと、恥ずかしいですけど」
「いーんだよぃ・・・アンタはもう、俺の恋人なんだからさ・・・言ったろ、言い訳なんか聞かねーって」
「い、言い訳なんかしませんよ・・・嫌じゃないんですから」
ぼそっと言った桜乃の一言に、丸井がひょこっと顔を上げて間近で彼女を見つめ、にっと笑う。
「そーゆー時は、好きっていうんだろぃ
「俺も言ったんだから、おさげちゃんも言わないとなー」
「う・・・す、す・・・」
促され、言葉を継ごうとした桜乃だったが、間近から見つめられると、どうしても羞恥が勝って継げなくなってしまう。
「あう・・・ご、ごめんなさい・・・恥ずかしくて、ちょっと無理です・・・」
「・・・・・・ふーん」
何か・・・いつもと違う口調の相手に桜乃がふと顔を上げると、そこには不敵な表情で自分を見下ろしてくる丸井がいた。
普段の仲睦まじい時の朗らかな笑顔とも違う、まるで大人への成長を遂げつつある男性の様な・・・
「丸井・・・さん
「じゃ、もっと恥ずかしいコトしたら、平気だな」
何の話・・・と思った瞬間、桜乃の両手が掴まれたかと思うと、ぐいっと男の方へと引き寄せられ・・・
前触れも無く、少女は唇を塞がれてしまった。
(ま、丸井・・・さん
動揺する桜乃に構わず、丸井は更にきつく唇を押し当てる。
「・・・っん」
唇を塞がれ、優しく抱き包まれると、力が全て抜けていってしまう・・・
身体だけではなく、心の中の緊張の糸も緩むどころか切れてしまうような気がした。
切れてしまってもいいと思った・・・このまま彼の胸の中に抱かれるのなら・・・・・・
「・・・ふぁ・・・」
「ん・・・おさげちゃん・・・」
熱い囁きと共に、離れたと思った男の唇が、また重ねられる。
何度も、何度も・・・
「なぁ・・・俺のこと、好きって言って」
「ふ・・・ぅ・・・」
ようやく唇を離された後、丸井の指が、そっと桜乃の小さな唇をなぞる。それが、甘く優しく桜乃を脅迫し、彼女の唇を開かせた。
「あ・・・す、き・・・丸井さん・・・・・・大好き・・・ですっ」
さっきまではあんなに恥ずかしかったのに、どうしてこんなに大胆になってるんだろう・・・今も、抱きついてしまっているし・・・・・・離れたく、ないし・・・
いつの間にか、自分からだけでなく桜乃からも抱きつかれる形になり、丸井は身を委ねてくる少女をひたすらに見つめていた。
「・・・ごめんな、おさげちゃん・・・・・・俺、全然分かってなかった」
唇を離されても、まだ朦朧とする頭のままで桜乃は相手の告白を聞く。
「アンタがこんなに可愛かったなんて・・・全然知らなかった・・・もう好きで好きで、俺までどうにかなっちまいそう・・・」
苦しそうな声で言いながら、丸井は桜乃を離すまいと抱き締めた。
「アンタは俺が絶対に守ってやるから・・・傍にいろよな」
「・・・はい・・・丸井さん・・・」
丸井が、新たに高校へと巣立つ卒業式・・・
しかし、この日、彼と共に桜乃もまた卒業を迎えた。
互いのトモダチから・・・・・・最愛の恋人として・・・・・・
優しい詐欺師
立海大付属中学男子テニス部の朝は早い。
「うあよーっす」
他の学生達が、まだまばらに登校している中、男子テニス部のレギュラーメンバーは、既にテニスウェアに着替えて、コートで朝練を済ませていた。
皆、それ程に疲労の色は無いが、もし一般学生が彼らの朝錬に付き合っていたら、半分の時間ももたずに逃げ出していた事だろう
常に自身を律し、勝利に向けて邁進する彼らの姿勢は、立海の学風に拠るところもあるのだろうが、最も大きな要因は、やはり今の部の副部長の気概だろう
無論、部員達を統括しているのは部長である若者なのだが、普段から温厚で控えめでもある彼は、大事がない限りは副部長である自分の親友にまとめを任せている。「赤也、何をぐずぐずしている。この程度で音を上げるとは、たるんどる。今もまた、副部長・真田弦一郎は二年生エース、期待の星とも呼ばれる後輩を叱咤している。その相手は、確かに他のレギュラー達と比べてやや足取りがおぼつかなかったが、何となく、それは単なる疲労によるものではないものにも見える。
その理由とは・・・・
「だぁ〜〜・・・昨日つい図に乗って遅くまでゲームに嵌っちまったぁ・・・あー、眠てぇ」
くせっ毛をふわふわ揺らし、瞳をしぱしぱさせながら、その二年生エースこと切原赤也は、副部長の声に追われる様に動き回っている。
この程度の朝錬で彼が参るはずもなく、本当の理由を告げて誤解を解きたくもあったのだが・・・・
『・・・なにぃ
ゲームで徹夜していただと
鬼の形相の真田に、なます切りにされる哀れな自分の姿が思い浮かび、結局断念せざるを得なかった。自業自得と言われたら、それまでの話である。
「赤也、急がんか
「わ、分かってますって
後輩でもある彼はコートの朝錬後の片付けなどもしないといけないので、特に急がないとホームルームに間に合わなくなってしまうのだ。賑やかな二人を、既に部室に入り、着替えている他のメンバーが笑って観ている。何だかんだ言っても、面倒見の良い真田と、ある意味それに乗っかっているやんちゃ坊主は、この部に於いてはムードメーカーになっている様だ。
「あーあー、大丈夫かねぇ赤也は
ホームルームから爆睡しちまうんじゃねぇの
切原のお守り役であるジャッカルが苦笑する隣では、テニス部参謀の柳がこくんと頷いて言った。
「昨日発売された格闘ゲームソフトを赤也が購入した確率は百パーセント・・・・彼の性格から、夜を徹して遊戯に耽った確率・・・九十六パーセント」
「そりゃ御愁傷様だな」
柳の推測を疑う様子もなくジャッカルが首を振っている向こうでは、ロッカーの前で二人の若者が会話を交わしているところだった。
「仁王君、君が好きだった炭酸飲料の新作が出たんですよ
昨日、家の近くの店で見つけましてね、如何です。眼鏡で己の視線を隠している男が、ペットボトルを銀髪の相手に差し出すと、相手は少し驚いた様に瞳を見開き、そのまま笑顔に変わってそれを受け取った。
すまんのう柳生
宣伝は見とったんだが、なかなか見つからんでな、有難く頂くぜよ」
「私も昨日試してみましたが、炭酸の刺激が強い割に後味は爽やかですね
スポーツの後にはぴったりでしょう」
「そうか・・・どれ」
銀髪を後ろで括った仁王と、やけに礼儀正しい柳生の二人は、ダブルスのパートナーである。一見共通性がある様には見えない二人だが、彼らはコート上ではまさに息ぴったりのコンビネーションで相手方を撹乱し、打ち倒してきた。特に銀髪の仁王という男は、別名『コート上の詐欺師』とも呼ばれ、その名の通り様々な作戦で相手を騙し、心を揺さぶることに長けている。『コート上の』という制限が付いてはいるものの、彼は専ら普段から隙を見せることはない。だから周りからは一風変わっているとか、油断できないとか言われることもあるらしいが、本人は一向に気にしていない。そういうミステリアスなところが女生徒には受けているらしいが、今のところ彼には彼女達の誰かに心を曝け出す様子もない。何とも掴みどころのない男なのだ。
しかし、彼はその眼力と天性の詐欺の能力を悪意をもって使うことはなく、それを知っているからこそ、レギュラーメンバー達は彼と普通に付き合えている・・・・のだが
さっきからなに新聞を睨んでんだ。「今日の社会、時事問題の小テストがあんだ。
くあ〜、ワケわかんねぃ
赤毛の相棒がいらいらした顔で新聞を読んでいた理由を知り、ジャッカルは肩を竦めた。
「今日の新聞じゃ新し過ぎるんじゃないのか
もう問題、出来てるだろ・・・」
「ボケっぷりも天才的だな・・・」
やべぇ、やべぇって
出る問題予想してくれ〜ぃっ
「丸井、すぐにヤマに頼るのはお前の悪いクセだ・・・」
「だってよぉ・・・・って、うん
涙目になっていた丸井ブン太が、ふと、一つの記事に目を留めた。
「いや、これ・・・これって俺達の地区の話じゃん
三人が新聞に注目している向こうで、相変わらず仁王と柳生は新作の炭酸飲料の話題に花を咲かせている。
「新しい味が出るのは嬉しいんじゃが、季節限定だと少しがっかりもするな」
「そうですね、気に入った味でも時期が過ぎたらなくなってしまいますからね
もし人気があれば固定商品にもなるでしょうけれど・・・」
「ん〜・・・この味は残してほしいのう」
炭酸の喉越しを楽しみ、ペットボトル半分ほど飲み終えた仁王は、一度それをロッカーに置いて身支度を始めた。一方新聞組は、皆が或る記事を先へ先へと読み進めていた。
○△町で、詐欺グループ逮捕・・・」
「ああ、知っている。
ここ最近ウチの地区で起こっている振り込み詐欺の犯人だろう、結構大きな被害額で、俺も逮捕されたということしか知らなかったが・・・」
「逮捕の決め手になったのは、ある匿名の通報だとよぃ」
新聞組が静かに新聞に集中している様子をちらっと珍しそうに柳生が見て、そして彼は続けて仁王に向き直った。
「仁王君なら、固定商品になるように働きかけられませんかね」
「何じゃ、いきなり」
「いえいえ、仁王君の能力なら、その会社の開発、営業担当者も上手くその気にさせられるのではないかと」
相棒の評価に、仁王は口を開けて笑った。
「ははは、そりゃ幾らなんでも買いかぶりすぎっちゅうもんよ、柳生
幾ら俺が詐欺師と言われとっても、そこまでは出来んじゃろ
向こうから見たら俺はただの中学生じゃよ」
「うーん・・・そうですかねぇ」
出来そうな気がするんですが、と食い下がる柳生の前で、制服に着替え終えた仁王はネクタイの締めに取り掛かる。それを見る柳生の耳に、あの三人の新聞の音読が聞こえてきた。
「郵便局で、老女が詐欺グループに騙されてATMに振り込もうとした時に、不審に思った隣の客に引き止められ・・・」
「その中学生か高校生ぐらいの客は、老女の携帯を受け取ると孫と偽って相手と話し出し、その詐欺グループを逆に騙して相手の裏口座を聞き出しながら、見回りの警官に通報・・・その後も巧みな話術で時間稼ぎを行った」
「口座は緊急措置で凍結され、この時の逆探知によりグループも後日全員逮捕
しかしお手柄のこの男は何も言わずに立ち去っており、現在、警察が名乗り出るよう呼びかけを行っている。
特徴は長身の細身、銀色の髪・・・・」
『・・・・・・えっ
暫くの間、沈黙が続いた・・・・・
誰も何も言わなかったが、彼らの視線は一点に向けられている。途中から話に聞き入った柳生も、ある程度までは理解し、肝心なところは少なくとも完全に理解していた。全員、何となく顔色が青い。
まさか・・・・・まさか・・・・・
いや、そんな、だって、中学生が・・・・って、新聞にそう書いてあるし・・・・・
幾らなんでもそこまで・・・本物の、プロの詐欺グループ相手に立ち回れる中学生がそうそう二人もいるわけない・・・ってか、いたら困る。考えたくはないが、俺の持っている全ての情報を併せて考えてみても・・・・やはり、考えたくない。意を決して、最初に声をかけたのは、パートナーの柳生だった。
「に・・・・・仁王君・・・
その時には仁王は既にネクタイを締め終わり、ドアの方を向き、結果彼等には背を向けていた。柳生は呼びかけたものの、どうしても後に言葉が続かない。
果たして、帰ってきた返事は・・・・
顔は見えないが、何となく、笑みを含んだような声
肯定でも否定でもない一単語だったが、それで察するには十分だった。
(やったのか・・
(やったんだな
(この仮定を否定する因子、完全に消滅・・・)
犯罪を犯した訳ではないが、プロの詐欺グループを騙し、人生のどん底へ叩き落した相手の影の所業
それを知って脱力した皆を残し、当の本人である仁王はさっさと部室を後にする。
と、去り際に、手にしたペットボトルを軽く上げ、振り向いて柳生ににっこり笑顔
詐欺師の笑顔
その屈託のない笑顔に更に新聞組は毒気を抜かれたが、流石に相棒は立ち直りも早かった。
「・・・どういたしまして」
仕方ないですね、と笑う柳生の向こうでは、丸井とジャッカルが心なしか震えながら小声で囁きあっていた。
『俺、ぜってー仁王は怒らせねぃ・・・きっとケツの毛まで毟られる・・・』
『良かったな・・・予習のお陰で良い事一つ学んだじゃねぇか、点数悪くても気にするな』
そこに、仁王と入れ替わりで真田達が入ってきた。
「仁王は行ったか・・・ん
無論、事情を知らない副部長は顔色の冴えない部員達を訝しそうに見回したが、誰も理由を答えない。唯一彼の片腕でもある参謀の柳だけが、その細い眉を僅かにひそめて応じた。「答えることは出来るのだが・・・俺の心の奥の何かがそれを拒否している。多分皆も同じだ。
テニスに直接関わりはないし、皆の健康状態に支障を及ぼすものでもない・・・気にするな」
「ふむ・・・・
お前が答えられんとは珍しいこともあるものだ。
しかし、別に答えられんというものを無理に言わせるつもりもないがな」
柳の言い分に嘘偽りはなかったが、真田の潔さに今回は救われる形になった。
「すまないな、弦一郎」
謝る柳の前で、既にその話題を忘れた様に真田が切原の頭を小突いていた。
急がんと授業に遅れるぞ
「いってーっ
暴力反対ッスよ
最後まで賑やかな二人だったが、実は彼らこそが事実を知らずにいられた、ある意味での果報者だったのかもしれない・・・・
それから時は少し過ぎる・・・
ある朝、柳生は通学路の途中の自販機前で足を止め、その見本の一つを見つめていた。見覚えのあるボトル・・・・いつか仁王に気を利かせて買ったことがある。季節限定販売という触れ込みだったのだが、『意外と』人気が高くリクエストも多かったということで、再生産が決まったという話を何処かで聞いた。
(・・・・やっぱり)
真実はどうだったかは知らないが、柳生は何となく予想していた結果にそう心で呟いた。
おはようさん」
「あ、仁王君、お早うございます。
今日も良い詐欺日和で」
後ろから呼びかけられて振り向くと、自分のパートナーがいつもの様子で立っていた。柳生が自分に向き直っている間に、仁王は相手が何を見ていたかを何となく察し、少しだけ笑みを深くして自販機に近づいた。
「ああ、これ、再販売が決定したんじゃと」
「その様ですね、仁王君も嬉しいでしょう
「おう、結局あの時の限定販売モノの中で、これ以上のお気に入りは無かったしの
これは今も結構飲んどるし」
「そうですか」
会話の合間に仁王はそのボトルを二本買うと、一本を柳生へと軽く投げた。
「ごちそうしちゃる、飲みんさい」
パスされたボトルと相手を見比べて、柳生も笑った。
「いいんですか
「ああ、あん時のお返しじゃ。
何だかんだで奢られっぱなしじゃったからな、これであいこじゃろ」
仁王の気遣いに、柳生は素直に頷き、ボトルを受け取ることに決めた。
「では遠慮なく頂きますよ」
「詐欺師なのに、律儀ですねぇ」
「何言うちょる、俺と柳生は親友じゃろ
詐欺師は相手を選んで罠に掛けるもんじゃよ」
「・・・なるほど」
そこまであっさり言われると、最早返す言葉もない。『行こう』という相手の腕のジェスチャーに、柳生は相手と共に歩き出した。
「ぼちぼち行くぜよ、遅れて真田にどやされたらたまらん」
「ええ、行きましょう」
今日も、良い天気である。
引越し 見積もり
仁王のおつかい
「仁王君、お願いがあるのですが」
ある日の昼休み、仁王が教室でのんびりしていると、ダブルスの相棒がそこを訪れてきた。
いつもなら部活で顔を合わせるので、大体はそこで話せば済む話なのだが・・・・
何かあったんか
椅子に座ったままこちらを見上げてくる相手に、柳生は視線を隠す眼鏡の向こうで、愁眉の表情を浮かべた。
「個人的な件で申し訳ないのですが、明日はお暇ですか
ああ、明日は部活も休みだな、これといって予定はないが・・・」
「そうですか、それは有り難い」
愁眉から一転、嬉しそうに笑う相棒に、逆に仁王は首を傾げた。
「すみませんが、おつかいをお願い出来ませんか
「はい、実は私のラケットの一つを、調整を兼ねてガットを張り替えてもらう為に行きつけの店に預けていたのですが、先日出来上がったと電話がありまして・・・それを受け取りに行って頂ければと」
「遠いですね」
「そこに行けと」
「お前さんが行けばええじゃろ」
「生憎その日は、叔父とゴルフコースを回る約束になっていまして」
打てば響く相手の後ろめたさゼロの返答に、仁王は窓の外を遠い目で眺める。
しまった、柳生相手だったから、隙を見せてしまったか・・・
「すまんが急用をたった今、思いついた」
「ではそれは却下で」
「柳生・・・お前さん、そんなに親友を失くしたいんかの〜」
声のトーンを下げ、ぬぅっと立ち上がって迫る仁王に、柳生は全く怯む様子はない。「いえ、親友だからこそお願いしたいんです。
ガットの調子とか、やはりテニスに関して素人の人には任せたくないでしょう
それに仁王君なら、僕のスタイルとかも熟知していますしね、もし不備があったら、店の人にそれを指摘して頂ければ」
正論過ぎる程に正論だ。
「・・・責任重大じゃのう、気が進まんな」
はぁ、と息をつく仁王に、彼の相棒はふむ・・と再び眉をひそめた。
「・・・駄目ですか
「んー・・・」
「残念ですねぇ」
くるっと柳生は背を向け、くい、と眼鏡を押し上げた。
「折角、叔父がアメリカから持ってきた、珍しい高価なダーツ矢をお礼に差し上げようと思ったのですが・・・・では少々不安ですが、赤也君にでも」
「で、店はどこじゃ」
結局、今回の軍配は柳生に上がったようだ。
その日曜日・・・・
(はぁ・・・まぁ来てしまったもんは仕方ないのう
早く終わらせて、折角じゃから何処かぶらついて帰るか・・・)
幸い天気は良好の休日、仁王はカジュアルに身を包み、柳生に貰った地図を見ながら目的地に向かっていた。少し都会からは外れた店だが、結構評判の良い穴場らしく、利用客も多いと聞いた。
「俺は別にこだわりはないが・・・もし腕が良かったら世話になってみるか、しかし、遠いからのう」
地理的な問題は如何ともしがたい・・・まぁ、全てはその店を見てからだ。
「・・・ここか」
分かりづらい場所にあるのでは、と懸念していた仁王だったが、それは杞憂に終わる。近くに民間の共用テニスコートがあるというアドバイスが記載されているのが良い目印となり、彼は存外早くに目的地を見つけることが出来た。そこそこの規模の店であり、見た目も小奇麗だ。ガラスドアの向こうに透けて見える店内も結構広い。きいとドアを開けて入ると、既に中に入っていた客たちの声が聞こえてきた。子供から年配まで、その年齢層は幅広かったが、近くのコートの存在と、店の中にディスプレイされているラケットの品揃えの豊富さを見ると、それも納得だ。
「・・・予想以上じゃな」
仁王の表情が楽しそうなそれに変わる。
当初は気乗りしなかったおつかいだが、やはり根がテニス好きの為だろう
見ているだけでも楽しくなり、仁王は暫くおつかいの目的も忘れ、先ずは店内をくまなく散策することにした。
「ほう、センスもいいのう・・・確かに柳生が喜びそうじゃ」
ついつい色々な品物が目に入り、手にとってしまう・・・
自分が行く店より、もしかしたら品揃えも良いかもしれない・・・あまり他の店では見慣れない銘柄の物も見かける。仁王は、どうしてこんな遠い場所にある店に柳生がわざわざ足を運んでいるのかを理解した。確かに、ここなら遠出をする価値はある。
(今日はあまり予算がない・・・品物の目星だけつけとくか)
もし欲しいものがあったら、チェックだけして後日にしよう
(そうじゃ、今度は柳生におつかいに来させようか)
ささやかな仕返しを考えつつ・・・・仁王はようやくそこで本来の目的を思い出した。
(いかんいかん、そろそろ用事だけでも済ましておくか)
店員に言って、柳生のラケットを受け取らなければ・・・・もう代金は先に払っているということだったから、話は早く済むだろう
てってって、と足取りも軽く彼は店の奥、レジへと向かった。
「・・・・・っ」
仁王の足が途中で止まる。レジが見えてきたところで、その前の通路に、見覚えのある物体があったからだ。腰まであるおさげをした少女・・・・が一人、先客として店の従業員と談話している。
(あの身体の小ささ、あの線の細さ、あのおさげの長さ・・・・・間違えようがないのう)
まず間違いなく、竜崎桜乃・・・・彼女だ。青学の中学生で、そこの中学男子テニス部とも縁のある人物である。既に彼女には何度か会っており、それなりの縁もあり、最早知己とも呼べる相手なのだが、それでも仁王はこの巡り合せに首を傾げた。
(・・・・・最近、やけによく会う気がするの〜〜)
別に待ち合わせている訳でもなければ、自分がそうなるように仕向けている訳でもないのに、この遭遇率の高さは何だろう・・・・いや、嫌ではないが
「取り敢えず・・・偵察開始」
ここで挨拶という基本行動に移らないのが彼らしい。銀髪の詐欺師はとっとっと・・と軽い足取りで、殆ど音もたてずに少女の背後に忍び寄る。流石にすぐ後ろになると、彼女と店員の会話も筒抜けだ。
「桜乃ちゃん、テニス頑張ってるかい
今日は青学の皆とは一緒じゃないんだね、一人かい
白髪の混じった壮年の店員がにこやかに話しており、胸につけているネームプレートの肩書きから、どうやら彼がこの店の店長であることが分かった。
そして、やはり背中を向けている少女が、自分の予想していた相手であることも
「はい、今日は休みだし、私個人の買い物だから
それに買うのもボールだけだし・・・」
「ふぅん、でも折角だ、色々見て行ってくれよ
それにたまには、良いデートの口実になるじゃないか」
「そっ、そんな、デート・・・なんて・・・私、その」
どもりだす桜乃の煮え切らない言葉に、仁王は思い切り哀れみの表情を浮かべる。
(あの越前相手にそんな消極的じゃいかんぜよ・・・ま、いつも隣でバカがつく程騒いどる女もどうかと思うが・・・)
桜乃が恋慕しているのはあの青学の一年生レギュラー、越前リョーマだろう
自分達と同じぐらいのテニスバカである少年を振り向かせるには、それなりの手管も必要だ。同じ中学なら一緒にいる時間が長い分、その中で惹かれ合う可能性もゼロではないが・・・見ていてもどかしい。
(・・・って、人の色恋沙汰に首突っ込むとは俺らしくもない、何考えとる)
どうにもあの夏祭りから、この子についてはつい感情移入をしてしまいがちになっているらしい、と自己分析し、仁王はいかんいかんと無意識のうちに己を嗜める。
「そう言えば、青学とは別の中学の子もよくここに来るんだが、最近ではあの立海のテニス部の子も来てるんだよ」
自分の通う中学の名を出され、ぴく、と彼の注意がそちらに向くと同時に、桜乃も店長の台詞に大いに反応した。
立海の皆さんも
「ああ、男子だけどね
桜乃ちゃんも知っているの
「は、はい・・・たくさん、お世話になりました」
「そうか、君たち青学側にとっては因縁のライバルだが、切磋琢磨し合うのはとてもいい事だ。
彼らもとてもいいテニスプレーヤーだからね」
「はい、優しい人達です」
(いや、そこまで手放しで褒められると照れるの〜)
自分一人の評価ではないが、聞いていて悪い感じはしない。後ろで当人達のうち一人に筒抜けになっているとも気づかずに、桜乃はまだ店長と話しこんでいる。
「しかし桜乃ちゃん、立海の人といつ知り合ったんだい
彼等は神奈川だから、そんなにしょっちゅう会うこともないだろう
試合の時に、一緒になる機会があったのかい
「あ、いえ・・・最近何度か会う機会があって・・・・私がドジだから、助けて下さったり・・・」
「ほほう〜、まぁそりゃねぇ、桜乃ちゃんは可愛いから男の子達も喜んで助けてくれるんじゃないか
リョーマ君も、うかうかしてられないな」
「も、もう、おじさんたら・・・あ、でも、ここにいらっしゃる立海の人って・・・
「うん、そりゃ当然一人だけじゃないけどね
確かレギュラーの人もいたはずだよ」
「そう、ですか・・・・どなた、かな・・」
「おや、桜乃ちゃん
もしかして、立海の誰かに気になる子でもいるのかな
「い、いいいいいいいいいええっ
そそそそんなっ
おさげが水平になる程に首をぶんぶん振って、桜乃は必死に否定し、その面白すぎる反応に遂に仁王が背後から口を挟んだ。
「そこまで否定せんでもええじゃろうが・・・」
「きゃあああああああああああっ
悲鳴を上げながらずざざざっと見事に瞬間移動で離れた少女は、仁王の姿を確認してぱくぱくと口を開閉させる。
「にっ・・・ににににににににっ
「ににんがし、か
人の顔見て速攻九九とは、勉強熱心じゃの〜」
に〜っと面白そうに笑う少年は、早速桜乃をからかいにかかる。
「仁王さんっ
「おひさじゃの、竜崎
越前はどうした。
こんな天気のいい日曜日には、健全な女子は男の一人も騙くらかしてデートに行くもんじゃよ」
声もなく真っ赤になってしまった桜乃は、まだ身体の緊張を解こうとせず、仁王に対して構えの姿勢をとっている。事の成り行きを見守るしかなくなっている店長からしても、とても和やかに話している知人同士、には見えない。
「・・・・なんじゃ、そこまでびっくりせんでもええじゃろ」
ちょっと驚かしてしまったか、とは思ったが、それにしても反応が過敏過ぎる・・・・
何だか自分が悪人にでもなってしまったかのようだ。
「すっ・・・す、すみませんっ
あのっ・・・・仁王さん、私服だったから、びっくりしちゃって・・・
あのっ、男の人みたいで、驚いてしまって・・・・っ
桜乃の答えも何気に酷い。
(・・・・・今まで何だと思われとったんじゃ・・・・・
確かにこれまで会った時は、テニスウェアを着ていたり、浴衣を着ていたり、普通の洋服ではなかったが・・・・
男じゃなかったら何なんだ、と心の中で汗をかきつつ突っ込んで、暫く仁王は沈黙する。別に怒っている訳ではなく、彼なりに彼女への対応を考えていたのだ。
(相変わらず読めん子じゃ・・・・俺でも振り回されそうになるとは
しかも、本人自覚ないし、それ以上に悪意ないし・・・)
悪意ない人間を責める程、自分の心は狭くはないはず
しかし、こういう性格の人をどう扱えばいいものか・・・・
(・・・・まぁ、結局普段通りにするしかないのかの・・・騙す必要性もないし)
「あ、あの・・・あのう・・・・」
「ああ、ええよ、別に怒っとらんし」
「あの・・・す、すみません、すみません・・・」
「いや、ええから、そうコメツキバッタみたいにお辞儀ばっかりしとったら、腰痛めるぜよ」
数えただけでも十回はお辞儀をしたであろう相手の腰を本気で心配しつつ、仁王はようやく店長と会話するタイミングを得た。「すまん、立海の柳生ってヤツがラケットを預けとったはずじゃ。
代理で取りに来たんじゃが」
柳生比呂士君、だね
確かに昨日、電話を受けてるよ
代理の・・・ええと、仁王君、かな
流石は紳士の柳生、こういう手回しは完璧だ。
「うん・・・多分桜乃ちゃんも呼んでたから間違いないと思うけど、念の為に本人と確認出来るものはあるかい
お客の預かり物だからね、ちゃんとしておかないと」
尤もな話である。
「じゃあ、学生証で」
ポケットに入れておいた学生証を店長に渡すと、相手はそれを確認した後にそれを再び仁王に返した。「うん、オーケーだ。
じゃあ、レジの方に来てくれるかな」
邪魔したの、竜崎」
ぽんっと軽く桜乃の頭に手を置いて笑うと、仁王はそのまま店主の後についてレジへと向かった。レジスターを置いた台の向こうにある一室へと通じるドアを抜け、店主が一時姿を消す。どうやらその部屋に、預かり物などを置くスペースがあるらしく、それから一分としないうちに彼は見慣れたラケットを抱えて戻ってきた。相棒が握っていたことのあるラケットであり、そして彼に化けていた時には自分も握っていたものだ、見覚えがあって当然である。
「随分使い込んでいるからね、調整は難しかったよ
柳生君は、君なら細かいところも分かっていると言ってたが、本人じゃないとやっぱり・・なぁ
「どうも・・・ふむ」
受け取った後の仁王は、その数秒前までの穏やかな表情とは一変、厳しい視線でラケットを様々な角度から見つつ、ガットに指を掛けて軽く引っ張るなどして張り具合を確かめた。
(以前、使った時より少々硬い感じもするが・・・やっぱり打ってみないことには分からんのう)
しかし、特に大きな違和感というものはなさそうだ、いい仕事をしてくれていると思う。
「・・ま、大丈夫かな」
うん、と頷く仁王に、店主はああ、と思い出したように店の壁を指差した、いや、正しくは、壁の先にあるものだ。「隣にテニスコートがあるから、もし気になるなら打ってきたらいい。
違う感触だったら、また戻ってきて言ってくれ、今日中だったら追加料金なしで再調整も受けられるから」
「そうか、それは有り難い」
折角だから、軽く打ちに行くか・・・と仁王はラケットを手にして笑った。
いつもと違う環境で打つのも悪くない、それに、コートで遊んでいたら、相手になってくれる人も見つかるかもしれんし・・・
テニスコートへ移動後・・・
仁王がいるのは、しかし、コートではなく、一人練習で使う壁打ちの場所だった。
「はぁ・・・・やっぱそう甘くはないか」
とんとんとラケットを肩たたき代わりにして、仁王は壁に向かって苦笑する。移動したのは良かった。が、コートは空いていたのだが、肝心の打ち合う相手が見つからなかったのだ。
来ている客は皆個人ではなく団体や家族で、既に相手がいる、或いは見つけている人ばかり
一人ぐらい見つからないかと思っていたが、こればかりは時の運、どうにもならなかった。結局、仁王は壁を相手にラケットの機嫌を見るしかなかったのだ。
「よ・・・っと」
軽くトスを上げ、力を込めてボールを打つ。鋭く風を切る音と、ボールが弾ける音が耳に心地よく、続けて壁が鳴く音が辺りに響いた。腕に残った感触を実感しながら、少年は銀髪を揺らせつつラケットを持った右腕を軽く振る。本来は左利きの彼だが、柳生のラケットを使う時は彼と同様に右腕を使っている・・・だから、今回も右腕で試す必要があるのだ。
しかし、ここで初めて仁王を見る人達は、彼が実は左利きだとは思わないだろう
「・・・いい感じじゃ」
続けてもう二、三球打ってみたが、特に問題はない。少し手応えの硬さを気にしていたが、これなら許容範囲内だ。
「・・・・ところで」
ふ、とラケットを不意に下ろすと、仁王はぐるっと背後へ視線を走らせ不敵に笑った。
「さっきから俺に何か用か
「う・・・・っ」
柱の陰からこそ〜っとこちらの様子を伺っていた少女は、名を呼ばれてびくんと身体を震わせた。隠れていたつもりだったが、彼には全てお見通しだったようだ。
偵察ならそのまま見とってもええよ、参考になるかは知らんがな」
「い、いえ・・・偵察とかじゃないんですけど・・・その・・・」
「あの・・・・少しだけ・・・私と打ち合って、もらえません、か
意外な申し出に、おや、と仁王が瞳を軽く見開いた。
「あっ、に、仁王さんには私なんかとても敵わないし、正直、退屈させて御迷惑だとは分かってるんですけど・・・上手な人の動きをたくさん見て、上手な人とたくさん打ち合わないと、上達しないっておばあちゃんが・・・・それで、あの、もしお時間があればって思ったんですけど・・・ダメ、ですか・・
やはり、知り合いとは言え他校の生徒にここまで願うのは甘えすぎだろうか、と思っていた桜乃に仁王がゆっくりと歩み寄る。
(断られるかな・・・やっぱり)
半分既に諦めていた彼女が、くしゃっと髪に優しく触れられ顔を上げると、銀髪の男が優しい笑顔で自分を見下ろしていた。
「やる気のある子は好きじゃよ
ええよ、お相手させてもらおうか」
「もっと速く走れ。
追いつけんぞ
それから彼等はコートの一面を借りて打ち合いを始めたが、意外にも仁王は厳しい指導を桜乃に対して行っていた。無論、全国の頂点に立つテニス軍団の中でも最も恐ろしいと囁かれる男だ、ほぼ初心者の少女との実力差は計り知れない。右手での動作の上かなりの手加減をしているのは確かだが、それでも桜乃の息は先程から上がりっぱなしだ。
「ボールをよく見んか
集中せんと取れるもんも取れん。
そら行ったぞ
「くっ・・・
鋭い音と共にこちらに来るボールに、桜乃が必死に食らいついてラケットを振るう。
追いついたのは彼女の努力の結果だったが、打った時のラケットの向きまでは考えが及ばず、彼女が返したボールは見た目完全にアウト
やっちまったな、と言うように笑って仁王は軽くジャンプすると、軽々とそのボールをラケットで受け止め、そのまま着地した。
「はぁ・・・・・はぁ・・・」
結構続いたラリーに、桜乃はくたっと膝に両手をついて身体を前屈させる。
(こんなに激しい打ち合い、部活でもしたことない・・・・手を抜いてもらっているのにこんなに疲れてしまうなんて・・・・でも、仁王さん、息一つ乱れてないし、汗も・・・)
ボールとラケットを手にこちらに向かってくる仁王を見ながら、桜乃は再度上体を起こす。それだけの動作で、ぽたぽたと汗がコート上に落ちた。「す、すみません。
続けて・・・」
「いや、休憩じゃ、無理な負担は身体を壊す。
水分補給もしたほうがええ」
「・・・・はい」
真面目な口調で桜乃の反論を封じると、仁王は彼女を傍のベンチに座らせ、近くの販売機で買ったスポーツ飲料を与えた。
「飲みんしゃい、おごっちゃるき」
「え、でも悪いです・・・私がお願いしたのに・・・」
「先輩の言う事は聞くもんよ
学校は違うが、俺はお前さんより年上じゃよ」
「・・・・ありがとう・・ございます」
「おう、汗もしっかり拭いとかんとな、風邪ひくぜよ」
そう言うと、タオルを手に取った彼が桜乃の顔にそれを優しく押し当てた。
「ふあ・・・・っ」
「はは、汗だくじゃな
真っ赤になって、可愛いぞ」
スポーツによる熱がようやく引き始めたところで男性の言葉を受け、桜乃の顔は最高潮にまで紅潮してしまった。きっと、相手はからかうつもりでそう言ったのだろうが、唐突に言われた所為で心の準備が出来ていなかった。桜乃の過剰反応に、仁王は再び困惑する。どうもコート上とは違って、女性相手では上手くいかない。それに、今の反応で更に真っ赤になった彼女は何となく可愛さが増している気がして、ガラにもなく仁王はつい視線を固定させてしまった。
越前・・・こんな子を放っておくんか
もしそうなら・・・・
「・・・・あー、その・・・・お前さん、本当に素直じゃの・・」
「ご、ごめんなさいっ・・・や、やだ、私、お世辞なのに照れちゃって・・」
何でそうなる、と心の中で仁王が突っ込む。
もしかして、自分が『コート上の詐欺師』だからか・・・
「仁王さん・・
急に静かになった相手に少女が顔を向けると、銀髪の男は視線を逸らしながらぼそっと呟いた。
「・・・俺がいつでも嘘を言うとは限らんよ」
「ああ、いや、何でもない。
言ったらお前さん、もっと混乱するじゃろ」
「・・・何だか気になりますけど」
「それはええの・・・好都合ナリ」
嘘か真か、仁王は実に楽しそうに笑ってみせ、桜乃は更に混乱してしまう。
この人は、悪い人ではない・・・のに、いつも自分を翻弄してしまう・・・悔しいくらいに
(ダメ・・・また熱上がりそう・・なんでかな)
桜乃は気を取り直し、くぴくぴと仁王に貰った飲み物を飲むことに集中した。
まだ、後半の打ち合いも残っているから・・・・
二人が打ち合いを終えた時、既に空は茜色だった。もうそろそろ帰らないと、仁王も帰宅時間に響くということで、二人は玄関口で別れることになった。
「有難うございました、結局こんな時間まで付き合って頂いて・・・」
「なに、俺も楽しかったから構わんよ
それより後半はのんびりやったが、今日のお前さんはかなり筋肉を使っとる。
家でもしっかりストレッチやって寝た方がいい」
「ああ、時に竜崎
一つ聞きたいんじゃが、お前さんはよくあの店には行くんかの」
ええ、ウチからも近いし、よく立ち寄ります。
たまにですけど、フェアとかもやってるし」
「ほう、そうか・・・・で、だ、物は相談なんだが・・・」
「有難うございました、仁王君
助かりましたよ」
教室で、仁王と柳生はそれぞれラケットとダーツ矢を物々交換していた。「早速、今日の練習で使うことにしましょう・・・・時に仁王君、あの店は如何でした。
「ああ、色々と品揃えが豊富で楽しかったの・・・・新しい出会いもあったし」
「新しい出会い
と訝る柳生に仁王はくるっと振り向くと、左手の小指を立て、ウィンクまでしてみせた。
「可愛い女の子と、デ・エ・ト」
と大声を上げる柳生に、周囲の生徒達が一斉に振り向く。仁王はそれを見て、我が意を得たりとばかりににやっと笑う。
「あなた、あんな遠方に行ってナンパしていたんですか
「行かせたのは柳生じゃろうが、それに何で俺がナンパしたって事になるんじゃ。
声を掛けてきたのはあっち」
これは嘘ではない。
「・・・そういう女性は、苦手だったのではないですか
これまで告白されたことはあっても応じたことはない、意外と硬派の相棒の性格を知っている柳生は尚更納得いかない様子だったが、仁王はにやにやと笑っている。
「いや・・・それが、本当に可愛くてな・・・ん
本気か冗談か、ノロケまで始めようとしていた仁王が、ぴくんと身体を震わせ、ポケットから携帯を取り出した。流石に学校内ではマナーモードにしている為、バイブレーションに反応したのだ。誰かからのメールが届いたようだが、その内容を確認すると、仁王は実に楽しそうに笑った。
「ああ、やっぱりなぁ」
今度は何です」
「いや、何でもない。
柳生よ、もしまたおつかいがあったら俺が行ってやるき
今度からは礼はいらんよ」
「・・・・何だか、物凄くお断りしたい気分ですね・・・・理由は分かりませんが」
「そりゃあ残念」
くっくっと笑う詐欺師は、閉じた携帯を大事そうにポケットへと戻す。その最後の画面には、絵文字も混じった短い文が綴られていた。
『早速ですが、来月の一週目にテニスラケットの新作が入荷するそうですよ
S 体中が筋肉痛でうまく歩けませーん
引越し 一括見積もり
詐欺師の逆鱗
それは、一本の電話から始まった。
「何じゃ、誰もおらんのか
部室の中から聞こえる呼び出し音に急かされるように、レギュラーの仁王は中に入ると同時に備え付けの電話の受話器を取り上げた。
「はい・・・
向こうの声を聞き、一瞬だけ意外そうな顔をした男は、次にはもういつもと変わらぬそれに戻っていた。
「お久し振りです・・・いえ、今日はまだ・・・え
そして少しの時間が経過して後、彼の表情は厳しいそれに変わっていた。
「・・・そんな筈は」
その日、立海のテニス部の活動時に、一人の客人が訪れていた。
「竜崎、飲むか
「あ、仁王さん・・・有難うございます」
その客人に仁王がペットボトルのお茶を差し出すと、彼女は嬉しそうに笑って受け取った。竜崎桜乃という、青学の一年生・・・同校のテニス部顧問竜崎先生の孫である。彼女は立海のメンバーとも親しく、その素直で純粋な性格の前では、『コート上の詐欺師』とも呼ばれている仁王ですら調子を狂わされることがあったが、彼は寧ろその刺激を何より楽しんでいた。
「お前さんも、よくここまで来てくれるのう
「そうでもないですよ、電車を上手く使えば、そんなに時間、かかりませんから」
「そうか・・・まぁ、俺としてはお前さんに会えるのは嬉しいがな
あまり、帰りが遅くならんようにの
家の人も心配するじゃろ」
「・・・はい」
微かに・・・相手の笑顔に翳りが差した事実を、仁王は見逃さなかった。そして同時に、最後の返事の時に相手がこちらへの視線を逸らした瞬間もしっかりと捕えた。
(・・・やっぱりのう)
この子は、嘘をつくのが下手だ。会った瞬間にそう感じ、さして時間をおかずに真実であると確信していた。詐欺師と呼ばれる自分は、全く逆・・・嘘をつくことの方が得意であり、馴染みのある行為だけに他人のそれを見破ることにも長けている。どんなに相手が上手く取り繕おうとしても、逃れることは出来ない。だから・・・少女が自分に敵う筈も無かった。間違いない・・・この子は何か、後ろめたい事を隠している。流石に超能力者ではないので、彼女が何を隠しているのかまでは知ることは難しい・・・しかし、その事実が分かりさえしたら、後はそれを探るだけでいいのだ。問題はその探り方である。
(・・・嘘は下手な子じゃが、意志はやたらと強いからの〜・・・無理に言わせるのも俺の流儀には合わんし・・・)
問い詰めた挙句、真実を得られないばかりか泣かせてしまった、なんてことになれば、詐欺師一世一代の不覚である。
(・・・少し、様子見じゃの)
そこでは敢えて何もそれ以上問いかけることもなく、仁王は会話を打ち切り場を離れた。
「じゃ、俺も試合があるけ、そろそろ行くぜよ
何か困ったことがあったら、すぐに言いんしゃい」
素直に返事を返す桜乃の頭を優しく撫でた後、仁王はコートへと真っ直ぐ向かって行った。部活動が終了した後、桜乃はいつもの様にレギュラー達に駅まで送ってもらっていた。秋から冬にかけての時期は日も短くなるため、辺りはすぐに宵闇に包まれる。年頃の女性は特に気をつけなければならない時間帯だ。
「気をつけて帰れよ、おさげちゃん」
「有難うございました、皆さん」
いつもの様に挨拶を交わし、彼女が駅に入っていく姿を見送った後、メンバー達もそれぞれの家路へ向かった・・・一人を除いて
彼だけは、家へと通じる道を辿り・・・そのまま踵を返すと、そっと物陰に身体を寄せ、先程少女を見送った出入り口を見つめていた。どれだけそうするつもりだったのかは分からないが、彼がそんな不可思議な行動を取らなければならない時間は、ほんの数分で済んだ。鋭い視線を向ける先に、彼が探していた存在が現れる。それは、今しがた駅へと送った筈の、桜乃だった。何故か彼女は駅の改札口を抜けることも無く、そのまま外へと出て来ると、きょろっと辺りを見回して、元来た道を引き返してゆく。その一連の行動さえも仁王にとってはお見通しだったのか、彼は驚く様子も見せずにすぐに影から出てくると、相手に気付かれないように一定の距離を保ちながら後を追った。元々つけられているなどと考えてもいない桜乃が、気配を消した仁王の追跡に気付く筈もない。きっと彼なら何キロ先まででも尾行は可能だっただろう、しかし、それもそう長い時間ではなく、桜乃は道の途中にある一軒の店に吸い込まれて行った。
その店は、特に何のいかがわしい点もない、ただのファミリーレストラン
自分や他の部員達もよく利用しているから、店の雰囲気などもよく知っている。
その店に入ること自体は別に責められるべきものではないが・・・何故、今なのだろう
(まぁ、あの子がいかがわしい処に向かうなんて事はないじゃろうがのう・・・しかしわざわざ駅からこっそり戻って来る様な場所じゃあない・・・誰かと待ち合わせでもしとるんか
誰にも見られたくない、何者かとの逢瀬でも企んどるんか・・・
「・・・まさか」
つい拒絶の言葉を口にして、仁王はそんな自分に気付いて自嘲の笑みを浮かべた。
こんな場合は、どんな可能性でも頭に入れて考慮するべきだという事は分かっている筈なのに、それすら無意識に排除してしまっているのか・・・
(いかんの・・・そんなに入れ込んどるんか、俺は・・・)
あの、普通の内気な少女に・・・
頭を振って気を取り直し、仁王はそれから暫く外で相手の様子を伺っていたのだが、いつまで経っても彼女の座った窓際のテーブルに新たな客が来る様子はなく、また、彼女も別に誰かを待つ素振りも見せず、手持ち無沙汰に注文したジュースをちびちびと飲んでいるだけだった。
どうやら、彼女はここで単に時間つぶしをしようと考えている様だ・・・何故かは分からないが
(・・・そろそろ教えてもらってもいいじゃろ)
わざわざ駅から出てここに入っている時点で十分に追求は可能だと判断し、仁王はいよいよ本格的に行動を開始した。自分もまたレストランへと入店し、店員の誘導を軽く断りながら真っ直ぐ桜乃の座るテーブルへと向かう。呼びかけられ、窓の外からこちらへと視線を向けた少女の表情が一気に強張るのが見えた。
本当に、嘘をつくのが苦手な、正直過ぎる子だ・・・
「に・・・仁王、さん
「奇遇じゃの、今頃は電車に揺られとると思っとったが・・・何しとる、こんな所で一人で」
「あ・・・その・・・ちょっと、疲れたからここで休もうと思って・・・」
「わざわざ駅からここまで歩いてか
問いながら仁王は空いていた彼女の前の椅子へと腰掛けると、じっと相手を真っ直ぐに見つめた。
もし嘘をつくのに慣れている人間、罪悪感を隠せる人間なら、こちらを見つめながらまた新たな嘘をつくなど容易だっただろう・・・自分の様に
しかし、彼女はそれすらも出来ず、唇を噛んで俯くだけだった・・・
「・・・お前さん、前にウチに来た時も、ここで時間潰しとったんか
ぎくっと更に強張る表情が、何より答えを雄弁に語ってくれ、仁王は確信を持って相手に止めを刺した。
「・・・今日、竜崎先生から電話があったんじゃよ・・・最近のお前さんの帰宅がやけに遅いってな」
おばあちゃんが・・・」
「もしかして立海の部活動の時間が遅いからかとも思ったらしいんじゃが、それにしても不自然だってことで、確認の電話が入った。
俺が受けたんじゃ」
真っ青になる少女の視線がテーブルの上に落とされ、それでも彼は続けた。
「こっちもおかしいと思うじゃろうが
俺達の活動時間は別に変更も無いし、ちゃんと駅までお前さんを送っとる・・・なのに、向こうに帰宅する時間が遅いっていう事は、明らかにお前さんが俺達も知らん行動を何処かで起こしとるんじゃ・・・・・・ここにおったんじゃな」
「理由を教えてくれんか」
・・・それは・・・」
口ごもる相手は、なかなか真実を告げる勇気を持てない様子だ。これがもっと別の問題であったのなら、仁王も特にこだわりなく引き下がったかもしれない。しかし、今回ばかりはそう出来ない理由があった。
「・・・お前さんがこれ以上理由もなく遅れて帰るという事であれば、もう立海に来る事は許可出来んと、竜崎先生が言うとった」
驚く桜乃同様、仁王もまた、その意見は到底受け入れられなかった。
だからこそ、この問題は解決しなくてはならない・・・一刻も早く
「・・・言うてくれんか、竜崎
俺は詐欺師と言われとるが、お前が望むなら秘密は守る・・・それは約束するぜよ」
「・・・・・・仁王さんっ・・・」
仁王の、決して責めるではなく、諭すような言葉はより強く桜乃の心を揺らし、彼女は揺られて零れる涙を瞳から溢れさせた。
「っ・・・り、竜崎
「ごめんなさいっ・・・そんな事になってるなんて、知らなかった・・・・・・知らなかったんです、私・・・皆さんに、そんな迷惑かけてるなんてっ・・・・・・
ぼろぼろと流れる涙を拭おうともせず何度も詫びる桜乃に、仁王の方が寧ろうろたえた。
「竜崎、大丈夫、大丈夫じゃけ・・・
まだ誰も知らん、俺しか知らんのじゃ・・・な
そう自分を責めんと、ゆっくり話してくれたらええよ」
言いながら自分のハンカチを相手に渡して、仁王は桜乃を慰める。こういう場合でも、俺が泣かせたことになるんじゃろうか・・・と思いつつ、ぽんぽんと頭を撫でてやりながら、彼は相手が落ち着くのをひたすら待った。
「っく・・・時間が遅くなったら・・・ひく・・・大丈夫だったんです・・・だから私・・・わざと乗るのを遅らせて・・・」
何がじゃ・・・
「・・・嫌だった・・・恐かったんです・・・だって、逃げ場がないのに、あの人寄ってきて・・・私の身体を・・・っ」
そこまで言われた瞬間、仁王のそれまでの穏やかな表情が一変する。
電車という逃げ場が無い空間で、女性の身体を狙う・・・その卑劣な犯行を示す言葉は・・・
「・・・痴漢、じゃな」
睨むような表情で尋ねる男に、桜乃はこくっと頷いた。男としても人間としても蔑むべき行為である。無論、仁王もその程度の常識は持ち合わせており、更に、そんな恥ずべき行為が目の前の少女に対し行われていたという事実が、彼の怒りに火を注いでいた。
よりによって、この子に・・・
「・・・相手を見とるんなら、いっそ捕まえて警察にでも突き出してやればどうじゃ。
「でも・・・
私一人だったから・・・恐くて何も言えなくて・・・それに、もし警察に言ったら・・・」
「・・・言ったら
「・・・恥ずかしいこと、色々聞かれたら・・・私・・・駄目です、耐えられません・・・っ」
思春期の少女には、男の腕を捕らえて声を上げる事も、第三者から詳細な質疑を受けることも、辛いことなのだ。
ただ耐えるしかなかった少女の苦しみは、如何ばかりだっただろうか・・・
「・・・そうか」
瞳を伏せて頷いた男は、ぱちりとそれを開き、ぐい、と桜乃の手を掴んだ。
「行く・・・って・・・
「・・・俺がそいつを追い払ってやる・・・辛かろうが、もう一度だけ我慢して乗ってくれんか
それから桜乃は、仁王に促されるまま、本来乗るべき電車内に身を置いていた。
乗客に揉まれ、いつもの様に車内は混雑している・・・全く動けない程ではないが
(仁王さん・・・)
彼女は今、周りに誰も居ない状況だ。仁王も間違いなく同じ電車に乗っている筈なのだが、訳あって離れているのだ。しかしその理由を桜乃は知らない。『必ず助けに行ってやるけ、少しだけ我慢してくれ。そして、今、もう電車は発車し、目的の都内へと走り出していた。
桜乃は座席の片隅とドアの間に生まれる空間に立っていたが、人の乗降に伴い身体が流され、なかなか一定の態勢を保てないでいた・・・と、来ないでほしいと願っていたが、それは無残にも打ち砕かれた。見覚えのある顔・・・眼鏡をかけた、一見真面目そうな男性・・・が、すぐ傍まで来ていた。明らかにこちらに狙いを定め、じりじりと寄って来る男性の視線に怯えながら、桜乃は自分のヘアピンに手をやった。
(仁王さん・・・仁王さん・・・
前もって決めていたサイン・・・気付いてくれたら、彼が来てくれる筈・・・
(ひっ・・・
声はかろうじて抑えたが、心の中で悲鳴を上げる。
(やだやだやだっ
スカート越しに、相手の掌がゆっくりと触れてくる。柔らかで丸みを帯びた臀部を・・・まるで舐めるように触れてくる手・・・おぞましさしかもたらさない感覚に、少女は今にも悲鳴を上げそうになる。
恐い・・・恐い・・・恐いっ
ぎゅっ・・・
突然、桜乃は横から伸ばされてきた手に身体を捕らえられ、続いて誰かに抱き包まれた。
丁度、ドアと座席の脇の、直角になった空間に閉じ込められる形で
顔を上げると、そこに銀の髪が光っていた。
(仁王さん・・・)
上から覗き込んでくる瞳と視線が合うと、にこりと微笑んでくれた彼はそのまま桜乃の耳元に唇を寄せた。
『よう頑張ったの・・・もう大丈夫じゃ・・・そのまま俺に掴まって』
つい相手につられて小さな声で聞き返すと、向こうは更に笑みを深くした。
『もう誰にも触れさせん・・・お前さんは、俺だけに掴まっておればええんよ
必ず守っちゃるき』
仁王の言葉の通り、彼の身体が盾となり、あの痴漢の魔手から桜乃の身体を守っていた。
(・・・仁王・・・さん・・・)
テニスをしているところを見ているだけでは、あんなに細く華奢な身体に見えたのに、実際に触れてみたらこんなにも力強い・・・
『・・・はい』
相手の『男性』を認識して赤くなりながらも、桜乃は言われるまま遠慮がちに彼の胸の中へと身を寄せた。
(あったかい・・・それに何だか・・・凄く、安心する・・・)
同じ男性である筈なのに、さっきの痴漢の手とはまるで違う・・・仁王さんには、触れられても構わない・・・ううん、触れて欲しいとすら思えてしまう・・・
すり・・・と身体を摺り寄せてくる少女の姿が可愛らしく、仁王は更にしっかりと相手の身体を抱く。
『よしよし・・・いい子じゃ』
それから目的の駅に付くまで、桜乃は夢見心地で男の腕の中に抱かれていた・・・・・・
竜崎さんが痴漢の被害に・・・・・・
朝錬の合間に、仁王から初めて事実を聞かされた他のレギュラー達は、当然その事実に驚き、怒った。
「何という卑劣な
もし今、真田の目の前にその痴漢がいたら、間違いなく命に関わる制裁を受けていた事だろう
「本当は内密にしようかと思っとったんじゃがのう・・・あの子がどうしてもみんなに詫びたいと言うとったから、一応俺から知らせとくことにしたんじゃよ
立海に対する竜崎先生の誤解は解いたし、何より一番の犠牲者はあの子じゃ・・・あまり責めんでやってくれ」
仁王の申し出に、部長の幸村は即座に首を縦に振った。
「当然、彼女を責めることはないよ
竜崎さんの気持ちを考えたら、取った行動も理解出来る。
みんなも、もうこの件については極力触れないでおくこと、いいね」
誰一人反論はしなかったが、そこで何かに気付いた切原が、はいっと右手を上げた。
「で、でも、単に仁王先輩が盾になったぐらいじゃ、向こうは全然凝りてないッスよきっと
もし竜崎が一人で電車に乗ったら、また狙ってくるんじゃないスか
内気な子っていうのはもう分かってると思うし・・・」
「そうですね・・・確かに、またの被害に遭わないという保証はありません。
やはり、ここは法の裁きを受けさせた方が良かったのでは
「仕方ないじゃろ・・・竜崎がそういう事件で晒されるのは耐えられんと言うとったんじゃ」
柳生が同意を示している脇で、仁王はちら、と自分の腕時計の示した時間を確認して頷くと、ポケットから一枚の名刺を取り出した。見たこともない会社名と役職と名前などが記されている、普通の名刺だ。
「だから・・・のう」
みんなが不思議に思っている前で、仁王は名刺を見ながら自分の携帯で、そこに記されている電話番号へとかけ始めた。
程なく、回線が繋がったところで、仁王は向こうの相手に・・・
昨日、電車で痴漢しとった専務さん、おるかのう〜
開口一番、そう切り出した。
(スッてきたのか、この詐欺師ッ
レギュラー達が一斉に青くなる。あの名刺は、昨日、仁王が一緒に乗り合わせた時に、痴漢からスッたのだ。何の事か分からん。
本人に聞けばええじゃろうが、いたいけな中学生女子の身体を触りまくっとったスケベ野郎じゃよ
○△って奴じゃ、おるんじゃろ
そっちの会社に」
きっと受付嬢が対応しているのだろうが、流石にこういう客の応対は慣れていないだろう・・・
「今頃向こうは大騒ぎだろうな・・・」
「一応、専務って役職の奴だからなぁ・・・もしもう出社してたら、呼び出されてるんじゃね
レギュラー達の前で、更に仁王は向こうに驚くべき発言をする。
「どうしても分からんというなら、そっちの会社のホームページを見てみるとええ・・・面白いもんが見られるぜよ
因みに警察も動き出しとる、お宅さん、しばらく荒れるぜよ」
ぞぞっと嫌な予感を覚えている周囲の男達の中で、仁王の手にした名刺を覗き込んだ柳が、自分の携帯にそのアドレスを物凄い速さで打ち込んでいく。
「何してんだぃ
「最近の携帯は、フルブラウザも対応しているからな・・・どれ」
ぴっと決定のボタンを押した柳の携帯が暫しの準備画面を映した後、目的の会社のホームページのトップを映し出し、それを見た全員が、一様に顔を強張らせる。そこには一つの動画・・・おそらく桜乃に対する男の痴漢行為を完全に捉えたものが載せられていたのだ。おそらく、と言ったのは、被害に遭っている女性の顔は角度的に隠されていたからであり、それが撮影者の意図するところであったのは言うまでもない。電車の中は混んではいたが、人と人の間の微妙な空間から、男の顔と彼の不届きな手が、ばっちりと犯行の瞬間を捉えられていた。
それが会社の顔とも言えるホームページのトップに堂々と・・・
朝からこれが上げられていたとしても、一体この国の何人の人が、この決定的瞬間を見たのだろうか
携帯の画面に視点を固着させたまま、柳が呼びかけたが、相手はいつもの調子で視線を逸らしつつ、ニヤ・・・と笑うだけだった。その表情は、昨日彼が桜乃に対して向けた優しさに満ちたものとは程遠い、彼が『悪魔』とも呼ばれる所以を如実に示すものだった。
物凄く冷たくて、物凄く恐い・・・詐欺の悪魔
(痴漢の男は、こいつの逆鱗に触れたのだな・・・)
そしてその逆鱗は、間違いなく桜乃だろう、と柳は分析した。
「お前・・・これは明らかに犯罪ではないのか
他人のホームページを勝手に改竄することは、法にも触れる事だ、と真田が強張った顔で仁王に訴えるが、相手はふんと、それを鼻で笑った。
「・・・俺がやったなんて一言も言っとらんがのう」
「しかし、お前が・・・」
「無駄だよ、弦一郎」
尚も詰め寄ろうとした真田を止めたのは、部長である幸村だった。彼はもう、全てを見通しているかのように静かな視線で仁王を見つめると、ふぅとそれをそのまま伏せた。
「仁王がそんな足跡を残すようなヘマはしないよ・・・それに先に犯罪を起こしたのはあっちの会社の社員だ、向こうもなるべく騒ぎを起こさずに済ませたいのが自然だろう
「う・・・それは、そうだが」
真田が言葉に詰まったその間に、柳が幸村の後を受けて今後の予想を行った。「ホームページの動画はすぐにでも削除はされるだろうが、第三者の手で保存でもされていれば今後もネットに広く拡散する可能性が高い。
更に、会社の関係者などには間違いなく周知の事実となっただろうから、この男は社会的に抹殺されたも同然だ、おそらくもうこの会社にはおられまい・・・一人暮らしならばまだ一人だけで犠牲は済むだろうが・・・もし家族がいたら悲惨の極みだな」
「警察が本当に動き出したら、更に酷いことになるかもね」
幸村によって締め括られた痴漢男の人生の転落を聞き、他の部員達は背筋にぞっと薄ら寒いものが走るのを感じていた。確かに仁王がやったことに違いないのだが・・・その確たる証拠がなければ、彼がそうだと名指しする事も出来ない。
(何なんだよぃ
中学のテニス部なのにこのギリギリ感はっ
(そこまで相手が転落することを知っていながら、尚、攻撃を止めようとしない精神力の強さは、マジで悪魔並みだな・・・よっぽどムカついていたのか)
(うっわ〜〜〜・・・俺、絶対に仁王先輩は敵に回したくないな〜〜〜
(私でも、ここまで真似が出来るかは未知数ですね・・・)
痴漢に見事に鉄槌を下した詐欺師は、それからすぐに冷たい笑みを顔の奥へと押し隠し、いつもの表情に戻って言った。
「まぁこれでもう、竜崎も被害に遭うことはないじゃろ・・・鬼畜の人生なんぞ知らん、せいぜい馬鹿な自分を恨めばええんよ」
今頃向こうは、それを実践しているんだろうな・・・と思いつつ、他の男達は彼の台詞に対し適切な返事を返しかねていた。あの日以降、桜乃が立海へ来る事を禁じられることはなく、彼女はこれまでと同じ様にここを訪れては朗らかな笑顔と和やかな空気を振りまいていた。その日、彼女は銀髪の詐欺師にとことこと近寄り、嬉しそうに下から相手を見上げてきた。「あの・・・あれからもう痴漢の人、いなくなりました。
本当に追っ払ってくれたんですね
「・・・まぁの、思い切り、睨みつけてやったからの」
あれからあの会社のホームページはすぐに問題の動画を削除したが、それからも暫く抗議があちらこちらから殺到し、確かに荒れた状態が続いたらしい。痴漢の男についてはホームページでの発表は控えているが、解雇されて以降は行方不明になっているという専らの噂だった。因みに一人暮らしの独身男性であったことは、被害が抑えられたという点では幸いだったかもしれない。
無論、そういう裏事情は、一番の被害者である桜乃には一切知らされていないのだが・・・
「仁王さんって、すごいです」
純粋にそう思っている少女が瞳をキラキラさせて見上げてきたのに対し、仁王がほう、と挑むように笑い返した。
「・・・何じゃ、惚れ直したか
「はい、格好良いです。即答され、悪魔は一瞬言葉を失うと、やれやれと苦笑して白旗を振った。
どんな悪党よりも扱い辛いぜよ、この娘・・・
「・・・あれ
信じてませんか
「いや、信じとる・・・と言うより、お前さんを疑うこと自体、無駄なコトじゃろうな・・・」
「いや、こっちの話」
それについて一度話を切ると、仁王はなでなでと相手の頭を撫でた。お気に入りの相手に対する、仁王が一番好きなスキンシップがこれであった。柔らかな相手の髪に触れることが出来る上、その行為を受けた少女が、嬉しさと照れで微笑み、見上げてくる表情がとにかく可愛いのだ。「まぁ、もしまた何か困ったことがあったら、いつでも言いんさい。
お前さんの頼みなら、出来る限りで聞いてやるけ」
「いいんですか
「ああ、言うたじゃろ
お前さんは、俺だけに掴まっておればええってな
ま、或る程度のトラブルは何とか出来る自信はある」
「わ、有難うございます。
心強いです」
桜乃は屈託なく笑い、心の底から喜んでいる様子だ。
(・・・気付いとらんじゃろうな)
俺の言葉の本当の意味を・・・
全く手強い子じゃよ、と仁王は心で呟いた。
(けどまぁ、手強い方が、こちらとしても燃えるがのう・・・)
気付いていなくても、お前さんはあの時、確かに俺に『はい』と答えたんじゃ。
これからどうやって、どんな手管で、捕らえてやろうか・・・
お前さんが、俺だけのものになるように・・・・・・
*今回仁王がやったことは、現実ではマジで犯罪になりかねないので、皆さんは決してマネしない。
おすすめ姓名判断
言わせてみたい。
『気になる子には必ず好きと言わせてみせる、どんな手を使っても』
結構、自信はあったんじゃが・・・こんなに手間取るとは俺もまだまだじゃったかのう・・・
「・・・・・・はぁ」
男性が女性に対し、バレンタインのお礼をするとされる日本独自の記念日である。最近はこの制度そのものに反発する人も多いと言うが、まだまだ時代はこのイベントを許容している様だ。その日、立海の一教室に於いて、一人の銀髪の若者が窓際の席に座り、とても疲れた表情で肘をつきながら外を眺めていた。しかし疲れていた・・・と言えばそう見えるし、ただ単に眠そうだ、と言えなくもない。いついかなる時も自分の真意をそう簡単には他人に読ませない、その信条を徹底させているのか定かではないが、吐き出すため息にはおよそ力というものが感じられなかった。
「失礼しますよ・・・仁王君」
・・・何じゃ、柳生か」
呼びかけられてふいっと外から室内へと顔を向けた仁王は、声から既に相手の正体を察して然程驚く素振りも見せずに相手の来訪を迎える。テニスを通じて親友となった彼らは、他のレギュラー達よりも接触する機会は多い。
それは彼らがダブルスペアであるという事実に加えて、二人が時に互いを演じるという詐欺を企てる事にも起因しているのだが、何より互いを信頼しているという絆が最も大きい理由だろう
「どうしたんじゃ。
「それは私の台詞ですよ
どうしたんです、死に掛けたクラゲみたいな格好をして・・・」
「・・・せめて哺乳類に格上げしてくれんかの」
「死に掛けた仁王君みたいな格好」
「まんまじゃよ・・・つか、恐ろしいことをサラリと言うのう」
『紳士』という異名を持つ相手ではあるが、結構普段から歯に衣着せぬ台詞を言う彼に、仁王は怒る事もなく寧ろ楽しそうに言葉を返した。
「別に何もないが・・・・・・ちょっとうんざりしとったトコロじゃ」
「うんざり・・・ですか」
聞き返した柳生から再び視線を逸らし、仁王は外を眺めて『うんざり』という口調で続けた。「素直に受け取ってくれるだけならいいものを、余計な猿芝居ばかり見せられたら流石にうんざりじゃ・・・俺を騙せる器量も無いのに無茶ばかりしよる。
合わせる俺の立場にもなってほしいもんじゃよ」
ちょっと不機嫌テイストも入った最後の口調に、柳生は早速何かを察して頷いた。
「・・・今年はどんな手が来たんですか
「ひたすらに泣き落としとか健気さのアピールとか好意の押し売りとか・・・萎えるばっかりの手管で流石に最後は俺でも切れそうになった」
「中学生最後のホワイトデーですから、バレンタインに諦めがつかなかった人達も必死なんでしょう」
「義理じゃと言うとるのに、自分に都合の悪い言葉は認めようとせん・・・厄介じゃ」
朝から今まで、ホワイトデーのプレゼントを女子達にお返ししていた中で、どうやらまたひと悶着あったらしい。
どんな時にも心を見せない男は女子達からの人気も高く、バレンタインデーのお返しの場すらも告白のシーンに変わる・・・無論、男の意志は全く無視で
向こうが本気での贈り物であることは責めるつもりはないが、だからと言ってこちらが恋人にならなければならないという謂れもない。仁王は全て義理で通すつもりなのだが、向こうは冷めた彼の気持ちを少しでも振り向かせようと、あの手この手で迫ったのだ。
それが更に詐欺師の心を凍らせるとも知らずに・・・・・・
「中学生からあんな手管使うとは、将来が末恐ろしいのう」
「それをあなたが言いますか・・・」
女性達の今この時だけの努力より、あなたの日常における詐欺師としての才能が恐ろしい、と柳生は思ったが口には出さず、代わりにここにはいない女子のことを切り出した。
「・・・で、竜崎さんにも義理のお返しですか
「さぁの・・・・・・」
再び外へと視線を遣り、言葉を閉ざした親友に、柳生はやはりと微笑んだ。
「あの子は大変いい子ですね
素直で純粋で・・・ホワイトデーは告白をする良い機会なのではないでしょうか・・・全ての男性にとって」
「・・・何を言いたいんじゃ、柳生」
「時には正直な言葉も必要だという事です。
好きなら好きと言えばいい・・・向こうが言うのを待っている間に、誰かに盗られる可能性もありますよ、仁王君」
「余計な世話じゃよ」
「言うのが恥ずかしいなら、私が化けて言いましょうか
「要らんことをするなと言うんじゃ」
うんざりといった口調から、僅かに苛立ちと怒りの感情を覗かせた銀髪の男に、柳生は苦笑してそれ以上の発言を控えた。
(本当に、素直じゃないんですからね・・・)
放課後の男子テニス部部室
「こんにちは」
「あ、おさげちゃん
待ってたよぃ
立海を訪れた一人の少女に、レギュラーメンバー達が早速、それぞれの贈り物を贈っていた。バレンタインに彼女から貰ったプレゼントへのお返しであり、他の立海女子達へ返したものよりは幾分豪華なものである。それは彼女が、普段から彼らから非常に気に入られ、可愛がられているという何よりの証でもあった。「うわぁ・・・素敵なものばかりです。
本当に良いんですか
「勿論だよ、こちらこそ普段からお世話になっているからね
ほんのお返し」
「そんな・・・・・・」
幸村からの言葉に微かに頬を赤らめた桜乃は、恥ずかしがりながら俯いて、そして一瞬だけ仁王へと視線を向けた。彼はまだ、桜乃への贈り物をせずに、ロッカーの方を向いて何事か準備を行っている。
実は、桜乃はトラブルこそあったがバレンタインには彼に本命のチョコを贈っており、また、相手もまんざらでもない返事を返してくれていた・・・額へのキスという形で
しかし、普段から人を欺く詐欺師の通名を持つ彼と、奥手な桜乃の性格もあり、それからの二人の進展はと言うとさっぱりだった。無論、彼女が立海を訪れた時には良い雰囲気ではあるのだが、互いを想う気持ちを顕す言葉というものが無いのだ。桜乃は、少なくともメッセージという形では伝えている・・・しかし、仁王からは『好き』という言葉は一度もない。彼の性格を考えたら仕方ないかとも思うが、やはり女心としてはちょっぴり残念なところもあるのだ。
こういうホワイトデーには少しは期待出来るかとも思っていたのだが、当の本人は言葉どころか贈り物にも無頓着の様子だし・・・・・・
(クールな仁王さんらしいと言えば仁王さんらしいけど・・・)
ちょっとだけ悔しいな、と思っていた時だった。その仁王から不意に背後から呼びかけられ、桜乃はどきっとしながら振り向いた。他の部員達が外へと出て行く中で、仁王は銀色の袋を手にして桜乃に呼びかけつつ、それを差し出した。日常でもよく見るスナック菓子が入っているような包装袋だったが、その上部は既に開けられており、男はそちらを桜乃へと向ける。
「ホワイトデーのお返しじゃ、お前さんも一個、取りんしゃい」
「あ、はい、有難うございます・・・何ですか
フォーチュンクッキーと言うと、所謂占いの紙が挟まれているクッキーで、引いた本人の未来を占うものである。
「他の女子にも配っとったから、もう殆ど余ってないが・・・余り物には福があるかもな」
「あ、他の方にも配ってたんですか」
「結構よく当たると評判での」
「本当ですか
「『失せ物出る』とか『待ち人来る』とか、本当にそうなったと聞いたぞ」
(・・・おみくじ
西洋と東洋のコラボレーションに驚いている少女に、ほれ、と仁王が袋を差し出す。
「ほら、運試し、じゃ
当たりが出るとええの」
「当たり・・・
不思議な言葉だと思いつつも、促され、桜乃はすぽんと袋の中に手を入れて・・・
「・・・中で何かに噛まれるってことは」
「俺は手品師じゃなくて詐欺師じゃよ・・・」
「そうですよね・・・えーと・・・」
(色んな意味で気になる子じゃの・・・)
もぞもぞと暫く袋の中で品定めをしていた桜乃は、ようやく一個を選んですぽんと手を出した。一枚のクッキーが折り曲げられた形で、その継ぎ目に細長い紙が挟まっている。
「わー・・・何が書かれてるのかな」
しゅるんとクッキーから紙を抜き出して、桜乃は恐る恐る中身を読んだ。「・・・どうじゃった。
「はっ・・・
すっと上から覗き込まれ、桜乃が強張った顔で相手を見上げたが、既にその時、紙の内容は相手に筒抜けの状態だった。
「・・・・・・ほう」
にや・・・と仁王が唇を歪め、桜乃へと顔を寄せて誘うように言った。
「なかなか面白いモノを引いたのう・・・お前さん」
まるで迷子の子猫の様な瞳を向けた少女に、微かに仁王の表情が揺らぐ。
(可愛いのう・・・)
もう少しだけ、触れてみたい・・・もう少し、もう少し・・・・・・
「・・・折角じゃ、ここで、試してみるか
さわり・・・と頬を優しく撫でられて、桜乃の身体が戦慄く。
(あ・・・・・・あれ・・・
囚われてしまうかも・・・と思った時には、彼女の身体は壁の隅へと追いやられ、男によって逃げ道を塞がれてしまっていた。
「に・・・仁王・・・さん
「・・・あ、あの・・・私・・・気持ちならもう伝えて・・・」
「声に出しては言うとらん」
「そ、れは・・・仁王さんも同じですよ・・・」
「そうかの・・・
そう言いながら、仁王はしっかりとその事実を覚えているし知っている。だから、自分は敢えて言わない。
『先に好きだと言わせてみせる』
そう決めていたから
どちらが先に相手を好きになったのか、それはもう誰にも分からないしどうでもいいことだ。
しかし、こんなにも心を奪われたのは彼女が最初・・・そしておそらくは最後
何と言う笑い話だ、詐欺師がこんな幼い少女にいつの間にか心を盗られていたなんて・・・そしてそれを受け入れているなんて・・・
だから、これはせめてもの意趣返し
他人にとっては下らないプライドかもしれない、しかし、自分にとってはそうではない。
文字に記した言葉ではなく、唇から紡がれる言葉を聞きたい・・・お前のその唇から
俺の心を奪った以上は、その覚悟を見せてもらおう・・・・・・どんな手を使っても、引きずり出してみせる。桜乃は、部屋の隅に追い込まれ、頬を固定され、仁王を見るしかない・・・いや、寧ろ目を離せなかった。いつもの様に、不敵な笑みを浮かべている銀髪の男・・・いつもと同じ筈なのに、何か・・・違和感があった。
迫られているのは自分・・・では迫っているのは彼
その筈なのに・・・彼も何かに追われている様な、そんな気がした。
「どうしたんです・・・
「・・・いつもと違いませんか・・・
「・・・・・・同じ、じゃよ
にこりと笑うその笑みは本心か欺きか・・・
どちらにしろ、桜乃の瞳を奪ってしまうほどに美しいそれを浮かべながら、ゆっくりと彼は顔を相手のそれに近づける。
「・・・そんな言葉が聞きたいんじゃない」
頭へと手を回され、少女は完全に動きを封じられてしまった。もう少しで唇さえも奪える距離で、悪魔の詐欺師が、妖艶な笑みを浮かべていたいけな乙女に誓約を迫る。
「・・・言いんしゃい」
心を惑わせる瞳に見つめられ、桜乃の意識が一瞬遠くなった。
何も考えられなくなる・・・唇だけが、彼に命じられたままに・・・・・・
「・・・す・・・」
『やべーやべー、ガットが切れちまった。触れれば壊れてしまいそうな夢幻の世界が、外から不躾に聞こえてきた声で粉々に壊され、崩れてゆく。遠く近く隔てられていた現実が桜乃の身体を瞬時に包むと、彼女の意識も一気に覚醒した。
がちゃりっ・・・
「替えのラケットはっと・・・ありゃ
ぞんざいに部屋へと入って来た切原は、中にいた二人に気付いて目をぱちくりとさせた。
仁王先輩、まだ部屋の中にいたんスか
「・・・まぁの」
あの一秒にも満たない時間で現実へと戻り、桜乃から一瞬の内に身体を離してロッカー前に戻るという早業はなかなか出来るものではない。落ち着いた様子でロッカーの扉をぱたんと閉め、練習の準備を整えた姿の仁王は、切原の脇を通り過ぎて先に外へと出て行ってしまった。数秒前まで、桜乃に迫っていたとは思えない変わり身の早さだ。一方、そんな器用な真似が出来る訳もない桜乃は、壁側を向いて立ち、顔を伏せたままの姿で動けずにいた。
「ありゃ、竜崎
どうしたんだ。
「あっ・・・す、すみません・・・何だか、ぼーっとしちゃって・・・」
・・・うわ、お前、顔真っ赤だぞ
風邪引いてんじゃねぇのか
「そう・・・ですか
ようやく振り返って、頬に手を当てる彼女の顔は、すっかり紅潮し、瞳まで潤んでいる。
無論、風邪ではなく仁王に見つめられたことによる影響なのだが、ここは不調という事で話を通しておいた方が面倒は少なくて済むだろう
「多分、軽い疲労ですよ
少し休んだらすぐ治りますから・・・」
「ん〜〜・・・熱は、そんなにねぇか
額に手を当てて切原が確認したが、それでも油断したら後々大事になる、と彼は在室を勧めてくれた。
「あまり無理して外に出るなよ
今日はもう、早く帰ってもいいんじゃねぇか
「・・・・・・いいえ、折角来ましたから、また後で見学に行きますよ
切原さんも頑張って下さいね、途中でお引止めして、ゴメンなさい」
「い、いや・・・っと、そうだった、ラケットラケット
部屋に戻った本来の目的を思い出し、若者は大急ぎで新たなラケットをロッカーから取り出すと、じゃあな
と掛け声も大きく飛び出して行った。そして、部室は今度こそ桜乃一人だけになる。
「・・・・・・はぁ」
びっくりした・・・
(あんなに積極的に迫られるなんて、思ってなかった・・・・・・いきなり)
もう少しで、言ってしまいそうだった。
結局、切原の乱入で、それは未遂に終わってしまったけれど・・・・・・
桜乃の心の中に、少しだけ安堵の気持ちが湧きあがった。
(・・・ちょっと残念だとも思うけど・・・・・・やっぱり、違う、よね)
別にその言葉を言うことが虚偽とは思わないけど・・・それも本当の気持ちに違いはないけど・・・
やっぱり、大事な言葉は、自分の意志で言いたいから・・・
(それにちょっと癪だもん・・・)
いつも彼という人にしてやられっぱなしで、それでも自分は彼が好きで・・・
こんなに心捕われているのに、その言葉さえも彼の言いなりだなんて、ちょっと悔しいもんね・・・
「お疲れーっ」
「じゃあさ、あそこの店に今度の・・・」
部員達が一斉に学校を出て帰る中、桜乃も彼らと同じく帰路を辿っていた。切原の発言で桜乃の体調を心配したレギュラー達が、今日は全員で彼女を送ってくれることになり、結構な大所帯での移動となった。
「微熱があるらしいって話だったけど、油断は駄目だからね
今日は身体を暖かくして、よく休むんだよ」
「有難うございます、幸村さん
すみません、御心配をおかけして」
みんなが心配している脇で、一人、仁王は微妙な表情を浮かべて視線を逸らしていた。桜乃の身体の不調の正体を唯一知っている男は、何となく掛ける言葉が見つからない様子で、しかし桜乃の隣の場所をしっかりと確保している。
仁王、さっきから浮かない表情だが・・・」
「・・・いや
俺もそれなりに気にしとるからの」
柳の質問に、桜乃の頭を優しく撫でながら仁王は答える。その優しさはいつもと何ら変わらない・・・普段の彼だ。
「・・・の割には、部室に一緒にいて気付かなかったみたいッスけどね」
「赤也、明日はたっぷり俺に付き合ってもらうけ、覚悟しときんしゃい」
いらん事を言った後輩に容赦ない台詞を言い放ったところで、丁度良く、桜乃が利用している駅まで辿り着くと、そこでみんなが解散する。
「じゃあね、竜崎さん」
「はい、皆さんも、お気をつけて」
「早く身体を治せよ」
みんなのねぎらいの言葉を少しだけ心苦しく思いながら、桜乃は手を振って駅へと入り、改札口を通った。そして、自宅方面への電車が来るホームへと向かいながら、彼女は無意識の内に呟いていた。
「・・・ちょっと、申し訳ないことしちゃったな・・・」
「気にせんでええよ」
「え・・・・・・ええ
不意に返された言葉にそちらへと首を向けた桜乃が、思わず驚愕して立ち止まる。先程まで自分の隣にいた若者が、改札口を通った後も同じ様に隣に立って、こちらを見下ろしていた。
「に、仁王さん
「・・・ホームはこっちじゃろ
「そうですけど・・・・・・あれ
仁王さんもこちらに用があるんですか
「いや・・・単に見送りじゃ、お前さんの」
「え・・・ホームまでわざわざ・・・」
「・・・ホワイトデーじゃろ、今日は・・・・・・だから、特別」
視線を前に向けたまま静かな口調で言う男に、桜乃は言葉を返せず、再び歩き出す。しかし、その歩みは酷く遅くなってしまった。彼がしてくれた特別・・・その貴重な時を、少しでも引き延ばそうと、桜乃はゆっくり歩く。その気持ちを察してくれたのか、仁王は何も言わずに付き合ってくれた。
「・・・・・・すまんかったの」
ホームへの階段のところで、不意に仁王が謝った。
「・・・部室では・・・俺も随分とらしくないことをした・・・何でかの」
冷静になった今思い返せば、本当に、そう思う。
無理強いをするなどいつもの自分のスタイルではないのに、何故あの時、あんなに強引に迫ってしまったのか・・・・・・そんなつもりではなかったのに
「・・・心配せんでもええよ、もう、あんな強引な真似はせん・・・・・・もっと上手いやり方でやらせてもらう」
「・・・やっぱり詐欺にかけるつもりなんですね」
ゆっくりと階段を下りてホームにつくと、次の電車が間もなくここに到着するところだった。
「・・・仁王さん」
「・・・あのフォーチュンクッキー・・・売り物ですか
「・・・さぁの」
「・・・もしかして、残っていたクッキーのメッセージも、同じものじゃなかったです。
「・・・どうかの」
「・・・全部仁王さんが、仕組んだんじゃないですか
あくまでもはっきりとした答えを返さずに薄い笑みを浮かべたままの男に、んぺ、と桜乃が舌を出して笑った。
「そうじゃよ」
そして男が笑い返した時、電車が到着し、ドアが開いた。桜乃がゆっくりと乗り込んで相手に振り返ると、仁王にあの紙を指で摘まんで見せた。
「・・・もし神様が私にこれをくれたのなら、余計なお世話でしたね」
怪訝な顔を浮かべる仁王に、ふふっと桜乃は笑い、紙を掌の中にぎゅっと握り締める。
「・・・もし仁王さんが私にくれたのなら、これは無かったことに」
握り締めた手の中に予言を閉じ込めて、桜乃はにこりと笑った。
「私、仁王さんが大好きです」
「神様に言われたからでもないし、詐欺師に騙されたからでもない・・・私が私の意志で仁王さんを好きになりました・・・・・・こんなものがなくても何度だって言えますよ、仁王さん、大好き・・・」
眩しい笑顔で、桜乃が告白して・・・・・・
ドアが閉じられ、やがてゆっくりと電車が動き出す。徐々に速度を増して電車が去った後には、見送りに来ていた仁王だけが残った・・・訳ではなかった。
銀髪の男が抱き締めているのは、おさげの少女
ドアが二人を別つ間際に彼が腕を伸ばし、半ば強引に奪い取ったのだ。桜乃は、咄嗟の事でまだ状況が理解出来ていないらしく、ぱちくりと目を見開いている。
ここって・・・ホーム
何だか、ちょっと、苦しい・・・・・・
「・・・また・・・・・・じゃ」
「・・・え・・・
また・・・俺の負けじゃ・・・・・・
こちらが『言わせてみせる』と思うとったのに、お前は自分から先に言いよった・・・
しかも、俺が一番欲しかった言葉を、こんなに簡単に・・・
「・・・知らんぜよ、俺はもう・・・」
「仁王さん・・・」
微かに震えている相手の声が耳元で聞こえ、桜乃がそちらへと顔を向ける、と・・・
「んっ・・・
柔らかなものが、強く、きつく、己の唇に押し当てられた。
なに・・・これ・・・・・・
身体を引いて確かめようとしても、抱き締められたままでびくともしない。そうしている間に、ようやく桜乃にも今の状況が分かってきた。
(に・・・仁王さん、が・・・・・・キス・・・)
理解はしてもそれで心が落ち着くなどという話ではなく、幼い少女は更に小さなパニックを起こした。
「う・・・っ・・・」
びりびりと身体中に走る電流に痺れながらも、桜乃は必死に相手の身体にしがみ付いて、何とか微かに唇を離した。触れ合っていた唇が離れ、代わりに空気が触れてひやりとする。ふ・・・と息を吐き、新鮮な空気を吸い込んだと思った瞬間、くんっと顎を持ち上げられ、桜乃は再び唇を奪われてしまった。
(仁王さん・・・
いつもの優しい男の行動とは思えない、まるで噛み付くような口付け・・・・・・
(・・・だめ・・・おかしくなりそう・・・・・・身体が、熱い・・・)
抱き締められ触れ合う身体から、唇から、相手の熱がまるで己を燃やし尽くそうとしているように侵食してゆく。
塵になるのか、溶けてゆくのか・・・・・・
「・・・っおう・・・さ、ん・・・」
今度は向こうから唇が離され、うっすらと開かれた瞳の向こうに彼の姿が見えた。一瞬、戸惑ってしまった。
仁王と同じ顔をした誰かではないかと
優しい笑みは完全に失われ、鋭い視線が己を貫いていた。瞳は真っ直ぐに自分しか見ておらず、まるで詐欺師らしからぬ姿の彼は、桜乃を戸惑わせるのには十分だった。
「・・・仁王さん・・・」
「俺は・・・雅治じゃ」
少しだけ・・・ほんの少しだけ、詐欺師は心の仮面に手を触れ、その素顔を覗かせた。
そして、ふっと笑った顔は、今まで桜乃が見た若者の笑顔の、どれでもなかった・・・・・・
これも彼・・・いや、これが彼・・・
「・・・・・・雅治・・・さん・・・
「・・・そうじゃよ、桜乃」
よく出来ました、と言う様に、今度は桜乃の頬にちゅ、と唇を触れさせて、仁王も彼女の名を呼んだ。
「ちゃんと言えたご褒美じゃ・・・よく聞けよ」
「は、い・・・
そして唇をそのまま耳元に寄せて・・・
『俺も、お前が大好きじゃ』
と、囁くような甘い声で告白
がくんっと桜乃の膝が落ち、身体が全て仁王に預けられる。二度のキスで既に脱力も著しかった彼女は、遂に最後の囁きで腰が抜け、止めを刺されてしまった。
「まっ・・・・・・雅治、さんっ・・・」
「ああ・・・だから言うたじゃろ
もう知らんってな・・・」
くっくっと笑いながら、仁王は拗ねた顔でこちらを見上げる相手を楽しそうに見つめる。
「俺にここまで言わせたんじゃ・・・もう、取り消しは効かん・・・」
桜乃の身体の重みを軽々と抱き止めて、男が所有権を示すようにぎゅ、と力を込めた。
「しかし、本当に可愛いのう・・・桜乃」
このまま家に帰さずに、何処かへさらってしまいたいぐらいじゃ・・・・・・
男の発言に動揺した桜乃の、握られた片手の拳が緩み、そこからあの紙がひらりと落ちた。
「『好き』と言えば、その者を得る」
果たして、得たのはどちらだったのだろう・・・・・・
一戸建て物件
『俺の心は高いぜよ
誰であっても渡せんの』
金剛石を切り出して
金と銀とで細工して
詐欺の華で飾ったら
其は至上の愛となる。
「ここまで酷いと愚痴りたくもなるぜよ」
「俺も、最近毎日鬼ごっこばっかでさ・・・・・・かなり技を磨いたぜぃ」
青空の下、立海のテニス部レギュラーの仁王と丸井が、非常に機嫌を損ねた様子で、柵に手を掛け、外の風景をぼんやりと眺めていた。彼らの不機嫌の理由は共通している。最近、彼らは学校の中で女子に纏わりつかれるのが日常となっているのだ。普通の男子であれば諸手を挙げて歓迎したいシチュエーションなのだろうが、二人にとっては迷惑以外の何者でもない。
何しろ銀髪の男、仁王は『コート上の詐欺師』という異名を持ち、人の心を欺くことを得意とする一方で、誰からの束縛も嫌い自由を愛する性分
当然、纏わり付かれて自分の自由を侵害されることを極度に嫌っている。
更に、赤い髪の丸井という男は、今興味があるのは専ら食い気とテニスというやんちゃ盛りの若者であり、彼もまた、面倒な事が苦手な性分
「なんで見ず知らずも同然の奴らにあそこまでプライバシーを侵害されなきゃなんねーの
「芸能人の気持ちが分かるのう・・・まぁ、俺らだけじゃなくて、他のメンバーもおんなじ目には遭っとるんじゃろうが」
「とほほ・・・」
この学校の屋上は仁王が気分転換によく使う彼にとっての『聖域』であり、今もここで女子の目を避けて休んでいるところであった。そしてついでに、同じ苦労を背負い込んでいる丸井が避難してきたところを、ドアの鍵を一時的に開いて助けてやったのである。『詐欺師』とは呼ばれているが、困っている仲間は助けてやるという人情味も兼ね備えている若者は、そこから見えるテニスコートをぼーっと見下ろしていた。
「女にモテたいと思ってテニス始めるヤツの気が知れん・・・ってか、テニスやっとる俺達しか見とらんのに、よくあそこまで熱中出来るもんじゃ」
「もうアイツら、俺達よりバッジしか見えてねーんじゃねぃ
「本末転倒じゃの・・・しかし合っとるよ」
はぁ〜〜と息を吐く二人の襟元に光る校章バッジは三年間彼らと学生生活を共にしたアイテム
そして、二人が逃げ回っている対象の女子達から守ろうとしている物でもあった。ここ立海では、詰襟学ランの卒業式の風物詩『第二ボタン』の代わりが、この校章バッジとなり、女子達はこれを求めて彼らに群がるのである。渡してしまえば女子からの告白を受諾したということになるのだが、彼らを追いかける女性達の中には、残念ながら心を許す存在はいなかった。
もしいたら、さっさと渡してそれを口実に追いかけっこから解放されることもあったのだろうが・・・
「俺、このままじゃ女嫌いになりそうだよぃ・・・マトモな恋愛運が欲しいだけなのに〜〜」
めそめそと嘆く相手に、仁王も少し疲れた表情で頷いた。
「有名税とは言え、ちとうざったいの
いっそバッジを放棄したくなりそうじゃ」
仁王が同意すると、丸井が俯けていた顔をがばっと上げて宣言した。
「もうこーなったら、オークションに出品するとか
「・・・・・・は
「いいアイデアだと思うんだけどなー
それぞれのバッジを出品してさぁ、オークションで落札させんの
恋人になんのはヤだけど、まぁ一日デートぐらいならやってもいいし、お金が入ればオヤツ代も稼げるし」
「お前さんにしては考えたのう・・・しかし、もし千円程度で落札されたら、お前さんの愛情の値打ちがその程度ってコトになるんじゃが・・・」
「じゃあ開始金額を一億ぐらいから・・・」
「入札するヤツの顔を拝んでみたいもんじゃ」
途中からは聞く気も失せた男がそっぽを向いてしまい、丸井はわーんっと手足をばたつかせた。
じゃあ仁王なら安くてもいいってのかよー
幾ら積まれても売るわけないじゃろ
俺のバッジは高いんじゃ」
「まぁの、詐欺師がそうそう安く自分を売るワケないじゃろ
せいぜい騙して、金だけ頂くのが常套手段よ・・・じゃから、売るとは言わん」
「うっわぁー、仁王クン、真っ黒だ〜」
「たりめーじゃ、日々こんだけ追い掛け回されとるんじゃ、毒ぐらい吐かせぇ」
もうすぐ昼休みも終わる・・・そうなると必然的にまた下の階に降りなくてはならないので、今から仁王はその事実に対してかなりやさぐれてしまっていた。たまの騙し合いなら喜んで迎え撃つが、騙す暇もない程にひたすら追い掛け回される生活にもいい加減飽きてきた。
「・・・心のオアシスが欲しい」
ぽつりと呟かれた丸井の一言には、文句無く詐欺師も同意した。彼らが望んだ心のオアシスは、男達の切なる希望を感じ取ったのか定かではないが、意外と早くに訪れていた。
「お邪魔します、皆さん・・・これ、差し入れのクッキー・・・」
「うわあああぁぁん
その日の放課後、一人のおさげの少女がテニス部部室を訪れクッキーを差し入れると、そこにいた丸井が大喜びで彼女に抱きついていった。青学の一年生、竜崎桜乃である。授業の合間も放課後も、結局女子の熱い視線に晒され続けた男達は、久し振りに普通の対応をしてくれる妹分の少女を喜んで迎え入れた。
「・・・どうしたんですか
「うん、久し振りに普通の女性に会えて喜んでいるだけ」
部長の座をもうすぐ退くことになる幸村は、相変わらず優しい笑顔を浮かべていたが、他の男達は一様に彼の言葉通り少しばかり疲れた様子だった。当然、昼の仁王や丸井達と、ほぼ同じ体験をしていたからだ。
「・・・何か、マジで竜崎が天使に見えてきた」
「私はもう少しで女神にまで格上げしそうですが・・・」
「な・・・何なんです・・・
丸井に抱きつかれたまま、ジャッカルや柳生にまで過大な評価を受けてしまった桜乃は、喜ぶよりも寧ろ不穏な空気を感じ取って慄いていた。
「すまんな、竜崎・・・今の立海は少々荒れててな」
真田さんが風紀委員長を務めていた学校で
「いや、そういう意味ではなく・・・」
げんなりとした親友の代わりに、柳が後を続けた・・・彼もまた少しだけやつれた印象はあったが
「卒業を控えている俺達に、女子が色々とな・・・朝から夕方までずっと騒がれて、こういう普通の会話も出来ない状態だったのだ。
正直、今のこの状況が嬉しいぐらいだ」
(流石立海・・・女子までパワフル・・・
ひゃ〜〜と内心で悲鳴を上げていた桜乃に、丸井はまだぴっとりとひっついてう〜〜〜っと呻き声を上げている。
テニスの腕は凄い物を持ってはいるが、女性関係はまだまだの様だ、余程ストレスを掛けられたのだろう
「お、お気の毒です・・・」
「なーんでウチの女子におさげちゃんみたいな子がいないんだろな〜・・・みんながおさげちゃんみたいだったら良かったのに」
「それは流石に違うんじゃないか、全員が竜崎だったら恐いだろう」
「でもそしたらよりどりみどりだぜぃ
「・・・・・・それはいいな」
(うわ———っ、かんっぜんにコワれてきてるぞ、ウチの先輩達・・・)
真顔でそんな会話が為されている中、唯一二年生のレギュラーである切原は、冷や汗を浮かべつつ彼らを見つめている。来年は我が身だ・・・そう思うと人事とも言っていられない。
「・・・卒業式前から告白ですか・・・皆さん、焦ってるんでしょうか
「や、そうじゃない」
「・・・いい加減どかんか丸井、竜崎が窮屈そうじゃ」
「あ・・・ゴメン・・・クッキーちょーだい」
ぺいっと手を出して、離れる代わりにクッキーの入った箱を受け取ると、丸井はいそいそとそれをテーブルの上に持っていって開封し、代わりに桜乃の傍に仁王が立って相手を見下ろした。
「告白じゃなくてな、バッジを欲しがっとるんよ、奴等は」
「バッジ・・・ですか
「そう・・・ほら、これじゃよ」
机の前の椅子の背に掛けてあった自分の上着を取り上げると、仁王はその襟元に付けられていた円形の小さなバッジを指先で指し示した。
「あ、これ・・・立海の校章ですね
「そうじゃよ
これを卒業式にくれってな、騒いどるんよ」
見た目は本当に普通の、何処の学校でもありがちなバッジなのに
と首を傾げた桜乃に、幸村がふふふと笑って秘密を明かした。
「そう言えば、青学は詰襟学ランだったから、こういうのは珍しいかもね
立海では制服がこんな感じだから、『第二ボタン』がこの校章バッジになるんだよ」
そこまで言われて、ようやく桜乃もその意味するところに気付いて声を上げ・・・そして僅かに顔を赤らめた。
「そ、うですか・・・それがボタンの代わりに・・・」
「・・・はは、顔が赤いぞ、竜崎」
「あ・・・そう、ですか
もしかして今年の卒業生に誰か、気になる人でもおるんか
ニヤニヤと何かを企んだ笑みを浮かべた仁王が顔を寄せ、桜乃は更に顔を赤くして首を振った。
「あう・・・ノ、ノーコメントです」
「からかったらダメだよ仁王・・・別に立海の人間に限られた話じゃないんだし、もしかしたら青学の誰かかもしれないだろう
幸村のたしなめの言葉に、仁王の肩が微かに動いたものの、その表情は全く変わらず納得したように頷いた。
「確かにそうじゃの・・・すまんすまん」
「は・・・はぁ」
誤魔化すような相槌を桜乃が打ったところで、クッキーを頬張りながら丸井が振り返った。
「どーせ仁王も誰にもやるつもりはないんだろい
「まぁそのつもりじゃけどな」
けろっとした顔で答えると、せわしなく視線を動かす桜乃を見下ろして、仁王はその頭をなでなでと優しく撫でた。
「俺に限らず、テニス部の面子はみんなお安くないからのう
惚れた人間じゃなければ、どんなに頼まれたって首を縦には振らん奴らばかりじゃよ」
「当たり前だ」
そんなにあっさりと心を渡してたまるか、と真田が不機嫌も露に言い切った。どうやら彼も、酷い目に遭った被害者の一人には違いないようだ。
「竜崎さんみたいにいい子だったら、どんな男性でもあっさり渡しそうだけどね、バッジ」
「そ、そんな事はないですよ・・・」
幸村にぱたぱたと手を振った桜乃はちらっと仁王を見て、視線を合わせた相手が優しく笑うと、それに笑みを返しつつ再び目を逸らした。
(そんな事ない・・・・・・今、言われたばかりだもん)
誰にもやるつもりはないんだって・・・本人が言ったばかりだもん・・・
(でも、仁王さんなら・・・納得かな・・・私、納得、してるのかな)
心密かに慕っていた男の無情な言葉だったが、桜乃は少しだけがっかりして、大いに安心している自分に内心驚いていた。
『コート上の詐欺師』
しかし、彼が詐欺を仕掛けるのは何もコートの上に限った事ではない。いつもいつも、彼の周りには彼の唇から生み出される見えない詐欺の華が咲き誇っている。美しい華だが、見蕩れているとそれの持つ蔓が絡みつき、いつの間にか動けなくなり、詐欺の毒に侵されるのだ。自分が見る初めての人種に、最初は酷く驚いた記憶がある。しかし、そこまで驚かれたのはどうやら向こうも初めてだったようで、また、自分の様な反応を返す人間はいなかったのだとも彼は言っていた。
だからだろうか
彼は自分に詐欺をかけた時に、成功したら酷く楽しそうに笑った。そして詐欺をかけられていながら、自分もそれが嫌ではなかった。
何故なら、彼の詐欺には心を傷つける刃は無く、代わりに不思議な優しさがあったから
騙されても『すまんすまん』と微笑まれ、まるでそれが本当の目的だったように頭を撫でられ、時にお菓子とかを分けてもらうと、それだけで小さな怒りなどはすぐに消えてしまう。世間で言う詐欺師とはこういうものなのだろうかと悩んだ時期もあったが、彼はその中でも特に優しい詐欺師なのだろうという事で、心の中は落ち着いた。それからずっとテニスを通じて二人はそれなりに仲良く過ごしてきたのだが、結局、恋人というものにはなれないままこの時期を迎えてしまったのだ。
卒業という節目にそんなイベントがあるのなら、と淡い期待を抱いたが早いか、それは早速本人の言葉によって打ち砕かれた訳だが
(・・・あっさり『誰かにあげる』なんて言う仁王さんって、ちょっと想像出来ないし)
残念ではあるけど、やはり誰にも心を見せず譲らないというのが、彼らしいのかもしれない・・・
その日は、立海大附属中学校の卒業式だった。
「やっぱり、お祝いはしてあげたいものね・・・もう式は終わっちゃったのかなぁ」
仁王や、他のテニス部メンバー三年生達の卒業を祝おうと、東京から足を伸ばしてきた桜乃は、とてとてと校舎の周りを歩いていた。最初に立ち寄った、馴染のテニス部部室はまだ鍵が掛かっている状態だった。という事は、まだ式は済んでいないのだろうか・・・と思いつつ、当て所も無く彷徨っていた時、丁度曲がり角の所で、桜乃は軽く誰かとぶつかってしまった。「きゃ・・・す、すみません。
「あ、いや・・・ん
相手の反応に顔を上げると、眩しい銀の光が瞳を刺激する。
「あ、仁王さん
見ると、制服姿の仁王が、少し驚いた様子でこちらを見下ろしていた。見慣れていた筈の姿にも関わらず、やはりこういう日の所為かいつもより凛々しく見えてしまい、桜乃は密かに胸を高鳴らせてしまう。
何でここに・・・」
「いえ、あの・・・卒業式が、終わったかなーって・・・」
「ああ、終わったばかりじゃが・・・と、もう来おったか」
仁王は、ぐいっと桜乃の腕を引いて自分の方へと寄せると、後ろを気にしながら言った。
「話したいのは山々なんじゃが、まだ追われとる身でのう・・・また後でな」
言うだけ言うと男は桜乃の手を離し、ぽん、と軽く肩を叩くと、そのまま走り去ってしまった。
「・・・仁王さん
呆然と見送った桜乃だが、彼の行動の理由はすぐに分かった。
『あーん、仁王先輩何処に行ったのかしら』
『こっちに来たみたいだけど・・・』
(うわぁ・・・そういう事かぁ・・・)
向こうの廊下を走っていくのは、立海の女子生徒達だ。
せわしなく辺りを見回しながら誰かを探し回っているが・・・その対象は最早明らか
(本当にファンが沢山いるんだなぁ・・・・・・でも仁王さん、何処まで行ったんだろう・・・)
立海の生徒ではないから、そんなに詳しい訳ではないけれど・・・それでもメンバーとの付き合いで何度か校舎内を散策した事はある。
仁王と一緒に行った所で多かったのは・・・・・・
(あ・・・あそこかなあ・・・やり方によっては追い掛けて来る人達、撒くことも出来そうだし・・・行ってみようかな)
そんな桜乃が向かったのは、立海の校舎・・・その屋上だった。自由を愛し、青い空に少しでも近い処が好きだった、詐欺師のお気に入りの場所だ。桜乃がそこに足を踏み入れた時、鍵は開けられており、その場には誰の姿も見えなかった。
「・・・・・・読み間違っちゃったかな・・・」
まぁ、あの詐欺師の心を読もうなんて考えそのものが自分にとっては無謀そのものなんだけど・・・
「でも、もう来ちゃったし、何処にいるかも分からないし・・・」
少しここで考えてから移動しようと桜乃は決定し、ゆっくりと屋上の柵へと近づくと、それに手を掛けて下を眺めた。
心地よい風と青空、眩い太陽の光・・・巣立つには絶好の日和だろう
「・・・・・・卒業、か・・・」
立海の高校はここからすぐ傍にはあるけれど・・・高校に行ってから、三年生達と距離が離れたりしないだろうか・・・と少女は今更ながらに不安になる。
特に、仁王には自分はずっとずっと会っていきたいけど、向こうはそう思ってくれるだろうか・・・
こうして自分一人で考えても詮無いこととは知っていながら、娘は鬱々としてしまいそうな気分を必死に押さえ、はふ、とため息をついた。
「・・・仁王、さん・・・」
何気ない呟きに律儀に返され、桜乃は思わず息を止めながら振り向いた。至近距離に、いつの間に近づいたのか仁王本人が立っており、こちらを笑顔で見下ろしている。
「え・・・え・・・っ
「先を越されるとは思っとらんかったが・・・まぁ、俺はさっきまでアイツらを撒いとったからの」
しかしよく分かったな・・・と微笑む仁王に、桜乃は答えなかった。その視点がじっと相手の襟元の一点に集中している。
(嘘・・・・・・だって、仁王さん・・・誰にもあげないって・・・)
それなのに・・・何でバッジが無くなってるの
「あ・・・あの、仁王、さん・・・
聞きたい気持ちと聞きたくない気持ちが入り混じる中で、桜乃は必死にさりげない口調で言葉を紡ぎ出した。
「・・・バッジ・・・どうしたんですか
ありません、けど・・・」
ああ・・・途中での、くれてやったんじゃよ」
あっさりとそう言った男に桜乃の顔が一気に強張り、そして心さえも凍りつく。
そんなに気軽に・・・この間は、誰にもあげないって言ってたのに・・・
「・・・誰にもあげない予定だったんじゃ・・・」
「ああ、けどまぁあんなに可愛いんならいいかと思っての、俺の好みじゃったし・・・詐欺師の心なぞ手に入れて嬉しいのかは分からんが・・・ああ、竜崎」
「は・・・はい
ぐらぐらとよろめきそうになるところを必死に堪えて、桜乃は仁王に返事を返す。
「お前さんも詐欺師には気をつけることじゃな・・・中には自分の心さえ餌にして、女を捕らえるタチの悪い奴もおるんじゃ・・・・・・お前さんは素直すぎるからすぐに罠に掛かりそうじゃよ、あまり深入りはせんことじゃ」
正直、もうどうでもいいと思って、桜乃は作り笑いを浮かべてみせることで答えとした。
そんな人には興味もないし、もし自分が騙されたとしても、どうでもいい・・・・・・
今、この目の前の詐欺師の心が、他の誰かに掠め取られた事実の方が余程ショックで心が痛い。
「・・・部室には、行かないんですか
桜乃の問いに、暫く仁王は無言になって考えた後に首を横に振った。「ん・・・俺は少しここで休んでから行く。
お前さんは先に行っててええよ」
「そう、ですか・・・じゃあ、そうしますね」
正直、助かった。今は彼と一緒に部室に向かう事など、拷問にも等しい。本当は声を上げて、空を見上げて、思い切り泣き叫びたかった。
「・・・先に、行ってます」
銀髪の男を残し、少女は屋上から降りる階段を駆け下りながら、早くも溢れてくる涙を止められなかった。
嫌だ、嫌だ、嫌だ・・・・・・苦しい、悲しい、悔しい、寂しい・・・・・・
(仁王さんが・・・遠くに行っちゃった・・・誰かの傍に行っちゃった・・・
もう自分は追いかけられない・・・あの人の傍には行けないんだ・・・・・・
「う・・・うっ・・・・うう〜・・・っ」
声を上げたら彼の耳に届くかもしれない・・・それだけを考えて必死に声を耐え、嗚咽を漏らし、桜乃は階段を下りて踊り場の所でしゃがみこんでしまった。力が入らない・・・もう、泣くことで精一杯だ。
「に、おう・・・さん・・・・・・におうさん・・・っ」
届かないと分かっているのに、名前を呼ぶことを止められない。そうしていないと、そのまま心が張り裂けそうだ。
ああ、失恋しちゃった・・・・・・これが失恋なんだ・・・何て悲しい気持ち・・・何て切ない気持ち
神様も悪魔も意地悪だ、こんな日にこんな辛い経験をさせるなんて・・・
しかも自分、これからテニス部の人達にも会わないといけないのに・・・
(やだ・・・ヒドイ顔になる・・・ハンカチ・・・)
何とか被害を最小限に食い止めて・・・それでも泣いた事はばれてしまうから、皆さんが卒業して寂しいからだと言い訳をさせてもらわないと・・・・・・
ハンカチを探し、自分のスカートのポケットを探って布地の感触を得て引き出そうとした時だった。
こつん・・・
入れた覚えの無い何かの固い感触が指先に触れた。
(何か入れてたっけ・・・)
ぐすぐすと鼻を鳴らしつつ、ハンカチを取り出すついでにその固く小さな物体もポケットから抜き出すと、桜乃は掌の上でその正体を確認した。
何だろう・・・何かのバッジみたい・・・だけ・・・ど・・・・
よくよく見ると、自分も知っているマーク・・・しかもとても馴染み深い学校の・・・
(立海の校章バッジ・・・
でも、私・・・こんなの拾った覚え、ない・・・)
勿論、買った覚えもない・・・だから、こんな物が自分のスカートのポケットにあること自体がありえない。
(今日、ここに来る時には無かった・・・じゃあ、何処で
誰からも受け取ってないし、そもそも自分はまだ誰とも卒業式後に接触なんて・・・・・・
「・・・・・・あ」
一人だけ、接触した人物・・・でも、それって・・・
「・・・うそ・・・・・・」
嘘でしょう・・・
「仁王さん・・・
あなたなんですか・・・
あの時・・・最初にぶつかった時に・・・私のポケットにこれを・・・
それを、『くれてやった』と言ったのだろうか・・・
それ以外、現実的に当て嵌まらないと思ったものの、どうしても確証は持てず、桜乃はもう一度屋上へと戻って行った。
屋上からここの階段は一本道で、他の抜け道は一つもない・・・彼が空を飛べるのであれば別だけど
ぎい、とドアを開けて、桜乃は再び太陽が眩しい屋上へと足を踏み入れ、辺りを見回したが、そこには誰の人影もなかった。
(・・・誰もいない・・・)
そんな筈は・・・と思いながら、真っ直ぐに柵のほうへと歩いてゆく。しかし、そんな少女の背後には気配を完全に消した一人の人影がゆっくりと近づき、そっとその両手を掲げていた。
そして・・・
捕獲・・・両腕で、小さな身体を背後から抱き包み、完全に動きと逃げ道を塞ぐ。
「つ・か・ま・え・た」
耳元で笑みを含んだ囁きが聞こえ、そして続けて背後から男が覗き込んでくる。やはり、あの銀髪の詐欺師だった。
「仁王さん・・・
「・・・俺はちゃんと忠告したぜよ、竜崎」
それを聞かんかったお前さんが悪いんじゃ、と仁王は真剣な表情で言った。
「自分の心さえ餌にして、女を捕らえるタチの悪い奴がおると言うたじゃろ
なのに深入りするなと言った傍から早々に罠に掛かって・・・・・・お前さんの責任じゃ」
「・・・・・・じゃあ・・・やっぱりこれは」
手にしたバッジを差し出しながら、桜乃は確信した。
これは・・・彼が忍ばせたものだと
「仁王さんが・・・私に・・・
それには答えず、仁王は抱き締めていた少女の身体を改めて自分の方へと向き直らせると、相手の顔を見てぴくんと肩を揺らし、眉をひそめた。
「りゅう・・・ざき・・・
「・・・うっ・・・・・・」
全身を震わせ、一度は止まりかかっていた涙がまた溢れ出し、桜乃は顔を覆った。彼がこれをくれた事が嬉しくて泣いているのか、他の誰かにあげた訳ではなかった事に安堵して泣いているのか・・・また自分を騙した相手に怒って泣いているのか・・・もう自分でも分からない。
「・・・・・・っ」
まさか彼女が泣くとは思っていなかったのか、それとも、泣いたとしてもここまで激しく感情を乱すとは思っていなかったのか・・・仁王は、『しまった』という様な渋い顔をしつつゆっくりと手を上げ、そっと相手の細い腕に触れた。
とん・・・っ
仁王の身体が少しだけ揺れ、彼の胸に衝撃が伝わる。胸に飛び込んできた少女が、小さな拳で彼の胸を叩いていた。
とんっ、とんっ、とんっ・・・
決して強い力ではなく、痛みすらない、ただ叩かれている衝撃だけが伝わる程度のものだったが、非力な桜乃はそれでせめて彼に自分の感情を示した。
喜びも、安らぎも、怒りも、戸惑いも・・・全てを伝えたくて・・・・・・
やがてその手の力も失われ、胸に顔を埋めてただひたすらに泣き続ける桜乃を上から見下ろし、仁王は彼女を優しく抱き包みながら詫びた。
「・・・・・・すまんの」
抱きながら、何度も小さな子供をあやすようにその頭を優しく撫でる。
「俺は、お前さんには謝ってばかりじゃな・・・・・・けど今日は・・・ここまで泣かせてしまうとは思っとらんかったよ」
ここまで想われているとは、思っていなかった・・・・・・
泣かせてしまった事については申し訳なく思うが、それで彼女の気持ちの深さを知る事が出来たのは、正直嬉しい。自分でも珍しい複雑な気持ちを胸に抱えつつ、仁王が相手を離さないまま顔を覗きこむと、彼女は腕を上げて自分の顔を覆った。
「やだ・・・嫌です・・・」
「今・・・私、ヒドイ顔してる・・・からっ・・・見られたく・・・」
顔を覆う細い二本の腕を、しかし若者はぐいと強い力で開かせると、そのまま顔を寄せて少女の右瞼に唇を触れさせ、ちゅ、と涙を吸い上げた。びくんと身体を戦慄かせる相手の隙に乗じて、今度は左瞼に唇を寄せ、同じ様に涙を吸う。
お前さんは、自分の事もよく分かっとらんの・・・じゃからすぐに詐欺師に騙されるんよ・・・・・・こんなに、可愛いじゃろうが」
「に・・・におうさ・・・」
涙を吸っただけでは飽き足らず、詐欺師はそれからも少女の濡れた頬に何度も口付けを繰り返し、徐々に下へと降りてゆく。
「や・・・恥ずかし・・・」
何度受けたか分からない口付けに気を失いそうになりながら、桜乃はもうこれ以上はと相手を止めようとしたが、生憎、彼にその意志は全く無かった。
「観念せんか・・・俺の忠告を無視してここに来たんはお前さんじゃよ
俺の心を手に入れるとはこういう事じゃ」
俺の心は安くない。
欲しいと言われようと、気に入らん奴には死んでも渡さん
けど、もし・・・もし、俺の心が認めた奴なら、許した奴なら・・・取引だ。
詐欺師の心と・・・お前の全てで
俺はお前に心を委ねた・・・代償として、お前の全てを譲り受けよう
契約という名の宣誓か・・・それとも宣誓という名の束縛か
何れにしろ、互いを互いのものとする約定として、詐欺師は乙女の唇を塞いだ。頬に受けた口づけなど、話にならなかった。受けた端から力が抜けてゆき、桜乃は己を追い詰める男に自ら縋りついてしまう。そんな彼女の柔らかな唇を思うままに味わい、貪り、男は嬉しそうな声で囁いた。
「・・・お前さんにとっては、損な取引じゃったかな」
こんなに綺麗な心を持つ女はそうおらんのに、その全てを詐欺師の心と引き換えにしたんじゃから・・・
「・・・仁王さん・・・」
「ま、今更返すつもりはないがの
詐欺師は駆け引きでこちらの利を狙うもんよ、諦めんしゃい」
そして、まだ何か悪戯を企んでいる様な笑みを浮かべながら仁王は一言、こっそりと付け加えた。
「・・・その代わり、お前さんは俺が誰よりも大事にしちゃるよ
副業のことなら
生命保険見直し
それはこの世界と同じ様で違う世界
例えば、若干中学生でも問題なくバイトが許されたり
人の中で、稀に獣の声を人の言葉として解する者がいたり
この世界とは異なる、ちょっとした、些細な常識がそこには幾つかある。
それらの常識の中でも長たるものが、人と獣の狭間に存在する『獣人』
彼らはその名の通り、獣と人の血を引いている。人と同じように話し、人と同じように感情を表現出来る。
人と彼らを見分ける目印になるものは、頭にある耳と臀部から生えた尻尾
混じる獣の血が何であるかで、彼らの耳や尻尾の形は異なっており、更にその色ともなると千差万別・・・まさしく彼らの『個性』となるものである。彼らは人であり人でなく、獣であり獣でない。
胡乱な存在であるのと同様に、その世界では彼らの立ち位置も曖昧なところがあるのだが、少なくとも世界の住人達は種族間の中でも折り合いをつけながら平和な時を過ごしていた・・・
某地区の某一軒家
見事な和風建築のその家の中で、朝早くから住人達の声が響いていた。
「そろそろ時間だよ、弦一郎」
家の広い庭で道着を纏い、木刀で素振りを行っていた若者が振り返った。短くストレートの黒髪はようやく顔を出してきた太陽の光を浴びて艶やかに輝き、凛とした顔立ちは彼がいかにも実直な人間であることを伺わせる。この家に人間としては一人で暮らしているその男は、名を真田弦一郎と言う中学三年生である。
その彼の視線の先に見えるのは、縁側に立つ美麗な男
年齢的には相手の真田と変わりない、獣人の幸村精市だった。肩につくかつかないかというウェーブがかった髪は相手と同じく漆黒の艶を放っている。彼の身体に流れているのは猫族の血であり、頭には純白の耳がぴんと健康的に尖っており、後方にはゆらゆらと揺れる純白の尻尾が見えていた。白いシャツと暗色系のズボンを履いた相手は、耳と尻尾さえなければ普通の人間と何ら変わらない。それは彼以外の獣人にも共通して言えることだ。
「いつも熱心だね」
「うむ・・・実家にいた時からの習慣だからな
逆にしないと身体がむずむずする」
はい、とタオルを差し出した幸村からそれを受け取った真田は、そのまま顔の汗を拭き取った。中学に進学した時を切っ掛けに、真田はこの家に単身引越し、そのままここで日々を過ごしている。借家ではなく元々彼の一族が持っていた家屋なので、自由に伸び伸びと過ごせるところは有難い。そんな快適な一軒家に、幸村も同居していた・・・正しくは居候である。
真田とほぼ同時にここに住み始め、今ではすっかり勝手知ったる他人の家
家の部屋数も多いので自分の部屋も与えられており、住み心地はすこぶる快適の様だ。猫の様に気紛れで掴み所の無い性格の彼は、タオルを相手に渡した後でくんくんと小さく鼻を鳴らした。
「・・・今日は、傘を持って行った方がいいよ」
「今は天気だけど、多分午後には雨が降る」
「そうか、では持って行くことにしよう」
特に疑う素振りも見せず、真田はあっさりと相手の言葉を信じた。獣の血と共にその野生の勘も受け継いだ獣人は、人より自然の変化に鋭いのだ。真田の返事に微笑んで頷くと、幸村はさぁと改めて相手を促した。
「そろそろ食事にしようよ
蓮二も待っているだろうし、俺もお腹空いちゃった」
幸村が名を呼んだ「蓮二」という人物は、彼と同じく獣人・・・猫の血を引いた者だ。真田達がこの家に住みだして、暫くして居候として転がり込んだ男であり、柳蓮二という。よく分からないが、『確率的にこの地域で最も快適且つ安全な家屋はここだ。共に住まわせてくれ』という趣旨の言葉を述べた彼は、それからなし崩しにここで暮らすようになった。家主である真田は、唐突に相手にそう言われて勿論最初は回答を渋っていたのだが、居候の筈の幸村の『いいじゃない、一緒に住んでもらおうよ』の一言で決は決まった。この家では、たまに人間の意見よりも獣人・・・はっきり言うと幸村の意見が強く採られることがあるのだ。
真田は決して意志薄弱ではない、寧ろ文武両道、質実剛健、天下無双の武士男
そんな彼ですら、幸村の持つ威圧感には圧されてしまう。真田ですらそうなのだから、幸村は当然この辺り一帯の地域の猫や獣人達にも一目置かれていた。しかし、天然なのか演技なのか、本人は普段から『面倒なのは嫌いだなぁ、まったりのんびりしたいなぁ』と日々を気ままに生きていた。その一方で、噂では血気盛んな奴らに睨みを効かせて抑え込んでいるという話もあり、柔和な笑顔を絶やさない彼は、密やかに『影の裏番』という異名を持っていた。それでも、真田はあの時の幸村の勧めを受け入れた事については後悔しておらず、相手を恨んでもおらず、逆に感謝すらしていた。幸村の鶴の一声で共に住むことになった柳は、家を乱すどころか非常によく出来た獣人だったのだ。先ず、彼の持つ知識量が尋常ではなかった。その道の専門家でなければなかなか知らないだろう定義も、彼に振ればすらすらと淀みなく答えてくれる。おまけに解析、分析能力にも秀で、計算も三桁、四桁、小数点も何でもござれ。
趣味に至っては書道に将棋と、同じ好みだった真田が同年代の級友達にはなかなか望めなかった話し相手まで出来たのだから
そして何より真田達が一番有難いと思っているのは・・・
「お早う二人とも、食事が出来ているぞ」
「すまんな、いつも」
料理や洗濯などの家の家事全般を、ほぼこの男が引き受けてくれていることだった。黒の耳と同色の細い尻尾を持つ柳は、他の二人と同等の美丈夫である。真田と同じストレートの黒髪と、瞳孔さえ確認出来ない程の細目が特徴的な若者は、既に食卓上に料理一式を並べ終えていた。
今日は典型的な日本食スタイル
全体的に薄味嗜好なのは柳の好みらしいが、味は良いので結果オーライ
「わぁ、美味しそうだね・・・早速頂こうよ」
「うむ・・・ん
同意しかけた真田は、そこで柳に注目した。いつも論理的且つ効率的に行動する筈の相手が、自分達と同じように着席せず、いまだに炊飯器から米飯を掬っておにぎりを作っている姿が気になったのだ。
俺の弁当はもうそこに準備されている様だが・・・」
「うむ・・・そろそろ向かいの家が没落の憂き目を見ている頃合と思うのでな
余り物で悪いが、少々差し入れに行こうと思う、先に食べていてくれ」
「そう言えばその時期だったね」
何か思い当たる節があったのか、二人は詳しくを相手に尋ねることもなく、柳がおにぎり他幾つかのおかずを大皿に乗せてラップをかけ、外に出て行く姿を見送っていた。
玄関を出た柳が向かったのは、道を挟んですぐの場所にあったまた別の一軒家
しかし真田宅のそれとは大きく異なり、非常につつましい猫の額程の大きさで、見た感じも少々古い感がある。最新の耐震構造基準を満たしているか、甚だ疑問なその家の門をくぐり、柳はがらがらと扉を開いて声を掛けた。
「ジャッカル、いるか
そんな彼の問に答える代わりとばかりに、玄関から真っ直ぐ伸びた廊下の曲がり角の向こう側から、実に賑やかな複数の男達の声が聞こえてきた。
『だーもーっ
ないもんはないっつってんだろうが
空腹なら水でも飲んどけ。
『それはええのう
最近ちょっと太り気味じゃからの、丸井は』
(・・・・・・予想通り)
ふむ、と頷いている間に、今度は足音が複数聞こえてきて、廊下の向こうに数人の若者達の姿が現れた。黒人と見紛う肌の色をしたスキンヘッドの人間と、赤い髪と銀髪の二人の獣人だ。
赤髪の若者は短髪で、髪と同じ色合いの猫耳と尻尾
銀髪の男は後ろで髪の一部を括っており、同じ艶やかに煌く銀の毛に覆われた猫耳とふわふわの尻尾を持っていた。褐色の肌の若者が驚いた様に名を呼ぶと、柳は大皿を前に出して相手に見せた。
「差し入れを持ってきたぞ、ジャッカル
良かったらみんなで分けてくれ」
ジャッカルと呼ばれた相手が何かを言う前に、先ず柳に飛びついてきたのは赤髪の若者だった。
「本当に底なしの胃袋じゃの・・・〇次元ポケットか
そこに遅れる形でジャッカルと銀髪の獣人が歩いてくる。
「・・・やはり、兵糧が尽きていたか」
「うう、すまねぇ、恩に着るぜ柳・・・毎月毎月すまねぇなぁ」
くぅっと涙を拭くジャッカルに頷くと、柳は銀髪の男と赤髪の男にも視線を送って言った。
「もし欠食状態が続くようなら、また後ででも差し入れるが」
有難い言葉にジャッカルは更に感謝しながらも、そこはしっかりと断った。
「いや、幸い今日が給料日だからな、午後は何とか凌げるだろ
気持ちだけ受け取っておくよ」
「それに、もう一つの臨時収入もあるしのう」
そう銀髪の男が言ったところで、柳の背後で玄関の扉が開き、またそこに一人の獣人が現れた。珍しい紫の髪と猫耳・・・細い尻尾をした眼鏡を掛けた若者だった。向こうは、柳の姿を見ると微かに首を傾げながらも、実に丁寧な挨拶を行った。
「おや、お早うございます、柳君」
「ああ、お早う柳生」
柳生と呼ばれた育ちが良さそうな若者は、挨拶を済ませると銀髪の男に視線を向けた後で、今度はジャッカルに身体を向けながら少々厚みのある茶封筒を差し出した。
「お早うございます、ジャッカル君
これ、今月の私と仁王君の分ですので・・・」
「悪いなぁ・・・二人にはちゃんと生活費まで入れてもらってんのに・・・」
よよよ・・・と嘆きつつ、ジャッカルは相変わらず柳の差し入れを頬張るのに忙しい丸井へと恨めし気な視線を向けた。
「片っ端からコイツがウチのエンゲル係数を成層圏までブチ上げてくれやがって、お前らにまでひもじい思いを・・・」
「いえいえ、お気になさらず。
住まわせて頂いているのはこちらですから」
「一食二食抜いても死にはせんよ
寧ろこういうんも楽しいしのう」
けろっとした二人に、柳はほうと感心した様子で尋ねた。
「感心だな・・・しかし、お前達は特にバイトなどはしていなかったと思うが」
「はぁ・・・まぁ」
「ええんよ、所詮あぶく銭じゃけ」
楽しげにウィンクしながら仁王が言う脇で、柳生がこそりと柳に暴露する。
『実は、昔飼われていた時に主人から頂いた首輪の宝石を換金しまして・・・それを定期的に少しずつ納付しています』
「成る程・・・」
そうやっている間にジャッカルの鬱憤が臨界点を超えたのか、彼は丸井に渋い顔で愚痴を零した。
「全く・・・最初から嫌な予感はしてたんだ、コイツとここで会ってから・・・」
ジャッカルの脳裏には、正にその時の光景がまざまざと浮かんでいた・・・
「よーし、やっと着いたぞ、ここが今日からの俺の住処かぁ」
ジャッカルはからからと小さなカートを引きながら、その小さな一軒家の前に歩いてきて、玄関のところでぴたりと止まった。ジャッカル桑原は人間だが、獣人達とは違う形でのハーフである。ブラジル人の父と日本人の母を持つ彼は、真田と同様に中学生になった事を契機に一人暮らしを始めた。とは言え真田の家ほどに裕福な家庭ではなく、どちらかと言えば少々懐事情が心許ないトコロだったので、物件は吟味に吟味を重ねて行われた。そんな中で選ばれたのは、少々老朽化が進んだ分安価で提供されていたこの一軒家だった。老朽化と言っても人は十分住めるし、何処かに大掛かりな改修が必要という訳でもない。贅沢を元々望んでいなかったジャッカルは、この好物件を見つけ、敷金と礼金を払って晴れて借主となったのだった。
そしていよいよ今日が初入居日
(ま、通う予定の立海はバイトにも寛容だし、浪費さえしなきゃ人並みの生活は出来るだろ・・・けど、こうしてアイツと離れると、やっぱちょっとは寂しいな・・・・・・いやいや、今までもアイツの所為で散々火の車に乗せられてきたんだし、ここで少しはのんびりと・・・)
思い出していたのは、幼馴染である丸井ブン太という獣人のことだった。住まいが近場で同年代だったということもあり、二人は意気投合してよく一緒に遊んでいたものだったが、この丸井という若者がとにかく物凄い食欲で、隙あればジャッカルから何かしらのおやつを奢ってもらっていたのだ。ジャッカルが転居すると聞いた時丸井は散々ごねていたのだが、それで入学を蹴る訳にもいかずジャッカルは何とか相手を納得させて単身、この地に来たのだった。
「よし、じゃあ入るか・・・」
いよいよ一人暮らしが始まるか・・・と感慨深く思いながらジャッカルが扉をがらりと開けると・・・
目の前の玄関先の床に、ごろんと一人の人間・・・いや、獣人の寝姿が転がっていた。
この、怖い程に見覚えのある赤い髪と尻尾は・・・彼を懐かしんでいた俺の幻覚か・・・
そうであってくれ・・・と願っていたジャッカルの前で、残念ながらその相手は消える様子もなく、もぞりと動き出し、ぴょっと顔を上げてジャッカルを視界に捉えると、にぱっと満面の笑みを浮かべながらジャッカルに抱きついてきた。
「おっせーってジャッカル
待ちくたびれたぞいっ
間違いであってくれと思うのは友情に反することだろうかと悩みながら、ジャッカルは大声で相手に叫んだ。
「お前、家族はどーした家族はーっ
「いや、俺もちっとは大きくなったし、そろそろ独り立ちの準備をするってコトで家を出てきたんだよい」
「ほう・・・と言う事はお前も何処かに間借りでもするのか」
物凄く嫌な予感を覚えつつもそう尋ねた親友に、丸井はえへ、と揉み手をしながら答えた。
「俺は独り立ち出来るけど、ジャッカルが寂しいだろうから一緒に住んでやろーかと思って」
今すぐ出て行けっ
「うわーブン太超ショックー・・・つか、おめーの方がよっぽど見た目ヤンキーだってのい
ついでに言うと死語だろいそれ
錯乱一歩手前のジャッカルにむっとしながら丸井が言い返したが、相手は頑なに丸井の同居に反対の意思を示した。「お前の独り立ちを邪魔するつもりはない。
何処かに間借りするというのならそれも止めるつもりはない・・・が
俺がお前をウチに引き取る義務も義理もないっ
「ネズミ捕れます」
「ネズミ千匹飼ったってお前の食費には敵わんだろうがっ
はい、と挙手して存在意義をアピールした丸井だったが、それもあえなく却下の憂き目にあってしまう。これは相当向こうも防衛体制がっちりで構えているようだ・・・と思いつつも、それであっさり諦めるようなひ弱な性格の丸井ではなかった。
「ふーん、あっそう、分かったよい、おめーがそこまで言うなら・・・」
そして彼が取った行動は・・・
ジャッカルを彼の荷物ごと、玄関先に放り出してそのまま扉を閉めてしまった。
借主を追い出すという大暴挙
「おめーこそ出てけ、先にこの家に入ったのは俺だし」
開けろバカー
がしゃがしゃと扉を開けようとするが、素早く鍵が掛けられてしまってどうにもならない。無理にこじあけたりしたら、それで傷がついて早速預けた敷金が目減りしていくので、ジャッカルは力に物を言わせる手段にも出られなかった。
『大体お前どーやってこの家に入り込んだんだーっ
「猫族のニャットワークシステムを甘く見んなよい
ココの二階の窓がガタきてるって教えてもらってさー
おめーこそ俺と暮らすのが嫌ならどっか別のトコロ借りたら
つーんとつれない態度の丸井に、ジャッカルが声を大に言い返す。
『んなコト出来るかーっ
敷金・礼金払い終わってこちとらスカンピンだ。
俺だってココ以外行くトコねーんだよっ
「うわぁ、かわいそー」
『お前の所為だろうがっ
流石にその答えを聞いた丸井は相手を哀れんでしまった・・・自分がそもそもの元凶だという事は全く気にしていない、と言うか気付いてすらいないところは、流石に猫の血を引いている・・・それだけの所為とも思えないが
しかし彼も元々本気でジャッカルを追い出そうとしていた訳でもないので、妥協という形で改めて同居を持ちかけた。「分かったよい・・・んじゃあ、入れてやる代わりに俺の世話もちゃんとしろよい。
もし食事ケチったら、遠慮なく柱で爪とぎやっからな」
何てぇ極悪なっ
と思ったものの、既に逆らえる様な状態ではなく、渋々とジャッカルは相手の要求を受け入れ、自分が借りた筈の家にようやく『入れてもらった』のである。その騒動は非常に大きな音と声で、向かいの真田家にも伝わっていた。
「・・・よく分からんが、うだつの上がらん奴が引っ越して来たらしいな」
「賑やかでいいじゃない」
「挨拶の品は食品がいいだろうか・・・缶詰とか」
真田家の男達は、居間でのんびりとほうじ茶を啜りながら、そんな事を話していたのである。ところが・・・・・・実はその騒動を聞いていたのは、真田家の者達だけではなかった。ジャッカルの借家と道路を隔てる塀の陰で、ひそひそと小声で語る者達がいたのだ。
『おお、面白そうなトコロじゃあ〜〜
外界でもここまで無駄に賑やかなトコロはそうないじゃろ・・・どうじゃよ柳生』
『うーむ・・・・・・少々目立ちすぎてはいませんか
私どもは一応は脱走してきた身ですから、あまり人目につくような場所は・・・』
『大丈夫じゃよ、あんな王宮レベルのトコロで飼われとった俺らが、まさかこんなぼろっちい場所におるとは誰も想像出来んじゃろ
それに傍に賑やかな変人達がおった方が、俺らの存在も薄れて見えるっちゅうもんよ』
『それは確かにそうですね・・・しかし念には念を入れて、試用期間を設けませんか
若い男二人の小声での内緒話が盛り上がっている頃、家の中にいる筈のジャッカルと丸井が、無意味にむかっと胸のむかつきを自覚していた。
「・・・何か、訳もなくムカツいてきたんだけど」
「奇遇だな俺もだ・・・・・・半分はお前が原因だがな」
そしてジャッカル達が居住を始めて一週間と経たない内に、その家に新たな招かれざる客人達が現れたのである。それが、銀の髪の猫獣人、仁王雅治と、紫の髪を持つ同じ獣人、柳生比呂士であった。
「へ・・・居候希望
ようやく見つけたバイトの面接から帰って来たジャッカルを玄関先で迎えたのは、丁度そのタイミングを狙った様に訪問してきた二人の獣人だった。「諸々の事情がありまして、私どもは家がない状態なのです。身内もおらず頼る縁もありません。
彷徨って流れている内に、比較的治安が守られているこの地に辿り着きまして・・・ここが非常に暮らし易そうだと」
「重い話の筈なのに、随分と軽く話すなアンタ・・・」
とても危機感が伝わってこない・・・と思いながらジャッカルは改めて彼らの容姿を見つめた。
家にいた丸井も、二人の来訪を聞きつけて同じ輪に入り、興味も露に彼らを観察中
非常に珍しく高貴さを漂わせている色合いの毛並みだが、服も含めて汚れてしまっている・・・しかし態度は堂々としており、只の獣人ではない事は分かる。
(・・・野良か・・・しかし生まれつきとは思えないな・・・逃げてきたのか
ぽり、とジャッカルが頭を掻きながら、この世界の獣人達の規律を思い出した。彼らは大きく二つのグループに分けられる。
一つは『人と共に暮らし庇護を受けるグループ』
もう一つは『庇護を受けず一人立ちするグループ』
庇護を受けずに一人立ちする場合は、自立して生きていくことが出来る事を証明する為に、社会で定められた一定の基準を自身の力で満たす必要がある。それが認められたら、彼らは人と同じ権利を与えられると同時に、人と同じ義務をも背負うことになるのだ。一方で、受け継いだ獣の血によっては、生存能力が低く個人では人間社会で生きていくことが困難な者もおり、そういう場合、彼らは自分達を庇護してくれる人の許に共に住まう。人としての権利は得られないが、庇護を受けて生きることが出来るという権利を得るのだ。
言葉は悪くなるが、所謂『飼われる』という状態
そしてその立場の中間として、人とつかず離れずの位置に立ち、自由気侭に生きるのが『野良』なのだ。ジャッカルは仁王と柳生・・・特に仁王の銀髪をじっと眺めた後、くるりと背を向けてはぁ〜〜っと魂が抜け出しそうな程に長い吐息を吐き出した。
「俺にはヤンキーを引き寄せる呪いでも掛かってんのか・・・」
「おおっ、何かグサッとクる感じじゃ〜〜
新鮮じゃのう・・・つかいつの時代の言葉じゃ」
「一応紳士もおりますが」
返す言葉も何処か論点がずれている・・・普通の家で飼われていた感じではない。
「うーん・・・アンタらが困ってんのは分かるが、ウチも家計がなぁ・・・」
情を掛けて入れてやった為に全員が行き倒れるという笑い話になりかねないとジャッカルが渋っていると、丸井がえーっと相手に声を上げた。
「何だよい、いーじゃんかジャッカル、こいつら悪い奴らじゃなさそうだしさ
俺らで住むのも四人で住むのも一緒だろい
「言っておくが四は二の倍数だこのスットコドッコイ」
これ以上負担を増やせるか、と反論したジャッカルに、いえ、と柳生が彼を制した。「無理に上がらせろという訳ではなく、時々シャワーを使わせて頂いて、雨露を凌げる場所を貸して頂けたら大丈夫です。
食事は何とか自分達で確保しますので・・・」
それでいいのか
「おう、十分じゃよ、少しは野良の生活も慣れてきとるしな」
「・・・・・・・・・まぁ、そういう事なら」
見捨てるのも寝覚めが悪いと思っていたジャッカルは、その条件なら受け入れるゆとりがあると思って許可を出し、そして二人は晴れて仮住まいを得たのである。以降、彼らはふらりとたまに訪れてはシャワーを浴びたり、表の屋根の下で休んだりとそれなりに好き勝手していたが、決して約束を違えることはなく、家の中に勝手に上がりこむような真似はしなかった。しかし今度は何かと彼らの身体が心配になってしまったジャッカルが、自分から家の中に招いたり食事を分けてやったりして、結局二人はなし崩し的にここの居候に納まったのである。仁王達の自主的な生活費の納入が始まったのもこの時期だった。試用期間の中で、もしジャッカルが自分達にとって好ましくない人間だった場合には、すぐにここを離れようと考えていた仁王達だったが、どうやら無事にお眼鏡に適ったらしい。そして彼らは彼らなりに一つのコミュニティーを確立していったのだった。
そして回想終了・・・
「ま、仁王達が悪人だったら、間違いなく『庇を貸して母屋を取られる』羽目になってたよなぁ、ジャッカル」
終わる時ぐらいしんみりさせろとジャッカルが丸井に怒鳴っていたところで、はた、と柳が時間の流れに気付いた。
「いけないな、少し長居してしまった様だ・・・ジャッカル、遅刻に気をつけろ」
「ん・・・うお、結構時間経っちまったな、そろそろ準備しないと」
「では、俺もそろそろ失礼しよう、邪魔したな」
「差し入れ、あんがとーっ
丸井の謝礼を背に受けながら、柳は再び自分の住む真田宅へと戻り、その後幸村と共に家主の登校を見送ったのであった・・・・・・
痴漢に御用心
幸村が手術を終えて、無事に退院した。
『明日からは、俺も練習に参加するよ』
昨日、嬉しくて仕方ない、といった風に電話口でそう伝えていた幸村だったのだが・・・
家から最寄の駅へ行き、そのまま電車に乗り込んだ幸村は、いつもの朗らかな笑みを珍しく顔から消し去り、じっと無表情を保っていた。
朝の通勤、通学ラッシュのため、電車の中はぎゅうぎゅうのすし詰め状態
確かに、不快感を覚える気持ちもよく分かる。しかし、普段の彼であればたかが混雑程度でここまで気分を害するということはない。
それに何より、今日は彼にとっての久しぶりの登校
多少の混雑も却って、日常を思い起こさせる心地よい現実の認識となる筈である。
なのに、何故彼は、眉をひそめ唇をきゅっと引き結び、身体を時々小刻みに震わせているのか・・・・
(ついてない・・・・・久しぶりの登校日に、よりによって・・・・・
今度は、ぐっとその澄んだ瞳を固く閉じ、幸村は更に何かに耐えた。
その彼の苦痛の正体とは・・・・・
(痴漢だ・・・・・・っ
そう、不届き極まりない、社会の敵
その魔の手が、今まさに幸村を不愉快の極みに陥れていたのである。乗り込んでから間もなく、車内という逃げ場がない空間でぐいぐいと周囲に押されている時に、不意に臀部に何かが当たった感触があった。一度目は、偶然と思った。二度目は、きっと他人の鞄か何かが当たったのだと思おうとした。
しかし、三度目
今度は明らかな意志をもって、自分の臀部を掌で撫で回す感覚を感じ取り、瞬間、幸村の顔から笑顔が消えた。
(何てことを・・・・・
俺・・・・男なのに・・・・・っ
元々が美しい女顔の幸村は、よく女性と間違われて犠牲になることはあった。しかし、以前は通学の際に同じテニス部メンバーの誰かと通学する事が多く、そういう時には相手が人壁になってくれていたのか、何とか不愉快な思いはせずに済んでいたため、しばらくそれを忘れていたのである。
ところが、残念ながら今日は一人だけでの通学
幸村は、思い出さなくていい悪い思い出まで、記憶の端から揺り起こしてしまった。しかも・・・・今回は特に相手が悪い。過去、自分が男性と分かった時には、すぐに手を引く相手もいたのだが、今日はどうやら様子が違う。角度から、明らかに自分が男性だと分かっているはずなのに、それでいて止めようとしない。そういう嗜好を持つ人間がいるという事は知っていたが、無論、幸村はそうされて喜ぶ異常要素は一切持ち合わせていなかった。
(う・・・・っ
突然、びくんっと背筋を反らせ、幸村が心の中で悲鳴を上げる。相手の、臀部を撫で回していた手が、彼の股間の狭間に入り込もうとしてきたのだ。何とか平静を保って、次の駅で逃れようと思っていた幸村も、遂に我慢の限界だった。
「この・・・・っ」
行動に移せば、王者立海テニス部部長を務める程の実力者の彼のこと
辺りの人垣を物ともせず、その手はあっさりと、不届き者の手を掴み、肩から上まで持ち上げていた。それに対し、辺りが何事だと人の壁が引き、幸村と痴漢の二人が周囲の目に晒されることになった。
見ると、それ程に年をとっていない、まだ二十前半とも見える会社員風の男
明らかにうろたえ、挙動不審になっている相手に、幸村がきつい視線を浴びせながら非難する。例え年上であっても、人道に外れている相手に容赦する男ではない。「何をしているんです。
人の身体に・・・・
痴漢、と露骨な言葉は使わなかったが、彼が何をしていたかはそれで十分によく分かる。辺りの、途端に冷えた視線に晒され、会社員は最初こそおどおどとしていたが、今度は開き直ったように幸村に向かって投げつけるような言葉を吐いた。いや、元々、ばれたらそう言おうと思っていたのかもしれない。
誰がお前みたいなオカマ男触るかよ
自意識過剰じゃねぇか
離せよオラァ
学生相手に凄む男は、きっとこれで逃げられると思っていたのだろう
凄みは確かに効いていた、華奢で弱気の男子生徒だったら、一も二もなく手を放していただろう
しかし相手が見誤ったことは、幸村は華奢には見えるが、心身ともに見た目とは明らかに違う男だった。実際の音ではない・・・・が、幸村の中で何かが音を立てて切れた。人、それを堪忍袋の緒、と言う。ふ・・・と幸村の表情が虚ろになり、会社員の腕を握っていた手に、ぐ・・・と力が込められる。力を受けた腕の感触を感じて、痴漢男が幸村の顔に再び注目した時、彼は見た。
相手が、うっそりと恐ろしい程に優しい笑みを浮かべている姿を・・・・
「・・・オカマじゃありません」
華奢な学生が呟いた瞬間、何かが砕かれる音と、『うぎゃあっ
』という派手な悲鳴が、車内に響き渡った・・・・・
「部長、遅いッスね」
今日も朝錬に参加していた二年生の切原が、きょろっと辺りを見回して言う。確かに、今日は何度もこうしてコートを見回しているが、一向に部長が現れる気配はない。不思議に思っているのは切原ばかりではなく、レギュラー陣も幸村の不参加には首を傾げるばかりだった。
律儀な彼であれば、出かける前に問題でもあれば、必ず一報は入れてくれる筈なのだが・・・・
「確かにおかしい・・・精市らしくないな」
参謀の柳が眉をひそめる隣では、真田が隠しきれない不安の色を覗かせていた。
「まさか、精市の身に何か・・・・」
「副部長、滅多なことは言わないものです。
きっと何か事情があるんですよ」
柳生が真田に心配しないように忠告する隣では、仁王がやけに難しい顔をしていた。「仁王、どうしたい。
「何か思い当たる節でも
丸井とジャッカルが相手に呼びかけると、その詐欺師は、ん〜と空を見上げながらぼそりと呟いた。
「何か・・・・忘れてる気がするんじゃがのう・・・・何じゃろう・・・ここまで出掛かっとるんだが」
そう言いながら自分の喉元を指すが、当然、周囲にはちんぷんかんぷんだ。
「いやぁ・・・思い出したくても、思い出したくないような・・・・う〜む」
そうこうしている内に、一番幸村の心配をしていた真田が、ぴくんと横に目を逸らした。見ると、非レギュラーの一人が真田に向かって手を振っていた。『部長からお電話が入っているそうです。ようやく来た連絡に、すぐに真田は足をそちらに向けた。
「何だったのだろうな・・・」
柳が見送る脇で、どうにも思い出せないのが気になるのか、仁王が面白くない顔をしている。
「赤也、何があったのか脇で聞いてきんしゃい」
こそっと後輩に耳打ちをすると、彼も気になるのは同感だったのかさして逆らう素振りも見せず、寧ろノリノリで頷いた。そして、言われるままにぴゅ————っと真田の後を追いかける。
果たして・・・・・
物の五分としない内に、切原が戻って来た・・・・が、どこにも真田の姿がない。今度は何があったんだ。戻って来た切原は、早速他のレギュラー陣に質問責めにあった。「部長はどうしたんです。
「こっちに向かっているのか
「また調子悪くなったんじゃないのかぃ
柳生や柳、丸井の質問に対し、切原もどうにも腑に落ちないという顔をして首を傾げる。
「いや、あの・・・・・俺もよく分からないんスけど・・・・電話口での話しか聞かなかったんで」
真田は何も説明しなかったのか
ジャッカルの質問に、切原は首を軽く竦めてみせた。
「や、電話で何か話した後に、急に青くなって飛び出していっちゃったんスよ
何か、ヘンな話してましたけど・・・・」
「ヘンな話ぃ
丸井がぷーっとガム風船を膨らませている脇で、仁王が何かを思い出したのか、微妙な表情を浮かべて柳へと向き直った。
「参謀・・・・・今日は幸村、一人で通学だったのか・・・」
ああ、そうだが・・・」
「そうか・・・じゃあ、覚悟しとった方がええのう」
相手の疑問には答えず、仁王は謎を解く鍵を握る後輩に再び話を振った。「赤也・・・・電話口でどんな話があったんじゃ。
うーんと・・・・」
視線を上に上げ、切原が思い出した言葉を羅列する。
「確か・・・部長が電車に乗ってた時に、誰かがトラブルに遭って・・・・何か、ケーサツも来たって・・・・いや、事故とかそういう類じゃないみたいなんスけど・・・何でしょ、誰か倒れたんスかね・・・」
二年生の切原以外の全員が、一斉に言葉を失い沈黙する。そして同時にそこの空気が、一気に氷点下にまで下がったような錯覚が生じ、切原は周囲を見回した。
「ど、どうしたんスか、全員、そんなに固まって・・・・」
誰も彼には答えない。代わりに、まずは柳が眉をひそめ、その眉間に指を押し当てながら首を振った。
「そうか・・・・・データとしては認識していたが、いつの間にか失念してしまっていた・・・」
丸井も、風船を膨らませては壊しつつ、下を向いて渋い顔をする。
「・・・・幸村、病人だってイメージ、長かったからなぁ・・・・・」
ジャッカルも視線を逸らせつつ、ぼそりと呟いた。
「そう、だな・・・・もう元気になって、リハビリばりばりこなしてるんだもんなぁ」
「・・・おそらく、真田副部長は、部長を迎えに行ったのでしょうね・・・・何処かの駅へ」
柳生が眼鏡に手をやりながら予想するが、その声には僅かに苦味が含まれている。相変わらず話が見えてこない後輩に、仁王は首を振りながら言った。
「・・・・詳しい話は後で幸村と真田からあるじゃろ・・・・そうか、赤也はまだ知らんかったのか」
「知らないって・・・・何ッスか
「いや、だからそれは後で聞けばええよ・・・」
それきり黙る詐欺師は、何となく疲れた表情を浮かべていた・・・・・・
結局、切原が朝の詳細について聞かされたのは、放課後の部活・・・ミーティングでのことだった。
「本当にごめんよ、俺が変なトラブルに巻き込まれてしまって・・・・」
午後の部活動には参加出来た幸村は、もういつもの朗らかな笑顔を取り戻していたが、他のレギュラー陣はやはり、一様に微妙な表情を浮かべている。
「結局、何があったんスか
みんな心配してたッスよ
無邪気に尋ねる切原に、幸村は首を傾げて笑いながら答えた。
「いや・・・・恥ずかしい話だけど、朝、痴漢に遭っちゃってね・・・・捕まえたのは良かったんだけど、何か、いきなりその人の腕が折れちゃって」
一瞬、切原の頭脳が思考を静止させる。
今・・・・何か物凄い物騒な告白を聞いた気がするんだが・・・・・・
「・・・えーと・・・・」
何とか動かない頭を働かせて、質問の内容を考える後輩の周囲では、先輩一同が諦念に支配された表情でうつむいている。
「いきなりって・・・・・何スかそれ・・・どっかにぶつけたんスか
俺が掴んでいたんだけど、何故か、『ぼきっ』って
ちょっとした拍子に折れたと思うんだけど」
『どういうちょっとした拍子に、大の大人の腕が折れるんだ』
皆が突っ込みたかったところだが、誰もそれを口にはしない。
「いや、たまたま俺が握っていた方の腕だったからね・・・・びっくりしたよ、いきなり悲鳴上げられて」
幸村は、大変だった・・・と相変わらず笑っている。
『それは上げるでしょうね』
『精市、それはたまたまではない』
『間違いなくお前さんが折ったんじゃよ』
『相変わらず、そこは鈍感なんだな・・・・』
『幸村、恐すぎるよぃ・・・・』
『精市の握力は、かなり回復に向かっているようだな・・・データに加えておこう』
先輩達がそれぞれ考えているところで、ようやく切原も彼らの沈黙の理由を察しつつあり、それと引き換えに顔の色を失っている。
「は、はは・・・それで、電車が止まったんスか・・・」
「うん、そう・・・・痴漢したのは事実だし、引き渡さないといけないからね
次の駅で俺も一緒に降りたんだ。
駅員さんもびっくりして、警察の人も来たんだよ」
『そりゃあそうだろうな』
再び、全員の心の声・・・・無論、音に乗せる者はいない。
「部長、よく解放されたッスね・・・・疑われたりしなかったんスか
その・・・骨折ったこととか・・・・」
「ああ、警察の人にはその人が痴漢だって事を知らせて・・・骨折についてはよく分からなかったから、あまり上手く答えられなかったんだけど、すぐに解放されたよ
華奢な君じゃあ無理、とか言われたけどね」
『警察まで騙されたか・・・・・』
みんなの苦悩を知らず、幸村はにっこりと笑って締め括った。
「痴漢の人も、俺が救急手当した後はすぐに容疑を認めてくれたからね
もっと聴取とかで時間が掛かるかと思っていたんだけど、良かったよ」
『だから・・・・それは違う、精市
『この場合、心理的には下手な威圧より温和な態度が恐怖を彷彿とさせる可能性が高い・・・・』
『自分の腕折った奴に笑いながら手当てされたら、誰でも心が折れるじゃろ』
『こ、恐かったろうな〜、その痴漢男』
『容疑を認めてでも、幸村部長と即刻離れたかったんでしょうね・・・』
『恐いから、幸村が折ったとも言えなかったんだろうな・・・ちょっと気の毒だよぃ・・・・』
そして、切原はこの時、完全に顔面蒼白のレベルまで達してしまっていた。
『バケモノ、バケモノと思っていたけど・・・・・この人、マジでバケモノだ〜〜〜
「あー・・・・こほん」
切原が心で叫んでいるところで、真田が無理やり話のまとめに入った。「まぁ、今回は容疑者の骨折などの件もあったが、特に幸村にお咎めはなしということで、我々立海テニス部の活動にも何ら支障はない。
報告は以上だ」
「・・・・・今回って・・・」
後輩の声を途中で止めるように、くんっと彼の袖が隣から引かれ、柳生と切原の視線が合う・・・いや、合った気がする。
『・・・幸村部長はこれまでに、少なくとも五件は同様の事件に「巻き込まれて」いるんですよ』
『へっ・・・・・』
それって、巻き込まれているんじゃなくて、実際は・・・・・
「とにかく、ミーティングは以上だ。
明日からはまた幸村の指導も加わる形で練習を行う」
副部長の厳しい言葉が、一人を除いたメンバー達の硬直を解く。
「精市、明日からまた改めて頼む」
今日の朝は残念だったけど、また明日から宜しくね」
ミーティングの終了を受けて、幸村は悠然と部室から退室してゆく。そしてその場に残った全員は誰もが動くことなく留まっていた。
「そういう訳で、だ・・・・」
真田が神妙な顔で切り出した。
「やはり、今後も俺達が動かねばならんだろう・・・蓮二、すまんが分担表を」
「もう作成してある。
後でコピーして渡そう」
みんなが全てを語られる前に、既に納得の態で頷く・・・・切原以外
「何の話ッスか
「ああ、赤也も今回から加入してもらうぞ
これからこのメンバーで、交代制で精市と一緒に通学してもらう」
「・・・分からんか
睨む真田の顔が・・・・物凄く恐い。数秒考えた切原は、何となくその理由を察した。
つまり・・・・
「・・・俺らが、壁になるって事ッスね・・・・」
柳生がくいっと眼鏡の縁を押し上げ、珍しく一発で正解した後輩に頷いた。
「あくまでも、精市には偶然会ったという形でな
まぁこの時期ならば、あいつの身体が不安だからと適当な理由をつけてくれても構わん・・・とにかく、今後もあいつと痴漢を接触させたら」
「その度に、この立海テニス部の存続が危うくなるからな・・・今回は何とか免れたが」
柳が端的に重要事項を指摘する。確かに、毎回痴漢に遭う度に、こうして骨をぽきぽき折られては堪らない。
容疑者が一番悪いのは紛れもない事実だが、あんまりこちらもやり過ぎると、相応のペナルティが課せられるだろう・・・・本人に自覚がなくても
「・・・でっかい爆弾じゃのう」
「あんなに部を思っている部長なのに・・・・因果だよな」
仁王とジャッカルは、はぁ・・・とため息をつきつつも、真田の提案に意見は唱えない。
「いっそ、部長本人に言ったらどうッスかね」
「では、お前が言うか
切原の発言も、真田の問いかけにあえなく座礁・・・
「やるッスよ・・・やればいいんでしょ」
テニス部がなくなるよりは余程マシだ・・・・と寝ぼすけの二年生エースも腹を括った。
そして、翌日の朝・・・・・
「あ、幸村部長、おはよッス」
切原じゃないか
珍しいね、ここで会うなんて」
テニス部の先輩と後輩が、駅のホームで『偶然』出くわしていた。
「はぁ、何となく幸村部長の身体が気になって・・・・昨日のこともあるし、一緒に通学させてもらってもいいッスか
先輩の幸村は断る理由もなく、頷いて後輩に笑いかけた。いつもの朗らかな笑顔で、人目を引く程に美しい。
「でも、心配してくれて有難う
入院する前も、こうして他のレギュラーと通学していたりしたからね、その時のことを思い出すよ
みんな、優しいよね」
知らぬは幸村ばかりなり・・・・
「そ・・・そうッスね・・・・・はは・・・」
まさか本当の理由を言える訳もなく、切原は僅かにひきつった笑みを浮かべながら、ホームに滑り込んできた電車に幸村と共に乗り込んだ・・・・
自動車保険 一括見積もり
神戸の美容外科なら
とある日の日曜日
青学の男子テニス部メンバーは、一つの市営コートにいた。