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「生きている腸」
立ち読み図書館|著作権切れ文芸作品集は、作者の死後50年を経て著作権の消滅した文芸作品と、著作権者が「タダで読んでもらってかまわない」と判断したものを掲載しています。
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【テキスト中に現れる記号について】
|:ルビの付いていない漢字とルビの付く漢字の境の記号
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(例)医学生吹矢[#底本では「医学当吹矢」と誤り]医学生吹矢隆二は、その日も朝から、腸《はらわた》のことばかり考えていた。午後三時の時計がうつと、彼は外出した。彼の住んでいる家というのは高架線のアーチの下を、家らしい恰好にしただけの、すこぶる風変りな住宅だった。そういう風変りな家に住んでいる彼吹矢隆二という人物が、またすこぶる風変りな医学生であって、助手でもないくせに、大学医科にもう七年も在学しているという日本に一人とあって二人とない長期医学生であった。そういうことになるのも、元来彼が課目制の学科試験を、気に入った分だけ受けることにし、決して欲ばらないということをモットーにしているのによる。されば入学以来七年もかかっているのに、まだ不合格の課目が五つほど残っていた。彼は、学校に出かけることは殆どなく、たいがい例の喧騒の真只中にある風変りな自宅でしめやかに暮していた。
いまだかつて彼の家をのぞいた者は、まず三人となかろう
一人は大家であり、他の一人は、彼がこれから腸《はらわた》のことについて電話をかけようと思っている先の人物――つまり熊本博士ぐらいのものであった。彼は青い顔の上に、ライオンのように房づいた長髪をのせ、世にもかぼそい身体を、てかてかに擦れた金ボタンつきの黒い制服に包んで駅前にある公衆電話の函に歩みよった。彼が電話をかけるところは、男囚二千七百名を収容している○○刑務所の附属病院であった。ここでは、看護婦はいけないとあってすべて同性の看護夫でやっている。男囚に婦人を見せてはよくないことは、すでに公知の事実である。
「はあ、こちらは○○刑務病院でございます」
――ふん、熊本博士をよんでくれたまえ
僕か、僕は猪俣とでもいっておいてくれ」
と、彼はなぜか偽名をつかい、横柄な口をきいて、交換嬢を銅線の延長の上においておびえさせた。
「ああ熊本君か
僕は――いわんでも分っているだろう
今日は大丈夫かね
まちがいなしかね
本当に腸《はらわた》を用意しておいてくれたんだね
――南から三つ目の窓だったね
もしまちがっていると、僕は考えていることがあるんだぜ
そいつはおそらく君に職を失わせ、そしてつづいて食を与えないことになろう
――いやおどかすわけではない。君は常に、はいはいといって僕のいいつけをきいてりゃいいんだ。
夜の十一時だったな」
そこで彼は、誰が聞いてもけしからん電話を切った。熊本博士といえば、世間からその美しい人格をたたえられている○○刑務病院の外科長であった。彼は家庭に、マネキン人形のように美しい妻君をもってい、またすくなからぬ貯金をつくったという幸福そのもののような医学者であった。しかしなぜか吹矢は、博士のことを頭ごなしにやっつけてしまう悪い習慣があった。もっとも彼にいわせると、熊本博士なんか風上におけないインチキ人物であって、天に代って大いにいじめてやる必要のあるインテリ策士であるという。そういって、けなしつけている一方[#底本では「けなしている一方」]、医学生吹矢は、学歴においては数十歩先輩の熊本博士を百パーセントに利用し、すくなからぬその恩恵に浴しているくせに、熊本博士をつねに奴隷のごとく使役した。
「腸《はらわた》を用意しておいてくれたろうね」
さっき吹矢はそういう電話をかけていたが、これで見ると彼は、熊本博士に対しまた威嚇手段を弄しているものらしい。
しかし「腸《はらわた》を用意」とはいったいなにごとであるか
彼はいま、なにを企て、そしてなにを考えているのであろうか
今夜の十一時にならないと、その答は出ないのであった。すでに午後十時五十八分であった。○○刑務病院の小さい鉄門に[#底本では「小さな鉄門に」]、一人の大学生の身体がどしんとぶつかった。
「やに早く締めるじゃないか」
と、一言文句をいって鉄門を押した。鉄門は、わけなく開いた。
錠をかけてあるわけではなく、鉄門の下にコンクリの固まりを錘りとして、ちょっとおさえてあるばかりなのであったから
守衛は、吹矢に挨拶されてペコンとお辞儀をした。どういうわけかしらんが、この病院の大権威熊本先生を呼び捨てにしているくらいの医学生であるから、風采はむくつけであるが熊本博士の旧藩主の血かなんか[#底本では「旧藩主の血なんか」]引いているのであろうと善意に解し、したがってこの衛門では、常に第一公式の敬礼をしていた。ふふんと鼻を鳴らして、弊服獅子頭の医学生吹矢隆二は、守衛の前を通りぬけると、暗い病院の植込みに歩を運んだ。彼はすたすたと足をはやめ、暗い庭を、梟《ふくろう》のように達者に縫って歩いた。やがて目の前に第四病舎が現われた。
(南から三番目の窓だったな)
彼はおそれげもなく、窓下に近づいた。そこには蜜柑函らしいものが転がっていた。これも熊本博士のサーヴィスであろう――とおもって、それを踏み台に使ってやった。そして重い窓をうんと上につき上げたのである。窓ガラスは、するすると上にあがった。うべなるかな、熊本博士は、窓を支える滑車のシャフトにも油をさしておいたから、こう楽に上るのだ。よって医学生吹矢は、すぐ目の前なるテーブルの上から、やけに太い、長さ一メートルばかりもあるガラス管を鷲づかみにすることができた。
「ほほう、入っているぞ」
医学生吹矢は、そのずっしりと重いガラス管を塀の上に光る街路燈の方にすかしてみた。ガラス管の中に、清澄な液を口のところまで充たしており、その中に灰色とも薄紫色ともつかない妙な色の、どろっとしたものが漬かっていた。
「うん、欲しいとおもっていたものが、やっと手に入ったぞ、こいつはほんとうに素晴らしいや」
吹矢は、にやりと快心の笑みをたたえて、窓ガラスをもとのようにおろした。そして盗みだした太いガラス管を右手にステッキのようにつかんで、地面に下りた。
「やあ、夜の庭園散歩はいいですなあ」
衛門の前をとおりぬけるときに、およそ彼には似つかわしからぬ挨拶をした。が、彼はその夜の臓品が、よほど嬉しかったのにちがいない。
「うえっ、恐れいりました」
守衛は、全身を硬直させ、本当に恐れいって挨拶をかえした。門を出ると、彼は太いガラス管を肩にかつぎ下駄ばきのまま、どんどん歩きだした。そして三時間もかかって、やっと自宅へかえってきた。街はもう騒ぎつかれて倒れてしまったようにひっそり閑としていた。彼は誰にも見られないで、家の中に入ることができた。彼は電燈をつけた。「うん、実に素晴らしい。
実に見事な腸《はらわた》だ」
彼は、ガラス管をもちあげ電燈の光に透かしてみて三嘆した。すこし青味のついた液体の中に彼のいう「腸《はらわた》」なるものがどろんとよどんでいる。
「あ、生きているぞ」
薄紫色の腸《はらわた》が、よく見ると、ぐにゃりぐにゃりと動いている。リンゲル氏液の中で、蠕動をやっているのであった。
生きている腸《はらわた》
医学生吹矢[#底本では「医学当吹矢」と誤り]が、もう一年この方、熊本博士に対し熱心にねだっていたのは、実にこの生きている腸《はらわた》であった。他のことはききいれても、この生きている腸《はらわた》の願いだけは、なかなかききいれなかった熊本博士だった。
「なんだい、博士
お前のところには[#底本では「お前のところは」]、男囚が二千九百名もいるんじゃないか
中には死刑になるやつもいるしさ、盲腸炎になったりまた変死するやつもいるだろうじゃないか
その中から、わずか百|C・M《ツェーエム》ぐらいの腸《はらわた》をごまかせないはずはない。
こら、お前、いうことをきかないなら、例のあれをあれするがいいか
いやなら、早く俺のいうことをきけ」
などと恐喝、ここに一年ぶりに、やっと待望久しかりし生きている腸《はらわた》を手にいれたのであった。
彼はなぜ、そのような気味のわるい生きている腸《はらわた》を手に入れたがったのであろうか
それは彼の蒐集癖を満足するためであったろうか
リンゲル氏液内の生態
生きている腸《はらわた》――なんてものは、文献の上では、さまで珍奇なものではなかった。生理学の教科書を見れば、リンゲル氏液の中で生きているモルモットの腸《ちょう》、兎の腸《ちょう》、犬の腸《ちょう》、それから人間の腸《ちょう》など、うるさいほどたくさんに書きつらなっている。標本としても生きている腸《ちょう》は、そう珍らしいものではない。医学生吹矢が、ここにひそかに誇りとするものは、この見事なる幅広の大|腸《ちょう》が、ステッキよりももっと長い、百|C・M《ツェーエム》もリンゲル氏液の入った太いガラス管の中で、活撥な蠕動をつづけているということであった。
こんな立派なやつはおそらく天下にどこにもなかろう
まったくもってわが熊本博士はえらいところがあると、彼はガラス管にむかって恭々しく敬礼をささげたのだった。彼は生ける腸《はらわた》を、部屋の中央に飾りつけた。天井から紐をぶら下げ、それにガラス管の口をしばりつけたものであった。下には、ガラス管のお尻をうける台をつくった。黴くさい医学書が山のように積みあげられ、そしてわけのわからぬ錆ついた手術具や医療器械やが、所もせまくもちこまれている医学生吹矢の室は、もともと奇々怪々なる風景を呈していたが、いまこの珍客「生ける腸《はらわた》」を迎えて、いよいよ怪奇的装飾は整った。吹矢は脚の高い三脚椅子を天井からぶら下る[#底本では「天井からぶら下げる」]ガラス管の前にもっていった。彼はその上にちょこんと腰をかけ、さも感にたえたというふうに腕組みして、清澄なる液体のなかに蠢くこの奇妙な人体の一部を凝視している。
ぐにゃ、、ぐにゃ、ぐにゃ
ぷるっ、ぷるっ、ぷるっ
[#底本では「ぶるっ、ぶるっ、ぶるっ
見ていると腸《はらわた》は、人間の顔などでは到底表わせないような複雑な表情でもって、全面を曲げ動かしている。「おかしなものだ。
しかし、こいつはこうして見ていると、人間よりも高等な生き物のような気がする」
と医学生吹矢は、ふと論理学を超越した卓抜なる所見を洩らした。それからのちの医学生吹矢は、彼自身が生ける腸《はらわた》になってしまうのではないかとおもわれるふうに、ガラス管の前に石像のように固くなったままいつまでも生ける腸《はらわた》から目を放そうとはしなかった。食事も、尾籠な話であるが排泄も彼は極端に切りつめているようであった。ほんの一、二分でも、彼は生きている腸《はらわた》の前をはなれるのを好まなかった。そういう状態が、三日もつづいた。その揚句のことであった。彼は連日の緊張生活に疲れ切って、いつの間にか三脚椅子の上に眠りこんでいたらしく自分の高鼾にはっと目ざめた。室内はまっくらであった。彼は不吉な予感に襲われた。すぐと彼は椅子からとびおりて、電燈のスイッチをひねった。大切な、生ける腸《はらわた》が、もしや盗まれたのではないかと思ったからである。
「ふーん、まあよかった」
腸《はらわた》の入ったガラス管は、あいかわらず天井からぶらさがっていた。だが彼は、間もなく悲鳴に似た叫び声をあげた。「あっ、たいへんだ。腸《はらわた》が動いていない。彼はどすんと床の上に大きな音をたてて、尻餅をついた。彼は気違いのように頭髪をかきむしった。
真黒い嵐のような絶望
彼はひとりで顔を赭らめて、立ちあがった。彼はピューレットを手にもった。そして三脚椅子の上にのぼった。ガラス管の中から、清澄なる液をピューレット一杯に吸いとった。そしてそれを排水口に流した。そのあとで、薬品棚から一万倍のコリン液と貼札してある壜を下ろし、空のピューレットをその中にさしこんだ。液は下から吸いあがってきた。彼は敏捷にまた三脚椅子の上にとびあがった。そしてコリン液を抱いているピューレットを、そっとガラス管の中にうつした。液はしずかに、リンゲル氏液の中にとけていった。ガラス管の中をじっと見つめている彼の眼はすごいものであった。が、しばらくして彼の口辺に、微笑がうかんだ。腸《はらわた》は、ふたたび、ぐるっ、ぐるっ、ぐるっと蠕動をはじめたのであった。
「コリンを忘れていたなんて、俺もちっとどうかしている」
と彼は少女のように恥らいつつ、大きな溜息をついた。「腸《はらわた》はまだ生きている。
しかし早速、訓練にとりかからないと、途中で死んでしまうかもしれない」
彼はシャツの腕をまくりあげ、壁にかけてあった汚れた手術衣に腕をとおした。
素晴らしき実験
彼は、別人のように活撥になっていた。
なにを訓練するのであろうか
彼は、部屋の中を歩きまわって、蛇管や清浄器や架台など、いろいろなものを抱えあつめてきた。
「さあ、、医学史はじまっての大実験に、俺はきっと凱歌をあげてみせるぞ」
彼は、ぼつぼつ独り言をいいながら、さらにレトルトや金網やブンゼン燈などをあつめてきた。そのうちに彼は、あつめてきた道具の真ん中に立って、まるで芝居の大道具方のように実験用器の組立てにかかった。見る見るガラスと金具と液体との建築は、たいへん大がかりにまとまっていった。その建築はどうやら生ける腸《はらわた》の入ったガラス管を中心とするように見えた。電気のスイッチが入ってパイロット・ランプが青から赤にかわった。部屋の隅では、ごとごとと低い音をたてて喞筒モートルが廻りだした。医学生吹矢隆二の両眼は、いよいよ気味わるい光をおびてきた。
一体彼は、何を始めようというのであるか
電気も通じてブンゼン燈にも薄青い焔が点ぜられた。生ける腸《はらわた》の入ったガラス管の中には、二本の細いガラス管がさしこまれた。
その一本からは、ぶくぶくと小さい泡がたった
吹矢隆二は、大きな画板みたいなものを首から紐でかけ、そして鉛筆のさきをなめながら、電流計や比重計や温度計の前を、かわるがわる往ったり来たりして、首にかけた方眼紙の上に色鉛筆でもってマークをつけていった。赤と青と緑と紫と黒との曲線がすこしずつ方眼紙の上をのびてゆく。そうしているうちにも、彼はガラス管の前に小首をかたむけ、熱心な眼つきで、蠕動をつづける腸《はらわた》をながめるのであった。彼は文字通り寝食を忘れて、この忍耐のいる実験を継続した。まったく人間業とはおもわれない活動ぶりであった。今朝の六時と、夕方の六時と、この二つの時刻における腸《はらわた》の状況をくらべてみると、たしかにすこし様子がかわっている。さらにまた十二時間経つと、また何かしら変った状態が看取されるのであった。実験がすすむにつれ、リンゲル氏液の温度はすこしずつのぼり、それからまたリンゲル氏液の濃度はすこしずつ減少していった。実験第四日目においては、腸《はらわた》を収容しているガラス管の中は、ほとんど水ばかりの液になった。実験第六日目には、ガラス管の中に液体は見えずになり、その代りに淡紅色のガスがもやもやと雲のようにうごいていた。ガラス管の中には、液のなくなったことを知らぬげに、例の腸《はらわた》はぴくりぴくりと蠕動をつづけているのであった。医学生吹矢の顔は、馬鹿囃の面のように、かたい笑いが貼りついていた。
「うふん、うふん
いやもうここまででも、世界の医学史をりっぱに破ってしまったんだ。
ガス体の中で生きている腸《はらわた》
ああなんという素晴らしい実験だ。彼はつぎつぎに新らしい装置を準備しては古い装置をとりのけた。実験第八日目には、ガラス管の中のガスは、無色透明になってしまった。実験第九日目には、ブンゼン燈の焔が消えた。ぶくぶくと泡立っていたガスが停った。実験第十日目には、モートルの音までがぴたりと停ってしまった。実験室のなかは、廃墟のようにしーんとしてしまった。ちょうどそれは、午前三時のことであった。それからなお二十四時間というものを、彼は慎重な感度でそのままに放置した。二十四時間経ったその翌日の午前三時であった。彼はおずおずとガラス管のそばに顔をよせた。ガラス管の中の腸《はらわた》は、今や常温湿度[#底本では「常温常湿度」]の大気中で、ぐにゃりぐにゃりと活撥な蠕動をつづけていた。医学生吹矢隆二は彼の考案した独特の訓練法により、世界中のいかなる医学者も[#底本では「いかなる医学生も」]手をつけたことのなかったところの、大気中における腸《はらわた》の生存実験についに成功した[#底本では「生存実験について成功した」]のであった。医学生吹矢は、目の前のテーブルの上に寝そべる生ける腸《はらわた》と、遊ぶことを覚えた。生ける腸《はらわた》は、実におどろいたことに、感情に似たような反応をさえ示すようになった。彼はスポイトで[#底本では「彼がスポイトで」]もって、すこしばかりの砂糖水を、生ける腸《はらわた》の一方の口にさしいれてやると、腸《ちょう》はすぐ活撥な蠕動をはじめる。
そして間もなく、腸《ちょう》の一部がテーブルの上から彼の方にのびあがって、「もっと砂糖水をくれ」
というような素振りを示すのであった。
「あはあ、もっと砂糖水がほしいのか
だが、もうほんのちょっぴりだよ」
そういって吹矢は、また一滴の砂糖水を、生ける腸《はらわた》にあたえるのだった。
(なんという高等動物だろう)
吹矢はひそかに舌をまいた。こうして、彼が訓練した生ける腸《はらわた》を目の前にして遊んでいながらも、彼は時折それがまるで夢のような気がするのであった。前から彼は、一つの飛躍的なセオリーをもっていた。
もしも腸《はらわた》の一片がリンゲル氏液の中において生存していられるものなら、リンゲル氏液でなくとも、また別の栄養媒体の中においても生存できるはずであると
要は、リンゲル氏液が生きている腸《はらわた》に与えるところの生存条件と同等のものを、他の栄養媒体によって与えればいいのである。そこへもっていって[#底本では「そこにもっていって」]彼は、人間の腸《はらわた》がもしも生きているものなら、神経もあるであろうしまた環境に適応するように体質の変化もおこり得るものと考えたので、彼は生ける腸《はらわた》に適当な栄養を与えることさえできれば、その腸《はらわた》をして大気中に生活させることも不可能ではあるまい――と、机上で推理を発展させたのである。そういう基本観念からして、彼は詳細にわたる研究を重ねた。その結果、約一年前になってはじめて自信らしいものを得たのである。彼の実験は、ついに大成功を収めた。
しかもむしろ意外といいたい簡単な勤労によって――
思索に苦しむよりは、まず手をくだした方が勝ちであると、さる実験学者はいった。それはたしかに本当である。でも、彼が思索の中に考えついた一見荒唐無稽の「生ける腸《はらわた》」が、こうして目の前のテーブルの上で、ぐるっ、ぐるっと生きて動いているかとおもうと、まったく夢のような気がするのであった。しかももう一つ[#底本では「しかしもう一つ」]特筆大書しなければならないことは、こうして彼の手によって大気中に飼育せしめられつつあるところの腸《はらわた》が、これまで彼が予期したことがなかったような、いろいろ興味ある反応をみせてくれることであった。たとえば、今も説明したとおり、この生ける腸《はらわた》が砂糖水をもっとほしがる素振りを示すなどということはまったく予期しなかったことだ。それだけではない。腸《はらわた》と遊んでいるうちに彼はなおも続々と、この生ける腸《はらわた》がさまざまな反応を示すことを発見したのだ。細い白金の棒の先を生ける腸《はらわた》にあて、それからその白金の棒に、六百メガサイクルの振動電流を伝わらせると、彼の生ける腸《はらわた》は急にぬらぬらと粘液をはきだす。それからまた、吹矢は生ける腸《はらわた》の腸壁の一部に、音叉でつくった正しい振動数の音響をある順序にしたがって当てた結果、やがてその腸壁の一部が、音響にたいして非常に敏感になったことを発見した。まずそこに、人間の鼓膜のような能力を生じたものらしい。彼はやがて、生ける腸《はらわた》に話しかけることもできるであろうと信じた。生ける腸《はらわた》は、大気中に生活しているためにその表面はだんだん乾いてきた。そして表皮のようなものが、何回となく脱落した。この揚句の果には、生ける腸《はらわた》の外見は大体のところ、少し色のあせた人間の唇とほぼ似た皮膚で蔽われるにいたった。生ける腸《はらわた》の誕生後五十日目ころ――誕生というのは、この腸《はらわた》が大気中に棲息するようになった日のことである――においては、その新生物は医学生吹矢隆二の室内を、テーブルの上であろうと本の上であろうと、自由に散歩するようになるまで生育した。
「おいチコ、ここに砂糖水をつくっておいたぜ」
チコというのは、生ける腸《はらわた》に対する愛称であった。
そういって吹矢が、砂糖水を湛えてある平皿のところで手を鳴らすと、チコはうれしそうに、背()を山のように高くした。そしてチコに食欲ができると、彼の生き物はひとりでのろのろと平皿の[#底本では「灰皿の」]ところへ匍ってゆき、ぴちゃぴちゃと音をさせて砂糖水をのむのであった。その有様は、見るもコワイようなものであった。かくて医学生吹矢隆二は、生ける腸《はらわた》チコの生育実験をまず一段落とし、いよいよこれより大論文をしたため、世界の医学者を卒倒せしめようと考えた。ある日――それはチコの誕生後百二十日目に当っていた。彼はいよいよその次の日から大論文の執筆にかかることとし、その前にちょっと外出をしてこようと考えた[#底本では「外出してこようと考えた」]いつの間にか、秋はたけ、外には鈴懸樹の枯葉が風とともに舗道に走っていた。だんだん寒くなってくる。彼一人ならばともかくも今年の冬はチコとともに暮さねばならぬので電気ストーヴなども工合のいいものを街で見つけてきたいと思ったのだ。また買い溜をしておいた罐詰もすっかりなくなったので、それも補充しておきたい。
チコのために、いろんなスープをさがしてきてやろう
彼はこの百数十日というものを、一歩たりとも敷居の外に出なかったのである。「ちょっと出かける。
砂糖水は、隅のテーブルのうえに、うんと作っておいたからね」
彼は急に外が恋しくなって、チコに食事の注意をするのもそこそこに、入口に錠をおろし、往来にとびだしたのだった。医学生吹矢隆二は、つい七日間も外に遊びくらしてしまった。一歩敷居を外に踏みだすと、外には素晴らしい歓喜と慰安とが、彼を待っていたのだ。彼の本能はにわかに背筋を伝わって洪水のように流れだした。彼は本能のおもむくままに、夜を徹し日を継いで、歓楽の巷を泳ぎまわった。そして七日目になって、すこしわれにかえったのである。チコの食事のことがちょっと気になった。日をくってみると、あの砂糖水はもうそろそろ底になっているはずだった。
「まあ一日ぐらいは、いいだろう」
そう思って彼はまた遊んだ。その日の夕方、彼はなにを思ったか、足を○○刑務病院にむけた。そして熊本博士を訪問したのであった。博士は、吹矢があまりに人間臭い人間にかわって応接室に坐っているのを見て愕いた。
「この前の一件は、どうしたですか」
と、博士はそっとたずねた。
「ああ、生きている腸《はらわた》のことだろう
あれはいずれ発表するよ、いひひひ」
「一件は何日ぐらい動いていましたか」
「あはっ、いずれ発表する、だがね熊本君
腸《はらわた》というやつは感情をあらわすんだね
なにかこう、俺に愛情みたいなものを示すんだ。まったく愕いた。――時にあれは、なんという囚人の腸《はらわた》なんだ。
教えたまえ」
博士は返答をしなかった。いつもの吹矢だったら、博士が返答をしなかったりすると、頭ごなしにきめつけるのであるが、その日に限り彼はたいへんいい機嫌らしく、頤をなでてにこにこしている。
「それからね、熊本君
ホルモンに関する文献をまとめて、俺にくれんか
――ホルモンといえば、この病院にいた例の美人の交換手はどうした。
二十四にもなって、独身で頑張っていたあの娘のことだよ」
と、吹矢は変にいやらしい笑みをうかべて熊本博士の顔をのぞきこんだ。博士は、さっと顔色をかえた。
「あの娘なら、もう死にましたよ、盲腸炎でね、だ、だいぶ前のことですよ」
「なあんだ、死んだか
死んだのなら、しようがない」
吹矢は、とたんにその娘のことに興味を失ったような声をだした。そしてまた来るといって、すたすたと室を出ていった。
その夜更けの午前一時
医学生吹矢隆二は、ようやく八日目に、自宅の前に帰ってきた。彼はおもはゆく、入口の錠前に鍵をさした。
(すこし遊びすぎたなあ
生きている腸《はらわた》――そうだチコという名をつけてやったっけ
チコはまだ生きているかしら
なあに死んでもいいや
とにかく世界の医学者に腰をぬかさせるくらいの論文資料は、もう十分に集まっているからなあ)
彼は、入ロの鍵をはずした。そして扉をひらいて中に入った。ぷーんと黴くさい匂いが、鼻をうった。それにまじって、なんだか女の体臭のようなものがしたと思った。
(おかしいな)
室内は真暗だった。彼は手さぐりで、壁のスイッチをひねった。ぱっと明りがついた。彼は眩しそうな眼で、室内を見まわした。チコの姿は、テーブルの上にもなかった。
(おや、チコは死んだのか
それとも隙間から往来へ逃げ出したのかしら)
と思ったが、ふと気がついて、出かけるときにチコのために作っておいた砂糖水のガラス鉢に眼をやった。ガラス鉢の中には、砂糖水がまだ半分も残っていた。彼は愕きの声をあげた。
「あれっ、今ごろは砂糖水がもうすっかりからになっていると思ったのに――チコのやつどうしやがったかな」
そういった刹那の出来事だった。吹矢の目の前に、なにか白いステッキのようなものが奇妙な呻り声をあげてぴゅーっと飛んできた。とおもう間もなく、それは吹矢の頸部にまきついた。吹矢の頸は、猛烈な力をもって、ぎゅっと締めつけられた。彼は虚空をつかんでその場にどっと倒れた。医学生吹矢の死体が発見されたのは、それから半年も経ってのちのことであった。一年分ずつ納めることになっている家賃を、大家が催促に来て、それとはじめて知ったのだ。彼の死体はもうすでに白骨に化していた。吹矢の死因を知る者は、誰もなかった。そしてまた、彼が残した「生ける腸《はらわた》チコ」に関する偉大なる実験についても、また誰も知る者がなかった。「生ける腸《はらわた》」の実験は、すべて空白になってしまった。ただ一人、熊本博士は吹矢に融通した「生ける腸《はらわた》」のことをときおり思いだした。実はあの腸《はらわた》はどの囚人のものでもなかったのである。
「生ける腸《はらわた》」はいったい誰の腹腔から取り出したものであろうか
それは○○刑務病院につとめていた二十四歳の処女である交換手のものであった。
彼女は盲腸炎で亡くなったが、そのとき執刀したのは熊本博士であったといえば、あとは説明しないでもいいだろう
処女の腹腔から切り放された「生きている腸《はらわた》」が医学生吹矢の首にまきついて、彼を殺したことは、彼の死をひそかに喜んでいる熊本博士もしらない。
いわんや「生ける腸《はらわた》」のチコが、吹矢と同棲百二十日におよび、彼に非常なる愛着をもっていたこと、そして八日目にかえってきた彼の声を開き、嬉しさのあまり吹矢の首にとびつき、不幸にも彼を締め殺してしまった顛末などは、想像もしていないだろう
あの「生きている腸《はらわた》」が、まさかそういう女性の腸《はらわた》とは気がつかなかった医学生吹矢隆二こそ、実に気の毒なことをしたものである。※底本の誤植については「海野十三全集 4巻」三一書房で確認した。
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イー・ペー・エル研究所に絵里子をたずねた僕は、ついに彼女に会うことができず、そのかわり普段はろくに口をきいたこともない研究所長マカオ博士に手をとられんばかりにして、その室に招じられたものである。この思いがけない博士の待遇に、僕は面くらったばかりか、なんだか変な気持さえ生じた。おうほと、博士独特の妙な感歎詞をなげるごとに、博士の頤髯がごそりとうごいた。「おうほ、絵里子はね、女性にはめずらしい学究だ。君と絵里子とは結婚する約束があるそうだが、君は世界一の令夫人を迎えるわけで、世界一の名誉を得るわけだ。
といって博士はちょっと小首をかしげ、「しかしねえ、絵里子を妻にした君が、家庭的にはたして幸福者といえるかどうかはわからないよ
第一わしはいつもこう考えている。
絵里子の科学的天才を区々たる家庭的の仕事――コーヒーをいれたり、ベッドのシーツを敷きなおしたり、それから馬鈴薯の皮をむいたりするようなことで曇らせるのは、世界の学術のためにたいへんな損失である、――」
「まあ待ってください、マカオ博士」
と僕は、胸の下からつきあげてくる憤りを一生懸命こらえながら叫んだ。
「博士、するとあなたは、僕たちの結婚に反対されるわけなのですか」
博士は、ごそりと頤髯をうごかし、「おうほ、なにもわしが君がたの結婚に反対とはいっていない。
しかしだ、君がたは自発的に天の理にしたがうのが賢明じゃろうというものだ」
博士は僕たちが結婚することを非常に忌みきらっているものと思われる。僕は、非常に不満だ。「まあ、そう脣をふるわせんでもいい。いや君の不満なのはよう分っている。しかしじゃ、科学というものは君が考えているより、もっと重大なものだ。時には、結婚とか家庭生活とかよりも重大なものだ。
――そう、わしをこわい目で睨むな
よくわかっているよ、君はわしの説に反対だというんだろう
ところがそれはわしの目から見ると君が若いというか、君がまだ多くを知らないというか、それから発したことだ」
「こら待たんか
その大きな拳で、わしの頤をつきあげようというのだろう
そしてわしの頸をぎゅーっと締めつけようというのだろう
それくらいのことはわかっているぞ
だが待て、ちょっと待ってくれ。
わしが君に殴り殺される前に、ぜひ君に見せてやりたいものがある」
博士は、まだ頸をしめつけられてもいないのに、くるしそうにあえぎあえぎ言う。
「僕に見せるって、いったいそれは何を見せるというのですか」
僕はさすがに気になった。絵里子に関係のあることではないかと、すぐそのように思ったのであった。博士は僕を制して、自分のあとについてくるようにと合図をおくった。博士の後に従って、僕は小暗い長廊下をずんずん奥へあるいていった。そのうちに博士は、廊下の途中から横についている急な階段をのぼりはじめた。
(おお、これは、マカオ博士の秘密研究塔に通じる階段だ)
と、僕はひそかに胸をおどらせた。
博士は僕を秘密研究塔につれこんで、いったいなにを見せるつもりなんだろう
この研究塔は、往来からもよく見えた。研究所のまわりは分厚い背の高い壁にとりかこまれ、その境内は欝蒼たる森林でおおわれていた。そしてところどころに、研究所の古風な赤煉瓦の建物が頭を出していたが、それとはまた別に一棟、すばらしく背の高い白壁づくりの塔が天空を摩してそびえていた。それは遠くから見ると、まるで白い編上靴を草の上においてあるように見えた。螺旋階段の明りとりらしい円窓がいくつも同じ形をして、上から下へとつづいていた。それはまるで八つ目鰻の腮のように見えたが、その窓枠はよく見ると臙脂色に塗ってあった。博士は、螺旋階段をことことと、先にたってのぼっていった。僕は黙々としてその後につきしたがったが、階段を一つのぼるごとに、僕の心臓はまた一段とたかく動悸をうつのであった。
「さあ、しばらく入口で待っていてくれたまえ」
博士は、塔の頂上をしめている大実験室の扉の前に立ち停ると、僕の方をふりかえってそういった。そして自分は、入口の暗号錠をしきりにがちゃがちゃやっていたが、やがてそれをがちゃりと開いて、ひとり室内に姿を消した。僕は入口にたたずみながら、異常な好奇心でもって室内の様子をうかがった。なにかしら、ひゅーんという高い唸り音をあげて、廻転機がまわっていた。
ことと、ことと、ことと
カムがしきりにピッチをきざんでいる。ぴかり――と、紫色の電光が、扉の間から閃いた。じいじいじいと、放電のような音もきこえる。それにひきかえ、マカオ博士はなにをしているのか、咳《しわぶき》の声さえ聞えてこない。僕の心臓は、なんだか急に氷のように冷たくなったのを感じた。
ごとごとごとごとごと
そのとき博士の姿が入口にぬっと現われた。
「さあ、おはいり
だが始めから断っておくよ
どんなものを見ても、気絶なんかしちゃいけないぜ」
僕は大きくうなずいて、そんなことは平気ですと博士に合図したが、内心では恟《きょう》々としていた。これはなにかよほど意外なものが、この室内にあるらしい。
いったいなにであろう
僕はおずおずと室内に足をふみいれた。こっちの小さい室に入っているんだ。檻があればいいのだが、生憎そんなものはない。
まさかこんな怪物がとびこもうとは、想像だにしなかったのでね」
そういって博士は、室内の一隅にある小さな扉を指さした。
怪物って、なんだろう)
博士は額に手をあげて、しばらく沈思してから、これから君が見る怪物は、いったい何者であるか、当ててみたまえ
もし当てることができれば、この研究所をそっくり君にあげてもいいよ
つまり、いくら君が考えてもわけのわからない生物が、この小さな室に入っているんだ」
「僕はあててみますよ
なに、人間の頭脳で考えられることなら、僕にだって――」
「いや、そうはいうが、こればかりは、人間の想像力を超越している。
地球ができて以来、こういう生物を見たのはわしが最初、絵里子が二番め、そして三番めが君だ」
僕はひそかにこう考えていた。ひょっとして、僕は絵里子の死骸でもみせられるのではないかと考えていたのだ。
博士は、実験の都合で、ふと彼女を殺害してしまい、その死骸を僕に見せてなんとかいいわけをするのではあるまいかと
――しかしどうやらそれはちがっていたらしい。
絵里子は、その怪物とやらをみたのち、今はなにをしているのだろうか
「愕いてはいけない。さあ、ここに反射窓がある。
これをのぞけば、この室内の様子ははっきりわかる」
博士は、普通魔法鏡といわれる反射窓を指さした。僕はすぐさま決心して、指さされるままに、その窓をのぞいてみた。
そのなかに見た刹那の光景
ああ、これほど世の中に奇しき見世物があるであろうか
僕ははっと息をのんだまま、その場に硬直してしまった。
おそろしい生物《いきもの》よ
その別室の床に、大の字なりに死んだようになって寝そべっていたのは、最初の一目では、一個の裸形の女と見えた。だが、次の瞬間、僕はそれを早速訂正しなければならなかった。(女体らしい。しかしそれは絶対に人間ではない。絶対に人間ではありえないのだ。なるほど四肢は豊満に発達し、皮膚の色はぬけるほど白く、乳房はゴムまりのようにもりあがり、金髪はゆたかに肩のあたりにもつれているところは女性人間のようであるが、よく見ると顔がのっペらぼうだそして頭髪の間から三本の角が出ていて、その尖端にたしかに眼玉と思うようなものがついている。そいつはぐるぐるとうごめいていたが、おどろいたことに、眼瞼と思われるものがぱちぱちと眼をしばたたいたのには愕いた。こんな人間は絶対にありえない。それから四肢だ。これをよく観察していると、腕はありながら、手首とか指などがない。その代り手首のあたりから先が、きゅうりの蔓のようにぐるぐる巻いていて、それがときどきぬーっと長く床の上にのびて、そこらをしきりにのたうちまわる。こんな形の生物は、人間の畸型例にも見たことがない。
怪物というよりほか、呼びようがないであろう
まだもう一つ気のついたことがある。それは真白な肢体の膚に、点々として小さい斑点がついていることだ。そういうとそばかす[#「そばかす」に傍点]みたいに聞えるが、そばかすではない。そばかすよりもずっとずっと小さい斑点で、そしていやに黒いのである。電送写真というものがあるが、あの写真を空電の多いときに受信すると、画面におびただしく小さな黒い空電斑点というものが印せられるが、どっちかというと、その空電斑点によく似ているのであった。
(後で分ったことであるが、その怪物の肢体についている黒斑が、僕の第一印象のとおり、やはり本当の空電斑点であると分ったときには、さすがの僕も腰がぬけたかと思ったほど愕いた)
「あの怪物は、どうしたのですか
博士はどこからあれを持ってこられたのですか」
僕はマカオ博士の方をふりかえって、はげしく詰問の言葉をおくった。
「おうほ、そのことそのこと」
と、博士はハンカチで額の汗をふきながら、「あれをなんというか、とにかくあの怪物が実験室の中の、なんにもない空間に足の方からむくむくと姿をあらわしはじめたときには、わしの総身の毛が一本一本逆だち、背中に大きな氷の板を背負ったように、ぶるぶると顫えがきて停めようがなかったものさ」
「え、なんですって」
と僕は思わず博士の言葉を聞きかえした。なんという怪奇、僕にはちょっと了解に苦しむことだ。「おうほ、理解ができないのも無理ではない。
つまり、もっと前から話をしなければ分らないだろう
なぜそういう怪物を、この実験室内に生ぜしめるようになったかということを
そういって博士は、戸棚の上から、一束の青写真をおろし、テーブルの上にひろげてみせた。
「これを見たまえ
これがこの室にある立体分解電子機と、もう一つ立体組成電子機の縮図だ。
わしは十五年かかって、この器械を発明し、そして実物をつくりあげたのだ」
「なんです、この立体分解とか立体組成とかいうのは」
「うん、そのことだ。この説明はなかなかむつかしい。
君はテレビジョンというものを知っているかね
あれは一つの写真面を、小さな素子に走査《スキャンニング》して、電流に直して送りだすのだ。それを受影する方では、まず受信した電流を増幅して、ブラウン管のフィラメントに加える。すると強い電流がきたときは、フィラメントは明るく輝き、たくさんの熱電子を出すし、弱い電流がきたときはフィラメントは暗く光って、熱電子は少ししか出てこない。この熱電子の進路を、ブラウン管の制御電極でもって、はじめと同じように走査《スキャンニング》してやると、電光板の上に、最初と同じような写真が現われる。
これがテレビジョンの原理だ」
僕はなんのことだと思った。テレビジョンの原理などは、博士にきくまでもないことである。
「テレビジョンと、博士のご発明の立体分解電子機とは、どういう関係があるのですか」
「つまりそれは、一口にいうと、テレビジョンとか電送写真とかは、いまもいったとおり平面である写真を遠方に送るのであるが、わしの発明した電子機では、立体を送ったりまた受けたりするのさ」
「立体を送ったり受けたりといいますと――」
僕にはなんのことだか分らないので、問いかえした。「つまり物体をだね、たとえばここに鉄の灰皿がある。
これを電気的方法によって遠方へおくったり、また遠方にあるアルミニュームの金だらいを電気的方法によってここへ持ってきたりするのさ
あっはっはっ、いっこう解せぬという顔つきだね
考えだけならなんでもないではないか
平面がテレビジョンや電送写真として送れるものなら、立体もまた送ったり受けたりできるわけではないか」
僕には、博士のいうことがすこしずつわかってきた。
「しかし博士、写真などはいと簡単ですが、鉄の灰皿などとなると、これは物質ではありませんか
電気になおすたって、なおせますか」
「なあに訳のないことさ
鉄にしろアルミニュームにしろ、これをだんだん小さくしてゆくと分子になり、原子になりそれをさらに小さくわってゆくと電子とプロトンとになる。
ところがプロトンとは、電子のぬけ穀のことであって、結局、この世の中には電子のほかになにものもないのさ
すべての物質は空間をいかに電子が構成しているかによって、鉄ともなりアルミニュームともなるんだ。だからすべての物質は、最後においては電荷に帰することができる。
そうではないか
平面であろうと立体であろうと、走査《スキャンニング》の原理には変りはない。平面|走査《スキャンニング》ができれば立体|走査《スキャンニング》もできるわけだ。鉄の灰皿を立体|走査《スキャンニング》すれば、これはすなわち一連の電信符号とかわりないものとなる。
どうだ、わかったろうが」
「ふーむ、そういう理屈ですか
いや、おそろしいことになったものだ」
僕は長大息とともにそういった。平面|走査《スキャンニング》をする電送写真やテレビジョンがあれば、灰皿や金だらいを立体|走査《スキャンニング》することも案外似かよった立体|走査《スキャンニング》の原理でもって達成しえられるように思う。灰皿ができれば、なにも金属にかぎらない。すべての物質物体は、電子に変じて送ったり受けとったりできるわけだ。
すると、隣室の床にころがっている怪奇きわまるあの生物は――
「あれも、博士の器械で吸いよせたのですか」
と、僕は気もちのよくないことを、博士にきいてみた。「うむ、やっと気がついたようだね」と博士は頤髯をごそりとうごかし、「君の察したとおり、あの怪物は、実は、今月はじめて立体組成電子機をうごかしてみたところ、いきなり器械のはたらきでもって、台の上に現われてきたんだ。いや、実に愕いた。どのくらい愕いたといって、形容ができないほどだ。はじめはね、あのぬらぬらした触手というか触足というか、つまり人間でいえば足の方から現われてきたんだ。それまでにはなにもない空間にだよ、怪物の足が現われてきたんだ。
器械がまわり、時間がたつにつれ、足の先に腰が現われ、それからその先に胴中やら、胸やら肩やら、そしてあの醜い首やらがむくむくと、まるで畳んであったゴム風船をふくらますように現われてきたではないか
自分の発明した器械であるとはいえ、またそういうことが起ることも予想していたけれど、いよいよそういうふうに実物が現われたときには、いかに気丈夫なわしでも、ぞーっと身ぶるいした」
ものがたる博士の顔は、さすがに青ざめていた。
「博士、いったいあの怪物は、どこにいたものが、こうしてここへやってきたのでしょうか」
「多分、火星の生物だろうと思うよ
火星の生物も、いまわしがこしらえたと似たような器械をもっていて、それを使っているらしい。
だから、火星において、たまたま走査《スキャンニング》をして電気になった女体を、わしの器械が吸いとってしまったわけらしい」
「おどろくべきことですね
そんなことができるとは、想像もおよばない」
と、僕は心の底から感嘆の詞《ことば》をはなった。博士は、それほど得意そうに見えなかった。博士の眉毛の間にはふかい溝がきざまれていた。
「博士はこんな大発明をしながら、あまりよろこんでいらっしゃらないのは、どういうわけですか」
と、僕はつい気になって、たずねてみた。
「ああ、君の目にも、わしの苦痛がわかるかね
そうだ、君の見るとおり、わしはまだ喜んでいないのだ。というのは、まだ分らないことがたくさんあるのだ。たとえば、いま君がみた宇宙女囚――と、かりに名づけておこう――あの宇宙女囚は、三つの眼をぴくりぴくりとうごかしている。つまりあの生物は、たしかに生きているのだ。しかし残念なことに、意識を失っている。
宇宙を電気になってとんでいるところをわしの器械に吸いよせ、そしてあのように立体化してみたところが、肉体は現われたが、意識がないというのでは、研究者としてこれが悲しまずにいられるだろうか」
博士はしんみりと述懐した。なるほど、あの怪物は生きてはいるが、意識がないようである。
僕から見れば、博士は千古不朽の大発明をしたように思うが、当の博士としては、これではまだ研究を完成していないわけで、それでははずかしいといっているのであろう
僕は博士に、宇宙女囚をもっとそばぢかくでみたいといったところ、博士はそれを承諾し、ついに小さい扉をひらき、宇宙女囚ののたうちまわるそばに、僕をつれていった。反射鏡から見たときとはちがって、そばぢかくでみた宇宙女囚の肢体といい容貌といいあまりながく見ていると脳髄がきゅーっと縮まり発狂するのではないかといったような恐怖にさえ襲われるのであった。そのとき僕は、ゆくりもなく、女囚の白い膚の上に、例の空電斑点をはっきりとみとめたのであった。この女体が一連の電気と化して空間をはしりゆくとき、宇宙の雲助ともいうべき空電に禍いされても不思議ではない。
そして生れもつかぬ黒い斑点を身体中に印せられた結果、もとの立体にかえっても、この斑点はなにか意識の恢復を邪魔するようにはたらいているのではなかろうか
僕がそのことを博士に話すと、博士は手をうってよろこんだ。君の考えは実にすばらしい。
わしはそこまで考えつかなかったよ
うむ、分るぞ分るぞ
たとえば、脳髄の中にその黒い異物である斑点が交っていれば、脳髄の働きを害するにちがいない。――うむ、それはすばらしい発見だ。そういうことなら、なにも冒険をやって、絵里子を宇宙に飛ばさないでもよかったのだ。
ああもう時すでにおそしだ」
僕は博士の言葉を聞きとがめた。「博士、くわしくいってください。
絵里子をどうしたというのですか
――博士、さあいってください。
なぜあなたは黙っていられる――」
博士は僕の顔をしばし無言のままみつめていた。
やがて博士は慄えをおびた声で、「絵里子は、いまごろ火星へついているだろう
わしは絵里子に命じ、自分の研究力の足りないところを、火星へ調査にやったのだ。
絵里子は一連の電波となって宇宙をとんでいったよ
わしはあまりに成功を急ぎすぎた。それがよくなかったのだ。
君にも絵里子にもすまないことをした」
といって僕の前に頭《こうべ》を垂れた。
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いく子さんに献ず昔、大和《やまと》の国|葛城山《かつらぎやま》の麓に、髪長彦《かみながひこ》という若い木樵《きこり》が住んでいました。これは顔かたちが女のようにやさしくって、その上《うえ》髪までも女のように長かったものですから、こういう名前をつけられていたのです。髪長彦《かみながひこ》は、大そう笛《ふえ》が上手でしたから、山へ木を伐《き》りに行く時でも、仕事の合い間合い間には、腰にさしている笛を出して、独りでその音《ね》を楽しんでいました。
するとまた不思議なことには、どんな鳥獣《とりけもの》や草木《くさき》でも、笛の面白さはわかるのでしょう
髪長彦がそれを吹き出すと、草はなびき、木はそよぎ、鳥や獣はまわりへ来て、じっとしまいまで聞いていました。
ところがある日のこと、髪長彦はいつもの通り、とある大木の根がたに腰を卸しながら、余念もなく笛を吹いていますと、たちまち自分の目の前へ、青い勾玉《まがたま》を沢山ぶらさげた、足の一本しかない大男が現れて、「お前は仲々笛がうまいな
己《おれ》はずっと昔から山奥の洞穴《ほらあな》で、神代《かみよ》の夢ばかり見ていたが、お前が木を伐《き》りに来始めてからは、その笛の音に誘われて、毎日面白い思をしていた。
そこで今日はそのお礼に、ここまでわざわざ来たのだから、何でも好きなものを望むが好《い》い
」と言いました。
そこで木樵《きこり》は、しばらく考えていましたが、「私《わたくし》は犬が好きですから、どうか犬を一匹下さい。」と答えました。すると、大男は笑いながら、「高が犬を一匹くれなどとは、お前も余っ程欲のない男だ。
しかしその欲のないのも感心だから、ほかにはまたとないような不思議な犬をくれてやろう
こう言う己《おれ》は、葛城山《かつらぎやま》の足一《あしひと》つの神だ。」と言って、一声高く口笛を鳴らしますと、森の奥から一匹の白犬が、落葉を蹴立てて駈《か》けて来ました。
足一つの神はその犬を指して、「これは名を嗅げ[#「嗅げ」に傍点]と言って、どんな遠い所の事でも嗅《か》ぎ出して来る利口な犬だ。では、一生|己《おれ》の代りに、大事に飼ってやってくれ。」と言うかと思うと、その姿は霧のように消えて、見えなくなってしまいました。髪長彦は大喜びで、この白犬と一しょに里へ帰って来ましたが、あくる日また、山へ行って、何気《なにげ》なく笛を鳴らしていると、今度は黒い勾玉《まがたま》を首へかけた、手の一本しかない大男が、どこからか形を現して、「きのう己の兄きの足一つの神が、お前に犬をやったそうだから、己も今日は礼をしようと思ってやって来た。何か欲しいものがあるのなら、遠慮なく言うが好い。己は葛城山の手一《てひと》つの神だ。」と言いました。そうして髪長彦が、また「嗅《か》げにも負けないような犬が欲しい。」と答えますと、大男はすぐに口笛を吹いて、一匹の黒犬を呼び出しながら、「この犬の名は飛べ[#「飛べ」に傍点]と言って、誰でも背中へ乗ってさえすれば百里でも千里でも、空を飛んで行くことが出来る。
明日《あした》はまた己の弟が、何かお前に礼をするだろう
」と言って、前のようにどこかへ消え失せてしまいました。
するとあくる日は、まだ、笛を吹くか吹かないのに、赤い勾玉《まがたま》を飾りにした、目の一つしかない大男が、風のように空から舞い下って、「己《おれ》は葛城山《かつらぎやま》の目一《めひと》つの神だ、兄きたちがお前に礼をしたそうだから、己も嗅げ[#「嗅げ」に傍点]や飛べ[#「飛べ」に傍点]に劣らないような、立派な犬をくれてやろう
」と言ったと思うと、もう口笛の声が森中にひびき渡って、一匹の斑犬《ぶちいぬ》が牙《きば》をむき出しながら、駈けて来ました。「これは噛め[#「噛め」に傍点]という犬だ。この犬を相手にしたが最後、どんな恐しい鬼神《おにがみ》でも、きっと一噛《ひとか》みに噛み殺されてしまう。ただ、己《おれ》たちのやった犬は、どんな遠いところにいても、お前が笛を吹きさえすれば、きっとそこへ帰って来るが、笛がなければ来ないから、それを忘れずにいるが好い。そう言いながら目一つの神は、また森の木の葉をふるわせて、風のように舞い上ってしまいました。それから四五日たったある日のことです。髪長彦は三匹の犬をつれて、葛城山《かつらぎやま》の麓にある、路が三叉《みつまた》になった往来へ、笛を吹きながら来かかりますと、右と左と両方の路から、弓矢に身をかためた、二人の年若な侍が、逞《たくま》しい馬に跨《またが》って、しずしずこっちへやって来ました。
髪長彦はそれを見ると、吹いていた笛を腰へさして、叮嚀におじぎをしながら、「もし、もし、殿様、あなた方は一体、どちらへいらっしゃるのでございます。」と尋ねました。すると二人の侍が、交《かわ》る交《がわ》る答えますには、「今度|飛鳥《あすか》の大臣様《おおおみさま》の御姫様が御二方、どうやら鬼神《おにがみ》のたぐいにでもさらわれたと見えて、一晩の中に御行方《おんゆくえ》が知れなくなった。「大臣様は大そうな御心配で、誰でも御姫様を探し出して来たものには、厚い御褒美《ごほうび》を下さると云う仰せだから、それで我々二人も、御行方を尋ねて歩いているのだ。こう云って二人の侍は、女のような木樵《きこり》と三匹の犬とをさも莫迦《ばか》にしたように見下《みくだ》しながら、途を急いで行ってしまいました。髪長彦は好《い》い事を聞いたと思いましたから、早速白犬の頭を撫でて、御姫様たちの御行方を嗅ぎ出せ
」と云いました。
すると白犬は、折から吹いて来た風に向って、しきりに鼻をひこつかせていましたが、たちまち身ぶるいを一つするが早いか、「わん、わん、御姉様《おあねえさま》の御姫様は、生駒山《いこまやま》の洞穴《ほらあな》に住んでいる食蜃人《しょくしんじん》の虜《とりこ》になっています。」と答えました。食蜃人《しょくしんじん》と云うのは、昔|八岐《やまた》の大蛇《おろち》を飼っていた、途方もない悪者なのです。そこで木樵《きこり》はすぐ白犬と斑犬《ぶちいぬ》とを、両方の側《わき》にかかえたまま、黒犬の背中に跨って、大きな声でこう云いつけました。
生駒山《いこまやま》の洞穴《ほらあな》に住んでいる食蜃人の所へ飛んで行け
その言《ことば》が終らない中《うち》です。恐しいつむじ風が、髪長彦の足の下から吹き起ったと思いますと、まるで一ひらの木《こ》の葉のように、見る見る黒犬は空へ舞い上って、青雲《あおぐも》の向うにかくれている、遠い生駒山の峰の方へ、真一文字に飛び始めました。やがて髪長彦《かみながひこ》が生駒山《いこまやま》へ来て見ますと、成程山の中程に大きな洞穴《ほらあな》が一つあって、その中に金の櫛《くし》をさした、綺麗《きれい》な御姫様《おひめさま》が一人、しくしく泣いていらっしゃいました。「御姫様、御姫様、私《わたくし》が御迎えにまいりましたから、もう御心配には及びません。
さあ、早く、御父様《おとうさま》の所へ御帰りになる御仕度をなすって下さいまし
こう髪長彦が云いますと、三匹の犬も御姫様の裾や袖を啣《くわ》えながら、「さあ早く、御仕度をなすって下さいまし
わん、わん、わん、」と吠えました。
しかし御姫様は、まだ御眼に涙をためながら、洞穴の奥の方をそっと指さして御見せになって、「それでもあすこには、私《わたし》をさらって来た食蜃人が、さっきから御酒に酔って寝ています。
あれが目をさましたら、すぐに追いかけて来るでしょう
そうすると、あなたも私も、命をとられてしまうのにちがいありません。」と仰有《おっしゃ》いました。
髪長彦はにっこりほほ笑んで、「高の知れた食蜃人なぞを、何でこの私《わたくし》が怖《こわ》がりましょう
その証拠には、今ここで、訳《わけ》なく私が退治して御覧に入れます。
」と云いながら、斑犬《ぶちいぬ》の背中を一つたたいて、この洞穴の奥にいる食蜃人を一噛みに噛み殺せ
」と、勇ましい声で云いつけました。すると斑犬はすぐ牙《きば》をむき出して、雷《かみなり》のように唸《うな》りながら、まっしぐらに洞穴の中へとびこみましたが、たちまちの中にまた血だらけな食蜃人の首を啣《くわ》えたまま、尾をふって外へ出て来ました。
ところが不思議な事には、それと同時に、雲で埋《うず》まっている谷底から、一陣の風がまき起りますと、その風の中に何かいて、「髪長彦さん
難有《ありがと》うこの御恩は忘れません。私は食蜃人にいじめられていた、生駒山の駒姫《こまひめ》です。」と、やさしい声で云いました。
しかし御姫様は、命拾いをなすった嬉しさに、この声も聞えないような御容子《ごようす》でしたが、やがて髪長彦の方を向いて、心配そうに仰有《おっしゃ》いますには、「私《わたくし》はあなたのおかげで命拾いをしましたが、妹は今時分どこでどんな目に逢《あ》って居りましょう髪長彦はこれを聞くと、また白犬の頭を撫《な》でながら、御姫様の御行方を嗅ぎ出せ
」と云いました。
と、すぐに白犬は、「わん、わん、御妹《おいもとご》様の御姫様は笠置山《かさぎやま》の洞穴《ほらあな》に棲《す》んでいる土蜘蛛《つちぐも》の虜《とりこ》になっています。」と、主人の顔を見上げながら、鼻をびくつかせて答えました。この土蜘蛛と云うのは、昔|神武天皇《じんむてんのう》様が御征伐になった事のある、一寸法師《いっすんぼうし》の悪者なのです。そこで髪長彦は、前のように二匹の犬を小脇《こわき》にかかえて御姫様と一しょに黒犬の背中へ跨りながら、笠置山の洞穴に住んでいる土蜘蛛の所へ飛んで行け
」と云いますと、黒犬はたちまち空へ飛び上って、これも青雲のたなびく中に聳えている笠置山へ矢よりも早く駈け始めました。
さて笠置山《かさぎやま》へ着きますと、ここにいる土蜘蛛《つちぐも》はいたって悪知慧《わるぢえ》のあるやつでしたから、髪長彦《かみながひこ》の姿を見るが早いか、わざとにこにこ笑いながら、洞穴《ほらあな》の前まで迎えに出て、「これは、これは、髪長彦さん
遠方御苦労でございました。まあ、こっちへおはいりなさい。
碌《ろく》なものはありませんが、せめて鹿の生胆《いきぎも》か熊の孕子《はらみご》でも御馳走《ごちそう》しましょう
」と云いました。
しかし髪長彦は首をふって、「いや、いや、己《おれ》はお前がさらって来た御姫様をとり返しにやって来たのだ。早く御姫様を返せばよし、さもなければあの食蜃人《しょくしんじん》同様、殺してしまうからそう思え。」と、恐しい勢いで叱りつけました。すると土蜘蛛は、一ちぢみにちぢみ上って、「ああ、御返し申しますとも、何であなたの仰有《おっしゃ》る事に、いやだなどと申しましょう
御姫様はこの奥にちゃんと、独りでいらっしゃいます。
どうか御遠慮なく中へはいって、御つれになって下さいまし
」と、声をふるわせながら云いました。そこで髪長彦は、御姉様の御姫様と三匹の犬とをつれて、洞穴の中へはいりますと、成程ここにも銀の櫛《くし》をさした、可愛らしい御姫様が、悲しそうにしくしく泣いています。
それが人の来た容子《ようす》に驚いて、急いでこちらを御覧になりましたが、御姉様《おあねえさま》の御顔を一目見たと思うと、」と、二人の御姫様は一度に両方から駈けよって、暫くは互に抱《だ》き合ったまま、うれし涙にくれていらっしゃいました。髪長彦もこの気色《けしき》を見て、貰い泣きをしていましたが、急に三匹の犬が背中の毛を逆立《さかだ》てて、土蜘蛛《つちぐも》の畜生め
「憎いやつだ。」と、気の違ったように吠え出しましたから、ふと気がついてふり返えると、あの狡猾《こうかつ》な土蜘蛛は、いつどうしたのか、大きな岩で、一分の隙《すき》もないように、外から洞穴の入口をぴったりふさいでしまいました。
おまけにその岩の向うでは、「ざまを見ろ、髪長彦め
こうして置けば、貴様たちは、一月とたたない中に、ひぼしになって死んでしまうぞ
何と己様《おれさま》の計略は、恐れ入ったものだろう
」と、手を拍《たた》いて土蜘蛛の笑う声がしています。これにはさすがの髪長彦も、さては一ぱい食わされたかと、一時は口惜しがりましたが、幸い思い出したのは、腰にさしていた笛の事です。この笛を吹きさえすれば、鳥獣《とりけもの》は云うまでもなく、草木《くさき》もうっとり聞き惚《ほ》れるのですから、あの狡猾《こうかつ》な土蜘蛛も、心を動かさないとは限りません。そこで髪長彦は勇気をとり直して、吠えたける犬をなだめながら、一心不乱に笛を吹き出しました。
するとその音色《ねいろ》の面白さには、悪者の土蜘蛛も、追々《おいおい》我を忘れたのでしょう
始は洞穴の入口に耳をつけて、じっと聞き澄ましていましたが、とうとうしまいには夢中になって、一寸二寸と大岩を、少しずつ側《わき》へ開きはじめました。それが人一人通れるくらい、大きな口をあいた時です。
髪長彦は急に笛をやめて、洞穴の入口に立っている土蜘蛛を噛み殺せ
」と、斑犬《ぶちいぬ》の背中をたたいて、云いつけました。この声に胆をつぶして、一目散に土蜘蛛は、逃げ出そうとしましたが、もうその時は間に合いません。「噛め」はまるで電《いなずま》のように、洞穴の外へ飛び出して、何の苦もなく土蜘蛛を噛み殺してしまいました。
所がまた不思議な事には、それと同時に谷底から、一陣の風が吹き起って、「髪長彦さん
難有《ありがと》うこの御恩は忘れません。私《わたし》は土蜘蛛にいじめられていた、笠置山《かさぎやま》の笠姫《かさひめ》です。」とやさしい声が聞えました。それから髪長彦《かみながひこ》は、二人の御姫様と三匹の犬とをひきつれて、黒犬の背に跨がりながら、笠置山《かさぎやま》の頂から、飛鳥《あすか》の大臣様《おおおみさま》の御出になる都の方へまっすぐに、空を飛んでまいりました。その途中で二人の御姫様は、どう御思いになったのか、御自分たちの金の櫛と銀の櫛とをぬきとって、それを髪長彦の長い髪へそっとさして御置きになりました。が、こっちは元よりそんな事には、気がつく筈がありません。ただ、一生懸命に黒犬を急がせながら、美しい大和《やまと》の国原《くにはら》を足の下に見下して、ずんずん空を飛んで行きました。その中に髪長彦は、あの始めに通りかかった、三つ叉《また》の路の空まで、犬を進めて来ましたが、見るとそこにはさっきの二人の侍が、どこからかの帰りと見えて、また馬を並べながら、都の方へ急いでいます。
これを見ると、髪長彦は、ふと自分の大手柄を、この二人の侍たちにも聞かせたいと云う心もちが起って来たものですから、あの三つ叉《また》になっている路の上へ下りて行け
」と、こう黒犬に云いつけました。こっちは二人の侍です。折角方々探しまわったのに、御姫様たちの御行方がどうしても知れないので、しおしお馬を進めていると、いきなりその御姫様たちが、女のような木樵《きこり》と一しょに、逞《たくま》しい黒犬に跨って、空から舞い下って来たのですから、その驚きと云ったらありません。
髪長彦は犬の背中を下りると、叮嚀にまたおじぎをして、「殿様、私《わたくし》はあなた方に御別れ申してから、すぐに生駒山《いこまやま》と笠置山《かさぎやま》とへ飛んで行って、この通《とお》り御二方の御姫様を御助け申してまいりました。」と云いました。しかし二人の侍は、こんな卑しい木樵《きこり》などに、まんまと鼻をあかされたのですから、羨《うらやま》しいのと、妬《ねた》ましいのとで、腹が立って仕方がありません。そこで上辺《うわべ》はさも嬉しそうに、いろいろ髪長彦の手柄を褒《ほ》め立てながら、とうとう三匹の犬の由来や、腰にさした笛の不思議などをすっかり聞き出してしまいました。そうして髪長彦の油断をしている中に、まず大事な笛をそっと腰からぬいてしまうと、二人はいきなり黒犬の背中へとび乗って、二人の御姫様と二匹の犬とを、しっかりと両脇に抱えながら、飛鳥《あすか》の大臣様《おおおみさま》のいらっしゃる、都の方へ飛んで行け
」と、声を揃えて喚《わめ》きました。髪長彦は驚いて、すぐに二人へとびかかりましたが、もうその時には大風が吹き起って、侍たちを乗せた黒犬は、きりりと尾を捲《ま》いたまま、遥な青空の上の方へ舞い上って行ってしまいました。あとにはただ、侍たちの乗りすてた二匹の馬が残っているばかりですから、髪長彦は三つ叉になった往来のまん中につっぷして、しばらくはただ悲しそうにおいおい泣いておりました。
すると生駒山《いこまやま》の峰の方から、さっと風が吹いて来たと思いますと、その風の中に声がして、「髪長彦さん
私《わたし》は生駒山の駒姫《こまひめ》です。」と、やさしい囁《ささや》きが聞えました。
それと同時にまた笠置山《かさぎやま》の方からも、さっと風が渡るや否や、やはりその風の中にも声があって、「髪長彦さん
私《わたし》は笠置山の笠姫《かさひめ》です。」と、これもやさしく囁きました。
そうしてその声が一つになって、「これからすぐに私《わたし》たちは、あの侍たちの後《あと》を追って、笛をとり返して上げますから、少しも御心配なさいますな
」と云うか云わない中《うち》に、風はびゅうびゅう唸りながら、さっき黒犬の飛んで行った方へ、狂って行ってしまいました。が、少したつとその風は、またこの三つ叉《また》になった路の上へ、前のようにやさしく囁きながら、高い空から下《おろ》して来ました。「あの二人の侍たちは、もう御二方の御姫様と一しょに、飛鳥《あすか》の大臣様《おおおみさま》の前へ出て、いろいろ御褒美《ごほうび》を頂いています。さあ、さあ、早くこの笛を吹いて、三匹の犬をここへ御呼びなさい。
その間《あいだ》に私たちは、あなたが御出世の旅立を、恥しくないようにして上げましょう
こう云う声がしたかと思うと、あの大事な笛を始め、金の鎧《よろい》だの、銀の兜《かぶと》だの、孔雀《くじゃく》の羽の矢だの、香木《こうぼく》の弓だの、立派な大将の装いが、まるで雨か霰《あられ》のように、眩《まぶ》しく日に輝きながら、ばらばら眼の前へ降って来ました。
それからしばらくたって、香木の弓に孔雀の羽の矢を背負《しょ》った、神様のような髪長彦《かみながひこ》が、黒犬の背中に跨りながら、白と斑《ぶち》と二匹の犬を小脇にかかえて、飛鳥《あすか》の大臣様《おおおみさま》の御館《おやかた》へ、空から舞い下って来た時には、あの二人の年若な侍たちが、どんなに慌て騒ぎましたろう
いや、大臣様でさえ、あまりの不思議に御驚きになって、暫くはまるで夢のように、髪長彦の凜々《りり》しい姿を、ぼんやり眺めていらっしゃいました。
が、髪長彦はまず兜《かぶと》をぬいで、叮嚀に大臣様に御じぎをしながら、「私《わたくし》はこの国の葛城山《かつらぎやま》の麓に住んでいる、髪長彦と申すものでございますが、御二方の御姫様を御助け申したのは私で、そこにおります御侍たちは、食蜃人《しょくしんじん》や土蜘蛛《つちぐも》を退治するのに、指一本でも御動かしになりは致しません。」と申し上げました。これを聞いた侍たちは、何しろ今までは髪長彦の話した事を、さも自分たちの手柄らしく吹聴していたのですから、二人とも急に顔色を変えて、相手の言《ことば》を遮りながら、「これはまた思いもよらない嘘をつくやつでございます。食蜃人の首を斬ったのも私《わたくし》たちなら、土蜘蛛《つちぐも》の計略を見やぶったのも、私たちに相違ございません。」と、誠しやかに申し上げました。そこでまん中に立った大臣様《おおおみさま》は、どちらの云う事がほんとうとも、見きわめが御つきにならないので、侍たちと髪長彦を御見比べなさりながら、「これはお前たちに聞いて見るよりほかはない。一体お前たちを助けたのは、どっちの男だったと思う。」と、御姫様たちの方を向いて、仰有《おっしゃ》いました。すると二人の御姫様は、一度に御父様の胸に御すがりになりながら、「私《わたし》たちを助けましたのは、髪長彦でございます。
その証拠には、あの男のふさふさした長い髪に、私たちの櫛をさして置きましたから、どうかそれを御覧下さいまし
」と、恥しそうに御云いになりました。見ると成程、髪長彦の頭には、金の櫛と銀の櫛とが、美しくきらきら光っています。
もうこうなっては侍たちも、ほかに仕方はございませんから、とうとう大臣様の前にひれ伏して、「実は私《わたくし》たちが悪だくみで、あの髪長彦の助けた御姫様を、私たちの手柄のように、ここでは申し上げたのでございます。
この通り白状致しました上は、どうか命ばかりは御助け下さいまし
」と、がたがたふるえながら申し上げました。それから先の事は、別に御話しするまでもありますまい。髪長彦は沢山御褒美を頂《いただ》いた上に、飛鳥《あすか》の大臣様の御婿様《おむこさま》になりましたし、二人の若い侍たちは、三匹の犬に追いまわされて、ほうほう御館《おやかた》の外へ逃げ出してしまいました。ただ、どちらの御姫様が、髪長彦の御嫁さんになりましたか、それだけは何分昔の事で、今でははっきりとわかっておりません。
底本:「芥川龍之介全集2」ちくま文庫、筑摩書房
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(例)成層圏《せいそうけん》
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作者より読者の皆さんへ
この小説に出てくる物語は、今からだいぶん先のことだと思ってください。つまり未来小説であります。今から何年後のことであるか、それは皆さんの御想像にまかせます。しかしそれは百年も二百年も先のことではなく、あんがい近い未来に、このような事件がおこるのではないかと、私は考えています。それはそれとして、私たちは油断をしてはなりません。科学と技術とは、国防のために、また人類の幸福のために、新しい方面にむかって、どんどんきりひらいていかねばなりません。
深い科学研究と、奇想天外な発明を一刻も早くつみあげていかないと、私たちも私たちの国も、とつぜんおそろしい危機をむかえなければならないでしょう
今日の航空戦隊は、やがて「宇宙戦隊」の時代にかわっていくことでしょう
数千メートルの高空を飛んで、敵機動部隊のま上にとびかかる航空戦隊、さらに成層圏《せいそうけん》を征服して、数時間で太平洋、大西洋を横ぎり、敵の首都に達し、大爆撃を行うことになるはずの、明日の航空戦隊――それをもっともっと強くりっぱなものにして、やがて「宇宙艦」をもって、大宇宙を制圧するまでに進めなければなりません。
それはいったい誰がするのでしょうか
もちろんそれは、皆さんがた今日の日本少国民たちが、大人になったときにするのです。よわい民族ではできないことです。すぐれた科学技術を、つよい民族が使うのでなくては、とてもこのむずかしい仕事、この苦しい仕事をやりとげることはできません。
しかしその仕事がむずかしく、また苦しいだけに、それに成功したときのうれしさは、今ちょっと考えただけでも愉快なことではありませんか
日本少国民の皆さん、どうぞしっかりやってください。[#ここで字下げ終わり]
奇妙な死骸《しがい》
ここに一つの奇妙な死骸が、地底七百メートルの坑道の中で発見された。坑道というのは、鉱石をほりだすため、地の底へむけてほった穴の中のことだ。その奇妙な死骸は、たしかに金属と思われるもので作られたかたい鎧《よろい》で、全身を包んでいたのだ。しかしその姿は、じつにふしぎな、そしてめずらしいものであった。それを見つけた人々は、なんとかしてその死骸の姿に似たようなものを、これまでに見た雑誌の写真や、映画などから思い出そうとしたが、だめであった。まったく今までに、それに似かよったものが見あたらないのだ。だが、それが一つの死骸であることだけはわかった。
首もあるし、胴も手足もあったから
眼もちゃんと二つあるし、鼻もあった。口もあり、耳もあった。たしかに人間の持っている顔の道具はそろっていた。こういう風《ふう》にのべると、あたりまえの人間と、あまりかわらないように聞えるが、さてもっとくわしく全身を見て行くと、これもふしぎ、あれもへんだと、次々に奇妙なことが発見されるのであった。まずその死骸の色であるが、前にものべたとおり、たしかに金属で作ったと思われるかたい鎧で全身を包んでいたが、その色は、目のさめるような緑色であった。毎年五月になると、木々のこずえには若葉がしげり、それが太陽の光をうけてあざやかな緑色にかがやくが、あの若葉のような緑色であった。緑色の金属――そんなものは、あまり見かけたことがない。私たちの知っている金属といえば、たいてい銀色に光っているとか、さびて黒くなっているとか、朱色になっているのがふつうであった。
この緑色の金属は、いったい何という金属であろうか
死骸のこの緑色にひきつけられて、じっと見つめていた人々は、やがてなんとなく嘔《は》き気をもよおしてきた。
熱帯にすむ青いとかげのことを思い出したからであろう
しかし何よりも人々にふしぎな思いをいだかせたのは、その死骸の顔であった。顔というよりも、ふしぎな首といった方がよいかもしれない。三本の角《つの》が、頭の上に生《は》えていた。二本なら牛や鬼と同じであるが、それよりももう一本多い。そしてその角は前の方に二本生えていて、もう一本はすこし後にあった。後の角は半分ばかり土の中にめりこんでいた。その角が、牛の角や鬼の角とはちがい、奇妙な形をしていた。太鼓《たいこ》をうつ撥《ばち》という棒がある。
その撥には、いろいろな種類があるが、棒のさきに丸い玉のついた撥があるのをごぞんじであろう
死骸の角は、じつにその撥のような形をしていて、角の先に丸い玉がついていた。太さは鉛筆をすこし太くしたくらいであった。その角は、糸をまいたように、横にしわがあった。そこに集っていた一人がおそるおそる、その角をつかんでひっぱってみた。すると、まるで鎖でもひっぱり出すように、角がずるずると長くのびてきて、一メートルほどになったので、その人は、きゃっと悲鳴をあげて手をはなした。すると毒蛇のようにのびた角は、ゴムがちぢまるように、するするぴちんとちぢんで、もとのように短くなった。目は、大きな懐中時計くらい大きく、そして厚いレンズをはめこんだように、ぎらぎら光っていた。目は二つあったが、あとになって、目は三つあることがわかった。二つの目は私たちと同じように、ならんで前についていたが、もう一つの目は、頭の後についていたのである。それはあとでこの死骸をひっくりかえしたときにわかったことだ。耳は大きく、二つあって、その形は、どことなくラッパに似ていた。鼻はひくくて長かった。口はたいへん大きく、耳の下までさけているように見え、厚ぼったい唇があった。その唇へ、一人の男が棒をさしこんであけてみたところ、たしかに中には口腔《こうくう》があったが、ふしぎなことに歯が一本もなかった。まったく、ふしぎな死骸であった。この死骸の身長は、はかってみると、一メートル八〇あった。ふつうの日本人より、よほど背が高いわけだ。
この死骸のふしぎなことについては、まだまだのべることがあるが、それはだんだん後で書いていくことにするが、以上のべたところだけによっても、この死骸がじつに奇妙なものであることがおわかりになったであろう
では、この奇妙な死骸が、どうしてこんな地底ふかいところで発見されたか、そのころの話をこれからすこし書かねばならない。この奇妙な死骸の発見者は、金田《かねだ》という鉱員と、川上《かわかみ》と山岸《やまぎし》という二人の少年鉱員であった。この三人は、梅雨《つゆ》ばれの空をあおぎながら、早朝この山へのぼってきた。この山は、この間までりっぱな坑道をもった鉱山であったが、とつぜん五百機に近い敵機の大編隊によって集中爆撃をうけ、そのためにこの鉱山はめちゃめちゃになった。坑道の入口はたたきつぶされ、変電所も動力室も事務所も、あとかたなく粉砕されてしまった。坑道を通って外へ鉱石をはこび出すためのケーブル吊下《つりさ》げ式の運搬器《うんぱんき》も、その鉄塔も、爆風のため吹きとんでしまい、今は切れ切れになった鋼索《こうさく》が、赤い土のあいだから、枯草のように顔を出しているだけであった。それよりも、すごい光景は、この鉱山の上に爆弾が集中されたため、山の形がすっかりかわってしまって、地獄谷のようなありさまになっていることだ。その間から、ほりかえされた坑道が、あっちにもこっちにも、ぽかんと口をあけ、あるところは噴火口のように見えていた。金田と、川上、山岸の三人は、この日このように破壊された坑道のどこからか地中にはいりこみ、この間まで働いていた第八十八鉱区が今どんなになっているか、それをよく見てしらべてくるのが仕事だった。それはかなり危険な仕事であったが、戦争の最中のことで、鉱区はできるだけ早くもとのようになおして、鉱石をほりだすようにしなければならないので、三人はえらばれて、この山へやってきたのである。それは敵機の大爆撃があってから、七日めのことだった。山へついた三人は、いつもはいりなれた坑道の入口がわからないので、まごついた。やむなくそれから山の頂上へのぼって、上からようすを見ることにしたが、三人は前にのべたように、地嶽谷のようなものすごい破壊の光景にぶつかって、たいへんおどろいた。しばらくはぼんやりとそこにたたずんで、口がきけなかったほどであった。が、金田はもう老人といわれる年齢になった老鉱員であるが、十四歳の時からずっとこの山で働いていたしっかり者だけに、二人の少年をはげまして、ついに地中へもぐりこんだのである。頭には、上から落ちてくる岩をふせぐための弾力のある帽子をしっかりかぶり、手にはするどい鉤《かぎ》のついた小さい手斧《ておの》と、強い燭光《しょっこう》の手提灯《てさげとう》をもち、腰には長い綱をさげていた。そのほかに、携帯用の強力な穴ほり道具を、三人が分解して肩にかついでいた。せっかくはいりこんだ坑道が、盲管のように行きどまりになっていたので、三人はいくども、もとへもどらなければならなかった。でも、そんなことをくりかえしているうちに、ようやくわりあい崩れ落ちているところのすくない坑道にもぐりこむことができて、三人はすこし明かるい心になった。それでもやっぱり、落磐《らくばん》の個所がつぎつぎに出てきた。三人は、酸水素爆発を応用した穴ほり道具を、なるべく使わないようにしながら進んだ。こうして進むうちにも、不安定な状態にある坑道は、いつ新しい落磐をおこすかもしれないので、そのときは強力な穴掘り道具を使う方針であった。およそ四時間もかかって、ようよう三人は第八十八鉱区の入口にたどりついた。たいへんうれしかった。しかしこれから先が問題である。
働きなれたなつかしい鉱区の中は、いったいどんなになっているのであろうか
三人は、そこで持ってきた握飯《にぎりめし》をたべ、水筒から水をのんで元気をつけた。それからいよいよ中へ入っていったのである。ところが坑内は、意外にもきちんとしていた。もっともここはそうとう深いところでもあるし、地質もしっかりしているので、きちんとしていることがむしろあたりまえだった。だが地上のあのすごい光景にびっくりさせられた三人は、第八十八鉱区のこの無事なありさまが意外に感ぜられた。が、三人が、この鉱区の中央をつらぬく竪坑《たてこう》のところへ、横合から出たときには、思わずあっとさけんだ。いつもこの竪坑は暗かった。今は電灯もついておらず、さぞまっくらであろうと思っていたところ、その竪坑へ出ようとするところが、ぼうっと明かるかった。日の光が、どこからかさしこんでいる様子だ。それから三人はいそいで竪坑へ出た。そして上を見たのである。竪坑は明かるかった。上を見ると、盆《ぼん》くらいのひろさの空が見え、そこからつよく日がさしこんでいた。
「これはどういうわけだろう」
と、金田はつぶやいた。
「竪坑はまっくらなはずですね
これは場所がちがうのではないでしょうか」
と、川上少年鉱員がいった。
「いや、うちの竪坑にちがいない」
金田はつよくいった。「ああ、わかった。
竪坑の上から爆弾が落ちて、天井《てんじょう》がぬけてしまったんだよ」
と、山岸少年鉱員がさけんだ。
それにちがいない」と、金田がうなずいて、「それにしても、あんなに厚い山がふきとんで、竪坑の天井がなくなるなんて、すごい爆発だなあ」
まったくものすごい爆撃をくらったものである。それから三人は、竪坑をおりることにした。前にはあった昇降機も見えなければ、それを吊っていた鋼索もないので、三人は持っていた綱をつなぎあわせ、それにすがって下へおりることにした。竪坑の底まで、そこからなお五十メートルばかりあった。先へ金田がおり、つづいて川上、山岸の順でおりた。竪坑の底も、やっぱり明かるかった。しかしそこには上から落ちてきた岩のかけらが、小さい山をなしていた。この小山は、一方がひっかいたように、岩のかけらがくずれて凹《へこ》んでいた。見ると、そこからくずれて、下へ向けてゆるやかな傾斜をもった坑道の中へ流れこんでいた。その下には最近ほりかけた一つの坑道があるのだ。そこは三人が働いていたところなので、どんなふうになっているだろうかと気にかかった。そこで三人はほかのしらべは後まわしにして、ざらざらすべる斜面を下へおりていったのである。奇妙な例の死骸は、その底において発見されたのである。大の字なりに上をむき、足を入口に近い方にし、頭は奥のほうに半分うずもれていたのである。三人がどんなにおどろいたかということは、三人とも気がついたときは地上を走っていたことによっても知られる。三人はいつどこをどうして地上にとび出したか、さっぱりおぼえがないといっている。
謎《なぞ》をとく人
息せききって、三人は本部へかけこんだ。そのとき本部につめあわしていた人々は、三人が気が変になったのではないかと思ったそうだ。顔色は死人のように青ざめて血の気がなく、両眼はかっとむいたままで、まばたきもしない。そしてしきりに口をぱくぱくするのであるが、さっぱり言葉が出ない。出るのは、動物のなき声に似たかすれた叫びだけであったという。それでも三人は、水をのませられたり、はげまされたりしてそれからしばらくして、気をとりなおしたのであった。そしてようやく三人が見た「地底の怪物」のことが、本部の人々に通じたのであった。その物がたりは、こんどは本部の人々の顔をまっ青《さお》にかえた。なかには、それはこわいこわいと思うあまり、見ちがえたのであろうという者もあったが、三人がくりかえしのべる話を聞いているうちに、その者もやっぱり顔色をかえる組へはいっていった。決死視察隊が編成された。ふだんから強いことをいっている連中が二十名、それに警官が二名くわわり、金田と二少年を案内にさせて、第八十八鉱区の底へおりていったのである。決死視察隊の一同が、そこで何を見たか、どんなにおどろいたかは、ここにあらためてのべるまでもあるまい。とにかく、その結果「地底の怪物」は「奇妙な緑色の死骸」とよばれ、本部へ報告され、さわぎはだんだんに大きくなっていった。さらに大勢の社員や、警官などが、第八十八鉱区の中におりていった。奇妙な死骸のまわりには、勇気のある人たちが、入れかわりたちかわり集ったり、散ったりした。
「何者ですかなあ、これは
「何者というよりも、これは人間だろうか」
「さあ、人間にはちがいないと思いますなあ、手足も首も胴もちゃんとそろっているのですからねえ」
「しかし角《つの》が生えていますよ
角の生えている人間がすんでいるなんて、私は聞いたことがない」
「そうだ、角が生えている。
これは私たちが昔話で聞いた青鬼というものじゃないでしょうか」
「なにをいうんだ、ばかばかしい。
今の世の中に青鬼なんかがすんでいるものですか
君は気がどうかしているよ」
「でも、そうとしか考えられないではないですか
それとも君は、なにかしっかりした考えがあるのですか」
「そういわれるとこまるが、とにかく私はね、この人間が着ている鎧《よろい》をぬいでみれば、早いところその正体がわかると思うんだがね」
「鎧ですって
鎧ですか、これは
しかし、きちんと体にあっていますよ」
「きちんと身体に合っている鎧は、今までにもないことはありませんよ
中世紀のヨーロッパの騎士《きし》は、これに似た鎧を着ていましたからねえ」
「中世紀のヨーロッパの騎士の話なんかしても、仕方がありませんよ
ここはアジアの日本なんだからねえ
それに今は中世紀ではありませんよ
それから何百年もたっている皇紀《こうき》二千六百十年ですからねえ」
集った人々の話は、いつまでたっても尽きなかった。しかしだれひとりとして、この奇妙なる死骸の正体をいいあてた者はなかった。本部でもこまった。警察のほうでも、同じようにこまった。こまったあげく、ようやくきまったことは、東京へむけてこのことを急報し、だれかえらい学者に来てもらうことと、警視庁の捜査課の腕利《うでき》きの捜査官にも来てもらうことであった。さっそくこのことは、電話で東京へ通ぜられた。いきなりこの変な報告をうけた東京がわでは、やっぱり変な人が、電話口に出ていると思ったそうである。くどくどといくども説明をくりかえして、やっとわかってもらうことができた。
とにかくそれぞれのむきへも連絡して、できるだけ早く、東京から調査官をおくるから安心するように
それから奇妙な死骸のある現場はなるべくそのままにして、手をふれないようにせよと、東京がわから注意があった。このような手配がすんで、鉱山の人々も、土地の警察も、ほっとひと安心した。そこで人々の気持も、前よりはいくぶんゆっくりして来た。そのとき、ある人がきゅうに大きな声を出したので、まわりにいた人たちは、また何ごとが起ったかとおどろいた。本社の研究所へ来ている理学士の帆村荘六《ほむらそうろく》氏にこれを見せるのがいい。
あの人なら僕たちよりずっと物知りだから、きっと、もっとはっきりしたことが、わかるかもしれない」
「ああ、そうか
帆村理学士という名探偵が、うちの会社へ来ていたね
あの人は前に科学探偵をやっていたというから、これはいいかもしれない。
もっと早く気がつけば、こんなにあわてるのではなかったのに
といっているとき、人々の中へぬっとはいって来た長身の人物があった。眼鏡《めがね》をかけ、顔色のあさぐろい、そして大きい唇をもった人物であった。
「ああ、みなさん
あの奇妙な死骸が、どうしてこんな深い地底にあるかということが、はっきりわかりましたよ」
彼は太い音楽的な声で、そういった。あつまっている人々は、声のするほうをふりむいた。「おお、帆村さんだ。
帆村さん、いつのまにここへ来られたのですか」
と、一同はおどろいて、帆村の顔をうちながめた。
さてこの帆村理学士は、奇妙な死骸の謎について、いったいどんな科学的解決をあたえたのであろうか
かれはもういつのまにやら、しらべを始めていたのだ。
奇抜《きばつ》な推理
「いやあ、どうも少し早すぎましたが、あんまりふしぎな話を聞いたものですからね
と理学士帆村荘六は、ちょっときまりが悪いか、あとの言葉を笑いにまぎらせた。
「一向《いっこう》かまいませんよ
誰でもいいから、こんな気味のわるい事件は早く解決してもらいたいと思いますよ
帆村君は、どういう風に考えているのですか」
そういったのは、この鉱山事務所の次長で、若月《わかつき》さんという技師だった。この人は、年齢は若いが、技術にも明かるく、そして、ものわかりもよく、鉱員たちの信望をあつめている人で、この鉱山にはなくてはならない人物だった。
「僕の考えですか
帆村と若月次長のまわりに、皆が集ってきた。これからどんな話を二人が始めるのか、それを聞き落すまいというのだった。
「まだたいした発見をしているわけではありませんがね、この怪物がどうしてこんな地底にころがっているかということだけは、わかったように思うのです」
そういって帆村は、次長の顔を見た。「ほう、それはぜひ聞かせて下さい。
私にはまったく見当がつかない」
次長は帆村の返事が待遠しくてたまらないという風に見えた。すると帆村は右手をあげて、頭の上を指さした。
「空から落ちて来たのです」
「えっ、空から
まわりに集っていた人々は、すぐには帆村の言葉を信じかねた。七百メートルの地底にころがっている死骸が、空から落ちてきたと考えるのは、あまりに奇抜すぎる。空から落ちてきたのです。
さっき見ましたが、竪坑《たてこう》の天井が落ちていますね
この怪物は、竪坑の中をまっさかさまに落ちてきて、まずこの第八十八鉱区の地底にぶつかり、その勢《いきおい》で斜面を滑《すべ》ってこの掘りかけの坑道の奥にぶつかって、ようやく停《とま》ったのです」
「そういうことがあるでしょうか」と、次長はにわかに信じられない顔つきであった。
「では証拠《しょうこ》を見てもらいましょう
誰にもよくわかることなんです。
ほら、この斜面に幾本も筋がついているでしょう
これは怪物が滑ったときについたものです。
この筋を、斜面について下の方へたどって行きましょう」
帆村は、懐中電灯で斜面を照らしながら先へ立った。
「ほら、こういう具合につづいていますよ
そしてここまでつづいて停っている。ここは第八十八鉱区の竪坑の底です。ほらほら、ここに土をけずったようなところがある。初めこの怪物はここへぶつかったのです。それから今たどってきた筋をつけて、あそこへ滑りこんで停ったのです。
これなら誰にもよくわかるでしょう」
「なるほどなあ」と、次長も、まわりにいた人も、声を合わせて叫んだのである。たしかに、帆村のいうことに理窟があった。今まで自分たちは幾度となくそれと同じ場所を見ていながら、帆村が探りだした事実には気がつかなかったのである。なんという頭の悪いことだろうかと、顔が赤くなったが、よく考えてみると、それは帆村なればこそ、こうした謎をとく力があるので、誰にでもできることではないのである。
「すると上から落ちてきたことはわかったとして、なぜこんな怪物が落ちてきたのですかね」
次長は、背の高い帆村の顔を下から見上げるようにして聞いた。
「はははは、それがわかれば、このふしぎな事件の謎は立ちどころに解《と》けてしまうのですよ
だが、それを解くことは容易なことではない。
もっと深く調べてみなければなりません」
帆村は、むずかしい顔になっていった。
この間敵機が五百何機も来て、大爆撃をやりましたね
あのとき竪坑の天井もうちぬかれたのです。
あの爆撃のとき、敵機に乗っていた搭乗員が、機上からふり落されて、ここへ落ちこんだのではないでしょうか」
そういったのは少年鉱員の山岸だった。「それはいい説明だ。帆村君、どうですか」と、次長は山岸に賛成していった。
「ちがいますよ
あの爆撃のあった翌々日に、大雨が降ったでしょう
この怪物が落ちてきたのは、あの大雨のあとのことです」
「それはなぜですか」
「やはり、よくこのあたりの土を見ればわかります。大雨のあと、このあたりに水がたまり、それから後に水は地中へ吸いこまれたのです。そのあとでこの怪物は上から落ちてきたのです。その証拠には、怪物の身体は、雨後の軟《やわらか》い土を上から押しています。
よく見てごらんなさい」
帆村のいうとおりだった。皆は今さら帆村の推理の力の鋭いのに驚いて、彼を見直した。帆村は、べつに得意のようではなかった。
彼はそこで吐息《といき》をつくと、「とにかくこれは世界始ってこのかた、一番むずかしい事件ですぞ
そして非常に恐しい事件の前触《まえぶれ》のような気がします。悪くいけば、地球人類の上に、いまだ考えたことのないほどの、禍《わざわい》が落ちてくるかもしれない。皆急いで力を合わせ、一生懸命にやらねば、取返しのつかないことになるように思う。
皆さんも重大なる覚悟をしていてくださいよ」
といって、帆村はすたすたそこを立ち去ろうとするのであった。次長が驚いて、帆村をよびとめた。しかし帆村はいった。「東京からえらい係官がみえて、その怪物を調べるようになったら、私を呼んでください。しかし今いっておきますが、どんなことがあっても、この怪物をここから出してはいけません。
地上へ運んではなりませんよ」
謎の言葉を残して、帆村は出ていった。
七人組の博士
東京からは係官が来るかわりに有名な特別刑事調査隊の七人組がやってきた。この七人組は、刑事事件に長い間の経験を持った、老弁護士の集団から選び出された人たちで、当局からも十分信頼されて居り、係官と同じ検察権が特に与えられていた。この七人組は、「奇妙な死骸」事件の話を聞くと、特に志願して、この事件の解決にあたることになったのである。当局としては、戦時下非常にいそがしい折柄でもあるので、七人組の申し出をたいへん喜び、それに事件をまかせることにしたのである。この特別刑事調査隊長を室戸博士《むろとはくし》といい、残りの六人も全部博士であった。殊《こと》に甲斐《かい》博士という人は、法学博士と医学博士との、二つの肩書を持っている人で、法医学には特にくわしい知識をもち、一行の中で一番年齢が若かった。それでも氏は、五十五歳であった。このようにすぐれた博士組が、この鉱山へ来てくれたので、事務所はもちろん、東京本社でも大喜びだったし、この怪事件にふるえあがっていた土地の人々も、大安心をしたのであった。調査隊の取調べが始った。さすがにその道の老練家たちだけあって、やることがきびきびしていた。坑道のあらゆる底が調べあげられた。そして石膏《せっこう》で模型が作りあげられた。その結果、この怪物は土中から出てきたのではないことがあきらかとなった。現場の写真が何十枚となくうつされた。竪坑の寸法が測られた。径が六メートルあった。竪坑のあらゆる壁が調べられた。そして三箇所において、この怪物がぶつかったと思われる痕《あと》が発見された。怪物が竪坑を下へと落ちてきたことは、いよいよあきらかとなった。怪物の死骸は、現場で立体写真におさめられ、実物と寸分ちがわない模型を作りあげる仕事が進められた。それからこの怪物のからだに附着《ふちゃく》していた土が小さく区分されて、いちいち別の容器におさめられた。坑道内の土も、全部集められた。七人の博士について来た助手たちは、ほとんど一睡もとらないで、この仕事を続けた。この怪物の頭部の後に、第三の眼らしきものがついているのが発見されたのも、この時であった。身体の要所要所の寸法も、くわしく測って記録された。あらゆる記録が、これで揃った。隊長の室戸博士は、この報告を受取って、たいへん満足した。
「それでは、あとを甲斐博士にお願いするかな」
と、隊長は、甲斐博士の方に目くばせをした。
ようやくお許しが出ましたよ
それでは私が解剖をお引受けいたしましょう」
甲斐博士は、にっこりと笑った。解剖が最後に残されたのであった。きれいに水で洗われた怪物の死骸が、白い担架《たんか》の上から、解剖台の上にのせられた。ここで執刀《しっとう》するのかね」と、隊長が聞いた。ここの方がよろしゅうございます。
静かでもありますし、このとおり照明も十分できていますから
」と、甲斐博士が答えた。
「地上へ持って行こうじゃないか
解剖している途中で、臭気が発散すると、ここでは困るぞ」
「賛成ですな
くさくて息がつまるかもしれない。すでにこの死骸は十数日たっていますからな」と、隊員の一人がいった。
「では、そうしましょう」
甲斐博士は、すなおに隊長室戸博士の説に従った。怪物の死骸は、地上へ運ばれることとなった。それを聞いていた次長は、はっと顔色を変えた。今日はあいにく帆村荘六がこの席にいないが、彼はこの怪物をここから出すことをかたく戒《いまし》めて行ったのだ。そこで次長は前へ進み出て、そのことを注意した。すると室戸博士は首を左右にふった。
「根拠がないね、この死骸を動かしてはいかんというのは
われわれの診断によると、これはもう死んでいるのだ。心臓の音を顕微音聴診器できいても、全く無音だ。
死んでしまっているものを、どこへ持っていこうと心配はないじゃないか」
この七人組の博士たちは、なかなか偉い人たちの集りで、少しも欠点がなかったが、しいて欠点をあげると、少しばかり頑固《がんこ》なところがあった。他人の言うことを、あまり取上げないのであった。それは刑事事件に対する自分たちの永い経験と、強い自信からきているようであった。次長はもう黙っているほかなかった。怪物の死骸は、滑車《かっしゃ》にとおした長い綱によって、簡単に地上へ運ばれた。そこにはすでに、解剖に便利なように、天幕《テント》が張られてあった。怪物の死骸は、白い解剖台の上に載《の》せられた。そのころ地底へ持っていってあった甲斐博士の解剖用道具が、つぎつぎに竪坑の下からあがって来た。甲斐博士はすっかり白装束《しろしょうぞく》の支度をしていた。背中には、いつでも役に立つようにと、防毒面がくくりつけてあった。用意はすっかり整ったのだ。甲斐博士が、電気メスを右手に握って、怪物の死骸に近づいた。その時だった。
死骸をおさえつけていた助手の一人が、「先生、この死骸は生きているのじゃないでしょうか
心臓の鼓動らしいものを感じます」と、早口でいった。
「ばかなことをいうな
私は何度も聴診したが、心臓の鼓動なんて一度も聞えなかった。それに、ほら、こんなに冷《ひ》え切っている。と、甲斐博士は、怪物の死骸に手をふれて助手を叱りつけようとしたが、そのとき博士の顔色は、なぜかさっと変って、紙のように白くなった。
消え行く怪物
甲斐博士が、恐しそうに身を後に引くのと、怪物の死骸がぴょんと跳《は》ね上がるのとが同時であった。解剖に立会っていた者で、青くならない者はなかった。怪物の死骸――いや、死んだものとばかり思っていた、その怪物の身体は、解剖台の上に突立った。あまりのすごさに、人々は思わず下にひれ伏した。と、怪物の身体は、台の上で独楽《こま》のようにきりきりと舞いだした。それが見るまに台から上にとびあがったと思うと、天幕《テント》を頭でつきあげた。ばりばりぷつんと、天幕の紐《ひも》が切れる音が聞えた。すると天幕がばさりと下に崩れ落ち、次にその天幕は地上を滑って走りだした。その後で、解剖台が大きな音をたててひっくりかえったので、人々はびっくりして目をとじた。やがて人々が目を開いたときには、天幕はもう百メートルも向こうの山腹を走っていくのが見えた。なんといっていいか、その奇怪な光景は、文章にも絵にも書きあらわせない。
あれを追え」
そう叫んだのは、隊長の室戸博士の声だった。若い助手たちは、隊長の声に、ようやく我にかえった。そして青い顔のままで、逃げて行く天幕のあとを追いかけた。
「追いつけないようだったら、ピストルで撃ってもいいぞ」
隊長室戸博士は、金切声《かなきりごえ》で、助手たちの後から叫んだ。駆けだす天幕の足は早かった。助手たちは息切れがしてきた。そして天幕との距離はだんだん大きくなっていく。
撃っちまえ」
助手は立木に身体をもたせて、逃げる天幕めがけて、どかんどかんとピストルをぶっ放した。銃声はものすごく木霊《こだま》した。だが天幕は、あいかわらず走りつづけるのであった。
「あれっ、たしかに命中したはずだが
天幕はそれでもなお走った。そして山腹の途中の坂を下った。助手はピストルを撃つのをやめて、また追いかけた。その坂が見下せるところまで、時間でいってわずか五分ばかりのところだった。そこへまっ先にのぼりついたのは、助手の児玉という法学士だった。彼は坂の下に、天幕が立ち停っているのを発見した。それを見たとき、彼の足はすくんで動かなくなった。怪しい天幕が、彼に戦《たたかい》をいどんでいるように見えたからである。ようやく後から来た助手たちも追いついた。
そこで若い連中は勢《いきおい》をもりかえし、今のうちだ」
と、大勢で突撃して行った。天幕は、一本の松の木にひっかかり、風に吹かれてゆらゆら動いていた。だが、目ざす緑色の怪物の姿は、どこにもなかった。「どこへ行った。
あの青とかげの化物は
皆はそこら中を探しまわった。しかし緑色の怪物は、どこにも見えなかった。
「見えないね
どこへ行ったろう」
ふしぎなことである。
たしかに天幕をかぶったままで走って、ここまで来たに違いないのに
「あっ、あそこだ。
あそこにいる」
児玉法学士が、するどい声で叫んで、右手を前方へのばした。
「えっ、いたか
「あの岩の上だ。あっ、見えなくなった。
ふしぎだなあ」
「ええっ、ほんとうか
児玉法学士の指さす方に、たしかに裸岩が一つあった。しかし怪物の姿は見えなかった。後からかけつけた連中は、児玉がほんとうに岩の上に怪物の姿を見たのかどうかを疑って、質問の矢をあびせかけた。これにたいして児玉は、すこし腹を立てているらしく、頬をふくらませて答えた。怪物めは、あの岩の上に、立ち上ったのだ。さっき解剖台の上で立ち上ったのと同じだ。それから身体を軸としてぐるぐる廻《まわ》りだした。すると怪物の身体がふわっと宙に浮いて、足が岩の上を放れた。
竹蜻蛉《たけとんぼ》のようにね
とたんに怪物の姿は見えなくなったのだ。
それで僕のいうことはおしまいだ」
「へえっ、ほんとうなら、ふしぎという外はない」
「君たちは、僕のいうことを信用しないのかね」
「いや、そういうわけじゃないが、とにかく君だけしか見ていないのでね」
緑色の怪物を最後に見た者は、この児玉法学士だけであった。それ以後には、誰も見た者がなかった。そして緑色の怪物にたいする手がかりは、これでまったく終りとなった。
いったいあの怪物はどこへ行ってしまったのであろうか
そして、どうしたのであろうか
失望したのは特別刑事調査隊の七人組の博士たちや若い助手達だけではなかった。集ってきた鉱山の社員や村の人々も、皆失望してしまった。
「やっぱり帆村荘六が言った注意を守っていた方がよかったね
そうすれば、あの怪物は逃げられなかったんだ」
「たしかに、そうだと思う。
惜しいことをしたな
しかしあの怪物は、死んだふりをしていたのだろうか」
「そこがわからないのだ。
解剖台の上から飛び出す前には、心臓は動いているような音が聞えたそうだが、怪物の身体は、やはり氷のように冷えていたそうだよ」
「それはへんだねえ
生きかえったものなら、体温が上って温《あたたか》くなるはずだ」
「そこが妖怪変化《ようかいへんげ》だ。
あとで我々に祟《たた》りをしなければいいが」
と、鉱山事務所の人々がかたまって噂《うわさ》をしていると、後から別の声がした。「いや、あれは妖怪変化の類《たぐい》ではない。
たしかに生ある者だ」
この声に、皆はびっくりして、後をふりむいた。するとそこには帆村荘六が立っていた。
「ああ帆村君か
君は今まで何をしていた。
しかし君の注意はあたっていたね」
不幸にして、私の予言はあたった。坑道の底では死んでいた怪物が、地上に出ると生きかえったのだ。
あれは宇宙線を食って生きている奴にちがいない」
帆村は謎のような言葉を吐いた。これでみると、帆村だけは、あの怪物の正体について、いくらか心当りがあるらしい。
いったいあれは何者だろうか
そして何をしようとしているのだろうか
宇宙線の威力《いりょく》
青いとかげの化物みたいな怪死骸に逃げられ、皆がっかりだった。はるばる東京からやってきた特別刑事調査隊の七人組も、どうやら面目をつぶしてしまったかたちで、室戸博士以下くやしがること一通りではなかった。この上、現場にうろうろして、怪物のとび去った空をながめていても仕方がないので、鉱山の若月次長のすすめるままに、一同は鉱山事務所へ行って休息することとなった。青とかげの怪物がにげてしまったことは、すでに事務所にもひろがっていた。皆おちつきを失って、あっちに一かたまり、こっちに一かたまりとなり、今入ってきた七人組を横目でにらみながら、怪物の噂に花がさいている。
「あの七人組の先生がたも、こんどはすっかり手を焼いたらしいね」
「しかし、折角《せっかく》こっちがつかまえておいたものを、むざむざ逃がすとは、なっていない」
「それよりも、僕はあの怪物がきっとこれから禍《わざわい》をなすと思うね
この鉱山に働いている者は気をつけなければならない」
「あんな七人組なんかよばないで、帆村さんにまかせておけばよかったんだ」
「そうだとも、帆村荘六のいうことの方が、はるかにしっかりしている。
彼は『あの怪物は宇宙線を食って生きている奴だ』と、謎のような言葉をはいたが、宇宙線てなんだろうね
食えるものかしらん」
誰もそれについて、はっきり答えられる者がなかった。
「宇宙線というと、光線の一種かね」
「そうじゃないだろう
まさか光線を食う奴はいないだろう」
「それではいよいよわけが分からない」そういっているとき、帆村荘六が、例のとおり青白い顔をして、部屋へはいってきた。彼は皆につかまってしまった。そして宇宙線が食えるかどうかについて、矢のような質問をうけたのであった。「宇宙線というのは、X線や、ラジウムなどの出す放射線よりも、もっとつよい放射線のことだ」と、帆村は、皆にかこまれて説明を始めた。「X線が人間の体をつきとおるのは、誰でも知っている。
胸部をX線写真にうつして、肺に病気のところがあるかどうかをしらべることはご存じですね
宇宙線はX線よりももっと強い力で通りぬける。X線の約三千倍の力があるのです。
X線はクーリッジ管から出るものだが、宇宙線は何から出てくるか
これは今のところ謎のまま残されています。しかし地球以外のはるかの天空からやってくる放射線であることだけは分かっています。だから宇宙線といわれるのです。その宇宙線は、まるで機関銃弾のように、いつもわれわれ人間の体をつきぬけている。しかしわれわれは、宇宙線にさしとおされていることに、気がつかないのです。この宇宙線は、空高くのぼっていくほど数がふえます。それから宇宙線は、更に大きな力を引出す働きをします。火薬を入れた函《はこ》にマッチで火をつけると大爆発をしますが、宇宙線はこの場合のマッチのような役目をするのです。
この働きに、僕たちは注意していなければなりません」
聞いていた皆は、何だか急に寒気がしてきたように感じた。「ふかい地の底には、宇宙線はとどきません。そこに暮していると、宇宙線につきさされないですみます。
そうなると、人間――いや生物はどんな発育をするでしょうか
またそれと反対に、人間が成層圏機や宇宙艇にのり、地球を後にして、天空はるかに飛び上っていくときには、ますます強いたくさんの宇宙線のために体をさしとおされるわけですから、そんなときには体にどんな変化をうけるか、これも興味ある問題ですねえ」
「その問題はどうなるのかね」
と、若月次長がきいた。
すると帆村は首を左右にふって、「まだ分かっていません。
今後の研究にまつしかありません」
「宇宙線というやつは、気味のわるいものだな」
「そういろいろと気味のわるいものがふえては困るねえ
あの青いとかげのような怪物といい、宇宙線といい
「帆村さん、あの青い怪物と宇宙線との間には、どんな関係があるのですか」
と、また一人がたずねた。
「さあ、そのことですがね
あの怪物は宇宙線を食って生きている奴じゃないかと思うのです。つまり地底七百メートルの坑道の底には、宇宙線がとどかない。そのとき彼奴《あいつ》は死んでいた。それを地上へもってあがると生きかえった。地上には宇宙線がどんどん降っているのです。
ちょうど川から岸にはねあがって、死にそうになっていた鯉《こい》を、再び川の中に入れてやると、元気になって泳ぎ出すようなものです」
「なるほど、それであの怪物は生きかえったのですか」
「そうだろうと思うのですよ
これは想像です。
たしかにそうであるといい切るためには、われわれは、もっとりっぱな証拠を探し出さねばなりません」
「すると、帆村君は、その証拠をまだ探しあてていないのかね」
今一生けんめい探しているのです」
「しかし、そんな証拠は、見つからない方がいいね」
「えっ、なぜですか」
「だって、そうじゃないか
その証拠が見つかれば、僕たちは今まで知らなかったそういうものすごい怪物と、おつきあいしなければならなくなる。
それは思っただけでも、心臓がどきどきしてくるよ」
「しかし、ねえ次長さん
あの青い怪物とのおつきあいは、あの坑道の底で死骸を発見したときから、もう既に始っているのですよ」
「えっ、おどかさないでくれ」
「おどかすわけではありませんが、あの怪物の方が進んでわれわれ地球人類にたいし、つきあいを求めてきているのですよ」
帆村の言葉に、聞いていた一同は、ぶるぶるとなって、たがいの顔を見合わせた。
「これからあんな怪物とつきあうのはたまらないな
なにしろ相手の方がすぐれているんだからね
うかうかすると、僕たちはいつ殺されてしまうか分からない。
帆村君、一体どうすればいいんだ、今後の処置は
若月次長は帆村の腕をつかまえゆすぶった。帆村はしばらく黙っていた。そして遂にこういった。「戦争の準備をすることです。
宇宙戦争の準備をね」
聞いている者は、おどろいた。
「えっ、宇宙戦争
そんな夢みたいなことが始るとは思われない」
「その準備は一刻も早く始めるのがいいのです」と、帆村は相手の言葉にかまわず、強くいい切った。「まあ見ていてごらんなさい。
これから先、次から次へと奇妙な出来事が起るですよ
そうなれば、僕の今いったことが、思いあたるでしょう」
村道の奇現象《きげんしょう》
帆村荘六がいったことは、あまりにも突飛《とっぴ》すぎるという評判だった。あんなことをいい出したので、それまでこの鉱山でかなり信用されていた彼も、俄《にわ》かに評判がおちた。しかし、帆村は別にそれを気にする風にも見えず、皆に別れると、ただひとりで、例の坑道の底へはいりこんでしまった。ところが、帆村の予言したことが、間もなく事実となってあらわれた。これには、鉱山の人々も、びっくりしてしまった。
その事実とは、一体何事であったろうか
それは隣村で起ったことであった。隣村を白根《しらね》村という。この白根村は、雑穀《ざっこく》のできる農村であった。事件が鉱山事務所に伝わったのは、その夜のことであった。が、その事件が起ったのは、もっと早い時刻だった。正しくいうと、その日の午前十一時ごろのことだった。白根駅から一本の村道が、山の麓《ふもと》へ向かってのびていた。両側は、ひろびろとした芋畠であった。この村道は畠よりもすこしばかり高くなっていた。喜作《きさく》というお百姓さんの一家五人が、そのとき山の麓の方から、この村道を下りてきた。農家の人たちは、いつも午前十一時ごろには、昼飯をたべることになっている。そしてそれは、畠で弁当を開くのが例であった。ところがこの喜作一家は、その日のお昼すぎに、娘の縁談について客が来ることになっていたので、その時刻に畠の用事をすまして、家の方へ戻ってきたのであった。すると、ちょうど村長さんの畠の井戸があるところまで来たとき、五人の先頭に立って歩いていた喜作が、へんな声を出して、道の上に立ちどまった。
「あれえ、これはどうしたんだろう」
喜作の家内のお浜《はま》は、二三歩うしろにいたが、喜作の声におどろいて駆けつけた。喜作は、顔をまっ赤にして、よたよた足踏みをしている。お浜は、喜作が中風《ちゅうぶう》になって、これから前にたおれるところだと思った。
「どうしたんだね、お前さん
しっかりおしよ」と、お浜は胸がわくわく、目がくらみそうなのをこらえて、亭主の前にまわった。いや、前にまわろうとしたのだ。お浜は急に体を引いた。誰かに前からつきとばされたように感じたからだ。だが、お浜の前には、誰もいなかった。喜作が自分をつきとばしたのだろうかと思ったが、そうでもないらしい。喜作はあいかわらず、すこし前のめりになって、よたよたと足踏みをつづけている。お浜は狐に化かされたような気がした。そこでお浜は、もう一度喜作の前へまわろうとした。
「あれっ、まただよ」
お浜は、前からつきとばされたように感じた。しかしいくら目をこすってみても、自分をつきとばした者の姿は見えない。お浜は、自分で気が変になったのだと思った。そのうちに、三人の娘が追いついた。お父さんとお母さんは、なにをしているのだろうと、ふしぎに思いながら近づいて行くと、急に足が前に進まなくなった。
「あれえ、どうしたことじゃろ」
「前へ体が進まんがのう」
「わしもそうだよ
狐が化かしとるんじゃろか
早う眉毛《まゆげ》につばをつけてみよ」
こんどは三人の娘がさわぎだした。こうして五人の者は、道の真中に一列に並んだまま、一歩も前へ進まず、うろたえていた。それは奇妙な光景だった。知らない人が見れば、たしかにこの五人の家族は、狐に化かされているとしか見えなかった。しかし狐が化かすなどという、ばかばかしいことがあるものではない。ちょうどこの時、列車を下りて、駅から出て来た人たちが五六人、喜作の一家とは反対の方向から、なにも知らず、この村道を歩いて行った。一番前を歩いていた農業会の田中さんという中年の人が、喜作たちのふしぎな挙動に気がついた。一町ほど向こうであるが、道はまっ直《すぐ》であるので、よく見える。
喜作どんたちは何をしとるのかい
教練をば、しとるのじゃろか」
一列横隊で五人が足踏みをしている有様は、なるほど教練をしているように見られないこともなかった。が、その田中さんも、それから十歩と歩かないうちに、喜作たちと同じように、道の真中で足をばたばた始めてしまった。
なんちゅうことじゃ、体が前へ進まんが
田中さんはがんばり屋であったから、一生けんめいがんばって前へ進もうと努力した。しかしそれはだめであった。何者ともしれず、前から自分を押しかえしている者があった。もちろんその者の姿は見えない。前へ進もうと力を入れれば入れるほど、強く押しかえされる。顔がおしつぶされて、呼吸をするのが苦しくなるし、胸板が今にも折れそうだ。脚は膝《ひざ》から下がよく動くが、それから上は塀《へい》につきあたっているようだ。
この田中さんのあとに続いて来たのは、三人の工業学校の生徒、それからすこしおくれて、海軍の若い士官が一人と、兵曹長が一人
この二人もやがて、目に見えない力のために、前進することができなくなった。この六人も一列横隊でうんうんいっているし、それから半町ほど向こうには喜作の一家五人がこっちを向いてうんうんいっている。まことにふしぎな光景であった。皆初めはさわぎ、あとは恐怖のために口がきけなくなってしまうのだった。ただ二人の海軍さんだけは、さすがにしっかりしていて、そうあわてもせず、互《たがい》の顔を見合わせている。
透明壁《とうめいへき》か
「竜造寺《りゅうぞうじ》兵曹長
これはへんだな」と、山岸中尉がいった。この若い士官は、鉱山の山岸少年の兄だった。
「山岸中尉も、歩けなくなりましたか
どうしたんでしょうか」
竜造寺兵曹長は、陽やけした黒い顔の中から、大きな目をむく。
「へんだなあ
まるで飛行機で急上昇飛行を始めると、G(万有引力のこと)が下向きにかかるが、あれと同じようだな」
「そうですなあ
あれとよく似ていますねえ
おや、前へ出ようとすると、Gが強くなりますよ」
なるほど、その通りだ。
どうしたんだろう
おや、前に何かあるぞ
手にさわるものがある。柔らかいものだ。
しかしさっぱり目に見えない」
山岸中尉はついに手さぐりで、怪物の存在を見つけた。何物ともしれず、ぐにゃりとしたものが手にさわるのであるが、それはさっぱり見えない。透《す》かして見ても、つかんでみても、何も見えないのであった。それは透明な柔らかい壁――、ふしぎなものであるが、そうとでも思うしかなかった。このふしぎな透明壁が、もし次の日までここに残っていたら、帆村荘六もそこへ出かけて、きっと、くわしく調べたことだろうと思う。ところが、それから間もなく――時間にして三四分後に、透明壁は急になくなってしまった。そして喜作たちも、また反対の側にいた田中さんや山岸中尉たちも、あたり前に歩きだすことができたのであった。そしてこの事件は、ふしぎな話として、この白根村にひろがっていった。それはやがて鉱山事務所へも伝わったのである。「昨日《きのう》白根村でなあ、まっ昼間、十二三人の衆が揃いも揃って狐に化かされてなあ、その中には海軍さんまでも居なすったそうじゃが、こんこんさんもたちのわるいわるさをなさるものじゃ。
この頃、ちっとも油揚《あぶらあげ》をあげなんだからじゃろ
という具合に、この奇怪な噂は、附近の村々へひろがっていったのである。翌朝、鉱山事務所の中にある建物の中で、目をさました例の特別刑事調査隊の七人組にも、この奇怪な話が伝わった。
「どういうわけですかなあ」
と、鉱山の人々からたずねられたが、七人組の博士たちは、ただ苦笑するだけで、何の返事もしなかった。この話は、帆村荘六の耳にもはいった。彼がそれを聞いたのは、正午のすこし前であった。その日彼は早朝から研究室にこもったきりであって、お昼の食事のために外に出たとき、始めてこの奇怪な話を耳にしたのであった。帆村はこの話を聞くと、さっと顔色をかえた。それから彼は若月次長を探し出すと、彼を引張《ひっぱ》って行くようにして、室戸博士の一行を訪ねたのであった。「白根村で村道を歩いていた十二三人の者が、急に歩けなくなった話をお聞きになりましたか」と、帆村は室戸博士をはじめ、七人組の顔をずらりと見まわしていった。
「ああ聞いたよ
どうもおかしいね」
室戸博士は、落ちついて答えた。
「そうですか
重大な事件だと思いますが、あなたがたはあれをどうお考えになりますか」
帆村は熱心な口調でたずねた。
室戸博士はしずかに首を左右に振って、「まったく気の毒だと思う。
この村は、例の青い怪物の出現以来かなりおびえているらしいね
神経衰弱症だねえ」
博士はしずかにいった。帆村はそれを聞いて、不満の色をうかべた。
「室戸博士は、そうお考えですか
それはちとお考えすぎではないでしょうか
十二人の歩行者が、揃いも揃って神経衰弱になるとは思われませんが
君は狐つきの説を信ずる組かね
「いやそうじゃありません。
第一、あの十二人のうちには海軍軍人が二人いるのですよ
列車から下りたばかりの海軍軍人は、青い怪物事件のあったことも知らないのですし、また話を聞いたとしても、あんなことで海軍軍人ともあろう者が、神経衰弱になろうとは思われません」
「それはそうだ」と室戸博士はいった。しかし熱のない返事であった。そこで帆村はまたいった。「それに、青い怪物事件のあったのは、この町です。白根村は隣村です。
この町の者が神経衰弱にならないのに、白根村の者が神経衰弱になるのは変ではありませんか」
「じゃ君は、あれをどう解釈しているのか」
室戸博士の質問に、帆村は黙って下をむいた。やがて呻《うめ》くような帆村の声が聞えた。あれこそわれわれ地球人類に対して、恐るべき第二の警報だと思うのです。
われわれはすぐ立ち上らねばなりません」
新しい手懸《てがか》り。
君もすこし体をやすめてはどうかね
この間から、ずいぶん心身を疲らせているようだから、君まで神経衰弱になっては困るよ」
特別刑事調査隊長の室戸博士は、白い髭《ひげ》をひっぱって、帆村荘六をじろりと見た。帆村が「白根村事件こそは、恐るべき怪物が、われわれにたいして発した第二の警報だ」という意味のことをいったので、そういう突拍子《とっぴょうし》もないことをいうのは、帆村荘六自身がもう神経衰弱になっているのではないかと思ったのだ。帆村は室戸博士の言葉を、悪い方へ解釈しなかった。彼はていねいに礼をのべた。それからポケットへ手を入れると、何か紙に包んだものを取出した。それを開けると、中には緑色がかったねじの頭のようなものが、三つ四つはいっていた。それを帆村は、博士たちの前に出して見せた。「話は、例の緑色の怪物の方へとびますが、今日私は坑道でこんなものを拾ったのです。
これまでにごらんになったことがありますか」
帆村が差出すのを、博士は紙のまま受取って、机の上に置いた。調査隊の七人組が、そのまわりに集った。
「これは何処《どこ》で拾ったのかね」
室戸博士は、鉛筆の尻で、そのねじの頭のようなものを突きまわす。「今申したように、鉱山の坑道の下です。
例の緑色の怪物が落ちこんだ穴の底を探しているうちに、ついに見つけたのです」
「何かね、これは
「さあ、わかりません」
「相当重いね」
博士は手袋をはめてから、そのねじの頭のようなものを掌《てのひら》の上にのせて重さをためしてみたのだ。手袋をはめたのは、その品物の上に指紋がついていた場合、それを乱さない心づかいであった。「はい、重いです。
金属らしいですね
これは、分析してみないとわかりませんが、例の緑色の怪物の体から、もぎとられた一部分のように思うのです」
「さあ、どうかなあ
坑道に前から落ちていたものじゃないかな
銅が錆《さ》びると、こんな風に緑色になるよ」
「それは緑青《ろくしょう》のことです。しかしこれは緑青ではありません。
それに、鉱山でつかっているもので、こんな色をした、こんな形のものはありません」
帆村は自信をもっていった。
「すると君は、これがたしかに例の怪物の体の一部だというのかね」
「分析してみた上でないとわかりません」
「そうか、とにかくこれはこっちへ預っておこう
大した証拠物件ではないが、また何かの参考になるかもしれん」
そういって室戸博士は、それを紙に包んで、自分のポケットに入れようとした。「待って下さい。
たいした物件でないというお考えなら、私のところへおかえし願いたいのです」
博士は、いやな顔をして、紙包を帆村の方へ放り出した。
「君にいっておくが、われわれの許可なくして、事件に関係のあるものを私有することはやめてもらいたい」
博士は児玉法学士の方へふりかえって、「分署の者に命じて、坑道の入口から底に至るまで、もう一度よく探させるように
そして変った物があったら、一つところへ集めておかせるんだ。
せっかくの証拠物などを他の者に荒されたんでは、わたしたちは大迷惑だからな
場合によっては、職権妨害罪をあてはめることも出来るんだが、そんなことはあまりしたくないし
室戸博士の言葉には、帆村に対して意地わるい響を持っていた。鉱山の者や、調査隊の者には、それがよく響いたが、当の帆村荘六はいっこう響かないらしく、彼はそのとおりだという風に軽く肯《うなず》いていた。「そうそう、君に聞いておきたいことがあった。
帆村君、君は例の怪漢のことを、人間と思っていないという話だが、本当かね」
と訊く室戸博士は、ある昂奮を圧《お》し隠《かく》しているように見えた。
それはまだはっきりといいきれませんが、私は地球人類ではないと思っています」
地球人類ではないというと、それは何かね
人間でないものというと、常識では解けないじゃないか」
「それがはっきり解けると、この事件もたちどころに解決するのですが、まだわかりません。
しかし人間でないということだけは言い切れます」
「そうではありませんか
心臓のとまっていたのが、やがて地上へ移すと動きだした。これは人間にはないことです。目が三つある。これも人間ではない。岩の上を走っていって、竹蜻蛉《たけとんぼ》のようにきりきり廻った。と、その姿が急に見えなくなった。これは児玉法学士が見たのですから間違いなしです。
これも人間業《にんげんわざ》ではありません」
「そうは思わないね
まず心臓の件だが、あれは始め診察したとき心臓のまだ微《かす》かに動いているのを聴きおとしたのだ。第二に、竹蜻蛉のように廻ることは、舞踊でもやることで、ふしぎなことではない。
第三に、見ているうちに姿を消したというが、あれは児玉法学士の目のあやまりだよ」
室戸博士は、三つとも否定した。僕は見誤りなんかしませんです。
たしかに怪物の姿が、まるで水蒸気が消えるように消えてしまったのです」
いつの間にか、そこへ帰って来ていた児玉法学士が弁明した。
まあ、君は黙っていたまえ
とにかく帆村君、君が変なことをいいふらすものだから、この村の善良な人たちは非常におびえているよ
注意したまえ」
室戸博士は、叩きつけるようにいうと、席を立って向うへ行ってしまった。
宇宙戦争の共鳴者
帆村荘六に対するよくない評判が、だんだんとこの村にも、隣村にも強くなっていった。室戸博士は、その旗頭《はたがしら》のようなものであった。鉱山でも、帆村をよくいわない人達がふえた。だが、それと反対に、帆村荘六に非常に親しみを持ち始めた者もあった。
少数ではあったが
その一人は児玉法学士であった。あとの一人は、山岸少年の兄の山岸中尉であった。児玉法学士は、例の怪物が水蒸気のように消え去るところを目撃した、貴重な人物であるが、室戸博士はそれを信じてくれない。しかるに帆村荘六だけは、たいへんに真面目《まじめ》に、その話を聞いてくれ、そしてそれは貴重な資料だとほめてくれるのである。そこで児玉法学士は、帆村荘六が好きになったが、その他《ほか》見ていると、帆村の熱心なこと、普通の人が考えていないようなことを考えていることなどに、だんだん尊敬の念を抱くようになった。山岸中尉は、帆村の訪問を受け、例の白根村事件について話してくださいと頼まれた。もちろん中尉は承諾《しょうだく》して、竜造寺兵曹長と、かわるがわる例の歩行困難事件について説明した。それから始って、中尉は帆村と、宇宙線問題や、成層圏飛行や、それから宇宙に棲《す》んでいる地球以外の生物の話などについて、三時間あまりも熱心に語りあった。そして中尉は、帆村荘六の宇宙戦争観に、非常な共鳴をおぼえたのであった。
「たしかに、そうだ」
と、山岸中尉は軍服の膝を、はたとうっていった。「十数億光年の広さをもったこの宇宙には、何百万、何千万とも知れない無数の星があって、それがいずれもわが太陽と同じように、光と熱とを出しているのだ。したがってそのまわりには、わが地球同様の遊星が、これまた何百万、何千万と無数にあって、自分で太陽のまわりを廻《まわ》っているのだ。
そういうおびただしい遊星の中で、地球のわれわれが最も科学知識にすぐれているとは、いくらうぬぼれ者だって、そうは思わないだろう
われわれが、そういう他の遊星生物を知らないのは、お互いの距離がまだ遠すぎて、まだ飛行機で交通も出来ず、電波通信も届かず、たとえ届いても、その意味がわからない。だからまだ知らないのだ。やがて交通や通信の距離がひろがると、きっとそういう他の遊星生物とぶつからなければならない。
そのとき、すぐ友達となって手が握れるか、それともすぐ戦争になるか、いったいどっちだろう
それは今はっきりわからない。しかし帆村君のいうように、われわれとしては、宇宙戦争の用意を、今から十分にしておかねばならないと思う。その時になって騒いではもう間に合わないのだ。ことに、相手が、われわれよりもずっと力も強いし、科学知識にもすぐれていた場合には、こっちに用意ができていないと、たちまち彼等の奴隷《どれい》になってしまうか、それとも皆殺しになってしまわなければならない。
そうだ、帆村君のいうとおり、宇宙戦争は必ず起るぞ
これは油断できん」
山岸中尉は、すっかり帆村荘六の説に共鳴したのであった。
「まったくこれは大変ですなあ」
と、傍《そば》で茶をのみながら、二人の話に耳を傾けていた竜造寺兵曹長が、感きわまって、嘆声をあげた。
「分隊士、そうなると、われわれ飛行科の者は、平常から宇宙戦争の尖兵《せんぺい》たる覚悟で、勤務せなきゃならんですな
これは大変だ」
兵曹長は、いが栗頭を、太い指でぽりぽりとかいた。「兵曹長のいう通りだ。
今の話でいくと、これからの防空第一線は、成層圏、いや成層圏よりも、もっと上空のあたりになるぞ
幕状オーロラ(極光)が出ているところは、地上三百キロメートルの高空だが、あの極光を背景として、他の遊星生物の空襲部隊と、壮烈なる一大空戦を展開するなどということになるかもしれないね」
「これは困った。
われわれは、高度三百キロメートルどころか、その十分の一にも足《た》りない高度の成層圏飛行で、今しきりに冷汗をかいているのですからなあ
急いで勉強して、一日も早く極光圏を征服しなければなりません」
「そうだとも
それから更に進んで、月世界や火星までも飛行ができるようになっていなければ、間に合わんぞ」
「やれやれ、話が手荒く大きなことになりましたな」
宇宙の敵からわれわれを守るためには、すくなくとも月世界や、火星、土星などという遊星を、わが前進基地として確保しておかねばならぬ。
さあ、そうなると、今のプロペラで飛ぶ飛行機や、噴射で飛ぶロケット機などでは、とてもスピードが遅すぎて、役に立たないぞ
まず飛行機から改良してかからにゃ駄目だ。
十八歳の少年兵のとき、飛行機に乗って火星まで行って、そこで引返して地球へ戻ってきたら、八十八歳のおじいさんになっていたでは困るからなあ」
「十八歳の少年が帰って来たら、八十八歳の老人に
はっはっはっはっ
それは困るですなあ
ぜひもっと速い飛行機を作ってもらいましょう
はっはっはっはっ」
中尉と兵曹長は、帆村をそっちのけにして、来るべき宇宙戦争の想定ばなしに、腹をかかえて笑いあった。しかしこれが決して笑いごとではないことは、すでに両人とも、肚《はら》の中に十分に承知していた。ちょっと聞くと、非常に突飛《とっぴ》に思われる帆村の宇宙戦争の警告が、山岸中尉と竜造寺兵曹長の共鳴するところとなったのは帆村にとって、たしかに気持のいいことだった。それに児玉法学士も、あれ以来すっかり帆村と仲よしになり、調査隊の捜査のひまを見ては、鉱山の研究室へ帆村を訪ねることが多くなった。児玉は調査隊の七人組の助手の一人であるが、その中ではいちばん年が若いのであった。いや、他の六人がいずれも五十歳以上であるのに、児玉だけはまだ二十九歳であった。
何か新しい発見はなかったかね」
と、今日も児玉は、帆村をたずねて来た。
「おう、児玉君
さあこっちへはいりたまえ」と、帆村はすっかり親しみのある言葉づかいで、彼に一つの椅子をすすめた。
「例の緑色がかったねじの頭みたいなものね、君も見て知っているね」
「ああ、知っているよ
室戸博士に見せたあれだろう」
「そうだ、あれだ。あれを東京の大学で、僕の友人が分析したのだ。
その報告が今日手紙で来たよ」
「報告が来たか
それは面白いなあ
で、どうだった」
児玉法学士の目が輝く。帆村は、机の上から一つの封筒をとりあげ、その中から報告用紙を抜き出して開いた。
「まあ、これを読んでみたまえ」
帆村は、にんまりと笑いながら、それを児玉に手渡した。児玉はそれを受取ると、大きくごくりと咽喉《のど》をならして、紙の上に書かれてある文字に目を走らせた。と、彼の顔が急に硬くなった。
わかるかね、児玉君」
帆村は煙草《たばこ》を握った指先で、自分の頤《あご》をかるくはじいている。」児玉は大きな嘆声を一つついた。それからこんどは両肩をゆすぶった。
「た、大変な報告じゃないか
あの緑色がかったねじの頭のようなものは、一種の金属材料でできているが、あのような金属は、これまで世界のどこでも発見されなかったものである。
――ということが書いてあるね」
「そうなんだ。つまり、今日わが地球上において知られている元素は九十二種あるが、あの緑色がかったねじの頭のようなものは、その九十二種以外の数種の元素を含んでいるという証明なんだ。それが如何《いか》なる物質であるかは、今後の研究に待たなければならないが、とにかくこういうことだけはわかったと思う。
すなわち、あれは地球以外の場所から運ばれて来たものらしいということだ」
「そうなるわけだね」児玉法学士はうなずいた。「だから、あれは例の怪物の落していったものだということもわかるし、それからまた同時に、あの怪物が、地球の外から来た者だということもいえるのだ。
そうじゃないか」
帆村はいつになく、はっきりと断定した。「そうだ、そうだ。
たしかにそうなる」
児玉はもうこれ以上椅子の上に落着いて坐っていられないという様子で、椅子から腰をあげて帆村の前に立った。
「ねえ帆村君
あの怪物は地球外から来た者だ。
これは今や間違いないね
ところで僕は、あの怪物が岩の上で消えてなくなるところを見たんだ。このことは未《いま》だに信用してくれる人が少い。しかし決して僕の目も気も狂っていなかった。あれは本当だ。
「僕は、君が本当のことをいっていると信じているよ
しかも始めから信じている」
「ありがとう
僕は君にお礼をいう」
と、児玉は帆村の手を握って強くふった。「そこでじゃ、大問題が残っている。あの怪物は、姿を消した。しかし全然|居《い》なくなったのではない。どこかに居るのだ。僕たちの目には見えないが、あの怪物はたしかに居るのだ。
君は、僕のいうことを否定するかね」
君のいうとおりだ」
とすると、油断ならないわけだ。あの怪物は、あんがい僕たちの傍《そば》に立って、にやにや笑いながらこっちを見ているかもしれん。
あの怪物は、やろうと思えば、僕たちの首を切りおとすこともできるのだ、全然僕たちの知らないうちに
これはどうして防いだらいいだろうか
ねえ帆村君」
児玉は、今や恐怖の色を隠そうとはしない。
「大丈夫だよ、児玉君
すぐどうこうということはないと思う。
しかし君が今いったとおり、あの見えない怪物を、なんとかしてわれわれの目で見られるように、至急工夫しなければならんと思う」
「ああ、そういう機械は、ぜひ必要だね
それができれば、白根村にあらわれた、見えない壁の事件も解けるわけだ」
「なるほど、君はえらい」
「なぜでも、例の怪物事件と白根村事件とが、同じ関係のものだということを、君はちゃんと心得ているからだ。
そういう考え方でもって、この事件を解いていかないと、本当のことは決してわからないのだ」
帆村は児玉の考えをほめた。そしてこの児玉となら、何を話しても論じてもいいぞと思ったのであった。こうして二人の間だけではあったが、二つの怪事件についてかなり解決は前進したのであった。だが大局から見ると、それはまだほんのわずかな一部分がわかったにすぎなかった。それはちょうど盲人が、体の大きな象の尻尾《しっぽ》だけに触れたくらいのものだった。象の巨体に触れるためには、まだまだ勉強もしなければならず、新しい機会をつかむことも必要であった。ところが、帆村の望んでいた新しい機会が、それから四五日たった後に、急に向こうからやって来たのである。それはある夜ふけて帆村の家へ、電話がかかって来たのである。電話口へ出てみると、相手は意外にも山岸中尉であった。
「どうしたのですか、今頃
と、帆村が聞くと、中尉はいつもとは違った硬い様子で、「ご迷惑でしょうが、すぐあなたお一人で、隊へ来ていただきたいのです。こっちに重大事件が起ったのです。電話ですから、詳しくお話しできませんが、あなたも知っておられる竜造寺兵曹長が、成層圏飛行中に行方不明となってしまったのです。しかも非常にふしぎな文句の無電を私のところへ送って来て、その直後に連絡がぱったり切れてしまったのです。それについてぜひともあなたのお力を拝借したい。どうかすぐ隊へ来て下さい。なおこの事件は絶対に秘密ですから、ご承知置き下さい。
私は寝ないであなたを待っています」
受話器を掛けると、帆村はこういう時の仕事をするために用意しておいた鞄《かばん》を、壁から外して肩にかけると、急ぎ家をとび出した。
いったい、竜造寺兵曹長はどうしたというのであろうか
山岸中尉の電話によると、普通の飛行事故ではないらしい。
どうしたのであろうか
暗闇の街路を向かって駆けて行く帆村の頭の中を、例の緑色の怪物の幻影が、電光のように閃《ひらめ》いて消えた。
切れた無電報告
帆村は自動車を操縦して、深夜の街道を全速力で走った。航空隊についたときは、もう翌日の午前一時になっていた。門をくぐって、衛兵に来意をつげると、衛兵は山岸中尉から連絡されていると見え、すぐ案内してくれた。
「やあ、よく来てくれましたね」
山岸中尉は、いつもとはちがい、すこし青ざめた顔によろこびの色をうかべて、帆村を迎えた。中尉は、さっきから竜造寺兵曹長の行方不明事件で、心をいためていたらしい。
「いったいどうしたのですか」
「いや、まあ、部屋で話しましょう」
山岸中尉は廊下を先に立って案内し、隊付《たいつき》という名札のかかっている自室へ、帆村をみちびき入れた。部屋の中は広くないが、寝台が一つ置いてあり、机が一つ、衣服箱が一つ、壁には軍刀がかかっていた。あとは椅子が三つ四つあるばかりで、すこぶる簡素で気持がよかった。扉をたたく者があった。「おい」と、中尉が返事をすると、従兵がはいって来た。帆村にていねいに礼をしたうえで、机の上に菓子の袋と、土瓶《どびん》と、湯呑茶碗とを置いた。「もう用はない。中尉は従兵へ、やさしい瞳《ひとみ》を送る。従兵が出ていくと、この部屋には山岸中尉と帆村の二人きりとなった。
「いったいどうしたのですか」
と、帆村がもう一度同じことをいった。「やあ、まったく困ってしまったんです。本日午前七時、竜造寺兵曹長は、成層圏機に乗ってここを出発しました。命令によると、兵曹長は高度二万五千メートルまで上昇することになっていました。なお余裕があれば三万メートルまでいってもよいことになっていました。成層圏のいちばん低いところは一万メートルである。それから上へ約四万五千メートル、つまり高さ五万五千メートルまでが成層圏とよばれるのだ。竜造寺兵曹長のめざしていったのはちょうどこの半分くらいの高さだった。「飛行の間、地上とは定時連絡をしていました。私は地上の指揮をしていましたから、兵曹長からの無電はみんな聞いていました。午前十一時に、ついに二万五千メートルに達し、それから三万メートルをめざして、再び上昇をしていったのですが、飛行機の調子は非常によいといって喜んでいました。
ところが、午前十一時四十分になって、とつぜん兵曹長との無電連絡がとまってしまいました」
山岸中尉の眉《まゆ》がぴくぴくとうごく。「地上からいくら呼出しても、上では兵曹長が出てこないのです。上からの電波もまったく出ていません。
無電に故障を生じたのかなと思いました」
「ところが、それから十五分ほどたった午前十一時五十五分になって、こんどはとつぜん兵曹長からの無電です。それが非常に急いでいるようでして、こっちからの応答信号を受けようともせず、いきなり本文をうってきたのです。
その文句がこれですが、まあ読んでみてください」
話を聞いているうちに、ぞくぞく身のけがよだつような気持になってきた帆村は、中尉から渡された受信紙の上に目をおとすと、それは鉛筆の走り書きで、片仮名がかいてあり、その横に漢字をあてて書きそえてあった。五百五というところで、文句は切れていた。
帆村はふしぎそうな顔で、山岸中尉を見て、「この続きはどうしたのですか」
「その続きはないのです。
無電はそこで切れてしまったのです」
「ははあ、そうですか」
「どう感じました。
ふしぎな報告文でしょう」
「ええ、まったくふしぎですね」
帆村は、竜造寺兵曹長の無電を、もう一度読みかえしてみた。それからまた一度、もう一度と、四五へん読みかえした。読めば読むほどふしぎだらけである。山岸中尉は、帆村が何か考えこんでいるのを見てとって、そのじゃまをしないように、心痛をしのんで黙っている。
まるで地上と同じような状態だなあ」
と、帆村はひとりごとをいい、また次を読みつづける。気圧五百五十ミリ程度というと高度三千メートルに近い気圧だ。三万メートルに近い気圧なら、せいぜい十ミリというところだが、それが約五百五十ミリを指すとはまったく信じられない。帆村の目は、らんらんと輝き、まるで山岸中尉がそばにいるのに気がつかないように見えた。それからしばらくして、帆村はふっとわれにかえり、あたりを見廻した。山岸中尉の目とぶつかると、帆村はいった。
「兵曹長のこの最後の報告文は、おそらくこのまま信じない人もあるのでしょうね」
中尉はうなずいた。「兵曹長はおかしいのだといっている者もあります。機体の故障が兵曹長にひどい恐怖をあたえたのだろうという者もあります。しかし私は竜造寺兵曹長を信頼している。
そんなことで頭がどうかする兵曹長ではありません」
山岸中尉は、強い信念のほどを、はっきりしたことばでいった。
「この報告がまちがいないとすると、これはたいへんな事実を知らせてきているぞ」
帆村は頤《あご》をつまむ。
私があなたに来てもらったのは
あなたはこの報告文から、どんなことを導き出しますか」
山岸中尉は前にのりだしてきた。
「そうですね」
と、帆村は、これから言おうとすることのあまりの突飛さに、思わず大きく息をする。中尉は膝に手をおいて、帆村の唇を注視する。あなたは私の説に賛成せられるかどうかわかりませんが、この電文がまちがいないものとして、私が考えることは、竜造寺兵曹長の遭難した三万メートル近い高空において、この地上とほとんどかわりのない空間があるということです。
これはまるでおかしなことばのようですがね」
帆村はふたたび深い息をついた。
山岸中尉は、帆村の突飛《とっぴ》な観察に、笑いだしもせず、大きくうなずいて、「そういうことになりますね」
「山岸さん、私のことばが信じられますか」
「信じますとも
私が竜造寺兵曹長を信じているのと同じです」
それを聞くと、帆村は始めてにんまりと笑って、「信じてくださればいいが、三万メートルの高空に、地上と同じ空間があるなどという話は誰が聞いてもおかしいからね」
「もう考えられることはありませんか」
「そうですね
もう一つあります。竜造寺兵曹長は、そのふしぎな魔の空間にすべりこんで、脱出ができないのだと思います。しかし一命にはさしつかえはないと思う。
なにしろそこは地上とあまり変らない気圧気温のところであり、そして着陸場までちゃんとあるのですからね」
「着陸場ですって」
山岸中尉はおどろいて、聞き直した。
「おや、あなたはまだそこまで考えておられなかったのですか
兵曹長機の高度計が零を指すようになったというのは、そこに一種の着陸場があることなのです」
では前進もしないし、舵《かじ》もきかないとはどういうのです」
「それはその魔の空間に突入したので、前進しなくなったのですよ
もちろん舵をひねっても、どうにもきかないはずです」
「そうかなあ」
山岸中尉は、あまりに帆村の考えていることが突飛《とっぴ》なので、すぐにはついていけなかった。しばらく考えた上でないと、帆村と同じ考えにおいつけない。
「しかし、このことを他へ話して、誰が信じてくれるでしょうか
三万メートルの高空に着陸場があるといえば、誰だって笑いだすでしょう」
「笑いたい者には笑わしておきなさい。これは勇猛なる竜造寺兵曹長が、一命をかけて知らせてよこした重大報告なのです。
その報告から考えだしたことを信じない者は、竜造寺兵曹長の忠誠を信じない大馬鹿者ですよ」
帆村はついに顔を赤くそめて、きついことばをはいた。これには山岸中尉も、だまるより仕方がなかった。竜造寺兵曹長の忠誠については、誰よりもそれを信じる中尉だった。しかしその報告から、帆村が引出した結論には、やはり半信半疑というところであったが、帆村から、こう叱りつけられると、すっかり参《まい》って、「よし、これからはもう疑いをはさまないぞ」と決心した。その手始めに、山岸中尉は決然として、こういった。
私は司令に願って、明日、竜造寺兵曹長を救い出すために成層圏飛行をします」
「明日、あなたがですか」
何かよくないことがありますか」
「まあ、それはおよしなさい」
「よせというのですか
「行くなら、十分の用意をしてからのことです。
三万メートルの高空において、優勢な敵と戦って、かならず勝つ準備が必要ですぞ」
「優勢な敵というと
すると帆村さんは、やっぱり例の緑色の怪物のことを考えにいれているのですか」
山岸中尉は、ようやく気がついたというふうであった。「もちろんそうです。
あの怪物のことを考えずして、どうして三万メートルの高空に着陸場を持つ、魔の空間が考えられましょうか
あの怪物のことを初めに知っていなかったら、私だってちょっと信じる気になれませんよ
宇宙戦争です。
もうそれは始っているのです」
帆村は宇宙戦争について、ゆるぎない信念を持っていたのだ。
「なるほどなあ」
あの怪物と魔の空間とが関係があると考えると、高空三万メートルに着陸場があるということが、今までよりもずっと有りそうに思われてくる。急いで宇宙戦研究班をおつくりなさい。そして十分の準備をしてから、魔の空間を襲撃するのです。
ただし研究班をつくるには、そうとうに大仕掛のものでなくては役に立ちませんよ」
帆村は、いつになくおしつけるような口調で、このことを山岸中尉にいったのである。山岸中尉は、その夜を帆村と語りあかしてつよい信念を得たようであった。すぐにも彼は、竜造寺兵曹長を救いだしに行きたかったけれども、帆村が、「兵曹長の一命はとうぶん大丈夫ですよ」というので、やっぱり十分に準備をしてからでかけることにした。山岸中尉は、翌日司令にいっさいをぶちまけて、宇宙戦研究班の編成|方《かた》をねがった。司令は驚かれた。しかし司令は、がんらい頭の明晰《めいせき》な人であったので、山岸中尉の話の中におごそかな事実のあるのを見てとり、中尉の願いをききいれた。司令は、上の人と相談を重ね、その結果、早くも翌々日には、臨時宇宙戦研究班というものが、この航空隊の中にできた。そして班長には、有名なる戦闘機乗りの大勇士である左倉少佐が就任した。班には班長以外に、四名の士官がつとめることになった。もちろん山岸中尉もそのひとりであった。またその外に、班員として若干名が採用されることとなり、帆村荘六もこれに加わった。それから意外にも、熱血児の児玉法学士も志願して、その一員にしてもらった。
下士官が十名、兵員が八十名
山岸中尉の弟の山岸少年と、その友達の川上少年の二人が、これも志願して班員となった。二人とも電信が打てるので、通信を担当することとなった。この研究班の設立は、各方面へいろいろの反響を起した。国内では、これを待っていましたとばかりに歓迎する者もあったが、多くはこの奇妙な部門が、なんのことだかわからず、けんとうちがいのことをのべる者が少くなかった。一部にはつよい反対意見もあった。まだ敵アメリカを屈服させておらず、今もなおときどきアメリカ空軍が内地爆撃をやる有様である。そういう折から対アメリカ戦の結末をつけずに、宇宙戦の準備にかかるとは何事だというのであった。しかしわが大日本帝国が世界の安全をあずかる重大使命を有するかぎり、すすんで宇宙戦の準備をしなければならぬ責任がある。だからこの研究班の編成は、時局がらたいへん必要なものである。そういう正しい意見がだんだん国内に強くなっていった。国外では、この研究班の編成が、国内よりもずっと強くひびいたようである。各国は争って新聞にそのことを報道し、ラジオによって解説をこころみた。そして日本なればこそ、この困難なことをやりぬくであろうと信頼をよせた。盟邦《めいほう》諸国は、それぞれ全面的に、そのことについて日本に力をあわせ、迫り来《きた》ったわれらの大危難を退《しりぞ》けたいものだと、たいへん、もののわかったことをのべた。こうして臨時宇宙戦研究班の編成は、たちまち世界中に大きな波紋をなげたのであった。その間にも、山岸中尉と帆村荘六とは、この研究班を最初にいいだした関係から、非常にいそがしい毎日を送った。はじめの一週間は、夢のように過ぎた。しかしその間に研究班の形はできた。それにつづいて次の一週間、二人はあっちこっちと走りまわった。その結果、二人は宇宙偵察隊をつくることに成功した。宇宙偵察隊だ。五台の噴射艇が揃った。これに乗って成層圏へ飛びあがり、場合によってはさらに高空へ飛び、偵察をやろうというのであった。そしてこの偵察隊がまっ先にやらねばならぬことは、行方不明の竜造寺兵曹長の安否をしらべることだった。班長左倉少佐が、ある日、明かるい顔をしてもどってきた。それをまっ先に見つけたのは山岸中尉だった。
いいお土産《みやげ》をお持ち下さったようですね」
少佐はにっこり笑って、帽子と短剣を壁にかけながら、明かるい返事をした。「まあそこへ掛けろ。いや、望月大尉も呼んできてくれ。
帆村君に児玉君もな」
望月大尉は、やはりこの班員で、先任将校であった。これも戦闘機乗りの勇士で、左の頬に弾丸のあとがついている。山岸中尉は、さっそくその三人を呼んで来た。一同は、それと感づいて、みんな、にこにこしている。
班長は集って来た一同をずらりと見渡し、「みんなに報告する。
噴射艇二|隻《せき》で、成層圏偵察の許可が下りたぞ」
それを聞くと、一同の顔はぱっと輝く。「彗星《すいせい》一号艇には、望月大尉と児玉班員と、川上少年電信兵が乗組む。二号艇には山岸中尉と、帆村班員と、山岸少年電信兵とが乗組む。目的はもちろん竜造寺機の調査にある。
指揮は望月大尉がとる」
班員は唇を深く噛《か》む「出発は明後日の〇五〇〇《まるごうまるまる》だ。すぐ用意にかかれ」この報告と内命に、一同は躍《おど》りあがらんばかりによろこんだ。ついに研究班の活動が始ったのだ。彗星一号艇と二号艇とに乗って、怪しい空間にとびこむのだ。彗星号という噴射艇は、これまで秘密にせられていた成層圏飛行機――というよりも、成層圏以上の高空にまでとび出せる噴射艇であって、むしろ宇宙艇といった方がよいかもしれない、これは偵察に便利なように作られてあったが、また同時に戦闘もできる。その外、万一の場合も考えて、特殊な離脱装置も考えてある、なかなかすぐれたロケット機だ。彗星号の形は、胴の両側に翼《よく》があり、その翼にはそれぞれ大きな噴射筒がついている。低空飛行の場合はこの形で飛ぶが、高度があがってくると、両翼は噴射筒とともにぐっと胴体の方によってきて、ちょうど爆弾のような形になるのであった。形を見ただけで、この彗星号がどんなにすごい性能をもった噴射艇であるかが察しられる。
出発は明後日の午前五時
あと一日とちょっとしか時間がない。研究班は総員でその準備にとりかかった。噴射艇の出発地点というのが、○○航空隊のある村から、山道を五里ほどはいったところで、鬼影山《きえいざん》と、青葉嶽《あおばがたけ》との間にある、忍谷《しのぶだに》という山峡であった。
決死偵察《けっしていさつ》に出発
いよいよ宇宙偵察隊が出発する日が来た。その出発地点である忍谷では、夜あかしで準備がととのえられた。噴射艇の彗星一号艇と二号艇とは、射出機の上にのり、もういつでも飛び出せるようになっていた。この噴射艇は最新鋭のもので、特に宇宙飛行用に作ったものであるから、出発のときは、燃料や食糧をうんと積みこんでいるので、非常に重い。だからどうしても射出機を使わないと、うまいぐあいに出発ができないのだ。その射出機も、ふつうのものでは力がたりないので、忍谷で用意したのは、電気砲の原理を使った射出機だった。これなら十分に初速も出るし、また電気でとびだすのだから、硝煙《しょうえん》や噴射|瓦斯《ガス》のため地上の施設が損傷する心配もなかった。高い鉄塔の上から照らしつける照明灯は、地上を昼間のように明かるくして、どこにも影がない。蛾《が》の化物みたいな形の噴射艇の翼の下をくぐって、飛行服に身をかためた一人の男があらわれた。それは帆村荘六だった。帆村は腰をのばして、噴射艇をほれぼれと見上げる。「じつに大したものだ。こんなすばらしい噴射艇が、完成していようとは思わなかった。
これなら月世界くらいまでは平気で飛べるぞ」
と、ひどく感心のていで独言《ひとりごと》をいっている。そのとき同じような飛行服を着た別の男が、こっちへ走ってきた。そして後ろから帆村の肩をぽんとたたいた。
「おお、帆村君
もうすぐ出発だそうだぜ」
帆村がふりかえってみると、それは彗星一号に乗組む児玉法学士だった。「やあ、児玉君」と、帆村は児玉の手をとり、しっかり握った。「じつは僕は心配をしているんだ。
宇宙への冒険飛行に、君のような法律家を引張り出して、さぞ君は迷惑しているのじゃないかと
「つまらんことをいうな」
と、児玉法学士は途中で帆村のことばをおさえた。「僕は君の好意に、大いに感謝しているんだ。君の好意で臨時宇宙戦研究班へ引張りこまれた僕は、自分の生命を投げ出して一生けんめいになれる日本男児の仕事は、これだと気がついたのだ。
見ていてくれたまえ
僕はこれから科学技術をどんどんおぼえていくよ
今に君をびっくりさせてやるから」
児玉法学士は元気のいい声で笑った。
「まあ、しっかり頼むよ
「うん、心配はいらん。今にして僕は気がついたんだが、日本人は、科学者や技術者にうってつけの国民性を持っていながら、今までどうしてその方面に熱心にならなかったのか、ふしぎで仕方がない。
もっと早く日本人が科学技術の中にとびこんでいれば、こんどの世界戦争も、もっと早く勝利をつかめたんだがなあ」
「過ぎたことは、もう仕方がない。
ひとつ勉強して、工学博士児玉法学士というようなところになって、僕を驚かしてくれたまえ」
「工学博士児玉法学士か
はははは、これはいい。
よし、僕はきっとそれになってみせるぞ」
熱血漢の児玉法学士は、いよいよ顔を赤くして笑った。しかし、さすがの児玉法学士も、やがて彼が宇宙の怪物を相手に、法学士の実力を発揮して、たいへんな役をつとめようとは、神ならぬ身の知る由《よし》もなかった。帆村にしても、彼が児玉法学士を引張りこんだことが、一つの神助《しんじょ》であったことに、まだ気がついていないのだった。それはいずれ後になってわかる。東の空が、うっすらと白みそめた。と、刻々と明かるさがひろがっていって、高い鉄塔の上から照らしつけている照明灯の光が、だんだん明かるさを失っていった。とつぜん喇叭《ラッパ》が鳴り響いた。時計を見ると出発まで、あと三十分だ。帆村たちは、地上指揮所の前に整列した。班長左倉少佐が前に立っている。一同敬礼を交《かわ》す。それから班長から、本日の宇宙偵察隊出発について、力強い激励のことばがあった。整備隊長から、彗星一号艇、二号艇の出発準備がまったく整ったことが、班長左倉少佐へ届けられる。