知っていたとして、もはや慰(なぐさ)みなどありはしない。こぼれた涙が瞳へ返らぬように、過ぎた日々も戻りはしない。だとしても、一縷(いちる)の願いが向かう先は、そこしかない。陰気な願いにけりをつけて、キルルは目を開けた。見えてくるのはもうお馴染(なじ)みの、王城の贅沢(ぜいたく)な一室にあつらえられた見目麗(うるわ)しい寝台の天蓋(てんがい)であり、いつもの通りにこちらの願いを粉砕してくれる。
もったりとしたひらひらのフリル細工が、自分はもう王家(、、)として生きるしかないのだと、視覚から突きつけてくる———
馬鹿でかい窓から横殴りに差し込んでくる陽光の中で、そのまましばらく夢に酔っぱらったまま、呆然(ぼうぜん)と脱力しておく。王城に来てからは、そうしておいたほうがむしろ支障がなかった。侍女(じじょ)たちが、自分がそうあるべく、すべてを設えてくれる。
持ち込んだ質屋を、それだけで破産させかねない服
消化するよりも芸術的イミテーションとしてのほうがよほど他者を喜ばせるであろう料理
爪の先ほどの大きさで市民生活の半年を賄えるという鮮(せん)毛羽(けば)模様の香樹(かおりぎ)で造られた水差しと桶(おけ)は、湯を受けるほどにかぐわしい芳香(ほうこう)をたゆたわせる。着替えも食事も洗面も、自分が手を貸す必要はない———つまりデューバンザンガイツとは、とてつもなく優秀な工場なのだ。どれほど貧相な材料さえ、ベルトコンベアに乗りさえすれば、王家に早変わりする。何の問題もありはしない。「姫が———お目覚めになりました。
「早く、殿下のお耳に、お早く
なにやら今日は、手間取っているらしい。
が、大した問題ではなかろう
侍女は、工場の従業員だ。材料は、従業員に手を貸せはしない。ふと気づいて、キルルは上半身のばねだけで起き上がった。えらく弾力の無いマットレスに、つっかえさせた手さえ沈みかけるため、その姿勢を保ち続けるのも苦労する。妙な競技のコートのようにずるずると広がった寝台から見えるのは、当たり前だが室内の風景だった。見るほどに遠近感が狂っているとしか思えなくなる広大な部屋には、家具なのかお飾りなのかわからない品物がちょこちょこと散りばめられ、そういったものよりは幾らか用途がはっきりしている侍女たちもやはり散りばめられている。えらく遠いが、枕元には違いなかろうそこに控(ひか)えていた侍女頭が、なにやら慌てたように寝台へ戻るよう示してくるが、キルルは無視し———相手との距離を考えれば、合図を見落としたと言い張っても勝算がある———人数を数えた。
この日差し———お昼よね
と、口にして気付く。
「なんで寝てたのに、天蓋が上がってるのよ
あたしが寝ては下ろし起きては上げてたご大層なプロ根性はどうし———」
そこまで口にして、さらに気付く。キルルからの急な問いかけに、侍女らは恐懼(きょうく)して体を床に伏せていた。しまった、喋る前に、それを示す手信号———お上品に言うところの、宮廷儀礼———を忘れていた。歯噛みする頃にはもう遅い。十二人を数える彼女らは瞬間に卒倒したかのような素早さで床にひれ伏して、広々とした部屋にてんでばらばらその身をちぢこませていた。彼女らの指先は、緊張からくる力(りき)みそのまま床に押し付けられて、真っ白く震えている。それはタイルを満たす千(せん)獣(じゅう)王(おう)の脈(みゃく)模様(もよう)と相まって、そういった一種の作品であるかのような場違いな印象をキルルに抱かせた。舌打ちしたい気分ではあったが、そんなことをすれば、彼女らのひとりかふたりは窓をつきやぶって身投げするだろう———少なくとも、自分の寝床が一階にない今はすべきでない。予想にくたびれながら、とにかくキルルは言葉を続けた。
さっきの質問は無しで、これにだけ答えて
今がお昼なら、なんでここにイーニアがいないの
その侍女の姿が勤務時間にもかかわらず確認できないのは、おかしなことだった———イーニア・ルブ・ゲインニャは巻き髪に泣きぼくろが愛らしい、痩(や)せた少女である。その名の綴(つづ)りのとおり貴族だったが、本来は城仕えにもなれないような末端の生まれで、行儀見習いとしてではなく稼ぎを目当てにここへ来たらしい。当然として、他の侍女からそれとなく見下されていた。彼女らにすれば、当然に違いない。
整っていない指の皮とげ、艶のない毛先、不慣れな行儀———
なによりも、どれだけ面(つら)の皮を取り繕(つくろ)ったところで、隠しきれない部分が残されている少女
それを最も、キルルは好んでいた。
(もしかして、いい気になりすぎたかしら)
嫌な想像が胸をよぎる。
翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)になんと恐れ多い、とおののく少女をなだめすかし、数日前になってやっとこさ、その蜂蜜のように明るい色のふわふわした髪をくしけずるところまでこぎ着けたというのに———
(その時調子に乗って、今度はお互いのおやつを食べあいっこしましょって言ったのがバレたんだわ)
露見してしまったのならば、過度の寵愛(ちょうあい)だなんだと、面倒なことになったのは予想がつく。
そしてそれを片付けるならば、イーニアを解雇するのが最も簡単だということも
口止めされているのか、イーニアについて、侍女頭は答えてこない———が、答えてきた声はあった。「つい先ほど、体調を崩したとのことで診察させたところ、静養を要するとの診断でしたので、実家に帰しました。
欠員は補充いたしましたので、小姉君(ちいあねぎみ)に係(かか)る万事は滞りないかと」
それは想定された言(い)い訳(わけ)だった———にもかかわらず驚いてしまったのは、その人物が返事をしてくるなど、まったくの想定外だったからだ。その、彼———遠くにある部屋の扉からゆるりと歩み入(い)ってくる姿は、漂(ただよ)う物腰に対して、あまりにも若い。
自分と同じ黄緑の瞳、同じ白い肌、髪の色も同じく橙(だいだい)と緋色、年齢も同じ十五歳
ただし、その鋭く整った相好(そうごう)から一秒たりとも抜けぬ沈着と、調えられて膝(ひざ)にまで至る長さの羽の頭髪の異様なまでの美しさが、彼と自分を双子と称すにはあまりにも大きな壁となっていた。呼びかけながら思わず、寝巻き姿を隠すよりも先に、坊主に近い自分の頭に手をやってしまう———キルルの髪は切り口をなくすため、城へ移り住んだ際に全て抜かれていた。今になってどうにか少し生えてきたが、未だに毛先はろくに開花しておらず、緋色(ひいろ)と橙色(だいだいいろ)が混じった珍妙な坊主頭に近い。生まれたときから、羽の髪を———翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を保ってきた弟が目の前に来ると、改めてその無様さを突きつけられたような気分にさせられた。
「小姉(ちいあね)君(ぎみ)、お加減はいかがですか
茶会(さかい)の作法を手習いしておられた折、お倒れになられたのです。
覚えておいでで
そんなこちらの悪足掻(わるあが)きなど涼(すず)しい顔で受け流し、イヅェンはあっさりと寝台までつかつか間合いをつめてきた。ため息をつき、うなるようにして嫌味を吐いておく。
「作法は覚えてないけど、気分はすっきりしたものよ
寝起きに冷血な弟の鉄面皮(てつめんぴ)なんて、蒸しタオルよりよっぽど目が覚めるわ
さっすが、イヅェン・ア・ルーゼ後継(こうけい)第三(だいさん)階梯(かいてい)」
「それは結構
ならば、すぐに火急の件に入りましょう
しばし、お耳を拝借させていただきたい」
信じられず、キルルは顔を跳ね上げた。
「顔を拭(ふ)く時間くらいちょうだいよ
蒸しタオルより余程目が覚めたのでしょう
そうだったわね」
こいつはこんな男だ。げんなりと弟の気性を再確認し、彼女は、せめて寝巻きの襟(えり)だけは正した。寝台にへたり込んだまま、髪をかき上げる。すっかり軽くなったその感触が、指先にさみしい。
一応断っておくけど、もうこれ以上、勉強時間は増やせないわよ
まあ、あたしが王家に相応(ふさわ)しい知識教養の吸収どころか、王家としての生活そのものにさえおっついていないのは、あたしのスケジュール管理してるあんたが一番把握してるでしょうけど」
イヅェンはこちらへ視線を留めたまま、左手だけを背後へ差し伸べた。あの指の形と手首の捻(ひね)りの組み合わせは、『これから話しかける』を下級身分に示したかたちだったか———当たっていたらしく、弟用の椅子を彼の背後に添えた侍女頭を筆頭に、王家の言葉を受け賜(たまわ)る準備として全員が一斉に屈身(くっしん)し、腰を中心に体を低くする。
イヅェンは、そして、「下がるがいい」
それで充分だった。自分たち二人を残して、ほか全員が一斉に部屋の外へさざなみのように引いていく。いつも自分がぱっぱと手を振りつつ「ねーちょっと一人になりたいからどっかいってよ」と言った時に彼女らがもらした異様な動揺は微塵(みじん)とない。やはり王城の侍女は、王家の者に従うようにしつけられている。
(だから、イヅェンの言うことには戸惑わないんだわ)
当の弟はこちらを見詰めたまま、見えない背後に用意された椅子を確かめもせず、だが確かにそこへと腰かけた。当然とばかり、侍女らが本当に立ち去ったのか、振り向いてみることさえない。
彼にしてみれば、キルルがそれらの必要性を思いついていることさえ、王家の恥部と捉えるだろう———彼にとって、彼自身が王家である以上、侍女程度の者共が命(めい)を違(たが)えるなどありえるはずがないのだから
氏(うじ)より育ちとはこのことだ———同じ腹で臍(へそ)の緒(お)を絡めて育ち、ア・ルーゼの綴(つづ)りを同じく有しているとは言え、自分は弟のように母の偏愛(へんあい)の元で王家として成長してきたわけではない。その結果が今になって、後継(こうけい)第三(だいさん)階梯(かいてい)として全(まった)く違和感なく王(おう)責(せき)を全(まっと)うしていくイヅェン・ア・ルーゼと、こうやってベッドで途方にくれるただの赤毛女の差を生んでいる。イヅェンはそんなこちらにはお構い無しに、淡々と口を開いた。
「単刀直入に申し上げましょう、小姉(ちいあね)君(ぎみ)
姉(あね)君(ぎみ)が生きておいでである可能性があります」
何の前置きもなく言われるにしてはあまりに突飛で、急には理解できなかった。単に阿呆(あほう)のように鸚鵡返(おうむがえ)ししようにも、含まれる意味が重すぎて、重圧負けした声門は微動だにできない。かといって呑(の)み込(こ)んでしまうには大きすぎ、キルルはひたすらそこにわだかまった不快感に眉根(まゆね)を寄せた。弟は配慮なく、ただただ無感情に説明を連ねていく。
「翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を冠(かん)すならば、玉座の後継(こうけい)第一(だいいち)階梯(かいてい)
冠さぬならば、父王と魔物との忌(い)み子
不本意ながら、我々の異母(いぼ)姉(し)
どのように呼ばれても構いませんが、その女性のことです」
つまり我々の父上は、母上を娶(めと)る以前にジヴィンと言う名の魔物に魅入(みい)られ、子を成すほどに毒されました」
ようやっと捻(ひね)り出したキルルの言葉を待たず、イヅェンは分かりきった説明を開始した。「それは、当時の王座に在(あ)りしア族ルーゼ家ザシャが子息(しそく)であり、翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を冠する身として、決して犯してはならぬ大罪———【血肉(ちにく)の忠(ちゅう)】への背約です。先代国王たる祖父ザシャ・ア・ルーゼは、彼を魔物に抗えぬまでに血統が弱体化している状態と判断し、階梯地位から放逐(ほうちく)されました。
そして、魔物の毒気が抜けるまでの長き期間、療養を施すに至ったのです」
王子と平民の身分違いの恋に、実の息子の幽閉でカタをつけただけじゃないの」
「どのような表現でもご随意(ずいい)に
続けてよろしいですか
どっちが魔物よ、この冷血
次(つ)いで、適当に寝台に拳(こぶし)を叩(たた)きつけて睨(にら)みつけるが、相手は表情どころか組んだ足の先を動かしさえしなかった———どころか、気色悪いほどすんなりその打撃を吸収したマットレスの感触が、どこ吹く風といった弟の風体(ふうてい)を自分へ具体的に知らしめているようにすら感じ、彼への致命打を見つけるより先に感情が噴出してしまう。
ジヴィンは身を隠しきれず、ついにおじい様の手下に殺されたって言うじゃない———生きたままお腹を割(さ)かれて、赤ちゃんを引きずり出されて
その話を聞いてもまだ、あんたはそんな冷たいことが言えるっていうの
「王家に在(あ)る者が温情を掛けるべきは国民と我が血肉であって、魔物はその範疇(はんちゅう)にありません。
どうか王位の後継者として、翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)のお自覚を、小姉(ちいあね)君(ぎみ)———続けます」
今はその羽が生えちゃいないわよと皮肉を言わせる暇も与えず、イヅェンは言葉を継いだ。「王家をたぶらかすほどの魔力を持っていたとはいえ、ジヴィンはしょせん、穢(けが)らわしい魔物に過ぎません。
その子も、また同様
母もろとも、ヴェリザハーよりきたる翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の聖なる血筋に討(う)たれ、滅されてしまって当然
しかしここで、逆説を鑑(かんが)みないわけにも行きません———つまり胎児こそ、我が国の後継(こうけい)第一(だいいち)階梯(かいてい)たりうる紅蓮(ぐれん)の如(ごと)き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)であり、魔物は産み月が近くなるにつれ、子の聖なる血に内側から食い破られたのではないか、と」
わずかながら自分自身でその可能性を吟味(ぎんみ)するかのように、イヅェンは言葉に間を含ませた。「現時点において、魔物の胎児の遺骸(いがい)———とされるものに、翼の頭衣は確認されずじまいです。
そして、児は翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を冠する女児であるとの風説(ふうせつ)が、今も流布(るふ)したまま
これがどういう事であるか、お分かりですね
「でもそれは、ただの噂だったでしょう
実際、お父様が王になってから、お姉ちゃんを探すようにって勅令(ちょくれい)を出したけど、見つかりやしなかったじゃない」
父王の勅令に従った者の中には」
含みを持たせる言い方に、キルルは更に深く鼻頭(はなあたま)に皺(しわ)を寄せた。
それはすぐに、次の弟の言によって解消されたのだが———
最近になり、本物の翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の、他国への密売が確認されました」
思わず息を呑(の)み
そして、それを鼻孔(びこう)から吐き出す。それで、どうにか鼻で笑い飛ばしたように聞こえてくれと願いながら、キルルは唇を曲げた。
冷や汗の浮かびかけた鼻の下のくぼみのむずがゆさに、妙に苛立ちながら
有り得ないわ」
口先の否定を裏切って、キルルの視線は、弟の頭から垂れる長い羽毛に向かっていた。日の光を吸い込んでは、絢爛(けんらん)と輝くべくそこに在る。
あたかも王家の後光のような———
キルルの眼球を読み取ったのだろう
髪の燐光(りんこう)を携(たずさ)えたまま、イヅェンは僅(わず)かに頷(うなず)くことで、姉に同意した。
「本来は、悔踏(かいとう)区域(くいき)に住まう有(ゆう)翼(よく)亜種(あしゅ)しか持ち得ない、伝説の鳥類の羽のごとき頭髪
そして、そこより紡ぎ出される、この至高の音響
我々はそれを人間種族であるにも関わらず、有しています。
しかも、連中とは異なる、炎のような緋(ひ)と橙(だいだい)の色合いで———」
彼はつと、指先で、襟元に流れていた一枚の羽の先端をさすった。精緻(せいち)に整えられている弟の羽毛は、それだけであの音———しゃきり、という清らかな響きで空間を愛撫(あいぶ)する。紅蓮(ぐれん)の如(ごと)き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)にのみ許された、鼓膜の至福だった。
「人に呼ばれるならば、紅蓮(ぐれん)の如(ごと)き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)と称される、この髪
これは我が国の玉座の後継の証であり、貴族の中でも特別な地位に在(あ)る王族における王家・直系・傍(ぼう)系を正し、【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】を成す根幹でもあります」
王族の中で翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を持つ者は、その生誕順に王位継承義務を負い、階梯(かいてい)順位としてその位(くらい)を表現される。順位を持つ者は須(すべから)く『王家』に連なり、その子で羽を持たねば『直系』、更に混血が進めば『傍系』となる。
キルルはその程度の理解しかしていなかったが、そこに占める羽の重要性は身にしみて知っていた———そのせいで、王位なんぞ知ったことではなかった自分が、後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)
姉が未確認である今、事実上の次の王位継承者などという立場に急に持ち上げられたのだから、それも当然だったが
彼女より余程王にふさわしい優雅さで、イヅェンがゆるりと足を組み替えた。「有(ゆう)翼(よく)亜種(あしゅ)のそれを着色した贋物(がんぶつ)も含めると、鳥類の羽根のやり取りは、珍しくとも一切ないものでもありません。現に我が国土に含む悔踏(かいとう)区域(くいき)から、輸出品のひとつとして交易され、その仲介料は国益の重要な部分を占めています。しかし、我々の翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)をそれらと混同してはなりません。我らが炎(ほのお)の羽毛は、到底値段などつけられぬ国宝であり、記録されている限り、本物の第三者への受け渡しは過去一度も行われていません。
贋物(がんぶつ)の受け渡しについては事実数まで把握し切れていないのが実情ですが、姿かたちは似せれども、この翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の音響までを複製することは不可能———」
「偽物は不純物を染み込ませるせいで音はしないし、したとしても耳ざわり
大体にして染める過程で痛んじゃうから、うねってしまって直毛にならない。イヅェンに中座を強制し、キルルは更に断言を継いだ。
「だからこそ、本物が密売されるなんてありえないわ」
我らが現在の王家———父王、小姉(ちいあね)君(ぎみ)、わたしからは、絶対に」
つまり、現在の王家に招かれていない翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を冠する人物———姉が、今の生死はどうあれ、売り物になるほど髪が整うまで、確かに存在していたということになる。
しかもなにやら、羽根を売りさばいて金を儲(もう)けることができる上流階級者が、そのために王の勅命にさえ背(そむ)くという、とんでもなくきな臭い場所で
キルルはうめいてかぶりを振った。弟が遠まわしに告げていることは分かった。だが、だからといってそれをどうにかする過程の中に、自分への役割があたえられているとは到底考えられなかった———少なくとも自分なら、上流階級社会に無知で無能で、弟のおんぶ抱っこでやっとかっと毎日をしのいでいる奴に、期待などしない。よって正直に、キルルは疑問の声を上げた。
「だから、あたしにどうしろっていうのよ
単刀直入に言うんじゃなかったの
さっさとそうしてよ」
「父王のお加減はよろしくない。
玉座の後継が取り沙汰(ざた)されかねないこの時期に、後継(こうけい)第一(だいいち)階梯(かいてい)と目(もく)される姉君に関する不確定要素は、除(のぞ)かれるにこしたことはありません」
「分かってるわよ
「旗司(きし)誓(せい)の元へお行きになられてください」
疑問が悲鳴に変わるまでもなく、イヅェンの解説がそれを均(なら)した。
「そうせよと命じられたとおり、単刀直入に申し上げたまで
小姉(ちいあね)君(ぎみ)へは、【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】に則り、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)に住む旗司(きし)誓(せい)<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の元へ、幾日かにわたりご滞在召されるようお願い申し上げる」
聞いても、全く訳(わけ)がわからない。しかし相手は、単刀直入にという階梯(かいてい)上位者の命に従った以上の義理を果たすつもりはないらしい。イヅェンは、それ以上にフォローも何も口にすることはなかった。かといって、降りかかるのが自分の身となれば、これを黙視することなどできやしない———反射的に思い出したことから確認を取ろうとして、とりとめないせりふがあふれてくる。
「アブフ・ヒルビリって、神話に出てくる、彼(か)に凝立(ぎょうりつ)する聖杯(せいはい)の古語読みでしょ
【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】は創国録(そうこくろく)にある一章で、旗司誓(きしせい)は悔踏(かいとう)区域(くいき)の周りに住んでる何でも屋だし
「詳しい事は、道中に護衛官よりお聞きになられてください。司(し)左翼(さよく)より選任しました。総括者と小姉(ちいあね)君(ぎみ)は面識がございませんので、この場をお借りして紹介させていただきます。
ヴァシャージャー、参(まい)れ」
冗談でしょ、あたしまだ着替えどころか
叫ぶ、のだが
あと自分が成功したことといえば、必死に布団をかぶって寝起きの様(さま)を隠すくらいだった。イヅェンの命令を挫(くじ)くことはできなかったため、とうに壮年の男が入室を済ませているのも受け入れるしかない。その身に纏(まと)う緋(ひ)色を基調とした軍服は、王城たるデューバンザンガイツへ招かれるには軽装といっていいものだったが、肩口から上半身をまたいで刺繍(ししゅう)された国旗と軍旗のモチーフが、そのイメージを重厚な礼服へと昇華させている。なによりそれには、その男のかもしだす雰囲気が大いに影響していることは明らかだった———イヅェンの背後で歩みをとめた彼の顔面に二本、唇(くちびる)の端(は)からも一本、大きく傷痕(しょうこん)が走っている。八年前の戦争で負ったのか、それは引きつって白くなっていた。
髪を長く伸ばして下ろしたままにすることでそれを隠しているつもりなのだろうが、正直かなり目立っていることに、当人が気づいていないはずはなかろう
だが、そこを見るキルルに対して、相手の黒瞳(こくどう)に何らかの感情が浮かんだ気配はない。イヅェンの手で示された合図に則り、その男が騎士(きし)の礼を取って、膝を床へつけた。伏せられた顔と比較した肩幅から、相手が意外に細身であることに気づく。が、どうでもいいことだった。
イヅェンの機械的な紹介も、その騎士———ヴァシャージャーとやらの、黒髪の影から発せられる大仰な挨拶(あいさつ)すら
その称号の通り、我が国の武力の双肩(そうけん)を成す司(し)右翼(うよく)・司(し)左翼(さよく)のうち、司左翼を取りまとめる任についています。
ヴァシャージャー、小姉(ちいあね)君(ぎみ)への礼節を許す」
「は———お初お目にかかる、キルル・ア・ルーゼ後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)
まずは、我が部下より紅(ぐ)蓮(れん)の如(ごと)き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の護衛に預かる者を選出させていただける、この恐悦(きょうえつ)至極(しごく)こそお伝えしたく存じます。
この身は、ヴァシャージャー家イジャリが第———」
もう分かった。
分かったから
と、キルルは声にしていた。無礼でもないせりふを遮(さえぎ)るというあるまじき展開に言葉を呑(の)んだ二人を尻目に、キルルは必死に呼吸を整えた。
手で押さえている胸元が、大袈裟に上下する———薄い寝巻きと、寝具越しに
洗ってすらいない顔をこすると、頬(ほお)に張り付いていた髪が手の甲にこびりついている。正直にキレて、キルルはぎりぎり保っていた外面(そとづら)を投げ出した。
「ちょっとはレディの扱いを学んでから出直してきなさい、この朴念仁(ぼくねんじん)
王家に在(あ)る者は、その翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を最大限に誇示(こじ)できるよう、品位ある華美(かび)を尊(たっと)ばねばならない。その羽毛の頭髪の火炎の色を愛(かな)しみ、それに忠実に衣食住を整え、全身全霊をかけて生活を選択する。王家である代価には、当事者一人の人生の切り売り程度では、足りやしないのだ———後継階梯(こうけいかいてい)保持者の生涯を費(つい)やした上で更に、幾人もの一生を養ってなお余りある財とセンスで贖(あがな)われねばならない。
そのことを熟知しているイヅェン・ア・ルーゼ後継(こうけい)第三(だいさん)階梯(かいてい)を多少なりとも知る者が、彼のこの執務室に立ち入ったならば、その殺風景さに驚愕(きょうがく)を禁じえないだろう———あるものと言えば、窓際に張り付くように並べた書棚と、中央の書斎道具一式程度であり、壁も床も一切の装飾を排(はい)してあるのだから
だが、彼を多少以上に理解している者であれば、その部屋に彼がいる事を、なんら違和感なく受け入れるに違いない。つまり、彼は誰よりも己の身分を弁(わきま)えているということを、この部屋は如実(にょじつ)に表現しているのである。
紅蓮の如き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を愛するべきは他者の視線の先においてであり、そこではない執務室で必要とされるのは、効率と利便性———さらに、華美(かび)の陰(かげ)に隠れるを得意とする陰謀事を、探して排除する手間を省略する知恵
つまりこれはそういうことであり、だからこそ彼は執務室に入ってすぐに、ヴァシャージャーと本題に入ることも可能だった。執務室で、まず改めて相手が騎士として膝行(しっこう)しようとするのを、五指の仕草で『省(はぶ)け』を意味して止めさせる。そして、簡捷(かんしょう)に問いかけた。
「護衛官は、わたしの伝えたとおりに
ウィビン・ラマシヲ唯(ゆい)任(にん)右(う)総(そう)騎士(きし)が、断固としてまかりならぬと血を沸騰(ふっとう)させておりましたが、わたしの独断で押し切らせていただきました」
甘受(かんじゅ)するがいい」
言うと、相手は無言で目礼した。イヅェンはそれを受諾した意で頷(うなず)きながら、大して変わらない高さにある黒い双眸(そうぼう)を見つめた。極めて些細(ささい)とはいえ、それは予想外の朗報(ろうほう)だった。ウィビンの族名(ぞくめい)を綴(つづ)る唯(ゆい)任(にん)右(う)総騎士(そうきし)の反応は予想の通りであったし、だとするならヴァシャージャーがそれを退(しりぞ)ける為に、イヅェンの名を使うだろうとも予想していたのだから———王家たるア族ルーゼ家に表立って反抗できる貴族など、どの綴(つづ)りの一族であれ存在しない。
「殿下の仰(おお)せだ」と鶴(つる)の一声(ひとこえ)を挙げれば、後の波風はどうあれ、命令の遂行は滞(とどこお)りなかっただろう
つまり家名(かめい)のみであるにもかかわらず、ア・ルーゼという虎(とら)の衣(い)を借りずに、こちらの命を遂行したということになる。舐(な)めたはずの辛酸(しんさん)を主張するでもなく、あっさりと結果を報告するだけのヴァシャージャーは、通常の半分近い歳で国の重任に着いたという履歴に違わず、有能で間違いないようだった。
ならば、どのような問いかけにも正答するだろう
イヅェンは短く、次を問うた。
「例の侍女(じじょ)は
「遺体の引き取りそのものは、近日中にも済むかと思われます。
しかしゲインニャ家は末端といえど、ルブの綴(つづ)りに座す者———唯(ゆい)夜(や)九十九(つくも)詩篇(しへん)に記(しる)されるルブの嚇怒(かくど)が再来する可能性を鑑(かんが)みると、多少は長引くかもしれません」
「ルブの嚇怒(かくど)は王家のためにある。
後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)のために散った娘を誇り、王家に牙(きば)向く者へ振るわれこそすれ、王家へそれを向けることはルブ自身の誇りが許しはすまい」
「誇りですか
響きはすばらしい」
そのせりふは、無視できないものを匂(にお)わせた。
が、イヅェンがそれを指摘するまでもなく、相手はその真意をあっさりと
ただし婉曲(えんきょく)に伝えてくる。
「しかし此度(こたび)、王家に牙(きば)を向いたその者もまた、何らかの族名(ぞくめい)を帯びています」
ヴァシャージャー唯(ゆい)任(にん)左(さ)総騎士(そうきし)」
地位こそ唯(ゆい)任(にん)左(さ)総騎士(そうきし)にありはすれど、ヴァシャージャーはしょせん賤(せん)民(みん)の家門
殿下の信を保障するには不足ではありましょうが、欲されるならばこの家名をも捧げましょう」
この能力をもってすれば、望みさえすればどの貴族にも迎えられ、どの綴(つづ)りも欲しいままであろうに———が、無表情に呟くだけのところを見ると、そのせりふは意図しての不遜(ふそん)でもないらしい。
そのようなことがありうるとするならば
本当にこの男は、名前に頓着していない。
(ヴァシャージャーにとって、それは価値がないとでも
それ以上の価値が、自身にあるとでも
であればその言葉、信じても損はあるまい。少なくともこの男の顕示(けんじ)欲(よく)は、誇大な発言で後継階梯の関心を買おうと企むには、あまりに様々に不足する。イヅェンは先を促した。
「ならば、根拠を聞こう」
「侍女の遺体を確認させていただきました。
あの有様は、わたしの管轄(かんかつ)で扱っている代物(しろもの)とは一線を隔(かく)しております」
「は———そして、わたし以下の者の管轄で扱っている代物とは、一線を隔しておるとは断言できかねます」
わたしの管轄———唯(ゆい)任(にん)左(さ)総騎士(そうきし)が口にするならば、すなわち、司(し)左翼(さよく)
わたし以下の者とは、彼に従う司左翼の騎士であり、その扱うは、国外
ヴァシャージャーの緋(ひ)色の制服を始点に、イヅェンは司(し)左翼(さよく)について反芻(はんすう)した。司(し)左翼(さよく)は、貴族が主体となって護国(ごこく)警邏(けいら)(市外を含める内政治安)を中心に担う橙(だいだい)の司(し)右翼(うよく)と対(つい)を成す、選抜された国民から構成される緋(ひ)の対外武力軍である。身分や出自に関係なく実力のみで登用されるため、その質は極めて洗練されている。特に八年前の戦争での彼らの活躍は誉(ほま)れ高く、ただのいち市民に過ぎなかったヴァシャージャーの才覚も、その際に発揮されたことで現在の任についていると聞く。つまり『わたしの管轄』はヴァシャージャーの総括(そうかつ)する司(し)左翼(さよく)の構成員の出自である市井(しせい)を、『わたし以下の者の管轄』は国外からの脅威を意味していた。苦々しいが、その事実を呑(の)まぬわけにもいくまい。イヅェンは吐息した。「元は医師の出である貴公までがそう判断するのであるならば、依怙地(いこじ)に信じないというのも馬鹿馬鹿しい。
やはりこの暗躍、左より、右の線が強いか
だとすれば、小姉(ちいあね)君(ぎみ)への判断は正しかろう」
「逃がしたところで、追っ手はかかります」
「否定はしない」
抉(こじ)る言葉を、イヅェンは肯定した。「が、王家に牙(きば)向く者が、小姉(ちいあね)君(きみ)ごと旗司(きし)誓(せい)をも滅しつつ、その全てを秘密裏に運べる完璧な暗殺者を用意できる可能性は、否定する。噂に名高いデュアセラズロが、今になって暗殺術の封印を解くというのも酔狂(すいきょう)すぎる———どうした。ヴァシャージャーが、一瞬だけ変化させた表情———奇妙なことに出くわしたとでもいうようなそれこそ、イヅェンにとって奇妙なことだったので、思わず尋ねてしまった。相手はうっかり表情を読まれた不覚を恥じるようにかすかに瞼(まぶた)を下ろしかけたが、一度上流階級から彼らを直視するを許された者は、再度許しを得るまで視線を逸(そ)らすことまかりならぬという宮廷儀礼を失念してはいなかったらしい。即座にそれを元通りに引き上げて、言ってくる。「いえ、まことに瑣末(さまつ)で申し訳ありませんが———意外でした。
殿下が、デュアセラズロなどといった都市伝説を信じておられるなど」
「信じてなどいない。が、魔物がいたようなこの澆(きょう)季(き)において、死神と呼ばれた完全無比の暗殺技能者とやらが生きる余地があっても不思議とは思わない。
それだけだ」
単語だけを繰り返してきたヴァシャージャーに、イヅェンは頷(うなず)きかけた。「ジヴィンという。二十年以上前のこととはいえ、王家史上最大の醜聞の元凶だ。
貴公も、その悪名程度は耳にしたことがあるだろう」
「ならば、考えてもみるがいい。
すぐに気がつく」
言いながら、彼は相手が考える間を与えるため、机の向こうに回って椅子に腰を落ち着けた。ヴァシャージャーはその間どうというアクションも取らず、不動のままに立っている。座して数秒———イヅェンは、残りを続けた。
「その生身ひとつで王家を弑(しい)しかけた魔物に比べれば、毒などと言う姑息(こそく)な手段に頼る人間を退けるなど、児戯(じぎ)にも等しかろうということだ」
そして、机上に整然と整列した書類の塔を、なんとはなしに見やる———いまだ病臥(びょうが)にあるヴェリザハー・ア・ルーゼが玉座に迎えられ、はや半年
その月日は、彼と共に王家へ迎えられ、本来は次期王たる後継第二階梯がこなすべき政務をイヅェンが肩代わりしだした時とほぼ一致する。数をこなすごとに処理する速度は確実に速くなっていったが、明日に持ち越して机に残していく紙束の厚さが減ったことは、不思議と一度もなかった気がする。
その時、たまたま視線がとまった書類の表紙は、つまりはこんなお題目だった———戦争後に広がった格差と治安悪化との関連の証明と、その打開案
当たり前だが、国を揺るがす人工的な天変地異だった———とはいえ、国が国を脅(おびや)かすことそのものは、なんでもない。正当に、国という対等なもの同士、戦えばこうして勝敗を残し決するだけだ。が、魔物は違う。正当にあらず、対等にあらず、それゆえに残されるものも勝ち負けでない。犠牲者である。
そう、つまりは、自分の父と母だ———延々と臨死(りんし)し続けるしかない父
旅団ツェラビゾの教義を受け入れてなお、怨嗟(えんさ)を残して死んだ母
その彼らの淪落(りんらく)が、真実を今もイヅェンに次(つ)げる
電話占い 当たる。<楽園崩落(ロワイエゲゾス)>以前、神話に語られる“鳥”という生き物は、その翼でもって風を支配し、穹窿(きゅうりゅう)を自由に謳歌(おうか)していたという。しかし今現在、同じく翼を髪とするア族ルーゼ家は、要(かなめ)であるその羽の神秘性ももってしてこの国を治めてはいるが、意のままに全土を謳歌(おうか)できるほどに、厳格な支配を置いているわけではない。無論そのような完璧な統治は独裁以外のなにものでもなく、そこから生じる利害の計算をできない王でもなかろう———仮にもはるか昔、圧制を理由として前政権を打ち破り、その首とすげ替わった身なれば尚(なお)の事だ———が、彼らが全土の完璧な統治など望まないのは、もっと単純な理由からに違いなかった。
(そりゃここは、整備して人を置いたところで、見返りもうまみもねえだろうよ)
嘆息(たんそく)してエニイージーは、はためく髪と、そこに絡(から)ませた新緑色のバンダナの隙間(すきま)から、ぐるりと視線を巡らした。国の王冠と称される王城デューバンザンガイツの影ははるかかなたに翳(かす)んでおり、ここからでは羽虫一匹程度の大きさにも認められない。王(おう)襟街(きんがい)や王(おう)裾街(きょがい)はそこに比べればまだ近距離にあるとはいえ、それでも個々の家の壁の色を見分けられないくらいには離れている。
よって間近な風景を満たしているのは、ひたすら無味乾燥(むみかんそう)とした平野だけだった———こうして騎(き)獣(じゅう)に跨って睥睨(へいげい)してみたところで、いつだって代わり映えしない、白い風景
あるいは、白くなりつつある風景
白い砂のような粒に緑素(りょくそ)をこすりとられ、まだらに濁(にご)った草木
(とっくに濁る余地すらなくなった場所
悔踏(かいとう)区域(くいき)
エニイージーは、その方向へ横目をくれた。特別、何が見えるということもない———本物の悔踏区域は、それこそ正真正銘はるかかなたにある。それでも足元を見れば、白い砂じみたものがちらほらと土の中に紛れ込めずにいるということに、エニイージーはそら寒いものを覚えた。
はるかかなた
雹(ひょう)砂(さ)と呼ばれる、悔踏(かいとう)区域(くいき)から流れてくる不可思議な粒子である———水に混じらず火に溶(と)けず、土に還(かえ)らず風に乗らない。つまり決して農牧に適した物質ではなく、それにまみれたこんな場所を開拓したところで、あてにできる利益は見込めないということだった。一応、悔踏(かいとう)区域(くいき)に住まう有(ゆう)翼(よく)亜種(あしゅ)の貿易路の一部として重要性はあるとはいえ、国が押さえるべきはその便宜(べんぎ)を図(はか)る際の仲介料や税金であって土地そのものではなく、悔踏区域から一歩も出はしない偏狭(へんきょう)な有翼亜種にとっては、それこそ区域外の事情などどうでも良い。よって自然とこの地域は閑散(かんさん)とし、社会から概(おおむ)ね見捨てられることとなった。が、それこそを歓迎し、あろうことか拡大すら望む者もいた———同じく社会から見捨てられた者、犯罪者の類(たぐい)である。
(だからって、警戒環(けいかいかん)なんて名づけるか
警戒環(けいかいかん)———環(かん)状に広がり警戒を要する土地
くそくらえだ。そうやって吐きかけた言葉を、ヂッと奥歯ですり潰す。ここと接する悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)は旗司(きし)誓(せい)が治める界隈(かいわい)だ。
こっちと契約さえすりゃ、旗幟(きし)に恐れをなして近寄ってきさえしねえっての
実際、契約した人間に関する頻度で見れば、重大犯罪はほとんど箱庭(はこにわ)と同じ程度しか起きてねぇんだぞ)
有(ゆう)翼(よく)亜種(あしゅ)の住む独立区を悔踏(かいとう)区域(くいき)、その周囲で特に雹(ひょう)砂(さ)の濃い土地を悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)、そこと農牧地(王(おう)裾街(きょがい)郊外)との境界———つまり今いるここ一帯を、警戒環(けいかいかん)と呼ぶ。
それらはまとめて『三(さん)戒域(かいいき)』と呼ばれ、特に市街民らは忌避(きひ)する傾向が強かった———そこに住む者もまとめて、犯罪者であろうがなかろうが、一緒くたに
(あいつら、なんで間違ってて平気でいられるんだ。旗司誓は旗司誓だ。旗司誓じゃない奴は旗司誓じゃない。
混同できるはずあるかよ)
深まる苛立ちに、エニイージーは片手を手綱から腰のわきへ伸ばした。そこにある慣れた槍(やり)の感触に、安堵(あんど)を得ようとする。背中に斜め掛けにしたそれは、槍として重く、槍として強い。街中では到底(とうてい)携帯できなかった相棒は、様変わりせずに彼の背にある。
(なんで、あいつらは変わるんだ)
彼を見て、槍を見る。そして、あらかたの街の人間は、彼を見なくなる。あるいは見たところで、瞳は遠まわしに嫌忌(けんき)を物語るようになっている。あれは戒域(かいいき)の連中だ。
強すぎっぞ、エニイージー
呼びかけにぎょっとして、彼は右手の手綱(たづな)を緩(ゆる)めた。それの結ばれた歯牙(しが)に引かれるままふらふら右に行きかけていた騎(き)獣(じゅう)が、ようやく体勢を立て直して直進しだす。知らない内に上がっていたスピードに悲鳴を飲んで、エニイージーは必死で操舵(そうだ)に取り掛かった。騎獣は手綱だけでなく、両足を使っての牙根(がこん)への司令が胆(きも)となる。騎獣を御する術(すべ)を操(、)舵(、)と呼ぶのも、ひとえにこれが理由といえた。船は、舵(かじ)をまわすだけでは操れない。
舵を回せる状況にあるか船を見定め、必要ならそういった状況に船をもっていく能力を要する———
早足程度までどうにか減速させて、ようやっと息をつく。エニイージーは足元を見下ろして、己の腰掛けている騎(き)獣(じゅう)の頚椎(けいつい)の高さと、爪牙(そうが)の頑強さを確認した。悪寒(おかん)を口笛を吹くことでごまかして、うなじに浮いた冷や汗を拭(ぬぐ)う無理な手綱(たづな)捌(さば)きを続けていたら、ストレスに負けた騎(き)獣(じゅう)が阿呆(あほう)な騎手に対してどのような報復に出るか、あまりぞっとしないことではあった。「おい、どうした。言わずもがなのことを呟いて、彼はザーニーイへと顔を向けた。相手は自分と同じく騎獣に跨(またが)って併走しており、こちらの様子を窺(うかが)っている。
先ほど、箱庭(はこにわ)に預けた騎獣は上品を覚えちまって困るとぼやいていた通り、その操舵術には多少のぎこちなさが付きまとっていた———もともと頭領は、騎獣について決して本職とはいえないのだから、当たり前だが
(だってのに、何やってんだ俺は
情けなさに歯噛みして、エニイージーは頭領へ頭を垂れた。「すんませんでした。
考え事してて
どっちかといや、謝らにゃならんのは俺(おれ)の方だろ」
わけが分からず眉(まゆ)を上げると、頭領は意味深にちらりと笑ってから視線を前方へ翻(ひるがえ)した。つられて前を見ると、白っぽく広がる荒野の中でただ一点、途方もなく巨大な、黒い石柱が確認できる。目印など皆無(かいむ)といえる警戒環(けいかいかん)において唯一、公的に設置された東西南北を示す警戒環(けいかいかん)四杖点(しじょうてん)が一つ、西の碑(ひ)姫(き)だった。悔踏区域に向かって、都市を離れ、都市間公道からも離れれば、人と偶然に出くわすことはめったにない。交通の基本は陸路であり整備もされているとはいえ、大多数の人間にとって悔踏区域が凍(こご)える煉獄(れんごく)のようなものである以上、そこを過剰に迂回(うかい)した旅路が主流となるのは慮(おもんばか)れることではある。ついでに警戒環(けいかいかん)四杖点(しじょうてん)はあくまで方角の導(しるべ)であって、いわゆる三里塚のようなものではないため、公道そのものに沿って作られているわけでもない。街を離れ、その碑(ひ)姫(き)の足元までたどり着くには、それなりの時間を要していた。手綱を繰(く)る手つきを穏やかにしながら減速し、頭領がせりふを続けた。
「お前が考え込むっつったら、十中八九(じっちゅうはっく)、うちの旗司(きし)誓(せい)がらみのことだからな
こんな時にまでそうとは、いつもながら、その尽力に感謝してる、エニイージー
まあ、俺が至らねぇばっかりに、手元狂わせるほどの物思いにふけらせちまうってのは、問題以外のなんでもねえんだが———」
「何言ってんだよ
大声を出していた。自分にとっても思わぬことだったが、それは騎獣にとっても疑いないところだった。突然のそれに怯(おび)えて反射的に前足を挙げそうになるのを、全力を使って宥(なだ)める羽目になる。声量にか、その様子にかは知らないが、頭領も騎獣をあやしつつ———乗(じょう)獣(じゅう)と違い、すぐにどんな感情でも伝播(でんぱ)してしまう性質は、騎獣の長所であるが短所でもある———目を丸くしていた。どうにか乗り物をあやしながら、エニイージーは今度は多少は小さめに声を上げた。
「今のは、頭領は別にどこも悪くねえだろ
ぼーっとしてたのも、そのまま手に力を込めてたのも、全部俺のミスじゃねえか
あんたは何でいっつもそうやって自分を見下して、自分のせいにばっかすんだよ
「———悪(わり)ぃ悪ぃ、俺は臆病者(おくびょうもの)なんだ。
俺のせいだって先に言っときゃ、誰かに言われるよりなんぼか楽だからな
悪癖(あくへき)持ちの頭領ですまねぇ」
いつもの言(い)い訳(わけ)を繰り返して、頭領が苦笑した。
いや、その頃自分は騎獣の舵(かじ)取(と)りに必死でそちらを見る余裕など無かったから、そんな気がしただけだったが
その言葉の気配は確かに、苦笑によく似ていた。ようやっと顔を上げると、頭領は横にいなかった。
とっくに先に進んで、黒い石塔(せきとう)
西の碑(ひ)姫(き)の元で、騎獣から降りている。エニイージーは、そこまでの距離と騎獣の負担を秤にかけ、さっさと地面に降りるほうを選んだ。乗り手というストレッサーから解放され、いくらか気楽そうになった騎獣を引き連れて、そこまで歩み寄る。近づくにつれ、石碑の表面に彫琢(ちょうたく)された、無二(むに)革命(かくめい)が英雄シェーラマータ・ア・ヴァラージャの怜悧(れいり)な横顔が鮮明になり、その石の立妃が王城を見つめていることさえ判断できるようになった。大人が十人いれば、ようやっと囲んで輪に手を繋(つな)げるような大きな石塔は、その幅(はば)に負けぬ高さを誇り、白い大地と曇天(どんてん)を穿(うが)つ楔(くさび)となって存在していた。
(でっけえなぁー
目印にしても、こんなの本当に要るのかよ
しげしげと眺めて、訝(いぶか)しむ。
石と骨で組み上げた柱、岩の模様、あるいは単に変な立ち姿の潅木(かんぼく)
旗司誓はいつもはそんなものをランドマークにして三戒域を行き来しているため、警戒環(けいかいかん)四杖点(しじょうてん)には馴染(なじ)みが薄い。
(目的地によっては、こんなので方向確かめてたら、とんでもない遠回りになるじゃないか
まあ、そんなこと言ったら公道そのものが遠回りなんだから、箱(はこ)庭(にわ)野(や)郎(ろう)はまどろっこしくても気にしないんだろ
しかも今回のクライアントはただの箱庭野郎じゃなくて、まじりっけなしの箱(、)入(、)り(、)だし)
笑えない言い回しに、エニイージーは吐息した。つと、眼球に思わぬ風が当たって、目をつぶる。悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)には及ばないが、ここにも結構な頻度で突風が吹くようだった。遮蔽物(しゃへいぶつ)となりそうなものなど、この石碑以外など望むべくもない。
雹(ひょう)砂(さ)が風に舞う性質を持っていたなら、砂嵐で待ち合わせどころではなかっただろう
「ゼラもいねえし
早く着きすぎたか
まあ、悪いことじゃねえや」
言いつつ、頭領は騎獣に括(くく)り付けていた旗幟(きし)を外し、碑(ひ)姫(き)の脇(わき)に立てかけた。通常は騎獣の装具に施されている旗幟だけで事足りるのだが、これはそれとはまた別の、身長ほどの丈の棒がついた儀礼用のものである。
騎獣を休ませるの、俺も手伝ってやろうか
頭領は、そいつを守っててくださいよ
俺には出来ないことですから、ある意味」
笑い飛ばして、エニイージーは頭領の持つ騎獣の手綱をひったくり、彼の持つ旗幟を顎先(あごさき)で示した。頭領は、棒にがんじがらめにされて松明の様になっているそれを見やって、肩をすくめた。
そうらしいが
そうなんだか」
と、それだけを呟(つぶや)くえらく淡白な態度に拍子抜けて、エニイージーはなんとなく頭領を眺めたまま騎獣を引き連れた。頭領は、そのまま旗幟のすぐ横の石の影に陣取り、自分の懐(ふところ)を探っている。エニイージーが、すぐわきの開けた場所に二匹を腹(ふく)臥(が)位(い)へ安座させているうちに、相手が手にしたのはシガレットケースだった。そこから発火布を人差し指分ほど抜き取ると、同じく取り出した煙草(たばこ)の先端に巻いて、石碑の壁面(へきめん)に押し付け———途端、字をはねるように、その指先をピッと弾く。擦過(さっか)によって火を起こした発火布が燃え切るのを待たずに、ザーニーイは嬉しげにゆるんだ口唇(こうしん)に煙草を挟み込んだ。小さな灯火が紫煙(しえん)に置き換わるあたりで、エニイージーの作業も終わった。頭領のほぼ真横で仕事をしていたのだが、相手はそのことに、今ようやっと気がついたらしい。ついつい、咎(とが)めるような目つきになっていたのだろう———咥(くわ)え煙草の頭領はばつが悪そうに笑いながら、シガレットケースを差し出してきた。
習慣が無いので、謹(つつし)んで辞退しておくが
自分もまた風を避けるため、布ごとこげ茶の髪を押さえながら、黒い碑(ひ)姫(き)の足元にもぐり込む。武器を肌身から外さなければならなくなるので、座りはしなかった。そして、隣で自分と同じようにシェーラマータ・ア・ヴァラージャの足首に背骨を預(あず)けている頭領へと、言いよどみながらも声をかける。
「やめたんじゃなかったんですか
喉(のど)から先まで吸いこんでねぇもん」
「またそんなこと言って」
エニイージーのせりふから非難(ひなん)がましい調子が抜けそうにないことが分かったのか、頭領はぶーたれた様子でしゃがみこんだ。
ついで、自分の腰に佩(は)いている剣の青い羽根飾りに向けて煙を吹きかけながら、ぼそっと、「酒で喉(のど)を焼いた後の一服(いっぷく)なんざ、沁(し)み具合がサイコーなんだけどな」
「ってことはやっぱり、喉から先まで吸ってんじゃないですか
指摘にそっぽを向き、頭領はくゆっていく先さえもったいないとでも言うように、煙の行く末を見つめている。この位置だとその顔つきは分からないが、分かったところでいい説得が浮かぶとも思えなかった。あまりしたくなかったが、相手に対して最も効果があるであろう人物を、引き合いに出すことにする。
あの元ヘビースモーカーの副頭領(ふくとうりょう)が聞いたら、めちゃくちゃ怒りますよ
「聞かせなきゃいいじゃねえか」
あっさり返され、言葉に詰(つ)まる
それを隙(すき)とみたか、頭領が不意にこちらを振り仰(あお)いできた。思わずびくっとしたエニイージーを見やって、相手はそのまま笑顔を深めていく。常日頃、顔の造作(ぞうさく)が整っているせいで冷ややかな印象を拭いきれない反動もあって、こうやって感情を出すと途端に親しみやすくなる。
のはいいのだが———
「量は減ってきてんだって
予感に、エニイージーはさっと目を逸(そ)らした。自分が誰より頭領の肩を持っているのは自他(じた)共に認めるところであり———大体にして自分のこのバンダナだって、自分の部隊(ぶたい)色(しょく)がみどりなのをいいことに頭領の碧眼(へきがん)に似たものを購入したのだ、とうに変色してしまったが———その『他(た)』の中には頭領本人も含まれている。このままだと、また相手に押し切られ、ずるずると悪い味方になってしまいかねない。
「じゃあ、わたしが告(つ)げ口(ぐち)しちゃいましょうかねー
せりふの出所を———上空を仰(あお)ぐ暇(ひま)も無かった。
ばっと目の前に咲いた赤黒い花の巨大さに、風に飛ばされてきた花弁がぶちあたったのかと、思わずのけ反(ぞ)って
そうやったところで過ぎ去っていかない色彩に、勘違いを悟る。花びらと思えたものは、服だった。
自分の声を追うようにして上から飛び降りてきたふたつの人影のうち、小さい方が纏(まと)っている、小豆(あずき)色を主体とした服装
さふ、という音は、影に踏(ふ)まれた雹(ひょう)砂(さ)の軋(きし)み———その時に聞こえたのは、ただそれだけだった。
その人の肩に屈(かが)んだ、もうひとりの影
人型(ひとがた)の魔(ま)神(じん)を介した魔術(まじゅつ)によって、落下の衝撃を中和でもしたのだろう
その男は、膝(ひざ)を曲げさえしていない。癖(くせ)のある黒い長髪は、いつもの様に適当に肩口(かたぐち)で束(たば)ねて前へ垂らしたままにしているせいで、派手に風に煽(あお)られていた。
体格は小柄で、面立ちは頭領をはるかにこえる優男(やさおとこ)
いつも笑んでいるような中性的な目元を彩る瞳は漆黒(しっこく)、どう見ても三十路(みそじ)を過ぎているように見えない肌は象牙(ぞうげ)色(いろ)
いかに人種が雑多な旗司(きし)誓(せい)といえど、フラゾアインとの明らかな混血を示すこのような容姿は、滅多に見かけるものではない。
しかもその上、とびきり卓越(たくえつ)した腕の練成魔士(れんせいまし)であるなど
いくら待ち合わせしていたとはいえ、またとんでもない方法で参上してくれたものだ。同じ心境なのか、頭領がぽかんと開けてしまった口をかくんと閉じて、裏返りかけた声を上げた。
「ああほら、今のわたしは一団員なんですから、ちゃんとゼラって呼び捨てないといけませんよ
「ジュサプブロスもいるぞぉー
と最後に、場に合わないテンションで声を上げたのは、蝶(ちょう)かなにかのようにゼラの肩口に留(と)まった青年である。そう、見た目だけなら青年は、ひたすら根(ね)明(あか)な、成長期も終わりかけた人間に過ぎない。しかし彼の実体は、人間どころか生物でさえありはしなかった。人間を模倣(もほう)しジュサプブロスと名乗ったそれは、ゼラと契約した魔神、つまり練成魔士(れんせいまし)が魔術(まじゅつ)を用(もち)いる際に欠かせぬ介在(かいざい)媒体(ばいたい)たる無機(むき)抽象(ちゅうしょう)である。ゼラの髪(かみ)紐(ひも)に隠してある黒い宝石に封じられているのが常なのだが———体重どころか質量もないと分かっていても、こうやってごく自然に大の男が小男の首根っこに座り込んでいる様子など見せつけられると、違和感極まりない。まんまとしてやったりと言わんばかりにほくそ笑んだジュサプブロスが、いまだに目を白黒させているこちらへ向けて、にっと歯ぐきを見せて笑ってみせた。そしてバランスも崩さずに、ゼラの首を跨(また)いで鎖骨を踏んづけたまま、ぎゅうっと胸を反(そ)らしてみせる。
「んくくくく
話は聞かせてもらった。
網羅範囲はてっとーてつび
返事を期待するわけもなく、エニイージーは思わず呟(つぶや)いていた。どうせひとりで騎(き)獣(じゅう)に乗れないゼラのこと、適当に先回りして、適当なところから盗み聞きでもしていたに違いない。彼はそういうことが好きな性格で、しかもそれを叶(かな)える手段と技を兼ね備えている。頭領がはっとしたように、地面に落としてしまっていた煙草(たばこ)に飛びついた。さすがにゼラの目の前で再度ふかすほど無謀ではないが、まだ半分も吸っていないそれを捨ててしまえるほど、堪能し切れてもいないらしい。
指先につまんだそれを名残惜しそうにチラ見しながら、必死にゼラへと言い縋(すが)る
「ってか頼む、シゾーに告げ口だけは勘弁してくれ。まだカートンで残ってんだから、あのタレ目に家捜(やさが)しされたら、あっという間に見つかって握りつぶされちまう。
ということは、あと最低ひとカートン吸い尽くすまで、禁煙するつもりは無かったと」
分かりやすくぎくりとした頭領の態度にはノータッチを決め込んで、ゼラの追及はやんわりと殺傷力を増した。
「しかも君の好きなメーカー、特に悔踏(かいとう)区域(くいき)の空気に弱くて、どれだけ梱包(こんぽう)してもすぐ味が変わっちゃうんでしたよねえ
握り潰されて困るというそれは、いつ購入したカートンなのやら
さきおととい
俺っていつだって現在に足をつけて未来を見据(みす)えてるっていうか、そんな過去とか守備範囲外———」
「でしたら、現在のことについてはお答えいただけるということで
「君の性格から言って、喫煙本数が減ったというのは嘘ではありませんでしょう
けれども、具体的にその本数を、数として挙げてもらってもかまいません。
「いやあのさゼラ」
「小数点単位ですか
分数単位ですか
ちゃんと約分(やくぶん)できますか
十は二と五で割れるんですよ
「ゼラさん勘弁してあげてください。もうほんっと勘弁してあげてください。なんか頭領、脂汗(あぶらあせ)が涙に換(か)わりそうな気配です。とうとう体育座りしだした頭領の背中にいたたまれなくなり、エニイージーは悲鳴で割り込みをかけた。が、ゼラは今までどおりのほほんと構えるだけで、その無敵スマイル(命名者:匿名希望)を色褪(あ)せさせる気配すら見せやしない。ただ、なにやら思案するように唇の下に指先を当てて、顎(あご)を軽く引いてみせただけだ。そのポーズをオーバーに真似(まね)したジュサプブロスが、ゼラの頭に自分のその面(つら)を乗っけて、えらく深刻に低くした演技臭(くさ)い囁(ささや)きをこぼしてくる。「でも分かる。ザーニーイのことも分かる。
頭領なんてストレスと仕事が比例関係の仕事、手軽な発散法なんてスパるくらいしかないもん
まあ仕事っても、月末に徹夜(てつや)で片付けないとおっつかないくらい書類をためちゃってるのは、ザーニーイのデスクワーク嫌いからくる自業自得だけど、ストレスはストレスだよね
かわいそーカワウソー」
「ハートがねぇ労(ねぎら)いにも程があるぞ
「当たり前です。
ジュサプブロスは労(ねぎら)っていませんから
頭領に頭領の仕事を労ってどうします。
死人に、お亡くなりになって大変ですねと言っても間抜けでしょう
と、これはゼラの言葉である。彼は常に、爪(つめ)の先しか露出しない二重の革(かわ)手袋(てぶくろ)で両手を包んでいた。よって掌(てのひら)が大きめにみるため、彼のその童顔の近くにあればあるほど、対比されてより年齢が低く見える———大人気ないいじめを楽しんでしまうのも仕方ないかと、うっかり納得してしまいそうだった。が、えらく哀愁漂う頭領のまるまった背中を見るとそうもいかず、どうにかして言葉を連(つら)ねてみる。
「気のせいか例(たと)えが不吉(ふきつ)極(きわ)まりないし、そもそも死ぬってのはジャンルとして仕事ではないよーな
「ツッコミ気質ですねえ
シゾーとそっくり」
「馬鹿言ってんじゃねぇ。そうすること以外を全て忘れて、エニイージーは怒号していた。それが過ぎ去ってやってきた静寂に、息を呑(の)む正気がその事態を理解していくにつれて、自分にほとほと愛想が尽き、エニイージーは自分の鼻筋を手の甲で撫(な)でつけた。
そうやって顔を隠しながら、指の向こうにいる彼らをのぞき見る———きょとんとしたゼラと、それと同じようでありながら、より気遣わしげに眉根(まゆね)を陰(かげ)らせている頭領
頭領のそういった表情を見て後悔したのは、ついさっき———本当に、騎獣に乗っていたついさっきのことだったのではないか
エニイージーは、ゼラに向かって姿勢を改めて、しっかりと辞儀をした。「すんません。なんでもないです。
でもその、できれば、副頭領とそんな風に混ぜこぜにされるとこう
混乱するんで、やめてほしいんですけど」
分かりました」
あっさりと承諾(しょうだく)し、そして次の言葉は頭領に向けて、ゼラが告(つ)げた
なにはともあれ、君が無事に頭領の仕事をこなせてさえいれば、わたしは何も文句ありません。
本当に苛立(いらだ)った時しか吸わないことですし、昔のあのドラ息子みたいにとっちめる必要性もありませんでしょう」
それを聞いた頭領が、がばっと立ち上がった。燦然(さんぜん)とした表情をぱっと上向かせ、思いがけない吉報に肩を震わせている。
「本当かゼラ
くあー、助かったぁー
ジュサプブロスも口裏合わせ頼むな
「何だか俺だけオマケのスメルがぷんぷんするぅー
不満げにぶつぶつと漏らしている魔神は最早(もはや)どうでもいいらしく、頭領は返す左手でつまんでいた煙草(たばこ)を咥え、無駄に晴れやかな笑みを虚空へきらめかせていた。
駄目だとは分かっているが、それでもその姿に妙に安心して、紫煙(しえん)にけぶる横顔を見届け———
ふと気付いて、エニイージーはゼラを見やった。
相手は意味もなく手など振ってくるだけだったが
こちらも反射的に、へらりと右手など挙げながら、(頭領の、本当に苛立(いらだ)った時
心当たりがない。
とはいえ、たかが一部隊の副座(ふくざ)の身で、頭領の何を把握(はあく)していると聞かれれば口ごもらざるをえないが
それでも本当に頭領に何かあれば、自分が知らないでおけるはずがない。全てにおいて順調である今、頭領の仕事といえば、細かい書類の処理や後始末くらいのはずだ。
そのような雑用、副頭領にでも任せておけば済む話であろうに
(まさかあの野郎、また何か
進んでいこうとする妄想の気配に、エニイージーはぶんぶんとかぶりを振った。仮にも相手は、ゼラ・イェスカザに認められ、頭領の片腕として副頭領まで上り詰めた人物である。個人的な感情で想像していくのは気分がいいかもしれないが、挙句に残るのは益体もない邪推(じゃすい)だけだ。
やめなければ
聞こえてきた呪文(じゅもん)に、目を向ける。ゼラが、高い位置にあるジュサプブロスの顔を見上げて、それを唱えたところだった。魔神は露骨にがっかりとした表情を見せていたが、そこから不平がこぼれ落ちるよりも、術者の効力が浸透する方が早い———青年の姿が、炎を消された火影(ほかげ)のように薄まって消える。それとすり替わるようにして、ゼラの髪束の艶(つや)めきが静まった。
彼の頭髪をまとめる赤い紐(ひも)の内側に結ってあるという宝石に、ジュサプブロスを封印したからだろう
魔神を開放した状態にある宝石は、微弱ながら発光する性質がある。
そいつ寝かしつけちまうのかよ
仕事はこれからだぜ
頭領が、咥(くわ)え煙草をひょこつかせつつ、尋ねる。対するゼラの返事は、笑いを押し殺したせいで、多少くぐもっていた。「人の八百万(やおよろず)です。
魔神にはご遠慮願いましょう」
ただ、今回のクライアントは、自分自身を人だと見なしてんのかね
後ろ半分はひとり言のように煙まみれにして吐き出し、頭領はぷっと吸殻(すいがら)を吹き捨てた。その眼差しは、西の碑(ひ)姫(き)の見つめる先を眺(なが)めやっている。エニイージーは、それを追って視線を伸ばした———やたら物々しい影がごっちゃに固まって、こちらへと近寄ってくるのが目視できる。いや、団が影だったのは、その一瞬だけだった。あっという間に、陽光に輝(かがや)く緋(ひ)色(いろ)の騎兵の連隊と、豪奢(ごうしゃ)な馬車へと化ける。馬車といっても、それを牽(ひ)くのは馬ではなく、六頭立ての乗(じょう)獣(じゅう)だった———まあ、力で馬に勝る乗獣でなくば、防御の役にも立たないごてごての装飾をぶら下げたあのような馬車を、あの速さで牽引(けんいん)できようはずもない。兵の乗る獣(けもの)はさすがに馬だったが、そこに駕(が)した騎手が纏(まと)う焼けた鉄にも似た緋色(ひいろ)の軍服と練熟した動きは、騎(き)獣(じゅう)でなくとも充分(じゅうぶん)な威圧感を漂(ただよ)わせていた。
悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)へ出向くとはいえ、あらゆる意味で物々しく無駄な装備———クライアントと見て、まず間違いなかろう
(さっき考えてたまんまズバリ、箱庭どころか箱入りじゃねーか)
疑うべくもない。ア族ルーゼ家———即ち、王家である。
(しっかしやっぱ、緋色(ひいろ)の連中がその護衛してるなんて、妙だよなぁ)
話には聞いていたが、こうして目にすると、しっくりこないのが一段と明確になる。エニイージーはその感触に任せ、軽く顔をしかめた。王家は貴族の中の貴族であり、連中がそこに占めているアイディンティティーといえば、並大抵のものではない———つまり、貴族で構成されている司(し)右翼(うよく)こそが、こういった場面に出張ってくるのが普通だった。そして、橙色(だいだいいろ)の制服に威勢と贅肉(ぜいにく)を詰め込んで、見下した相手への唾棄(だき)にばかり精を出す。実力など、机上(きじょう)では人並み、机上外では人並み以下といっていい。
が、【血肉(ちにく)の忠(ちゅう)】に裏打ちされた彼らはそれでも変わらず貴族だったし、変わらず司(し)右翼(うよく)であり続ける———と、以前のエニイージーならば、きっぱり断言しただろうが
(まあ、見たもんは否定できねえし
巷(ちまた)で噂(うわさ)の優秀な殿下は生まれ育ちが市井(しせい)経由って聞いたから、血縁だの身分だのの七光りに付き合ってられないっつってバッサリ切って捨てるってのも、ない話じゃねえ。
ふと、物思いから醒(さ)める
頭領へ向けたゼラの声が、エニイージーの耳にも滑り込んできたせいだった。
「あなた、今からすべきことはお分かりですか
頷(うなず)く頭領に先駆けるように、エニイージーは無言のままそれを口にした。そのために、ここにいる。ここで生きている。そして、なんでもする。死ぬか、死なすか、なんでもする。それを、誰にも笑わせない。頭領は、ゼラに跳ねさせた視線を前方へと取り戻して、頭をかいた。
それが今回の仕事だ」
「それを具体的に述べるならば
つっこんできたゼラに、頭領は不敵に笑んでみせた。ついで、立てかけていた旗幟を取り上げながら前へと数歩歩み出て、ゼラをわずかに追い越したところで立ち止まる。「悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)にて、行方不明の後継第一階梯の痕跡(こんせき)を探索し、現王ヴェリザハー・ア・ルーゼが逝去(せいきょ)あるいは逝去に準じた状態になる前———つまり玉座が混乱する前に、その存在に白黒つける。
その間、王家から【血肉(ちにく)の忠(ちゅう)】として示される王家を護(まも)り通す」
頭領の進んだ方角を———その延長線上にいる王家を確認し、ゼラは一度、相手の回答へかその光景へか、頷(うなず)いてみせた。それから、ぽそっと頭領へ耳打ちする。
「では、それを主観的に述べるならば
「箱庭(はこにわ)の尻拭(しりぬぐ)いのために、幽霊探しと子どものお守りだ」
あまりに率直すぎる表現してしまったせいで物事を痛感したのか、頭領がちょっとだけ肩を落とすのが見えた。起き抜けにわけの分からないことを弟に説(と)かれた挙句、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)の旗司(きし)誓(せい)の元へ出向く為と、身支度もそこそこに馬車に押し込められ、王城から連行(、、)された―――この経緯に不平不満は尽きぬほど存在してはいたものの、目の前にいる男は司(し)左翼(さよく)の騎士の一人であってそれを吐露(とろ)すべきイヅェンではなく、だとすればそうしたところで何一つ解決されはしない。よってキルルは無難に、この騎士によって解決されそうな質問を、馬車の中で発していた。
「旗司(きし)誓(せい)って、悔踏(かいとう)区域(くいき)の外側に住んでて、逃げ込んできた犯罪者を引き渡したり、入国者の旅の護衛をしたり、輸出入の代行したりしてる人たちとかのことでしょう
義賊(ぎぞく)とどう違うのか知らないけど、なんでそんな悔踏区域の何でも屋と、【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】が関わってくるのよ
【血肉の約定】は創(そう)国録(こくろく)、創国録は百(ひゃく)英雄(えいゆう)、百英雄は貴族でしょう
王城の部屋には及(およ)ばないものの、それでも数人が寛(くつろ)ぐことが可能な豪華(ごうか)な馬車の内部には、今は三人の人間が押し込められている。キルル、馬車専用の侍女、そしてこの騎士である。名前は、騎士の自己紹介のときに聞いた途端忘れたが―――どうせ通り過ぎていく従者の一人だ―――、その初老の固太りの男は、気のいい商人といった風体で、とても例年九十倍を超(こ)える国家試験を生き残ってきた猛者(もさ)には見えなかった。白髪(しらが)混じりの灰(はい)髪(はつ)を短く整え、口髭(くちひげ)を丁寧に手入れしている。階位を表しているのか、ヴァシャージャーとは異なった型の緋色(ひいろ)の制服に身を包んだ彼は、柔和(にゅうわ)に微笑(ほほえ)んだ。
「ひとつひとつ、整理しましょう
義賊(ぎぞく)と旗司(きし)誓(せい)は、確かにその稼業内容は共通する部分も少なくありませんが、決定的に異なるのは由来です。
旗司(きし)誓(せい)はその設立が我が国の建国の時まで遡(さかのぼ)ることができるもの、義賊はのちの世で旗(き)司(し)誓(せい)を模(も)して設立され、大半が旗司誓と結託して働く補助組織的なものです」
市井(しせい)出身の司(し)左翼(さよく)の者らしく、貴族のように構音の流(りゅう)麗(れい)さに妙(みょう)にこだわったり、格式ばっていたりしていないため、とても理解しやすい。よってその話に、素直に首を傾(かし)げることもできた。外すのが面倒くさくて被(かぶ)ったままである頭巾(ずきん)がずれて、やわらかく頬(ほお)に触れてくる。
「建国の時って
創(そう)国録(こくろく)には百(ひゃく)英雄(えいゆう)関連のことしか書いてないわよ
イヅェンに言われて、全部書き取りしたもの
腱(けん)鞘炎(しょうえん)と共に忘れないわ」
思い出した不快感にげんなりとしたキルルに、彼は、何に対する肯定か、やんわりと一度、顎(あご)を引いた。出入り口以外の外壁をすべて囲(かこ)うように内側へ張り巡らされたソファはばねが甘く、ひどくやわらかいクッションで、馬車が揺れたところで、その仕草を見間違えることはなかった。
「つまり旗司(きし)誓(せい)は、本来は貴族であるということです」
正しくありませんな
訂正させていただきたい。本来は、とはつまり、彼らの祖先は族名(ぞくめい)の綴(つづ)りを持っていたということです。
現在の我が国の籍(せき)に、彼らが貴族として登録されているということではありません」
その付け足しに、余計にわけが分からなくなる。
正直に、彼女は告(つ)げた
「どうなってるの
じゃあなんで創(そう)国録(こくろく)にそれが無いのよ
百(ひゃく)英雄(えいゆう)は、炎(ほのお)の色(いろ)の翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)を持っていたうちの先祖が王になって、残りは全員が貴族になったはずでしょうが
そりゃあ、そのころには、英雄のほとんどがいなくなっちゃってたらしいけど」
「内容をお覚えなら、話は早い。
「生憎(あいにく)だけど、イヅェンと違って、諳(そら)んじることができるほど一字一句を丸暗記してるわけじゃないの
それ以外に分かるのは、百英雄は全員が赤毛だったってことくらいよ
だから、創国録も併(あわ)せて説明してもらえるとありがたいわ」
「では、そのように」
一端(いったん)言葉を区切ってから、騎士は言葉を再開した。「姫がおっしゃられたとおり、創国録は我が国の発祥(はっしょう)を記(しる)したものです。
圧政を敷く前政権を打倒した無二(むに)革命(かくめい)、その前後の、百英雄の武勇伝を編纂(へんさん)したもの―――現在の貴族の大半の先祖である、百英雄
その、それぞれの血族(けつぞく)の綴(つづ)り。族名(ぞくめい)にまつわる逸話(いつわ)ごとに合計百話、唯夜九十九詩篇(ゆいやつくもしへん)というかたちで纏(まと)められています。
ここまではよろしいですか
頷(うなず)くその様子を見届けてから、相手は更に続けた。「百英雄のうちで、無二革命ののちに王族や貴族といった国政とは袂(たもと)を別(わか)ち、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)へ移り住んだ者たちが、便宜上(べんぎじょう)は現在の旗司(きし)誓(せい)の祖先となります。
その綴(つづ)りの数は、三十七
創国録の表現に当てはめるなら、失(うしな)われた八十枝族(やそしぞく)の一部となります」
「彼らはほぼ、実子を後継(こうけい)としませんので
最早(もはや)ほとんどの旗司(きし)誓(せい)で、族名(ぞくめい)はついえてしまっています。
族名は、血族しか後継を許されぬゆえに
創国録にある通り、まさしく、八十(やそ)の綴(つづ)りは失われたも同然なのです。
ですから便宜上、と」
「いえあのごめん、ちょっと待ってよ」
わたわたと手を振り回して話を中断させ、キルルは首をひねった。頭巾の影から見上げたところで、そこにはビロード張りの天井しかなかったが、その深い均一な赤色は、思考を落ち着かせる役には立ってくれた。なんとか、それを言葉にしてみる。
「失(うしな)われた八十枝族(やそしぞく)は、前政権を打ち破るのがあまりに苛烈(かれつ)すぎて、志(こころざし)半(なか)ばで死んじゃったり行方知れずになっちゃったりした、大多数の百英雄の事でしょ
表向きは、そう表現されています」
さらりと同意し、騎士は口髭(くちひげ)を指で撫(な)でた。「姫がおっしゃられたとおり、創国の無二革命は困難を極めました。簡単に言えば、前政権を打ち負かすまでも、打ち負かしてからも、苦労続きだったということです。残党の多くは国内へ潜(ひそ)み、あるいは国外へ脱出し、お互いに連絡しあいながら虎視眈々(こしたんたん)と再興(さいこう)を狙ってきた。
そこで百英雄たちは、その国内外のやり取りで、当時は必ずといっていいほど通過せざるを得なかった場所―――今現在における、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)をおさえることにしたのです」
「百英雄のうちの三十七が、それに任命されたってこと
正確には、百英雄の中でも特に義侠(ぎきょう)心(しん)に秀(ひい)でたキフォーの綴(つづ)りを筆頭に、志願したとの話ですが
そして、失(うしな)われた八(や)十(そ)枝(し)族(ぞく)の中(なか)に紛(まぎ)れることにより、人知れず外輪を監視する任に赴(おもむ)き、彼らは国の表舞台から姿を消しました。
前政権の撲滅(ぼくめつ)確認ののちに、王家から貴族としての復古を嘱望(しょくぼう)されたものの、それを断り、現在の旗司(きし)誓(せい)へと至っています」
「不思議ですか
聞き返されてしまったことに、一瞬言葉に詰まる。
もしかしてものすごい馬鹿なことを聞いてしまったのかとも思ったが
とうに通り過ぎてしまってもう窓から見えはしないが、王城デューバンザンガイツと、王(おう)襟街(きんがい)の美しさを思い出すと、やはりそれは感じて当たり前の疑問と感じた。それに従って、声に出す。
「だって、外輪とはいえ悔踏区域でしょう
失われた八十枝族に紛れて消えたってことは、死んだのと同じ扱いよね
人一倍厳しい環境でずっと縁の下の力持ちのまま、創国録にさえ“失われた(、、、、)”なんて記されるわ、挙句に街に来れば『つまりは気取った盗賊団だろ』って煙たがられるわ、良いことなんてなんにも
「鶏(けい)口(こう)牛後(ぎゅうご)を狙ったのだとの陰口もありますが、そうですね―――ようは、彼らにとっては、そのようなことは大したことではなかったのではないかと」
「大したことじゃない。さすがに聞き流せず、キルルは裏返った声を上げた。
「誰より立派に働いてるって言うのに誰からも認められもせず、ろくに草木も生えない土地で血みどろになって日銭を稼(かせ)いで、人からは砂(すな)臭(くさ)いって謗(そし)られて
そんなところに、王様から来た『頼むから貴族に戻ってよ』っていうお願いが、大したことじゃないっていうの
普通は願ったり叶ったりでしょ
いくら一流の御者(ぎょしゃ)が操作しているとはいえ、城から離れて悪路になるにつれて、振動は強くなっていく。馬車の中も例外でなく、思わず立ち上がったキルルも、侍女(じじょ)に宥(なだ)められるまでもなく座りなおす羽目になった。それでも、語尾だけは勢いをそのままに、せりふを連(つら)ねる。
「だって貴族よ
今はそりゃあ、こないだの戦争で活躍した軍人が一気に取り立てられて増えはしたらしいけど、昔はもっと少なくて、血族(けつぞく)の綴(つづ)りを持つなんて羨望(せんぼう)の的だったはずでしょ
姫が、旗司(きし)誓(せい)と対面した経験がないことを、失念しておりました」
ぽかんとあっけにとられた様子だった騎士が、軽く咳払いをしてから聞いてくる。
貴族は羨望の的、とおっしゃられましたが、具体的に貴族の何が、一般民から羨望されるのですか
「偉そうにしても当たり前、贅沢しても当たり前、馬鹿でも一生安泰で当たり前」
騎士は、キルルのあまりの言い方に絶句したが、それでもぎりぎりのところで持ち直したらしい。次の言葉までは、数瞬の沈黙を挟んだだけだった。
そういったものに、旗司誓は価値を見出さないのです」
「じゃあ、何に見出すの
言われた言葉は、意外なもの以外のなんでもなかった。
キルルの雰囲気から、彼女の頭が、単語の理解から納得まで、順調にいっていないことを感じたのだろう
騎士が補足してくる。「信じがたいかもしれませんが、ただ、その一点に尽きるのです。
王家から帰属(きぞく)を望まれた際も、時の旗司(きし)誓(せい)の首魁(しゅかい)ヴァエンジフは創国録の一節を読み上げ、『この誇(ほこ)りにこそわたしは満(み)ち足(た)りる』とだけ言い残し、振り返りもせず悔踏区域へ戻ったそうですから」
と、ふと相手の視線の色が変わったことに気づく。キルルを視界にとらえてはいるが、見ているのは記憶の中の旗司誓であろうことは、彼の口調から想像に難(かた)くなかった。「現に彼らは、掲げる旗幟(きし)によって特徴があるとはいえ、共通して己が誇りを第一とする姿勢を崩しません。
街に住む国民にどのような雑言(ぞうごん)を叩(たた)かれようが一切弁解しないのも、そこからきているのでしょう
自分の気高さを知るのは自分で充分で、他者の胸先(むなさき)三寸(さんずん)で貶(おとし)められたところで洟(はな)を引っ掛ける価値も無い、と
それゆえに、悔踏区域外輪にはびこる武装犯罪者や義賊と彼らにまつわる混同や誤解は、未(いま)だ解けずじまいですが」
「気高さ、誇り
つまりは、彼らの全てといってもいいでしょう
実子を後継者とするケースが少ないというのも、つまりはそれに尽きるのです。
彼らが受け継ぐのは血縁ではなく、自らの所属する旗幟(きし)の家風―――つまり重要なのは、その者の気稟(きひん)が旗幟の正義と一致すること
【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】を取り付ける際に<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>と接見を重ねるにつれ、成る程、革命を起こした精神とやらを、時代を超(こ)えて実感しました」
さすがに長いことしゃべり続けて疲れたのか、振動が口調を保持できる許容量を超えたのか、相手は言葉を切った。
慣れない事ではあったが、指の仕草で侍女に茶を淹(い)れるように指示すると、すぐに銀杯が差し出されてくる―――中身は、冷えた果実水だったが
礼を言って飲み干す騎士と同じように、キルルも落胆などおくびにも出さずに口をつける。ソファに囲まれるようにして、馬車の中心には彫刻も麗しいテーブルが備え付けてありはしたものの、揺れる中ではカップをおけるはずもない。空になった杯を侍女に返し―――侍女が「王女の掌から先じてそれを頂戴すべきだった自分が至らないばかりに王女にご足労をかけてしまった」と蒼白になりかける様子は必死で見ないふりをして―――、ついで自分がこれからしばらく暮らすことになるという、旗司誓について口に出した。
「<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>
どんな旗司誓なの
「まさしく、創国録にあるキフォーの義烈(ぎれつ)の再現を見るようでしたよ」
「キフォーの義烈
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の頭領である霹靂(へきれき)殿は、とうに継承は途絶えたものの、その命脈を辿(たど)ればキフォーの綴(つづ)りに当たる方ゆえ
とは言っても、噂の当人には、数えるほどしかお目通り願えませんでしたが
旗幟の正義に裏付けられたあの気韻(きいん)生動(せいどう)には、目を見張るものがありますな」
「霹靂(へきれき)って、そんなものすごい名前してるの
「いえ、そうではなく―――申し訳ありません。
最初から説明させていただきます」
どうにも要領を得ない不手際を詫(わ)びてから、騎士が説明した。
「神話<終末を得る物語>に登場するキーアイテムのひとつ、彼(か)に凝立(ぎょうりつ)する聖杯(せいはい)
その名を冠した旗司(きし)誓(せい)が、姫の滞在される<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>です。
その旗幟の印章は、双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)
他に類を見ないほど優秀で正義に篤(あつ)く、実質的に現在の悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)の首領を務め、旗司誓のみならず義賊にも影響力を有しています。そしてその頭領の異名が、『霹靂(へきれき)』なのです。
この名で彼を謳(うた)うのは、あの吟遊詩人(ぎんゆうしじん)ども―――大陸連盟公認の間諜(かんちょう)どもが誉(ほ)めそやすのですから、名実共に、相当な実力者であることは間違いありません」
それで、噂のってことね」
キルルはそれについて、知る限りの知識を羅列(られつ)してみた。決して詳しくはないが、かなりの大組織の役職である。無知であるというわけでもない。吟遊詩人は司書(ししょ)考究会(こうきゅうかい)という組織に所属する、一種の学者だった。大陸連盟のスポンサードを背景として各地を自由に行き来し、独自に研究を深め、それを様々な形―――大半は詩吟(しぎん)によって暗号化し、表現する。その目的はと問えば、彼らは公言して憚(はばか)らない。
全知(ぜんち)に赦免(しゃめん)を、と
なんだか分からないが、つまるところ彼らは、やっている事だけから見ると、多岐(たき)にわたる研究者に他ならない。研究の為ならば、踏許証(とうきょしょう)なくとも全国全土をほぼ好き勝手に旅できる―――と同時に、その代償に、欲されれば万人にその詩吟(しぎん)を広げる義務を負う。つまり誰かに教えてくれといわれれば、どのような機密であろうが、心の赴(おもむ)くままに語るのである。これは彼らが自身を『善意(ぜんい)の第三者(だいさんしゃ)』と自称する所以(ゆえん)でもあったが、それは騎士のような国の治安を預かる者たちからすると、国の内情を掠(かす)め取(と)った挙句に他国に吹聴することで飯を食う曲者でしかないという裏づけでもあった。ともあれ、吟遊詩人の評価は、たとえ歌物語の中に比喩(ひゆ)されていたとしても、そういった背景を負っている為、非常に公平であると言っていいのである。
いかづちに例えられるなんて、とんでもない豪傑(ごうけつ)なんでしょうね」
思わず目の前の騎士を見ると、彼はほんの少し、笑みを深めた。
「強さはもちろんですが、何より速さに特化した戦い方をするらしく
それ以外にも、彼自身の容姿からの由来でもあるようです。
なんでも、雷光のような金髪に、落雷後に視界に残る残光にも似た碧眼(へきがん)をし、首には稲妻(いなずま)のような傷跡があると、吟遊詩人の一説にもあるとか」
「その形容詞だけでとんでもないわよ
せいぜい、その人達の正義に背(そむ)かないようにしなくちゃ」
そこで騎士は、僅(わず)かに首を傾げた。飲み干した銀杯を侍女に返し、手袋に包んだ爪の先で口髭の先をこすって、言葉を選んでいる。そして、慎重に口を動かした。
というよりも、彼らの旗幟(きし)に、ですな」
「同じじゃない。
彼らは、正義に忠実なんでしょ
「旗幟(きし)に頑愚(がんぐ)、という方がより適切かと」
「違いが分からないわ」
「何度も申し訳ない。
わたしの不手際で、混乱させてしまいました」
再度謝罪を述べ、彼は頭をかいた。「つまり彼らは、己の掲げる旗幟の示す家風(かふう)に、とてつもなく忠実なのです。
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の家風と言うのが、我等にとっては正義という性質に例えるのが最も近しかろうというだけで
そういう表現をしたのはわたしの一存であって、彼らは己の旗幟を誇りこそすれ、自らの行いを正義と語ったことは一度もありません―――それこそ、彼ら自身の矜持(きょうじ)によって」
「じゃあ、その<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の家風って、正確には何なの
「創国録にある一節です。
彼(か)のヴァエンジフも読み上げたという、唯(ゆい)夜(や)九十九(つくも)詩篇(しへん)の一端(いったん)―――」
「其(そ)が血肉(けつにく)に忠(ちゅう)を立てる限り、我は血肉(ちにく)を以(も)って義に尽くさん」
一声(いっせい)と、一旗(いっき)
それは、美しい光景だった。
皚皚(がいがい)にも似た大地と雲海を背に、黒く聳(そび)える石碑を横に、翩翻(へんぽん)とたなびく旗司(きし)誓(せい)の青い旗
印(しる)された鴉(からす)は、双頭(そうとう)に太陽と月を咥(くわ)え、蒼茫(そうぼう)と広げた翼は広く、三本の鈎(かぎ)爪(つめ)に諸刃(もろは)の剣を握りこむ。今、その元に集(つど)っているのは、三人の若い男たちだった。馬車からこうして降り、護衛の司(し)左翼(さよく)らを挟んでとはいえ、キルルと彼らとの距離は最早それぞれの顔を判別できるほど縮まっていた。
しかし、その中の一人
たった今、声を発した彼に、自然と目が行くのを止められない。その明眸(めいぼう)に、キルルは言葉を失った。
(綺麗(きれい)な目
色調は深い翠翹(すいぎょう)をしているというのに、色の濃度そのものは薄い。見たこともない、美しい碧眼(へきがん)である。その繊細な色合いはひ弱とも言い換えられるのだろうが、その人のにじませる強い生気の気配が、その可能性を完全に払拭(ふっしょく)していた。長身の青年である。赤い襟巻(えりま)き以外は特に目立つ色もない服装は、肌の露出も少なく全身を覆(おお)っている。
腰元には、青い羽根が鍔(つば)にあしらわれた剣と、戦闘用らしい手斧(ちょうな)
その体幹の革(かわ)鎧(よろい)の光沢は、年(とし)経(へ)た鈍(にび)色(いろ)を浮かべていた。頭に締(し)めるのは、ターバンと黒革(くろかわ)の頭帯(とうたい)だけで、そこからはみ出る金髪にも飾り気一つない。
だが、そんな装飾は彼には不要なのだと、それこそ一目で知れる―――
次の瞬間、彼が自分の喉元(のどもと)から襟巻きにかけて両手を入れ、ばっと開襟(かいきん)してみせた。刹那(せつな)、キルルは息を止めた。そうしなければ、悲鳴まではいかずとも、息を呑(の)む音を派手に漏らしてしまいそうだった。相手がはだけさせた右側の首元には、酷(ひど)く醜(しゅう)悪(あく)にひきつれた傷痕(しょうこん)が一条(いちじょう)、大きく走っていた。素人目(しろうとめ)で見ても、ただの刀傷で残ったものでなく、しかも致命傷だっただろうことが言わずと知れる代物(しろもの)である。それを負う当人が均整の取れた容貌(ようぼう)をしている為、なおその醜(みにく)さが際立っていた。キルルと共に馬車から降りた騎士は、今は護衛全員の総括者(そうかつしゃ)の位置に立って動いていた。彼女の斜(なな)め前で、微動だにせずそれを見届け、重々しく開口する。
「雷髪燐眼(らいはつりんがん)、首筋には稲(いな)妻(づま)の咬(か)み痕(あと)―――確かに<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>が頭領、霹靂(へきれき)ザーニーイ殿とお見受けした」
(って、この人が霹靂
表には出さないようにしながらも、ぎょっとするのをとめられない。正面の青年は確かに鮮烈で、常人離れした雰囲気を持ってはいるが、抱いていた筋骨(きんこつ)隆々(りゅうりゅう)の大男というイメージからはあまりにかけ離れている。
まあそのイメージというのも、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)の人々とは、えてしてそういったものだ―――つまり強盗崩れのような―――という思い込みからきているとすれば、彼らにとってみればほとほと失礼な話に違いなかろうが
ふと、騎士が数歩、前を向いたままこちらへ後退した。
そして、キルルの隣に控(ひか)える立ち位置になってから、「アの命脈(めいみゃく)たるルーゼの後継を、ここに示す。
確かめられよ」
と、こちらへ目配せしてくる。彼女は了承の意を視線で返し、打ち合わせどおり、頭巾(ずきん)を外して胸を張った。そして、できる限り堂々と、正面の霹靂(へきれき)―――ザーニーイと呼ばれた彼を見据(みす)える。いつも無駄に垂れ流している弟の威風にさらされているのだから、こんな時こそ、門前(もんぜん)の小僧(こぞう)としては習(なら)わぬ経(きょう)も読めなければなるまい。しかしその気構えも、相手の視線がわずかに怪訝(けげん)みを帯(お)びたことにより、瓦解(がかい)しそうになる。彼女は必死に、自分のつま先から脳天までが緊張で張り詰めていることを確認した。全力でそこの石碑の姫のように直立しているのだから、それで補(おぎな)えない、あるいは誤魔化(ごまか)せない風格などあるはずがない。今、自分は確かに王家に在(あ)る後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)に見えるはずだ。必死に胸中で言(い)い訳(わけ)だか詭弁(きべん)だかを続けていると、ザーニーイが、はっきりとその双眸(そうぼう)をこちらへ向け、告げてきた。
「火炎にも似た紅(ぐ)蓮(れん)の如(ごと)き翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)、玉座の後継たるその緋(ひ)と橙(だいだい)の髪色
確かに、現王家における後継第二階梯とお見受けした。
現王が危(あや)うき現在における、後継第一階梯の真偽の蒙昧(もうまい)さ
其(そ)が【血肉の忠】の、この危機にあたりて、【血肉の約定】に則り、我らが【血肉の義】をお貸しする―――が、」
そこで彼が言葉を切ったのは、単に言うべきせりふに迷った、などという理由ではなかろう
それを裏付けるように、次の彼の言葉は、より静かに沈んでいた。
一瞬の動揺が過ぎ去り、今は静かに現実を確かめている、そんな口調
「女を我が旗幟(きし)に招くことはできない」
その口調から語られるものとして、そんな峻拒(しゅんきょ)は予想だにしていなかった。ザーニーイの両脇にいる男達が無反応であることから見ると、これは相手にとっては当然の提示であるらしい。渋面(じゅうめん)を抑制することに苦心しながら、キルルはそれでも視線を保っていた。ザーニーイも、彼女から視線を外さない。
だからこそ、そこに、言葉を投げかけてやりたくなる―――こうして見れば分かるだろう
あたし、女なんだけど
その反駁(はんばく)を放つこと自体は容易(たやす)いが、彼女自身(、、、、)が気安く発していい類(たぐい)の言葉であるのかは、判断がつかなかった。
その困惑が、雰囲気として隣の騎士に伝わったのだろう
彼の口髭(くちひげ)が、開口に先だって動くのが見えた。しかしそれよりも、こちらの空気を読み取ったザーニーイが、せりふを重ねる方が速かった。彼の見つめる対象が、翡翠(かわせみ)が跳ねるようにして、キルルから騎士へと移される。「後継第二階梯は受け入れる。【血肉の忠】の証明としての必要性はもちろんのこと、この者は王位継承権保持者という価値だけで、我が旗幟において絶対的だ。
性別に関係なく、迷うことなく首をも捧げることができる」
と、そこで、視線がキルルへと返ってくる。すぐには慣れることができないその瞳を、彼女は高まる緊張と共に受け止めた。ザーニーイの声は途切れない。
「だが、王位継承権を持たない、ただの女を招くことはできかねる
なぜなら構成員である男にとって、女は本能的に無二の価値を持つからだ
後継第二階梯とただの侍女(じじょ)を天秤(てんびん)に掛(か)けた結果、危険をこうむるのは誰か分からない。
それを理解していながら、後継第二階梯と侍女という両価性(アンビバレンツ)を抱きこむことはできかねる」
キルルは、そこでようやく理解した。つまり彼は、キルル自身が旗司(きし)誓(せい)に滞在することではなく、それに伴(ともな)って、世話役と称した侍女や小間使いがぞろぞろと引き連れられてくることに対して懸念(けねん)しているのである。
(まあ、普通なら、姫の方がそういったことに神経質と考えるでしょうしね
キルルは、相手のその考えが徒労(とろう)であると知っていたものの、果たしてこの場合、どういったリアクションを見せればより姫らしいか考えた。
侍女は備品として付いていて然(しか)るべきという状況が否定された場合、困惑すべきか、憤慨(ふんがい)すべきか、そしてそれをどの程度、滲(にじ)ませるべきか
しかしそのどれも選択しないうちに、騎士がさらりと、ザーニーイに答えていた。
「こちらこそ、それは百も承知
後継第二階梯は、身一つでそちらへ滞在召(め)されることとなっている」
その時、ザーニーイは
いや、更にその後ろにいた、布を髪に巻きつけた青年は、より明らかに当惑を表した。唯一、黒い長髪の青年だけは何の反応も見せなかったが、とりあえず、『こいつは自分だけで飯が食えるんだろうか』といった疑問が、ザーニーイらの中にあることだけは明白である。が、騎士は、それには全く触れない話題を継続した。
「『女子は男子より血脈が薄く、長子たる女子が王位を継ぐ際は、王家の男子と契(ちぎ)りを交わさなければならぬ』」
途端、あらわになろうとする不快感を、胸中に押し込める。それだけで精一杯になりながら、キルルは必死に渋面を消した。正確には暗示された未来が不愉快でならなかったのだが、どちらにしろ誰もそのことに気づかなかったらしく、騎士の声は何の支障も無く流れていく。「<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>ならば、創国録のこの語りはご存知だと思うが、これは実は建国以来、一度たりとも実現したことが無い一節であるということまでは、その範疇(はんちゅう)にありますまい。王家は代々、子に不足せず、特に男子に恵まれ続けた。仮に姫が生まれ、その姫に国外への任務が生じたとしても、後継階梯が下位にある男子が肩代わりすれば済むゆえに、王(おう)裾街(きょがい)へ踏み出す必要さえ生じなかった。そして、そのような世が続くとばかり思われていた。旗司(きし)誓(せい)は黙ったまま、話を聞いている。まだ得心が行かないというように、途中に相槌(あいづち)を打つこともしない。その反応は予想のうちだったのだろう、騎士は苦笑もこぼさなかった―――が、続く説明には、失笑を許されたいという気配が漂(ただよ)っていた。そして現に、その口元は必要以上に緩んでいる気がした。「が、少々特殊な事情を経て、こうしてキルル・ア・ルーゼ後継第二階梯が王家に迎(むか)えられるに至られた。姫が王城に招かれるまでに、なんとか同性の付き人はそろえることは可能であったが、姫の王位継承が濃厚であるという事態に陥(おちい)り、今現在となっても手の回りきらない部分がそれなりに存在する。
平たく言えば、女性の護衛
姫は現在王位を継承しておらず、未だイヅェン・ア・ルーゼ後継第三階梯を夫として迎えられぬ身
ゆえに、護衛とはいえ司(し)右翼(うよく)などといった近しい身分の異性をお傍(そば)に召されるなど、言語道断(ごんごどうだん)」
部屋から出るのは最小限に、って王城で言われ続けてたのって、そー言った理由だったんだ)
夫云々(うんぬん)の部分を必死で無視する為、自分を取り巻く事情を意外な形で知り得たことに対し、キルルは心の中でうんうんと頷(うなず)いた。
王家に招かれてからの疑問が一つ解けたという満足感で、イヅェンに絡(から)む自分の未来を忘却するように努(つと)める
そんな彼女の様子などつゆも知らず、騎士は相手に語りかけていた。「それに比べ、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>は、不安なきこと限りなし。綴(つづ)りは遥(はる)か昔に失われたにもかかわらず、キフォーの義烈(ぎれつ)を双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)に明確に受け継いでいる。
その旗幟(きし)の誇りにかけて、姫に毛筋(けすじ)ひとつの傷も付けさせはすまい」
「それは保障する」
不意の同意がザーニーイから発せられ、騎士は僅(わず)かにだが、驚きを禁じえないようだった。が、その一言以上に追従する文面はなく、旗司(きし)誓(せい)は騎士のせりふの後続を待つ姿勢に戻る。それを確かめ、騎士は最後に付け加えた。
「仮に、間に合わせの人員を割き、そちらの旗司誓に無理に組み入れようものなら、それこそ組織内に動揺が生じるだろう
それを収めることができぬ霹靂(へきれき)殿ではないと理解しているが、どう転んでも歓迎すべきでない事態を避けることができるにもかかわらず避けぬなど、愚行(ぐこう)以外のなにでもない」
そして、騎士の語りは終息した。ふとキルルは、ほんの短時間だけ、ザーニーイの視線が深い色を滲(にじ)ませたことに気づいた。どうやら彼は、騎士の説明に全幅(ぜんぷく)の信頼を寄せることはできないが、それを言葉にして表明したところでどういった変化も生まないと、刹那(せつな)に理解したらしい。次にその碧眼(へきがん)が睫毛(まつげ)にけぶってこちらを見据(みす)えてきた時、ザーニーイの声音はそれを体現するような奇妙な落ち着きを見せていた。
確かに、我が旗司(きし)誓(せい)<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)にかけて、【血肉(ちにく)の約定(やくじょう)】を完遂(かんすい)することを誓う」
聞き、騎士はその返答に満足したようだった。その感情を、吐息と頷(うなず)きでほんの少し表現するだけにとどめ、彼はリーダーとして、周囲全体の司(し)左翼(さよく)に合図を送った。それに則(のっと)り、全員で直立不動を整えたかと思うと、一斉に旗司誓へと沈黙の敬礼を送る。
「背(せ)の二十重(はたえ)ある祝福(しゅくふく)に、背(せ)に二十重(はたえ)ある祝福(しゅくふく)を」
それを受け、旗司誓はそう、儀礼語を返した。かと思うと、全員揃(そろ)った仕草で、右手を翻(ひるがえ)してみせる。二本指でこめかみを擦(す)ったかと思うとその腕を振り下げ、再度首の辺りまで引き戻し、掌(てのひら)の仕草と脚線(きゃくせん)の動作を唱和させた。
旗司誓式の最敬礼なのだろう
それを受ける騎士は、満足を更に重ねたようだった。
その数秒間に、旗司誓でも司左翼でもないキルルは、あまりの居心地の悪さに汗を滲(にじ)ませつつあったが
こうして儀式的な一連を終えた後は、ほとんど何の滞(とどこお)りも無く進んだといってよかろう―――自分ひとりだけ何もすることが無く、無駄に突っ立ったまま視線を散らしていた分、それくらいは判断できた。旗司(きし)誓(せい)も司(し)左翼(さよく)も改めて、お互いに多少は砕けた挨拶(あいさつ)を交し合った。数人の護衛兵たちは、数日分の什器(じゅうき)と衣服が詰め込まれたキルルのチェストを旗司誓の騎(き)獣(じゅう)に携帯させるために、新緑色の布を髪に結(むす)んだ青年に相談し始めている。青年は、旗司誓の旗幟とチェストとの扱いに折り合いをつけようと試みていたが、そこに侍女(じじょ)が口を挟んでは―――そのような荷運びをして、姫のゴブレットに傷をつけるおつもりですか―――、辟易(へきえき)とした雰囲気と話を長引かせていた。あの騎士は、ザーニーイと黒髪の青年の二人に、キルルの迎えの手はずを打ち合わせているらしかったが、ザーニーイの整った目鼻立ちを未だに秋毫(しゅうごう)の疑念(ぎねん)が曇(くも)らせているのは、その内容のせいでないことは明白だった。まず間違い無く、彼は先ほどの騎士の説明に得心できていないことを引きずっている。しかし騎士は打ち合わせ以外に言葉を終始させることはなく、全ての業務が終結したことを確認すると、馬車や全ての人員と共にきびすを返し、街へと去っていってしまった。そうして、キルルと旗司誓三人だけが、警戒環(けいかいかん)に残される。こうなってみると、なんとも、気まずい。意味も無く、西の碑(ひ)姫(き)シェーラマータ・ア・ヴァラージャを観察し終わると、最早(もはや)、殺風景な警戒環に逃げ口上(こうじょう)は見つからなかった。他にどうしようもなく、彼女は無難に、さっきまで一番長く視線を合わせていたザーニーイに振り向いた。
そういうことなんだけど
この展開、信じられない。翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)から気安く声をかけてくるとは、思いも寄らなかったのかも知れない。相手は思案顔を失って、きょろりと目を見開いてみせた。
「いえ王女、そうではなく
その瞬間から、ザーニーイの表情は先ほどよりも長く、軽い驚嘆(きょうたん)を保つこととなった。キルルは、困惑気味に周囲の仲間を見やる彼の視線がこちらへ戻ってくるのを待ってから、腰に手を当ててきっぱりと宣言した。
「タメ口で話して
つまりさっきのは、『いやキルル、そんなのじゃなくて
』って変換するの
あなただって、あたしが王家に迎えられるまでのあらまし、ちょっとは知ってるでしょ
街の中でただの子ども扱いで育ってきたから、一般人みたいに自分で自分の世話ができる分、お着替えを致しましょうとかってかしずかれるのに慣れてないのよ
ていうか、敬語さえ嫌なの
なんか、よそよそしい気配感じない。
はないちもんめの時に一番最後にためらわれながら声をかけられる転校生、みたいな」
一度そこで言葉を切って、相手らの反応を見る。先ほどまで気位も高そうに胸を張っていた後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)が持ち出すにはそれなりに意外な展開だったらしく、彼らは吟味(ぎんみ)に手間取っているようだった。その沈黙が反応としてあまり芳(かんば)しくないように感じられ、キルルは焦(あせ)ってとにかく言い募った―――イヅェンの事情で右往左往(うおうさおう)させられた代償に、こちらで暮らす数日くらいは、息抜きできる環境を整えたところで罪にはなるまい。「だ、大体、あんたたちだって百(ひゃく)英雄(えいゆう)が先祖って話じゃない。
だったらほら、同じく無二(むに)革命(かくめい)を起こした仲間の子孫同士、こー、打ち解けろまでは言わないけど、ちょっとはフレンドリーになりましょうよ
騎士が呼んでいた彼の名前をどうにか思い出して、間違っていないことを祈りながら、そう締めくくる。
その途端、新緑色を髪に交ぜこんだ青年が、槍(やり)を携(たずさ)えたままで不快そうに口を開くのが見えた―――しまった、祈りは通じなかったか
が、そこから声が出るよりも、ザーニーイが軽やかに笑い出すほうが早かった。その左手は自分の剣の柄頭(つかがしら)を軽く叩き、鍔(つば)の青い羽根細工を揺らしている。剣がなければ、腹でも抱えていたに違いない。笑顔に緩められた彼の相好(そうごう)は、言うなら、―――非常に魅力的だった。唐突なことにあっけに取られ、ぽかんと口を開けてしまう。いや、唯一、黒髪の青年はそうではなく、自分の癖(くせ)毛(げ)を撫(な)でつけながら目元の微笑(びしょう)を深めていたが、少なくともキルルと、何か言いかけていた青年はそうだった。そして笑い声を収めたザーニーイは、キルルに笑みの残る視線を向けた。「オーケイ、キルル、最高だ。
正直、自分がキフォーの綴(つづ)りなんざ知ったこっちゃ無かったが、今になってアの綴(つづ)りと知音(ちいん)だった祖先に感謝するぜ」
高貴といっていい顔立ちの彼が発するには、あまりにも粗野(そや)な口調であったが、ちぐはぐなようで似合っている。つまりは、これが彼の地なのだろう―――なんとはなしに浮き足立ち、彼女は無駄にこくこくと頭を振った。
「ほれ、エニイージーも、呼び方ひとつでンなツラすんなよ
俺はこいつにとっては頭領じゃねぇんだし」
と言葉を続け、ザーニーイは気楽な調子で、手をひらひらと青年へ振ってみせる。ほっと、キルルは安堵(あんど)に肩を緩(ゆる)めた。青年は、自分の上司が呼び捨てられたことが気に食わなかっただけで、どうやら名前そのものは間違っていないらしい。しかもその上司自身がそうすることを許可した以上、青年には反抗する意思はないようかった。
少なくとも、反抗を表出させるに足りるだけの意思は
不承不承(ふしょうぶしょう)そうに生返事をしている。あの青年に対し、ここは、押しの一手でも構うまい。頭領当人の快諾を追い風に、そちらに向かって更に激しくぶんぶかと首を縦に振る。
「そうそう、そうよ
あたしも呼び捨てで構わないから
えっと、エニー
「こっちがエニイージー」
致命的な間違いを犯さないうちに、ザーニーイが気の利(き)いた助け舟を出してくれた。
「うちの部隊(ぶたい)長(ちょう)第五席の副座(ふくざ)
まあ、小隊長みてぇなのの一人だ。
真面目(まじめ)で思い込みが激しいし、すぐかっとなるから、楽しいのは分かるが、からかうのは控(ひか)えめにな」
「そう、エニイージー
普通に話しなさいよ
相手はキルルより上背(うわぜい)があったため、背伸びをすることによって、どうにか視線を幅(はば)寄(よ)せする。目にも鮮やかな明るい緑色の布を、頭頂から斜めに髪に編み込んでいる彼―――エニイージーは、急に俗じみた少女に気圧(けお)されたのか、地に立てた槍(やり)に縋(すが)るようにして仰(の)け反(ぞ)り、二人の距離を保ってみせた。闊達(かったつ)そうな大きな目が、今はそのこげ茶の色に多少の当惑を隠しきれず、せわしなく動いている。ザーニーイと同じように腰に帯びた剣さえ、それに触発されたかのように音を鳴らすのが聞こえた。
まあ、いい、けど
女を呼び捨てってのも何だし
キーちゃん(キッティ)、とかがいいのか
「キルっち❤ とかでもいいわよ
近所のお兄ちゃんとかそうだったから」
「なんだそのロリコン」
思わず本気で呻(うめ)いたらしいエニイージーの肩を、相槌の意かからかいか、ザーニーイが軽く小突(こづ)くそこでふと、意外にも彼よりエニイージーの方が頭の位置が高いことに気がついた。こうしてよく見てみると、ザーニーイは中肉(ちゅうにく)中背(ちゅうぜい)で、それ程長身でもない。初見でそう見えたのは、単に頭身の具合によるものらしい。そのザーニーイがひょいとエニイージーの隣を離れ、斜め後ろにいた黒髪の青年を引き寄せた―――その人は容姿からいって、キルルらとは血統を異とする人種であることは明らかである。そして他の二人と違って、目に見える武装もしていない。彼は碑(ひ)姫(き)の足元に繋(つな)いである自分たちの騎(き)獣(じゅう)を見ていたようだったが、ザーニーイの動きに逆らわず、頭半分ほど背丈がある彼に肩を組まれるに任せた。
「こっちがゼラ
部隊長第一席の任にある。
まあ、医者とか、別の役まわりで立ち回ることの方が多いけどな
一応イェスカザっつう家名(かめい)持ちで、本来はこっちで呼ぶべきなんだろうが、舌が回らなくて名前で呼んでる
基本的に優しいが、あまり調子に乗るとしっぺ返しが来るから、ちゃんとあんばいを見つけとけよ」
「どうやって
「それって、あんばいを見つけるまでに、何回かハズレを引くの前提じゃない。
「当たり前だろが
そうやってハズレを引いて、当たるまでの間にハズレにうたれ慣れるのが、ある意味真の目的なんだよ」
そこまでの応答を見守ってから、ゼラはそのやわらかな顔に、少しだけ苦笑を混ぜこんだ。女性と見紛(みまが)うばかりの印象が更に強まり、傾(かし)げた首につられて、豊かな黒髪が肩でさざなみを打つ。「なんだかわたしの紹介、意地悪くありません。
「俺は正直なだけで、意地悪ぃのはゼラの性格だろが」
軽口を返してから、ザーニーイはそのまま、ついでのように続けた。
「なあゼラ、シゾーに連絡取って向こうから護衛を補充できるまで、ここから動かねぇ方がいいと思うか
必要ありません。
帰りましょう」
それは、あまりに素っ気ない即答だった。
もう少し異なる内容を予想していたのだろう
ザーニーイは視線をさまよわせたが、そこからの彼の判断もまた即決だったと言ってよい。ゼラを解放し、視線はエニイージーへと翻(ひるがえ)す。「お前はどう思う。
「ゼラさんの保障があるなら、俺は構いやしねえっすよ」
そうと決まりゃ、すぐに帰る準備だ。しょうがねぇから、エニイージー、お前が騎(き)獣(じゅう)にキルルと一緒に乗れ。
俺はゼラと、お前の利(き)き腕反対に並走する」
「あたし、騎獣なんて乗ったことないんだけど
キルルは正直に悲鳴を上げた。たむろするそれらを振り返って、感じた恐怖そのままに、怖気(おぞけ)が立つのを自覚する。外部戦力に多用される、巨大な四(し)足(そく)剣(けん)歯(し)爬(は)虫(ちゅう)―――いわゆる軍御用達(ごようたし)の、馬の三倍は大きな体躯(たいく)に、これまた巨大な二股(ふたまた)の牙を生やした、とんでもない化け蜥蜴(とかげ)のようなものである。騎手は通常は素乗りでその頚椎(けいつい)根(こん)に座り、首から歯牙(しが)の付け根にかけて脚をあてがい、その脚の動きと重心移動、そして歯牙に掛けた手綱(たづな)によって、騎獣を操舵(そうだ)する。そうやって危害を加えさえしなければ、従順で力量にも恵まれた、優れた汎用(はんよう)獣(じゅう)でしかない。が、戦闘ともなって、乗り手によって極限までむき出しにされる騎獣の凶暴性とは、たまったものではなかった―――騎手が歯牙を蹴(け)り離して鞍(くら)をくくりつけた騎獣の背まで滑降し、手綱を引き絞(しぼ)ると、騎獣は瞬時に、命脈である後ろ首への予期せぬ衝撃に激昂(げっこう)し、後足二本で直立する。そしてその爪牙(そうが)は、硬い鱗皮(りんぴ)に覆われた体ごと、敵の肉の最奥(さいおう)を狙って疾駆(しっく)する。王家に迎えられた際に、通過儀礼として見せ付けられたその司(し)左翼(さよく)の軍事演習シーンは、かなりの衝撃をもってキルルに刻まれていた。目の前の騎獣が二頭きりであっても、恐ろしい印象をぬぐいきれない。するとザーニーイは、ほんの少しだけ考える様子を見せてから、顎(あご)に手をやってにやりと笑いかけてきた。
「そりゃ好都合だ」
「次期・一国の主(あるじ)のハプニング映像を楽しめる。
せいぜい派手に落っこちるこった」
「ちょっとー
まあ、好都合だってのに嘘はねぇから許せ。
中途半端に操舵(そうだ)を知ってる奴が乗ると騎獣が混乱することがあるから、経験者同士の相乗りは逆に危ねぇんだよ
エニイージーは騎獣については専門だから、扱いはこいつに任せときゃ問題ねぇ
あんたはこいつの胸板の辺りに椅子の背もたれによしかかるようにして座って、その動きに体を預けるだけでいいんだ」
異性に密着しなければならないという状況に、キルルは反射的に反対しかけた。が、ザーニーイはそんな思春期の敏感さに、いちいち丁寧に対応する気はないらしい。急に面倒くさそうに眉(まゆ)を寄せて、頬(ほお)を赤らめるキルルをあしらう態度に出た。
「しょうがねぇだろ
「王子がくると思ってた。さっき言った通りうちは女人禁制だし、そのルールの中から『来るのは王族』と聞いてたもんだから、こういった行き違いが起きたとしても意外じゃない。
意外なのは、西の碑(ひ)姫(き)では顔の引き合わせだけになって、あんたは輿(こし)引かせるそのままに<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の本部までお出ましになるっつう予想が外れたって部分だよ
俺ら三人だけ騎獣に乗ってそれを先導するつもりだったのに、まさか姫を一人だけおっ放り出すなんざ、こっちが動転してぇっつの
ったく、連発しすぎるテリブルじゃ楽しむこともできやしねぇ」
「でもそれは、あたしもついさっき知ったんだし、どうしようもないじゃない。「どーしょうもねぇのはこっちの状況だ。
具体的には、騎獣の数と人間の数と本部までの距離と日没までの時間
つまり、足は足りねぇ護衛は足りねぇ予定をこなす時間も赤字
ここに、悍婦(かんぷ)のご機嫌取りを加算しろってか
計算するほど涙が出そうだぜ、ったく」
「でもあたしそんな、お、男の人にくっつくとか、それ以上ピーチクパーチクぬかすようなら、とんでもねぇ卑猥(ひわい)な下(しも)ネタかまして、密着なんざ屁でもねぇようにすっぞ
うらエニイージーにゼラ、動け動け
あまりの言い様に絶句している隙(すき)に、ザーニーイは二人をたきつけて、騎獣の用意に取り掛かり出した。目の前で機敏な動作を見せる男たちの様子にはっと気を取り戻した頃には、大体の準備が終わったようで、既に手綱(たづな)を取るだけの状態と見える。もう逃げ場はないらしい。観念したキルルは、彼女の隣で仲間を監督しているザーニーイに、ふと胸中をよぎった質問を発した。「ところでザーニーイ、あなたさっき、あたしが『信じられない。
』って聞いた時に、なんて言いかけてたの
「『いやキルル、そうじゃなくて、理解できないだけだ』」
あっさりと答え、しかし次の言葉までは、しばしの逡巡(しゅんじゅん)を挟む。そしてザーニーイは、頭帯(とうたい)からだらしなくこぼれた金髪の向こうから、視線に満ちる疑惑の念もそのままに、こちらを見つめてくる。
「そっちの誓いだから詳しくは知らねぇけど、【血肉の約定】のうち、あいつらの遵守(じゅんしゅ)すべきは【血肉の忠】―――王家身命の畢生(ひっせい)の安全だろが
俺達の【血肉の義】を笠(かさ)に、どうにもそれを放り出された気がしてならなくてよ」
だとしたら許すことはできないとでも暗に告げるように、その珍(めず)らしやかな碧眼(へきがん)は、冷ややかな光を帯びた。先ほどまで騎士がひたすら口にしていた単語を、脳裏で反芻(はんすう)してみる。とにかくそれを刺激せぬ文面をザーニーイに言い繕(つくろ)おうとして、言い繕わなければならないほどの虚実(きょじつ)も存在していないことに気づき、結局キルルは正直な言葉を伝えた。
「ほんとのところ、あの人たちはあたしなんかどうでもいいのよ
だって、王城にはイヅェンがいるもの」
「彼は後継(こうけい)第三(だいさん)階梯(かいてい)
双子とはいえ、あんたより下位だ」
「表向きはそうなってるけど、それってほんとは後でこじ付けられただけらしいし」
こちらにだけ意味の通る言い方に、ザーニーイの疑問は更に膨(ふく)らんだようだったが、キルルは笑って受け流した。説明すると、あまりの長講となることは目に見えている。そこでキルルはとりあえず、この短時間でも解ける当初の疑問に答えることにした。
「あいつは小難(こむずか)しい政務だの執務だの王(おう)責(せき)だの、ぜーんぶそつなくこなせるの
あたしなんかより、よっぽど王様にふさわしいのよ
だから、あいつが玉座の傍(そば)にいるなら、あたしが血肉付きでどこにいようが、誰も構いやしないの
今ならこの頭だから、例え殺されても、羽が流出することもないし」
「殺されるかよ
目ざとく言い返してから、言葉を続ける。
「大体にして、急に王家に召(め)されて王女と王子になったっつー意味では、あんたらは同じ立場だろうが」
あいつは生まれた時から王子だった」
ザーニーイは直感的に、キルルのせりふにある含(ふく)みを嗅(か)ぎ取ったようだった。そこで同時に、それが彼女の自嘲(じちょう)に直結していることも悟ったらしい―――彼はそれ以上、その話題を深めようとする意欲を手放したようだった。視線を、騎獣の方へ移す。
「だが、今はあんただって王女だ」
最後にそれだけの言葉をキルルに残して、ザーニーイは、仲間の二人へ頷(うなず)きかけた。騎獣を連れた彼らが、それを受けてこちらへと歩み寄ってくるのを一瞥(いちべつ)で確かめ、がりがりと耳の後ろを掻(か)いてみせる。
「おし、後やるべきは常套句(じょうとうく)だけだな
さっさと済ませちまうか」
「まあ、こっちのけじめの習慣みてぇなもんだ。
旗司(きし)誓(せい)にゃ、いろいろと決まり文句があってな
こっちの界隈(かいわい)へ立ち入る奴には必ず宣言せにゃならんっつーやつだってあるわけだ。
俺がちょっと喋(しゃべ)る間、あんたはそこにぼーっと突っ立ってりゃいいだけから、気にすんな
ザーニーイは、隣のキルルから数歩離れた。そして彼女の真正面へと向き直り、こちらの目を真摯(しんし)に見詰め直してくる。麗容(れいよう)とした彼の顔から茶(ちゃ)目(め)っ気(け)な空気が抜けた途端、残された真剣な表情の鋭さに、背筋が緊張するのをとめられない。その豹変(ひょうへん)に、居心地悪く身じろぎするキルルに対し、彼は怜悧(れいり)な印象が強まった瞳を一度、その長い睫毛(まつげ)の奥へ閉ざした。そして、礼を尽くしたすべらかな動作で胸に手を当てる。
「それではようこそ客人(きゃくじん)よ
ここから先は、外輪(がいりん)とはいえ悔踏(かいとう)区域(くいき)
あなたがここを立ち去る時、踏(ふ)み入(い)るならば悔(く)いるだろうとの揶揄(やゆ)を、現実としていないことを切(せつ)に願う」
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の門をくぐった瞬間、キルルはごく控(ひか)えめに感想を述べた。彼女らを連れた二頭の騎(き)獣(じゅう)が乗り込んだのは、一連隊を待機させてなお余裕のありそうな、その広大な前庭である。ほとんどは丁寧に整地されたグラウンドだが、それなりに草木も茂っている―――雹(ひょう)砂(さ)の無色に慣れていた目には、日光を照り返すその緑色がまぶしい。それを除くと、建物も外壁も、全体的な色合いは灰色にくすんでいたが、それを払拭(ふっしょく)して余りある活気が、陽気な喧騒(けんそう)やざわめきとして、場に満ちていた。
そのおかげで、遠慮なく歓声を続けることができたわけだが
「お疲れ様です。
背(せ)の二十重(はたえ)ある祝福(しゅくふく)に
「背の二十重ある祝福に―――無事で何よりっす、頭領、みなさん
お帰りなさい。
「ああ、お前らこそ、任務ご苦労
背に二十重ある祝福を
最後の声は、ザーニーイである。歓声じみた帰還を祝う声が次々と注(そそ)ぎ込まれてくる中で、ひと際通る声音(こわね)で構成員のそれに応えている。相当に人望が厚いのか、声が届かないほど遠くにいる構成員達さえ、はっきりした動作で略式敬礼を送ってきているのが見えた。ザーニーイは、そのひとつも取りこぼさぬように、背筋を伸ばして全方向へと視線を馳(は)せている。
「ザーニーイ、人気者なのね」
「あたぼうよ
ぽつりと呟(つぶや)いただけなのに、唐突に背後から応答され、キルルはびくりと振り返った。背後で騎獣を操るエニイージーのどこか少年じみた面影が、今はひと際(きわ)その印象を増して明るく紅潮している。
「慕(した)わねえ奴がいるかよ
誰よりすげえ。
先代がこの人を見出して<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>に来てくれたことに、俺はほんとに感謝の言葉しか浮かばねえ―――
こちらを置いてきぼりにして矢(や)継(つぎ)ぎ早(ばや)に放たれる賛美(さんび)に、キルルは目を白黒させながらどうにか頷(うなず)いていた。視界には、熱狂するエニイージーと、重厚な門扉(もんぴ)の向こうに残してきた雹(ひょう)砂(さ)の風景が見える―――敷地は、四隅(よすみ)に物見塔がある高い外壁が取り囲んでおり、今は通り過ぎて背後にあるひとつだけの出入り口からのみ、外輪を臨(のぞ)むことができたのである。
そして、タイミングを見て視線を元に戻し―――
今、目の前に聳(そび)え立(た)つ頑強な施設に、胸を高鳴らせる。ほぼ曲線で構成された王(おう)襟街(きんがい)の街並みに慣れたキルルにとって、それは圧巻だった。形状としては、巨大な長方形に近い―――とてつもなく、強固で超大(ちょうだい)な長方形である。その屋上から、巨大な<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の旌旗(せいき)が青々と掲げられているとなれば、その印象は否が応もなく強まっていく。その双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)を視界に納めきるには、こうして騎(き)獣(じゅう)に跨(またが)っていてもなお、高さを補う為に見上げなければならない。建物への距離が縮まるにつれて首を急勾配(きゅうこうばい)にしつつ、キルルは感情の高揚に、胸元で手を組んだ。
「なんて強そうな家
ついさっきまでガチガチになっていた少女の緊張がほぐれたことで、騎獣の操舵(そうだ)が楽になったのかもしれない。彼女の背中を預かるエニイージーが、その気配に便乗するようにして声を浮(うわ)つかせる。窓は小さい上に鉄(てつ)格子(ごうし)つきで、ほとんど最上階にしかねぇ。
一階は、食料庫や沐浴場(もくよくば)、食堂みてぇな、構成員の共有スペース
二階はほとんどが物置や書庫
そんで三階は、頭領達の部屋や、屋上で物見する奴の仮眠室とかだ。
でけえ圧縮(あっしゅく)煉瓦(れんが)を使っての三階建てで、ちょっとの諍(いさか)いじゃびくともしねえぜ」
「まるで城塞(じょうさい)ね
エニイージーは、意気揚々(いきようよう)と告げた。それと共に彼が胸を張った為、僅(わず)かに前へ押し出される。
それを肩(けん)甲骨(こうこつ)の辺りに感じ、彼女はふと、視線だけで振り返ろうとして
誇っている表情は予想できたし、自分がそれを見て、多少なりとも気落ちしないとは考えられなかった。
(あたしはあの城を、こうやって自慢できないもの)
規模だけで言えばこことは比較にならない、巨大荘厳(そうごん)な王城デューバンザンガイツを思い出す。そこにお似合いのイヅェンが、ついでに脳裏に浮かんできて、更に気分が陰鬱(いんうつ)に傾くのを感じる。あの冷血漢(れいけつかん)が抱えることのない他愛無い懊悩(おうのう)を、自分ひとりばかりが溜め込んでいく。もう慣れたことだが、だからといって気分が良くなるわけではない。
酔いましたか
呼びかけに、物思いから我に返る。騎獣が止まったことにも気づかず、いつの間にかうつむいていたらしい。目を向けていた先の地面には、騎獣からとうに降りたゼラが立っていた。彼と相乗りしていたザーニーイはと言うと、少し離れたところで、キルルのチェストと旗幟(きし)を騎獣から降ろしている―――だというのにゼラは、諸手(もろて)をこちらへ向けて挙げているだけである。頭領に仕事をさせ、あっちを手伝わずに何をしているのかと一瞬思ったが、自分が降りるのを介助する為に待っているのだと悟り、キルルはわたわたと慌(あわ)てる羽目になった。それがかえって自分の騎獣を混乱させてひと悶着(もんちゃく)招いたが、彼女が無事に土を踏んだ頃には、エニイージーの手腕によってすっかり収まりが着いていた。そのエニイージーは、さも慣れた様子で、最後にひらりと降りてみせた。そして、もう一頭の騎獣の手綱もザーニーイから受け取って、その革帯(かわおび)を軽く示してくる。
「それじゃ俺は、こいつらを街に預けなおすよう、手はずを整えますんで」
―――背に二十重ある祝福を」
背に二十重ある祝福を
エニイージーは、懐(なつ)くように寄せてくる騎獣の首根っこをあやすのに片手を使っていた為、簡易の敬礼を行った。そうして数秒を費やし終えて、新緑の布をはためかせつつ、門の方へと騎獣を連れて引き返していく。キルルはその背中に手を振りつつ、わきにいるザーニーイを見やった。
「あの二頭、ここで飼ってないの
「あれは王(おう)裾街(きょがい)にキープしてるやつだよ
街からこっちへどうしても騎獣を使わにゃならん時は、あいつらを使うんだ。
悔踏(かいとう)区域(くいき)の騎獣は、悔踏(かいとう)区域(くいき)の空気でしか暮らせねぇからな―――ここから無理やり街に近づければ、ひたすら逃げ出そうとして手綱ブッ千切(ちぎ)りやがるし
そいつも無視して市街に繋(つな)いでおいたところで、秒単位でばんばん弱るだけだ。
郊外に預けといたとしても、街の腐臭(ふしゅう)の抜けねぇ人間は絶対に騎乗させようとしねぇからな」
「それって、面倒くさくない。
外輪(がいりん)用と市街用とをとっかえひっかえ、行ったり来たりしなきゃならないってことでしょ
いっそのこと、馬にしたりしないの
「馬は騎獣と違って純粋な雑食じゃねえから、飼料(しりょう)調達(ちょうたつ)が手間だ。
行ったり来たりっつっても滅多にあることじゃなし、馬を飼うよりは面倒じゃねぇさ
ほれ、もう行くぞ」
あっさりと会話を終わらせ、ザーニーイはこちらを顎先(あごさき)で促し、建物の方へと歩き出した。キルルと、チェストと旗を抱えたゼラがそれに続く。
歩いていると、旗司(きし)誓(せい)構成員があちこちから、更に帰還祝いの簡易敬礼と呼びかけを倍加して振り掛けてくる―――ごちゃごちゃに唱和して、一つ一つは聞き取れやしなかったが
対するザーニーイも、声はそれに押しつぶされようとも、こめかみをこするだけの簡易敬礼を律儀にし返していた。斜め後ろを見やると、さすがに両手が荷物でふさがったゼラは、笑顔だけで対応している。キルルも笑顔でも振りまくべきかと迷ったが、その頃にはもう、要塞じみた建物の中へと足を踏み入れていた。外見はあまりに無愛想で頑健であった建物だが、こうして踏み入れてみれば、何の変哲もない散らかった廊下と、生活臭があるだけだった。窓はほとんど上階にあるとエニイージーが言っていた通り、差し込む日光はまばらである。食事の時間帯もとうに過ぎたせいか、人影は全くといっていいほど見当たらなかった。その廊下で歩調を落とし、ザーニーイが振り返ってくる。あんたの役目は、後継第一階梯(かいてい)の存在の有無について俺らが悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)での探索を終えるまで、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>に滞在することだ。
つっても、あんたの親父さんの事情によっては―――つまり容態の急変ってことだが―――、変更になる可能性が高いだろうが」
と、そこで彼は、天井を指差してみせた。
「あんたの部屋はちょうどこの二階分真上
三階の中央、応接間の一つを使って用意してある。一応ここでは一番上等の客室だ。これからそこにあんたの荷物を置いて、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の生活空間を案内する。
それとも、少し休んでからにしたいか
ちなみに、巻き上げ機を動かす人間なんざ馬鹿馬鹿しくて配置してねぇから、昇降機(エレベーター)は使えねぇぞ
階段は建物の中央あたりにある―――こっちだ」
キルルが口を尖(とが)らせたことで、そこから不平が飛び出る気配を感じたのだろう
相手は無視して前を向き、早足を再開した。顔だけで彼女を見てきたゼラが、抱えるチェストの影から微笑(びしょう)を投げかけて、出遅れた彼女を追い抜いていく。二人の背後でぶちぶちと唇(くちびる)を鳴らすが、誰も反応してくれなかった。仕方なく地味な抗議をやめ、速度を速めてザーニーイに並ぶ。廊下は広くもなかったが、そうして歩く程度には差し支えない。
「ねえザーニーイ
あたし、どこかでお披露目(ひろめ)されるの
王女が着いたぞーって」
「そのつもりだったが、やめた」
そこで階段に差し掛かり、ザーニーイは視線の仕草で、キルルに注意を促してきた。研磨(けんま)されているとはいえ、それなりに勾配(こうばい)のある段は石材がむきだしであり、段通(だんつう)も引いていない。覗(のぞ)き込(こ)んでいたキルルの顔が引っ込められると、彼は階段を上(のぼ)り出した。
「あんた、王女っぽい扱いしなくていいんだろが
「それが一つ目の理由
やるだけ無駄な形式なんざ、こなすだけ損だからな」
「無駄って、紹介は無駄じゃないでしょ
なんていうか、ほら
あたしが来たことで、護衛だどうだで誰かの勤務が替わったりとかもするんじゃない。
「無駄なのは、構成員を一度集合させて、はい姫様ですとお披露目するっつう方法だ」
「あんた一人をお立ち台に立たせたところで、誰も興味をそそられねぇのは目に見えてるからな
それよか、俺があんたを連れて、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の造(つく)りを案内して回りでもして、おいおい適当に紹介したほうが、なんぼかマシだ。だからそうする。
さっきもそうだったろ
頭領が見知らぬ奴を連れまわしてりゃ、嫌でも仲間の目に留まる」
「羽が生えた美少女が来たのに、一目見たいとも思わないの
階段は、三階まで蛇腹(じゃばら)や螺旋(らせん)で一気に続いていく構造ではなかった。ひと階層に達するごとにその階段は終わり、そこから違う方向へ廊下を進んでから、また更に上階へと至る階段を登ることができる。敵に攻め込まれても、一気に占拠されないようにとの工夫なのだろう―――とはいえ、敵でも攻め込んでいるのでもない身としては、非常に迷惑極まる代物である。通路と段をひたすらに踏むにつれて、息切れがかなりきつくなってきたが、キルルはそれでもザーニーイの背中へ問いかけていた。
階段を上りながら喋(しゃべ)るなど、あまり得意ではない―――当たり前といえば、当たり前だが
もっとも鍛え方が違うのか、ザーニーイは彼女よりもはるかに喋っているというのに、まったくせりふによどみが無い。そしてやはりほとんど支障なく、彼は次を続けていった。
「翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)なんぞ、うちの誰も、一見の価値は感じねぇだろうよ
美少女とやらは見たい野郎もいるかもしれんが、ぎりっぎりのラインだしな」
「後半の失礼な部分はひとまず置いておくとして、仮にも王女相手に、一見の価値もないの
そこでようやく―――キルルにとっては、ようやく―――階段が終わる。最後の一段を踏み越えて、上ずった呼吸を整えていると、さすがにザーニーイも立ち止まってくれた。三階は、目に見えて窓の数が多い。おかげで明度が上がっているので、廊下も隅々(すみずみ)まで見渡せた。
一階と異なり、雑多に放置された荷物が床に見当たらないのは、この階層を利用する人間が限られているせいだろう
その当事者であるザーニーイは、チェストを抱えたゼラが何事も無くその廊下に出てくるのを、目の動きだけで追っていた。「俺たちに重要なのは【血肉の約定】の遂行(すいこう)であって、そのダシにされた姫様じゃねぇ。
シェッティの箱庭の骨肉(こつにく)事情の末に飛び出てきた何か毛色の違う奴は、ここにしばらくいるらしいから、いつも通り動いて旗幟(きし)ごと守っていれば問題ない―――箱庭(はこにわ)も血縁も興味がねぇ俺たちにとっては、キルル・ア・ルーゼはその程度の認識なんだよ」
シェラちゃん(シェッティ)って誰
「ただの外輪のスラングだ。
ごちゃごちゃした建物が子どもの作った箱庭みたいだってんで、市街地の事を、箱庭
その中でも特に、西の碑(ひ)姫(き)シェーラマータ・ア・ヴァラージャが見る先にあるから、王城も含めた王(おう)襟街(きんがい)・王(おう)裾街(きょがい)っつう首都周辺の国民街を、シェラちゃん(シェッティ)の箱庭って呼んでんだよ」
そこにきて、ようやく落ち着かせた呼吸を、彼女は意図的に荒らげた。階段で開いてしまっていた距離を埋めて、ザーニーイに詰め寄る。
「あたしがぎりっぎりのラインってどういうことよ
「普通は、毛色の違う奴云々(うんぬん)って軽薄(けいはく)に表現されたことの方に、王女様の気位(きぐらい)を刺激されるべきじゃねぇか
どこかげんなりと眉根(まゆね)を寄せて指摘してくる彼に、更なる苛立(いらだ)ちが募る。それを手を振り回すことで表現しつつ、キルルは感情に任せて怒声(どせい)を発した。
「なりたくてなったわけでもない王女なんかより、女の子のプライドの方が重要に決まってるでしょ
何よぎりっぎりって
「うちの構成員の一見(いっけん)以上の価値になるにゃ、色気のレベルが足らん。
具体的には上から乳・腰・尻
分かったかこの半熟娘(はんじゅくむすめ)」
その途端、目の前にあったザーニーイの顔面が消えた。ぎょっとして半身ほど仰(の)け反(ぞ)ると、既に彼の頭は、彼女よりかなり下の位置に押し下げられていた。わけが分からず更に後ずさると、チェストと旗を手放したゼラが、何やら複雑な羽(は)交(が)い絞(じ)めをザーニーイに掛けているという全貌(ぜんぼう)が、ようやっと理解できる。相当な苦痛なのか、ザーニーイはなんとも形容しがたい苦悶(くもん)の形相(ぎょうそう)となっていたが、そんなことはそ知らぬ風体(ふうてい)で、ゼラはキルルへと詫(わ)びてきた。
「すいませんねぇキルルちゃん
この子ったらこの通り馬鹿(ばか)で
この通り馬鹿で
ほら、土下座(どげざ)よりも面白(おもしろ)い体形(たいけい)を見せますから、許してあげてください」
と、力を込め始めたのか、確かにザーニーイは面白い体形にさせられた―――ごりゅりゅりゅりゅと奇妙(きみょう)な軋轢音(あつれきおん)を立てつつ、人体の可動域(かどういき)ぎりぎりまで肢体(したい)を変形させられ、それに比例するように脂汗(あぶらあせ)と悲鳴を垂れ流し始める。
「おじさんやばいやばいやばいっ
このままだと関節的(かんせつてき)なものが外れるっっ
「ゼラ、でしょ頭領
折角(せっかく)の機会ですし、肉体から魂魄的(こんぱくてき)なものが外れる体験もしてみてはいかがですか
「ああああああああっっ
いろんな意味でぎりぎりになりかかってきたザーニーイに、至極(しごく)穏(おだ)やかにとどめを刺そうとするゼラを思わず指差し、キルルは目を丸くした。
「だ、だって、どう見ても、ザーニーイの先輩くらいじゃ
「まあ、先輩はあながち間違ってもいませんが」
口も綺麗(きれい)な円にしてぱくつかせる彼女に対し、ゼラは少し首を傾げた。
そして手元で顔を変色させているザーニーイを見下ろし、「わたし、そんなに三十六に見えません。
顔はまあ仕方ないとして
髪、伸ばしてるせいでしょうか
どう思います、頭領
「この位置の俺に査定(さてい)できるか、ンなこと
髪と言えば」
ぱっとザーニーイを解放し、ゼラはキルルへと向き直ってきた。そのまま床に落下し、ぐでりと伸びたまま呻(うめ)く頭領に見向きもせず、彼は自分の漆黒(しっこく)の長髪の房(ふさ)をつまんでみせる。
「キルルちゃん
実は、悔踏(かいとう)区域(くいき)の空気がこの辺りまで流れてきていまして、それが爪(つめ)や髪をじわじわと侵食(しんしょく)するんです。つまり、色が抜けて痛み、ぼろぼろになってしまいます。
わたしのように毎日手入れする方法もありますが、手間を考えると、爪は短く切って頭は何かでカバーしておいた方がいいでしょう
それと、その高そうな刺繍服(ししゅうふく)も糸が切れてばらけると思うので、そちらはしまって無地の服を着ていた方が無難(ぶなん)かと」
急激に失った生気(せいき)を回復できずに倒れこんだままのザーニーイから、視線をチェストへと移す
中身を詰める作業を見ていないため、具体的にどんなものが入っているかは知らなかったが、その総額程度は予想できた。それを傷物(きずもの)にするのは、できれば遠慮したい―――イヅェンが聞けば途端に説教(せっきょう)が降ってくるに違いない貧乏臭(びんぼうくさ)い志向(しこう)だが、今はいない弟の機嫌を取る気はさらさらない。
(あいつの目が届かない上に、あたしをお姫様って見る人すら誰もいない、絶好の機会だもの
逃(のが)す手はないわ―――ここでは、王家に迎(むか)えられる前みたいに、ただのキルルで気楽に過ごすの
連日連夜の勉強だったんだから、この辺でガス抜きしたっていいはずよ)
そう考えると、王家の持ち物を使わないでいい言(いい)い訳(わけ)ができる今の状況は、むしろありがたいともいえる。かといって、彼女の持ち物は、あのチェスト一個しかない。ゼラを窺(うかが)うと、彼はとうにこちらの言いたいことを察しているような笑みを浮かべていた。ほっとして、尋(たず)ねる。「ごめんなさい。だれかのものを一式、貸してもらっていい。
「はい、わたしの持ち物でよければ
あそこなら髪をまとめる物も揃(そろ)っているので、まずはわたしの部屋にどうぞ
ほら頭領、そんなところでナメクジの真似(まね)なんかしてないで、行きますよ」
さっさとチェストを旗もろとも床から拾い上げたゼラは、這(は)い蹲(つくば)るザーニーイを避(さ)けて通り、歩みを再開した。それに付いて行きつつ背後を見やると、目付きに凶悪な印象を付加(ふか)したザーニーイが、手足を接着剤から剥(は)がすようにして、丁度ずるずると起き上がったところだった。そこへ向けてキルルがちょろっと舌を出すと、途端にザーニーイの双眸(そうぼう)は斜度(しゃど)を強めたが、それを受け流して歩速を上げ、ゼラの横へと並ぶ。こうしてみると、ほんの少しだけ彼の方が背が低かった。その柔和(にゅうわ)な横顔は若々しい。
顔立ちの系統(けいとう)が異なるせいでもあろうが、とても中年とは思えなかった―――この語り口と物腰さえなければ、せいぜいザーニーイの兄程度か、あるいは
(お姉ちゃん、の方がしっくり来るわね)
その単語に、別の思考が重なっていく―――異母(いぼ)から生まれ出でた自分の姉
思わず、今はひたすら短くなった自分の髪を、目だけで見上げてみる。緋色(ひいろ)に混じった赤のメッシュは、ぎりぎり視界に捉(とら)えることができた。(お父様とジヴィンの子どもは、あたしより先にこれを持って生まれてる。そして、貴族によって監禁され、秘密(ひみつ)裏(り)に生きてる。
その羽根を売って、法外な利益を得るために
そしてその貴族は、私腹の肥やしを手放したくないために、お父様の勅命(ちょくめい)も無視して、子どもも何も丸ごと秘匿(ひとく)してる。どうにも、得心が行かない。
後継第一階梯(かいてい)が絡(から)んでいるとはいえ、そのような小金収集目的の貴族ごとき、あの小賢しい(こ ざ か)イヅェンが、ここまでして―――つまり後継第二階梯である自分を、王威によって安全圏が保たれるとは言いがたかろう悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)に差し出すリスクを犯してまで、目のかたきにするだろうか
実は、キルルのことをどうでもいいと思っているのは、キルルの平凡さとイヅェンの非凡さを知る周囲の臣下たちであって、イヅェン当人では全くないということを、彼女は身に染みて知っていた。王家に迎えられて以来、彼自身はあくまで全身全霊をもって、彼女の補佐役に徹(てっ)しつくしているのである。キルルの命令に従って王政務を完璧に代行したとて、最後の押印(おういん)だけは必ず彼女へ要求するという無意味な手間を弟が欠かしたことがないのは、その最たる例といえる。そして、キルル自身(、、、、、)を玉座に相応(ふさわ)しくする為に、彼女の勉学にも全く妥協しない。そのスパルタの反面、とりあえず機械的にきっかり八時間の睡眠は確保させる上、毎朝の御殿医(ごてんい)の往診を欠かさせたこともなければ、食事の摂取量やバランスにまで逐一(ちくいち)と口を出す。
決まって、こう言いながら
今は小姉(ちいあね)君(ぎみ)こそが、王位を継承される御身(おんみ)であらせられる―――
彼は実に忠実に、王家として母親に教育されたらしい。つまり【血肉の忠】に正しくあれ。
先子を尊べ、と
よって、キルルと三流貴族を天秤にかけた末に彼が導き出した結論としては、今のこの状況に違和感を感じざるをえない。そもそも今回の【血肉の約定】どうこうの根拠となった話自体、海のものとも山のものとも知れない風説である。頭脳(ずのう)明晰(めいせき)を絵にしたような弟の腰を上げさせるには、レベルが低すぎる。鼻で笑うことさえ、させられぬに違いない。が、今キルルの胸中を苛(さいな)むには、それについての疑惑はあまりに複雑で、許容範囲を超(こ)えていた。
そのようなパズル、弟がとうに解き明かした結論として、自分はここに派遣されたのだろう
そんなことは、この半年のイヅェンの行いからいって、疑うべくもない。よってこの胸の煩悶(はんもん)は、もっと単純な矛盾から生まれていた。
火炎のごとき翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)
(なんで、あたしより先にこれをもって生まれてる人がいるのに、あたしがイヅェンと結婚してお父様の次に王様になんてなんなきゃいけないのよ
ふとゼラが荷物を運ぶまま、手袋に包まれた右手で頬(ほお)を掻(か)いて、こちらへ視線を寄せた。片手で保持するには箱はそれなりの重量のはずだが、そんなことはおくびにも出していない。
「長々と歩かせてしまって、女の子には大変でしょう
ここ、結構大きいんですよ
部屋数は各階に十から十七、離れとして別に二棟(むね)あります。
まあそこは武器庫と病人宿舎(しゅくしゃ)なので、キルルちゃんは立ち入ることもないとは思いますけれど
先ほど通ってきた前のところには及びませんが、中庭もかなり広さがありまして、騎獣の幼生の飼育をしたり飼料を育てたりしています。
小屋が三つありますから、すぐ分かりますよ
裏庭はもっと狭くなって、それのもう半分程度といったところでしょうか」
とてもじゃないけど、想像できない規模だわ
純血の貴族でさえ持ってるかしらね、こんな屋敷」
「今から箱庭に建てようとするならば、首都銀行の金庫を残らず強奪するしかないでしょうねぇ
さ、ここがわたしの部屋です」
ゆったりと、ゼラは立ち止まった。その体を挟んで向こう側に、年代遅れの彫(ほ)り細工(ざいく)が成された木製の扉がある。彼は顔へやっていた手をそのまま取っ手に掛けて、その入り口を開けた。が、全開にはならない。その半分ほどだけ開いた隙間(すきま)から、体を斜めにして入っていくゼラに不審(ふしん)を感じ、その姿を目で追うと―――あっという間に、その疑問は氷解した。その部屋は、彼女の視線すら侵入を阻(はば)むかのように、洒落(しゃれ)にならないほどの荷物で埋め尽くされていた。そっと扉を押してみるが、やはり予想に違(たが)わず、裏側に積み上げられた木箱が邪魔になって、それ以上は動かない。キルルは顔を半分だけ中に突っ込んで、そのままぐるりと見渡した。ここから確認できるのは、大小の箱が渓谷(けいこく)の如(ごと)く部屋を覆(おお)い、石畳のように整然と本が足元に林立(りんりつ)し―――つまり、壁どころか床さえほとんど見えない状態であるということだった。立てかけられた棒のようなもので窓からの日光は半減しており、それが差し込む先にあるベッドは、大半がメモ用紙のようなものに占拠(せんきょ)されている。ゼラが普段寝ているのだろう、人型に皺(しわ)の寄ったシーツのスペースだけが、ここが倉庫ではなく私室なのだと主張していた。それ程、散らかってもないし、汚くもないのであるが、とにかく広さに対して物が多すぎる。なにせ壁が見えないのだから、本来の部屋の大きさなど知れやしないのだが、容量オーバーであることは火を見るより明らかだった。数歩ばかり先にいるゼラはというと、彼女のような反応には、とっくに慣れているらしい。適当に旗を立て掛けてからチェストを周囲の荷物に引っ掛けないように振り向いて、照(て)れたような困ったような苦笑いを浮かべるだけだった。そのつま先を見ると、獣道(けものみち)としか言いようがないその場所さえ、用途がよく分からない端切(はぎ)れのようなものに覆い尽くされている。
「とりあえず、踏(ふ)み出せば靴底に触ると思います」
そんな冒険心」
唐突に背後から首を出したザーニーイがそう言って、キルルのすぐ脇(わき)でため息をついた。
「だから気が進まないってんだよ
ゼラの部屋は
片付けてくれって言ったろ
「下手(へた)に触ると、逆にどこに何があるか、分からなくなるじゃありませんか」
「分かろうが分からなかろうが、昔っからあんたは自分の好きなことしかしねぇだろが」
言いながら、彼は躊躇(ちゅうちょ)なく入室した。慣れた様に摺(す)り足で、ゼラとは違う床を辿(たど)って進み、すぐに荷の陰に隠れて見えなくなる。それとほぼ同時に、なにやらがさがさとした物音だけが、そちらから大きく聞こえてきた。間もなくその中に、彼のあきれ声が混じる。
そらやっぱり、もうないっつってた整(せい)髪(はつ)油(ゆ)、切れたまんまじゃねぇか
あ、保持剤まで
ほれ、机に新品置いとくぞ
まあ、そこからじゃ見えねぇだろうけど」
「ちゃんと買い置きはしてあるところが、わたしらしいですよね
ようやくドアまで戻ってきて、ザーニーイはゼラに半眼(はんがん)を向けた。
横転した空の戸棚を跨(また)いでいたため、中途半端に体を捻(ひね)りながら
「チャームポイントだとでも思ってんなら認識は改めとけよ。
あと、先にキルルの着替え出してやれよ
頭を整えてからだと面倒になるだろ」
返事もそこそこにゼラはチェストを家財の一角におき、すぐ脇の箪笥(たんす)の一段を引き出した。
が、狙いの物がないと、すぐに分かったのだろう
物色は視線だけにとどめて、さっさとその下の段を開ける。それを繰り返して、彼はしまわれた服を何着か確かめた後、軽く吐息して顎先(あごさき)に指を当てた。
「うーん、大きさはいいとしても
やっぱり、女の子が好きなセンスの服なんて、わたしの部屋にありませんねー」
「中年男の部屋にンなもんが最初からあったら、逆に気色悪ぃと思うが」
ザーニーイが冷めた声音で呟(つぶや)いてから、ゼラが彼とは逆方向にある戸棚を指差した。
「そこらへんにある、シゾーのお古(ふる)とかでいいじゃねえか
子供服だったら、色とかもまだマシだろ
でしたら、―――あ、ありましたありました」
ザーニーイの示した棚に、半ば上半身を突っ込むようにしたゼラが、安堵(あんど)したような声を上げた。キルルは勇気を出して彼に近寄り―――四歩目で、なにやら得体の知れないぐにゃりとした感触を足の裏に感じたが、必死に無視し―――、首を伸ばしてその手元を覗き(のぞ)込む。そこには、男物の上下一揃いの衣服が載っていた。長い間仕舞われたままになっていたのか、積まれて圧迫を受けたせいで、畳(たた)んだ折り目がかなりきつく付いている。
簡便な縫製(ほうせい)で、色合いも明るい―――ザーニーイが言うとおり、子供服なのだろう
子ども体型だって言いたいのかしら)
先ほどの彼の言葉を思い出すと、そう勘繰(かんぐ)らずにはおれないが、これ以上は選択の余地もないらしい。ゼラが先に探っていた箪笥の中を一瞥(いちべつ)したが、その服以上に、彼女に合いそうなものは見当たらなかった。とりあえずゼラから受け取って、肩から腕に掛けて広げてみる。多少袖(そで)口(ぐち)が余るが、それ以外はなんともないようだった。
この縫い目のやり方、カルガーのとおんなじ
ふと気づいて、思わぬ喜びに触れた彼女は、機嫌が直るに任せた。カルガーは、彼女が王(おう)襟街(きんがい)で暮らしていた時に親しくなった、雑貨売りの少年である。
ほんの小さい時、鬼ごっこをして「あなたの方が足が速いのに、格好まで動きやすそうなんてずるいわよ
」と言い張って服を交換させた思い出が、鮮やかに思い出された。
慣れない女児用の長衣に裾(すそ)を踏んで転倒したあの少年とは、あれ以来会っていないが
(なんだか、ほんとに昔に戻れたみたい
「あたし、これ着させてもらってもいい。喜々とした笑みを見せる彼女に、ゼラは頷(うなず)いた。「そちらの物陰あたりで着替えてみてください。簡単な作りですから、ひとりで着脱できると思います。
背中に留め具とかありましたら手伝いますので、一声どうぞ」
「ありがとー」
「あいつは背中に回す手の邪魔になるほど胸に肉ついちゃいねえだろっていだだだだだだだだだっっ
「ゼラさん、そいつ半殺しねー」
「おじさん出る出るってマジで出るマジでっっ
なんか人生において大切でインポータブルなもんがはみ出ていぐあぁぁぁぁっっ
程なくして、ザーニーイの奇声が消えた。
扉が開閉する音もしたので、彼がこれ以上余計なことをしないように、ゼラが廊下へ放り出したのだろう
その頃にはキルルは着替えを終え―――姫のドレスのような悪辣(あくらつ)としか考えられないほど複雑な装飾や留め具がなかった為、ひとりで着脱する間うきうきとした感情を満喫できた―――元の服を抱えて戻ってきたところだった。見渡すが、やはりザーニーイの姿はない。
「キルルちゃん、お城から着てきたそちらの服なんですけど
君の持ってきた箱には入りきらないようなので、別の箱に入れて、釘でも打っておきましょうか
ゼラはそう言って、木箱の上に積んだままのチェストを、軽く叩いてみせた。満杯を示す音の調子を聞かせたかったのかもしれないが、生憎とそのような知識は持ち合わせていない。キルルは元の服を適当に畳みながら、チェストを眺(なが)めやった。
ただ、しまうだけじゃ駄目なの
悔踏区域の空気ってすごいのね」
それもそうですけれど
嘆(なげ)かわしいことですが、この界隈(かいわい)にも時折泥棒が出ましてね
可能性は少ないですが、その服、織(お)り方も細工も一級品ですし
泥棒が王家の印章に気づかないまま、売り飛ばしたりすると大変でしょう
君の持ってきた箱は鍵がかかりますが、こちらの箱にそんな上等な物は付いていませんので」
「そうなんだ。
なら、分かったわ
ゼラさんの判断に任せる」
これにしましょうかね」
手近な白い木箱を取り上げたゼラに促されて、キルルは服を手渡した。彼は空のそこへ服を収めながら、先ほどザーニーイが入り込んでいた方向へと足を向けた。
「ではこれは後で釘を打ち、チェストとまとめて君の部屋に運んでおきましょう」
いいわよ、持ってこなくても
ここにいる間は、どうせこっちの服しか使わないもの
チェストごと全部、そこらへんに置いといて」
「いいのいいの
だって、ご飯とかみんなと一緒に食べたいからあたし用の食器もいらないし、小物だってきっとお飾りばっかりで使い勝手が悪いやつだし
どうせ開けもしないんだったら、あたしの部屋に運ぶだけ手間も労力も無駄よ
城関係の物を遠ざけておける機会を逃さずに、一気に言い募(つの)る
すると、ゼラは振り向かせた顔で僅(わず)かに思案に暮れたが、あっさりと頷(うなず)いた。
「そうですね
君がそれでいいのなら、結構です。
でしたら、わたしと君の部屋は同じ階ですし、必要な時は取りにくるということで構いませんか
「さ、髪の毛に取り掛かりましょう
こちらへ付いて来てください」
と、ゼラが進み出す。彼の掻(か)き分ける跡(あと)を辿(たど)るように進むとすぐに、大きさ自体は大きな執務机が見えた。と表現するのは、そこも例に違(たが)わず、ごちゃごちゃとした品物の基地となっており、人間の使える余地は限られていたからだ。そこの紙束や皮製本の詰まれた間に、何本かの瓶(びん)が入り込んで立っている。机上で背比べをするようなそれらの中で、何となく二本だけ真新しい。
さっき、ザーニーイが置いていった物だろう
椅子を引くスペースを作る為、ゼラが床の物を足の先で薙ぎ払っていると、その度になにやら致命的な物音が立った。が、彼は今更、気に掛ける気もないらしい。最後にはそれらを轢(ひ)くようにして椅子(いす)を出し、キルルに腰を下ろさせた。そしてそのすぐ横で机にのしかかる様にしながら、奥の方から櫛(くし)やターバンといった物品をそろえ始める。きびきび動いているゼラを見ていると、途端に何もしていない状態に手持ち無沙汰(ぶさた)を感じた。それに押されるまま、適当に見繕っ(みつくろ)た話題を振ってみる。
家名(かめい)のイェスカザはともかく、ゼラ、なんて変わった名前ね」
その瞬間、相手の手にしていた瓶の中の液面が、不自然に揺れた。
動揺を示す反応としては分かりやすい方だろう
それが、暇に飽かせて彼の手元を注視していなければ絶対に見逃していたはずの、ごく些少(さしょう)な表出だったとしても、だ。思いもかけず意表を突けた得意さに、キルルは一本指を立て、更に続けた。
意味は古語で、分身、表裏、双子、それと
影、だったかしら
分かりますか
参りましたねえ」
観念したのか、ゼラはそう答えてきた。この角度から見えるはずの横顔は、豊かな黒髪に隠されていて、表情は分からない。キルルはその分の感情もあらわにするように、得意を深めた顔つきで、立てた指をちっちっと振ってみせる。
「イヅェンに習わされてたのよ
現代人は現代語を使えていればいいの、なんて思ってたけど、まさかこんなとこで役に立つなんてね
由来とかってあるの
「ふふ、さあ―――でもまあ、わたしは変わっている部分しかありませんので、名前も変わっていたほうが統一感が出ていいでしょう」
こちらに背を向けるようにして移動し、ゼラはキルルの背後に回った。そして一言断ってから、彼女の短い髪へ櫛を入れ始める。繰り返し、とろりとした整髪剤かなにかがそこへ絡み、梳(す)かれる感触が、頭皮を心地よく刺激する。触れてくるゼラの指の腹は固かったが、動きはどこまでも優しく柔(やわ)らかだった。
「何で、やめてっていったのにそんな言葉遣いなの
「君へのあてつけではありませんよ
自分でもただでさえ妙な丁寧語なのは分かってはいるのですが、これ以上口調を崩すと生まれのなまりが強く出て、とてもではありませんが聞き取れないもので
キルルはぐりんっとゼラを振り返った。
とは言えそうやったところで、短髪なうえに鏡も無いので、どういった状態なのかさっぱり分からないが
ゼラはキルルの両頬(りょうほお)を耳の後ろから掌(てのひら)で挟(はさ)み、くいっと元の位置に戻させた。
「まあ、髪の毛の痛み止めや、頭皮の保護剤などを塗った櫛でまとめるだけなので
ほらほら、次にターバンを巻いて終わりですから、もう少しだけ前を向いてください。
露(つゆ)裏(うら)虫(むし)の整髪油(せいはつゆ)は時間が経つとすぐにさらさらになって、逆にまとめにくくなってしまいますから」
露裏虫のならあたしも使われてるけど、ずっとしっとりしてたわよ
「それは恐らく、露裏虫は露裏虫でも、殻油(からあぶら)でしょうね
同量の蜜(みつ)黄金(おうごん)よりも高価だとかいう―――そんなご大層な一品、こんな辺鄙(へんぴ)な場所では手に入りませんし、その費用も回せません。
せいぜい良くて、今こうして使っている甲油(こうゆ)くらいですよ
仕上がりは変わっても、質は殻油と大して変わらないはずですから」
彼の掌が耳元から離れ、先ほどとはまた違った動作をし出す。
それもまた素早く、ゼラは数分と掛からず、布でこちらの髪を覆い終えたようだった―――そう感じたのは、せわしなく鎖骨の上でパタパタしていたターバンの端(はし)が、動くのをやめたからだったが
しかし、万が一また無闇(むやみ)に動いてゼラに迷惑を掛けたくはなかったので、終了といわれるのをおとなしく待つことにする。すると背後から、中途半端なくしゃみのような音がした。それに振り向けば、ゼラが唇を指先でこすって、深まった笑みを紛(まぎ)らわそうとしている。どうやら先ほどの音は、堪(こら)えようとした笑い声からはみ出した残骸らしい。
こちらの不思議そうな空気を感じたのだろう
ゼラが頭上で口を開いた。「いやあ、すいません。
つい、懐か(なつ)しくて
後ろだけ見ると、ちっちゃい頃のシッズァが帰ってきたようでしてねぇ
服もですけど、こう、肩が細いところとかがそっくりでして」
「この服の元の持ち主だった子ね
シッズァ、ってことは男の子よね
ねえねえ、シーちゃん(シッズァ)ってどんな子
わくわくとして胸で拳(こぶし)を握って思わず立ち上がり、相手の顔を覗(のぞ)き込(こ)む
ふとキルルの脳裏をよぎったのは、カルガーの、前歯の欠けたひょうきん顔だったが
その、何かを期待するものが込められた視線を、ゼラは無難(ぶなん)に愛想笑いを浮かべて受け流した。
「気を急(せ)かさずとも、頭領がここを案内する間に、あの子とは嫌でも顔をあわせることになると思いますよ
さ、行って行って
頭領は廊下で待っていますから」
ゼラさん来ないの
思わず、そう呻(うめ)くのを止められない。
不意に、ザーニーイの顔が思い出され
ついで、その外見とは著(いちじる)しく反比例する言動を反芻(はんすう)するにつれて、キルルは出ようとする嘆息を押さえ込むはめになった。それ自体は成功したものの、気配までは抑制できなかったらしい。ゼラが彼女を宥(なだ)めるように、まあまあと、胸の辺りまで両手を挙げてみせる。
「頭領についてはむしろ、わたしがいない方がいいでしょう
そうした方が、君へ荒っぽさも影を潜(ひそ)めると思います。
あの子、劣等感の塊(かたまり)の臆病者(おくびょうもの)ですから」
キルルが出しかけた反駁(はんばく)は、最後に付け足されたせりふの一文に、あっさりと霧散(むさん)させられた。あのザーニーイに下される批評としては、意外としか言いようが無い。相手はその根拠を適切に表現する単語を探しあぐねるように、しばし視線を床へ這(は)わせていた。そして数秒を経て、唇を震わせる。
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の構成員であるわたしが傍(そば)にいると、あの子は無理をしてでも<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の頭領として振(ふる)舞(ま)い続けようとしますので」
とりあえず、安易な同意をすることは避けておいた。とはいえ、そういう風に続けられた彼の言葉も、いまいちぴんと来ないという意味では、先ほどとそう大差ない。うんうんと頭を捻(ひね)り、ようやっとキルルは、上手く要約できる言葉を探り当てた。
「つまりそれって、ええかっこしい―――ってことよね
部下の前ではリーダーらしく
自分はこうあるべき、みたいな見栄っ張り
ちょっとそれ、自意識過剰なんじゃない。
まあ、そうとも言えるかも知れませんね
旗司(きし)誓(せい)の案内、頭領だけではまだ不安ですか
ゼラはせりふに挟んだ沈黙の間に、なにやら複雑な感情を呑(の)み込(こ)んだらしかった。
急に変わった話題に感じられた不自然さは、その片鱗(へんりん)だったのだろう
それが気にはなったが、今一番配慮すべきは、雑談に浪費した時間の方であるとも分かっていた―――待ちかねたザーニーイが廊下の石畳を苛立(いらだ)たしく踏んでいる様子が、あっさりと予想できる。
そしてその苛立ちのまま、様々な悪口(あっこう)雑言(ぞうごん)が繰り出されることも
キルルは廊下を振り返り、そのまま体もそちらへ反転させた。ぐっと喉(のど)を鳴らして、立ち向かうべく気合を込める。
じゃ、い、行くわね
「あー、お願いですから、何に緊張しているのか知りませんが、危ないので、同じ側の手と足を一緒に出さないように歩いてください。
それと、もう一つ
お願いですから、」
話が伸長する気配に、キルルは振り返ろうとした。
「あまり、わたしたちに懐(なつ)かないであげてください」
なにがどう、というわけではなかったが―――
もう、振り返ることはできなかった。せりふはそれで終わったらしく、声も彼自身も、もうキルルを追いかけてきはしない。それでも逃げるようにして、扉へと向かう。全開にならないそこの隙間(すきま)を、それでも必死に広げて体をねじ込めば、廊下に満ちる陽光が彼女を待っていた。
そして、その中に佇(たたず)むザーニーイも
力(りき)みが抜ける。
息をついたせいだろう
ザーニーイは窓辺に手をかけて、そこから地上を見下ろしていたらしかった。おかげで、逆光になっていて、薄暗い部屋からでたばかりの瞳にはきついものがある。キルルが目を細めていると、ザーニーイの頭の陰影がこちらへ向いた。そしてその続きのように、彼女を一巡(いちじゅん)、ぐるりと眺め見る。「あのチェストはどうした。
使わないから、ゼラさんのとこに置かせてもらうことにしたの
だからもう、部屋まで足を運ぶ必要はないわ」
と答えて、彼女は次の言葉の応酬(おうしゅう)を夢想した。
似合わない、いやむしろ、お子様手足によく似合う、ざっと何通りもの皮肉や嫌味が、胸中で予行練習される。来るならこいと、僅(わず)かに視線に力を込めていると、「かわいいじゃねえか
端的(たんてき)に終えて、ザーニーイはさっさと歩き出した。予期していなかった言葉に、彼女は一瞬放心した。先を進んでいく彼は、まだゼラにやられた痛みが残るのか、上半身だけ柔軟体操を繰り返している。その背中が遠くなりつつある頃にはっとして、彼女は小走りにそこへと追いついた。付いてきたかと、面倒くさそうに視線だけ振り返らせてくるザーニーイからさっと目をそらし、ぼそぼそと言質(げんち)を取ろうとする。
何か言ったか
ゼラさんが三十路(みそじ)越えてるなんて嘘でしょって言ったの
年齢なんて自己申告だから、実際サバ読んでても分かんねぇし
ま、あの通りフラゾアインの血が混ざってるみてぇだから、歳の取り方もただの人間とは違うんだろ」
思わず口をついたせりふにまともな返事をされ、その話題を継続せざるを得なくなる。彼の隣に並ぶまでの間に、キルルは何とかそれに続ける話題をひねり出した。「あ、そ、そうなんだ。
じゃあ、あの真っ黒い髪が痛んでないのも、そのおかげ
度を越したあのロン毛もその手入れも、単にあの人の趣味だ」
「あなたもちょっとは見習ったら
茶化(ちゃか)す言葉に対してザーニーイが見せた反応は、頭帯(とうたい)ごとぐしゃぐしゃと毛を掻(か)いただけだった。いつもの皮肉めいた展開がくるのを見越しての発言だったのだが、思わず食らった肩透かしに面食らう。
(もしかして、霹靂(へきれき)って言われるの、嫌なのかしら)
そう考えると、この彼の仕草は、思わず浮かんだ表情を隠そうとしたと捉えられないこともない。
仰々(ぎょうぎょう)しい二つ名に対して、恥ずかしがっているのか、単純に勘弁してくれと思っているのか
好奇心のままに、その顔つきの雰囲気(ふんいき)だけでも確認しようとして、顔を隠す相手の指の向こう側へ凝視(ぎょうし)を送る。
今はそこで彼の髪が赤色をちらつかせて顔色を更に覆い隠しているが、そのうちに掌(てのひら)が退(ど)けばそれも動くはず―――
キルルは眉根(まゆね)を寄せた。改めて、ザーニーイの頭を見やる。
陽光に透ける色は金
が、手に遮られて陽光から逃れているわずかな毛の根元だけは、やはりほんのりと赤味を帯(お)びていた。よくよく見ると、赤毛は毛先にいくにつれて急速に色素を薄め、金髪になっている。
まるで、より多く空気に触れる部分ばかり、脱色されたかのように
悔踏(かいとう)区域(くいき)の空気が流れてきて
と、ザーニーイの掌が、己の横顔から退いた。こちらのただならぬ様子に、訝(いぶか)しげに目を細めようとする気配をその頬(ほお)に感じ、弾(はじ)かれるように余所見(よそみ)にうつる。そしてキルルは、すぐ脇(わき)に通りすがった窓に近づいた。
正直言って、その場所には、彼の髪色について以上の興味は無かったが
とりあえず、窓から外を眺(なが)めやった。
「この辺りで建物って、ここだけなのね」
まあそれは、納得できることではある―――その部分は口には出さずに、キルルは視線を遠くへと放り投げた。この窓からは、外輪のみならず、遠くに悔(かい)踏(とう)区(く)域(いき)本(ほん)域(いき)をも臨(のぞ)むことができる。ここからだと小指の先にも満たない大きさだが、岩や樹海が乱立する向こうで、悔踏区域はまるで針山のようなシルエットを描いており、白々とした物影のかもしだす存在感は濃厚だった。
そちらから吹き降りてくる風は、その清冽(せいれつ)な
人が吸うことさえ躊躇(ためら)うほどの清冽な気配を、閉じられた窓さえすり抜けて彼女の肌へと伝えてくる。空を覆って晴れない曇り空とあいまって、そちら側の風景は、あたかも白い布に覆われたオブジェのようだった。
布を払った時、何が出てくるのか、考えたくもないオブジェ
背後からザーニーイが、気のない返事をしてくる。
元はここは、前政権時代に成金(なりきん)が作った別荘だったらしいが」
「別荘にしては無骨ね
大体こんな場所、何が楽しみで建てたのかしら
「てめぇもまた言うようになったじゃねぇか、キルル」
声が、急に近くなった。はっとして、横を見る。左隣ではいつの間にかやってきたザーニーイが、上半身を窓枠に預けるような体勢で、彼女と同じように外を眺めていた。さっきも見ていたからなのか、その目にはそれほど意欲は浮かんでいない。碧玉(へきぎょく)の瞳は、半眼によって半分、更に残りを睫毛(まつげ)によって覆われて、ほとんど見えなくなっていた。
「聞くところによると、その成金は骨の髄まで戦闘オタクだったらしくてな
私兵の訓練と模擬戦争が一番の趣味だったんだとさ
だから住処(すみか)自体の構造にも偏屈(へんくつ)に金をかけた挙句、こーんな、俺たちにとっちゃ都合がいい建築様式になったってわけだ。
敵が集団でなだれ込んできても活躍できないように幅も高さも抑えてある通路、そいつらを撹乱(かくらん)するようにバラバラの位置に作られた階段、隠し部屋に隠し廊下、―――」
窓は小さく、窓枠も小さい。足りないわけではないが、そこは、二人が納まるには充分なスペースとはいえなかった。話す相手の歯列(しれつ)の奥に、濃い桃色の舌が確認できるほどの間合いである。異性と共有するにはあまりに不慣れな距離に、彼の金髪を観察する絶好の機会であることさえ忘れそうになる。キルルはとりあえず彼の不審を再燃させまいと、首だけでもこくこくと相槌(あいづち)を打った。
「大体にして、ここがこんな場所(、、、、、)になってから、意外に日は浅いんだぜ
悔踏区域の侵食が進んで外輪と認定されてから、まだ百年を越してねぇはずだ。
まあ、家主がここを捨てたのは、楽しむべき風光(ふうこう)明媚(めいび)が消えたからでも、趣味が変わったからでもなく、前政権が俺達のご先祖様に破られたせいだってのは、言うまでもねぇだろうが」
「悔踏区域の侵食
悔踏区域が広がってるの
箱庭の連中のリアクションは、大体そんなもんだろうな」
ザーニーイは、キルルが張り上げた疑問符に対して、だらしなく半分閉ざした瞼(まぶた)を挙げさえしなかった。ただ、ちらりと視線だけをこちらへ触れさせて、再び外界へと瞳を向ける。彼女がとっととこの話を受け流してくれるように、気だるく願っているらしい。が、これだけのやり取りで終わりにするには、事実はあまりに脅威的だった。
だからこそわたわたと、キルルは言葉を続けた―――いや実のところ、事実そのものよりも、彼を意識し続けてしまう状況のほうが脅威だったのかもしれなかったが
ともかく、口を開き続けた。
「そ、そんな平気でいていいの
不毛(ふもう)の地にどんどんなっていってるのに」
「なっていってるだけだろ
まだ不毛じゃねぇ」
「そんな悠長な
「悠長な話なんだよ、実際
侵食が進むっつったって、風に飛ばされも水に流されもしねぇ雹(ひょう)砂(さ)がちんたら動いて積もるまで、人間で見積もって何代がかりの話だと思ってんだ。
現に、大陸連盟がここは外輪(がいりん)と判(はん)を押してからン十年、それでも俺たちはここで暮らせてんだぞ
悔踏区域本域に踏み込むような、特別な格好や装備もしねぇでな
完璧な自給自足は無理だが、作物だって普通に実るし、あーやって草木も茂るし
俺は雹砂よか、そうやって騒いでる人間の方が、人間にとっちゃよっぽど直接的な害悪だと思うがね」
彼のせりふの末尾に、キルルは眉を上げた。
皮肉の中に、皮肉に納まりきらなかった彼の意図があるような気がした―――しかも、彼女の気に食わない類(たぐい)の
キルルは反射的に唇を尖らせた。「そんな言い方ないじゃない。
そりゃ、悪いことをする時もあるけど、それだって勉強して、良い方向に持っていけるのが人間よ」
まあ、良い方向に持っていけるパーツが残されてる奴なら、その言葉で満足もするだろうがな」
どこかひとり言めいた口調で呟(つぶや)くザーニーイは、目をこちらへ向けもしない。キルルは腰に手を当てて、彼の涼(すず)しげな顔を覗き込んだ。あくまで隠喩(いんゆ)を撤回(てっかい)しないその淡泊(たんぱく)な表情に、棘(とげ)でもさしてやらなければ気がすまなかった。
「良い方向に持っていけるパーツって、人間の良心の比喩(ひゆ)かしら
「そんな抽象的な話じゃねぇよ
議論せず、ザーニーイは窓から階下を指し示した。指先に促されるまま、身を乗り出すようにして硝子(がらす)に額(ひたい)をくっつけ、その方向を注視する。
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>が盛大に散開する前庭の片隅で、木の幹(みき)によしかかるようにして、数人
見える範囲では、六人の男たちが座っていた。青年ではないが、中年よりは青年と呼んだほうが差し障りない、そんな年頃である。彼らはそれぞれ棒状の何かを、手ではなく、首と足で挟んで保持していた。なぜ手ではないのかといえば、片手が端切(はぎ)れのようなものを持っていて、ふさがっているからだった。もう一方の手は、ふさがるもなにも、存在すらしていない。キルルははっとして、視線を彼らの四肢(しし)へと集中させた。片手だけではない。残る手も、数人は明らかに指が欠けている。二人の男は、大腿から先のズボンが不自然にしぼんでいた。どうやら彼らは、片足もないらしい。
そうなってから、随分と時が経っているのだろう
連中の顔には何の痛痒(つうよう)も浮かんではいないが
と、即座につぶやきが返されてくる。当たり前だが、ザーニーイだった。
「あいつらは、楽園障害じゃない」
言いながら相手は、白く細い五指を握って眉間(みけん)に当てている。それを支点にして、こちらと同じく窓に密着していた。キルルは、ふと感じた不審に、視線をいったん彼へとどめた。やはり見間違いではない。腕の下で、彼の端正な顔は、薄(うす)らかに引きつっている。どこか空気は上の空のまま、ザーニーイは自分で作っていた、少しの静寂を破った。
「あいつらのは後天性―――つまり、<楽園(カオロワイズ)>にじゃなくて、八年前の戦争に持っていかれたんだよ
ちょん切られて、現にあいつらの手足はもう無いんだ。
なのに、無いものを、あんたは良い方向(、、、、)に持っていけるってのか
良心の有無なんざ時と場合によるが、あいつらの手足はどうしたってもう存在しないんだぜ
問いかけは、彼女に返答を要求する響きを帯びてはいなかった。
仮に帯びていたとしても、それが正論であることを求めてはいなかっただろう
だからこそ彼の発言は、はなから彼女の揚(あ)げ足(あし)を取ろうとすらしていなかったわけだが、それでもそのように畳(たた)み掛けられた気分にさせられて、キルルは途方に暮れた。いっそのこと、そそくさと話を打ち切ってしまいたかったが、そんな話術は持ち合わせていない。ふと、肩にかかる服の重みが変わった。
人肌を離れて久しい清潔な布生地の軽さから、それよりもいささか重い、温(あたた)かな感触へ
服を通り過ぎて、こちらの肌へと体温が触れる。ザーニーイが、キルルの肩へ手を当てていた。彼女が顔を上げると、相手はさっさと指を退(ひ)いた。その表情は先ほどと違い、明らかな苦笑を浮かべている。こちらに詫(わ)びるというよりは、少女を追いやった己を恥じるように、彼は片目を閉じてみせた。
そして窓から起こした体を窓枠にもたれさせたまま身じろぎして、顔だけを外へ捻(ひね)る
そんな考えんな
実はもう、良い方向ってのは、あいつら自身がとっくに見つけちまってるんだ」
「見ろよ、あいつらの顔」
顎(あご)でさっきと同じ方向を示し、彼は言葉に一(いっ)拍(ぱく)の間を置いた。その間(あいだ)に目の位置を戻しても、相変わらず男たちは木の根元にたむろしているだけである。よく見れば、彼らが抱えているのは、幾本もの武器だった。使い古した布を使って、その手入れをしているらしい。手つきは手馴(てな)れており、言葉を交わす余裕さえ存分にあるらしかった―――琴線に触れる冗談でも出たのか、一斉に男達が笑う。そこには、えくぼさえ、見えたように思えた。一も二もなく、キルルは首肯(しゅこう)した。「ま、ただそんだけのこった。結局のところ、死ぬわけじゃないなら、それでよくなっちまう。これが人間ってもんだ。
喉もと過ぎたんだ、この熱さも忘れとけよ、キルル」
それで、話は終わったらしい。ザーニーイは、体を壁から離して伸びをしてみせた。
「ほれ、まだ部屋どころか便所も紹介できてねぇだろうが
足が止まってっぞ
「ちょっと、お尻蹴(け)らないでよ
「あー悪かったなぁ
肉が薄っぺらいから痛いよなー」
「ち、違うわよ
発展途上なだけよ
今にバインバインになるの
楽しみに待っとくよ
だから今はとにかく行け」
ぎくりとして、キルルは胸を押さえた。確かにずっと変わらず拍動(はくどう)していたはずの鼓動が、確かに今一拍だけ、違う大きさで肋骨(ろっこつ)を叩(たた)いた気がした。
(た、楽しみに待つつもり
隣を振り返れば彼は、不思議そうに首を傾(かし)げたとも、こちらを見下ろす角度に顔をそらしたとも言える微妙な角度にうなじを捻(ひね)っている。そして言ってきた。
まだあいつらのこと気にしてんのか
うじうじ考えることでもねぇだろが
お前が斬(き)り落としたわけでもあんめぇし
考えてりゃ生えるとでも思ってんのか
「ち、違うわよ、馬鹿
「違うというご指摘はありがたく頂戴するが、馬鹿は気に食わねぇな
俺のどこが馬鹿か、ついでに拝聴させてもらう」
ら、楽園(らくえん)障害(しょうがい)について考えてたの」
言ってから、しまったと歯噛みする。またしても、とっさの話を継ぎ足していかねばならなくなった―――気まずさに、キルルは襟(えり)に掛かるターバンのすそを直すふりをして俯(うつむ)いた。
「暮らしていく上で不便なのは一緒なのに
体が失われたタイミングが、生まれる前からなのか、後になのか
それって、そんなに重要視することなのかしらって思ってたの
生まれる前なら楽園傷害って神聖視してうやうやしく扱(あつか)うなんて、なんだか間抜けなことみたいに感じたの
話す間にも、ザーニーイの態度は変化していった。次第に落ち着きなく、頬(ほお)骨(ぼね)の裏をかきむしりさえするようになる。この展開に、それなりに意表を突かれたのかもしれない。それと分かるようにではないにしても、その瞳には、動揺にも似た感情がちらついていた。
「先天性障害を楽園障害と表現することといい
旅団ツェラビゾの教義だな
『失(うしな)われるを歓喜せよ。
その汝(なんじ)が一部こそ、<楽園(カオロワイズ)>の招(まね)きに与(あずか)るほどに、まことに美(うるわ)しやかであったのである』か
お姫様が、あのイロイロと名高い宗教の信者とは初耳だ」
「あたしじゃないわよ
お母様がそうだったの」
抜けたのか」
死んじゃっただけ」
反応は一段と明確だった。
とはいえ、彼の何かが、目に見えて変化したわけではないが
ただ、この少女の扱いをなお考えあぐねなければならない事実を不用意に増やしてしまったという失策(しっさく)が、彼の秀麗(しゅうれい)とした容貌(ようぼう)に、最早(もはや)覆(くつがえ)しがたい薄暗さを刻(きざ)んでいた。深入りすまいとしてか、単に言葉に詰まったのかは知らないが、いったんはザーニーイは無言で済まそうとしたらしい―――が、結局、そうもいかなかったようである。不慣れな状況に、その視線が泳いでいる。
知らなかったんだから」
「謝られても困るわよ
知らなかったのはあなたのせいじゃないし、あの人が死んで悲しいわけでもないもの」
偽(いつわ)る必要性も感じず、本音をそのまま声にする。彼にとってすれば、それは出し抜けの発言だったに違いない。ザーニーイはキルルに碧眼(へきがん)を向けてきたが、彼女はさっさと目をそらした。瞳(ひとみ)から詮索されたとて、相手が年端(としは)もいかない少女に対して想像しているような、肉親を喪失した悲哀(ひあい)など浮かんでいない。
無駄なことを、彼にわざわざさせずともよかろう
お母様はイヅェンしか眼中になかったの
あたしの育児なんかまるごと放棄だったから、姿を見かけたことも数えるほどしかないわ
まあ、そのおかげであたしはあの人に束縛されなかったし、自由にできたから、感謝してるくらいよ
たとえそのツケが、今になって回ってきたとしてもね
それに最後の方なんて、完全に錯乱(さくらん)してて、まともに受け答えもできなかったし
お父様の愛がある<楽園(カオロワイズ)>に自分も行くんだ、自分も<楽園(カオロワイズ)>に行ける位に美しく昇華すれば、いつかお父様の愛を得られるんだって
と、うっかり記憶の中からその時の母の金切り声まで引き出してしまい、キルルは不快な喧(やかま)しさに歯噛みした。その時その場にいた自分は確かにああまたかと聞き流していたはずなのに、母が死んだ今になって苛(さいな)まれるなど、不公平としか考えられない。
箱入り娘だったから、逃げ場所も頭の中しかなかったんでしょうけど
振られた女の妄執(もうしゅう)なんて、馬鹿馬鹿しいったらありゃしないわ
昇華の修行だとかいって無茶やって、挙句に―――」
静かに、会話は途絶(とぜつ)させられた。ぎょっとして身じろぎする間に、彼女を置いて、ザーニーイは廊下を進んだ。たった数歩の距離が開く。その間にもう一度だけ、彼は繰言(くりごと)のように囁いた。「やめとけよ。ふと、彼の言葉とすれ違うようにして、キルルは自分の胸奥(きょうおう)がくつくつと沸(わ)き立っていることに気がついた。それからのザーニーイとの沈黙は長引いたが、その時間を埋めるのは、その怒りに任せればたやすいものだった。
(何よ何よ何よ
やめとけ、だけなの
表面上は女の子がしんみりした話をしてるんだから、もうちょっと優しい言葉のひとつやふたつ出すなりしてくれたっていいじゃない。
だから馬鹿だって言ったのよ
そうやって単純に感情を燃焼させていけば、燃え尽きるのも早かった。罵倒(ばとう)も終息するしかない。最後にキルルは嘆息した。
自分自身を諭(さと)すように
何であたし、こんなに苛々(いらいら)してるのかしら
これって、ザーニーイに八つ当たりじゃない)
唐突に、前を行くザーニーイが軽く悲鳴を上げて立ち止まった。まさか本当に八つ当たりが効(き)いたか、と考えたわけではないが、それでもびくっとして足を止める。いつの間にか下を向いていた顔を跳(は)ね上げると、彼はただ、虚(きょ)を突(つ)かれた表情をして左耳を押さえているだけだった。そして、やれやれと呻きながらも、こちらを気遣うように小さく笑いかけてくる。
「何でもねぇよ
急にシゾーが騒いでるのが聞こえてきたから、驚いただけだ」
「聞こえてきた。
って、どこから
と、くるくると周囲を見渡しながら近づいてきたキルルに対し、相手は耳を押さえていた片手をこちらへ広げた。そこには、掌(てのひら)の半分ほどの大きさの、平たく赤い石が握(にぎ)られている。まじまじと顔を近づけても、やはりそれはその観察したとおりのものだった。
(こっちも硬そう
うっかりザーニーイのたこの浮いた五指(ごし)を観察してしまってから、はっとしてキルルは視線を引き剥(は)がした。そして、石に触れてもいいかザ-ニーイに目で問いかけてから、その表面を人差し指で擦(こす)ってみる。すると、予期していなかった違和感を感じた。よくよく目を凝(こ)らしてみれば、正気を疑うような細緻(さいち)な彫琢(ちょうたく)が、赤い石の全面を覆っている。それは何かの規則に則ってうねり、捻(ひね)られ、奇妙な文様(もんよう)をせり出させていた。指紋と比べても遜色(そんしょく)ないほどの細かさに、指紋以上の何らかの使命を染み付かせている。まあその表現が誇大だったとしても、石そのものへの評価まで、誇大にすることはない―――つまりそれは見ても触れても、ただの趣味の悪い赤い石だった。
落とせば音くらい立つだろうが、どう足掻(あが)いたところで声など出ようはずもない、ただの石片(せきへん)
今度は問いかけではなく、明白に不承(ふしょう)の色を瞳に宿して、ザーニーイを見詰める。相手はそのことに、仮に不快を感じていたとしても、それを表出させはしなかった。
「言っとくが、俺は正気だし、世間知らずをからかおうとも企んでねぇからな
これはゼラの細工した石で、なんつーか、これと対(つい)になる石を持ってる奴の声というか考えというか、そーいったもんを伝達する物体なんだよ
まあ、伝達できるのはこれを手にしたお互いがお互いを意識してる時だけだし、雑念やら感情やらノイズが入りまくっていまいち正確に話はできんが
だから今のあの野郎みてぇに騒ぐだけ騒かれると、わけがわからねぇことも多いんだ」
どうして、石が
増長する不可解(ふかかい)さの一端(いったん)を声にする。続けて答えてくるザーニーイの声音はつらつらと滑(なめ)らかだったが、あきらかに起伏にもやる気にも欠けていた。ゼラから仕入れた説明を、そのままこちらに流用しているらしい。
「あの人が言うには、媒体となりうる物質が存在するという認識下にてその使用者同士が互いに互いへのベクトルを酷似(こくじ)させうる場合、その情報を元に世界を構築する情報の積算(せきさん)と研磨石の彫琢との共振を発生させることが部分的に可能となり、そのため魔神がいないながらも不完全ながら積算への干渉が―――って、しょせんは練成魔士(れんせいまし)の言うことだからな
俺もよく分からん」
「ゼラさん、練成魔士なの
そういや、言ってなかったか
ゼラ・イェスカザは、うち唯一の練成魔士だよ
あんま使いたがらねぇけど、使うとなれば、人型の魔神を難なく操る。
はたから見てても、文句なしの凄腕(すごうで)だ」
目をむいた彼女から外した視線で研磨石を撫(な)で、ザーニーイは付け加えた。
「こんなもんも我流で作るくらいだから、実際とんでもない人なんだろうな」
魔神が人型ってだけでも信じられないのに
「もっと信じられないのは、あの人が使ってる魔神は人型にもかかわらず、ランクはただの‘子爵(ししゃく)’級だってことだな
‘子爵’程度の魔神、普通は動物型にさえ現出させるのは難しいって話なのに、あの人はそれを、動物どころか完璧な人型として現出させてる。
もちろん、魔神の構築をひたすら丁寧に成して、抽象を補完することによってだ」
つまり自分のスキルだけで、本来は低い魔神のレベルを、格段に底上げしてるんだ。
多分、‘侯爵(こうしゃく)’くらいまでな―――練成魔士じゃない俺にゃ、よく分からんが」
重なる驚きに、口からは驚嘆(きょうたん)ばかりが零(こぼ)れ落ちる
キルルは思わず開けた大口を、両手で隠した。とはいえ、彼女自身が練成魔士によって、何か脅(おびや)かされた体験があるわけではなかった。彼女が聞いた話として知っているのは、彼らの有する能力であり、そこから嗅(か)ぎ取ることができる能力の片鱗(へんりん)に過ぎない。彼らは、世界を錯覚させることができる。
―――とは、彼ら自身の言であるので、どうにも判然としないが
現象だけ取ってみれば、練成魔士(れんせいまし)は契約を交わした宝石から魔神を召喚することによって、魔術を行使することができる人々だった。魔神とはすなわち、練成魔士が世界に干渉する際の媒介であり、次元の中庸(ちゅうよう)に座すその身は純粋に抽象のみで構成されている。魔術とは、その媒介を介し、世界に存在する法則をちょろまかす(、、、、、、)ことを可能とした結果、そこから練成魔士のベクトルに隷属(れいぞく)させるを得た超々(ちょうぢょう)法則だった。魔神は具象ではない。それゆえそこから放たれる魔術は、肉体という檻(おり)によって磨耗(まもう)させられることも歪曲(わいきょく)させられることもない。ただの人間にとって、それはおしなべて脅威的だった。魔神を現出させた練成魔士の意思は、その届く限り世界を変化させ、また、世界に生まれた変化を矯正(きょうせい)する。
立ちはだかるならば粉砕(ふんさい)し、不都合ならばねじ曲げ、敵意が襲うならば防ぐことを可能とする、途方もない力
このレベルは無論、魔神の等級である爵位(しゃくい)の有無や高低と、それを扱う練成魔士の練達具合によって、大きく左右される―――写真機を用いれば素人(しろうと)でも精確(せいかく)に風景を写実できるが、玄人(くろうと)ならば木炭の欠片だけで、それにも勝る風景画を描くことができる。玄人のタイプによっては、材木の一刀彫(いっとうぼり)や粘土からの造形によってその風景を作り上げもするだろうし、その際に用いるツールが、木炭でなく刃物なのかヘラなのかによっても、出来上がりは左右される。
練成魔士と魔神と魔術
それらの関係は、門外漢(もんがいかん)の目線で考えるならば、実にこれとよく似ていた。同じものを目指したとて、同一は決して望むことはできないし、それが自明の理である彼らがそれを望むことも決してない。
いわば、彼らは芸術家なのだ―――手を加える相手が世界そのものである、強力無比な芸術家
かといって、魔術は決して全能というわけでもなく、彼らがあくまで世界を“錯覚(、、)させる”という表現を変えないのも、つまりはその一点に尽きるらしい。現に出現してしまったものを覆すことはできず、魔術は常にそこへ間接的な作用しかもたらすことができない。
魔術そのもので誰かを殺すことはできない、魔術で起こした炎でなら殺すことができる―――魔術で怪我(けが)という事象そのものを消すことはできない、魔術で怪我を癒(いや)すことならばできる―――
どうせ教師からの聞きかじりでしかないので、間違っているだろうし、勘違いしてもいるだろう
埒(らち)が明かない思考をやめて、キルルは虚空を見上げた。記憶の中で薄く微笑(ほほえ)んだ長い黒髪の彼は、とてもではないがそのような強力な破壊力を有した人物には見えなかった。まあ、手先が器用そうな印象ではあるので、この石に彫刻を施(ほどこ)したといわれればそれは納得できるが、どちらかといえばハンカチに刺繍(ししゅう)でもしていた方が、そののほほんとした雰囲気に合うといえなくもない。
「ゼラさん、大陸連盟にいたの
この石も、そこで勉強したとか
とりあえず俺が確実に分かるのは、この石を持ってる俺がシゾーのことを考えて、対の石を持ってるシゾーが俺のことを考えたら、お互い何となくやりとりができるってことだ。
だから、お互い知らねぇ者同士のあんたとシゾーは、やり取りができねぇんだよ
あんたがいくら集中したって、かけらも声なんざ聞こえねぇさ」
「じゃあ、シゾーさんって人のことを教えて
あたしもやってみたい。
意味がない」
「意味がないって何よー
「百聞は一見に如(し)かず、ってことだよ
ザーニーイが拳(こぶし)から立てた親指で差した、自分の肩の向こう―――つまり、彼自身の背後を見やる。そことて、今までと特に代わり映(ば)えない。階段へ一度だけ直角に枝分かれしたあとは、左側に窓、右側に部屋を連(つら)ねた、一本の廊下が奥へ伸びていくだけだった。
「あ、ザーニーイさん
ちょっとこっちきてくださいよ、やっぱり妙な―――
「でかぁっっ
とにかくその時に彼女ができた反応は、その一言をあげることだった。屋上へ続く階段から降りてきたのだろう、その青年は曲がり角からこちらの廊下へと、境(さかい)の梁(はり)をくぐる様に登場したところだった―――くぐる様に、というのは決して誇張ではなく、彼が腰を伸ばすと、それなりの高さがあるそこにさえ、跳ねた毛先が擦(す)れている。とんでもない長身だった。が、その長躯(ちょうく)に対して絶対的に体重が足りていないことが明らかな痩身(そうしん)でもあった。それだけ表現すると軟弱だと評価されかねないだろうが、なめし皮のような褐色(かっしょく)の肌と全身に綺麗(きれい)についた筋肉が、どうにかその印象を防いでいる。
鍛えられた肉付きがよく分かるぴたりとした服装をしているのは、彼自身にその自覚があるからなのかも知れなかったが
特に目立ったのは、相手の襟元(えりもと)から胴までを跨(また)いでななめに締められた、幅広(はばびろ)の大きな革ベルトだった―――と思えば、よく見るとそれは、冗談のように長大な武器帯(ぶきたい)である。つまり、彼の背に背負うようにして帯びられた、わずかに弧を描く剣もまた、鍛冶師(かじし)の悪ふざけとしか思えない巨大さだった。ザーニーイと揃(そろ)いの青い羽根飾りを垂れ下げたそれの刃幅(ははば)はまな板ほどもあり、その刃渡りはキルルの身長にも届くかもしれない。ただの人間ならば、構えただけで肩が脱臼(だっきゅう)するような代物である。どうやら、相手に抱いた第一印象は、防がれて然るべきものであったらしい。
「おいシゾー、なにびびってんだよ
こっち来いって」
「びびってません」
キルルの大声に、戸惑(とまど)うようにして立ち止まった彼―――シゾーは、ザーニーイに言い返してから、警戒の色を残しつつもこちらへ近寄ってきた。そうなると身長差のせいで―――なにせ自分の頭は相手の胸までしかない―――、ひたすら見上げなければ、彼の顔を直視することもできなくなった。痛みきってざんばらに跳ねる長めの黒髪は、バンダナだけで押さえきれず、その左耳の薄緑(うすみどり)のリングピアスを半ば埋(うず)めてしまっている。
こちらを見る瞳の色は、上等の古酒を思わせる琥珀(こはく)
睫毛(まつげ)で陰(かげ)る目元は垂れ気味で、本来ならば雰囲気の精悍(せいかん)さを紛(まぎ)らわす愛嬌(あいきょう)をかもし出し、その甘く整った造作(ぞうさく)の魅力を本領発揮させる部分なのだろうが
今はそこは、こちらへ向けて怪訝(けげん)そうにたわめられている。
「例の【血肉の約定】の王家、キルル・ア・ルーゼ後継第二階梯(かいてい)だ」
「ア族ルーゼ家ヴェリザハーが第二子、名をキルルといいます。
はじめまして
よろしくお願いします。「滞在中、姫扱いはいらねぇそうだ。
ほれ、お前も挨拶(あいさつ)しとけ」
研磨(けんま)石(せき)を頭帯(とうたい)にしまいながらザーニーイが示すと、シゾーは直角に近い角度でこちらを見下ろしてきた。キルルの快活(かいかつ)な自己紹介を受けても、その顔つきは、いまだ不審の色が濃い。
まあ普通は、次期王と目される純血貴族に出会い頭に身も蓋も無い言葉を投げつけられれば、そういった反応を示すものだろうが
状況に上手く迎合(げいごう)できない不快さを散らすように、指なし手袋をしたその手は、落ち着きなく後ろ頭を掻(か)いていた。ふらふらと剣の飾りの羽根が揺れて、陽光に青い色をばらまいている。
はあ、どうも
副頭領(ふくとうりょう)のシゾー・イェスカザです」
「ゼラの息子だ」
ザーニーイの蛇足(だそく)に、再びキルルは悲鳴を重ねた。「カケラも似てない。
「養子ですよ」
とシゾー当人に注釈(ちゅうしゃく)されても、彼女の想像力にも限界があった。
ぐりんぐりんと、意味もなく視線をザーニーイとシゾーに往復させながら、も、もう一回、ちゃんと通して、名乗ってくれない。
ええと、イェスカザ家ゼラが第一子、名をシゾー
で、いいんですか
ザーニーイさん、養子とか副頭領とか、どこらへんに組み込めば
「箱庭式の名乗りなんざ俺が知るかよ」
「いやあんたは知っといてくださいよ
あんたここの頭領なんですから、あっち主体であっちと接遇(せつぐう)とか何かしなきゃならない機会もあるかもしれないでしょう
「そーいった悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)以外との交易は、ピンからキリまでゼラに任せてんだよ
あの人なら誰とやりあっても角(かど)が立たねぇから」
「自分だと、誰とでもやりあった挙句に角が立つとの自覚はあるんですね
自己紹介の不慣れさに舌を噛みかけたシゾーが、そこから逃げるように、こそこそとザーニーイと言葉を交わしている。