竜崎先生の提案で、今日はここで試合などではなく、親睦を図る目的での集まりとなり、メンバー以外に、孫の桜乃や友人の朋香、かわむら寿司の主人も揃っていた。河村の父親であるかわむら寿司の主人はテニスについての知識は皆無だが、テニスの合間に食べる寿司の差し入れと、メンバー達を店の車で運んでくれたのだ。良い親である。
「ごめんよ、いろいろと世話かけちゃって」
「いいってことよ」
謝る河村に呵呵と笑う父親は、そこに来た竜崎へと向き直って礼をする。
「こりゃ先生、いつも息子がお世話になっております」
「いや、とんでもない。
こちらこそ今日は随分世話になってしまって・・・食事の差し入れまでして頂いて感謝しております」
大人達の挨拶が行われている最中、その脇ではメンバー達がテニスの相手の振り分けを行っており、またそれを覗き込むように、桜乃と朋香が楽しそうに笑っている。久し振りにこういう形でみんなと騒げることが、二人にとっては非常に嬉しいらしい。
「リョーマ様、頑張ってね
「当たり前でしょ」
相変わらず、自分へのエールに対してもつれない返事をする一年生は、二人へ視線を向けることもなく組み分けの紙をじっと凝視している。本当に根っからのテニス好きなのだ。
「皆さんも頑張って下さいね
応援してますから」
朋香よりはやや遠慮がちに応援してくれる桜乃に、不二がいつもと同じ穏やかな笑顔を向けて礼を言う。
「・・・お前達は参加しないのか
話に加わってきたのは部長の手塚だった。彼の視線は常に厳しさを称えているが、決してそれだけではないことを彼の身近にいる人々は良く知っており、無論、桜乃もその中に入っていた。「はい、最初は見学させてもらいます。
もしお時間が空いたら、少しだけお相手して頂けたら・・・」
そう言えば竜崎先生が、最近お前の腕が飛躍的に伸びていると話していたが・・・」
「そ、そんな事ないですよ
まだまだ、です」
つい越前の口癖が出てしまって桜乃が赤くなったところで、朋香が思い出した様に親友に向き直った。「あれじゃない。
桜乃、最近立海の人達の所でテニス教えてもらってるって言ってたから、そのお陰かも
割り込んできたのは、年長組の中では子供っぽい印象が強い菊丸だった。
「そう言えば、最近ウチの練習の時にあまり見かけなかったけど・・・」
「青学で、立海の女子テニス部との試合も企画されたりして、おばあちゃんのおつかいで行ったりしてるんですよ」
にこにこと笑って説明する桜乃に、今度は二年生の桃城もへぇーっと声を上げる。
「そのついでにテニスの腕も見てるってか
随分面倒見のいい奴らだなぁ」
あの固い印象が強い立海の面々が、わざわざ他校の、しかも女子にそこまで心を砕くとは
「フン・・・暇な奴らだ」
海堂は相変わらず不機嫌そうな表情で鼻を鳴らし、そこにいないライバル達を評したが、桜乃は笑いながら首を横に振った。
「教えてもらうと言っても、基礎の部分ばかりですから・・・けど、皆さん優しい方々なんですよ」
テニスで戦ったことのあるメンバー達は否定する気はないのだろうが、ライバル心からか、なかなかその言葉に素直に頷くことが出来ない。しかも同じ学校の生徒で可愛い妹分とも言える桜乃が、他校の男子を手放しで褒めているのを聞いて、何となくメンバー全員はもやもやした感情を抱く。
「ふーん、楽しそうじゃん」
越前が皮肉の笑みを浮かべながら言い放つと、早速それを面白がって桃城がちょっかいを出した。
「お、何だ何だ越前、ヤキモチかぁ
「別にそんなんじゃないッスよ
あのコワい顔した人達が竜崎にテニス教えるなんて、随分我慢強いんだなって思っただけッス。
「あ・・・まぁ、それは・・・」
言外に、彼女の運動音痴振りを評したのだろうが、全く言い返せない桜乃は苦笑いを浮かべるしかなかった。
「おい越前、お前もうちょっと言い方を考えろよ
誰でもお前みたいにちょろちょろ動けるってワケじゃ・・・」
デリカシーがないだろう、と桃城が後輩に注意しようとしたその時、いきなりどんっと桜乃の身体に何かが激しくぶつかり、彼女の身体が大きく揺らいだ。
「きゃ・・・っ」
そして、少女の小さな悲鳴を掻き消すほどの大声が響く。誰かが自分の身体に抱きついたのだと知り、桜乃が振り向くと、そこには立海の丸井が自分の腰を包む様に手を回してべったりと張り付いていた。
「元気だったかいおさげちゃん
最近遊びに来てくんないんだもんな———、寂しかったよい
続く形で、丸井だけではなく他の立海メンバーもテニスコートにぞろぞろと姿を見せ、そこで彼らは先に突進して行った仲間の行為の理由を知った。
「あー成る程のう、道理で丸井の奴が飛び出して行ったワケじゃ」
ジャッカル達が少女を指差している隣で、幸村と真田が彼女の側の青学の面々を見つけて言葉を交わす。
「やぁ、青学もここに来てたんだ」
「ほう・・・勢揃いだな」
一方、青学のテニス軍団は、桜乃に抱きつく丸井を見て例外なく硬直していた。
別に桜乃の所有権など誰も持っていないが、何となく、ただひたすらにムカつく・・・・・・
「・・・向こうに低気圧の層が見える」
見えない暗雲を青学軍団の頭上に感じ取った柳がそう言うと、幸村が苦笑しながら丸井に声を掛けた。
「ブン太、青学の人達の邪魔をしたらダメだよ」
ぐりんっと首を回し、そこでようやく彼は周囲にいた青学の面々に気付いたのだが、掛けた言葉は・・・・・・
「・・・なんだ、あんたらもいたの」
青学の男達の方から、鋭く空気を裂く音が聞こえてきた気がする・・・
「・・・・・・何の音
「殺意が芽生えた音だろう」
幸村の疑問に真田は目を閉じて答え、疲れた様子で首を振った。
「オイ・・・ウチの学校の者に何してやがる」
早速、海堂がぎろっと丸井を睨みつけて威嚇したが、相手はぷーっとガム風船を膨らませ、それを破裂させると、んべっと舌を出した。
「ブン太、そこまで」
一気に喧嘩モードに突入しようとした海堂を手塚の一喝が押さえ、続けて幸村の声も丸井を引き下がらせた。
「・・・ちぇっ」
ぷいっとそっぽを向いた丸井はようやく桜乃を手放して、こちらへと歩いてくる仲間達の方へと戻ってゆく。
「久し振り、手塚
ブン太が邪魔してすまない、知った顔に会えてはしゃぎすぎた様だ」
「ああ、久しいな、幸村
しかし、お前達がこんな所まで来るとは・・・」
「慣れた場所だけだと流石に飽きるし、刺激は必要だよ
君達こそ今日は一同勢揃いじゃないか、俺達も同じだけどね」
部長同士の会話で取り敢えずの激突は避けられた様で、他の一同がほっと胸を撫で下ろしていると、その場に保護係の竜崎が歩いてきた。どうやら、受付の方が無事に終了したらしい。
珍しい顔があるじゃないか
久し振りだね、立海の」
幸村達の姿に気付いた彼女の声に、立海のメンバー達は軽く会釈した。
「御無沙汰しております、竜崎先生」
固い挨拶を固い顔で述べる真田は、生徒ではなく十分教師として通る程だ。それから竜崎達が暫く会話を続ける間、青学と立海のそれぞれの面々は見知った者同士色々と雑談を交わしていた。
「相変わらず、データ入手に余念がない様だな、貞治」
「ああ、お前もその様だな、蓮二
色々噂は聞いている」
「今日はどっちが仁王〜
教えてやってもいいが・・・まぁ、その良い目で当ててみんしゃい」
「丁度いいや、ちょっと勝負しようぜ越前リョーマ」
「俺はいいけどね・・・そっちのコワい副部長さんはオーケーくれんの
わいのわいのと騒いでいる男性陣の中で、ようやくトラブルから脱した桜乃は、ほーっと軽く息を吐き出していた。
「あ、うん朋ちゃん、ちょっとびっくりしただけ」
「仲良くしてるとは聞いてたけど・・・なんか、凄かったよ」
はーっと感嘆のため息を漏らす友人に、桜乃は照れ臭そうに笑う。
「うん・・・でも、丸井さんはいつもあんな感じなの
抱きつかれても、全然いやらしい感じはしないし」
「まぁ、猫がじゃれてる感じだったけどね、確かに」
皆がそんな雑談に興じている間に竜崎達の方では、或る一つの案が持ち上がっていた。
合同試合・・・ですか
「難しいかねぇ、丁度双方のレギュラーが揃うなんて、良い機会だと思うんだが
別に正式な勝負をしようという訳じゃない、あくまで今日はレクリエーションという形でね」
真田と幸村の問い掛けに、竜崎がどうだろうという表情で案を持ちかける脇では、手塚が腕を組んで何事か黙考している。
「ふむ・・・相手にとって不足はないが、そう言っても遊びで済ませる様な奴らではないからな・・・」
「そうだね、下手にこんな場所で熱くなって何かトラブルが起こるとも限らない。
公式戦では納得も出来るけど」
確かに野試合で怪我などして公式の試合を欠場したとあっては、自己責任とは言え本人は悔やんでも悔やみきれないだろう
幸村達の懸念は確かにその通りだったが、そこで竜崎は一つの条件を提示した。
「では、利き手と逆の手で試合をしたらどうかねぇ
今日は元々ウチでそういう試合を考えておったんじゃ、逆の手なら慣れていない分本気を出すのにもブレーキがかかるだろうし、良いトレーニングになると思うよ」
「利き手と逆・・・」
その提案には幸村達も敏感に反応を示して顔を見合わせた。テニスは偏側性のスポーツで、利き手の使用がより多くなることで身体のバランスが崩れ、上手く力を伝えきれなくなる。言い換えたら、非利き手を如何に上手く使えるかがテニスレベルを上げるポイントでもあるのだ。それは幸村達も当然理解している事で、彼らも暇があれば非利き手でスイングの練習程度は行っていたのだが、そういう形でのトレーニングは他校とは行ったことはなかった。
しかも申し込んでいる相手は、それなりの実力が保証されている青学・・・
「面白いアイデアですね・・・俺達も参加していいというのなら、お言葉に甘えようかな
手塚、いいのかい
黙っている青学の部長に立海の部長が尋ねると、相手は静かに頷いた。相手を変える事で、お互いに得るものがあると思う。
立海が相手なら、こちらとしては願ったりだ」
「言っておくが、如何に野試合とは言えこちらは勝つ気でいくぞ」
向こうの副部長は既に戦闘態勢に入っており、やる気満々といった様子である。意外なところで理想的な相手を見つけた事で、顧問の竜崎も上機嫌で頷いた。
「じゃあ、組み合わせを決め直さないとねぇ・・・それから折角参加してくれるんだから、どっちかが勝った時の景品でも考えようか
あんまり気の利いた物は準備出来ないと思うけど、考えて記しておくよ」
「俺は別に無くても構いませんが・・・まぁ、ゲームは楽しくなるかもしれませんね」
ごほうびがあったらゲームも更に盛り上がるだろうと幸村は笑い、それからは試合の組み合わせについての検討が始まったのだが、過去の因縁の対決がまだ記憶に強く残っているのか、関東決勝と同じ組み合わせでの勝負にこだわるメンバーが多く、結局今回のレクリエーションは非利き手における再試合という位置づけで収まった。
「・・・となると、精市は外れてしまうことになるのか・・・」
「ふふ、いいよ弦一郎
もし時間があったら、手塚とやらせてもらおうかな
あのルーキーも面白そうだけど」
立海の部長と副部長がそんな会話をしている時、青学の副部長は顧問の書いた景品の書かれた紙をテーブルから取り上げていた。
「何か、コートの使用時間の延長に行ったみたいだよ
「そうか、景品については・・・うん、書き終わってるみたいだ」
河村と話しながらひらっとメモ紙を取り上げた大石は、皆に声を掛けて注意を促した。
「よーし、じゃあ取り敢えず、先に景品を発表するよ
えーと、勝った方のチームには、新品のテニスボール十ダースと、プロテイン飲料を一ヶ月分・・・」
予想より豪華な景品に、立海のメンバーも色めき立つ。
「すげぇな、それだけ貰えたら御の字だ」
青学には悪いけど、お土産持って帰ろうぜぃ」
既に自分達の勝利を信じて疑わないジャッカルと丸井が不敵な笑みで囁いたところに、大石の続きの言葉が重なった。
「それと最優秀功労者に・・・桜乃・・・・・・・・え
一同、一斉に水を打った様に静まり返り・・・・・・次の瞬間、『なにいいいぃぃぃぃぃっ
青学、立海、揃っての大合唱が響き渡り、たちまち辺りは大混乱
ちゃんと読まないとダメじゃん
「い、いや、だって本当に書いてあるんだって菊丸、ほらここ
「マジっすか
大石と菊丸と桃城がぎゃあぎゃあと騒ぎ立てている脇で、ふらふら〜〜〜〜っ、ぱったり・・・と倒れ込んだ人影が一つ
それは景品にされてしまった桜乃・・・ではなく、立海の美丈夫、幸村だった。
「おわああぁぁっ
くっ、唇がなんか青色通り越してマムラサキッ
「俺達が真田に殺されるーっ
と錯乱する桃城達に抱き起こされて、真っ青になった相手は、かろうじて意識を保ちつつ、唇を手で押さえながら答えた。
「だっ・・・大丈夫・・・ち、ちょっと眩暈がして・・・・・・」
その向こうでは真田が手塚に迫り、胸倉を掴みあげる勢いで怒声を上げていた。
「お前の処では、上達の為には生徒まで景品にするのか————————っ
「そんなワケがなかろう
珍しく大声を上げて否定している青学の部長だったが、その表情は既に辟易としている。
「・・・すっげぇトコだな、お前の学校・・・・・・教師が率先して犯罪行為かよ」
「あのオバサン、時々なに考えてるか分からないトコあるから」
切原の呟きに、越前は横を見ながら困惑しつつ答えたが、その隣の不二は奇妙だと言って首を傾げていた。
「いや・・・本人に許可も取らないでそういう事する人じゃないんだけどな、竜崎先生・・・」
「へぇ、そう・・・って、許可取るんスかっ
なんちゅうトコロだ。とおののく切原の隣では、向こうで呆然としている桜乃を哀れみの目で見ている仁王達がいた。
「・・・あんな仕打を身内から受けながら、よくグレずにあれだけ真っ直ぐに育ったもんよ
本当に偉いぞ、あの子・・・」
「心まで重くなる話ですね・・・」
もらい泣きをしているのか、柳生に至っては、くぅっと眼鏡の下から目頭を押さえている。
「・・・貞治、顧問の竜崎先生は過去に犯罪歴は無いのか・・・」
「そういうデータは俺の手元にはない。
この件については正直、ノーコメントを通したいぐらいだ・・・」
柳の愁眉に、乾も愛用のノートを抱えて眼鏡を押し上げたが、やはりその奥の表情は何処となく暗かった。そんなこんなで、取り敢えず青学と立海はそれぞれのグループに分かれて、割り当てられたコートの方へと移動する。どちらのグループも、テニスボールなどについては最早、どうでも良くなっていた。
「勿論、竜崎さんを景品として扱うつもりは全くないけど・・・ちょっと、あんまりだよね」
ようやく精神的ショックから立ち直った幸村だったが、いまだに顔色は紙の様に白く、ベンチに座ってそう発言する顔は所々引きつっており、彼は厳しい口調で締め括った。
レクリエーションと言っても竜崎さんの人権が掛かっているし、みんなにはいつにも増して頑張ってほしい」
こちらのベンチまで聞こえてくる立海メンバーの気合に、青学メンバー全員が振り返る。
「・・・誤解もいいとこッス」
変な言いがかりはやめてよ・・・と越前がため息をつく。
「うわ・・・僕達、いつの間にか完全に悪人だね
何だか新鮮」
あっはっは、と逆に面白そうに笑う大物の不二とは反対に、副部長の大石は青くなって震えながら呟いていた。
「先生、アナタを恨みます・・・」
しかし、本当に恨みたいのは、それこそ景品にされてしまった桜乃本人だろう
「どういう教育方針なの、桜乃の家」
顔を真っ赤にしてここにいない祖母に怒っている親友に、朋香は呆れた顔で尋ねてみたが、無論、納得できる回答など得られる訳が無い。そうこうしている間に発端となった祖母が戻ってきて、桜乃は速効、彼女に涙目で詰め寄った。
「おばあちゃんっ
なんであんな事をしたの〜〜〜
あんな事って
「孫を景品にするなんて、あんまりじゃない。
みんな、何だか凄い騒ぎになっちゃって大変なんだから〜
「ありゃ、おかしいね・・・あたしゃまだ全部書き終えたワケじゃなかったんだが・・・」
ぽかんとする桜乃が思わず聞き返し、近くにいた青学のメンバーがぴくっと耳を反応させる。
「り、竜崎先生
書き終えてたんじゃなかったんですか
紙を伏せてあったからてっきり・・・」
「馬鹿モン、幾ら私でも孫を景品にするワケなかろう
本当は『桜乃を一日借りる権利』と書くつもりだったんじゃ」
「どっちにしろ私、景品になるんじゃないっ
と半泣きで非難する孫の言葉に、青学の全員が心で同意
孫に非難されながらも、しかし竜崎の態度は変わらなかった。
「うるさいねぇ
勝った人間は間違いなく青学、立海の中でも飛びぬけてテニスのセンスがある奴なんだよ
もし一日、テニスの個人練習の中で雑用させられても、お前にもメリットは十分あるだろうに」
「おばあちゃん・・・その人がテニスの個人練習だけするなんて保証は、この世の何処にもないんだけど・・・」
その新たな騒ぎは、やがて立海側にも伝わるところとなる。
「『一日借りる権利』・・・
「・・・あまり根本的には変わってないように思えるが・・・倫理と人道の面からは」
幸村と真田は顔を見合わせてそんな言葉を口に乗せたが、それでも当初の祖母大暴挙疑惑よりはマシかと息を吐く。
「一日ねぇ・・・まぁ、呑気な奴だけど、結構アイツ・・・」
優しいし可愛いし・・・これを口実に祖母公認でデートでもやれってか・・・
切原が心の中でそんな事を考えている間、他の数人のメンバーも微妙に沈黙を守っており、もしかしたら近い事を考えているのかもしれない。
しかし、まぁ一日だけだし青学のメンバーもそうそう滅多な要求はしないだろう、良かった良かった、と立海の面々が考えていた向こうでは・・・
「ふぅん・・・じゃあ一日ずっと肩たたきさせるとか
「限定パンの行列に並んでもらおう・・・」
「新作乾汁の被験者に・・・」
「激辛料理の店に一緒に・・・」
と、危険な匂いのする言葉がぽんぽん飛び交っていた。予想を超える青学側の企みに、がーんっと立海側はショックを受けて真っ青になる。幾つかはかろうじて許せるとしても、最後の二つはどうしても聞き捨てならない。
「奴らは竜崎に恨みでもあるのだろうか・・・
貞治も何を考えている・・・」
乾汁や不二の性癖の恐怖を知る柳は、知己の真意を探ろうとするもののどうしても解答は得られず、首を捻る。(・・・あんないい子があのポジションにいて、今までずっと一人だった理由が分かった。
彼女の責任じゃない、完全に環境が原因だ)
あれだけ気立てのいい子なら、近くにそれなりのレベルの男子の集団がいたら、その内の誰かと少しは近づいた仲になってもおかしくはない。それに、彼女が気にしている人物が一人いるという話も聞いているが、そちらの進展についてもさっぱりの様だし・・・しかし、アレを見たら納得だ。黙り込んでどうした。
まさか、また気分が悪く・・・」
「いや、竜崎さんはやっぱり、ウチで保護してあげなきゃねってこと」
青学には任せておけないと一団が決意を新たにしている一方で、桜乃は祖母から車の鍵を渡されていた。
「桜乃、車の中に積んであった荷物をここまで運んでおいで」
「ボールとかの景品
「そうだよ、元々青学の備品のつもりだったけど、立海が相手なら勝敗はどうなるかは分からない。
念の為、というところだね」
「あ、私も手伝います。朋香も名乗りを上げてくれたところで、桜乃は彼女と連れ立って、駐車場へ向かおうと玄関口へと歩いて行く。「ふふ〜ん、でも桜乃も結構悪い気はしないんじゃない。
一人の少女を巡っての男達の壮絶な戦いって感じ
ちょっとしたドラマよねー・・・リョーマ様が入っているのが気に食わないけど」
「そ、それは仕方ないよ・・・私がそうした訳じゃないんだし、きっと向こうも・・・いい迷惑って思ってるよ・・・」
何の取りえもない自分が、仮に彼に一日貸し出されたとしても、一体何をしてあげられるというのだろう
少しだけ少女の言葉が元気を失くした時、丁度そこを越前がラケットを持って通り過ぎる
「・・・勝手に人を悪人にしないでくれる。
別にそんな事、思ってやしないから」
「あ、リョーマ君・・・」
リョーマ様—っ
騒ぐ朋香の声を聞き流しながら、越前はちら、と桜乃の方へのみ視線を向けるが、相変わらずその表情は飄々としている。
「本気でやるよ
俺、一番じゃないと気がすまないだけだから
アンタの事は関係ない」
「う、うん・・・分かってる」
相手に頷く桜乃の隣で、朋香がぶーっと頬を膨らませて不満をぶつけてきた。
じゃあ、もし桜乃がリョーマ様に貸し出されたら、もしかしてデートとかするワケ
それって幾ら桜乃でも許せな〜いっ
「と、朋ちゃん、落ち着いてよ」
「馬鹿馬鹿しい・・・何も期待してないよ、何もしないでいいから、あんまり騒がないで」
すっと通り過ぎた越前は、振り向きもせずにコートに向かっていき、桜乃と朋香はまたいつもの様に取り残される・・・日常の風景だ。
「う〜ん・・・いつもクールなリョーマ様ぁ
でも、今日はちょっとクール過ぎるって感じもするけど」
「・・・そうだね」
寂しそうに笑う桜乃だったが、自分の気持ちを押し付け、受け入れられなければ相手を非難する程に傲慢にもなれなかった。
「じゃあ、行こう、朋ちゃん」
「うん・・・あっ、ちょっと待って、こっちが駐車場まで近いみたいだよ
促されたところで、朋香が玄関口ではない、別の細い通路を指差した。確かにその壁に書かれているのは駐車場という言葉と矢印だったが、何となく通路そのものは薄暗く、一般人に使われている雰囲気ではない。もしかしたら、従業員が使っている裏道の様な場所なのかもしれない・・・今は誰も使っていないようだ。「大丈夫かなぁ・・・使って怒られたりしない。
「大丈夫よ、だって通路をちょっと通るだけだもん
早く運んだ方が早く済むし、重い物を遠回りして運ぶより絶対いいってば」
「それはそうだけど・・・」
さっさと通路を走り出す朋香を慌てて桜乃も追いかけた。少し距離のある直線の道が先で曲がっており、先に走っていた朋香が曲がって見えなくなったところで、彼女の小さな悲鳴が聞こえた。『きゃっ、ごめんなさい。
あ・・・荷物が・・・』
どうやら先に誰かがいて、友人はその人とぶつかってしまったらしく、何かがどさどさと床に落ちる音も聞こえてきた。と言葉を掛ける前に、桜乃もまた曲がり角に差し掛かったが、その時桜乃の足に何かがぶつかった。
「きゃ・・・」
慌てて転びそうになったところを何とか踏み止まりつつ、そのぶつかった物を確認し、桜乃の瞳が大きく見開かれる。
何で彼女が・・・倒れてるの・・・
その倒れている友人の周囲にやたら白色が目立ち、それがビニル袋に入れられた白い何かだと認識したところで、桜乃の顔が無意識に上げられた。見たこともない人が、立っていた。
男だ・・・若い男の人が・・・二人
どちらかの男が舌打ちした音が聞こえ、瞬間、桜乃の脳内に危険信号が走った。
何か・・・危険だ、この人達・・・
逃げようと咄嗟に振り返ったのは仕方のないことだったのかもしれない、しかし、やるべきではなかった。
がんっと何か大きな衝撃を頭に受け、桜乃の周囲の世界がぐるりと回る
その痛みすら、すぐに消えていく・・・自分の意識と一緒に・・・
(朋ちゃん・・・・
彼女は・・・どうなっただろう・・・
気を失う間際までそう考えていた彼女の耳に、誰かの呟きが聞こえてくる。
きっとあの男達の誰かだ・
『・・・顔を見られた以上は、放っとけねぇよな・・・・・・番・・・場に急いで・・・』
『じゃあ、どうするの
』という一言を投げかけることも出来ないまま、桜乃は気を失い、何も分からなくなってしまった・・・
引越し 比較
マリッジリングの購入はこちら
イマドキの若者
「最近の流行って、よく分からないなぁ」
或る日の青学の教室
休み時間になると、桜乃はいつものように友人の朋香や他のクラスメートと一緒にささやかな雑談を楽しんでいた。
そんな時、ふと彼女が何とはなしにそんな一言を言うと、他の友人達がえ
と注目して一様に不思議そうな顔をする。
「どうしたの
いきなりそんな事言って・・・」
朋香の問い掛けに、うーんと桜乃が天井を仰ぎながら答えた。
「何か・・・テニスとかスポーツしてると、流行にすぐ乗り遅れるっていうか・・・街で同年代の人達を見たら、もう格好とか全然違うじゃない」
彼女の追加を受け、朋香がうーんと微妙な反応を返した。
「・・・あ〜〜、まぁ、そうだけどね、特に桜乃は本当に見たまんま中学生
って感じだし」
他の女子もうんうんと朋香に同意する。
「桜乃ってすごく素直だもんね
しかも奥手だから、行動とか格好とかでなかなか挑戦が出来ないタイプじゃん
「そーそー、話していてもさぁ、何ていうか固いんだよね
女の子らしい言葉ではあるんだけど〜」
「そ、そうなのかなぁ・・・」
悩みながら、桜乃は自分のおさげを弄り、朋香はそんな相手の髪を指差した。
「そしてその髪よ
そんなに長いのを切るのは勿体無いけど・・・ちょっと髪型変えたり・・・」
「そうだね、たまにはポイント入れたり染めたりしてみたら
あからさまなのは注意されるかもだけど、ちょっと明るくするぐらいなら」
「あう・・・」
そう言われても・・・と桜乃は苦笑いを浮かべたまま、無意識におさげを握り締めた。
小さい頃から馴染んでいた髪型だけに、それなりの執着があるのだろう
「ちょ、ちょっとこれはこだわりが・・・」
「そのこだわりがアンタの足を止めてるんだけどね・・・若い時しか出来ないこともあるんだし・・・まぁいいわ」
やれやれっと肩を竦めて首を振った朋香は、友人にささやかなアドバイスを送ってくれた。
「まぁ、イマドキの流行ばかりに流される桜乃なんて考えたくないけどね
たまには感性や仕草とか格好に気をつけていたら、良いんじゃない。
「そ・・・そうかなぁ・・・」
でもやっぱり何となく・・・ちょっと違う気がする・・・このままじゃ、変わることなんて無理かも・・・
その日の放課後・・・
「桜乃—、今日は男子のテニス部に行くの
「あ、ごめんね朋ちゃん、今日は私パス〜」
女子の方は休みじゃなかったっけ
「うん、今日はちょっとお出かけ」
そんな会話を交わした後、桜乃は慌しく青学を出ると、一路立海へと向かっていた。彼女は青学でも部活動でテニスに打ち込んでいるのだが、時々、特別コースにも参加している。特別コースというのは別に部で定められているものではなく、桜乃だけが選択権を与えられているもので、付け加えると青学で行われているものでもない。これは彼女が夏以降訪れるようになった立海のテニス部との交流を指しているのだ。単に遊びに行くだけの物見遊山であれば向こうの門戸は閉ざされていただろうが、彼女のテニスへ真面目に取り組む気持ちを汲んでくれたレギュラー達が、特別に見学を許可し、時々は指導も行ってくれているのだ。当然、桜乃のレベルを考えるとまだまだ基礎の指導が殆どだが、流石に天下の立海と呼ばれている彼らの指導は的を得ており、それなりに厳しくもあった。それでも彼女は彼らの指導を真摯に受け止め、着実にレベルを上げている。桜乃の熱意は彼らも十分に感じており、それがまた指導の中で気遣いとして表れ、非常に良いサイクルを生んでいるのだった。
(今日はどんな練習してるのかな〜〜・・・私も少しだけラケット握れたらいいけど)
すたたたた〜〜と駅へと向かい、丁度来ていた電車に乗り込んで立海最寄の駅へ出発
後は電車の中で適当に暇を潰せたらいい、と考えていた彼女の目の前には、別の中学生らしい制服を着た女生徒達がたむろしていた。「きゃ〜、このシャツ、マジよくない。
「チョーかわいー、いいじゃん
何かの雑誌を読みながら談義に盛り上がっている同年代の女子を見ていた桜乃は、興味を持つどころか、ずーんと気持ちが一気に盛り下がっていくのを感じていた。
(あ・・・やっぱりダメ・・・)
聞いているだけで、めまいと頭痛がしてきそう・・・
イマドキの子って確かにああいうイメージが付いて回っているらしいけど、自分とはあまりにかけ離れていて、ついていけない。それに大体、ああいう会話をあんなに大声で電車の中で話すってどうなんだろう・・・と別の心配まで始めてしまった桜乃は、そこでまたはっと我に返り、一人で落ち込んだ。
(ああ、思い出しちゃった・・・そう、私小さい頃にもよく言われてた・・・言う事がババくさいって)
無論、彼女に自覚は無かったのだが、それだけに言われた時はショックだった。
しかし桜乃からすれば、普通に生活して普通に発言しているだけなのだが・・・
元凶は・・・
(やっぱり、おばあちゃんの教育の賜物よね・・・)
くっと心で涙を呑み、拳を握り締める。元々小さい頃からおばあちゃんっ子だった所為もあり、彼女の言動は無意識の内に祖母の影響を多大に受けているのだ。もっと勝気だったり頑固だったりしたら、今の時期は何かと逆らう事を覚えて反抗していたかもしれないが、それは桜乃の生来の優しさと素直さによって阻まれてしまった。
門限を早めに制限されていても、それが当然のこと、と思って素直に従い、生活指導を受けても別に反論もせず、言われるままに従う・・・
お陰でというべきなのか、桜乃はこれまで生きてきた中でも非行とか違反にはまるで縁のない平和な人生を送っているのだが、あまりに良い子過ぎて、発言が堅苦しいものになりがちだという事も事実だった。それが、同じ年頃の友人達に言わせれば、『カタブツ過ぎる』らしい。
(はうう・・・別に犯罪歴もないし、人様の迷惑になっているワケじゃないもん・・・)
と心で反論してみるが、『桜乃、アンタ、頭固すぎ』という過去の友人の一言が甦り、再び気分が撃沈・・・
(迷惑になってるかも・・・・・・)
やっぱり他の同年代の子と合わせる為には、少しは、イマドキの子を見習う方がいいのかなぁ・・・
立海に到着し・・・
「ふむ・・・よし、フォームは良くなったな
個人でやるとおかしなクセがつくものだが、やはり竜崎先生の指導のお陰かもしれん」
「あ、有難うございます」
今日は真田が軽く桜乃のフォームの確認を行うことになり、早速、彼女は相手の指導を受けながら実践を行っていた。無論、彼がずっと付きっ切りという訳ではなく、言われた事を桜乃が一人で行い、また後で確認をしてもらう・・・というのが普通である。彼女ばかりにレギュラーが付いていると他の部員達のやっかみもあっただろうが、桜乃があくまで控えめに隅でちこまかと自習を行っていたり、部の活動を最優先で決して邪魔にならないように心配りをしている努力が認められており、非レギュラー達からも比較的、受けは良かった。何より、彼女が来たら僅かでも副部長などの機嫌が良くなるので、彼らにとっては寧ろ有り難い存在にもなっているのだ。「なぁ、帰りにあそこの店寄らね。
マジいいんじゃん、行こうぜ」
そんな非レギュラー達の会話を聞きながら素振りを行っていた桜乃が、ふむふむと頷く。
(なるほどー・・・あれぐらいの言葉なら使えるかな・・・部員の人も使ってるなら、皆さん聞き慣れてるかもしれないし・・・)
「ところで・・・」
真田が桜乃の自習を一時的に止めて、これまで相手に指導してきた事を記したノートを捲りつつ、彼女に質問を行った。「この間、お前に渡した筋トレのメニューはどうだった。
「え、と・・・マ、マジ、いいんじゃん・・・
珍しく・・・いや、桜乃に対してはこれが初めてだった。真田のこめかみに青筋が浮かび、彼の険しい視線が彼女を容赦なく射抜く。
「・・・・・・あ
「ごめんなさいごめんなさいっ
後悔してます反省してますごめんなさい〜〜〜〜
『何だその言葉は』と咎められる前に、桜乃は自分が口にした台詞のあまりの似合わなさを自覚し、心の底から悔やんでいた・・・・・・
「弦一郎も少し脅かしすぎだよ」
それから、結局真田の眼力に負けてしまった桜乃は、部室でぴーっと幸村に泣きついてしまっていた。流石に、男子でも慄く相手の睨み攻撃をまともに受けてしまった少女には、部長の彼でなくとも同情の念が沸く。
苦笑いしつつ、優しくよしよしと桜乃の頭を撫でて慰めている幸村の向こうからも、他のレギュラー陣から『あー、泣—かしたー、いぢめっこ〜〜』という冷たい視線・・・
「す、すまん・・・つい、いつもの癖で・・・たるんだ言葉を聞くと斬って捨てたくなるのだ・・・」
「世が世なら、立派な辻斬りですね」
「世が世じゃなくても、立派な犯罪者じゃよ」
「言っておくが、言葉の方だぞ・・・」
ダブルスペアの突っ込みに真田が一言断りを入れた。本当はもっと声を大きくして主張したかったが、流石にかよわい少女を泣かせてしまった負い目がある為にそうも出来ず、真田はぐっとそこは堪えた。
「ごめんね竜崎さん・・・弦一郎も悪気はないんだよ、根っから真面目な人間だからね・・・」
親友のことをしっかりフォローしつつ、相手がようやく泣き止んだ事を確認すると、幸村はそっと相手の身体を離した。
「す、すみません・・・・・・元はと言えば私の所為ですから・・・」
ぐすっと鼻を鳴らして赤くなった目を擦る少女に、切原が心底気の毒そうに言った。
「あー分かる分かる・・・副部長に睨まれて泣いた女は一人や二人じゃないって言うもんな・・・」
「そうなのか
うわ・・・そりゃまた副部長も罪な男だな」
ちょっと待て。
何だその話はっ
俺は知らんぞ
切原やジャッカルの話に、真田の顔が少なからず青ざめている脇で、幸村達がそもそもの発端を桜乃に尋ねる。
「でもどうしていきなりそんな言葉遣いを
竜崎さんらしくもない・・・君がいつもはそんな言葉を使っているなんて、この場の誰も信じたりしないよ」
「はぁ・・・」
かくかくしかじか・・・と桜乃が今日の友人達との会話の内容を話すと、皆はそんなものなのかな
と全員で首を傾げた。
「・・・俺は正直、そういう言葉遣いは頂けないな
本来の日本語とはもっと美しい、誇るべき母国語だ」
和風のものに造詣が深く、古き文化を愛する柳は、桜乃の友人達の言葉に対して納得できないと首を横に振った。
「人の言葉に文句をつけるほど私は偉くはありませんし、まだ学び足りないところも多い未熟者ですが、だからこそ、他人の言動には目を向けねば、と思います・・・反面教師という意味も含めてね」
「そうだな・・・聞くに堪えないという程ではないが、時々店の中で、隣の客の言葉が気に障ることはある」
柳生やジャッカルも、柳に続いて若者の言葉に対し馴染みがないという答えを返す。
「弦一郎はまぁ言わずもがな・・・だろうけど、そうだな・・・俺は、言葉は自分を映す鏡だと思っているよ」
「そう・・・言葉は人が持つコミュニケーションの道具の一つだろう
つまりその人の代わりに自分というものを相手に伝えるんだ。
だからまぁ、あまり堅苦しい言葉は息が詰まるかもしれないけど、せめて聞かれて恥ずかしくない言葉を使おうと思う」
目から鱗・・・状態の少女に、幸村はクスクスと小さく笑って、相手の頭に手を乗せた。
「竜崎さんの言葉はとても好きだよ
全然浮ついた感じがしないし、素直な心がよく出てる・・・無理に変えることはないと思うけど
「あ・・・はい・・・」
桜乃が頷いた一方で、丸井はん〜
と手を頭の後ろで組んだまま言った。
言ってることが伝われば、別にいいんじゃないの
俺だって自分で言うのも何だけど、結構変わった癖があるしよぃ・・・ほら」
「それはもうその口調がブン太の一つの顔として認識されているからさ、慣れない事をやると・・・そうだな」
断る幸村がふと何かを思いつき、にっこりと笑って・・・
「っていうかぁ、俺もうあのKY教師の相手ですっごい疲れちゃったしぃ〜」
うぞぞぞぞぞっ
部員だけでなく、桜乃の身体にすら一気に鳥肌を立てた幸村の言葉・・・その言葉の拷問は更に続き、「俺だってさぁ、たまには少し休みたいって思うワケだしぃ、もうチョームカツクよな〜〜〜」
仁王を除いた全員が人型のサボテン状態になったことを確認してから、幸村は再びにこりと笑った。「・・・もっと聞きたい。
「ケッ・・・ケッコーですっ
「骨身に染みましたっ
言葉よりも悪寒が・・・・・・っ
がくがくと震えながら丸井と切原が答える脇では、同じく真田が僅かに抑えられなかった震えを自覚しながら思い悩んでいた。
(あれはただのパフォーマンスか・・・それとも本心かっ
「・・・お前、よくそんなにケロッとしてられるな仁王・・・」
「修行の成果じゃ・・・ま、家に帰って思い出しでもしたら今のお前さん達と同じ様に楽しめるじゃろうがの・・・あー、嫌じゃ」
まるで北極にいる様に震えているジャッカルの言葉に返した仁王は、震えこそなかったが、表情は確かに『嫌』という一言が集約されている。「・・・分かった。
「・・・お見それしました」
ふかぶかと頭を下げる桜乃は反省しきりの様子である。
「・・・竜崎、無理することねぇって
仁王先輩なんか、こーんな髪の色で赤いゴムつけて、しかもあんなけったいな話し言葉でも、一生懸命生きてんだぜ
「そのケンカ買ったぜよ、赤也」
自分を引き合いに出したばかりか、思い切りこき下ろしてくれた後輩に、悪魔の詐欺師が悪寒を抑える事も忘れて早くも宣戦布告
俺、慰めてただけッスよ
「・・・お前さんは将来きっと、理由が分からんまま背後から誰かに刺されるじゃろうな・・・」
「でも絶対死なない」
呆れ顔の仁王に、ぶんぶんと手を振りながらジャッカルが付け加えた。
「・・・何じゃ
「いえ・・・言葉はダメですけど・・・見た目・・・」
じーっとこちらを見上げてきた桜乃に尋ねた仁王は、その返答にん
と首を傾げたが、結局彼女はそれ以上の事は言わなかった。
「あー・・・いえ、いいです」
桜乃の様子を伺っていた柳は、それからそっと幸村に近づくと、ぼそぼそ・・・と何かを囁いていた。
帰り道・・・
駅まで立海のメンバーと共に帰宅の途についた桜乃は、彼らと別れた後でこっそりと少しだけ道を戻り、近場のドラッグストアに立ち寄っていた。
少しためらいがちに手を伸ばして棚から取り上げたのは、若者向けの染髪剤
「まぁ・・・金髪とかはあんまりだけど、このぐらいなら大丈夫かな・・・」
やはり愛着がある髪を切るのは忍びない。
しかし、黒髪を少しだけ茶色に染める程度なら・・・イメージぐらいは少しは変えられるかも
「他のクラスメートの子も結構やってるもんね・・・いよいよ私も髪染めデビューか」
デビュー目指して緊張しながらレジへと向かった桜乃の手から、不意に横から伸びた誰かのそれが、染髪剤の箱を取り上げた。両脇から、幸村と柳が桜乃のチャレンジを止めたのである。
「ゆ、幸村さん
「やはりな・・・予想通り・・・」
桜乃の行動パターンを予想した柳は、箱を取り上げた幸村と視線を合わせて頷き合った。
「言葉は無理だから、見た目を変えようと思ったんだろう
根っから素直だから読み易いって柳が感心していたよ」
くすくすと笑う相手に、桜乃はう、と言葉に詰まり、それでも何とか二人に自分の意見を主張する。
少しは冒険した方がいいかなって・・・若い時しか出来ないこともあるんだし
それに仁王さんや丸井さんの髪だって似合ってますから・・・もしかしたら私の髪も少しは染めた方が似合うんじゃないかなって思って・・・」
「うーん・・・彼らを引き合いに出されたら確かにね・・・けど、竜崎さんに関しては止めたいな」
「どうしてですか
「君自身、本当に髪の色を変えたいって感じじゃないから
ただ急いで変わりたくてその手段として髪を染める手段を選んでいない。
後で後悔するんじゃないかな・・・そういうの」
「・・・ちょっと聞きたいんだけど、竜崎さんは髪を染めて、それを誰に見せたいの
「君が髪を染めて喜んでくれる人って、何人いるの
「そ・・・れは、分かりませんけど・・・」
質問したテニス部部長は、その言葉を聞いて笑いながら次の質問をした。その綺麗な黒髪を染めて、残念がる人が何人いると思う。
「え・・・・・・えーと・・・」
そこまで考えなかった桜乃は想定外の質問に思い悩む。
「・・・おばあちゃんは・・・やっぱり賛成しないかなぁ・・・」
「おばあさんだけじゃないんだよね」
そこまで言うと、幸村はドラッグストアの中で多くの棚が立ち並ぶ、広い空間に向かって呼びかけた。
「竜崎さんが髪を染めることに反対な人は挙手—————」
ひょこ、ひょこ、ひょこ、ひょ・・・・・・・・・
棚の向こうから上がった手は六人分・・・見ると幸村と柳も上げていた。
「え・・・えええっ
やがて棚の向こうからぞろぞろと現れたのは・・・やはり、立海のレギュラー達だった。
「俺はそのままでええと思うぜよ、竜崎」
「勿体無いでしょう、そんな艶やかな黒髪は、望んでも得られるものではありませんよ」
「俺が言うのも何だけどなぁ・・・止めとけ、うん」
「俺はともかくさぁ、おさげちゃんは今の髪がいいって
結構気をつけないと荒れるんだぜぃ
「美しい黒髪は日本人の誇りだ。
わざわざ宝をドブに捨てる様なマネはするな」
「逆に悲惨な結果になるかもしれないぜ〜
やめとけって、竜崎」
皆の感想が述べられたところで、ほらね、と幸村が少女に振り返る。
「俺も蓮二も同意見・・・少なくとも反対票が九票ある訳だね
賛成票は、今のところゼロ、と」
「う・・・っ」
やられたっと思った少女は、しかし尚も食い下がる。
「じゃ、じゃあ・・・仁王さんや丸井さんは、反対票は無かったんですか
「・・・竜崎・・・お前さん、まだまだ分かっとらんのう・・・」
ふ・・・と視線を逸らせた詐欺師が、薄い笑みを浮かべ・・・
「俺達が自分の格好で、他人の意見なんて聞くワケないだろぃ
どきっぱり、と丸井が胸を張って断言した。そう思ってはみてもこんなに反対票を突きつけられたら、もう桜乃は実行には移せない。
「・・・敵わないんだから、諦めた方がいいよ
心の中で叫ぶ相手の心情を察して、幸村はぽんぽんと桜乃の頭を優しく撫でたが、彼女はむ〜っとまだ少し拗ねた様子で唇を尖らせている。
「ふふ・・・どうしても、若い時しか出来ないものに挑戦したかったって顔だね
あと十年経っても、君はまだまだ若いのに」
「・・・でも何だか、今思い切れてる時にやらないと、また今までの様な受身の自分がずるずる続きそうな気がするんです・・・折角、変われそうな気がしたのに・・・」
「焦って変わるものなんて大した変化じゃないんだよ・・・けど、そこまでの覚悟を諦めさせるばかりじゃ確かに気の毒だな・・・よし」
うん、と頷いて、幸村は店の外を指差した。
「帰る前に、ちょっと付き合って」
数分後、彼らがいたのは、最寄のアミューズメントセンターだった。切原達が大喜びしそうなゲームやらアトラクションが、日が落ちた今も盛況に稼動し、美しいイルミネーションを誇っている。
「ちょっと遊んでいこう」
ぴ、とそこを指差した部長に、部員達の一部から歓声が上がったが、当の桜乃はぎょっとした様子で彼らにせわしない視線を向けた。
だ、だって、学校帰りですよ
「校則違反じゃないですか
「そうなるね」
「じゃ、じゃあいけない事なんじゃ・・・
「イマドキの子は結構やってるみたいだよ
若い内に、家族や学校に秘密を作るってことをね・・・それに、校則違反なんてそれこそオトナじゃ出来ない若者の特権だろう
くる、と振り向いて、幸村が桜乃に悪戯っぽい目を向けた。
「こんな冒険にも尻込みするようじゃ、一生、イマドキっぽく変わるなんて無理かもね」
と問いかける男の瞳に・・・
・・・・・・が、頑張りますっ」
挑発されて、桜乃はずんずんずんとセンターの中に入って行き、切原達も同じく喜び勇んで入ってゆく。
「竜崎、こっち来いよ
面白いゲームがあるんだ、見せてやるよ
積極的に遊びたい一組がセンターではしゃぎだした姿を、残りの組のメンバーが笑って見つめる。
「・・・本当に竜崎が変われると思っているのか
親友の柳に、問われた若者は笑いながら首を横に振った。でも、俺の言葉を聞いて、俺達の反対票で髪を染めるのを諦めて、ここに入るのさえ躊躇った子だもの・・・根っから素直な子なんだ。
悪いほうへ変わることは、まず無いと思うよ」
「ふむ・・・私と同じ見解ですね・・・では何故彼女をここに
「あのままだったら、やっぱり不満は残っただろうからね・・・多分これは彼女にとって初めての経験だろう
ささやかな冒険をさせてあげたら、ちょっとは変わる勇気が持てたと思えるんじゃないかな・・・秘密を持つことでね」
「しかしお前さんも今回は随分と強引じゃったな・・・俺達まで共犯にさせるとは」
「仁王達だって乗ってたじゃないか・・・それに今回は大丈夫」
くす、と笑って、幸村が真田に目を向ける。
「何しろ、風紀委員長のお墨付きだしね」
「む・・・そ、れは・・・こ、今回だけだぞ
結局、桜乃を泣かせた罪悪感に勝てなかった真田は、今日の彼らの校則違反には目を瞑ることに決めた。まぁ、自分がしっかり彼らを監視していたらいいだろう・・・と自身に言い聞かせる。
「・・・折角来たんだし、俺達も楽しもうか」
部長の一言で、残っていた組のメンバーもそれぞれ思い思いの場所に散っていった・・・
それから・・・
「やぁ、竜崎さん
あの日は御家族に怒られなかった。
「幸村さん・・・」
立海に再び顔を見せてくれた少女に、幸村達が声を掛けると、彼女は彼らの輪の中に入った後で、きょろきょろと周りを見回した後で答えた。
「は、はい・・・立海の皆さんの試合を見ていて、遅くなっちゃったって言っちゃいました」
「ふふ、そうなんだ。
いいよ、口裏は合わせておくから」
「あんな時間に友達と遊びに行くなんて、私初めてで、凄く楽しかったですよ
センターで切原達に案内され、きらきらと目を光らせていた彼女は、確かに楽しそうだった。納得していた皆の前で、しかし桜乃は、でも・・・と言いながら暗い表情で顔を伏せる。
「はぁ・・・凄く楽しかったんですけど・・・お、思い出す度に悪いコトしちゃったって、何だか胸がドキドキして落ち着かないんです・・・」
たったあれだけ・・・学校帰りにゲームセンターごときに寄り道しただけで・・・・・・
(やっぱりいい子だ・・・・・・)
全員、夏の日以来再びの感動
(うーん・・・やっぱり変わるのは無理かな)
早々にそう確信した幸村は、まだ真っ赤になっておろおろとしている少女に、優しい目を向ける。
きっと今思っていることは、他のメンバー達も同じだろう・・・
(・・・そのまま変わらずに、いい子でいてほしいけどね)
酔って甘えて
「何やら甘いもの好きな男が、自分のために買うチョコの事を言うんじゃとよー」
今更ながら、立海の男子テニス部レギュラー陣の一部が、バレンタイン特集を組んだ雑誌を広げて、中身を全員で覗き込んでいた。
「不思議ですねぇ・・・去年はそんな呼び方など聞いた覚えはありませんが・・・」
柳生が顎に手を当てて考え込んでいる隣で、仁王はさして興味も無いといった様子で言い捨てる。
「興味もなければアンテナも立たんし、知ってどうなるワケでもないじゃろ
男チョコが流行っとると聞いて、買いに行こうと思うか
「確かにそうですね」
うん、と相棒の台詞に同意を示した柳生に代わり、今度はジャッカルが、ん
と不思議そうに天井を見上げた。
「・・・けど、それって、そんなに言う程珍しいことなのか
・・・その・・・男が甘いものを買うって行為がさ
わざわざ男チョコなんて名前つけるなんて大袈裟じゃないのか
「確かにそうッスよね」
切原も頷いた、ところで・・・
部室の中に、賑やかに飛び込んできた人物が一人
丸井ブン太だ。彼の手には鞄の他に、大きな紙袋が二つも三つも抱えられており、彼は大はしゃぎでそれらを大事そうに抱えていた。
上部から覗いたところに見えるのは、目にも鮮やかな包装に包まれた箱、箱、箱・・・
何であるかは最早疑いようがない。無論、立海にも例外なくバレンタインデーはやって来る。こういうイベントでは、どれだけ戦利品がもらえたかという証が、男の勲章にもなるので、大体の男性陣は朝から色めきたっているのだが、唯一、丸井ブン太だけはそういう色恋とは少々離れた目線で、この日を迎えていた。
実は朝から盛り上がっていた彼のお目当ては、無論、貰えるチョコレート
何しろ甘党なのである。お菓子が大好物なのである。日々のおやつが欠かせない彼にとって、無料で貰えるチョコレートは何より有り難い糖質補給源なのだ。くれる女性については・・・まぁ、感謝はしていることだけは確かだ。
こんだけあれば、一週間はおやつ買わなくて済むぜ〜〜
いそいそとロッカーに紙袋を押し込む丸井の様子を眺めていた男達が、原因が分かったとばかりに一様にため息をついた。
「ああ、成る程なぁ・・・」
「見慣れてたワケじゃな・・・」
「普通だと思っていましたからね・・・」
「何とも思わなくなった事が、今更ながら怖いッス・・・」
傍にしょっちゅうお菓子を買う男性がいたら、それが日常の光景になってしまうのだ。
人間、慣れとは恐ろしいものである・・・
他の部員の視線を背中に受けて振り向いた丸井が、むっと威嚇するような視線でそれを返す。
「・・・やんねーぞぃ、勝手に取んなよ
そんなことしなくてもちゃんと・・・」
「自分を基準にしちゃいかんぜよ。
俺らもそれなりに貰っとるんじゃ」
仁王が即答した時、ほぼ同時に今度は部長の幸村が部室に入って来た。
「よいしょ・・・っと」
丸井以上に大きな手提げ袋を幾つも抱えながら入ってくる姿を見ると、華奢に見えても確かに鍛えている男性なのだと理解出来る。
袋の中身は、丸井と同じくバレンタインの戦利品
部室に入った後、全員の奇異の視線の中でそれらを床に下ろした部長は、軽く額の汗を拭う仕草をしながら言った。「ふぅ・・・重かった。
部活の前だけどこれも一種のトレーニングだな・・・やぁみんな、もう来てたんだね、遅れてごめん
あ、弦一郎と蓮二もすぐに来るよ」
「分かっとる。
自分の分と、お前さんの分を手伝って持って来とるんじゃろうが」
その仁王の言葉が終わらない内に、真田と柳も部室に荷物を抱えながら現れた。
「やれやれだ」
「好意だけに、無碍に断ることも出来ないからな・・・」
二人とも、貰った喜びなどより、荷物の重さについて辟易している様子だ。しかし、おそらく女子達の前ではそういう素振りは見せなかっただろう、その程度の思い遣りは持ち合わせている男達だ。結局、部室の床のかなりの面積を、男達の貰ったチョコが占拠する羽目になってしまった。
「今年はまた、更に壮観ですねぇ」
柳生が苦笑いしながらそう評し、対する幸村もまた苦笑い
「うん・・・彼女がいたら断れるんだろうけどね
これで来月はまた懐が寒くなるだろうなぁ」
「ホワイトデーか」
決まった相手がいるなら、それを理由に受け取れないって大義名分が立つんだけどね」
「・・・成る程な、しかしそういう事を理由に誰かと付き合うのも動機としてはあまりに不純だが」
「勿論、分かっているよ
だから俺達、毎年こんなに苦労しているんじゃないか」
真田の意見に答えながら、どうしたものだろうね、と幸村は笑みを浮かべながらも肩を竦めた。
そんなものなのか
と丸井の表情は今ひとつ納得出来ていない感じだ。
「けど幸村、本当にこれ、置いて帰るのか
「うん、くれた人達には悪いけど、とても全部は食べられないから
家族が好きそうな物は幾つか貰うけど、他はここで消費してくれたらいい、糖も貴重な栄養源だからね・・・あ、でも」
ジャッカルの質問に大事な事を思い出した幸村は、その思い出したばかりの譲れない条件を言った。
「・・・竜崎さんからのチョコはあげないよ、持って帰る」
部長の言葉に、他の部員達も一斉に同意した。
「そりゃあ当然じゃろ」
「同感ですね」
「アイツの菓子、美味いしな」
「俺達にとっても共通の準部員みたいなもんだし、人にあげんのは失礼ってモンっすよ」
「うむ、それはその通りだな」
「彼女の料理の上手さだけではなく、気持ちの問題だ。
懇意にしている人の好意を無碍にするのは好ましいことではない」
「あったりまえだぃ」
実は立海のレギュラーメンバーは全員、青学の一年生女子の桜乃を妹分として非常に可愛がっており、彼女が来た時には雑談の他にテニスの指導も行ってやっている。桜乃もそんな彼らにはよく懐いており、指導にも熱心に応えて順調にテニスのレベルを上げていた。
一定の彼女がいない立海のメンバー達だが、彼らにとって本命とも言えるチョコは、その桜乃から貰えるものなのだ・・・
彼らの求めていたものは、その日、可愛い本人と共に現れた。
「こんにちはぁ」
「あ、おさげちゃんだー。小さな身体と長いおさげがトレードマークである桜乃が、紙袋を抱えてコートに現れると、それだけで辺りの雰囲気が少しだけ和らぐ。
無論、和らぐばかりでは練習にならないので、それもすぐにレギュラー達の引き締めにより、元の厳格な練習風景へと戻るのだが
「やぁ、竜崎さん
来てくれたんだ。他校の生徒は基本的に立ち入り禁止だが、彼女だけは部長の幸村が最初に応対し、練習に支障のない場所へと誘導することになっている。
「今日は少し遅かったね・・・残念だけど、練習はもうすぐ終わってしまうんだ」
「あ、大丈夫です・・・その、今日はお届け物があったから・・・」
「そう・・・じゃあ、少し部室で待っててくれる。
俺達もすぐに戻るから」
そんなやり取りの後、桜乃がまず部室に向かい、それからクールダウンを終えたレギュラー達が部室へと向かった。
これから起こるトラブルなど、無論、知るワケもなく・・・・・・
部室に入った桜乃が真っ先に目を奪われたのは、あの紙袋の山だった。
チョコチョコチョコ・・・見渡す限り、バレンタインの愛の証達・・・・・・
「すごい眺めだろう
「皆さん、やっぱりモテるんですねぇ〜〜」
苦笑する幸村に対し、桜乃はまるで自分の事の様に喜んでいる。
「何だか、嬉しそうに見えるぜぃ
凄く嬉しいですよ
だって、皆さんがそれだけ格好いい男性だって評価されてるって事じゃないですか
純粋に喜ぶことしきりだった桜乃は、そこでようやく自分の来た目的について思い出し、自分の持っていた袋に手を入れた。「私も持ってきたんです。
日頃から、皆さんにはすごくお世話になっていますから」
そして取り出した、掌からややはみ出る大きさの赤い小箱を、彼女は一つ一つレギュラー達へと渡していった。
「こんなに沢山のチョコの前だと、私のなんか霞んでしまいますね」
『いや、これだけで十分です』
皆の心の声は、無論、桜乃には聞こえない。
「あ、じゃあ、ついでに俺もここで渡す〜」
不意に声を上げたのは丸井だった。彼は自分のロッカーから、何やら桜乃と同じくらいの大きさの黒い小箱を、その場にいる人数分取り出してくると、また桜乃と同じく一つ一つ渡しだす。
「ブン太・・・何だい
一応俺の手作りなんだぜぃ
おさげちゃんじゃないけど、一応俺も皆に個人的に世話になってるからな、お世話チョコってヤツ
「うわ、本当に
すごいなブン太」
驚いたのは幸村だけではなく、他の部員や桜乃も同様だった。
「お前らだけだからな、誰にも言うなよ
後が面倒になるから、と念を押す丸井に、皆は頷きながらも面白そうに箱を眺めたり、中を覗き込んだりしている。
「・・・もしかして、これでホワイトデーは三倍返しとか」
「ありえそうじゃのう・・・丸井のことじゃし」
男達が訝る中で、丸井は平然と言い切った。
「や、三倍返しって言うより、三百六十五日、機会があればこれからもお菓子俺に恵んで」
「いつもと同じじゃねーか」
「じゃあ、いいじゃんか」
男達の奇妙な沈黙を他所に、桜乃は貰った箱に頬ずりしそうなほど興奮している。丸井さん有難うございます。
あの・・・早速食べてもいいですか
ああ、いいぜ、良かったら感想も聞かせてくれよ」
喜んでもらえたことで気を良くした丸井の許可を受けて、桜乃が彼から貰った箱を開け、一つを取り出す。小粒の、一見トリュフに見えるような茶色の宝石・・・それが綺麗に並べられていた。
「いただきまーす」
食べる桜乃の姿が誘い水になったのか、他のメンバー達も同じ様に丸井のチョコに手を付け始めた。
柔らかくて、口でとろける〜」
最初に食べた桜乃の声に倣い、メンバー達も誰一人、賞賛以外の批評は口にしなかった。
「確かに、美味しいよ・・・」
「うむ、苦味の中に甘味が混在しているが、その割合が絶妙だな・・・」
「よく分からないけど、すぐに一箱空けちゃいそうッス」
「ふむ・・・香りもなかなかだ、流石は丸井だな」
「やるじゃないか、丸井」
ぱくぱく・・・と食べ続ける仲間達に、丸井はえへんと胸をそらして自慢げに説明した。「専門店に行って吟味した材料と、天才的な俺様の腕にかかれば、この程度の作品なんてちょろいちょろい。
今回は、ちょーっとした隠し味も入れといたんだぜぃ
「ほーう・・・」
ぱくぱく・・・
「・・・・・・のう、丸井」
不意に丸井に声を掛けた仁王は、じーっと何処か一点を見据えたまま、相手に質問を投げかけた。
「もしかして、隠し味っちゅうんは、ブランデーか何かかの」
何で分かったんだよ仁王
ブランデーだけじゃないけど、他の酒もちょっとずつな
もしかして、前もってリサーチしてたとか
余程鼻が利くか、味覚が優れていないと分かりはしないだろうと思っていた予想が大きく裏切られ、慌てる立海一のパティシエに対し、仁王は、いや、と首を横に振ると同時に、すっと視線の先を指差した。
気の抜けた声と共に、ゆっくりとそちらへと目を向けた丸井が見たのは・・・
ふにゃにゃ〜〜〜〜・・・・・ぱたっ
顔を真っ赤にして、床に倒れてしまった竜崎桜乃だった。
「竜崎さんっ
途端に部室中が大騒ぎ
慌てた幸村が彼女の身体を抱き起こしてみるが、相手に全く反応はなかった。ただ、とにかく顔が赤く、表情は苦痛のそれを浮かべているワケでもなかった。
これはもしかしたら・・・
「・・・ブン太・・・入れたブランデーって・・・」
「ちょっとだよちょっと
ほんの香りがつくかつかないかぐらいの量だって
そのぐらいじゃないと『隠し』になんないだろぃ
確かに熱でアルコール飛ばす作業はなかったけど・・・」
僅かに声が低くなった幸村に対し、丸井は潔白を証明するべく必死に弁解をする。もし彼女を酔い潰す目的でアルコールなど入れたと看做されたら・・・死より恐ろしい猛特訓が自分を待っているのだ。「とにかく、横に寝かせるべきです。それと飲ませる水を準備して下さい。
氷嚢で身体を少し冷ますのも有用でしょう」
「では、取り敢えずそこのベンチでどうだ。
「水、持って来るッス」
「氷嚢は俺が準備しよう」
真田や切原、ジャッカルが、柳生の指示に従いてきぱきと動き出す傍らで、柳は何処へか携帯電話をかけると、そのまま幸村へと何事か言いながら手渡した。
「もしもし・・・ああ、竜崎先生、立海の幸村です・・・・・・ええ、お久し振りです、あの」
どうやら柳は、桜乃の保護者へと迅速に連絡をとって、彼女の状態の報告をしておくべきと判断したらしく、それは全く正論だった。桜乃がブランデー入りのチョコを食べて倒れた。
ありゃりゃ・・・そりゃあ厄介なことになったね』
「な、何か問題があるんでしょうか・・・
血相が変わった幸村だったが、向こうからはいつもと変わらぬ闊達な笑い声が聞こえてきた。
『いや、何でもないよ
ただ、桜乃は極端にアルコールに敏感な子なんじゃ、消毒綿でも腕が真っ赤になるぐらいだからねぇ・・・少し飲んだり食事に入れたりするだけでも十分に酔っ払ってしまうんじゃよ』
「チョコを作った本人は、香り付け程度の量だと・・・」
『ああ、そのチョコを作った子は何も悪くないさ、責める必要なんかないよ
ウチの孫がそういう体質だったってだけだ。
少し休ませたらすぐに意識も戻るだろう、すまんが、少しだけ世話を頼むよ』
「はい・・・俺達が責任もってお帰しします」
『ああ・・・そう言えば、その子、酔ったらちょっと変なクセがあるんじゃが・・・まぁ、お前さん達なら大丈夫じゃろ』
聞き返したものの、既に通話切れの音が響くのみとなってしまった携帯電話を耳から離し、他の部員が取り囲んで世話を焼いている少女へと目を向ける。
(変なクセ・・・
何だろう・・・と思っている間にも、向こうでは罪悪感にどっぷり漬かっていた丸井が、涙目で、寝ている少女に謝罪していた。
ごめん、ごめんな
「・・・・・・ふぁ」
「りゅ・・・え
謝っていた彼の目前で、何の前触れも無く、桜乃が虚ろな瞳のままに起き上がった。
目ぇ、覚めたか
どっか、身体悪いトコないか
「ふえ・・・
・・・すぶりはまだこれから〜〜〜」
(うわっ、完全に酔っ払ってる・・・
幸村の心の声の通りだった。全く呂律が回っていない状態で、ぽやぽやとした桜乃がそう言いながら、はた、と丸井に注目する。「まるいさん・・・ないてる。眠気は少し取れたのか、最初の台詞よりはしっかりとした口調だ。
「あ、い、いや、これは違うよぃ、別に泣いてるワケじゃ・・・」
安堵で再び涙目になろうとした丸井を、いきなり桜乃が抱き締め、周囲の空気が凍りついた。
「ないてるの
かわいそう・・・まるいさん」
アルコールで感情の起伏が激しくなっているのか、既にもらい泣きの状態の一歩手前まで来ている桜乃は、わたわたする丸井を抱き締めたまま、いい子いい子と頭まで撫で始める。普段の彼女からは想像もつかない、或る意味破天荒な行動に、いよいよ周囲はうろたえ始めた。
「い、いや、ちょっと
ちょっと待て、竜崎
丸井が、顔を青くしながら彼女を止めようとしているのは、周囲の男達からの異様に冷たい視線の所為だろう
自分に非が無いとは言え、そして相手が酔っ払っているとは言え、ここまで桜乃と密着した状態で更に頭にも触れられたりしているのだ。
それはもう痛いに決まっている・・・・・・羨望の視線が
何とか今の場所から抜けようとしている丸井を手伝い、真田が手を貸して桜乃と彼を引き離した。
「竜崎、少し落ち着け」
「んにゃ・・・」
自分の両腕を掴んで引き離した相手が真田であるという事を知ると、今度は桜乃の興味が彼へと移った。
「あれ・・・
(相手は認識できる様だな・・・)
そんな事を考えている間に、桜乃はベンチにいきなり正座をして、真田に向かってぺこっとお辞儀をした。
「いつもおせわになってます〜」
い、いや、こちらこそ・・・」
つられてるって
思わず条件反射で礼を返してしまった男が、ジャッカルの突っ込みではっと我に返っていかんいかんと自分をたしなめた。
「蓮二、向こうの水を取ってくれるか
少し飲ませてみよう」
真田が親友にそう頼んでいたところで・・・
ぎゅっ・・・
再び、桜乃の抱きつき攻撃が、今度は真田に炸裂してしまった。首に手を回し、ぎゅ〜っと抱きついてくる相手に、真田が見事に生きた彫像と化してしまう。
竜崎、大胆過ぎっ
「真田、息しとらんぜよ」
慌てるばかりの切原の隣で、純な男が気の毒に・・・と仁王が哀れみの目を向けていると、そこにコップを手にした柳が歩いてきた。
水を・・・」
言いかけた彼が、目前の二人の密着した状態を見て、言葉を閉ざす。
「・・・・・・ふぅむ」
徐に、柳は真田にコップを手渡すことなく、それをそのまま相手の頭上で傾けると、中身を下へとぶちまけた。
普段なら、さぞや酷い仕打と非難を受けたことだろう、が、しかし・・・・・・
「今回は礼を言う。
「うむ、気にするな」
水の冷気で意識と目が覚めたのか、それとも金縛りが解けたのか、すっくと真田が立ち上がり、それを切っ掛けに桜乃の腕の拘束から逃れ、柳に礼を言いながら部室の外へと飛び出して行った。
「頭を冷やしにランニングにでも行ったのだろう・・・しばらく一人にしておいてやろう」
柳の見立てでも、相当な精神攻撃を受けたようである。
「・・・さなださん
「すげぇなぁ・・・ま、分かる気もするけど」
いつもは見られない鬼の副部長の意外な一面を覗き、へへーっと面白そうな笑顔を浮かべていた切原だったが、彼が自分の正面に来た時、初めて桜乃はむっと酔いつつも厳しい表情を浮かべた。
「きりはらさん
自分にいきなり大声を上げた桜乃に、切原は思わず数歩後ずさる。少し・・・ほんの少しだけ、『自分ももしかしたらぎゅっとしてもらえるかもしれない』と期待していただけに、この展開は予想していなかった。
「ちょっと、そこにおすわりなさい」
「おはなししたいことがあります」
何だ、この展開は・・・
もし別の条件で言われたら、状況によっては簡単に突っぱねることが出来る筈の要望だったが、流石にこういう状況は初めてだった。
どうしよう、と幸村へ視線を向けて援護を要請してみたが、相手は楽しそうに笑みを浮かべるのみ
『聞いてあげたら
「・・・・・・ん〜」
視線から読み取ったアドバイスに、仕方なく、切原は頭を掻きつつそこに正座してみた。
まぁ、相手は酔っ払いだし・・・・・・
「きりはらさんは、むちゃをしすぎます」
「かってばかりしたら、けがをするかもしれないし、ほかのみなさんにもめいわくをかけてしまいます。
さなださんにしかられてばかりじゃいけません」
酔っ払いの言うことだから・・・と思っていたが、酔っ払いのクセに正論を吐いて来た。
しかも、全く弁解が出来ない程に
酔っ払いに叱られている・・・とショックを受けている切原に、更に桜乃の追い討ちが掛かった。
「じゃあ・・・くわばらさんに『ごめんなさい』、してください」
いきなり名前を出されたジャッカルもこれには驚いたが、桜乃は二人の反応など関係なく、じーっと切原を見据えたままだ。
「いつもいつも、くわばらさん、きりはらさんたちのためにいろいろとしてくれているじゃないですか
めいわくかけてばかりじゃいけません、めいわくかけたらあやまるんです、ほんとうは、まるいさんもしないといけないんですよ
名前を出された丸井も、言葉に詰まる。
本当に返す言葉もないとはこのことだ・・・・・・
酔っ払いに言われたくねぇや、と言いたいところだが、相手が好んで自らアルコールを摂取した訳ではない。
年下のクセに
と言ったとしたら、年上の自分が更に惨めになるような気もする。年下だろうが年上だろうが、酔っ払いだろうが素面だろうが、正しいことは正しいのだ。
「・・・・・・・・・ま、まぁ・・・そうだな」
酔っ払いの戯言だと蹴る事だって出来たが、切原は考えて、桜乃に理があることを認めた。いや、素面相手だと却って反感があったかもしれないが、相手が朦朧としていることで、この隙に、と寧ろ従いやすい、素直な気持ちにさせてくれたのかもしれない。
「・・・すんませんっした」
「・・・ごめん、ジャッカル」
「い、いや・・・・・・」
便乗して丸井にも謝られたジャッカルは、不覚にも感動して泣きそうになってしまう。多分・・・ここで謝られても、数日後にはまたあの賑やかな二人に戻るのだろうが、それでも今の一言は、とても嬉しかった。
「・・・えへへ」
見ていた桜乃も、同じ様に嬉しそうに笑うと、さわ・・・と切原の頭を撫でた。
「きりはらさんはいいひとなんですから、ほんとうはちゃんとできるんですよ
りっかいは、みなさんがなかがいいからここまでつよくなれたんです。
これからも、なかよくしていかないとだめですよ」
何も言わなかったが・・・切原は今、凄く感動しているに違いない。赤目になったり、悪魔の化身の様に残虐になったりする若者が、言葉一つでここまで従順に従わせられたのは、おそらくこれが初めてだった。そんな彼らを、仁王が実に興味深そうに見つめていたが、やがてその足が桜乃へと向いた。
あの生意気な二年生を怒らせず、反抗させず、欺きもせずに思うように動かした彼女に興味をもったのだろうか・・・
「・・・お前さんは、立海が好きなんじゃのう」
「わぷ・・・・・・はい〜」
やれやれ、という感じで桜乃の頭を仁王が撫でると、少女はひょこっと彼の方へと顔を向けた。
「におうさんも、だいすきでしょう
あっさりと言い返してきた少女に、一瞬黙すると、仁王は更にぐしゃぐしゃと相手の頭をかき回した。
「あーあー、お前さんは、ほんっとうにいい子じゃの〜〜・・・恥ずかしくなるくらいじゃ」
頭をぐりぐりされ、酔いもあってふりゃふりゃとしている桜乃の手を抜け、仁王は柳生の隣へと避難する。実際、上手く隠していたが、仁王の心臓は激しく脈打ち、彼の動揺を如実に彼自身に示していた。
危ない、危ない・・・バレるとこじゃった・・・・・・
「凄いですね」
「お前さんは行かんのか
「ええ、やめておきましょう・・・あなたでさえ皮を剥がされそうになったつわものですからね
君子、危うきには近寄らず、です」
「・・・そんなに悪いもんでもなかったがのう・・・まぁええよ」
詐欺師達でさえ牽制する少女に、部長の幸村がゆっくりと近づいて、ぽん、と頭に手を乗せた。
「ゆきむら・・・さん
「仁王が言う通り、君も立海が大好きなんだね」
にこりと笑う相手に、桜乃もにこりと笑い返した。
「はい・・・ゆきむらさんともおなじです・・・・・・わたし・・・ここが、すごくすきで、みなさんも、だいすき・・・・・・」
また様子がおかしい・・・・・・いや、今度は、徐々に瞳が閉じられていって・・・
下手にベンチから下へと落下しないように、幸村が彼女を支えるように手を伸ばすと、桜乃はそれに縋り、また、抱きつく。
抱きついたまま、しかし、瞳は閉じられてゆく・・・
「でも・・・いちばん・・・・・・すきなひと、は・・・・・・」
その言葉に、全員の肩が小さく跳ね上がり、視線と意識が一気に集中したのだが・・・・・・
「・・・・・・すぅ」
桜乃はそれを暴露することなく、夢の世界へと逃げていってしまった。
そこが一番重要なんだって
「何だぃ、誰だぃ
切原達が騒いでも、今度はもう目を覚ます気配すらない・・・
どうやら、アルコールが、最後の最期で憎い置き土産をしてくれた様だ。「・・・・・・ダメだね・・・完全に熟睡してる。
竜崎先生の予想より、アルコールが沢山入っちゃったんだね」
仕方がないと、起こすのを諦めた幸村は、驚くべき提案をした。
「・・・負ぶって、送って行こう」
「すまなかったねぇ、まさかあんた達が揃って来てくれるとは思わなかったよ」
「いえ、こちらこそ大事なお孫さんを長くお預かりして・・・」
桜乃の家では、すっかり眠り込んでしまった桜乃が、何も知らないまま、祖母に引き渡されていた。強行軍は、壮観たるものだった。一人が桜乃を背負うと、回りを他の男達が囲み、彼女の姿を周囲の人々から隠す様にしたのだ。無論、奇異の視線で見られたりもしたが、何とかかんとか、時々背負う者を交代させて、全員で少女を自宅へと送り届けた。
「・・・桜乃のクセは大丈夫だったかねぇ
酔うとやたら甘えたがるんだけどね、困ったものさ」
「・・・甘え・・・
祖母の言葉に、全員がへ
と意外そうに顔を見合わせた。
そうだったのか・・・
まぁ、そういう見方もありはするかもしれないが・・・寧ろこちらに説教すらしていたような・・・
「・・・いいえ、俺でも出来ない指導をしてくれましたよ」
幸村が笑って祖母へと応え、続けて尋ねた。
「・・・竜崎さんは、青学のマネージャーにはしないんですか
そのつもりはないよ
ウチはそういうのは置かない方針だからね」
「そうですか・・・」
勿体無い・・・と思いつつ、幸村はそれは言葉には出さなかった。そこまで塩を送ることもないだろうし・・・正直、彼女のああいう姿を他の誰かに見せるなど考えたくない。
「いえ、別に・・・何となくそう思っただけですよ・・・・・・じゃあ、俺達はこれで」
代表で幸村が暇を告げた時、ぱちっと再び桜乃の目が開かれた・・・・・・
「・・・寝れた。
「ぜんっぜん
立海の廊下では、真っ赤な目をした丸井やジャッカル、切原達が集まって、眠そうな顔で話しこんでいた。
「俺、目がこんなだから、今日誰も寄り付かないッス」
切原がぶすっとふてくされた顔でそう言ったが、それは仕方がないことだ、と皆に一蹴されてしまった。
「俺、おにーちゃんだから弟達の世話とかはしてたけど、頭撫でられたことなんて、マジで覚えてない・・・すげぇ嬉しかったぃ」
「俺、マゾじゃないんスけどね・・・怒られて嬉しいなんて、どうにかなっちゃったんでしょうかね」
「真田のヤツも滅多に人に触れないから、その感覚に驚いてたみたいだな・・・」
「・・・けどまぁ、最後の最後で、いい思いをさせてもらったの」
「仁王君、不謹慎ですよ」
柳生の言葉には誰も答えなかったが、誰ともなく、何となく気まずそうに天井を見上げていた・・・
一方、幸村達も・・・
「竜崎さん、最後の最後で甘えグセが出ちゃったみたいだね・・・竜崎先生のお話だと、アルコールが抜けるとすっかり忘れてしまうそうだけど・・・ちょっと残念」
「忘れてくれて結構
覚えていたら、俺は・・・その・・・彼女と会わせる顔が無い。
「アルコールを飲むと、精神年齢が退行するのだろうか、彼女は・・・しかし、部室での彼女の指摘は実に核心を突いていた」
あの日、暇を告げた時、まるでそれを聞いていた様に再び桜乃が起き上がり、彼らに行かないでほしいと懇願したのだった・・・無論、まだ酔っている状態で
またすぐに会えるからとなだめても、ほろほろと涙を流して、行っちゃやだと拒む少女の姿を見た時、初めて男達は彼女の祖母が言った甘えるクセの意味を理解したのだ。祖母のなだめも加わり、最後は、皆がそれぞれ桜乃を『抱っこ』することで納得させた。一人ひとり、彼女の小さな身体を優しく抱き締めながら再会を約束して、最後の人が終わったところで、桜乃は眠った。今度こそ・・・次の朝までぐっすりだったらしい。
ほんの少量のアルコールであの状態・・・幾らアルコール度数が強かった酒種とは言え・・・
「竜崎さんには何の責任もないと思うけど・・・・・・その・・・可愛かったよね」
幸村が言葉を途切れさせ、口元を隠しながら言う程に、最後に抱っこした桜乃は殺人的に可愛かった・・・
その証拠に柳と真田も視線を逸らせつつ、無言のまま、ただ頷き同意を示す。あの視覚的衝撃のお陰で、精神は昂ぶって寝つきが悪くなるわ、桜乃から貰った肝心のチョコは食べず仕舞いに終わったわ、結構散々な一日でもあったのだが、彼らにとってはそれでもおつりが来るくらいには充実していた一日だったらしい。貰ったチョコは、今日、食べたらいいだけの話だ。
「でも・・・ちょっと危険だ」
あんな姿で甘えられたら・・・通常の男性なら間違いなく理性が吹っ飛ぶ。
だからあの時、桜乃の祖母は自分達なら大丈夫だろうと言ったのだろう・・・信用されているのは嬉しいが
桜乃があの時・・・彼女が一番好きな誰かを言いかけたことは気になるけど・・・
もう一度、同じ様に酔わせて聞き出したい気持ちも確かにあるけど・・・・・・
「・・・もう絶対竜崎さんには、アルコールの類は口に入れさせないでおこう」
部長の言葉に、他の二人が再度強く頷く。
そしてその三人が思っていたことと同じことを、違う場所にいた他のレギュラー達も誓い合っていたのであった・・・・・・
引越し 一括見積もり
立海おとぎ話・第一節
とある時代のとある場所に、立海という大きな皇国がありました。歴代の皇帝に統治されてきたこの国は、文化も産業も大変よく栄え、人々も特に戦で苦しめられることもなく、日々を平和に生きていました。さて、そんな皇国ですが、勿論国が存続する為には国の財政を為す税というものが必要です。産業が盛んなところではお金の流通が盛んだった為に金銭で納めることになっていましたが、小さな農村などではお金よりも農作物を納めるという形で折り合いをつけていました。ある年、どうした訳か立海のとある村の一農家のみが、農作物が不作の時がありました。一家全員が飢える程に酷いものではありませんでしたが、果物の収穫などが少なくなってしまったのです。その農家は、毎年大きな籠を林檎で満たし、それを五つ分城に納める取り決めとなっていましたが、どうしても最後の籠が埋まりません。主人は悩みました。税は納めないといけないのに、どうしても何度数えても林檎が足りないのです。主人は悩んで悩んで、なんと、籠の空きを埋める為に、籠の中に末の娘を入れてから林檎を入れ、それをそのまま領主の許へと運んでしまったのです。とんでもありません。普通の世界なら、児童相談所に通告モノの大暴挙ですが、それで通じてしまうのがおとぎ話の怖いトコロです。その末の娘は、家族と別れることは非常に悲しんだのですが、彼らのためにと何も言わず、籠の中に隠れたままに城へと運ばれていったのです。娘の名前を、桜乃といいました。さて、皇国の城へと農作物を運ぶのは、その土地を治める領主達のお仕事です。問題の娘入りの籠を運ぶことになったのは、何も知らないその土地の若い領主様でした。切原卿という本当に若い領主でしたが、若いながらも戦いの腕は立ち、人民を苦しめて己の私腹を肥やすという悪知恵もなかったので、人々からはそこそこに慕われておりました。
「そこそこって何だよそこそこって」
「誰と話しているんですか、切原卿」
くせっ毛を軽く手で撫で付けながら切原卿は己の城を出ると、部下を引き連れ、納める農作物などを多くの馬車に載せて、がらごろがらごろと一路、皇帝が住まう城へと運んでいきました。
「他の土地ではどうかは知らんが、ここでは少なくとも過剰な取立てがない分、安心して住めるからなあ・・・良い領主様だよ」
「しかし、ここは皇帝から特に注意深く見られているとかいう話も聞くが・・・なしてそげな事になったんか
そんな領民達の話している向こうでは、切原卿がやれやれと溜息をつきながらささやかな不満を漏らしていました。
「ったく、年貢を運ぶのが俺らの仕事っつっても、他の領主は代表の兵士長に任せてるじゃん・・・何で俺だけ直々に城に向かわなきゃいけねーんだよ
あーかったりー」
「仕方ないでしょう」
主人の苦情に、しかし彼の傍に付いていた部下はあっさりと返しました。
「この間、領主一同が真田皇帝に拝謁した場で、貴方、最前列で堂々と眠って皇帝からこっぴどくどやされてましたよね・・・あれからですよ、ウチが真田皇帝の監視下に入ったの」
「いや・・・つい前日の狐狩りに夢中になっちまって・・・」
部下の言葉に痛いほどに思い当たる節があるのか、卿はごにょごにょと小さい声で弁解をしましたが、無論それで消える失態でもありません。
「普通、他所の国じゃあ不敬罪でギロチンものですよ
良かったですね、温情ある皇帝で」
(命助かったのはめっけもんだけど、あの皇帝に温情があるかどうかは別だと思う)
結局、自分が直々に皇帝の城に赴く羽目になったのは、自分の責任であると立証してしまった領主は、面倒くさいと思いながらも、がらごろがらごろと荷物を皇帝の城へと運んでいきました。切原卿の治める土地は、然程皇帝の城からは離れていないので、彼はごく短い旅を経て目的の場所へと着く事が出来ました。
「どーもー、年貢届けに来たんすけど」
「また随分フランクな領主が来たもんだなオイ」
領主を最初に出迎えたのは、丁度、門のところで馬の手綱を引いていた褐色の肌の若者でした。彼は、その腕の高さを見込まれて皇族の乗る馬達の世話を一手に任されている御者のジャッカルです。御者風情、と思われるかもしれませんが、彼がいないと馬達の管理が出来なくなるので、かなり城の中では重宝されている人材でした。
「何処の領主様だい
「ああ、えっと・・・」
切原卿が自分の領地について説明すると、向こうはぽんと手を叩きました。どうやら、彼について知るところがあった様です。
「あーあんたがあの真田皇帝の目の前で堂々と寝こけてたって領主様か
今もウチの城の中じゃあ伝説になってるよ」
「・・・・・・そりゃどーも」
嬉しくねぇ、と思いつつもそれなりの返事を返した切原卿は、話題を変えるべくその御者に尋ねました。
「えーと、年貢の農作物を運んで来たんすけど、何処に置きますかね」
「ああ、それなら倉庫の方に行ったらいい。
確か丸井の奴が預かって管理している筈だから・・・そうだな、俺も丁度会う用事があるし案内してやるよ」
それからジャッカルも丁度手綱を引いていた馬に乗り、切原卿と、彼の連れた部下と多くの馬車を連れて、一路、城内の倉庫へと向かっていきました。一応領主が連れて来た馬車の数は一台や二台ではないのですが、それらが全て悠々と入って辺りを気にせずに進んでいけるのですから、それだけでも城がどれだけ大きいかということが分かります。そしてそれだけ大きな城を管理するのには数多くの召使い達がおり、卿は倉庫に着くまでに何人もの彼らと擦れ違っていきました。
「いつ見てもでっかい城っすね」
「まぁなー、よく迷子も出るぐらいだからなぁ
百の召使を使っても、全部掃除し終わるのには一月以上かかるんだ」
「そんだけ広いと、移動も大変だなぁ」
「城の端から端まで、十分で移動出来るのが皇族男子としての嗜みらしい」
(何処までも体育会系・・・)
よく分からない・・・と思いながら、切原卿はようやく倉庫へと到着しました。見上げると、倉庫だけで切原卿の城ぐらいはありそうです。ジャッカルは先に馬から下りて、巨大な倉庫へと入って中に呼びかけました。
「うおーい丸井
仕事だ、新しい年貢が着いたぞー」
新しい食い物が来た。すぐに中から元気のいい返事が聞こえたかと思うと、扉の向こうから赤毛の若者が飛び出して来ました。
籠が一杯だ〜〜
んじゃ早速検分すっか、中に籠入れよう」
嬉々として倉庫の中の使用人に運ばれてきた籠の移動を命じた若者は、それからジャッカルの方へと歩み寄りました。
「何だい、ジャッカルも一緒かい
「ああ、丁度、渡したい書類があったもんでな
ほい、これが今度庭に入れてほしい植物の一覧だってさ」
「サンキュ・・・・・・んあそんな会話を交わしていたところで、赤毛の男は切原卿の存在に気付き、大きな瞳をきょろりと向けました。
「何か、ここには珍しい格好の奴じゃんか・・・誰だい
「あーほら、皇帝のお叱り喰らって当面監視下の領主だよ、切原卿」
アンタがあの噂の
「あの噂って・・・どの噂・・・
自分の失態がそこまで広がっているのかと卿はかなり落ち込みましたが、これもまた身から出た錆です。「いやいやいや、一度見てみてーと思ってたんだよい。
あんだけ真田皇帝を怒らせた奴も珍しいし、度胸あるなーって思ってさ
けど、意外と皇帝、裏表のないアンタの事は気に入ったみたいだぜい
本当だったら領地没収の上に国外追放モンだもん」
と丸井という若者は笑いながら言いますが、正直笑えません。
「あーそーすか、御者の皆さんにも人気モンで嬉しい限りっすよ」
そう言いながら、けっと毒づいた切原卿でしたが、丸井はちっちっち、と人差し指を立てて振りながら相手の言葉を自慢げに否定します。「違うね、俺は御者じゃなくて庭師だよい。今は比較的手が空いてるから、年貢の農作物の管理もしてる。
まぁ最初は確かに御者になるつもりだったんだけどさ」
御者希望が何で庭師・・・
扱うのは同じ生き物でも、まるで方向性が違うじゃん・・・と思った卿に、ジャッカルは苦笑いしながら丸井を指差しました。
「ここに見習いで来た時、城の案内されたところで庭を見せられてなぁ・・・」
「そらもう、季節ごとに鈴なりに果実が生ってるトコ見せられちゃあ、世話欲も沸くってもんだろい
そう言いながら今にも涎が出そうな相手の顔に、流石に切原卿もすぐに真意を見抜きました。
「アンタもたいがい心臓っすね」
例え庭のものでも、皇族が住んでいる以上は彼らの持ち物なのです。下手につまみ食いがばれたりしたら、それだけでも結構な厳罰モノなのですが、丸井は一向に気にしていません。
「大丈夫、俺もここに来て散々腕磨いたし」
「庭師としての腕じゃないのはよく分かる」
流石に長年の付き合いであるジャッカルは悟りきった表情でしたが、当の本人はまるで気にせず、気になっていた馬車の積荷の確認へと走って行きます。
こりゃ見事な林檎だなぁ
艶々してるし、甘味も期待出来るかな〜〜」
どれ、自分も手伝うか・・・と彼が一つの籠の両端を掴んで持ち上げた・・・その時でした。
ぐらり・・・
端を持っただけなのに、何故かその籠が大きく揺れて、彼らの目の前で派手に転がってしまったのです。
ごろごろごろ・・・っ
沢山の林檎が地面を転がってゆくその中で・・・
ごろんっ・・・
「・・・はい
運んで来た切原卿が思わずそう言った目の前に、林檎ではない一つの物体が転がっていました。あの、親に捨てられたのだか何なのかよく分からない境遇の娘が、大きな林檎の様に転がって、へちゃり、と地面に突っ伏していたのです。周りの男達は声もありません。当たり前です。自分達は年貢の果物を検分していたのであって、人身売買をしていた訳ではないのです。
なのに、目の前に一人の少女
「・・・ちょと、色々と突っ込みたいんですけど」
「これ、ほんっとうにウチへの年貢か
丸井とジャッカルが唖然としたまま切原卿へと声を掛けますが、相手は最早答えられない程に混乱していました。これは最早、自分の居眠り事件どころの騒ぎではありません。現在の立海の皇帝は厳格で名高く、特に風紀に関しては潔癖症とも取られかねないほどに熱心なのです。そんな皇帝の城に、うら若き娘を年貢として持ち込もうなどという悪徳商人の様な真似、どう考えたって正気の沙汰ではありません。勝手にギロチンの露にしてくれと首を差し出すようなものです。無論、そんなつもりなど毛頭無かった切原卿は、いきなり自身に振って湧いた不幸に、見事なまでのパニックに陥ってしまいました。何かの間違いだ。きっと何かの間違いだ。きっと、林檎に惹かれてこの娘が勝手に籠へと潜り込んで、そのままここに運ばれてしまったに違いない。いや、そうであってくれ。そんな気持ちと、ついでに頭を抱えてしまっていた卿の前で、転がっていた娘がのろのろと身体を起こしてひょい、と皆を見上げました。黒髪が美しいおさげの少女は、きょと、と全員を見回します。
「・・・・・・あ、お城に着いたんですか
丸井が尋ねると、相手はそこが城の何処かであると感じ取ったのか、三人に向かってぺこりとお辞儀をしました。
「桜乃と申します・・・ふつつか者ですが、どうぞ宜しくお願いします」
とんでもない方向へと事態が進んでいくのを感じながらも、自分ではもうどうしようもないトコロまで及んでいる事を感じた切原卿でしたが、それで申し開きになる筈もありません。
「ま、取り敢えず、大臣に連絡するから話はそっちでな」
「何か俺ら、どっかの刑事みてぇ」
愕然とする切原卿は、無実の身でありながら、桜乃と共に城の中へと引き立てられてしまったのでした・・・・・・
「またお前か」
切原卿の顔を見た一人の大臣が、開口一番そう言い放ちました。この皇国を統治する皇帝の傍に仕えていた、柳と言う非常に有能な大臣は、過去の切原卿の無体も当然知っています。だからこその今の台詞でしたが、対する切原卿は目上の相手に向かって、構わず大声で怒鳴りました。
「今回ばかりは納得いかねーっつの
こんな奴入れた覚えはねーってば
「・・・・・・お前、その台詞そのものが安っぽいドラマ並だと気付いているか
「あああああ
自分で言っておきながら、自分で自分を貶めている様な台詞に切原卿は悶え苦しんでいましたが、隣の少女は何が起こっているのかよく分からない様子です。二人が引き立てられた広間は皇帝との謁見で使われる場所でもあり、見事な装飾を施された間の最奥中央には、深紅の玉座が誂えられていました。そこに座し、彼らを見下ろす一人の男・・・真田皇帝です。見るからに厳格そうなその屈強な男は、怒りで声も出ない様子で切原卿を睨みつけていました。その迫力は、卿を押さえつけていたジャッカル達ですら慄かせてしまう程でした。
「貴様・・・我が城でこんな愚行を犯そうとはつくづく命知らずと見えるな赤也っ
最早、卿も付けずに名だけで呼んでいるのですから、相当なご立腹振りの様です。
「だから誤解ですって
「彼女は年貢で来ている事を自覚しているのだろうが
「そーかもしれませんけど、俺は知らなかったんですってば
知ってたら速攻で彼女は引っこ抜いて来てました。そんな二人のやり取りをげんなりとして聞いていた大臣の柳は、ぽつんと取り残されている桜乃へと目を遣りました。
「・・・そもそも、お前は年貢としてここに来たと言っているが・・・それは本当の事なのか
「・・・はい、今年は何故か家の林檎だけが不作で・・・どうしても籠に入れる分が足りなくて、父が私を代わりに入れて納めたのです」
と柳大臣は首を傾げました。どうやら、話の食い違いに気が付いた様です。
お前の父親がお前を籠に入れたのか・・・切原卿はそれを知っていたのか
「・・・分かりません。
でも、父はこの城に着くまでは絶対に隠れて人に見られるなと言いましたから・・・」
「・・・・・・成る程」
そういう事か・・・と察した大臣は、皇帝へと声を掛けました。
「皇帝、どうやら切原卿は本当に何も知らない様だ」
「彼女の家の作物が不作で、父親がかさを増す為に彼女を籠へ入れたらしい・・・まぁ、人身御供なのは変わりないがな」
やっとこれで身の潔白が
と喜んでいた切原卿でしたが、すぐにそれを咎められ、彼は皇帝から直々に拳骨を喰らってしまいました。
「こんな幼い娘の不幸に助かったとは何事だ—————っ
この年でギロチンの露になって堪るかっ
と卿が必死に反論している脇では、桜乃の身の上を知ったジャッカルと丸井が涙を流して少女を哀れんでいます。
「真実の方がよっぽど憐れなこの不思議さよ・・・」
「泣かせる話だなぁ、ええおい」
二人の善人がよしよしと桜乃の頭を撫でている向こうでは、柳大臣が至極現実的な話を皇帝に振っていました。
「どうするかな、この娘・・・」
「どうするもこうするもない。
分かった以上は家に返すのが道理だろう」
「だがそうなると、作物の量が明らかに足りないという事になり、この一家にはそれなりの罰が科せられることになる」
大臣の言葉に皇帝がどもり、桜乃の顔色は青ざめました・・・無理もない話です。厳格ではありますが弱者に対して冷酷でもない皇帝は、まさか本人の前で家族への罰を命じる訳にもいきませんでした。
「その地帯一体が不作であるのなら救済策も打ち出す事が出来るが、その家一つの為に大事を動かす訳にもいかないだろう
他の民も納得はしない」
「ううむ・・・」
困った皇帝の前で、その幼い少女は膝を付き、相手を伏し拝みました。「お願いです、返さないで下さい。
ここに置いて下さい、私何でもしますから
実は情に脆い皇帝は、ここまでされると流石に強硬手段にも出られなくなりました。家族の為に身を捧げようという見上げた気概の女子を無碍に扱うなど、それこそ人でなしの所業です。
「・・・仕方ないな、まさかここに来て無慈悲に放り出す訳にもいかんか・・・では適当に召使にでも・・・」
「それはやめた方がいい、真田皇帝」
相手の提案を、しかし柳大臣は即座に止めました。「召使になるにも、それなりの手続きというものが必要だ。
ましてや片田舎から来た娘をいきなりそういう立場に取り立てたら、間違いなく彼女自身があらぬやっかみを受ける事になるだろう」
「片田舎で悪かったっすね」
「・・・・・・女は怖いな」
切原卿の台詞は無視で、渋い顔でそう言う皇帝に、大臣はふむと少し考えた後にジャッカル達へと顔を向けて、一つの提案を持ちかけました。
「丁度ここで見届けた縁もある・・・彼らに任せるのはどうだろうか
「む・・・ジャッカル達にか
「馬飼いと野良仕事を手伝う為に雇った娘と言えば、召使達も妙な勘繰りは入れないだろう・・・だが、やはり仕事はきついものになると思うが・・・お前に出来るかな
問われた少女は、こくこくこくと首を何度も縦に振りました。「野良仕事なら、家でもやっていました。
置いて下さるのなら、何でも
桜乃の瞳の中に見える決意に、大臣はおそらく彼女が即戦力になってくれるだろうことを既に予想し、皇帝に頷いてみせました。優秀な大臣のお墨付きであれば、皇帝も文句はありません。「では、ジャッカル、丸井、お前達にこの娘を預ける。初めは誰であっても慣れないものだ。
よくよく指導を怠るな」
既に心情的には桜乃の味方になってしまっていた二人は喜んで彼女の世話を引き受けました。
「ジャッカルだ、御者をやってる」
「庭師の丸井だよい、宜しくな」
「はい・・・宜しくお願い致します」
三人は、そこで簡単に挨拶をした後に、彼らの仕事場へと早速移動して行きました。残ったのは、最初に濡れ衣を着せられた、或る意味一番不幸だった切原卿です。
「・・・俺ももう帰っていいっすよね」
疑いは晴れた訳だし・・・と申し出た卿に、大臣は勿論と頷きましたが、隣の皇帝は再び玉座に座した後も何となく不機嫌な表情でした。
「・・・・・・全く紛らわしいことを」
やっぱり理不尽だ。と、結局、切原卿は無罪放免となりながらも、ぷりぷりしながら自分の城へと帰っていきました。そしてその日から、桜乃は初めて見る城で、全てが初めての経験の中、働いていく事になったのです。
ショッピング枠でお金
ただ願うことは
美しい春の訪れと共に・・・
立海大附属中学に於いて今年も無事に卒業式が執り行われ、三年生は高校へと巣立っていった。
新たな学び舎にて、彼らはまた己の道をひたすらに邁進し、自身の道を作っていくのだろう
過去を振り返ることもなく、ひたすらに前を見つめ・・・・・・ている筈が、「全っ然シチュエーションが変わってないんスけど・・・」
「何か文句ある。憮然とした表情で言い放った新三年生の部長・切原赤也の隣で、新高校一年生・幸村精市がにこやかな表情で答える。二人は中・高合同練習に於いて、それぞれのメンバーを率いている立場であるが、今彼等がいるコートには、以前とほぼ変わらぬ面子が揃って練習に打ち込んでいた。
「合同なんだから、見知った顔がいるのは当然の事だよ
「いや、見知った顔『しか』いないんスけど・・・」
切原の指摘通り、目の前のコートには、かつて自分が先輩と呼んでいた三年生レギュラーの面々しかいない・・・いや、もっと遠くには非レギュラー達も揃ってはいるのだが・・・
卒業式が終わり、今現在は春休み期間中・・・それでも立海テニス部は決して練習の歩みを止めたりはしない。今日も朝から全員でトレーニングなどを順次消化しているのだが、切原にとっては過去の光景が同じ様に広がっているとしか思えないのだ。
「中・高合同なら、他の高校生の先輩方はどうしたんスか
「彼らは高校のコートで適宜やっていると思うよ
新入生の俺達がいきなり向こうの邪魔しても悪いから、当面は俺達はこっちで合同練習」
「・・・そういう風に向こうの部長からのお達しッスか
「いや、俺が決めた。
この間向こうの部活に挨拶に行った時に、先輩方と試合してね・・・向こうが文句言えない程度に捻じ伏せておいたんだ」
(どんだけ手酷く負かしたんだろう・・・)
春休みの時点でもうそれだけ手を伸ばしているのなら、学期が始まったら高校の男子テニス部はほぼ間違いなく彼の掌中に落ちるだろう・・・次期部長も勿論この男だな
まぁ、実力至上主義のウチなら誰も文句はないだろうけど・・・
「赤也、こんな所で油を売っている暇があるのか
何度聞いても、どれだけ学年が上がっても、この人の声にだけは一生慣れないだろう
思いながら切原が振り返ると、そこには黒色の帽子を被った、真田弦一郎が仁王立ちになって自分を見下ろしていた。
「真田ふくぶ・・・じゃない、真田先輩
「お前も部長になった以上は、これからは自分の事だけを考える訳にはいかんぞ
寧ろ、他の部員に目を向けて指導していかねばならん」
「う・・・っ・・・それ言われるとプレッシャーっすね・・・」
「何を情けない・・・部長の名が泣くぞ」
困ったものだ、と真田が眉をひそめたところで、そこにくすくすと小さな笑みを含んだ声が聞こえてきた。
「大丈夫ですよ、真田先輩
切原『部長』、ちゃんと自覚してますから」
真田がそちらへと振り向き、幸村も彼に倣ったところで、二人は一人の女子の姿を認め、表情を和らげた。
「元気そうだな」
「はい、幸村先輩と真田先輩も・・・」
そこに立って笑っていたのは、中学二年生となり、益々闊達に男子テニス部を切り盛りする手腕を発揮している竜崎桜乃だった。トレードマークの長いおさげを揺らしながら走り回る可愛い姿は、今やこの部の名物になりつつある。素直で優しい性格も、他の男子生徒を注目させる大きな要素になっているのだが、如何せん、天然で超絶鈍感である事に加え、あの立海メンバーレギュラー陣が『兄貴分』として控えている為、色恋の噂は一つとしてなかった。それが彼女にとって幸か不幸かは彼女自身が知るところであるが・・・今のところはそういうコトに対する希望すらもない様である。
「・・・赤也が迷惑をかけていないか
それどころか、それぞれの部員のプレースタイルや弱点を全て記憶する為に頑張ってらっしゃいますよ
今のところ、遅刻もすっかりなくなりましたし・・・」
真田の質問に答える桜乃の言葉がこそばゆいのか、切原が渋い顔をしながらぐにぐにと背中を動かし、そんな彼に幸村が嬉しそうに笑う。
「凄いね、立派に部長でお兄さん、だ」
「今まで先輩方がしてくれてたコトっすけど、いなくなったらこっちがやるしかないっしょ・・・けど、マジで竜崎がいてくれて助かったッス、もし俺一人だったら間違いなく夜逃げしてたッスよ」
「・・・少しは俺の指導も活かされているようだな、竜崎」
そこに、元参謀の柳も会話に加わって、マネージャーに声を掛けた。桜乃のマネージャーとしての手腕を磨き上げたのは他ならぬ彼であり、今も自分で判断し辛いところがあれば、彼女は柳に教えを仰いでいる。
「この体勢になったばかりですから、戸惑うことも多いんですけど・・・高校の棟に行ったら先輩方がアドバイスを下さると思うと、少しは気が楽になります・・・・・・でも、甘えてばかりでもいけませんね」
「いや、闇雲に突っ走ってもそれは往々にして良い結果にはならない・・・俺達でよければいつでも力になるから、遠慮はするなよ・・・赤也もな」
そんな平和な話をしている内にやがて太陽も高く昇り、この日の部活動は無事に終了した。如何に立海と言えど、休みの日に全日分の時間を奪う程に鬼畜ではない。期間中は午前中のみの練習となり、後の過ごし方は個人の自由意志に委ねられるのだ。「なぁなぁ、これからどーする。どっか行かない。「それもええのう、今日は俺も暇じゃし・・・柳生はどうじゃ。
「特に構いませんよ」
部が終わると元レギュラー達が集まって、何処かに遊びに行こうかという話題が持ち上がり、そこにいた丸井がコートの片づけをしていた桜乃に声を掛けた。
「おさげちゃーん、これから俺達と遊びに行かね
天気もいいし、息抜きに〜」
いつもならすぐに元気な返事が返って来るのだが、何故か今日の彼女は伏目がちになり、やや頬を染めつつ小さな声で断ってきた。
「あ・・・え、と・・・・・・すみません、今日はちょっと、先約がありまして・・・」
「何だぁ、そーなの
残念・・・買い物
「いえ・・・ちょっと所用が」
ちぇーっと唇を尖らせる丸井の隣で、同じくその様子を見ていたジャッカルがまあまぁと笑いながら丸井の肩を叩いて慰める。
「はは、まぁいいじゃないか
竜崎にも予定ってモンがあるだろ
しかし何だな、アイツにしては珍しく秘密主義だな、今日は」
「・・・・・・俺らに内緒で誰かとデート」
「・・・なーんちゃって」
メンバー一同の殺気が生じたコトに気付きながらも、仁王がふーんと横目で桜乃を見つめつつ軽く言い放った。
「ば、ば、馬鹿なコトを言うな仁王っ
竜崎がまさかそんな・・・っ
落ち着こうと思っているらしいが、見事に失敗している真田のどもりながらの発言に、銀髪の若者はしれっとした表情で言い返す。
「いやぁ、例えよ例え
俺達に内緒で何処か行こうとしとるのは間違いないじゃろ
しかも、何となく顔も赤かったしのう・・・年頃の娘なら、その理由は十分に考えられんか
確証はないが」
「けけけけけどっ
そんな素振りは全くありませんでしたよっ
必死に否定しようとしている切原の顔も青ざめている。
「俺が観察していたこれまでの彼女の行動を見る限り、そういう可能性は極めて低いと思うのだが・・・如何せん、女というものは男にとっては理解不能の一面があるコトも事実だ・・・」
と丸井が頭を抱えて苦悩する。
マジなのそれ
おさげちゃんが他の誰かに取られるなんて、俺ぜってー認めねぇからな
「いや、あくまでも予想ですから・・・仁王君も、あまり意地の悪いコトを言わないで下さい」
「とか言いつつ、思い切り動揺しとるじゃろ柳生・・・手に汗かいとるよ」
「う・・・っ」
どよどよどよ・・・と円陣を作った彼等が思い切り動揺している向こうで、片づけを終えた桜乃が不思議そうにそちらを見ながら挨拶する。
「あのう・・・お先に失礼しますね」
「じゃ、じゃあな・・・」
丸井達が胡乱な答えを返すのを、また不思議そうに首を傾げて見つめながらも、桜乃はぺこんとお辞儀して足早に走り去って行った・・・・・・何処かに急いで向かうようだ。そういう目で見てしまうと、誰かとの逢瀬を待ち望み、慌てて向かう乙女の姿に見えてしまうのだから不思議なものである。彼女の姿を見送り、暫くの間動けなかった男達だったが、先ず行動を起こしたのは今まで発言を控えていた幸村だった。
「・・・ごめん、一緒に出掛ける話、今日はパス」
「え・・・き、急用
切原や丸井が呆然として見守る中で、彼はいそいそとバッグを抱えて桜乃が出て行った方向へと足を向けた。
「うん・・・今出来た」
『尾ける気満々っ
しかし、自分達も興味があるのもまた事実・・・
元部長の一言を受けて、次々と男達が今日の予定について撤回を申し立てながら後を追う。
「や、やっぱ俺も今日のところはやめとこーかな〜・・・部長としてやんなきゃならないコトがあるみたいッスから」
「少々興味深いデータのサンプルを採取に・・・」
「む・・・だ、大丈夫だとは思うが、休みは気が緩みがちになるからな
しっかりと指導すべきところは先輩として責任を持たねば・・・」
「楽しみじゃのう・・・もし当たっとったらどうやって潰してやるか・・・」
「見守るという選択肢は無いんですね・・・」
「お、おいおい・・・見境いなしってのはあんまりだろ」
「何だよぃ、じゃあどっかの馬の骨に可愛いおさげちゃん渡す気かぃ
かくして、何も知らない妹分の桜乃の後を、ぞろぞろと尾ける男達の奇妙な行動が始まったのである。桜乃が立海から出て何処にも寄り道をする事無く、何処かを目指して歩いてゆく、その少し後を、気付かれないように立海の若者達が追いかける。その道を辿れば辿るほどに、或る一つの可能性が男達の頭に浮かんでいた。
『なぁ・・・もしかして彼女、神社に向かってないか
『お前もそう思うか
ジャッカルと真田がひそひそと囁くのを聞いた他の者達も、特に異論を唱える様子は無い。自分達が辿っている道を真っ直ぐ行くと、先にあるのは敷地が広く町内の憩いの場ともなっている神社ぐらいしかない。
そう言えば・・・
「確か、そろそろ花祭りの時期だよね」
春の花である桜や藤が咲き誇るこの季節、神社にも屋台などが立ち並んで地域の人々が集まる祭りが執り行われることを思い出した幸村が言うと、柳が背後で頷いた。
「ああ、今日から始まっている筈だ」
更にその後ろでは、屋台と聞いた丸井が、当初の目的を脇に置いて爛々と目を光らせている。
「何だ、祭りに来ただけかぃ」
「しかし、でしたら別に私達に内緒にする必要もないのでは・・・
「・・・デートコースとしては悪くないッスよね」
メンバーの不吉な発言に、最早親の気持ちになっている真田が心底不安げな表情を浮かべる。
「ま、まだまだ子供だろうが・・・そういうのは早すぎるのではないか
「二歳しか違わんじゃろ、お前さんと」
仁王が突っ込みを入れながらこそこそと更に行動に移る。
「ほれ、早くせんと見失うぜよ・・・」
「あんまり近づくと気付かれるッスよ、仁王先輩」
「そんなヘマをする俺じゃあないんでな・・・慣れとるし」
さりげなく・・・しかしはっきりとした意志をもって行動する男達は、一部の通行人の奇妙な視線を受けながら、更におさげの少女の後を追う。柳の言う通り、今日からの祭りの為か、神社が近くなればなる程に人の姿が増え、石段前になると動くのにも結構苦労する程の人ごみが出来ていた。そして、桜乃が人ごみの向こうで神社の石段を軽やかに駆け上がっていったのを確認し、疑惑は確証へと変わった。
「やっぱり神社か・・・」
「今のところは一人だけど・・・境内で待ち合わせか
「・・・何か俺達、完全にデートだって決め付けてないか・・・
そんな言葉を呟きながら、彼らも石段を登り始める・・・が、相手に気付かれないように少しの距離を置き、その間にも多くの人間がいたことからすんなりと上がる事は出来ず、結果、彼等が境内に着いた時には、桜乃の姿は見失われていた。
「しまったな・・・見失っちゃった」
「いや、けど出入り口はこの一箇所だけじゃろ
ここに来とるのが確実なら、散って探せばええ話よ」
「そうですね」
幸村がきょろっと辺りを見回している脇で、早速詐欺師が提案をし、紳士が頷く。チームワークは非常にいいのだが、その向く先が如何せん、あんまり感心出来るものではない。
「じゃあ、みんなそれぞれ分かれて探そうか」
「・・・見つけたらどうするつもりなんだ。
「それはその時考えるよ・・・彼女の人選眼を疑う訳じゃないけど、もしデートだとして相手がろくでもない男だったら・・・・・・考えるだけじゃすまないけどね」
暫しの沈黙をおいての最後の一言が異常なまでに鬼気迫っており、真田や柳は心からデートではないようにと願ってしまった。この、全てにおいての万能男からしてみたら、そこいらの男は大体が格下・・・下手な見方をしたらろくでもないのだ。
「・・・性格が悪い男じゃなかったら、おさげちゃんに近づかないコトを条件に、こっそり逃がしてやるぐらいはいいかも」
「武士の情ってヤツっすね」
丸井の発言に、ジャッカル達もしみじみと頷きつつ、境内の各所へと散らばって行った。彼らはスポーツに打ち込んでいるだけあって、通常の人間よりは動体視力は優れている。自分達の観察眼をもってすれば、あの目立つ長いおさげもあるし、桜乃を見つけるのは容易いだろうと思っていたのだが、事態はそう上手くはいかなかった。辺りは変わることもなく人ごみが増し、賑やかな声があちらこちらで響いている。
のどかな景色の中で広がる平和な祭りの姿は、こういう雑用がなければもっと楽しめたのだろうが・・・
「おっかし〜な〜〜、全然見つかんないってどういうコト
「その前に、見る度にお前の両手が食い物で塞がっているのはどういうコトだ・・・
辺りをきょろきょろとせわしなく見回す丸井の両手には、きっとその最中で買ったであろう焼きイカやたこ焼きがバッチリ確保されており、しっかりと相棒のジャッカルから突っ込みを受けていた。
「いーじゃんか、ちゃんと目は動かしてるんだし、出入り口もチェックしてるしさぁ」
「取り敢えずまだ帰ってはいない、それは確実だぜぃ
けど、肝心のおさげちゃんの姿は一向に・・・」
「幸村達からもまだ連絡も受けていないしなぁ・・・」
再度携帯を確認するも、やはりメールも着信履歴も見当たらない・・・
という事は、彼らもまだ桜乃の発見には至っていないという事だ。
「バレた・・・
「いや、悪いが彼女がそこまで敏感だとは思えない・・・っつか、バレたらあの子なら確実に分かり易い反応するぞ、きっと」
「うーん・・・」
そうしている内に、他の場所を探していた仁王と柳生が人の波と一緒に流れて傍に来た。「おう、どうじゃ。
見つかったかの」
「いやぁ、それがさっぱり・・・」
「い、いーじゃねぇかよぃ
食欲満たさねーと集中力も続かねーんだもん
やれやれ、と呆れ顔の柳生に、たこ焼きたちを抱えた丸井が必死に反論している隣で、ジャッカルと仁王は比較的真面目な様子で状況を報告し合っていた。
「結構広い境内じゃから、少しは時間もかかると思っとったが・・・八人いてまだ見つからんのは意外じゃったな・・・・・・さっき幸村達とも会ったが、やはり見つけてはおらん様じゃ」
「・・・切原は
見とらんのか
「ありゃ・・・
何処に行ったんだぃ
先輩達が後輩の行き先を思案していた頃、その後輩本人は別に捜索をサボっていた訳ではなく、単純に人の流れに流されるままに境内を彷徨っていた。
「ん〜・・・こういうトコロに来たら、屋台の食い物もそうだけどコッチにも目がいくよなぁ・・・特に女って、占いの類とか好きそうだし・・・」
切原がいたのは、境内の中でも人の流れが特に激しい授与所だった。所謂、お守りや神札を授ける場所であり、こういう場所には大体何処の神社にもおみくじというものが置かれているのだ。もしかしたら桜乃もこれを目当てにここに来ているかもしれない、という予想の下に、切原は取り敢えず、その場に留まりつつ辺りの様子を伺ってみる。自分の予想に違わず、そこは多くの客に溢れ、立海の生徒らしき女子もいたのだが、肝心のあの子の姿は見えない。軽く見渡しただけだが、確かに男性よりも女性の割合が多そうだ。
「何を御希望でしょうか
不意に前の方から女性の声が降って来た。見ると、いつの間にか先に進み、授与所の窓口の前まで来てしまっている。どうやら、お守りなどを買う客と間違われてしまったらしい。
ああ、ワリ、俺は別に・・・」
ふいっと顔を上げると、受付をしていた若い巫女がこちらを見下ろしてきて、視線が合った。
ものっすごい美人
白衣と緋袴が目に眩しい、檀紙と水引を付けた黒髪の日本美女・・・これぞ正に大和撫子
「・・・・あり
そんな美女を見たにも関わらず、何故か心は落ち着いているような・・・まるで見たことある人に会ったというか・・・と言うか、この巫女・・・よく見ると・・・・・・
切原が反応を示す前に、その相手である巫女が彼の顔を確認した途端、きゃああと小さな悲鳴が上がった。
「きっ・・・切原先輩
探していた少女を、意外な場所で発見
と驚く若者は驚きながら改めて相手の姿を凝視してしまった。肌の白さと並ぶまっさらな白衣と、その襟元に少しだけ覗く襦袢・・・目にも鮮やかな緋袴の両のスリットから見える白衣が、やけに色っぽく見えて、若者の脳髄に派手な蹴りをかましてしまう。
おさげを解いた髪を遊ばせたままでなく、後ろで括っている姿もまた・・・
「みっ・・・巫女さ・・・」
全ての台詞を言う前に、男は俯いて鼻血を押さえる。
何で彼女がここでこういう姿をしているのかという疑問より先に、姿の鑑賞に意識が行ってしまったのがまずかった・・・
可愛いじゃねーか畜生っ
「だ、大丈夫ですか、切原先輩・・・もしかして石段急いで登ってきたとか
「あー、大丈夫大丈夫・・・それより竜崎」
顔を上げながら、男は持っていた携帯を相手に向けて即座にその姿をカメラで撮影すると、くるっと後ろを向いてむにむにむに・・・と携帯を弄り出した。と必死に止めた言葉も空しく、見えない手紙が一斉に空に向かって飛んでいく。その行き先は、無論、一緒にこの子を探している先輩達だった。あの写メールを見たら、彼等がどういう行動に出るか・・・自分じゃなくても想像は容易に出来る。
「いーじゃねーか折角の記念なんだし・・・あ、失礼また」
再び相手に視線をやったことで、切原がまた鼻を押さえる。いつもは生意気盛りの若者でも、やはりそっちの面では純情らしい・・・或る意味、あの元副部長とは気が合いそうだ。
「・・・・・・ハンカチどうぞ」
言いたい事はあったのだろうが、目の前で流血されたら流石にそちらが気になる。なまじ性格が優しかった所為で、桜乃はそれ以上の非難の言葉を封じられてしまった。
「わりーわりー」
「・・・ヘンなトコロに送ったんじゃないでしょうね・・・妙な投稿サイトとか・・・」
「ばっ・・・ンなトコに送るかよ
下手してデータ流出されたら厄介だろ・・・あーでもなぁ」
「・・・データ流出はねーけど、未来永久保存版は間違いねーから」
びしっと切原が指差した先には、彼から送られた写メールを見て大興奮状態の他のメンバーが、こちらに向かってずどどどどっ
と突進してくる姿があった。
春休み期間中でか
それから皆が落ち着くには多少の時間を要し・・・桜乃が昼休みをもらえたところで、全員は境内の一画の芝生のところで座り込んでいた。学生服姿の男性陣の中に混じり、一人の巫女・・・少し奇妙な光景ではある。
「な・・・内緒にしておこうと思ったのに・・・」
先程から、巫女バイトがばれてしまった桜乃は俯きがちになってしくしくと嘆いている。
「届出は・・・」
「ふむ・・・ならば俺が言うことはないが・・・」
正規の手続きに則っているのならば、自分が口を挟む話ではないと真田は判断しながらも・・・
周囲の客の・・・特に男性陣の桜乃に向ける視線を意識すると、心情的にはあっさりと受け入れる事も出来ないらしく、何となく渋い表情を浮かべている。内心は、妙齢の娘、妹を持った父親や兄のような複雑な気分・・・なのかもしれない。
「別に隠す事はないと思うけど・・・可愛いんだし」
「だって・・・・・・恥ずかしいですもん・・・」
屋台で買った串団子を、はい、と桜乃に差し出しながら、幸村は穏やかな笑顔で言った。恋人とのデート疑惑が晴れたからか、珍しい巫女スタイルを堪能出来たからか、切原のグッジョブな写メールを受け取ったからか、何となくいつもよりご機嫌の様子だ。そんな彼の少し離れたところでは、早速、仁王達が受け取った写真を壁紙設定している。
「けどさぁ、どうしていきなりこんなバイト〜
もしかして小遣い足んねーのぃ
おさげちゃん」
「いえ・・・お金が欲しい訳じゃないんですけど・・・部活の時間以外で出来るし、勉強になりそうですし・・・そのう、巫女さんの服って可愛いですから、一回着てみたくて・・・」
確かに可愛い・・・と男達も例外なくそれについては同意する。
しかしそれは巫女装束に対して、と言うよりも『桜乃の』巫女姿という意味であるが
はは〜と笑う切原はどうやらようやく鼻血が止まった様子である。
「・・・皆さんは今日はどうしてこちらに
花祭りですか
ぎくっ・・・
まさか『君の恋路を邪魔しに来ました』などと言える訳がない。
「・・・まぁ、興味があったものでな・・・お前を見つけたのは偶然だが」
柳の微妙な返答で上手く誤魔化すと、彼らはそこで屋台の食べ物を昼ご飯に、桜乃とのんびりとした一時を過ごし始めた。それにしても、巫女姿も本当によく似合っている。
生身の恋人ではなく、相手が神であるのならまぁいいだろう・・・デートというものでもないし
「しかしまぁ・・・」
お好み焼きを頬張りながら、ジャッカルが幸村達と談笑している桜乃の姿をじーっと見つめて一言
「・・・メイドの次は巫女さんかぁ・・・本人が深く考えなくても、何つーかコスプレ要素満載って感じだなぁ」
「俺は目で見て楽しめるから別にいいがの」
「あ、俺にも後でデータ下さいッス」
どれもう一枚・・・と携帯のカメラレンズをこっそり少女に向けている銀髪の男は、楽しそうに唇を歪めている。
巫女の仕事というのは、授与所の受付が主なのですか
柳生が桜乃に尋ねると、相手はんーと少し考えてから答えた。「大体はそうですけど、時間があったら社のお掃除とかもすることになりそうです。
簡単な草むしりとか掃き掃除ぐらいですけど・・・」
「成る程・・・想像すると、それだけでも絵になりそうですね・・・」
「い、嫌ですね、そんな大したものじゃありませんよ」
(いや、大したもんだろう、十分・・・)
周りの男達の注目振りを見ていると、そう思わざるをえない、とジャッカルは内心思った。
彼女は本当に天然過ぎる程の人生を生きてきたのだろう・・・自分にこれだけの視線が集まっているなど、想像もしていないに違いない・・・普段のおさげによるカモフラージュで
しかし・・・そうなると、この春休み中、この格好で神社にいるとなると・・・しかも、一人で掃除とかで外を歩くとなると・・・
(ソッチの方がよっぽど危険じゃねぇか
まぁでも、それで気の合う誰かと知り合う縁が出来たら、それはまた神様のお導きってヤツかもしれないけど・・・)
あーんと最後のお好み焼きの一切れを口に運びながら桜乃へと視線を向けたところで、彼は思わずそれを喉に詰まらせそうになってしまう。きっと、自分と同じ様な予想が頭の中を過ぎったに違いない立海大附属中学の元三強が、恐ろしい程の刺々しいオーラを出していた。無論、一般人には見えない・・・自分達の様な付き合いの長い者にしか感じられないものであり、傍の桜乃は全く気付いていない様子でほのぼのとくつろいでいる。いきなり挙動不審になり、仁王や切原や丸井に目を向けながら何かを訴えようとした彼だったが、周囲の親友達もあの三人と同様だったため、ジャッカルは更に慄いてしまった。
「・・・春になると、ヤバイ奴らも増えるからのう・・・」
「サカリのついた猫の様に寄られるのは、甚だ不愉快ですね・・・巫女である以上は純粋でいてもらわなければ」
「おさげちゃんにはこれからも俺達の傍にいてもらわなきゃなー、可愛い妹だもん」
「とーぜんッスね・・・今の時期からマネージャーに、他の男にうつつ抜かされる訳にはいかないし
ソッチ優先でマネージャー辞められる訳にもいかないし・・・気合入れて潰すッスよ〜〜」
(神の導きが寄る隙間もなしかよっ
だらだらと冷や汗を流している良識者のジャッカルの視界の向こうでは、三強が早くも予防柵を築こうと謀略を巡らせていた。『部活動が終わったら、誰か一人は彼女の目付けをするようにしない。
怪しい奴は髪の毛一筋近寄らせないように』
『問題ない、たかが二週間程度の休日だ。
一人二回もやれば十分こなせる』
『軽い手伝いということであれば断られることもなかろう・・・地域との交流を図るとでも言えば、カモフラージュ、且つ、部の良いアピールにもなる』
流石に抜け目がない完全な計画だ・・・断る部員もいないだろう・・・・・・やや不本意ではあるが、自分も誘われたら乗ってしまうだろうし・・・
(・・・無力な俺を許せ・・・)
桑原先輩どうしたんですか
お身体、調子悪いです。
「あー・・・いや、ちょっとな・・・・・・お好み焼きの紅生姜が効き過ぎて・・・」
自分の不運に気付いていない様子の少女が憐れで、思わず涙を誘われそうになった男は必死にそれを誤魔化した。やっぱり、この調子だとこの娘が誰かと恋仲になる日は遥か彼方・・・もしかしたらイスカンダルぐらいまでいっちゃうかもしれない。
(けど、この中の誰も、竜崎を可愛がりこそすれ、恨んだりしてるワケじゃないんだよな〜〜)
まぁ、悪い男が寄る隙がないのは、このご時勢では良い事なのかも・・・
「そう、まだあるからね、沢山食べていいよ」
当の桜乃は、不運どころか大きな幸せを感じながら、『お兄ちゃん』達の惜しみない愛情を受け、まくまくまく、とお団子を食べていた・・・
そうしている内に桜乃は再び授与所に詰め、お客の対応に追われる事になったが、特に大きな問題も無く、この日のお勤めは無事に終了した。
何だかんだと理由をつけて彼女の傍でボディーガード役をこなした男達のお陰でもあったかもしれないが・・・
「すみませんー、待って頂いて」
「いや、色々と面白い店も見て回れたし、楽しかったよ
じゃあ、途中まで一緒に帰ろうか」
巫女の姿からいつもの制服とおさげ姿に戻った桜乃は、待ってくれていた先輩達に囲まれると、一回そこで立ち止まってごそりと鞄を探り、二枚のお札を取り出し、一枚を幸村へと差し出した。「幸村先輩、これ、先輩方の分です。
高校のテニス部の部室に置いて下さい」
「必勝祈願のお札ですよー、今回の巫女のお手伝いのお礼に、祈祷してもらえたんです・・・はい、これは切原部長にですね、ウチの部室に置きましょう」
マジで貰っていいの
この為でもありましたから〜、常勝立海の勢いになってくれたらいいですけど」
まさか、金が目的ではなかったというバイトの見返りというのは、これらのお札・・・
「こ、こんな物の為にお前はバイトをしようと思ったのか
そんな神頼みをせずとも、俺達は実力で勝利を掴んでみせる」
「はい、真田先輩達なら絶対に出来ると思います」
真田の言葉に桜乃は素直に頷きながらも、でも、と続けた。「私には残念ですが、まだそこまで断言出来るものがありません。
せいぜい少しだけ皆さんの力添えをすることぐらいです・・・だから、神頼みだってやりますよ
ちょっとミーハーな理由でやってみたバイトでしたけど、お金を貰うよりは、こっちの方が余程私にとっては嬉しいし
今日、皆さんが来て下さって、良かったです」
「・・・・・・ああ、もう、君って」
仕方がない子だ・・・という口調・・・しかしそこに万感を込めて、幸村がぎゅうっと桜乃を抱き締める。
「本当に良い子なんだから・・・」
そして、ぽんぽんと背中を叩いてから身体を離すと、今度は同じ様に感動した丸井が桜乃に抱きついた。
「幸村ずっりー
俺もおさげちゃんにいい子いい子する〜〜っ
「きゃ・・・
続けざまに抱きつかれ、どぎまぎしている少女を、メンバー全員が嬉しそうな笑顔で見つめる。「良いマネージャーだ。
生まれついて、己が動いて初めて人が動くという事を分かっているのだな、お前は・・・嬉しい事だ」
「かつての俺であれば無駄な物と断じたかもしれんが・・・それだけの覚悟を見せられると余計に気が引き締まる・・・何よりその気持ちは貴いものだ・・・有難う」
柳や真田も、幸村と同じ様に少女のひたむきな気持ちに心を動かされた様だ。
「あー困ったのう・・・これじゃあサボりたくてもサボれんよ
全く・・・難儀な子じゃ」
「元より負けるつもりはありませんでしたが・・・私の心にはまだ甘えがあったのかもしれません・・・目が覚めた思いです」
「部長の俺がなーんか形無しじゃん
・・・けど俄然、やる気は湧くけどな
これからの立海伝説を確立するべく闘志を燃やしている皆を見ながら、ジャッカルが苦笑して桜乃に呟いた。
「・・・本当に、これじゃあ友人と遊んだり恋をしたりは当面望めなさそうだなぁ、竜崎」
「あは、そうかもしれませんね・・・でも、今はまだいいです」
「今は、皆さんと一緒にいるのが一番嬉しいし、楽しいですから
無理して恋をしたいとも思いませんし・・・まだ、皆さんの妹になっていてはいけませんか
「あ・・・いやぁ、そりゃあ歓迎、だが・・・・・・本当にそれでいいのか
「・・・そうか」
本人がそう言うのなら、無理強いさせることもないかもな・・・とひとまず納得
幸村達も、彼女がいる限りは普段よりもずっとやる気も湧くだろうし・・・
「とんだ、手間のかかる兄貴達を持ったもんだなぁ」
楽しそうに笑った桜乃が、そうだ、とぽんと手を叩いてみんなに提案した。
「折角ここに揃いましたから、みんなでお参りして帰りませんか
「ああ・・・そう言えば、参拝してなかったね、色々と忙しくて」
「そうだな・・・ここまで来て挨拶をしないのもすっきりせん」
元部長と元副部長があっさりと相手の提案を受け入れた事で、彼らは本殿へと向かい、ずらっと一列に横並びになった。
「じゃ、それぞれのお願いをしようか・・・常勝立海は彼女がもう願ってくれたし、俺達は自力本願でいくから、他の願い事をね」
威勢のいい返事を返されたのを合図に、幸村の手が鈴を鳴らす。そして、揃って二拝・・・拍手を二度打ち・・・暫しの沈黙・・・彼らの脳裏でそれぞれの願いが唱えられた。最後にもう一度、一礼し、参拝は終了する。今までも経験のある行為ではあるが、何となくいつもとは違う感覚だったのは共通した感想の様だ。
「ちょ、ちょっと緊張しちゃいました・・・」
「ふふ、そうだね・・・」
かちこちと肩を固くしている桜乃に頷いた幸村は、さぁ帰ろうかとみんなを促した。踵を返して歩き出す男達が、それぞれに声を掛けていく。「何を願った。「それ、言ったら叶わなくなるんじゃねぇ。「神殿の前で誓った事は、親しい人にも・・・肉親であっても話してはいけないのだ。
それぞれの胸の中に留め、そうなる様に努力していかなければならない」
「うええ・・・やっぱ努力は要るんスね」
「お前のような心掛けの人間の望みは、向こうも叶えたくないのではないか、赤也」
思い思いの会話の中で、桜乃も微笑を浮かべながらそんな彼らの言葉に耳を傾ける。
「皆さんのお願いが叶ったらいいですねぇ」
「んー・・・ま、俺の勘じゃが・・・心配はいらんと思うよ
「わ・・・それなら嬉しいです」
「・・・お前さんが、お前さんのままでおる限りはの」
「はは・・・ま、深く考えんで、お前さんはこれからも笑っていたらええんじゃよ」
詐欺師の不思議な笑みと言葉を受け止めながら、桜乃は優しい男達と共に石段を下って行った。
もし、本当に神という存在が神社に座していたのなら・・・きっと驚いたことだろう
人間でありながら示し合わせるでもなく、並んでいた若者達全員が、真摯に、同じ願いを届けてきたのだから
『これからも、皆と仲良く・・・一緒にいられますように・・・』
婚活の情報サイト
ローン過払い
それから桜乃は台所に案内され、そこにある適当な器を借りて、手持ちの料理を移し始めた。幸い、台所から彼らのいる座敷までは近く、仕掛けも無いということで、今は真田は彼らの世話に戻っている。
「うーん・・・これはこっちの器の方が綺麗に映えるかなぁ・・・よし、じゃあこっちに・・・」
いそいそと箸を使っておかずなどを楽しげに器に盛り付けている時だった。
がちゃっ・・・がちゃっ・・・
何の音かしら・・・何か、金属が沢山擦れるような音だけど・・・
がちゃっ・・・がちゃっ・・・
最初は小さかった音が、徐々に、徐々に、こちらへと向かって来ている。
「ん・・・わっ
何だろうと振り返ってみると、廊下から台所へ続く開かれた入り口の処に、鎧を身につけた男が立っていた。あの仏間にあった、本物の鎧だ。男だと思ったのは、その見た目の体格が良かったことと、今この家には、桜乃の他にはあの立海メンバー達しかいないと聞かされていたからだ。因みに真田の他の親族は、休みを利用して友人が来る息子に留守を任せ、何処かに出掛けているらしい。振り返ってびっくりしたものの、桜乃はすぐに気を取り直して声を掛ける。
「ああ、びっくりした・・・やっぱり着てみたんですか
きっとさっきも丸井先輩が試してみたいって言ってたから、誰かが挑戦したのね・・・と考えながら、桜乃は暫し相手を見た。顔は兜を深く被っていたから見る事は出来ない。丁度盛り付けがいい具合に進んでいた桜乃は、再び顔をそのおかず達に戻しながら相手に言った。
「すみません、今もう少しで盛り付け終わりますから・・・でも、よくお似合いですよ
寸法もぴったりですね」
本当は近寄ってよく眺めてみたかったが、今は手が少し汚れているし、後でゆっくりと見せてもらおうと、桜乃は安易に考えていた。
不意に聞こえた声・・・
「飯はあるか・・・」
低い声が響いたが、聞き取れない事はなかった。
飯・・・当然、食事のことだろう
「ごはんならもうすぐですよ
やっぱり中は丸井先輩なんですか
そこにちまきと柏餅がありますけど、皆で食べた方が美味しいと・・・」
がちゃがちゃ・・・っ
また、あの金属音・・・
今度は何だろうともう一度振り返ると、その鎧武者は既にこちらに背を向けており、台所から出て行くところだった。
(あら・・・
戻られるの・・・
がちゃっ・・・がちゃっ・・・がちゃっ・・・
再び、来た時と同じ音をたてながら、その武者姿の男は視界から消え、足音もやがて遠くなっていった。
どうしたのかしら・・・あら」
暫くして、ようやく手が空いた桜乃が振り返り、置いていた器の中を確認すると、柏餅とちまきが一個ずつそこからなくなっていた。
つまみ食いっ
んも〜〜、立派な鎧をそんな事に使うなんて・・・」
そうは思ったものの、よく考えたら、あの鎧の中に誰が入っていたのかは分からない・・・となると、犯人を糾弾することも出来ない訳で・・・
下手に自分が騒いだら、鎧をカムフラージュに使われた真田先輩が凄く怒るだろうし・・・そうなったらお祝いどころじゃないよね・・・
(んもう・・・まぁ、沢山作ってきたからいいけど・・・)
仕方がない・・・ここは武士の情で見逃してあげましょうと、桜乃はそれについては追求はするまいと決め、器をメンバーの待つ部屋へと運んでいった。
「こりゃ美味そうだなぁ」
「へぇ、鯉のぼりのクッキーか
可愛いし美味しそうだね」
こういうイベントで、桜乃が同席する時の男達の大きな楽しみの一つが、この彼女の手作り料理である。元々病弱で家に篭りがちであったという事と、料理好きな祖母に愛され躾けられていたこともあってか、桜乃は今時珍しい、家事が趣味で得意な女子であった。その恩恵を受け続けてきた立海のメンバー達の中で今や桜乃の料理の腕を疑う者は一人もおらず、彼女の手料理の分が運ばれてきた時、彼らは嬉しそうに歓声を上げて早速それらに手をつけ始めた。
(・・・あれ
全員揃ってる・・・)
ふと見回して人数を確認してみると、八人全員がしっかりと着席している。勿論、あの鎧を纏っている人物などいない・・・私服だ。
(あれからそんなに時間は経っていないのに・・・かなり急いで着替えたのかな
それとも、時間が経ってないと思っていて、意外とそうでもなかったとか・・・)
あの時は特に時間とか気にしていなかったし・・・と色々と考えている桜乃の胸中は知りもせずに、彼らは思い思いに料理を自分達の取り皿の上に乗せていく。
「これは大変彩がいいですね・・・春らしい料理です」
「相変わらず、腕を磨いとるんじゃのー」
「えへ・・・春になるとやっぱり心が浮き立って、色々と試したくなるんですよ」
「ふーん、じゃあ俺いつでも味見役になってやるからさ、持ってきたらいいよい」
わいのわいのと騒ぎながら、食べ盛りの若者達の食欲は留まるところを知らず、卓上の食事は見る見る少なくなっていった。
「客だからと遠慮はしたものの、やはりお前のお陰で助かったぞ竜崎
この差し入れが無かったら、こいつらの胃袋を満たす事は難しかっただろうからな」
「うふふふ・・・」
やれやれ、と腕を組みながら、今日何度目になるのか分からない溜息をついた真田に、そう言えば、とジャッカルが尋ねた。
「ああいう人形と言うのは、そんなに重ねて買わないといけないものなのか
お前の家の男性達全員に一体ずつというのは分かるが、まとめて一体でもいいんじゃ・・・」
ハーフの彼には、詳しい由来を聞く機会がなかったのだろう、心底不思議がっている男に、早速柳が詳しい説明を始めた。「そもそも端午の節句の飾りは、祝いを受けた男児自身を守るものだ。だから、他の人間の飾りを使って済ますというのは本来の目的に合わなくなる。先程の仏間にあった、ああいった家伝来の鎧兜は家を守るもの、そして男児を守るものは『彼の』鎧兜や五月人形なのだ。
場所を取る、などの苦慮する点もあるのは事実だが、その子の存在を尊重する意味でも一つにまとめるのではなく、祝いの飾りはそれぞれに準備してやった方がいいのだ」
そうなのか・・・でも言われてみたら確かに上の子だけっていうのは不公平だな、単純に」
成る程—っとジャッカルが頷いて感心していると、幸村が苦笑いをしながら話に加わってきた。
「家族の鎧四体だけでも十分な迫力だったのに、あの本物を見たらそれさえも存在が霞んで見えたよ・・・何と言うのか、背筋が冷えたな・・・」
「俺はあの部屋の空気が気になったぜよ・・・まるで俺達以外にも誰かがいたような・・・」
「ままま、またそんな事を言って仁王先輩〜〜・・・」
「ははは・・・すまん。
まぁお前さんの前ではやめとくか・・・真田、少し手洗いを借りるぜよ」
その場で一度仁王が中座し、残った面子はまたそれからひとしきり談笑に興じていたのだが、ふと思い出した桜乃が皆に呼びかけた。
「でもそう言えば、皆さんの内の誰か、あの鎧を試着したんですよね
誰だったんですか
つまみ食いについて言及しなければいいだろうと思って、気軽に呼びかけてみたのだが、その少女の問いには、全員が『
』という表情で答えるだけだった。間抜けな声で尋ねた丸井に、桜乃はこっくりと頷いた。
「はい、私が台所で器をお借りしていた時に・・・・・・皆さんの内の誰かですよね
再度、そう尋ねたものの、やはり返ってきた反応はどれも鈍いものだった・・・と言うよりも、明らかに全員がこちらの言葉を疑っている。
「鎧なんて、誰も身につけてはいないが
柳の言葉に便乗して、柳生がこくんと頷いた。
「あれからは誰もここを離れてはおりませんし・・・そもそもあれだけの鎧を一人だけで身につけるというのは非常に困難でしょう」
どっちにしろ付けてる間に誰かが気が付きそうだし、そもそも真田先輩の許可を受けないでそんな無茶出来ないだろ
「・・・・・・え」
じゃあ・・・あの時の鎧の中の人は・・・・・・誰
見る見るうちに真っ青になっていく桜乃の様子に、流石に皆が只事ではないと感じて声を掛けた。
「ど、どうした竜崎、気分でも・・・
「さっ・・・真田先輩・・・あのっ、私・・・私確かに・・・っ
足が笑い、腰が抜けてしまった桜乃は、それでも必死に何とか、自分の台所での体験を彼らに話して聞かせた。もうこうなったら、その鎧武者が柏餅とちまきを持っていった事を秘密にすることもなく、彼女はそれも含めて全てを話したのだ。「・・・鎧が歩いて、食い物を持ってった。
「ま、まっさかぁ・・・」
柳が眉をひそめ、丸井は引きつった笑みを浮かべていたが、それでも桜乃は必死に食い下がった。
「本当なんですっ
「・・・・・・まぁいかにもな怪談ではあるけど・・・聞いたことある。
「そういう具体的な話は別に・・・ただ、あの鎧には先祖の魂が宿っているということは子供の時から聞かされてはいたぞ」
「それも聞き方によっては十分に具体的ですね」
それから暫し無言だった男達だが、相変わらず震えるほどに怯えてしまっている少女の姿に、仕方がないと真田が提案した。
「・・・見に行くか」
驚く桜乃に、彼はあっさりと繰り返した。
「仏間に見に行ってみよう、ここで言い合っていても埒が明かん」
「でっでででも
もしものことがあったら・・・
「本当に動いたとあればおそらく中は俺の先祖だ。
別に怖れることもなかろう」
その言葉の通り恐れを微塵も見せることもなく、真田は一人で問題の仏間に行こうと襖に手を掛けた・・・ところで、しゅっ・・・
丁度、手洗いから戻ってきた仁王と、入り口のところでばったりと顔を合わせる。
「ん・・・・・・何じゃ、真田も手洗いか
「いや、仏間にな・・・」
と怪訝な顔をした銀髪の若者は、先程までのここでのやり取りを知らない。
簡単にその理由を聞かされたその若者は、暫く真田の前を塞いだまま黙っていたが・・・
「・・・・・・すまん」
と、けろっとした顔で白状した。
「いや、本物の鎧なんぞ滅多に着る機会がないじゃろうが
どんな物なのかつい試したくなって、さっき、席を外した時にこっそりと・・・で、まぁついでに竜崎の料理も待ちきれんかったから寄ってみたんじゃ・・・しかしまさかそこまで大事になるとは」
相手の告白を聞いて、無論、真田が黙っている筈はなかった。
貴様、ウチの家宝とも言える鎧に何をしとるか〜〜〜っ
「じゃからすまんと言うとるじゃろ、別に傷なんかつけとらんし、自供したんじゃから勘弁じゃ」
「ほほほ、本当ですか
本当に仁王先輩だったんですか
まだ桜乃は怯えている様子だったが、それからも結局、仁王が自分でやったという発言を覆すことはなく、暫くは真田の説教タイムが続いたのであった。それから再び談笑の時間が続いていたが、そろそろ夕刻にもなるということで、集まりもお開きとなった。全員がさて帰る準備を、と身支度を整えている一方、桜乃が台所で洗い物に勤しんでいる時だった。
「あー・・・すまんが、皆、ちょっと・・・」
何だよい、仁王」
「や、ちょっと・・・こっちに来てくれんかの」
何故か桜乃の目を気にしてメンバーを呼び寄せた詐欺師は、それから彼らを連れてある場所へと案内した。
「何だよい、また鎧でも着たいのかい仁王
「・・・・・・俺、着とらんのじゃ」
暫しの沈黙の後、先程彼を叱った真田がずいっと相手に迫った。
「貴様、叱られておいてまだそんな言い訳を・・・
「今更言い訳するぐらいなら最初から騙し切っちょる・・・・・・ちょっと確認したいんじゃよ」
それ以上は何も言わず、仁王は襖を開けて再びその部屋を開け放つ。そこには、例の鎧達が変わらず五体・・・揃って台座に固定された形で座っていた。
「・・・変わりない様に見えますが・・・」
柳生の言葉に構わず、仁王はずんずんと恐れもなく先へと進み、あの鎧の前に立ってじっとそれを覗き込むと・・・
無言で、ちょいちょいと全員を指先で『こっちに来い』と呼び寄せた。
「どうしたんだい、仁王」
「・・・これ」
幸村に答えながら仁王が示したのは、鎧の下の面だった。そこを同じ様に覗き込んだ幸村の表情が、微かに強張り、彼はそのまま無言で顔を離すと、ゆっくりと真田に振り向いた。くい、と顎でそちらを示され、何事かと思いながらも真田も同じ様に顔を近づけ・・・その表情が凍った。面の口元・・・固い木造りの面の口元に、べったりと、米粒と餅の欠片と餡が付いている。
まるで・・・『何か』を食べたばかりの様に
真田がずっと無言であることを訝しみ、他の男達も次々と問題の現場を確認し・・・そして誰もが口を閉ざした。
きっとここにいる全員、考えていることは同じだ・・・
「えーと・・・・・・やっぱりこれはやっぱりなんでしょうか」
「・・・・・・だろうなぁ、やっぱり」
丸井とジャッカルがそう言葉を交わした直後、男達は一斉に仏間を飛び出して、そのまま襖をびしゃっと閉めた。
あり得ない事を仕出かした物体が、今、この襖を隔てた向こうに存在している・・・
あんな嘘を桜乃についた以上、こいつは自分達より何かを知っている・・・と、真田がそちらを見ると、詐欺師は達観した様な・・・少し疲れた様な表情を浮かべつつ、視線をやや上に彷徨わせていた。
「・・・俺も見たんじゃ」
「・・・何を」
「・・・・・・あの鎧が歩いとるトコ」
その場が凍りつくのは予想内だとばかりに、彼は続ける。
「・・・さっき手洗いに立った時に、偶然、あの鎧が廊下から仏間に入ったトコロを見たんじゃよ
律儀に襖まで閉めよって、その音もしっかり聞いた。
夢じゃなければ誰かが着たのかと思って部屋に戻れば全員揃っちょるし、あの子は真っ青な顔で震えとるし・・・・・・とどめにあの話じゃ」
一度言葉を切って、仁王はちら、と襖を見た。向こうからは、当然・・・何の音も聞こえてはこない。
「道理でこの部屋の空気が違う筈よ・・・俺ら人間じゃないヤツが同じ場所におったんじゃからの・・・・・・感じていた冷たい気配は、向こうさんの威嚇じゃったか」
子孫の家に誰とも知れない不審者が大勢来たら、それは当然警戒ぐらいはされるだろう
もしかしたらあの時、自分が例の鎧を見た時も、向こうは席を外したこちらを見張っていたのかもしれない・・・あくまで可能性に過ぎないが
「・・・では、お前が着ていたというのは・・・嘘か」
真田の問いに、ふぅと息を吐き出し仁王は視線を逸らす。
「俺が着てたって言えばあの子は少なくとも怯えんですむじゃろが
悪戯に本当の事を知らせてみい、えらい事になるぜよ」
確かにそれはその通り
「・・・で、どうするんじゃ、真田よ」
お前さんの家のモノじゃろ
と問う詐欺師に、真田は暫し目を閉じて黙していたが、やがてそれらを開いてはっきりと言い切った。
「仁王、お前を責めた事は詫びるが、竜崎にはあのままの言い訳を通してもらえるか
彼女にはそれが一番いい形での決着なのだ」
「そりゃ構わん、詐欺師はこういう役回りよ」
寧ろ、自分が一番疑われずに済む、と仁王はそれについて快諾し、続けて真田は周囲の仲間に告知する。
「皆も、これについては彼女には内緒に頼む」
「それはいいけど・・・」
「さ、真田先輩は大丈夫なんスか
お、お化けッスよ
明らかに切原は襖の向こうに怯えた目を向けたが、相手は何も心配するなと怯みもせずに答える。「俺の先祖のやる事だ、子孫の俺が恐れる必要は無い。
考えてみれば、節目の年にしか蔵から出されなければ、腹も減るし動きたくもなるだろう
たまの気晴らしなら好きなようにさせておく」
(アンタ、すげぇよ)
豪胆なんだか恐いもの知らずなんだか鈍感なんだか・・・よく分からないけど、凄い事はよく分かる。
「・・・・・・とんだ端午の節句だったね」
まぁ、確かに実害を与えられた訳ではないし、せいぜい柏餅とちまきが犠牲になったぐらいだからいいけど・・・としれっとした顔で言っている幸村も、肝が座っていると言えばその通りだ。
「・・・・・・良かったな、十分に涼が取れて」
「俺もう絶対に子供の日には真田の家には来ない・・・絶対」
ジャッカルの疲弊しきった言葉に、丸井は震える声で、ここに来る事を計画した己を罵倒しながらそう答えていた。
「・・・・・・それでは」
そこで、静かな柳生の声が響いた。
「・・・いつまでもここで騒いでいても『あちら』にも耳障りでしょうから、そろそろ行きませんか
あまり席を外したままだったら、竜崎さんにもまた不要な心配をさせてしまうかもしれませんよ
そう言えば、自分達はまだ、ここにいたのだった・・・
「う、うん、行こう、もう行こう
ここにいたって、しょーがねーもん」
「そうッスよね
り、竜崎も待ってるだろうし」
「まぁここで立っていても確かにやることないしね・・・あまり遅くなると竜崎さんも危ないし、行こうか」
元部長の言葉で、彼らは急いでその場から動き、先に桜乃が待っていた玄関へと戻っていった。
「あ、皆さん、何処に行ってたんですか
「いや・・・ちょっと最後の挨拶にね」
「ま、折角の機会じゃったから」
幸村と仁王の説明に、はぁ、と頷きかけた少女は、は、と思い出した様にその内の仁王に声を掛けた。
「もう・・・仁王先輩
あんな立派な鎧に、悪戯したらダメですよ」
「はいはい・・・肝に銘じとくぜよ」
まぁ、この子が知らない真実を知った今となっては、確かに悪戯してやろうとは思わない。相手が生きている人間ならば対処の仕方は幾らでもあるが、流石の自分でも実体のない相手は手こずりそうだ。他の男達が何とか普段と変わりない笑顔を浮かべている中、唯一真実を知らない桜乃は、彼らと挨拶を交わして家路につき、若者たちも解散して行った。
残されたのは、その家の住人でもある真田一人・・・
「・・・ふぅ」
誰もいなくなって少しは心細くなっているのかと思いきや、彼は相変わらず何の怯えも恐れも見せずに、やれやれと頭を掻く仕草まで見せていた。
「・・・・・・せめて誰もいない処でしてくれたらよかったものを・・・さて」
そんな高校一年生は、一人でまた家の中に戻り、平然と家人の帰りを待っていたのである。
それから真田家では、次男の申し出により、鎧が蔵から出された時にはその前に供え物を捧げるようになったのだが、それで彼の徘徊癖が治まったのかは不明である・・・・・・
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ストーカーVSお兄ちゃん'S・後編
ストーカーVSお兄ちゃん’S・後編
「やはり、蓮二の言った通りになったか・・・」
翌日の放課後、珍しくレギュラー全員は部活動を終えた後にも忙しなく行動を起こしていた。言うに及ばず、桜乃のストーカー対策である。初日より早速、立海レギュラーによる桜乃包囲網が敷かれ、アリ一匹どころかミジンコ一匹通さないガードのお陰で、彼女は取り敢えず身の安全は確保出来ていた。相変わらず唯一通じている携帯には、例の男からの悪戯電話はかなりの回数で掛ってきていたのだが、立海メンバーが誰か傍にいたらその男が対応する事になっていたので今のところ桜乃には大きな被害はない。
電話に出てもある者は説教し、ある者は「へーそーふーん」で受け流し、赤い髪の若者に至っては向こうが何かを言い出す前に、目下練習中のポップスを一番から二番までバッチリ歌い込んだ挙句、「また掛けてくれい
」と言って切る始末
恐怖と精神的苦痛を与える筈のストーカー電話も形無しである。そして放課後、部活練習中も桜乃は部室に保護されることになり、全てが終わると昨日と今日で掛って来た電話の録音分と昨日投函されていた例の手紙一式を携えて、桜乃は真田と幸村に連れられて最寄りの警察署に赴いたのだが、結果は昨日の柳の予言通りになってしまっていた。結論から言うと、これはまだ悪戯かストーカーか分からないし実害もないので、ストーカーに対する処分を下すことは出来ない。一応、周囲のパトロールは強化するが、何かあればまたその時に報告してもらいたい、という何ともおざなりな対応だった。
「何とも情けない・・・こういう時こそ市民の為に動く事が肝要ではないのか」
「仕方ないよ、訴えに来た俺達がまだ中学生だからって事もあるんだろう
弦一郎がいなかったら、もっとそっけない対応だったかもしれないし・・・」
憤る真田をまぁまぁと幸村が宥める。確かに、警察関係者の身内である真田が素性を明かしてなければ今回の件、話すら聞いてくれたかどうかも分からない。初回の訪問でパトロールの強化までこぎつけられたのは、或る意味快挙かもしれないのだ。二人に挟まれる形で署を出た桜乃は、やはり心許無い措置で終わった事が不安なのか、あまり表情が優れない。すぐにそれに気づいた幸村が、彼女の肩を優しく叩いて元気づけた。「大丈夫だよ、出来る限りで俺達が傍に付いてる。
向こうだって、監視が強ければ君にもそうそう近寄れないし、いつかは飽きるさ
弱気にならないで、気をしっかり持つんだよ」
「幸村先輩・・・・・・はい」
相手の心強い言葉と柔らかな笑顔に励まされ、気落ちしかけていた桜乃も改めて彼らの優しさに感謝しながら頷いた。
「よし、じゃあ家まで送るよ・・・」
言いかけた幸村のズボンのポケットから、小さな電子音と振動音が聞こえてきた。携帯電話の着信があったらしく、彼はすぐにそれに反応して耳元に当てると何者かと話し始めた。「やぁ、どうだった。
うん・・・うん・・・そうか、上々だね
じゃあそっちの方が片付いたら、待ち合わせ場所で落ち合おう」
やり取りはそう長くは続かず、何らかの約束を取り付けた後で、彼はそのまま通話を切った。
どなたですか
「うん、昔からの友達
ちょっと私用で外に出ているから会おうって話があってね
積もる話もあるから、悪いけど今回は誘えないんだ、ごめんよ」
「あ、いいえ、お気になさらないで下さい」
幸村の断りに、桜乃がいえいえと首を振っている隣では、真田が物凄く微妙な顔をしながらあさっての方角を向いていた。
(どうしたらここまでいけしゃあしゃあと笑顔で誤魔化せるのか・・・)
いかにも何処かから遠出をしてくる友人と会う様な言い方だが、真実を知っていたら何ということはない。この後、自分達は蓮二達、他のレギュラー達と落ち合う約束をしているだけだ。しかし、幸村は嘘を言っている訳ではない。確かに柳達は『昔からの友達』だし、出かけている理由も公用のものでなければ『私用』だ。積もる話というのは言うまでもなく、今回のストーカー問題に関わる情報収集の結果である。誘えないのはその話し合いの中で桜乃には聞かせたくないものもあったからであり、幸村は桜乃に疑われることもなく、その会合から彼女を遠ざけたのだった。嘘を言っている訳ではないのだが、真田は改めて相手の底知れなさを思い知らされ、複雑な気分だった。
「じゃあ、弦一郎、竜崎さんを寮まで送ろう」
「・・・そうだな」
そして微妙な気分になりながらも、真田は幸村と共に桜乃を寮の玄関までしっかりと送り届け、決して一人では出歩かない、何かあれば連絡を寄越すように改めて言い含めてからそこで別れ、その足で昨日も行ったファミレスへと向かったのであった。
「警察の方は残念な結果に終わったらしいが、こちらは予想以上の収穫だったぞ」
レギュラー全員がテーブルに揃い、注文した品が届けられる中で、柳がその日の収穫について話し始めていた。「蓮二達は、敵の内情調査だったね・・・あれから大丈夫だった。
勘付かれたりしなかったかい
部長の質問に答えたのは参謀ではなく、同伴していたらしい詐欺師だった。
「女のケツ追っかけるしか能のない奴に気付かれる程マヌケじゃないぜよ・・・向こうが竜崎に夢中になっちょる隙に、貰える情報は全部根こそぎ引き抜いてきた」
「おお、流石ッスね、仁王先輩」
セットメニューを注文していた切原が、届けられたスープをずーっと啜りながら声を上げる隣では、パフェの解体に忙しそうな丸井がその日の仁王達の行動について反芻していた。
「仁王達はあの車を追跡して、ストーカーがどんな奴なのか調べる予定だったんだよなー
「まぁの、今日も例の場所に車で乗り付けとったから、警備員に報告して一緒に現場に向かって・・・」
言いながら、ふふふと笑みを浮かべた仁王がわきわきと左手を動かした。
「野次馬の振りで発信器付けて、後はそのまま追跡ゴー」
(俺も気をつけよう・・・)
どこでどう動きを見張られているか分かったものではない、とジャッカルが陰で冷や汗を浮かべながら心に誓っている一方で、完全スルーの他の男達はその成果について興味津津の様子だった。
その車は何処に
「家に向かってくれるんを期待しとったんじゃが、予想に反して向かったのがとある大学だったんじゃ、まぁそれが一番の収穫だった訳で」
「あ、もしかしてそいつって・・・」
そこまで聞いて、ぴんと閃いた丸井に、柳はこくりと頷いた。「・・・その大学の学生だったという訳だ。
どうやら呼びつけられていたらしくてな」
「朝ならともかく、夕方に通学っていうのも変だしね・・・でもお陰で、素性は調べやすくなった訳だ」
幸村に再び頷き、柳は仁王と共に得た情報を、その時の事を顧みながら説明を始めた。
「えっ、あいつまたやってんのか
柳と仁王は、目の前の初対面の大学生の台詞に、互いの顔を見合せていた。車の大体の居所を掴み、予測を立てながら公共機関を利用しての移動だったが、柳の機転のお陰で相手が大学近くの駐車場に停まり、また何処かに行ってしまう前に、追い付く事が出来た。どうやら向かっている先が大学の敷地近辺らしいと当たりをつけたところから、あらゆる機関を利用して出来る限りの先回りを行った事が功を奏したのだ。こういう場合は、渋滞が影響する車より電車や地下鉄が役に立つ事も多い。
「・・・車がここにあるっちゅう事は、大学生か
「分からない。
しかしナンバーは控えているからな、事によっては学事課に行って本当にこの学校の学生か確認を取った後で、今回の件を明かすべきか・・・」
学内の生徒がそういういかがわしい事をしていると知らせたら、向こうが厳重注意なり何なりで対処してくれないものかと柳は一瞬期待したが、すぐに思い留まって首を横に振った。
「・・・いや、下手に刺激したらどう転ぶか・・・まだデータは不足しているな
全く、対象が読みにくい相手だと難儀する」
「読めたらもれなく自分も変態じゃって豪語する様なもんじゃけどな」
取り敢えずばれないように辺りに気を配りながら敷地内に入り、いざ学事課へ
相手の名前とかが分からないものかと思っていた矢先、二人は校舎内に入ろうとしたところで、ほぼ同時に大急ぎで脇の柱に駆け寄り、身を隠した。
『何じゃ、この展開は・・・っ』
『分からないが・・・運命の神は俺達に味方してくれるらしいぞ』
そうひそひそと囁いた男達がこそりと柱の陰から見つめる先では、校舎内に入っていたらしいあの男が、まさしく玄関を抜けて出ていく所だった。
探そうとしていた奴が、目の前にいる・・・
このまま相手を追うのか、それとも学事課に赴いて情報を引き出す事に賭けるか
『二手に分かれるか
『それもありだが・・・むっ
仁王に答えかけた柳の視界の中で、また新たな展開があった。あの男と知り合いらしい一つの男性グループが、相手に話しかけて何やら雑談を行い始めたのだ。
暫くその場に立ち止まり、男は何かを話し込みながらプリントの様なものを受け取っている・・・ゼミか何かのものだろうか
少なくとも、あのグループの男達は本人を少なからず知っている様だ。
『分かっている・・・意外な情報源だ』
仁王が言いたい事を察した様に柳もそう答えると、あの男がグループから離れた後で、二人は今度はそのグループを追い、彼らがばらけた処で内一人に声を掛けた。学事課は何かと生徒のプライバシーを守らなければならない立場でもあり、正直情報を得るには難易度が高い対象だが、知己で学生となればそれより敷居は低くなるだろう事を見越しての行動だった。見た目、彼らの中で発言力がありそうだった男は、いきなり中学生がここにいて話しかけてきた事実に驚いていたが、その話の内容を聞いた後でまた驚いていた。
「また・・・というのは、どういう事でしょうか」
礼儀正しく訊ねてくる柳に、向こうは少しだけ目を逸らして躊躇った様子だったが、こちらにもう実害が及んでいるらしいという事実を知り、仕方ないと肩を落として小さな声で話し始めた。
「実はあいつなぁ、前にも一回しでかした事があるんだよ
「相手はどっかの女子学生で、結構しつこく付き纏ってたらしいんだが、最近は大人しくなってたから諦めたのかと思ってたんだ」
「・・・ところが実際は、目標を変えて相変わらず特攻しとったと」
「困った奴だ・・・俺達も前にも何度も止めるように言ってたのに
最近またゼミに出てこなくなってたのはそういう事だったのか」
目の前の若者は、仁王の突っ込みにはぁと息を吐き出して表情を曇らせていた。あの男の友人にしておくのには勿体ない程の善人に見える。
「また一言、そちらからも言って頂く事は出来ませんか」
「うん、そりゃあ言うぐらいしか出来ないが・・・どうにもアイツは根が暗くて、人とのコミュニケーションが苦手なんだ。
それでいて執着は物凄く強いらしくて、いつか前のストーキングの時には諌めた奴と暴力沙汰になりそうな事もあってさぁ」
「よく退学にならんもんじゃの」
「その程度では退学にするには無理があるのだろう・・・ではせめて、彼の情報を少しでも教えて頂けませんか
勿論悪用するつもりはなく自衛の為です。
俺達の『妹』は本気で怯えていて、ここは少しでも対策を講じたい」
「ああ、まぁ俺が知っている事なら・・・」
相手に前科があったという事実と、こちらの訴えた被害内容の一致が向こうの口を軽くしてくれたらしく、相手は目的の男の氏名と住所と、大学の所属している部についても教えてくれた。男一人を追いかけても、学事課に問い合わせても、その全てを得るには至らなかっただろう情報を、二人は同時に手に入れる事が出来たのである。
「これは蛇足だが、あの男、友人に連れられて、前回の公式試合の見学に行っていたらしい・・・おそらくそこで竜崎を見たのだろう」
「・・・・・・車が見かけられるようになった時期とも一致する訳だ」
これならスパイの方が何倍もマシだった、と真田が苦々しく言う脇で、そうだねと同意を示しながら、幸村がきろりと全員を見回した。
「これで大体の情報は揃ったか・・・じゃあ、いよいよ作戦を開始しよう
ジャッカルの首尾はどうだった。呼びかけられたジャッカルが、一つの封筒をテーブルの上に置いた。有名なフィルム・印刷関係の会社の宣伝がプリントされたそれは、明らかに現像済みのフィルムとネガを梱包する為のものだった。
「久し振りだったけど、まぁ上手く撮れていると思うぞ
大急ぎで仕上げてもらったんだ」
「うん・・・」
中身を確認して、部長はそれを他の部員にも見せながら満足そうに頷いた。
「そうだね、しっかり撮れてる」
「俺も、ついでに撮ったものがあるぜよ」
仁王も同じように現像した写真を数枚テーブルの上に並べて見せ、同じ様に幸村はそれにも合格の判断を下した。
「うんこれも使える・・・じゃあ、切原達は・・・」
「はーいはいはいっ」
「バッチリ考えて来たッスよ〜〜」
言いながら、丸井と切原が元気よく反応し、手にしていたノートを開いて仲間内に見せた。
「こーゆー言葉とか・・・」
「ふんふん・・・」
切原の示す先を見て幸村が頷き、「こんな言い回しとか」
「ふむ・・・」
丸井の示す文を見て柳生が口元に手を当てて考え込み、「こ〜んな台詞なんかどうっすかね
「うーん、鬼畜じゃのう」
台詞に似合わぬ笑顔で仁王が端的に批評した。
「嬉しそうだなお前ら・・・」
ジャッカルが呆れ顔で言うのも気にせず、それからもこんなのはどうだあんなのはああだと二人は熱弁を奮って説明を続け・・・
終わった時には、真田がソファー状の椅子に倒れ込み、ぴくぴくと痙攣を引き起こしていた。
「・・・だから覚悟を決めなってば、弦一郎」
「お前こそよく平気でいられるな・・・・・・
まだひくひくと身体が小刻みに跳ねている副部長がひきつった声で指摘すると、幸村は当たり前だとばかりに言い切った。
「だって只の嫌がらせだもん」
「目が輝いていますよ、幸村部長」
「うん、ようやく竜崎さんの仇を取れるからね」
(本当にそれだけなのか甚だ疑問ですが・・・)
しかし、それ以上追及するのは紳士の行いに反しますね、と思いつつ、柳生は追及をあっさり諦めた。
「そのストーカーの住所は間違いないんだね」
「近場だったから確認してきた。
間違いない」
柳への最終確認も済ませ、部長はゆっくりと頷いた。
じゃあ、そろそろ反撃を開始しようか・・・平和的にね
桜乃に付き纏っている大学生のストーカーは、その日も大学に出ることもなく自分のアパートで起き出すと、簡単な身支度を済ませて外出しようとしていた。大学の講義には、最近は全くと言って良い程に参加していなかったが、彼にとってはそれは意に介する程の物ではない。親が聞いたら本気で泣くだろうが、彼にとって今最も大切なのは、あのおさげの少女と今日も会う事だけだった。最初、彼女を大会で見初めてから暫くは、男にとって至福の日々だった事は間違いない。