次第に脱線していくそこへ、キルルはわたわたと割って入った。
「で、でもゼラさん三十六歳だって
こんなでっかい息子
「僕、多分まだギリギリ十代ですけど」
「じゅうううううううっっ
「お前のその服も、五、六年前まではこいつが着てたんだぞ」
と、再び、ザーニーイ
「あなたがシッズァああああああああすっかり混乱した思考をとても脳裏だけにとどめておけず、キルルは抱えた頭どころか、体までねじって絶叫した。おかしくない変じゃない。
確かにそれが男の子の愛称って予想はしてたわよシジーとかシッズィとかじゃないんだから
男だったらそりゃめっこめこに育つわよ
けど、だってシーちゃん(シッズァ)って響き可愛すぎじゃない。この服その響きに似合いすぎじゃない。ギャップなんてギャグやスパイスと同じで利(き)かせ過ぎてもプロ失格すぎじゃない。あたしなんて五、六年したら十代終わるのに乳も腰も尻も育たなさすぎじゃない。
いい歳してスリットな服着たり上乳(うわちち)はみ出させたり髪の毛ゴージャス巻きしてみたりするには人生に余裕なさ過ぎじゃないーーー
顔をつき合わせてからこんな様子しか見せないキルルに、シゾーは、始末に終えないといったような渋面(じゅうめん)をなお色濃くしてみせる。辟易(へきえき)としたその垂れ目はあっさりと彼女から翻(ひるがえ)り、様子を見ているだけのザーニーイへ向けられた。
僕、そんな老(ふ)けてますか
「お前単体というよか、お前に掛かるトッピングの問題だろ」
「トッピングって」
「具体的に言うと、やたら若作りであっさりした顔立ちのほのぼのとしたちっちゃい黒ロン毛(象牙(ぞうげ)肌)が親父で、むやみに成長した濃い顔の神経質な言動に事欠かない縦に細長いタレ目(色黒)が子どもっつう展開のことだ」
「うあ全部じゃんそれ
存在意義じゃんそれ
しかもなんか誤魔化(ごまか)されそうですけど、それって僕が老けてるってこと否定してませんよね
この国では十五離れてりゃ養子取れんだから、別に何も不思議じゃねぇんだぞー
やたらでかいだけで、怖くねぇぞー
その服で分かるだろうが、こう見えてもこいつ、昔は俺より小さかったんだぞー
ほれあいつ怯(おび)えてっだろが
しゃがめシゾーしゃがめ」
「ああはいもう分かりました。
分かりましたから襟足(えりあし)を引っ張らないでください」
そのやり取りに、キルルはきょとんとして、改めて二人を見やった。
その時に、二人ともの顔を同時に視界に入れることができたのは、ザーニーイがシゾーの頭髪を掴(つか)んで、彼を屈(かが)ませようと引(ひ)き摺(ず)り下ろしている最中だったからだが
ザーニーイはかなり乱暴にシゾーの黒髪のすそを自分の胸元まで手繰(たぐ)り寄せているが、対するシゾーは慣れているのか、抵抗もせずにげんなりと中腰になっている。それは直感に過ぎなかったが、こうやって見てみるとやはり、思い違いでもないらしい。二人に、どちらともなく問いかける。
「仲、いいのね
そりゃまあな
俺とシゾーは幼馴染(おさななじみ)なんだよ
俺が十歳位ん時に、おじさんが急に養子にしたっつってこいつを連れてきたから」
相手が孤児とはいえ、拉致(らち)行為を『養子にした』なんて表現するなんて、さすが異国人
珍妙な文法センスを余すところなく発揮してますね素晴らしい」
シゾーが動ける範囲で顔をザーニーイからそらしつつ、ぶつぶつとつぶやく。
いや、そこに込められた感情から察するに、養父に呪(のろ)いの一つでもかけていたのかもしれないが
とりあえずザーニーイは、それを鼻先で笑うことにしたらしい。
瞼(まぶた)を半端(はんぱ)に引きおろした碧眼(へきがん)を横目にして、「そんなまんざらでもなさそうだったくせして、今更になってなにを偉そうに文句垂れてやがる。
大体、お前は昔っから大袈裟(おおげさ)な逆恨みをしすぎなんだっつーの」
「どんな特殊なフィルターを通して観察したら、あの光景にそんな評価が下せるんですか
一度頭蓋骨(ずがいこつ)かち割って眼球ごと脳を調べてもらってみてください」
「ンだとコラ
だったらお前、毎日毎日おじさんに匙(さじ)で飯(めし)食わせられてたのはなんだったんだよ
おじさんその練習台として、あの時期、嫌がる俺にひたすら自分の匙から飯を突っ込もうとしやがったんだぞ
朝昼晩、顔面ニタつかせて真正面から『はいあーんしてくれないと鼻から噴飯(ふんぱん)ですよー❤』と、匙イン鼻孔(びこう)だぞ
まごうことなく幼少期の黒歴史だコノヤロー」
「拉致の仕返しをしようとするたびに匙も持てないほどボコボコに返(かえ)り討(う)ちにされた挙句その当人にそーやって全快まで介抱されてたっていう僕の黒歴史だって幼少期にしっかりインプットされてるんだから五十歩百歩でしょーが
大体にして、ここに連行されるまでの僕への義父(とう)さんの扱いを考えれば、これは断じて大袈裟な逆恨みじゃないです」
「大袈裟な逆恨みじゃありですぅぅぅ
大体、お前が昔から大袈裟な逆恨みをしないタチなら、ガキの時分に、安らかに寝てる人様めがけてバケツいっぱいの便所(べんじょ)蛆(うじ)をぶっかけたりしねえだろうしぃぃぃ
「おやぁ~、あんたが糞蠅(ふんばえ)のサナギを僕の寝床のシーツ下におにぎりの如(ごと)くみっちり敷き詰め、僕が何も知らずに寝転んで虫(むし)汁(じる)にまみれるのを笑い転げたことの返礼が、そぉぉんなにお口に合いませんでしたかぁぁぁぁ
「そりゃ、便所蛆は食用じゃねぇからなあぁぁ
人間のお口にゃ、珍味にしてもキツ過ぎるってもんだぜぇぇ
あー、あの渋(しぶ)みと苦味を、十年越しででもてめぇに味あわせてやりたくなってきたなぁ~
安心しろよ~
鼻の穴経由(けいゆ)で口底(ぐちぞこ)までねじ込んでやっから、鼻血で味は多少マイルドになって、その麦茶に砂糖を入れるお子ちゃま味覚の舌にも優し気でちゅからねぇぇぇ坊やあぁぁぁぁあ
「はっはっはっはっはぁー」
「はははははは」
機械的な笑い声を反響させ、二人は競うようにして、朗(ほが)らかとは限りなく対極の位置へと雰囲気を暗転させていく。キルルは背中にじっとりと張り付く居心地の悪い気配に、この仲をどうにかして取り持ちにかかるべきか、かなり逃げ腰になりながら考えていた。
刹那(せつな)
その空気を、一陣(いちじん)の騒音が貫いた。いや、その音があまりに痛烈(つうれつ)であったため、一陣で終わると錯覚していただけだ。実際は、その金属音は今この時も継続して一定のリズムで鳴り響いている。人を切迫させることを意図した、半鐘(はんしょう)の音である。出所を探ろうと、キルルは動揺のままに辺りを見回したが、それを判明させる間を置かずに、鐘の音は何倍にも膨(ふく)れて唱和しだした。警鐘を広げるために、敷地の四方にある物見塔の鐘も、呼応した巧打をしはじめたらしい。
「な、なんなのこれ
「敵襲の合図だ」
あっさりとザーニーイが口にした単語にぎょっとしきる間もなく、シゾーが平坦な声音を発した。
「ああ、やっぱり
聞きとがめたザーニーイが、不審そうに目を据(す)わらせた。体勢を変えていないため、いまだ近距離にあるシゾーの顔にその両目をさらせば、相手は独(ひと)り言(ごと)の延長のように、とりとめないせりふを綴(つづ)っていく。
「いえ、屋上から見ていて、何だかそれっぽいなーとは思ったんですが、いまいち確信が掴(つか)めなくて
それで、相談しようと思ってあんたを探してたんですが」
瞬間、額(ひたい)に血管を浮かび上がらせたザーニーイのツッコミ(拳(こぶし))が、シゾーの脳天を張り倒した。悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)の風は、人間を退行させる。つまり、ひどく動物的にシャープにさせるということだ。ここの風は常に、生き物の持つ全ての余剰(よじょう)を搾取(さくしゅ)する。
余力、余裕、そして———これが最も重要な———迷妄(めいもう)、人間における人間味
人生とは何か、生きるのは何故かなどと問う哲学は圧殺される。ようは、生きることに迷いがなくなる。そして、生きることの理由に困らなくなる。
この風があるから
建物に架(か)かる巨大な徽章(きしょう)と同じように、自分の髪もかき乱される。これこそ我が双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)が青空へ向かって羽ばたく突風であると夢想するほど、強く激しく、空気ごと頭髪を引きちぎらんとしてくる。肌に、あるいは肌を持つ生命体そのものに対する悪意を感じるほどに刺激され、生へのベクトルが尖っていくのを自覚する。ザーニーイは足を止めた。建物の屋上をぐるりと一周し、見える限りの<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>周囲全域を見下ろしてきたのである。遭難時に発見されやすいよう、旗司(きし)誓(せい)の構成員は例外なく、真白い雹(ひょう)砂(さ)に映(は)える原色の衣装や装飾を部隊別で身に着けている。おおむね対集団戦闘用の基本配置展開を済ませている<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>は、ここの視点からだと、規則に則って整列させた大量のビー玉のようにも見えた———それぞれの部隊の配色と役割を戦略と一致させながら、そのどの特色とも異なる別の集団へと視線を転じる。ザーニーイは、更に意識してそれを注視した。
正門の正面からやや外れて西側に散大している集団
この敵の正体は何だ。それが、こうしてこちらと対立しているのは何故だ。
この風がなければ、そういったことを考えあぐねたかもしれないが———
それがありえない以上、やはりザーニーイが呟(つぶや)いたのは、まったく違うことだった。
「成る程な、こりゃ確信が掴(つか)めねぇわ
ここでは気色悪ぃ陣形取りやがる」
ここでは気色悪ぃ陣形
胸奥で、その印象を今一度咀嚼(そしゃく)する。敵の配置はむしろ、小気味いいほど優秀に、対集団用の強襲陣形を展開していた。
ここが悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)でさえなければ、至極有利に戦闘を行えるだろう
が、ここが悔踏区域外輪である以上、あの陣形ではリスクが多すぎる。ザーニーイは慎重に思考を進めた。
(まず、あの先陣は雹(ひょう)砂(さ)に足を取られて速度が鈍(にぶ)る———そうなりゃ後続の戦闘員はしばらく役に立ちやしねぇし
おいおい、あんな質量のねぇ飛び道具をあの配置にしたら、風に流されて逆に味方が危ねぇだろよ
何考えてんだ。こいつらはおとりで、本隊は別にいる。
って、それにしちゃ、このミスは露骨(ろこつ)過ぎるだろ
現に、俺はこうやって警戒してるじゃねぇか
相手はとりあえず名を挙げようとうちを狙ってきた夜郎自大(やろうじだい)なんだとでも荒唐無稽(こうとうむけい)に推理しろってか
ったく、シゾーじゃねぇが、マジで確信もくそもあったもんじゃねぇな、こりゃ)
とはいえ、この事がこの状況においてどの程度のウエイトを占めているかと俯瞰(ふかん)してみれば、それ自体はさして考えあぐねるべきことではないとも言えた。
確信が掴めずとも、武器を掴めさえすれば戦闘を行うことはできる———
問題は、掴んだ先にある切っ先を的確に突き込ませるべき急所を判断する頭脳と、突き込む覚悟を固める士気だった。慣れた状況は油断を生みやすいが、慣れない状況は躊躇(ちゅうちょ)を生みやすい。欠点としてはどっちもどっちだろうが、頭脳役割としては後者のほうが難儀だった。
(見た限り、うちの戦闘員は目立った動揺はしてねぇ
まずは充分だ)
最後にそれだけを確認して、ザーニーイは右隣へと振り返った。この屋上の形状は、中央——— 一階中庭部分———に穴の開いた、巨大な長方形である。巨大というのは、幅(はば)はそこらあたりの街道よりも広く、建物一辺の長さも、下手をすれば街の一区画といい勝負になる規模だ、ということだ。その四辺の角ごとに物見小屋として機能する簡易スペースが設置されており、そのひとつにだけ、最上階からそのスペースへつながる階段が口を開けている。それはつまり、自分から見て右隣にある昇降口のことであるが、今はここからそれを確認することはできなかった。自分とそこの間に入り込むようにして、キルルとゼラが立っている。廊下に放り出すわけにもいかず連れてきたキルルは、今は動揺の言葉を唇(くちびる)ごとかみ締め、じっと床の一点を凝視していた。ただでさえ白い顔が、その硬い表情を受けて、見たこともない上質紙を連想させるような状態となっている。
そして彼女の手はいつの間にか、控(ひか)えめに
だがさりげなく振り払えないほどきつく、ここへ戻ってきたザーニーイの外套(がいとう)の端(はし)を握り締めていた。微妙な加重が気にならないとはいえないが、気になるという理由だけで、彼女の切実な顔つきごとそれを放り出すこともできない。嘆息(たんそく)は口蓋(こうがい)にとどめ、ザーニーイはゼラへ視線を送った。自分たちより早くこの場に駆けつけていたゼラは、抱える巨大な旗幟と共に、それとなく階段とキルルの間に入りながら———まあそれで階下の殺伐(さつばつ)とした雰囲気が断絶できるわけもないため、それに加えて、当たり障りの無い言葉を彼女へ与えることで、ショックをやわらげようとしていた。
「大丈夫ですよ、相手は旗無しのようですし
ああ、旗無しというのは、旗幟(きし)を持たない、イコール、外輪へ逃げ込んできた悪者の徒党(ととう)の総称でして
わたしたちの仕事上、彼らとは敵対することも多く、こういった展開は珍しくはないんですよ」
「武装(ぶそう)犯罪者(はんざいしゃ)の意趣返(いしゅがえ)しって感じはしねぇがなぁ」
ひとりごちたのが密やかだったのは、それが誰かに告げるには根拠に欠ける、単なる直感だったからだったが
ついでにゼラが、その手を放すようキルルを丸め込んでくれないと悟ったからでもあった。続いて、左隣を見やる。というか、見上げると、とうにこちらへ向けて首を折り曲げてきていたシゾーと目が合う。
ザーニーイが、状況の把握を一通り終えるのを待っていたのだろう
間(かん)髪(ぱつ)開けず、相手から事務的な声音がもらされてきた。
「相手の意図(いと)が読めない以上は対症(たいしょう)療法(りょうほう)にしといた方がスタンダードなんで、まずは一応これで対応するように伝えておいたんですけど」
と、彼の両手が意味ある動きを示す。
五指の組み合わせ、掌(てのひら)の返し方
シゾーの告げる手言葉を小声とあわせて解読して、ザーニーイは示唆(しさ)されたその戦法に対し、ゆるりと同意を示した。
とりあえずは問題ねぇだろ」
いいながら、脳裏にその風景を演算する。敵の伏兵を考慮したとしても、悔踏区域外輪はその地形や気候から、隠れ潜む場所は相当に限られている。多く見積もっても、人員数はこちらと同程度だ。
配置からいって、敵の尖兵は騎(き)獣(じゅう)員だろう
雹(ひょう)砂(さ)を甘く見たあの隊列には、数では劣るが、こちらも騎獣部隊でもって応戦できるはずだ。堪(こら)えきれず、ザーニーイは声をあげた。
言うごとに、渋面が深まるのを感じながら
「どうも引っかかるんだよなあ
あの騎獣、鱗(うろこ)の並びからいって、結構な上物じゃねぇか
普通、義賊(ぎぞく)でさえ乗(じょう)獣(じゅう)一頭手に入れりゃ、ちったあ噂になるぞ
それが、旗無しが上等騎獣を引っさげての一連隊たぁ、どうなってんだ。
「まあ、今はその上物をどうするか考えましょう
もらいますか
不意のゼラの問いは、首肯するには大いに魅力的だった。が、結局はかぶりを振る。
大体にしてあの騎獣、大きさからいって成獣だろ
飼い直したら質が落ちる。
滋養(じよう)にしちまおう」
と言って、不意にゼラはシゾーへと近寄り、その二の腕をぽんとはたいた。急に話を振られ、わけが分からずきょとんと見下ろしてくる義理の息子に対して、ゼラは更に掌に力を込めて、ばしばしとその腕を叩(たた)いてみせる。
「たああぁーーっち」
「いや単語そのものが聞き取れなかったわけじゃないです。
しかもリピートした発音の方が微妙だし
でもあのタッチって、僕、副頭領なんですけど
つまり、頭領を補佐(ほさ)する為に、建前としてはザーニーイの傍(そば)にいなければならない———前任のゼラが、そのことを考慮していないはずもなかろうが
無遠慮に叩かれる腕を嫌そうにひきつつ、それを確かめるようにシゾーがぼやくと、ゼラは手を止めてから、にっこりと無関係な文面の励ましを送った。
「ぴちぴちの若者がいるというのに、わざわざわたしの老骨(ろうこつ)に鞭(むち)打つ必要もないでしょう
斬(き)り込み隊長、よろしく」
「歳(とし)を食ってるのは言動だけの癖(くせ)に」
ふと気づいて
ザーニーイは、剣の鍔(つば)飾(かざ)りの青羽を掴みかけた自分の指を引っ込めた。
無くて七癖、か
治したつもりだったんだけどな)
予想だにしなかった不快感を感じる都度(つど)、顔をしかめるかわりのように、これに触れてしまう———その動きも胸中の呟きも誤魔化(ごまか)すようにして翻(ひるがえ)した五指を、何の気なく頭にやる。すると日光を吸い込んでいた頭帯が、思いがけない温かさを帯びて指の腹を出迎えてくれる。ザーニーイはせめてそれを予想だにしなかったものではなくそうと、感情の元凶を見やった。———シゾーが毒ついてみせたのは、ほんの口先だけだった。最早(もはや)抑えようもなく、その瞳は、口にしたせりふとは別種の感情を帯びている。
養父への愚痴(ぐち)ではなく、間近に迫る瞬間への喜色
一瞬で分かる。自らが直(じか)に他者の命脈を絶つことができる予感に、シゾーは興奮している。類推は可能であったがゆえに、ザーニーイは、今度は羽に触れはしなかった。シゾーは、背に負う巨大な剣を軽く巧打してから、湿った琥珀(こはく)の双眸(そうぼう)をこちらへ向けてきた。そして、その視線が前方へ翻るのと同じくらいの短い時間で、ザーニーイに聞いてくる。
騎手は殺すな」
と、更に、付け加える。
「誰も殺すな」
背(せ)に二十重(はたえ)ある祝福(しゅくふく)を」
背に二十重ある祝福を」
シゾーがあっさりと付け加えてきた敬礼は、やはり口先だけで上滑(うわすべ)りしているように感じた。どこまでも暴力的に他者を支配することに快感を感じずにはいられない。
知り合って十数年、彼の本質がそこから脱却(だっきゃく)しないことが、長所でもあり短所でもあるということは、今更になって再認識することでもないはずだったが
ザーニーイはそれを感情的には決して歓迎しないまま、応答し終えて屋上の端(はし)まで進んでいくシゾーを見送った。
距離にしてはたった十数歩ほど———相手の歩数に換算すると、ほんの一桁(ひとけた)程度の歩数でしかなかったが
そこには、この屋上と地上を繋(つな)ぐようにして、縄が環(かん)状に垂れ下げてある。つまり、形状が巨大な輪であるので、一方がさがれば一方が上がる仕組みになっている。本来は荷物を屋上まで経由する。つまりモノを吊(つ)り上げたり降ろしたりする為の設備であるが、縄を手繰(たぐ)るだけの膂力(りょりょく)と狙撃されない状況さえあれば、人間が移動の目的で使用できないこともない。シゾーはその縄で正確に上体二関節を固定すると、あっという間に屋根を蹴(け)りはなして壁面に降り、屋上から消えた。多少の間を空け、シゾーのバンダナのくすんだ若葉色が、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の先陣に落ち着いた。
先程、大体の戦術が伝達された際に、斬り込み隊長の派遣は予想していたのだろう
構成員たちに乱れは無い。
脈の律動(りつどう)
瞬(まばた)きの自覚
己の生命兆候を次々と辿(たど)りながら、ザーニーイはゼラへ振り返った。すると彼は少しだけ頷(うなず)いて、杖のようにして携(たずさ)えていた身長ほどの高さの旗幟(きし)を振り上げた。
あっという間に、双頭三(そうとうさん)肢(し)の青(あお)鴉(がらす)が曇天(どんてん)を翻(ひるがえ)る
僅(わず)かに風を断ち、僅かに風にまみれて、僅かに風を食らいながら蒼翼(そうよく)を世界へ主張する———その合図を受けて、外壁にある物見塔から、打ち鳴らされていた鐘の音が、更に爆発した。意味あるリズムを練成しながら膨れ上がり、風の搾取(さくしゅ)に抗うように共鳴を生んでいく。雹(ひょう)砂(さ)さえ震わせんと、ひたすらにそれを続ける。ゼラが旗を降ろす。準備は整った。ザーニーイは息をついた。外套(がいとう)を掴んでいるキルルの手に倣(なら)うようにして、今度は自分が、彼女の手を包み込むようにして握る。びくりと震わせる彼女のその指は血の気無く、拳(こぶし)のまま固まっていた。
急激に穏やかさを失いつつある空気は、耐性の無い少女にとっては、全身を浸(つ)からせる冷水のようなものなのだろうが———
「ふたりじゃねぇと立てねぇか
あんたの足は、ちょんぎられてもいねぇってのに」
瞬間、キルルの相好(そうごう)に朱が差した。即座にこちらの手を布の端(はし)ごと振り払い、気合を入れるかのごとく、仁王立(におうだ)ちになってみせる。どうだとでも言いたげに細い柳眉(りゅうび)を引き上げている彼女に十分な気骨(きこつ)を確認でき、さすれば、自分の頬は緩むに任せるに支障はない。
この両翼(りょうよく)にこそ触(ふ)れ疾(と)く翔(かけ)よ
ザーニーイは正面、戦場へ向けて、朗々(ろうろう)と告げながら半歩進み出た。
ただし心は、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の切っ先まで駆け抜けるように
そしてそれはもっと具体的に、常套句として先駆(せんく)する。大音声(だいおんじょう)で宣言を届ける。
風に高ぶる精気のままに、この最奥から果てまでを貫く
ザーニーイは剣を抜いた。
その鍔元(つばもと)には、風に弄(もてあそ)ばれる青い羽
手の先を跳ねては、そこから散在させられる青い光
雹(ひょう)砂(さ)に曇天(どんてん)———悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)、この白々とした世界の中で、間近に掲げたこの剣(けん)峰(ぽう)たる鋼(はがね)こそが、唯一といっていいほど際立って鋭い。「旗幟(きし)なき諸手(もろて)が塗(まみ)れるだろう、その終(つい)に無自覚であるならば裸(ら)王(おう)よ、今この時こそ受諾(じゅだく)せよ。痴(し)れ果(は)てる身こそ思い知り、自覚の楔(くさび)をかき抱(だ)き眠れ。
その棘(とげ)示すは<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>———」
ひときわかん高く、一回、半鐘が共鳴した。一瞬後、それをも凌駕(りょうが)する雄叫(おたけ)びが、今度は全ての構成員から放たれ唱和を生む。「旗司(きし)誓(せい)<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>である。それは瞬く間に鬨(とき)の響きへと変化し、ザーニーイが剣を鞘(さや)に収める数秒後には、戦闘が始まっていた。
収束するならば、続いて吸気
脈の律動(りつどう)を深奥(しんおう)に触知すれば、程なくその震えは、双眸(そうぼう)の瞬(まばた)きにさえ及んでいることを知る。兆候を辿(たど)れば生命の証明は絶えることはなく、つまり、そこにかかっている頭領の重責(じゅうせき)への自覚を絶やすことを許しもしない。ザーニーイは唇を舐(な)めた。それ程長く沈黙していたはずも無いが、そこは既に乾いて、薄皮の上下がくっついている。
あるいはこれは、外気によってではなく、湿(しめ)りが乾燥するほどに上気した肉体の熱気によってか
否定はしない。ただし肯定を返しもしない。思考力を割(さ)くべきはそんなことではない。入り乱れた怒号は鬨(とき)を高々と告げ、半鐘はそれに呼応し続ける。眼下を見下ろせば、興奮は否が応でも高まっていた。<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>は敵にぶつかり、幾(いく)らかはその影響によって、それ以外の全ては意図的に陣形を変化させて戦闘を運んでいる。相手の陣を裁断(さいだん)し、各個撃破へと導くための布陣である。当初の読みは、今のところ外れていないようだった。
(シゾーはうまくやってる)
できる限り肯定的に———あるいは否定であったとしても、その全てを肯定的な結果へと結び付けることができるようにするために———ザーニーイは状況を把握した。(斬り込み隊長として先陣に飛び込んだ後は、連携なんぞくそくらえの個人技だが、潰(つぶ)すもんは確実に潰してる。も、問題ない。連中が率いる部隊も概(おおむ)ねオーケイだ。
フィアビルーオは、こりゃまた右陣と左陣、兄弟揃(そろ)って隊列の人壁が薄いな
まああいつらは、囲い込みが優先任務である以上、あの位でも突破される心配は少ないか———いや)
不意に、心臓に溜まる血液が温度を下げたのを感じながら
ザーニーイが次に視線を戦地へと馳(は)せた時には、それは、はっきりと理解するに足りる状況となっていた。左右が薄いんじゃねえ。敵陣が自ら全体的に混ざり込んでいってる。
こちらの各個撃破の狙(ねら)いをあえて受け入れ、引き換えに、敵の何人かだけでもこっちの敷地に入り込もうとしてやがるんだ)
生きて帰ることを望まない特攻である。運よくこちらの敷地までたどり着いてどこかに隠れ潜(ひそ)んだとて、生きながらえることができるのは数刻にすぎない———数刻後には、虱潰(しらみつぶ)しに狩(か)り出されて終わりだ。つまりはその数刻と命とを引き換えに、決死の任務を遂げるつもりであるということになる。
俺の首ってのが、その任務としちゃ妥当な考えだが
キルルまで収まるように、顎(あご)を引いて視界を移動させる。全力で立位を保っている彼女と隣接した位置にいるゼラは、真摯(しんし)な表情を微(かす)かに俯(うつむ)かせていた。二重手袋で膨(ふく)れた指先は、そのあご先と共に何通りもの黙考を弄(いじ)くっているようだった。
どこの誰かもしらねぇが、あの向こう見ず連中、うちの中に土足をねじ込こもうっつう意思だけは確からしいな」
それに異論はありません」
沈思(ちんし)に溺没(できぼつ)していたところを不意に釣り上げられ、ゼラが生返事の延長のような声音で同意してくる。ザーニーイは頷いた。そして前方へ駆け出す。その時に聞こえたのは、キルルの疑問符だった。しかしそれすらあっという間に背後へ置き去りにして、先程のシゾーと同じように、屋上の絶壁の間際で運搬ロープを手に取る。が、彼とは違い、それを関節に結(ゆ)わえはしなかった。
時間にして、ほんの半秒程度のことだったろう
ザーニーイは、既に屋上ではなく、建物の壁面と縄を靴底に敷いている。その一瞬だけ、呼びかけた相手と、はっきり目が合う。その黒瞳(こくどう)に、状況の理解と、裏切られた傷心が横切る前に、あと一言を言い残さなければならない。こちらに追いついたのは呼びかけだけだった。その頃にはとうに、落下するような速さで、壁づたいに下へと滑走している。(絶命して価値があるとすりゃ、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)で妥当なのは俺、悔踏区域外輪以外ではキルルだ。
どっちを狙ってきたにしろ、俺とは分散したほうがいい———こんなこと、あんたにとっちゃ自明の理だろ
後継第二階梯(かいてい)の来訪は、【血肉の約定】に基づいた極秘(ごくひ)裏(り)の密約(みつやく)である。
従(したが)って、この短時間に旗無しがそれを嗅ぎ付けてきたという仮説は、どうにも納得いかないが
なんにせよ、ザーニーイにキルルが巻き込まれるという最悪のケースだけは避けなければならない———
(ザっちゃん(ザーニャ)だと
ガキ扱いで叫びやがって
そのガキ扱い引きずって、キルルをほったらかしてこっちを追っかけてきやがった日にゃ、いくらあんたでも承知しねぇぞ
視界の下から上へと飛び去るブロック
窓は室内を覘(のぞ)き見る間も与えず、やはり足元から脳天へと過ぎ去って行く。二本のロープがそれぞれの掌中(しょうちゅう)で跳ね上がるのを抑えれば、その扱いに不服を漏らすがごとく生まれた摩擦(まさつ)熱は、臭(にお)うほどに手袋の獣皮(じゅうひ)を焦(こ)がした。
この状態が続けば、それが指紋ごと焼き切られるのも、時間の問題だろう
が、それに至る前に、ザーニーイは縄から手を放していた———地面に達するまであと数秒といったところの、絶好の距離———同時にその足は微妙な角度を付けて、目の前の壁面を蹴(け)り離している。数瞬後、その勢いに逆らわず、受身を取ったザーニーイは地面を横転していた。そして、二回目に視界が一転しきる前に手足を広げ、慣性を利用し立ち上がる。滑降(かっこう)する際に確認していた通り、自分の使用する間合いに、不都合になる人間はいなかった。ただ、敷地内の警護に回され、手持ち無沙汰(ぶさた)半分、意気の持て余し半分といった風体であった残存部隊が、揃いも揃ってその雰囲気を瓦解(がかい)させられ、その張本人である闖入者(ちんにゅうしゃ)を見詰めてきている。
まあ、急に頭領が空から降ってくれば、当然の反応であるが
鉄と汗の臭気は、漂(ただよ)っているにしても濃くはない。それは、修羅場(しゅらば)はまだここより遠いと告げていた。それだけを判断し、ザーニーイは拳から立てた二本指でこめかみを擦るだけの略式敬礼と共に、その場全てへ響くよう意識した声を張り上げた。
「背(せ)の二十重(はたえ)ある祝福(しゅくふく)に
「っせ———背の、二十重ある祝福に
正気を取り戻したように、構成員のめいめいが、次々と常套句と動作を反復してくる。ザーニーイはそれらが適度に収まるのを待ってから口火を切った。
「重要なのは一点
敵はこの敷地内への侵入を狙ってる。つまり有り体に考えりゃ、狙いは俺の断末魔だ。指揮権は一時、部隊長第一席ゼラ・イェスカザに移譲した。俺は壁の外に立って敵をどれだけか惹(ひ)きつけ、てめぇら壁の中の連中が、より精確に敵に対応できるように立ち回る。キルルのことは説明から度外視し、ザーニーイはいったん言葉をとめた。予想した展開を待ち受ける。
やっぱどいつもこいつも、何も狙われてる当人が出向く必要はねぇ、俺らはあんたごとこの場所を死守するのにって言いたげな不満面しやがる)
じわりと膨張し、悔踏区域の風を炙(あぶ)りかかっていた高揚が、後半のせりふが浸透するにつれて動揺の気配に凪(な)ぎ始めていた。こちらへ向けられるあまたの視線のどれもにくべられた興奮が鎮火しそうな風向きを肌に感じ、ザーニーイは抜剣する。
剣と鞘(さや)
その金属の擦過音は、鼓膜を超えて胸奥までも震わせる。ザーニーイはその震えをそこから反響させるようにして、呼びかけの声高さを増した。
不敵に口の端(は)を歪(ゆが)めて
「おいこらどうしたてめぇら
頭領から送る、最高のプレゼントじゃねえか
俺は、目ン玉ひん剥(む)くようなてめぇらの活躍を見たいが為に、あえて、引き立て役に成り下がらせてくれっつってんだぜ
これを無(、)礼(、)な(、)なんぞとつき返すような、そんな厚顔(こうがん)無恥(むち)な履き違えはすんなよ———なんてったって、そりゃ、箱庭育ちの連中の専売特許だからな
俺らがそれを侵(おか)しちゃならねえ。途端、皮肉の利(き)いた軽口に、構成員たちが少なからず大笑を見せる。あからさまに声を上げる者はいなかったが、内側にそれをとどめた分、皆々の表情には色濃く笑い顔がにじんでいた。好転した空気に満足するままに、こちらも、口元が笑むに任せる。そして一呼吸置き、ザーニーイは表情を引き締めた。ついで、誰にともなく敬礼を送る。「この場は任せる。
期待してるぜ———背に二十重ある祝福を
背に二十重ある祝福を
それだけを聞き終えてから駆け出せば、仲間たちから続けられた鼓舞(こぶ)の言葉と激励(げきれい)が、周囲から轟々(ごうごう)と降り注ぐ。適当に手を振ってそれらをいなし、ザーニーイは更に走る速度を上げた。門までの短くない距離を、短い時間の消費だけでつめなければならない。幾人かが、自分のサポートのために追従(ついじゅう)して駆けて来ようとするのを視線でその場にとどめさせるうちに、いつのまにか門の外へとたどり着いていた。歩調と姿勢を整え、戦闘へと意識を純化させていく。
意識が物理力を生むならば、その先端だけで敵を屠(ほふ)れるまでに
既に呼吸で乱れさせた身体機能は沈静化し、それに反比例するように胸中ばかりがゆであがっていく。てめぇらお望みの、金髪と碧眼がくっついた首だ。
吟遊詩人の好物だけあって、さぞ目立つだろうが
この襟巻(えりま)きを見ろよ
この真紅は、旗司(きし)誓(せい)の要(かなめ)を心臓に擬(なぞら)った象徴色
<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>では、頭領たる俺しか身につけることはできない。ここまで揃ってんだ。とっとと白刃振りかざして狙ってこい———その剣、鼻っ柱ごとへし折ってやる。まず視線が弾(はじ)け飛んだ。既にその先の視界では、ふた振りの刃が絡(から)み合っている。そして、相手の勢いを利用して、その凶刃をそのまま受け流す。ザーニーイは己の剣身を引き戻しつつ、急襲してきた敵の斬撃(ざんげき)の手元を視界におさめていた。敵は僅(わず)かにたたらを踏んだが、長剣を握る手付きはほとんど揺らいでいない。
数秒の内に、敵は円弧(えんこ)の軌跡を描いて剣を引き戻しつつ、こちらへ刀傷を与えようとするだろう
が、その考えを網羅しつくす数瞬の内に、ザーニーイは両者の間合いを重合(じゅうごう)し終えていた。剣を手繰(たぐ)る敵の腕の内側、開いた隙を辿(たど)るようにしてその胸部へと踏み込んで、ぴたりと相手の鎧(よろい)姿(すがた)に寄り添うような体勢で構え終える。相手がその凶変を知り終えるのをまたずして、ザーニーイは裂帛(れっぱく)の気合と共に、剣の石突を放った。狙いは外れなかった。鎧(よろい)の関節部分からわきの下を打ち抜かれ、敵が白目と舌根(ぜっこん)を露出して悶絶(もんぜつ)する。肺腑(はいふ)を穿(うが)たれた以上、しばし呼吸は不可能に近い。ザーニーイは無力化した敵をわきへ蹴(け)りやって、怒号を発した。「俺の首を狩りてぇんなら、伝説のデュアセラズロでも懐柔(かいじゅう)してきやがれ。俺が霹靂(へきれき)だ。護衛に回っていた仲間に、先だって注意を促していた効果は覿面(てきめん)だった。自分が一戦を終えるまでの間に、周囲は幾らかの混戦を孕(はら)みつつある。ほとんど見ないまま十四とその数を判断し、ザーニーイは起居(ききょ)を変えた。案の定、剣戦の隙間へはじき出されるようにして、あぶれた敵が一人、正面に現れる。切っ先を向け合ったのはほぼ同時だった。
視線が収束するのは互いの顔
だが、動作が相似(そうじ)したのはそこまでだった———敵が、罵倒(ばとう)の形に口角をゆがめるのが見えたのだ。
確かに、そこまでは
「その華奢(きゃしゃ)ななりで張り合う気か
世界を罅(ひび)入れる。ザーニーイはそれの音(ね)を聞いた。
曇天(どんてん)の空隙(くうげき)から地上を縫(ぬ)う、空気の針が爆(は)ぜる響き
実際は、その不可解な擦過(さつか)の共鳴を後から思い返せば、己が発した声であったことに気づくのかもしれない。ただ、気づかない限り、今もこの時間は続く。既に、相手の状態は激変していた。こちらを見下して喜々としていた表情は一瞬にして恐怖をぶちまけた蒼白(そうはく)、金属の反射しか判らなかった遠距離の鎧姿は、今は歯の黄ばんだ色さえ判別できる。
それほどの近距離
手にした白刃に反射した相手の顔色は、白々と、自分の眼球の真下に鏡(かがみ)映(うつ)りとなっていた。
吐息さえ絡み合う間近までのめり込んだ、ザーニーイ———その正面に携えた剣
それは、今の一撃で確実に相手の喉笛を抉(えぐ)っていた筈(はず)だった。その位置にあり、その勢いもあった。それなのに、今は僅(わず)かに頚(けい)動脈(どうみゃく)の外側に押しとどめられている。
刃を弾(はじ)いて、その位置に押しとどめていたのは、相手の身につけている鎧金具の襟(えり)
踏み込み、踏み込んで、踏み込んでいく。その襟が首を守るのならば、襟ごと首を切断してしまえばいい。急激な運動と動悸に沸騰した過呼吸への欲求に胸郭(きょうかく)をねじりあげられる。正確な攻撃を続ける為には、できる限り速やかに、剣技に合わせた呼吸を取り戻さねばならない。
だがそれでも、この時間は連綿(れんめん)と刹那(せつな)ばかりを綴(つづ)る
罅(ひび)は世界へ入り続ける。時もまた終わらない。ゆえに、ここはもう現世(げんせ)ですらない。耳に音はない。目に人は映らない。剣も痛みも舌の根で煮えたぎる苦い唾も、無色透明に均一な情報となる。喉骨を髄から焼け爛れさせる激情に、理性を啄(つい)ばまれていくごと———失われるつど———殺人へと近づくほどに———歓声は深まっていく。こちらに対し、呪(のろ)いの禁句を用いた口ごと殺せ。どこをどう動いたのか、それを知ることはできない。それでもその時、ザーニーイが剣を肩のすぐ上に保持していたのは事実だった。
単に振り上げたのではない、地面と水平を保った角度
自分の立ち居地は、敵の正面から離れること、大股四歩半の間合い外———この隙間に適した助走は体得している。そして相手の兜(かぶと)から露出した眼球に、直角にこの直刃(すぐは)を当てるがいい。そうすれば後は、剣はノンストップで大脳まで突き込むことができる。その経路において、無粋(ぶすい)な邪魔者は、防具どころか骨さえ介在しはしない。白熱する心は体の芯(しん)にあり、だからこそ、自分はそれから逃げることはできない。が、それでもそこから追い立てられ、追い詰められれば、走るしかない。気がつけば、敵は目の前にいた。
本当に目の前に
間近に迫る顔面から溢(あふ)れる青ざめた絶望よりも、相手の眼窩(がんか)と己の切っ先との配置の整合性の的確さに愉悦が走る。そしてその愉悦は、更なる高みを予感した。この腕ごと剣(けん)峰(ぽう)を突き出すまでの一瞬が、敵が絶命する一瞬に化ける、その瞬間を消費する全権が自分にある。その微々(びび)たる時差は、不意に失われた。敵が、背後に現れた第三者によって、後ろに引きずり倒される。そして後転するそれと入れ違うようにして、その人はこちらへ向かって飛び出してきたのだ。この白刃が引きちぎったのは、敵の白目ではなく黒い髪———そして数本のそれよりも先に、ザーニーイは地面に落下していた。こちらを抱きとめるようにして押し倒してきたゼラごと、走って埋めた四歩半を、横転によって逆行する。
雲によって、不均一に濁(にご)らされた一面
ザーニーイは、胴体にゼラを乗せたまま、仰向けに倒れ込んでいた。かぶりを振る。それを抱え込みたくとも、体の下敷きにしてしまったのか、両腕は動こうとしない。いや———湧(わ)き上がる恐慌(きょうこう)の中で無意識に、視界の中でこの腕が跳ね上がり、ゼラの背を掻(か)き毟(むし)っていることに気がついた。相手の内臓まで突き込むように、指先が力(りき)むとはいえ、短く荒(あら)削(けず)った爪である上に、服越しである。
何の痛痒(つうよう)も与えやしないだろうが
いつの間にか落としてしまったのか、剣は、青い羽根ごと、手の先から失われていた。反(そ)った背骨が、軋(きし)むほどに引きつる。が、しがみついてくるゼラの小さな体躯(たいく)さえ振り落とせはしない。堪えきれず、唾液や吐息ごと声を吐瀉(としゃ)し続けていた。覚えのある苦痛に苛(さいな)まれ、忘れかけていたあばらの内側の奔流(ほんりゅう)にのた打ち回る。ゼラの呼びかけのうち、聞き取れたのはそれだけだった。それ以外の全てをすり潰(つぶ)し、悲鳴を上げ続ける。言葉は耳の間際、肩の上で交差させた頭から囁(ささや)かれていたのだけれど、こちらへ伝えられることはない。
そしてそれが収まり、喉頭(こうとう)から染み出る響きが、ようやっとうめき声へ———更にそこから、うわ言のような悪罵(あくば)へと変わる頃
苦心してザーニーイは、萎縮していた自我の支配を、理性にまで及ばせることができた。流汗(りゅうかん)が淋漓(りんり)として顔面を撫(な)でていく。塩辛い唇を噛み締めると、震えは誤魔化(ごまか)され、どうにか言葉は聞き取れる構音を成してくれた。「大丈夫です。
安心してください」
言いながらゼラは、のしかかったまま身じろぎひとつしない。酷(ひど)い痙攣は未だに胃の底に蟠(わだかま)っている。
相手に震わされているのは、声を受ける鼓膜だけ
それ以外の震えはすべて、自分の芯が生んでる———
「もうすぐですね
ゼラがぴくりとも動かなかったのは、その言葉でザーニーイの体がきつく引きつることを予想していたからなのか
そんな邪推(じゃすい)までもたらすほどに不快感が湧(わ)き上がるが、それに操られるまま暴れだすには体の寒気が強すぎた。悪寒は脊髄を凍結させたまま、体を硬直させている。
相手の密着した体は、まるでそれを解凍しようとするようでもあったが
それでも綴(つづ)られる言葉は、確実にこちらの鳥肌を煽(あお)り立てた。
「いくら隠してあるとはいえ、カートンなんて大きな物に、わたしが今まで気づいていない筈(はず)がないでしょう
最近、煙草(たばこ)の減りが早まったので、時期が来たのだろうと感じてはいたんです———こうして忠告が遅れ、不快な思いをさせてしまい、申し訳ありません」
ようやっと吐き捨てた罵(ののし)りは、嗚咽(おえつ)にも似ていた。自分でそう思いついた以上、そういった勘違いを他者にもさせるかもしれないという可能性は、考えるだけでもプライドに触れた。しかし、相手がこちらと保った間は、それを弁解するには少なすぎた。すぐさま呟(つぶや)きがこぼれされる。「ちゃんと予測しておいてください。
お願いですから」
そして、繰り返し声が上書きされる。感情を含んで、少し重い。
「お願いですから」
言葉ごと唾棄(だき)し、ザーニーイは地面を殴りつけるようにして上体から起き上がった。閉口したゼラを、掴(つか)みかかるとも押しのけるともいえる手付きで横にやって立ち上がり、定まらない眼球を酷使(こくし)の末に、ようやっと状況を見定める。幾らの時間が過ぎたのか、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の動きは穏やかになってきていた———加えて、ゼラが大丈夫と言っていた以上は、戦闘はいい形で終了したようである。自分が戦っていた相手は、ゼラに引きずり倒された時点で勝手に気絶していたらしい。仲間の何人かが、縛(しば)り上げたそれを運ぶために、他の人手を呼んでいる。彼らは心配する気配を滲(にじ)ませながらもこちらのことは頑(かたく)なに見ないようにしていてくれたが、それが逆にひどく羞恥(しゅうち)を感じさせた。
(本陣から勝手に飛び出した挙句、結局は何もせずに、部下の前で転げまわって、今もこうしてぼやぼやと
まあ、情けないってことだろうな)
自嘲になりきれない呟きが、痛覚を辿(たど)って自分自身の状態を確認する作業を鈍(にぶ)らせる。ザーニーイは、視線は<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>へ放るままで、己の内部の感覚を追いかけた。軽度の打撲、擦過傷、創傷———捨て置けない違和感を感じたのは、体に掛かる重量の変化だけだった。
重量の大きさと、偏(かたよ)りの変化
触れずとも、戦斧(せんぷ)は腰に未(いま)だ納(おさ)まるままであると知れる。
そちらへと歩み寄ったザーニーイは、膝から屈(かが)んで、放り出していた剣を拾った———そこにある青い羽根が、指の付け根に触れる感覚に、不本意ながらも慰撫(いぶ)されたことを自覚しながら
腰を曲げるだけでその動作は行えただろうが、上体を傾(かし)げた途端に胃液が逆流することは目に見えている。今のザーニーイには、それを口腔(こうくう)に抑えておける自信がなかった。猛烈に、煙草の苦味でそんなふざけた体を鈍(なま)らせてしまいたい衝動に駆られるが、それより優先すべきことは山積(さんせき)している。(霹靂(へきれき)ザーニーイ、次はさっさとトップに戻って報告を聞くんだ。
今回の戦闘での欠点、汚点、長所、短所
それみろ、こうしてるうちにも、検討すべきことなんざ雪ダルマ式に増えてくだろうが
喉は嘔吐感(おうとかん)に焼かれているというのに、そこから続く内臓は凍(こご)えている。凍えているというのに、捩(よじ)れてもひび割れもしない。だが、別のところから、亀裂が入る音を聞く。
鼓膜よりも奥より鳴り響く、世界の軋轢(あつれき)を告げる音
三年前と同じように、一回音響を残すごとに自我を踏み砕いていく。
砕けたひと欠片(かけら)ずつ、差し替えのできない何かが、確実に零(こぼ)れ落ちている———
(違う、これは、ただの頭痛だ)
ザーニーイは無音で吼(ほ)えた。顎(あご)を外されたようなひどい不快感は、確かに頭痛のそれだった。一拍打つごとに脳を圧迫してくる偏頭痛は、頭蓋の中だけで不快感を産生している。過去にある鐘のそれとは違い、頭蓋の外から音として侵食してきはしない。
だとしても———心臓にしろ鐘にしろ、響きが一拍弾(はじ)ける都度(つど)
それによって意識が撥(は)ねられる都度、こちらの最奥(さいおう)に痛烈な裂け目を刻む、無慈悲な錯覚が
頬(ほお)は汗で、首筋は汗に唾液が混ざった体液で土くれをこびりつかせ、多少重たくなっていた。ザーニーイは襟元で無造作にそれらを擦(こす)り取ろうとし———やめた。顔面を拭(ぬぐ)うという行為は、落涙(らくるい)を連想させる。軽い痛苦(つうく)に口元を押さえる。軽いのは痛苦だけで、高揚はとてつもなく膨れ上がり、とうに抑制しきれないまでになっていた。
いや、高揚を露骨にしないため自制しようという心こそがこの痛苦を生じさせているのであるから、結局ふたつの感覚の表裏(ひょうり)は一体だったのだろう
どこを押さえようが奥歯が震えている。どこへ視線をさまよわせても赤い血痕(けっこん)や汚辱(おじょく)された空気を臨(のぞ)む事ができ、どこへ意識を向けようとも、柔軟な臓器を凶器で突き破る触感を反芻(はんすう)し、鳥肌を立てることができる。シゾーは吐息が、食いしばった歯列を摩擦するのを感じた。煽情(せんじょう)されるままに———熱い。俯(うつむ)き、立てひざを突いたまま、正面の地面に突き立てた己の巨大な愛剣に重心を預けている。その場で一心に、その薄汚い刃面を見詰め続ける。
その向こうで弛緩して死んでいる巨大な騎獣のはらわたが、自身の血塊(けっかい)の海で溺(おぼ)れている赤黒い情景と共に
敵の駆(か)る、馬や騎獣といった軍騎ごと相手を斬り倒す為に極められた、ひたすらに巨大な剣峰(けんぽう)
この型の武器はとうの昔に廃絶(はいぜつ)されて久しく、今では骨董品(こっとうひん)としても見かけることは全く無いといっていい。今更どれほど手入れしたとしても、斬(き)れ味など、期待するまでも無かった。それでも、彼はこの剣を好んで使役(しえき)し続ける。
使役の末にもたらされる暗い愉悦(ゆえつ)———鈍重な刃にこびり付く叩(たた)き潰した肉片(にくへん)と体液が幾重(いくえ)にも幾重にも混色され、脂肪で覆われた挙句にてらりと油膜を浮かばせる、この赤味の差した輝き———
はっとしたのは、次第にとがりを増してきたその呼びかけに対する、純粋な自衛反射だったのかもしれない。声の出所へ、シゾーは顔を跳ね上げた。そこには、見慣れた顔が数人立っている。その先頭に陣取った最も年嵩(としかさ)の男が、こちらを呼んでいた勢いを相乗させつつ、大声を続けた。
「またそんなやり方でやっちまって
ほら、ちゃんと見てくだせぇよ、その騎獣
だっくだくに血ぃ零(こぼ)れちまって、腸詰(ちょうづめ)にする分残ってねぇじゃないっすか
そうですね」
興奮に酩酊(めいてい)しかけた頭では、ろくな言葉も思い浮かばない。どうにか副頭領らしい言葉遣いだけは取り戻したが、シゾーはどんどん繰り出される相手の言葉の半分も理解していなかった。「ったく、もういいから退(ど)いてください。今からでもやってみるっす。おい、干し腸の中から今一番水でふやけてるやつ、あと二本選んで持ってこい。後半の言葉は背後———つまり助手らしき少年ら———に投げつけ、その男はこちらと屍骸(しがい)の間に割り込むようにして、騎獣の断面付近に屈み込んできた。糞便(ふんべん)と血液に沈溺(ちんでき)した臓物が視界から遮(さえぎ)られる。この機を逃さず、シゾーは立ち上がった。その勢いで、斬騎剣も地面から引き抜く。血糊(ちのり)の始末をつけない剣は鞘(さや)に収めることもできないが、気だるく上気した体では、すぐに手入れをする気にもならなかった。結局はそのまま、適当に腕に携(たずさ)えておく。
手間は掛かるが、時間を置いてから整備しよう
こんなことだから、斬騎剣の刃先はますます劣化していくのだろうが
嘆声(たんせい)ではなかったが、内容はそれに準じた囁(ささや)きを喉の奥にこぼし、シゾーは荒れ放題の髪をくしゃくしゃとかき混ぜた。本当はもっと明確に悪態をつきたいところではあったが、自分はそれを許される立場に無いことも理解していた。
守れる部分で守っておかねえと
左耳を押さえる。それに抵抗するように、リングピアスの硬質さが手掌(しゅしょう)の肉を非力に押し返してきた。それに逆らわず、シゾーは手を離した。背筋を伸ばす。視界が高くなると、気分も多少切り替わる。<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の中で誰よりも高い視野の中で数度深呼吸して、シゾーは声を発した。
足元で、騎獣の切創を上向きに整え、屠(と)獣(じゅう)用の小道具をいくつも広げている男に向かって
「すみません。
騎獣を解体する時、どこかいつもと変わった箇所(かしょ)がないか、注意して観察しておいてください」
「腸詰も作るにしては無駄が多すぎる屠殺(とさつ)方法だ、とかっすか
せりふそのものはこちらへの厭味(いやみ)だったが、そう聞こえなかったのは、言った当人がそれを意図していなかったからだろう
この失血では最早(もはや)無意味であろう動脈の結紮(けっさつ)を律儀に施(ほどこ)してから、鮮やかに騎獣を腑(ふ)分けしていた彼は、その動作を続ける手並みと同じくらいさっさと言葉を続けた。「分かりゃした。よく見ときます。
けど、例えば具体的に、どこらへんがどこと比べて変わってるってんで
これで伝わらなければそれでもいい。シゾーは、これが多大なる憂慮(ゆうりょ)である可能性を忘れたわけではない。しかし相手は、その一言の婉曲(えんきょく)な部分の意味を充分量汲み取ったらしい。屍骸(しがい)の血管と神経の配置を辿(たど)っていた真剣な相貌(そうぼう)が、そのまま一往復だけこちらを見上げてきた。瞳に一粒ずつ落ちた緊張の雫(しずく)が、男の口元の皺(しわ)を深めたようにも思う。そういえば、この男の名前を思い出せない。
が、それよりも、重要なことがある———
視界を転ずる。
とっくにそこからは立ち去ったので、痕跡(こんせき)といえば、その人がのた打ち回った地面で毛(け)羽(ば)立(だ)った土くれくらいしか見当たらなかったが
喉元よりもはるかに脆(もろ)い急所を敵に突かれて荒れ狂い、ゼラによって、ぎりぎりの極地で引き戻された。自分が駆けつけることさえ許さない間に死にかけ、また死に損ねた。そしてまた、先へといなくなった。その名前は覚えている。(鎧(よろい)の野郎は確かに言った。
その華奢(きゃしゃ)ななりで張り合う気か———相手をこき下ろすには、言葉回しが上品過ぎだろ)
今更になってせりふの根拠を並べていることに気付いて、にじみ出る無能さを穴埋めしているような後ろ暗さに、シゾーは今度こそ、こっそりと嘆息(たんそく)するしかなかった。
お小遣い稼ぎ
引越し見積もり
それは濃密だというのにどこまでも軽く、泳ぐことなどできずとも、おのずと浮き上がらせてくれる。漂うならば人は自由だ。心だけならどこまでもいける。これが陽気だ。キルルは、周囲の歓声に合わせて息吹(いぶき)を発した。酔いに任せた男たちの呂律(ろれつ)の回りきらぬ歌声は、それでも変わらずに、ひとつの曲調を調子外れに放ち続けている。その音の波を可視のものに置換すべく、腕で風を切り、足で空気を割って、前方のシゾーへ向けて間合いを詰めた。足首を捻(ひね)り、手首を回していくと、自然と殴打(おうだ)の動きも切れが出て派手になる———シゾーはそれに的確に呼吸を合わせ、更にキルルの動作がオーバーとなるように受け流してきた。感覚が震え、視界が転変し、全ての風景を嬉々(きき)たる刺激へと万化させる。絶頂のうちに音曲は収束をみせ、最後の韻(いん)に合わせて突き出した正拳は、その上方から落とされたシゾーの拳(こぶし)と衝突し、手の甲の骨同士が乾いた響きを残した。その余韻(よいん)が消え去るのを待たず、拍手と喝采(かっさい)が膨大な量をもって、大食堂の空気をはじけさせる。万雷(ばんらい)の好意に対し、キルルはくるりとその場で回って、周囲を取り囲む旗司誓(きしせい)構成員たちに感謝を示した。昼間の惨劇———としか言いようが無いのだ、慣れない自分にとっては———をちらりと思い出してみたが、そこから感じる寒気は薄らいできていた。
まるで二箱の豆をぶちまけ合ったように入り乱れて広がる戦闘、混濁した怒号(どごう)と戛然(かつぜん)たる剣戟(けんげき)
ザーニーイが滑翔(かっしょう)するがごとく外套(がいとう)を翻(ひるがえ)しそこへ去ると、登臨(とうりん)を継いだゼラは複数名の構成員へ新たに指示を下した。
あまたと発されたそれらのうち、彼女が内容を知れたのは、たったひとつのみ
つまり、キルルを退避させる為に、三人の男たちが彼女を連れて建物内へと移動したという事実だけだ。わけもわからず言われた通りの部屋に閉じこもっている内に、外から響く声の質が変わり、間を置かずにエニイージーがやってきた。ザーニーイによって遣(つか)わされたという彼が説明する戦況の顛末(てんまつ)は、戦闘の———ついでに頭領から直(じか)に拝命したという———興奮の残り香に燻(くすぶ)られるまま伸縮し、明らかに誇張表現であろう部分も含まれていたが、解釈に難儀するほど粗雑な出来でもなかった。
細部はさておくと、かなり望ましい形で勝利したらしいと目星をつけ終えた後も、何とはなしにエニイージーに耳を傾けるうちに夕刻を過ぎ
だが終わりじゃねぇ。先刻、迎えにきたザーニーイのせりふを思い出す。たった数時間の間に酷(ひど)く乾いた光を宿したその双眸(そうぼう)と目を合わせた時、自分が何か致命的な過ちでも犯してしまったのではないかと咄嗟(とっさ)に危惧(きぐ)してしまったが、そうではなかった。連れて来られたのは談判場(だんぱんじょう)でも裁判室でもなく、勝利の祝杯を開けるこの大食堂である。
それ自身が円卓にでもできそうな大きさの灯火輪(シャンデリア)が六台、ゆるゆると頭上で夜(よ)闇(やみ)を溶かしていたが、全ての家具をどかせば小規模の運動会程度なら催(もよお)すことができそうな広さをもったこの部屋では、それでもまだ不十分だったと言ってよかろう
しかし、構成員たちにとって、光源の不足などどうでもいいことであるようだった。いや、彼らの繰り広げる喊声(かんせい)に負けず劣らずの呵(か)呵(か)大(たい)笑(しょう)によって、場の空気は明度を倍増させていたから、事実その部屋は在室者には明るく感じられたのかもしれない。
もっとも、空かせた酒甕(しゅおう)を既にずらりと行列させた構成員たちにとって、酒精に盲(めし)いた目に映る風景など、気分が盛り上がるかどうか以外は気にすることでもないのかもしれないが
(だからこそ、後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)がこんなことしても、みんな褒(ほ)めてくれるのよね)
聞き取れる限り、キルルへかかる黄色い声は、新顔の構成員へ発破(はっぱ)をかける内容で、一様にまとめられているようだった。
多分、そういう事になっているのだろう
泥酔(でいすい)一歩手前の連中の勘違いなど、目くじらを立てることでもない———大体にして、ついさっきまでの激しい運動に上ずった体の心地よさを場に満ちる歓呼が相加してくれている感謝に比べれば、不快さなど全くない。なおも満足心を注(つ)ぎ足すようにやんやと脚光が浴びせかけられる中で、すぐそばのシゾーの様相ばかりが目を引いた———彼の雰囲気のみが唯一、僅(わず)かに戸惑いをおびて薄暗い。今先まで彼女の相方を務めていた彼に、キルルは笑顔のまま向き直った。
驚きました」
あっさりと認めて、息のひとつも切らしていない彼は、呼吸によって支障が出ることも無くせりふを後続していった。「どうせ興味本位の飛び入りだからと思っての選曲だったのに、こんなのが分かってたら、もっと僕の役割が軽いヤツにすべきだったと思うくらいです。
防御方(ぼうぎょがた)の立ち回り、いらないくらいじゃないですか」
「でも、なんでこんな下町の———しかも男物の舞(ぶ)芸(げい)なんて知ってるんですか
これ、基礎は一応、拳打系の武術ですよ
貴族が見たりしたりするのは、もっとこう、まどろっこしい。
じゃなくて、おしとやかなイメージがありましたけど」
「どっちのイメージでも間違ってないわよ
間違ってるのは、シゾーさんの———いえ、あなたたちの、わたしへのイメージの方
適当に指差した先にいた構成員の一人が、酒色(しゅしょく)もあらわな顔で呆(ほう)けた呟(つぶや)きを発したが、キルルは全く構うことなく適当に視線を散らした。そうすると、彼女らを中心に構成員がそこかしこにたむろしているため、どこをどう見回してもだれかしらと顔を合わせることになる。彼女が立っているのは部屋のほぼ中央にぽっかりと開けられた空間で、普段は配膳の手間を省(はぶ)くため調理鍋等を置き去りにしておくスペースらしいのだが、軽食もなおざりになる酒宴(しゅえん)では、こうした立ち回りも可能な場所になるのだ。
そのど真ん中で、振り上げた腕を適当にぐるんと素振りさせつつ、「あたしはただの下町の小娘よ
お父様の痴話(ちわ)げんかの挙句に貴族からはずされて、勝手に家を抜け出しては入り浸(びた)ってた王裾街(おうきょがい)でコロコロ育って、こーやって男のおどりだろうがなんだろうができる、ただのキルル
おかげで見なさいよ、小さい時からロクに肢体(したい)矯正(きょうせい)も受けなかったせいで胸も腰もおしりもくびれもろくに無い寸胴(ずんどう)で貴族の令嬢に囲まれたら貧相でたまらない———じゃなくて
全力でせりふのベクトルを修正し、彼女は再開した。
「旗司誓(きしせい)は血縁なんてどーだっていいんでしょ
だったらあんたたちにとって、あたしの血縁だってどーでもいいはずよね
あたしはただのキルルよ
ア・ルーゼだったら一生知らないはずの、汚い言葉遣(づか)いだって知ってるんだから
ええと、玉座なんかクソくらえよ、このスットコドッコイ
酩酊(めいてい)を謳歌(おうか)することに忙しい連中にとって、どこまで言葉の内容が理解できたのかなど、期待するべくも無いが
とにかく男たちは、派手に破顔(はがん)して、吶喊(とっかん)もかくやの大笑をぶちまけてみせた。どうやら勝利の美酒とは、厳(いか)つい旗司誓さえ、箸(はし)が転がってもおかしな年頃に退行させる効果も持っているらしい。その只中(ただなか)で、キルルは見渡した。
どこへ目をやっても、だれもがキルルに注目している———その中にあるザーニーイのそれに、応えるために
「おー、こりゃまたすげぇ緑酒(りょくしゅ)じゃねえか」
「こないだの仕事ン時、クライアントが付けてくれたイロなんすよ———とはいえ、やっぱ頭領の燐(りん)眼(がん)にはかなわねぇみてぇだな
まあ受け取ってくださいよ」
「上手いこと言うようになりやがって
その二枚舌で、今度は一体どこの女を泣かす気だ。
聞いてるぜぇ、箱庭での例のひと騒動
お前、随分派手にやらかしたようじゃねぇか———」
「ちょっとー
上座で他の構成員と酌(く)み交(か)わしている彼に憤懣(ふんまん)やるかたなく、キルルはそちらへ思いっきり指先を伸ばした。さすがに気付き、ザーニーイがこちらへよこした横目は、今先まで話していた構成員に向けていたそれに比べて、好意的な何かを目減(めべ)りさせているように感じる。そうなっては放置することもできない。キルルは持ち上げた手の先もそのままに、ごちゃごちゃと盛り上がる男たちや酒缸(しゅこう)を掻(か)き分け、ずかずかと歩み寄っていく。が、彼は椅子(いす)の上に座したまま、無感情もはなはだしくそれを眺めてくるのみである。頭領の隣席にいたゼラとジュサプブロスがいち早く空気を読んで、緑酒とやらを献上しに来ていた構成員を退散させてくれた事に礼を言う余裕もない。立ち止まり、キルルはザーニーイの眉間(みけん)をえぐるように、相手へ人差し指の先を突きつけた。触れはしなかったが、その皮膚(ひふ)同士の隙間(すきま)は、歯列から漏れ出た怒気が十二分(じゅうにぶん)に埋めてくれる。
出来るってんなら見ててやらぁーなんてあなたが言うからやってみせたのに、ちゃんと見てたの
運動していたのとは別の影響で、鼻息も荒く告げる。それに加えて、立座(りつざ)の差で、キルルは高い位置から相手の顔面を見下ろしている———が、それでも、その程度に割り増しされたところで、たかが知れている威圧感には変わりないらしい。取るに足りないとばかり、ザーニーイは何の含(ふく)みもなく見返してくるだけだった。
「見てたじゃねぇか
シゾーはセクハラしてなかったぞ」
「どういう視点よそれ
「僕、そこまで手を出すほど飢(う)えちゃいませんよ」
「そこってどこよ
「子どもっつうジャンルだろ」
「十五歳の立派なレディーよあたし
「レディーってのは、芸とはいえ、亜(あ)流(りゅう)手(しゅ)搏(はく)を側方回転プラスアルファしつつ一曲踊りきるもんじゃねぇだろ
それでもレディーだって言い張りてぇんだったら、」
急に肩に掛けられた右手によって、彼が立ち上がるのと入れ替わるように、ぐっと椅子に押し付けられる。立ち居(い)を逆転したザーニーイは、キルルの肩に片手を置いたまま、その掌(てのひら)の上———つまり彼女の肩口近辺に、騒音に壊されないように頭を寄せて、囁(ささや)きの後半を落とした。
「イイ男からのさかずき一献(いっこん)くれぇは受け取っとくんだな」
と言いながらも、引き寄せた空の器(うつわ)に注がれた液体は、酒とは異なるライトブラウンである。急な展開に固まっている彼女の目の前で、ザーニーイの細く筋(すじ)張った指が、鮮やかに食器を手繰(たぐ)っていく。「こいつは礼だ。
ありがとよ」
「僕の、しかここに茶なんてねぇんだから、しょうがねえだろ
俺は臆病者なんだ。
お前と違って、下心なきにしもあらずと取られかねない場面で相手を臆面(おくめん)無く酔わせる度胸なんざ持ちあわせちゃいねぇんだよ」
「そんな行動で必要とされるのは、臆病さじゃなくて短絡さじゃないんですか
大体僕は、そんな小細工でちょろまかせる程度の女で間に合わせるよーな安い趣味しちゃいません。
お分かりだと思ってますけど
確かにそうだったな」
徐々に不服そうな気配を増長させるシゾーをだらだらとやり過ごし、ザーニーイがこちらから体を離した。
と、ゼラの横に腰を落ち着けた副頭領へと距離を詰めていく———と言っても、ほんの隣席なので、半身をずらす程度だったが
そして微妙に剣呑(けんのん)さをかもし出す視線と共につき出されたシゾーの空の椀(わん)へ、キルルにそうしたように茶を満たしていく。まあ自分の座位からは背後に立つザーニーイの姿は二の腕から先しか見えやしなかったので、それらしい仕草から察しただけだ。その水音で正気を取り戻し、キルルはようやっと言い返すことができた。
例(たと)えそれが、何だか裏返りかけた声音であったとしても
「じ、自分でイイ男なんて言ってちゃ、世話ないわね
「それについては、昼間てめぇでてめぇを美少女なんつってたあんたと張り合えるたぁ思っちゃいねぇよ」
笑みさえ皮肉げにキルルを受け流し、ザーニーイは持っていた茶の瓶(びん)を卓へ返した。ついで、そのまま座る様子のない彼をきょとんと見上げてきたゼラより先に開口し、いつの間にやら取り上げた数本の酒(さか)瓶(びん)を示してみせる。
「ちょっくら病舎見てから、外の連中にも振舞(ふるま)ってくる」
「お酒でしたら、もう多少なりとも、勝手に連中の方でやっていると思いますけれど
これだけ勝ったのですし、交逸(こういつ)警察(けいさつ)への引継ぎもつつがなく終わりましたし
重傷者だって、数えるほどもいませんが
「いいんだよ
いい知らせってのは、何回聞かされたって、いい気しかしねぇもんなんだから
じゃ、しばらく頼んだぜ」
だったら僕もぐえ」
ゼラによってバンダナのすそを掴(つか)まれていた為、シゾーは立ち上がりかけた勢(いきお)いのまま、うなじを折って奇声を上げた。それに覆(おお)いかぶせるようにして、座ったまま微動だにしないゼラが声を大きくする。
「まあ、そうですね
あの子達にとっては、非常に喜ばしい。
知らせそのものよりも、それをもたらすためにわざわざ足を運んでくれた頭領の顔がね
もう足元も暗いので、気をつけていってらっしゃい
ほらジュサプブロス、わたしの分も、見送り見送り」
「いってらっしゃらったらー
「なんだその疑問形
———ま、その子ども扱いがなくなりゃ、俺もその非常に喜ばしい連中に仲間入りなんだけどな」
角度的にザーニーイからは、義理の親子のモーションは分からなかったらしい。彼はぶんぶん両手を振る魔神へ向けてひとりごちるような呟きだけを残して、肩掛けにした幾らかの瓶を肩甲骨の上でがちゃつかせながら、きびすを返した。時間をかけて———というのは無論、一歩進むごとに幾多とかかる構成員たちの献酬(けんしゅう)にいちいち応えていたからだが、それでも数分も掛からずに、その姿を室外へと見失う。追いかける機を逸(いっ)したと悟るにつれて、シゾーの表情は、じわじわとゼラへの不快感を煙(けぶ)らせた。
いまだ片手はバンダナを掌握(しょうあく)したまま、平然と酒を舐(な)めている隣の養父をねめつけ
途端、その人の頭に張り付いていたジュサプブロスと目が合ったのか、更に気分が害されたように唇(くちびる)を引きつらせる。思わずだろうが、青年が小男(こおとこ)の首元に鎮座(ちんざ)するという視界の違和感に対して、姿勢まで仰(の)け反(ぞ)ってしまっている。シゾーの胸倉(むなぐら)を、唐突にバンダナを解放したゼラの右手とせりふが押しのけた。
「ほら、シッズァはここの管轄ですよ
たとえ得手ではないとしても、副頭領でしたら頭領が不在の分までお酌(しゃく)でも何でもしてらっしゃい」
「子ども扱いは義父(とう)さんの癖(くせ)だとしても、どーしてあの人は頭領で僕だけ未(いま)だにシーちゃん(シッズァ)呼ばわりなんですか
「安心なさい。
ちゃんと大人になったらやめてあげます」
なんでシゾーさんの麦茶こんなに甘ったるいの
飲むほどびみょーよコレ」
「いーじゃないですか好きなんだから
ていうかやめてくれません。キルルさんと義父(とう)さんタッグ組むのやめてくれません。
ただでさえなんかノリ似通(にかよ)ってるのに二人
シゾーがまともに
まだまともに応答できたのはそこまでだった。義父(ぎふ)によって席から追いやられたが最後、あっという間に酔いに任せた集団に体やら服やらから引きずり込まれ、長身(ちょうしん)痩躯(そうく)が跡形(あとかた)もなく人垣(ひとがき)に沈む。砂糖の甘味も濃い麦茶から唇(くちびる)を離して、キルルはきょとんとゼラに向き直った。交互に自分と彼を指差して、とりあえず意見を求めてみる。「似通ってる。
子どもが言うことですから」
それだけで終わらせ、ゼラは舌の先を酒に浸(ひた)すことを再開した。その両肩を踏んで屈(かが)むジュサプブロスが、ひとり素面(しらふ)のシゾーが酒乱の雪崩(なだ)れの真(ま)っ只中(ただなか)で上げる冷静な声———というか押し殺した怒鳴り———などとは到底(とうてい)言えない悲鳴———と見せかけた地味な哀願か———を、適当に復唱してにやついているが、そちらを見ることも無い。魔神が本当に完璧な人型だったことに、ここで初めて見たときはひたすら驚いたものだが、そもそも魔神など実際に目にしたことなどなかった自分にとって、慣れてしまえばすんなりとこれも当然と思えるようになっていた。ゼラとジュサプブロスが一心同体であることは、こうして傍(そば)にいるだけで、何とはなしに分かる。練(れん)成(せい)魔(ま)士(し)について嫌忌(けんき)づいたように記(しる)されていた教本の記述など、こうして現実に接することに比べたら、その程度のものだ。
(警戒環(けいかいかん)で、ザーニーイがゼラさんのこと練成魔士じゃなくて医者って紹介してくれたのも、そのせいなのかしら)
そこでふと思い出し、キルルは隣を改めて見やった。
「ゼラさん、ザーニーイったら今もうろうろしちゃって、怪我(けが)は大丈夫なの
「頭領は、今回は大した傷は負っていませんが」
脈絡(みゃくらく)のない声掛けに、酔いの欠片(かけら)も見せないゼラの漆黒(しっこく)の目だけが、きょろんと不思議げにこちらを向く。それは、手袋で膨(ふく)れた両手で包み込むようにして酒椀を持っている様子と相まって、殊(こと)更(さら)に若い。いや、むしろ幼いというべきだろう空気を感じさせた。「だって、あの後、何だか調子悪そうだったじゃない。
目付きなんか、すごいささくれた気配感じちゃったわよ
今だって、やり取りはするけど、誰ともタッチングしてないし
きっと、触られたら痛いからだわ
やせ我慢してるのよ
もう一回ちゃんと診(み)てあげて」
「体を診たって絶対見えない。
全然まったくほとほと意味なぁーし」
「ジュサプブロス、めっ」
見もせずにゼラが、ぺしっと掌(てのひら)を頭上に翻(ひるがえ)す。その先に蹲(うずくま)っているジュサプブロスが、大仰(おおぎょう)に抱(かか)え込んだ頭を首から引っ込めさせる様を見届けるまでの内に、キルルの疑問は声になっていた。
「体を診たって
って、どういうこと
ぽそりと吐き捨てた一瞬だけ、ゼラが優男(やさおとこ)に似合わない不機嫌な半眼(はんがん)を呈(てい)す。聞かない振りをしてそっぽを向く魔神を無視して、酒への接吻(せっぷん)は依怙地(いこじ)に中断しないままに、彼はほんの少し虚空に視線を漂わせた。
「あの子が頭領となってから、悔(かい)踏(とう)区(く)域(いき)外(がい)輪(りん)では、長らくこういったことは起こらなかったのですが
だからこそ、久々に嫌な感じに罵(ののし)られて、それなりにショックだったんでしょう」
相手の機嫌が暗転していくのを回避すべく、別の話題を探しかけていたキルルだったが、そのせりふに思考もほどけてしまう。自分は今、見逃すことなどとてもできない、絶好の機会を得たのかもしれない。
出そうとした言葉は、己の鼓動を不自然に自覚していたせいで、喉元(のどもと)でつかえて咳(せき)じみた違和に化(ば)けた
軽く深呼吸を飲み込むことでそれをやりすごして、とにかく慎重に言い直す。
嫌な、って、ザーニーイが、その
赤い髪、ってこと
そうやって、傾(かし)げさせていた機嫌(きげん)まで顔面から取りこぼしたゼラの様子は、ちょっと見ただけでも、意表を突かれた者のそれだった。ただしその突かれた意表とは、頭領が赤毛であることが部外者にばれてしまった、というそれではないらしい。
それを裏づけるように、違いますよ」
と、凹凸(おうとつ)の無い声が上がる。わけが分からず、キルルは眉をひそめた。
「『そうですね』で『違いますよ』ってどういうことよ
「君が勘違いしてることに納得した『そうですね』と、その勘違いが事実と『違いますよ』です。
キルルちゃんは恐らく、頭領が赤い髪———つまり出自が貴族であろうと推測されることから、他の構成員としこりがあるんだと言いたいんでしょう
「ほら、やっぱり『そうですね』と『違いますよ』じゃないですか」
「音いいから」
うめくキルルへ、擬音(ぎおん)を発して気を良くしたジュサプブロスが笑いかけてくる。
「そういえばザーニーイ、シェッティの足元では、自分の紹介してなかったよね
じゃあここは、俺が代わりに言ってしんぜよう
まずは名乗ろうオメガスペシャルな俺様こそもが」
「あの子は現在、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の頭領を務(つと)めています」
万歳(ばんざい)するようにして両手で魔神の口を押さえ込み、ゼラがすらすらと言葉を続投した。「三年ほど前にその座を前頭領であったシザジアフから襲職(しゅうしょく)し、今では悔(かい)踏(とう)区(く)域(いき)外(がい)輪(りん)における旗司誓(きしせい)の八割・義賊の七割と規約を取りまとめ、事実上<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>を外輪筆頭の地位まで押し上げるという、辛口(からくち)に評価しても偉業と言わざるをえないことを成し遂げました。
性格は、大体が旗幟に醇乎(じゅんこ)で、基本的に清廉潔白(せいれんけっぱく)
頭領その人に惹(ひ)かれて、この双頭三(そうとうさん)肢(し)の旗幟(きし)を担いにくる者も多い。年齢は二十二くらいだったと思います。
金髪(きんぱつ)碧眼(へきがん)と首のケロイドが、そんな風にあてこすられているんでしたっけ
「あの髪は、元は茶色っぽい赤毛なのにねー」
顔面をぶんぶかと回して手を振りほどいて言ってきたジュサプブロスに逆らわず、下げた両手と入れ違いにそちらを見上げて、ゼラが頷(うなず)いている。その様子からすると、どうやらこの話題は、特別禁忌(きんき)というわけもないらしい。意を決し、キルルは彼らへ向けて身を乗り出した。
会話へ体まで踏み込むように
生まれは、やっぱり
「しっくりこない言い方ね」
「それは、キルルちゃんがこの国を知らないからですよ」
不快な触れ方をしてきた一言に、彼女は顔をしかめた。
あたし、これでもずっと王(おう)襟街(きんがい)から王(おう)裾街(きょがい)へ入り浸(びた)って
「市街で生きているのは国民だけでしょう」
言葉に詰まる。ゼラの発した切りかえしは、真意が分からないにもかかわらず、こちらに深読みを求める響きでもなかったため、逆に対応に困る代物と言えた。迷ったが、会話が途切れることだけは避けたいという思いだけは明白だった。とにかく、自分にとってまっとうな返答を選択しておく。
「それって、普通そうでしょ
「そうですよ
そして死んだ国民がいるのは墓場
これもまあ、大体は当たり前ですね
だったら、市街では死ななければならなかった人間は、どこにいると思いますか
「市街では死ななければ、って
「つーまーり、お家事情で殺されるはずだったにもかかわらず、何の悪戯(いたずら)か、お家の外、つまり市街以外で生き延びちゃった子
イコール、捨て子のこと
ずばり、特に赤い髪っ
孤児院は、ぶっぶー♪」
一瞬、頭が白(しら)けた
わずかばかりそこをよぎったのは、曖昧(あいまい)な面影だった。顔ですらない。
暗がりでは雷(らい)髪(はつ)でなくなるその青年は、その時彼女へ顔を見せやしなかったのだから
傷ついた覚えのない胸だというのに、ふと何かに刺されたような感覚を抱く。ゼラはキルルが応答を失ったのは、思いも寄らなかった暗部がとことん軽快な口調で露呈(ろてい)されたことに起因すると考えたらしい。わずかにこちらを撫(な)でた視線が、逸(そ)れる際には魔神をとがめる棘(とげ)を含んでいた。が、それ以上にたしなめるほどのことでもないのか、ゼラはさかづきの小さな湖面(こめん)をちびちびと波立たせつつ、ただ声を継(つ)いでいくだけである。
「そりゃあ、赤い髪持ちなんて、孤児院もおいそれとは引き取れませんよねえ
うっかり手を出せば、どこの骨肉(こつにく)の争いの引き金を引いて、建物ごと焼き討ちにされるか、分かったものじゃない。そういった、市街では死ななければならない人間を、どこの旗司誓(きしせい)でも、たまに構成員候補として気まぐれ任せに拾ってくるんです。
箱庭のしがらみは、悔踏(かいとう)区域(くいき)外輪(がいりん)にはほとんどありませんので
というわけで問いの答えは、悔踏区域外輪です」
「気まぐれでも、続けば、ぼちぼち混血も始まるじゃん
ただでさえ血縁って関係概念が薄いこの業界、拾い物の出所なんて気に掛けるもんか
もしかしたら、拾った拾われたの当人たちくらいは、思い出として胸に取り置きしてるかもしれないけどね」
「当人たち、の例を挙げるなら、シザジアフと頭領、頭領とエニイージー、わたしにとってはシゾーでしょうか
あ、エニイージーは別に頭領の養子ではありませんよ
ここへ連れてきたのも、それ程前ではありませんし」
「あの懐(なつ)き方は、モノホン親子のファザ・マザ・コンプレックスどころじゃないけどねぇー」
やっとのことで意識が追いつき、とにかく彼女は真っ先に、そのことを問(と)うた
「な、なんで拾うのが、気まぐれなの
「別に俺ら、廃品回収業者じゃないもん」
ジュサプブロスはびくっと顔をそらしたかと思うと、こそこそとゼラの黒髪の影に顔面を隠していった。どうやら、相当に恐ろしい形相でもって相手を睨(にら)み据(す)えているらしい。自覚したものの、キルルは迷うことなく顔面に力を込め続けた。
今の発言には、この程度の灸(きゅう)の据え方では生ぬるいと、そう心が命じてくるままに
「ゼラぁ、俺の、的確なたとえだったよね
「ついでに、的確に堪忍(かんにん)袋(ぶくろ)の尾も切ったのでは
「ほらね的確だってチクタクだってー
げんなりと額(ひたい)を押さえたゼラの肩(けん)線上(せんじょう)で、契約者の遠まわしな指摘を勝手に賛成と受け取り、魔神が声を荒(あら)らげる
丸い目玉を不機嫌にたわませながら、びしっとこちらへ腕先をしならせてみせた。最早(もはや)その目に気後(きおく)れはなかったが、さりとてそれがこちらにとって気後れを与えるかと言えば、そういったものでもない。ただただお互いへの反発に、お互いに感情を塗り込めていく。
社会常識的に
要(い)るんだったら捨てないでしょ
要らないんだったら捨てるでしょ
これがゴミでしょ
じゃあ聞くんだけど、この大前提を踏まえると、捨て子がどーしてこれと違うっていうのさ
大体、勝手に作っては捨ててるのはそっちのくせに
俺は拾ってあげてるのに
「嘘おっしゃい、魔神のくせにいけずうずうしい。
拾っているのはわたしたちです」
「違うもん俺だもん
ちっこいシゾー見つけたの俺だもん」
「そうですね
ですが、あの子を拾ったのはわたしです。その証拠に、どれでもいいので、あの時のシゾーの言葉を復唱してみなさい。
ほら、さん・はい」
「『ぶっ殺す女男
わたしでしょう
ゼラはわざとそうやって話題の続行を忌避(きひ)したのだろうが、自分はとっくに、その気遣いを受け入れることなどできなかった。わんわんと心中を飛び交(か)う言葉———自分でも信じられないほど口汚(くちぎたな)く罵(ののし)る単語もちらほらと散開するその中から、きつく冷静さを貼(は)り付けることが可能であったもののみを選び、どうにか構文を取り繕(つくろ)う
「捨て子にも、やむをえない事情っていうのもあるはずよ
親が子どもを要らないなんてことはないはずだわ
必要だけど、とにかくどうしようもなくて、仕方なく
ゼラが答えた。
「それは経緯(けいい)に過ぎません」
「そして捨て子というのは、結果からしか生まれません」
ただそれを聞いていた。呼吸しかできない。言葉が浮かばない以上、喉(のど)の役割はそれしか残されていない。
単純に利害を暗算し、自分が言葉を選んだほうが彼女を無駄に逆上させないと結論付けたのだろう
ゼラから淡々と綴(つづ)られる言葉は、私的な感情をすっぱりとそぎ落とし、平坦化された見解を述べていた。「“捨てられた”という結果からしか、捨て子は生まれません。そして、捨てる、捨てない。どのような過程を経たところで、この二択で前者に選ばれてしまえば、それは所有者から不要とみなされたもの以外の何にもなれません。
家具だろうが、犬だろうが、新生児だろうが
言い回しとしては非人道的でしょうが、そうですね
わたしはジュサプブロスのそういった表現は、否定し得ない一面であると思わざるをえないと考えますよ」
「では仮に捨てるまでのプロセスとして、寸前まで母親が『可愛(かわい)い坊やごめんね
どうしても育てられないの
いつかきっと迎えにくるわ』などと涙ぐんでいたとします。だとしても、現実的に、そんな三秒と残らない哀憐(あいれん)の声が、三日間ゴミ捨て場に降り注(そそ)ぐ豪雨から赤ん坊を守ってくれるはずはありません。野犬の群れを撃退することもなければ、おしめを替えてくれることもありません。そして、捨て主がそれを知らないはずもありません。
それでも放置して去るのはなぜかというと、まあ、言わずと知れることでしょう
体が呆然(ぼうぜん)と脱力すると、痛む拳も解(と)けた
食い込んでいた爪(つめ)から、肉が外れる。我知らず、力(りき)んでいたらしい。
「こっちがたまたま、それをリサイクルしてる立場なだけじゃん
それに利己的な独善はあっても、悪意なんか微塵(みじん)もないんだから、そんな目で見られる謂(いわ)れなんか無いよ
俺からすると、今ゼラが言った母親の言(い)い訳(わけ)の方が『今は邪魔だから捨てるけど、後で都合がついたら取りに来るかも』なーんて自己愛が見え隠れする分、よっぽど始末におえないと思えちゃうけどね
反論のための反論しか浮かばない。彼女は、どうすることもできずそこにいる。問答無用に地雷を踏み抜きまくるジュサプブロスに匙(さじ)を投げたのか、ゼラは魔神の発言に対し、どうというフォローも行わなかった。ただ、拳で眉根(まゆね)をこするようにして、視線を一端(いったん)彼女から隔(へだ)ててみせる。
それは、静かな文面の諭(さと)す現実に理想論を折られた若者に対して回復を促す、いささかの猶予(ゆうよ)でもあったのだろうが———
「君の味方になれず、ごめんなさいね
わたしはジュサプブロスを有する練成魔士(れんせいまし)である以上、この魔神の発言を覆(くつがえ)しがたい根拠を共有するより他ない身なので」
「ちょっとこらゼラ、頭わっるい
頭上で魔神に髪の毛をわしづかみにされ———とはいえ無機(むき)抽象(ちゅうしょう)のすることなので、物理的にはなんら感じるものではないはずだが———、ゼラがわたわたと声を上げる。そうしてからジュサプブロスは、片手を腰に、片手を顔の横で一本指を立てた拳にしてふんぞり返り、はるかな高みから半目(はんめ)をよこしてきた。
「そーゆう、とりあえず言っとけば丸くおさまる口当たりのいい社会的美辞(びじ)麗句(れいく)は、いっちばん最後にとっとくものなの
もう大人なんだから、目先を取り繕(つくろ)うことばっかりしてると、最後に決算が合わなくなっちゃうのくらい知ってるでしょ
「論拠(ろんきょ)はまだあるってこと
そこまできてようやっと、この状況では最早どのような配慮も意味がないと諦(あきら)めがついたらしい。彼は嘆息(たんそく)ひとつでその無念さを片付けると、初めてまともに飲酒を放棄し、こちらを見詰めてきた。その双眸(そうぼう)は水気も感じさせないくせに、瞳の漆黒そのものが角膜を湿(しめ)らせているかのように、煌(きらめ)きを絶やさない。
「キルルちゃん、君、先ほどジュサプブロスを卑浅(ひせん)な者を見るように見ましたね
どこへ向けるのも自由ですが、血肉への忠義を廃(すた)れさせた貴族にも、それを多少は分けてあげてはいかがでしょうか
翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の瞥見(べっけん)を受ければ、あの乱心した風紀も、一時くらいは引き締まるかもしれません」
乱心した風紀
いえ、それよりまさか、貴族が【血肉の忠】を廃れさせるなんてことは絶対
「知らないの
あいつらの一番の余興は性行為だよ
聞けば尚更(なおさら)に硬直するしかなくとも、耳にしてしまった音を防ぐ術はない。その中でキルルは、自失したことだけは自覚した。
「子供をつくるのをいくら楽しんだところで【血肉の忠】違反じゃないけど、できちゃったけどいらないからって壊したら違反なんだもん
だったらオーナーが分かんないようにして不法投棄したらいーじゃんってなっちゃうんだよね、アッタマ悪ーい
その一方で、手元に残された要る子は価値が高いとかで、貴族相手の誘拐とかがバンバン起きる始末だし———」
寒気はなくとも体温が下がる。
理解の努力は自制で凍(こお)る
固まり、止まって、頭が割れる———
「まあ、あいつらの退屈も共感しないではないよね
戦争っていう絶好の酒の肴(さかな)が途絶(とだ)えて、はや八年だもの
大体にして、あらゆる享楽(きょうらく)をやりつくした連中が回帰するのは、原始的欲求って相場は決まってるし
結局は他人事だから、なんでも好きにしてもらっていーんだけど
たまにそこから出たのを再利用しているだけの俺らに文句を言われても、お門(かど)違(ちが)いも甚(はなは)だしいってやつじゃもが」
「つまりこういった所以(ゆえん)がありまして、」
絶句している彼女を尻目(しりめ)にやれやれと肩をすくめて見せた魔神の顔面を挙手で押さえつけ、ゼラはせりふに使うよりも余分に吐息した。「悔踏区域外輪では、赤毛は特に珍しくもなんともありません。
彼らが頭帯(とうたい)や装飾を外す機会があったらそれとなく見てみるといいでしょうが、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の構成員の二割強は、それなりに赤味の混ざった髪をしていますよ」
つとゼラが見やった先では、半裸を晒(さら)した構成員の一人が、空の大皿を扇(おうぎ)に武勇伝に花を咲かせている。彼の汗の浮いたうなじに張り付く巻き毛が、紛(まぎ)れもなく紅色(べにいろ)を帯びていることを実例として暗に示したかったらしい。が、キルルが視線すら動かす意気もないと知ると、双眸(そうぼう)はもとの位置に翻(ひるがえ)ってきた。「ここだけではありません。うちの旗を慕(した)って風(ふう)青(せい)烏(き)———<風青烏(ロゾ)>なんて義賊を立ち上げてくれたいい子たちがいますが、あそこは濃淡の差はあれ、皆さん赤い髪です。
まああそこは、頭領のキアズマ君自身が捨て子とは異なった経緯を持っているおかげで、そういった属性の子たちが集まったからだともいえますが、つまり」
「こっちのみんながターバンとかカツラとかみーんな取っ払っちゃって箱庭に乗り込んだら、前代未聞の見世物じゃんね
想像だけでご飯が三杯はいけふむぐー
「つまり、ここでは珍しくもない赤い髪に、頭領が劣等感を抱くいわれはない、ということです」
もがくジュサプブロスを頑固なまでに抑えつけ、彼は早口でせりふの末尾までを口にした。目を見開いて、視界の中に蠢(うごめ)く彼らを見詰める。
耳障(みみざわ)りなのは彼らの声ではなく、それよりよほど派手な呼吸の音
自分の肺を、喉をこするようにして、吸っては吐いてを繰り返す。匂(にお)いを帯びた空気は重いが、それから逃げることもできない。吐逆できたところで、し続けることはできない。
生きている以上は
ここにいる以上は
自分の様子が相手に負担となるだろうと知りつつも、そこに配慮できるだけの余裕は、今のキルルには残されていない。
ゼラがこちらへ瞳を向けている———とはいっても、見つめているのは、彼女自身の姿かたちそのものではなかろう
そんな気がしたのは多分、そのたゆたう漆黒が、天井の灯火に撫(な)でられて、ひどく柔らかく見えたからだろう
「疲れさせてしまいましたね
小休止を挟みましょう」
ゼラが席を立つ。それを遮(さえぎ)る勇気は無かった。
いや、勇気の問題ではなかったとしても
あの時父の言葉を止められなかったように、彼女は今もまた、そこに無力でいる。それは濃密だというのにどこまでも軽く、泳ぐことなどできずとも、おのずと浮き上がらせてくれる。漂うならば人は自由だ。心だけならどこまでもいける。これが積算(せきさん)だ。ゼラは目を細め、歩きゆく廊下の奥をただただ見やった。手に光源などなくとも、体を捻(ひね)るべき方向、保(たも)つべき歩幅(ほはば)、すべての情報はジュサプブロスを通して悟ることができる。顔をしかめる。自覚なく、積算を意識しすぎていたらしい———脳に指を突き込まれたような圧迫感が、慣れた不快さを生じていた。意識すればするほど、この世界を構築する情報が、膨大な量をもって知覚を犯(おか)す。人に生まれたならば呼吸が必要であるように、練(れん)成(せい)魔(ま)士(し)に生まれたならば魔神を隷属(れいぞく)させる事が自明とされるのは、つまりはこれが端的(たんてき)な原因とも言えた。酸素が無くば人体が水を燃やせぬように、魔神が無ければ練成魔士は情報を無力化できない。
できないならば死ぬのだろう
できないことなど一度も無かったので、よくは分からなかったが
魔神を封印すれば、練成魔士としての能力が制限される分、負荷は格段に軽減される。ジュサプブロスが隔絶(かくぜつ)されるのを待って、ゼラはまぶたで眼球を掃(は)いた。今後の構想が己の中で組みあがるまで、ジュサプブロスを現出させておくつもりだったが、これから彼女に相まみえる以上、背に腹は換(か)えられない。換えられない。本当は、かけがえがなかったものは、どれだ。これから接する状況にとっては、どちらがより致命的だったのか露見することになる。ある意味、それは紛(まぎ)れもない幸運と言えた。
僥倖(ぎょうこう)でさえあったろう
知ること———無から、得ていくこと
その古びた記憶から、更に古すぎる声を聞く———練成魔士は、全ての自今(じこん)さえ知りえねばならない———
(欲するは許諾すなわち録視書(ザライザン・ロワナン)を読めるわけでもあるまいに)
皮肉にもならなかった呟(つぶや)きは、声に出す間もなく終える。必要な分の廊下を歩き終え、ゼラは自室の前に立っていた。躊躇(ためら)いを自覚すべき状況かもしれない。ひどく乾いた文面でそんなことを連(つら)ねただけで、そこから先へと思考は進めずに、ゼラは最低限の動作で部屋の中に滑り込んだ。視界には、夜に浸(ひた)された以外は変哲(へんてつ)なく、いつもの室内が広がっている。
ひたすら狭く空間を押し縮める大量の積載物に、呼吸すら遠慮させるような圧迫感
ただ、黒々と暗闇に変色し、集中を乱してくる荷物の群れは、それに慣れた練成魔士の身にとっては、どのような些細(ささい)な異変さえ忠告しうる防備となる。そのような浅慮は無用だった。彼女は、部屋の中央に、隠れることもなく存在していた。
適当な荷物の角に腰を下ろし、膝(ひざ)の上に取り上げた箱の中を覗(のぞ)き込んでいる———書類ケース程度の大きさの、四角く白いそれ
不意にゼラは、口蓋(こうがい)に渦(うず)を巻く吐息が、異常な熱気をたれ込ませたことを自覚した。あれは、厳重に密閉し、秘匿(ひとく)していたはずだ。それに燻(いぶ)られるままに出そうとした声は、相手が口火を切ったことで取りこぼした。
こちらへ跳ね上げられた彼女の顔に、最初からそれを狙いすまし、まんまと叶えたとでもいうような勝ち誇りがあったならば、これほど苛(いら)立(だ)ちはしなかっただろう
彼女の顔の表皮は全面でもって、ただただこちらへの親愛を滲(にじ)ませていた。彼女は指に箱の中身を絡(から)ませ、音でも聞かせるように軽く示してきた。
綺麗(きれい)なもんだね、これ」
「返せばいいんだろ
ちゃーんと全部、返したさ
綺麗なもんは、白い綺麗なのの中に、ね」
嫌味(いやみ)のつもりなのだろう
含むように告げながら爪(つめ)をほどいて、箱の上蓋(うわぶた)を閉じる。
「それとも、社交(しゃこう)辞令(じれい)としては、あんたの容姿でも褒(ほ)めた方が、心証にいいんかな
「そのように小手先を弄(ろう)したところで、もう手遅れだとご存じでしょう
そして、手遅れの最大の原因となったであろう箱を、適当に置き去りにして立ち上がる。こちらからは歩み寄りもせず、ゼラは彼女の無駄な動作が終わるのを待ち受けた。
年のころは、以前と変わらず十代も半ばのまま
虚弱体質も変わっていないのか、肌の病的なまでの白さも変化していない。ただ、黒髪にまだらに混入する白い房の量は増えた気がする。窓辺から差し込む滓(かす)のような月光を、一心に受ける位置だったからかもしれない。立ってみれば、肉体における視座(しざ)も、自分とほとんど変わらない———粗悪(そあく)なアイロニーは胸間(きょうかん)に捨てて、こちらを向いた黄色い瞳に向けるように、ゼラは呼びかけを発した。
「お久しぶりです、ティエゲ———少なくとも、こうして顔を合わせるのは
後継(こうけい)第二(だいに)階梯(かいてい)を招いた帰りにもお世話になり、感謝のしようもありません」
その言葉といい、あたしに気づいてやってくるまでの時間といい、相変わらず鋭い勘してんね、あんた」
ゼラは莞(かん)爾(じ)を顔で繰(く)る
こちらと違い、感情に素直に顔をしかめてみせる彼女の様子は、やはり年端(としは)も行かない少女のそれである。恐らく昼間も彼女は、表情だけをこのようにして———つまり表情以外の全ては洗練(せんれん)された優秀さをもった練成魔士として、ゼラたちの騎(き)獣(じゅう)を護衛してきたに違いない。
誰が頼んだことでもないが、他ならぬ自分がそれを利用した以上、彼女に今更何を言ったところで無駄だろう
現に彼女———ティエゲは、縁(えん)の下(した)の力持(ちからも)ちをしようとしたことがばれて、軽い自噴(じふん)でも抱えているらしかった。彼女の様子は、悪戯(いたずら)の正当性を抗弁しようと挑む子どものそれにも思える。確かめるべく、ゼラは言葉を続けた。
「気づいたのは、あなたの来訪ではありません」
「じゃ、なによ
「自分の不快感の出所ですよ
ここへは来ないで欲しいと言ったはずです」
前言にプラスアルファ
相変わらず、鋭い勘を鈍磨させてあまりある感性を兼ね備えてんね、あんた
あたしはただ心配なだけだい」
胸くそ悪さの表出は胸奥(きょうおう)だけに納め、ゼラは抗弁を開始した彼女の声を聞いていた。
「大体、あんたが音信不通なんが悪いっしょ
ろくに魔術も使いやしないから、こうやって目で見ないと、生き死にだって確かめらりゃしない」
「当たり前でしょう
練成魔士として堂々と動こうものなら、すぐさまあなた以外の連中にまで居場所が露見(ろけん)する可能性があるのですから
頭領たちの連絡に使う宝石でさえ、あんな最低の代物を研磨(けんま)と彫琢(ちょうたく)でごまかしながら使っているくらいです。
わたしがどれだけそこへ心を砕(くだ)いているか、察していただけるでしょう
「単に、口幅(くちはば)ったいお守り役と会いたかないんだろ」
折角の愛想は受け取っておくべきですよ」
いなすことにもいい加減飽きて、笑顔とは異なるニュアンスでもって、目を細める。とは言え、眼輪筋(がんりんきん)に変化を加えたとて、ティエゲを見ることにも、とうに飽きていた。その好意的でない空気に感化されたはずもなかろうが、ティエゲもまた、尖(とが)った感情に目尻を浸している。大仰(おおぎょう)に腕を組んで———しかし背が低いためガキ大将のような印象を拭いきれず、どこか間の抜けた絵面(えづら)で、彼女が声を上げた。あたしがあんたから貰(もら)いたいのは、愛想なんかじゃない。「大した事じゃない。
つまり、あたしはいつも以上に、あんたが心配で心配でしょうがないの
あんた、いつまでガロの血族の三男坊に、いいように使われてるつもりなのさ
今日の昼間だって、言われるままのこのこと出向いちゃって———ってちょっと、その顔ひっこめてよ
情報はあたしのとこでとめてる」
言われ、ゼラは彼女から隔離する意味で、顔面を撫(な)でた。指の檻(おり)の影からちらりと見やったティエゲの肌は、青ざめて引きつり、少なめに表現しても恐怖していると感じる。彼女のせりふの末尾が異なっていれば、その顔をそのまま断末魔(だんまつま)に染めさせる必要があったが、そうでなかった今となっては無意味な帰結だった。彼女を殺すのはかなり厄介(やっかい)なことに違いない以上は———またひとつ彼女に借りを作ってしまったことになるにしろ———今回の気遣いだけはありがたがい素直に礼が口に出る。
「ありがとうございます」
「あんたから貰いたいものは言ったっしょ
そっちちょうだい」
ここは、怯(おび)えが尾を引いている割にはずけずけと言ってのける彼女に、舌でも巻くべき場面か
ゼラは笑みのやわらかさに一層の嘘を貼(は)り付けて、その切れ目から言葉をこぼした。
「あげましょう
順調ですよ」
口を半開きにして、閉じること、数回———ティエゲは確かに、問い詰めてこようとしたのだろう
その眼球にちらついた光は、月光の反射にしては熱が高過ぎる。だが結局は、双眸(そうぼう)に諦観(ていかん)を宿(やど)らせた時点で、攻撃的な色は失われてしまう。その負け惜しみでもなかろうが、次に彼女が発した声は、負け惜しみのような襞(ひだ)を浮かばせているような気がした。
あんたが今、何か企(たくら)んでるのだけは、分かるよ
だって、三男坊の脅迫は筋違(すじちが)いだし、だったらあんたがあの馬鹿に調子合わせてやる必要だってないんだから
でも、それをしてるって事は、あんたの心に、何かあんだ。でもあたしは、あたしがたったこの程度のレベルじゃ、あんたがその企みを明かしたりしないってことも分かってんだ。
悲しいけどね」
「けれど、安心はしたでしょう
あんたが、順調だって言った。つまりはなんも心配ないって、納得できちゃってる自分にむかっ腹だ。
だけど悲しさで差し引きゼロだから、もう一個答えてもらう」
言葉だけでなく、体ごと前に出てこようとするティエゲを、ゼラは視線だけで拒絶した。彼女はそれに逆らってまで進もうとはしなかったが、こぼれ落ちた呟きはその距離を真(ま)っ直(す)ぐに埋めて、脳まで触れる。
「あんたいつまで、影(ゼラ)に隠れてるつもり
遠まわしな態度にしては、酷(ひど)く安直な嫌味だ———ゼラは胸中で言い聞かせた。そして歯がゆくも、認めざるをえない。自分は今、ティエゲからの致命打を防げなかった。亡羊(ぼうよう)までは至らずとも、まともに文面を取り繕(つくろ)うだけの言葉と理性は叩(たた)き落(お)されたのを自覚する。ゼラは口の内側を噛(か)んで自制を守りながら、必死に視線を逸らした。沸き立つ動揺に水を差す糸口を見つけ出そうとするが、それよりもはるかに速く、彼女の声音が鼓膜にすがり付いてくる。
もう、いいじゃん
あらわではないにしても、鼻先まで漂(ただよ)う彼女の感情に、息が詰まる。
やはり実際に近づきはしなかったが、それでも確かに、致命的な一歩が埋まる———
「約束はできません」
現実に一歩後退し、ゼラは、静かに叫んだ。瞬(またた)き、脳裏を横切った光景がある。
錆(さ)びた雲色の髪を、血で赤く変色させた男
死んでいくゆえに、死んでいった彼———激痛を錯覚し、思わず後頭部を押さえる。あの時この動作をできなかった自分が今、三年経ってこの動作を行っている。これがある限り、自分はあらゆる反論を許さない。
「先約が、ありますので」
特に含むでもなく答えたはずの言葉は、それでも確かに、ゼラの心に毒を挿(さ)した。そんな気がした。
あるいは、ティエゲのそれにさえ
彼女は、瞳だけだったはずの諦めを顔面全体にまで及(およ)ばせて、それでもその侵略に抗(あらが)うように、その身体全体を固まらせていた。
背も、あるいは、腹も
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「真珠には刺激が強すぎるぜ」
その言葉が聞こえるのがあまりに間近過ぎると勘付いた時には、反射的に体を引きかけたが———発したのがザーニーイであると知って、キルルは動力を失った。外から戻ってきたらしい彼は、ゼラが外した席の付近に立ち尽くしている。そして、わずかに周囲を往復させた横目を脱力させ、ため息をついてみせた。秀麗(しゅうれい)な容貌(ようぼう)をゆるゆると溶かす、げんなりとした感情を隠しもしない。
室内の無礼講を推(お)し量(はか)るツールがただの一瞥(いちべつ)程度であっても、どうやら後継第二階梯に相応(ふさわ)しいレベルを振り切っていると判断せざるをえないと分かった以上、自分ひとりがそんなものを誤魔化(ごまか)したところで意味がないと考えているからだろう———
それを知った途端(とたん)、見えてはいたが見ていなかった目の前の風景を、今になって理解する。どれだけの時間呆然(ぼうぜん)としていたのか、見当もつかない。
夜半を過ぎたのは間違いなかろう
もうかなり減弱した物音や声に反比例するように、すっからかんの酒饌(しゅせん)の残骸がひたすらに卓を埋没させており
そして反比例していたのは、それだけではなかった。全裸の方がむしろ潔(いさぎよ)いような服装に崩れた男たちが、これまた単にひっくり返っていた方がよほど弁解の余地がある格好で、部屋の大部分を埋め尽くしている。出しかけた悲鳴は、不意に与えられた衝撃によって、飛び出る期を逃されてしまう。ザーニーイが背後から彼女のわきの下にかけて腕を回し、急に椅子から吊(つ)り上げたのだ。唐突に変転にみまわれた五感の中で、吸おうとした息と吐き出そうとした息が胸の中でぶつかってふくれ、それを鼓動が叩いて派手にする。
いくらザーニーイが厚着とは言え、背から鎖骨にかけて触れる部分から、はみだしていてもおかしくないような心臓の音———
ひたすらに危機感を抱くが、相手は全く無頓着(むとんちゃく)だった。見た目と裏腹にも程がある力強さでキルルを小脇(こわき)に抱えたザーニーイは、彼女が混乱しているうちにずんずんと歩を進め、とうに扉を蹴(け)り開けている。廊下で彼女を解放すると、彼はそのまま外套(がいとう)を翻(ひるがえ)して、大食堂の明かりに背を向けて進んでいった。なにを言うでもない。
が、ついていけばいいのだろう
動揺する頭を置き去るように、ただただ相手を追いかける。
薄く均一な闇(やみ)と夜気
そこに染みこむように、人の気配———あちらこちらにちらほらと人影が見え隠れし、時折その存在を主張するかのように物音が立った。だがそれでも室内の光景に比べれば、刺激は皆無と言っていい。心はすぐに静まってくれた。夜という水の底を泳ぐように、なめらかにザーニーイは先を行く。食堂も決して明るくはなかったが、それでもこの廊下よりはましだった。王城の灯(あか)りが異常なのか、防衛上の事由か、単に燃料も貴重ということか———かがり火は少なく、窓から差し込む月と星の散漫な輝きはなお少ない。キルルの夜目は満たされず、躓(つまづ)きかけて何かにぶつかり、呼びかけた小声も砕けてしまう。ここより先、ずっと先へと彼が去る。ザーニーイが立ち止まった。聞こえたはずがない。が、彼が立ち止まらなければ難儀(なんぎ)した筈(はず)の距離を短時間で埋めて、その背中に追いつく。
追いついてしまえば、そうする必要など無かったはずだが、すがるように彼の外套へ手を伸ばし———
そして、外套を超(こ)えて
彼女が小指を握り締めるのに逆らいもせず、ザーニーイはこちらを見やる一拍分だけ休止を延長し、またしても廊下を歩み始めた。指は、振り払われはしなかった。触れ合う肌が、共有する体温でゆるりと満ちる。その現象を理解したのは、彼の刻む歩調が、少しだけゆるめられたからかもしれない。
自分でも分からない奇妙な動揺を覚えたことが、気にかかったが
彼の選ぶ通路に、不意に足元をすくう障害物も全くないとなれば、声を出すきっかけはなかった。ただただ、先導されるままに夜(よ)闇(やみ)に分け入っていく。
そしてそれほどの間もなく、壁が四角く白光りする一角に足を踏み入れ———
いや、それは壁そのものの着色でなく、青ざめた月光が、ドアのない出入り口から四角く差し込むせいだった。記憶を探るが、まだ通った覚えのないそこをくぐれば、まずは広大な空間に整地された地面と木々が、青い匂(にお)いを携えて彼女を迎えてくれる。二人は、どちらともなく立ち止まった。
国の暗澹(あんたん)と
そこを見詰めるゼラの客観と
ザーニーイに根を張ると知った、それら全てと
それでも、建物に篭(こも)った酒臭さや人いきれから抜け出して新鮮な夜気を肺に入れれば、それらが煽(あお)り立てる暗鬱(あんうつ)も、一瞬だけ軽快となる。キルルは思う存分肺を膨らませ、時間をかけてしぼませた。純粋に爽快感(そうかいかん)を追いかける、こんなことさえ、ここしばらくは忘れていた気がする。雲を介(かい)してぼやけた月の発光が、昼間日光にほだされた建物の頬(ほお)を冷ますように、白々と染み込んでいる。彼女が立つ地面はその壁面に四方を囲まれ、多少窮屈(きゅうくつ)そうに蹲(うずくま)っていた。奥に視線をやるにつれて、急激に暗黒を濃くする風景に、人工的にかくかくと浮かび上がる影が見える。
だとしたらここは、昼間ゼラの言っていた中庭か———ゼラ
肩と共に落としてしまった視界の中央を、急に何かがふわりと漂ってほつれる。
ザーニーイが唇に挟む煙草(たばこ)
その先端に留まる蛍(ほたる)火(ひ)で我に返り、キルルは慌てて手を放しながら顔を上げた———途端に、冷めた空気が手の内側を滑り、彼の一指(ひとゆび)の不在を知らせる。自分の顔の表皮が、わずかながら撚(よ)れた。それを、紫煙(しえん)への批難(ひなん)と履き違えたのかもしれない。今ほど使い終えた発火布(はっかふ)を踏みつけながら、右手だけで着火の動作を終えたザーニーイがこちらへ見せた片目は、ばつが悪そうな苦笑を見せていた。
八節(やつふし)モドキなんざ使った安物、姫様にゃ不慣れだったな
煙(けむ)いか
そういったのは、王裾街(おうきょがい)のおじさんたちがよく吸ってたから、平気」
応答に、喫煙を続ける安堵(あんど)を得たのだろう
微笑から苦味(にがみ)を抜き、ザーニーイは数歩先行した。そして、すぐ先にあった石の山のひとつに腰掛けながら、言葉を紡(つむ)いでいく。
「ってことは、あんたが出入りしてたってのは、王裾街(おうきょがい)は王裾街でも、それなりに上等な住宅街路から街道(かいどう)にかけての近辺、だな」
何で分かるの
「王襟街(おうきんがい)に隣接するのは、ほとんどが上等住宅街路で、ちょっとばかしが商店街路だからな
職人は縁(えん)起(ぎ)を担(かつ)ぐために、織(お)り布(ぬの)屋(や)だけは近衛(このえ)蜉蝣(かげろう)を芯(しん)にした煙草を吸うが、それ以外のほとんどは品の純度を汚(けが)すとかいうジンクスに則って、作業中に一(いっ)服(ぷく)嗜(たしな)む習慣なんざ持ってやしねぇのさ」
相手の居座ったそこに折り重なる石は、形状から言って、無用の噴水(ふんすい)でも解体して残った石材を寄せあつめたものに違いない。ザーニーイの傍(そば)に近づいてみれば、キルルも苦労せず、人為的なでっぱりのひとつに尻(しり)を引っ掛けることができた。外回りを終えて、ザーニーイの帯びる微醺(びくん)は深まっているようだった。
酒杯は、与えるならば与え返されるものなのだろう
説明は酒困(しゅこん)の気配もなく饒舌(じょうぜつ)だったが、その様子こそ逆に、これが彼の酔語(すいご)であると告げている。「だから、あんたが『煙草をふかす王裾街のおじさん』に接する機会があるとするなら、街路を行き来して上客に品物を納入する、民間輜重(しちょう)業者くらいだ。
上等住宅に住む金持ちに接した可能性も無いことはないが、ンな気取った連中は煙草じゃなくて葉巻を愛用するだろうし
葉巻より高価な煙草ってのもあるが、それこそ貴族にしか買えねぇような高嶺(たかね)の花な上、ああいったのは総じて煙は苦かねぇから、俺の愛煙とは矛盾する」
「多分そうよ
品の純度を汚すんだったら、その荷運びの人たちも吸わないんじゃない。「それは、作るときにそうしたら、って意味だ。
むしろ運搬の時は、あらゆる害(がい)悪(あく)を煙(けむ)に巻(ま)くって意味で、煙癖(けむりぐせ)のあるやつが重宝されるんだよ
特に、糸(いと)足(あし)蜘(ぐ)蛛(も)の八(や)重(え)束(たば)づくりの煙草なんか愛用してる奴は狙い目らしい」
「蜘蛛の巣で客が引っかかる、ってのが言い伝え
本当は、ンな値の張る煙草を買えるだけ懐(ふところ)があったかい奴なら、それなりに信用できる仕事をして、大棚(おおだな)の商売屋に使われてる保障になる。
ンなとこだろ」
益体(やくたい)も無い言葉を、彼女へと興(きょう)じる
彼のもたらす時間が沁(し)みる。それでも胸中を翳(かげ)らせてくる雑念を吹っ切るように、キルルは囁(ささや)きに笑みを混ぜ込んだ。
「それにしても、ここに出られて助かったわ
もう少しで、パニックになって料理皿ごとひっくり返ってたかも」
「そりゃ、未然に防げてなによりだ」
「酔いつぶれてるみんな、ほっといて大丈夫なの
風邪(かぜ)でも引いたら、明日の仕事とかに支障が出るんじゃない。
「心配ねえよ
あいつらは<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>だ」
酔余(すいよ)の戯言(ざれごと)にしては簡頸(かんけい)すぎる語韻(ごいん)に、意識をさらわれる。キルルは体を彼の方へ向けた。彼女の手が届くか届かないかの位置で、低い石材に腰掛けた彼は、抱くようにした片足に凭(もた)れて空を見上げている。口は言葉に費やしながらも、心は、月と星に紫煙を絡(から)ませるのを楽しんでいるようだった。
「支障なんか出やしねぇよ
今回みたいな祝杯には、頭領の俺以外の構成員は、自分は勝利に貢献したって胸を張れる奴しか出られねぇのが暗黙の了解になってる。つまり、あそこに次回も参加したいなら、勝利に貢献できない状態にゃあ、そうそうなってられやしねぇんだ。
そんくらい、全員承知してるさ」
「勝利に貢献できない状態
深酒(ふかざけ)がたたっての二日酔いとか
だからみんな、二日酔いなんて馬鹿しないってこと
でも、あの様子じゃ。
今日参加してた中の、最低で十二、三人
酔いどれ具合を見てると、明日どれくらい使い物になんのかあやしいとこだな」
「ザーニーイ、飲むなって叱(しか)りなさいよ
思わず立ち上がったキルルとは異なり、相手の反応はひどく淡泊(たんぱく)だった。少女の方がよほど場違いだとでも言うように、面食らった顔を見せている。
「何でンなことすんだよ
「だ、だって、部下が使い物にならなかったら困るでしょ
軽くショック」
「なに俺、明日の仕事が軽い奴とか休み入れてる奴とかが多少ハメ外(はず)すことまで押さえつけるような暴君に見えてんのか
やべぇなそれマジやべぇな
くっそ、こんな立場であんな歳になってそんなヤなネオ事実にどんだけズームインだよコンチクショー」
そーじゃなくて
わざとらしく頭を抱える彼のオーバーアクションこそ深酒の産物であると確信し、声音(こわね)を険(けわ)しくする。心中を表そうとわたつかせていた掌(てのひら)を握りつぶし、キルルは説教する体勢に身構えた。
「今日みたいにいつ誰が襲い掛かってくるか分からないっていうのもあるし、仕事だって急に予定外に入ったりすることもあるだろう旗司誓(きしせい)で、使い物にならない人が出たら結果的にあなたが困るんじゃないのって言ってるの
「困るのは次回飯場に出れねぇそいつのハートのやり場だけだろ」
あのお酒だって、明日が都合よく休みの人以外には水になるおまじないとかが掛かってるわけじゃなし、部屋に入っちゃえば誰だって飲めたし持ち出せたじゃない。
だとしたら、食堂の外のみんなも勝手に酔いつぶれて、みんな使い物にならなくなっちゃうかもしれないのよ
それの予防は、リーダーとしてのあなたの仕事でもあるはずよ
「心配ねえよ
あいつらは<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>だ」
「会話がループしてるじゃないこの酔っ払い
さっきも聞いたしそれ
「酔っ払ってなくたってループするだろそりゃ
結論がそれ一個だから、話もそこに収まるっきゃねぇし」
「あ・の・ねぇ〜
「あー、ええと、なんだ。ザーニーイは、あくまでキルルの指摘は気にしないようだった。が、言及に答えるという責務については、頭領として感じるところでもあったらしい。
非難がましく目をつり上がらせる彼女へ、間に合わせに喃語(なんご)を口に出し———そして
「あいつらは、てめぇの誇りくらいてめぇで守れる」
あるいは、鳥が、間近を飛んだような
それが過ぎ去るのを待ってから、酔呶(すいど)でもなく、嘯(うそぶ)きは続く。「旗(き)司(し)誓(せい)って職業柄も、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>に所属してるって立場も、酒は飲みすぎりゃどういった事態を招くかってことも理解した上で、物事の収支を計算できる。だから、活躍しなかった奴は自分から飯場に来ねぇし、今日活躍した奴は、自分から背筋伸ばして酒を飲みにくる。
だから、そいつ(、、、)がいっぱい出ることはない」
「でも、全員が全員、毎回そうとは限らないじゃない」
だから、ちょっとは出る」
彼女と違って心因性の反駁(はんばく)を避け、彼は肺の煙を味わうように目を伏せる。鎖骨の間(あい)を臨(のぞ)む視線は、ただあるがまま語りゆく。「だったらそいつが死なねえ内に、背負(しょ)いなおせばいいだけのこった。いつだってそうできる。月明かりに無機質なすべらかさを見せていたザーニーイの頬(ほお)に、ひどく人間的な色が強まった。
「ここは、旗司誓(きしせい)<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>だ」
用済みの吸殻を指先から落とすと、その唇には紫煙ではなく、笑(え)みが残った。いや、彼の口元は顕著に弧(こ)を見せることはなかったが、少なくとも、笑みの根拠になりうるだろう何らかの温(ぬく)みがしみていた。彼女は、ただ立っていた。
いつしかひとりの呟きに化(ば)けていた彼の言(こと)の葉(は)に同意する意味はないし、異論もまた無意味だろう
彼のせりふは、他者に裏付けられることによって信じるに足るようになるような、蒙昧(もうまい)の産物ではない。
それを、うらやましく思うことは無くとも
キルルは目を閉じ、開いた。めまいを覚えたと言うわけでなく、聞いた言葉を———、多くの言葉を思い出していた。
「———双頭(そうとう)三肢(さんし)が青鴉(あおがらす)、この両翼(りょうよく)にこそ、触れ
声の後継は予想していた。二本目に口をつけることも無かったため、もう、煙草によって彼の麗質(れいしつ)が紛らわされることもない。ザーニーイは抱え込んだ己のつま先を見詰めるような角度で視線を落としているが、声は上天の空闊(くうかつ)まで歩み寄るように、朗々(ろうろう)と空気を渡った。「旗幟(きし)なき諸手(もろて)が塗(まみ)れるだろう、その終(つい)に無自覚であるならば裸(ら)王(おう)よ、今この時こそ受諾(じゅだく)せよ。痴(し)れ果(は)てる身こそ思い知り、自覚の楔(くさび)をかき抱(だ)き眠れ。
その棘(とげ)示すは<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>———旗司(きし)誓(せい)<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>である」
ザーニーイが息をついて、手を振ってみせる。
こちらを見やり———
つい、目が合ってしまっていた。キルルがぎこちなく唾(つば)を飲んで、元の石に腰を落とすまでの間に、彼の声はいつものからかう様な明るさを含んで、軽くなっていた。
うちの構成員は、まずこいつをきっちり腹に入れるのが初任務なんだ」
古い貴族構文の授業なんて、お城でだけでもう充分」
「ご先祖さんの大親友の生き様に宿った誇りが垣間(かいま)見れるぞ
そして、更に口走っていた。
「あなたの生き様だけで
ザーニーイは、応答のための軽口を、あと幾つか用意してはいたのだろうが
予想外に、それを失ったらしい。どうしようもなく、静寂が場を覆(おお)う彼はただ、ここから見てわかるほどに、睫毛(まつげ)を上げてみせた。そうして目を見開いたまま、さっきよりは随分と小さくなった声を転がす。静かで、ひどく、短い。それ以外には言うこともなく、彼女は単に頷(うなず)いた。沈黙は長引いたが、それでも———キルルが己の発言が失態であったかと考えあぐね始める前に———終わりが訪れる。今度は答えない。キルルは、そう囁いた彼の顔に視線で触れていた。ザーニーイは、喜ぶでもない。だからこそ、笑うでもない。世間知らずの根拠の無い言葉に対して呆(あき)れているのでもない。それに付き合うことに、うんざりしているのでもない。有(あ)り体(てい)に言って、それは奇妙な顔つきだと言えた。弛緩した表皮に次(つ)いで眉根を緩(ゆる)め、それだというのに口元には皺(しわ)じみたくぼみが見える。手の甲でもってその表情をこすりとると、常にそうあるような明度のある眼差しに乗せ、ザーニーイは今までと似たようで異なる話題を拾った。
「褒(ほ)められてからこう言っちゃなんだが、俺は今回あんたに関しては後手(ごて)後手(ごて)だったぜ
まだ前庭通った程度にしか顔が売れてなかったってのに、あれよあれよとひともんちゃく起きちまって
自分からみんなとメシ食いてえって言い出したらしいが、女がいることなんざ知ったこっちゃねぇ仲間連中が、いつものノリで騒いじまうことまでは予想してなかったろ
真珠にはキッツかったな
俺の手落ちだ」
そんな謝られることでもないわよ
言いくるめられたつもりは無かった———としても
どうやら、覇気(はき)の欠けた彼女の様子を乱(らん)痴(ち)気(き)騒ぎの余波に当てられた結果だと勘違いしているらしい彼を放っておくわけにもいかず、それについての会話を続ける。脳裏に再生されようとする先ほどの酒乱たちの様相(ようそう)から必死に意識を逸らすためにも、早口で言い連(つら)ねていく。
「あったかいご飯なんてすごく久しぶりでおいしかったし、お城でやったら『うげ』って目で見られる舞芸ひゅーひゅー言われて嬉しかったし、あんなわいわいしたとこにいられて楽しかったし、ザーニーイともこうやって———」
「って、俺なんかしたか
中庭に突如と弾けた呼びかけに、ザーニーイはぎょっと、上体だけを後ずさりさせてみせた。不意を突かれたゆえに、本心から驚いて目をむいている。それでも、ほんの数秒前まで彼が浮かべていたそれとは違う表情が、脳裏に色濃く残って消えない。ちらつくたびに、違和感を残していく。
(———彼は旗司誓(きしせい)で、あたしは旗司誓じゃないもの)
感じた距離感は、発する言葉さえ、喉(のど)から先にいかせるには遠すぎる。そうなると、根掘り葉掘りとちょっかいをかける気も引け、キルルはふっと肩から息が抜けた。そもそも発した呼びかけは問いかけるためでなくせりふをもみ消すためのものだったのだが、どちらにしろ今更無かったことになどできず、どうにか別の語尾(ごび)を見繕う。
「し、真珠って何のこと
処女(しょじょ)の意味だが」
「まあ、少女とかの意味でも使うがな
普通は処女だ」
彼女の絶句など意に介すこともなくあっさりと答え、彼は視線を宙に投げた。見上げた先の虚空で、大食堂の状態とキルルを重ねてみたらしい。そして放物(ほうぶつ)が落下してくるのと同じくらい速く、彼女に再び焦点を合わせてくる。
「処女だよな
呼吸どころか脈をも途絶したような錯覚の中で、絶望的なまでに頬(ほお)が高潮するのを感じる。とんでもない———とにかくとんでもない男に、威嚇(いかく)の視線をぶつけることすらできない。ひたすらに顔面を掌(てのひら)で覆い隠し、それにも足りず上半身を折って大腿(だいたい)に密着させる。胸からはみ出して頭に及び、ぐわぐわと渦を巻く未知の熱さに、感じた憤懣(ふんまん)さえ焼き尽くされて声にならない。対するザーニーイは、己の発した単語が与えた異常なまでの影響力こそ異常なまでに阿呆(あほ)臭いとでも感じたらしい。あきれ声の分だけ無駄遣いした呼気が聞こえる。「なに恥ずかしがってやがんだ。
別に珍しい言い回しでもねぇだろが
<終末を得る物語>でも出てくるし」
「だからうちはお母様が旅団ツェラビゾだったんだってば
自分でも不条理と感じるほど憤激(ふんげき)し、がっと顔面を跳ね上げてキルルはまくし立てた。が、そこにあったザーニーイの表情が全くもって冷めきっていたことに怒声も舌の根から抜け、満ちていた騎虎(きこ)の勢(いきおい)も消えてしまう。後に残された赤面をやるせなく撫(な)でて、彼女は途方に暮れた。
「なんだかそれに反する部分があるとかで、<終末を得る物語>については吟遊(ぎんゆう)詩人(しじん)どころか学者も門前払(もんぜんばら)いだし、絵本さえなかったし、だから、それの亜流のおとぎ話とかも、全くといっていいほど知らないのよ
だから、教えてよ、それ」
「あー、そういや<終末を得る物語>では<楽園崩壊(ロワイエゲシア)>と<楽園崩落(ロワイエゲゾス)>で、<楽園(カオロワイズ)>はとうに二回もぶっ潰れたことになってっからなぁ
<楽園(カオロワイズ)>が存在してること前提で教義を成り立たせてるツェラビゾにとっちゃ、そりゃバリバリに抵触するわな」
と、納得の声を終わらせ、相手は胸板をよしかからせる膝(ひざ)を交換した。
「真珠ってのは穴が開いてねぇだろ
だから男に穴をあけられる前の女のことを———」
「いやあああぁぁぁ
「教えろっつったりいやっつったり気分屋な奴だな
山の天気気取(きど)りかお前」
いい加減に愛想も尽きてきたのか、ザーニーイの半目(はんめ)には、霜(しも)が降りるように嫌気が現われてきている。座りなおしたばかりだと言うのに、厄払(やくばら)いのような身じろぎをしてみせる彼に、キルルはひたすら怒気を吐いた。「デリカシーってものを考えなさい。
そういう話は普通、男から聞きたくないの
「だったらもっと別の<終末を得る物語>を教えてやるよ
どんなのがいいんだ。返され、口ごもる。考えるが———不意にもたらされた選択権は、ありがたみではなく、戸惑(とまど)いと焦(あせ)りだけを貼(は)り付けてきた。数十秒間無言で足掻(あが)きはしたが、結局名案も浮かばなかったため、ありふれた言葉を選ぶしかない。
一番、有名なお話」
「そりゃ、世界から青空と鳥が失われた<楽園崩落(ロワイエゲゾス)>を引き起こしやがったディエースゥアーの話だろうな
‘大公(たいこう)’ディエースゥアーが陥落(かんらく)、の話
概略だけだったらおとぎばなしの魔法の檠架(ランプ・ザィ・ディエースゥアー)とかぶるから、分かりやすいそっちの話で行くぞ
ええと———それはそれは昔々、<楽園崩壊(ロワイエゲシア)>が過去となって幾(いく)星霜(せいそう)、」
それは知ってる」
なんかこうイラッときた。
今なんかこうイラッときた俺」
分かりやすく悪態をついて、ザーニーイが視線に不機嫌さを乗せる。が、それ以上に吐露(とろ)するほどのことでもなかったようで、彼はさっさと感情を消化し終えて、熱の無い声を発した。
「‘大公’ディエースゥアーが陥落、の次点となると
アイテム関係のイザコザ、ってのがメジャーだな
欲するは許諾(きょだく)すなわち録(ろく)視書(ししょ)———ザライザン・ロワナン、彼(か)に凝立(ぎょうりつ)する聖杯(せいはい)———アブフ・ヒルビリ、允可(いんか)に足りぬこその檠架(けいか)———ランプ・ジ・ケンプファー
あとは、有名な奴の有名な逸話か
クリンツクリンチェの図書館、アークレンスタルジャット・アーギルシャイアの恋歌、聞き覚えがあった。
キルルの声の雰囲気が、常(つね)と異なることに気付いたのだろう
ザーニーイの視線に推(お)し量(はか)るような気配が滲(にじ)んだのを察し、彼女はそれを振り切るように、浮かべた笑顔から高い声を上げた。同時に、両手を打ち鳴らしすらしてみせる。
いいわね、恋歌
「ご期待に沿えず悪いが、ロマンティックになるのはかなり後だぜ
ついでにこの話は、<終末を得る物語>の本筋からかなり外れた話だし
彼女のわざとらしさを承知し、ザーニーイはあえてそうやって乗ってきた。話し相手があからさまに逸らした箇所(かしょ)を、好奇心から解き明かすつもりはないらしい。キルルはただただ首を縦に振った。
どうであれ神話の方が、明るくもない自分語りよりはまだ有意義な話に違いなかろう
「いいからいいから」
吟遊詩人からの聞きかじりだから、曖昧(あいまい)な独吟(どくぎん)になっちまうんだけど
「聞きたい聞きたい。急激に———しかもなにやら違うベクトルで———倍増したキルルの歓声にこそぎ取られたように、気のない様子でザーニーイは頭をかいた。そして、曲調を思い出すように一定の間隔で目をしばたいた後、小声で歌いだす。
「呼ぶ者こそが呪われよ、繁栄の根源たる滅びの結果・其は禁忌と等価たる(アークレンスタルジャット・アーギルシャイア)
ああ災(わざわ)いだ、災いだ。
其(そ)は生まれるを許されじ、されどその目は眠るにあたわず、臍(へそ)の緒喰(おく)らいて吐息する———」
「なんだかものすごいダークな語り始めじゃない。
「だぁから後だっつったろーが
吟哦(ぎんが)を折られ、ザーニーイの我慢も、ついに限界を超(こ)えたらしい。それ以上の他意なく発した言葉だったのだが、だからと言ってそれが無遠慮さの免罪(めんざい)符(ふ)となることもないと、彼の両眼が冷厳に———しかし中心に火をともしながら———語っている。こちらに指の尖端(せんたん)と共に突き出してきた声は口元の歪(ゆが)みもそのままに吐き出されたため、うなり声にも似ていた。「あんたが聞きたいようなラブラブな部分まで話をはしょるとだ。
こーやって忌(い)み嫌われたアークレンスタルジャット・アーギルシャイアだったんだが、ある時、ティジティーンっつうのと恋に落ちるんだとさ
愛を経(へ)て、急激に成熟していくアークレンスタルジャット・アーギルシャイアに恐れを強めた蠅(はえ)の王ザグバオーンは、ティジティーンを四十四の艱難(かんなん)と七十七の辛苦(しんく)の果てへと奪い去っちまったんだ」
何でそんなにアーギルシャイアを嫌うのよ
「蠅(はえ)の王ザグバオーンは嫌ってたんじゃねぇ。恐れてたんだ。
アークレンスタルジャット・アーギルシャイアは欲するは許諾すなわち録視書(ザライザン・ロワナン)に、<楽園崩壊(ロワイエゲシア)>の際に神からさえ喪失されちまった全知全能を携(たずさ)えて生れ落ちると予見されていた」
予期していなかった言葉に怒りを失い、その語だけを繰り返すと、相手は肩をすくめた。
「繁栄の根源たる滅びの結果・其は禁忌と等価たる(アークレンスタルジャット・アーギルシャイア)
虐殺に虐殺を重ね、ついには死体にたかる蠅の王とまで呼ばれるようになったザグバオーンにとっちゃ、随分と意(い)味(み)深(しん)な呼称だと思わねぇか
指を引っ込めた拳を襟元(えりもと)まで引き戻し、ザーニーイが聞きとがめてくる。ただ肩をすくめてそれをやり過ごすこともできたのだろうが、先ほど彼の機嫌を損ねた後ろ暗さも手伝ってか、舌で言葉をはじき出すことに抵抗は無かった。もとより、言う価値が無いと思っていただけで、語るに重い記憶でもない。
「人知を超(こ)えたアーギルシャイア
そう、お父様が言ってた」
正確にはその言葉はアーギルシャイアについて語ったものではなかったが、こまごまと説明を繰り返す意味があるとは思えなかった。結局その一文を最後に黙り込むと、ザーニーイが地味に失笑する。
「人知を超えた、ね
ありふれた表現まで逐一(ちくいち)ロマンチストなんだな、ア族ルーゼ家ヴェリザハーとやらは」
「ありふれた。
それからの僅(わず)かな逡(しゅん)巡(じゅん)は、解答を避けたのではなく、どういった文面がより適切かを見定めていたためのそれだったのだろう
ザーニーイは数秒を沈黙に消費してから、せりふを待ち受けていた彼女を、まずは皮肉げな微笑をもって出迎えてみせた。
もっともその皮肉は、彼女を対象にしているのではないようではあったが
「一般的に超人(ちょうじん)といわれる連中
天才だとか変人だとか、天才的な変人だとか
練(れん)成(せい)魔(ま)士(し)やテロリストが代表格なんだが、まあそーいったどっか飛びぬけてるやつに、アーギルシャイアって代名詞がつくのはざらだからな
もちろん、箔(はく)を付けるために自分で名乗る奴もいる。
特に殺人について類稀(たぐいまれ)なる技能を有していたという伝説のデュアセラズロ・アーギルシャイアは、前者の筆頭だろ
たった一度ミスやらかしただけで人生転落した奴をディエースゥアーって冷やかすのと同レベルさ———まあこれも、デュアセラズロがデュアセラズロ・ディエースゥアーって言われんのと同じだが」
ディエースゥアーって呼ぶのが冷やかしなの
確かそれ、最高位‘大公’に座(ざ)す魔神でしょ
最トップじゃない」
「違ぇよ馬鹿
ディエースゥアーは神の身であったにもかかわらず凡ミスで<楽園崩落(ロワイエゲゾス)>を引き起こし、その咎(とが)を受けて地位を魔神まで貶(おとし)められた挙句に、檠架(ランプ)に永久に縛錠(ばくじょう)させられた元・カミサマだ。
だからこそ允可に足りぬこその檠架(ランプ・ジ・ケンプファー)は、<終末を得る物語>のおとぎばなしバージョンでは『魔法の檠架(ランプ・ザィ・ディエースゥアー)』ってのに言い代わってるんだよ
檠架(ランプ)に封印された魔神のおはなし〜って、子どもの寝(ね)物(もの)語(がたり)用に構文も発音も簡単にしてんだ。
あのデュアセラズロにディエースゥアーが引き合いに出されることがあるっつうのも、ン十年前だかに奴は大陸連盟を謎の出奔しちまって、エリート街道ごと人生を棒に振っちまったとか言われてっからで———」
「馬鹿まで言うことないでしょー
「あんたが‘大公’ディエースゥアーの話を知ってるっつったからこっ恥(ぱ)ずかしいアーギルシャイアのヤツに乗り換えたのに、ここに来て知らねえってなったら、えらく腹立たしいだろーが
「そういえば脱線(だっせん)膨らませてないで、アーギルシャイアとティジティーンはどうなったのよ」
ムカッときた。
今イラッとに加えてムカッとまできたよ俺」
またしてもヒートアップの出口を見失い、ザーニーイは渋面(じゅうめん)もあらわに憤激を噛(か)んだ。それでも結局は、リーダー的な真面目(まじめ)さまで捨てることはできなかったらしい。幾(いく)らかの何かを口内でぶつぶつと悪罵(あくば)にまみれさせてから、乱れを消しきれない口調で、せりふを繋(つな)ぐ「まあとにかく、あーやってこーやって、二人は引き裂かれちまった。だが、そこは全知全能とまで言われたアークレンスタルジャット・アーギルシャイアだ。
数多(あまた)の困難やら難関やらをティジティーンを取り戻すという一念で、愛やら勇気やら体やらを叩(たた)き売りしながら、一心不乱(いっしんふらん)に看破(かんぱ)していくわけだな
このくだり、アークレンスタルジャット・アーギルシャイアがティジティーンに捧(ささ)げる恋歌のあたりが、ラブラブ指数・ザ・最高潮だ」
「俺が知ってるのは、かなり簡略化された数え歌だけだな」
「それでもいいから、歌ってよ」
「無理言うな
簡略っつっても、さっきやってみせた語り始めと違って、古い発音がまちまちで混じってっから、俺一人の声の調子だけじゃ音頭(おんど)が取れねぇんだよ
まああれだ、<彼に凝立する聖杯(アブフ・ヒルビリ)>の陣頭指揮を執(と)るために鍛え抜かれた霹靂(へきれき)たる俺様の美声を披露(ひろう)できないのは俺的(てき)にも残念極まれりとかそーいった感じだが———」
「だったら、弦(げん)と僕の調子を足せば計算が合いますね」
ぎょっとしたのは———
キルルだけではなかった。ザーニーイもまた表情どころか、語るうちに自分の真横に広げていた掌(てのひら)の先さえ固め、脈絡ない展開に目を丸くしている。この長身でどうしていままで悟られなかったのか、副頭領のとんでもない手腕としか言いようが無いが、それでも現にシゾーは物陰からこちらへと歩み寄ってきた。暗闇(くらやみ)に溶け込むような容姿の中にあって、濃い蜜色(みついろ)の瞳だけが月光を醸(じょう)成(せい)したかのように艶(つや)めいている。その体躯(たいく)をもってしては、手にした幾本の大型の弓さえ、弓衣(ゆみぎぬ)に入っていないというのに破壊力のない玩具(がんぐ)に見えた。幼馴染(おさななじみ)が一歩近づいてくるごとに、ザーニーイは次第に苦々しく唇を食(は)み、そこから搾(しぼ)り出した苦汁(くじゅう)を顔全体へ広げていった。状況に理解が追いつくにつれて、仲間とは言え他者の存在を警戒しえなかった失態を、微酔(びすい)になすりつけるには矜持(きょうじ)が許さなくなったらしい。
「まだ直しようがあるみたいですね
毒付こうとしたザーニーイの舌打ちは、相手のその一言で、確実に別の何かに化(ば)けた
といっても、火に油をそそがれたというのではなく———今のしかめ面の決定的な根拠を取り上げられたかのように、色をなくす。感情の矛先(ほこさき)は鋭さを失ってはいなかったようだが、言葉によって方向を乱されたためか、とうに威勢(いせい)は霧散(むさん)していた。単なる応答にしてはあまりに深々とした気配をたれこませ、ザーニーイがひとりごちた。それについて思いを巡(めぐ)らせるには、シゾーの歩幅はあまりに大きすぎた。あっさりと目前までの間合いを詰め終え、今は弓のひとつを指先に引っ掛けてザーニーイに示している。そうされるとはっきりするが、やはり大きな弓だ。これでもう、歌えないなんて言い訳は却下です。
万籟(ばんらい)音律(おんりつ)のサポートは僕がしますんで
どうしたんですか
昔はよく部屋に引っ張り込んでは、吟遊詩人ごっこと称した練習に付き合わせてくれたくせに
僕、まぁだ覚えてますよあのテキトー歌
———みっつのあしには三日月やいば、ふたつの翼で夜を薙(な)ぎ、ひとつの正義で星まで飛ぼう、ゼロになるまでこの世の悪が———」
「わあシゾーさん、いい声いい声
ひゅーひゅー♪」
シゾーてめぇコノヤロー、こんな時ばっかしゃしゃり出てきやがって
途端にシゾーは、拍手を送るこちらへ適当な手付きのブイサインを作っていた指を引っ込めた。彼の見下ろす先で、ザーニーイは弓弩(きゅうど)を受け取ることもなく、意気の失せた半顔を抱えている。その狭(せば)まった視界に割り込むがごとく、シゾーは上半身を折り曲げて顔面をつき合わせた。
「何言ってんですか
そっちこそこーいう片付けもしないで、勝手に飯場をしゃしゃり出て行ってくれた分際で」
と、どうやら宴席から保管庫まで持ち運ぶつもりだったらしい長弓を、その相貌(そうぼう)と同じく幼馴染に近々とさせて、シゾーは鋭くねめつけた。花束のように気楽に抱えている弓をがちゃつかせ、苛立(いらだ)たしげに吐息してみせる。
「いつの間にか義父(とう)さんもいなくなってるし、下戸(げこ)の僕だけじゃ、あんなとんでもない酒盛りに収まりをつけれるはずがないでしょ
一曲歌ってこの姫に収まりをつけたら、さっさと戻ってあのへべれけ祭りにも収まりをつけてくださいね」
ザーニーイは何も答えない。陰気が目元だけでなく、声帯をも埋没させているのかもしれない。
待ちかねたのか、あるいはその様子に耐えかねたのか
シゾーは受け取られる様子の無い弓を、半分胡坐(あぐら)をかいているザーニーイの腿(もも)に立てかけるように置き去りにしてみせた。そして最終通告のように、相手の口唇の先へ向けて一本指を突きつける。
「もうここまできて、いつもみたいに計算が合わないことは言わせませんよ
ずっと見てますから
逃げないように」
分かった、やるよ
やりゃいいんだろ
と、ひたすらに投げやりな雰囲気でザーニーイが折れ、片手を振る。己のうめき声と幼馴染の人差し指を、その仕草で同時に払いのけたらしい。が、言ったが最後、まったくもって動こうとしない。それでもシゾーが自分も弓の束(たば)から適当に一本を抜き取って、残りをその場に置き去りにした時点で、本当に観念したらしい。臨席に陣取った副頭領と似たような仕草で———ただし手際悪くのろのろと———、弓(ゆみ)筈(はず)からつるにかけて、戦闘以外の用途に合うよう整え始める。直後、ザーニーイは眉(まゆ)を寄せた。
「何だこの弦
どいつが大食堂で使ってたんだ。
力任せに張りやがって
これじゃ馬鹿(ばか)の一つ覚えみてぇに、高音域しか出ねぇじゃねえかよ」
「いいんじゃないですか
どうせ酔漢(すいかん)の合唱なんて馬鹿の一つ覚えですから、その伴奏が馬鹿の一つ覚えじゃなかったところで焼け石に水ですし」
今更ながら、お前ってさらっと酷(ひで)ぇよな」
「今さっき僕を女見る目ない扱いしたアンタからそんなことを言われるなんて思いも寄りませんでしたよ」
粘着(ねんちゃく)気質(きしつ)も大概(たいがい)にしろよ
確かにありゃ俺が悪かったが、そいつがいちいちつっかかってくる理由になるとでも思ってんなら、俺にだって考えがあるぞ」
「へえ、どんな
「———まぁこれも今更だが、それ以上女々(めめ)しく論(あげつら)うってんなら、昼間の口ゲンカはお前の負けだ」
ザーニーイの応答はずるずると活力の無さを引きずっている。が、立てひざに赤ん坊を抱くような手付きで弓杖(ゆんだけ)の大部分を支えて、斜(なな)めに視界を通る弦線(げんせん)を見定めていく仕草に乱れはない。教本でしか見たことの無かった光景に現実が合致し、キルルは歓声を上げた。
「弓を伴奏にして歌うの
すごい、本物の吟遊詩人みたい
本職の連中みてぇに調弦しながら爪弾(つまび)けるわけじゃねぇから、ほとんど音調は一定のまま変えれやしねぇし、シゾーの手助けがねぇと聞くのも無残な出来になっちまう。
大体、弓の一弦(いちげん)のみでの詩吟(しぎん)披露(ひろう)を許可されてるのは、司書(ししょ)考究会(こうきゅうかい)で認定されてる最高位の吟遊詩人だけだろ
ンな上出来と比べんなよ
弓鞘(きゅうしょう)をつついていた、ザーニーイの指先が止まる。
「できないわ」
言葉———すぐに薄れて消えてしまうとしても、確かに、発してしまった言葉
挟みかけたぬるい沈黙に、違和感がある。不快なものではない。ただ、不慣れな分だけこそばゆい。俯(うつむ)いてしまっていた。
ためらいながらも、彼の双眸(そうぼう)に現れる反応を、見定めようとして———
「ああ、そういえばキルルさん、本職の連中の歌なんて聴いたことないって言ってましたもんね」
声の出所であるシゾーへ顔面を翻(ひるがえ)し、ザーニーイが険悪(けんあく)な皺(しわ)を顔面に重ね書きした。
いや、もう向こう側を向いた彼の顔つきなど、ここから分かるはずもないが
低く押し殺した声にあらわれた歪(ゆが)みは、見えない表情をも如実(にょじつ)に表しているような気がした。
てめ、一体全体いつから隠れてやがった」
「少なくともその時点で聞き耳を立てる態勢は完成してましたけど何か
息継(いきつ)ぎも無く終わらせたシゾーは、ひどく女性的な優しさをたたえた笑顔———やたらゼラの養子だということを意識せざるをえないそれ———をにっこりとさせて、ザーニーイと顔を付き合わせた。だが女性の笑みとは、時にひたすらに暗部の感情を露出させるものだ。そしてまたしても、根負(こんま)けしたのはザーニーイのほうだった。遠まわしなシゾーの悪意をそれでも避けようとして、視線だけをこちらへ反(そ)り返(かえ)らせてくる。「俺だって久しぶりなんだ。
全部の歌詞を網羅(もうら)するとなると後の調律がひたすら複雑で狂(くる)いが出てくるに違いねぇから、本当に数え歌の部分だけ歌うかんな
どうにかザーニーイは、荒(あら)らいだ感情をため息一回で吹き流すことに成功したらしい。こちらに告げてきたせりふは、不自然なほどに沈静していた。
こちらの心の揺らぎさえ、静めるほどに
手にする弦の上に視線と爪を引っ掛けつつ、彼は指のはら同士をこすり合わせた。
「シゾー、入り弦と万籟を頼む」
返事は頷(うなず)きにとどめ、シゾーはゆるりと手繰(たぐ)り始めた———指先で音を、声帯で曲を
ザーニーイとは異なる格好で弦を弾きながら、半(なか)ば瞼(まぶた)を下ろしている。半月のようにしたその瞳は、この現世から遊離して、不可視の音響を見定めているようだった。
歌声のように明確な言葉にはならない、まさしく万籟のごとき幼馴染の沈吟(ちんぎん)を経て———
一目(ひとめ)で始(はじ)まり
二人(ふたり)は恋(こい)した。
六眼(ろくまなこ)
七度(ななど)の別(わか)れば
十(とお)の死(し)さえも厭(いと)うまい。
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小鼻や美しい鼻筋で印象UP
金切り声の哀願を受け入れ、彼は空を見上げていた視線を、地上に戻した。その叫びを実際に耳にしたのは、ひどく昔のことになる。イヅェンは音も無く、その場で静止した。王宮の中庭に、彼は立つ。
朝焼けを終えた曇天に、ふと視線を留めるまま修練をとどめて、既に数分
そしてそこから顔を下げて、こうして数秒
振るっていた棍(こん)が風を斬る音はかなたへ過ぎ去り、砂利の些細(ささい)な抗議もとうに長靴(ちょうか)の底で静まり返っていた。四肢や武器の描く暴力の軌跡に寸断を繰り返されていた朝(あさ)靄(もや)の動きも穏やかとなり、今はただ彼が呼吸する都度、わずかばかり量を増やしていく。音が聞こえる。
大概は遠く、かすれるほど遠く
またしても上空を見上げかけて、自制する。音が聞こえてくるのはそこではない———ほぼ、そこではない。
ここではない遠い場所で、彼ではない誰かが動きゆく、寄り集まらなければ聞こえないような粗末な音
翼(つばさ)の頭(とう)衣(い)の調(しらべ)を妨げる音など、どこであれ存在するはずがない。つまり、最も間近なこの耳障(ざわ)りな響きは、自分自身に由来しているということだ。
そういった虫が耳孔(じこう)に巣食っているように騒がしい、血管の拍動
血液のうねりを意識するならば、朝早い無音の中庭においてその音を立てているのが己だけであることを知らざるを得ず、またそれは、より際立たされることになる孤独の実感に他ならなった。
だからだろうか、母の声を錯覚したのは
母が死んでからの幾時
そして幾時よりも長い、母が死ぬまでの幾年(いくとし)月(つき)
その長い間———双子の姉とは違い———彼は視線しか、外へ出ることができなかった。外出を禁止されたわけではない。ただ、母の吐露する情念は、命令などよりよほど彼の動向を規定した。それを嘆いたことはない。そのどれもが、“過去”という単語にうずもれる、己が記憶の蓄積に過ぎない。こうしてたまに頭をもたげては、彼を佇ませるだけでしかない。というのに、これもまた、事実だった。過去、幼い自分はこうして空を見上げ、泣きぬれる母に止められるたびにそれをやめ———もはやその制止はありえない今になってまで、空耳に戒(いまし)められるまま、こうして地表へ視線を縛られている。そちらの方が、地表より魅力的と感じるわけではない。少なくとも後者の方が、そこから離れられない自分にとっては、より実用的ではある。イヅェンは周囲を見回した。視野は満遍なく、デューバンザンガイツがもたらす美景が包み込んでいる。中庭は広大だった。朝靄が晴れなければ、そのむこうにこちらと連なる宮殿が繋がって広がることさえ一笑に伏しかねない。いざとなれば、軍備ごと一連隊を待機させておくことも可能となる。
まあ、城が完成するまで職人が基地を建てていたと伝えられる空間であるから、それくらいないと賄(まかな)えないだろうが
多少草木の彩りに欠ける印象は否めないが、人工的に構築された無機的な美しさは、充分に感嘆を誘う。四方を建物に囲まれているので、自分がそういった無機物の滝壺の底にいるような圧迫感を感じてもよさそうなものだが、そういった感覚は生じなかった。中庭を囲むように存在する廻廊(かいろう)と、丸みを帯びて傾斜していく屋根が、風景を緩和しているせいだろう——— 一見無骨と思える凍(とう)蜜(みつ)岩(がん)を主な建材に用いながらも、そこに曲線のデザインとパターンを散在させることによってマイナス面を完璧に払拭した芸術性には、専門家でなくとも目を見張る。ここは石ひとつに至るまで、全てが機能性と美意識を極限まで折衷(せっちゅう)した閾値(いきち)の上に設計されていた。王城デューバンザンガイツ———<終末を得る物語>において己が尾を食んだ冠として登場する蛇の名に由来する建築は、折に触れて国の王冠とも称されるとおり、極めて洗練された存在だった。そして、ここを王冠城と称した誰もが、続けて問う。
この国は、本当に戦禍にさらされたのかと
(さらされたに決まっている。論外とはいえ、イヅェンはひとりごちた。八年前になる。とある動物由来禁戒(きんかい)薬物についての嫌疑が火種となって勃発した隣国との戦争は、城まで戦火がいたる前に決着した。
当たり前だが、決着したというのは書面上でのことであり、国の代表が一筆したためただけで、戦争の存在そのものやそれに由来する禍根がもろとも消えてなくなるわけではない———
というお定まりの論評も、実を言うと、今では精神衛生上での話を残すのみとなりかけていた。国家として維持すべき機能は、順調かつ急速に回復を辿(たど)っている。国民間の格差を埋める算段も着手の見通しがつき、戦争に乗じて作り上げられた不当かつ不必要な搾取を是正する案が完成した。それらが結実される時も、努力目標の域を超えて、現実味を帯びつつある。それは本来、不可能だった。八年という短期間もさることながら、いかな勝国といえど、戦災からの復興には莫大な金銭と人材が必要となる。そのためには搾取せざるを得ないし、そうなると否応なく格差は拡大するしかない。この矛盾を解消しているのは、やはり、論外の現実だった。羽根の存在である。(有(ゆう)翼(よく)亜種(あしゅ)は、悔踏(かいとう)区域(くいき)にしか生息しない。
以前は販路が限られていたせいでままならなかったが、属国とした隣国を拠点にできる今、羽根の諸外国への輸出による富は、充分量が我が国へと還元される)
そして、羽の存在である。
直系王族の根幹を成す眩燿(げんよう)
王城デューバンザンガイツを国の王冠とするなら、緋(ひ)と橙(だいだい)の羽毛は人間種族の王冠だった———己のそれを意識し、イヅェンは目を閉じた。そうすると、まずは音感に羽の存在が触れる。
頭髪同士が触れて奏であう、流麗極まるその羽音
彼の開花した毛髪は膝(ひざ)の間際まで至っており、互いに擦れて音色を生んでいた。とはいえ、無様に翼(よく)然(ぜん)と乱れるようなことは、決して無い。王家の威信をかけて行われる整髪は、病的なまでに完成されていた。いや、そのような様子とならないのは、単に彼がいるここが、他者の視界の中ではないからなのかもしれない。部下や民衆の前であるならば、無風の中でも、翼の頭衣は中空へたなびく。そして無数の視線を受け、その視線に満ちる崇拝がこの大翼に相応しいことを誇示するために、どこまでも麗(うるわ)しやかな色彩と音響を投げかける。これもまた論外の現実だ。それは摂理だ。もう、空を見上げはしない。ひとりでいたかった。
例え母の声が、己の過去よりくる脳裏の倒錯(とうさく)であったとしても
提(さ)げた棍(こん)が無意味に指し示す先では、敷き詰められた石畳が、そうあるように隊列を組んでいる。ふと、それに倣(なら)うように脳裏に整然とならんだ文章を、彼は囁(ささや)く程度に読み上げた。
一(いつ)に曰(いわ)く、王とは、一に敵前へ進むべき国家の雑兵である」
背骨より奥底に溶(と)けこんだ、王家訓戒の冒頭一節である。言い出してしまえば、言いよどむこともない。
「二(じ)に曰(いわ)く、故(ゆえ)に王とは、一(いつ)たりとて欠かすことまかりならぬ国家の無二である」
彼は、自分の首を覆うチョーカーに、空いている手で触れた。これは単なる装飾品ではなく、頚動脈を首筋ごと幾重(いくえ)にも覆う、獣皮と金属による盾だった。老人となり寿命を全うした床上、あるいは歳若くしての戦場下———末期の息をどこで吐くこととなろうとも、このチョーカーが、表立って失血死することだけは許しはしない。それは頭髪と同じく、端的に、ア族ルーゼ家という存在を証(あか)した。それを引っ張るようにして緩め、わずかながら生じさせた隙間に、指を差し込む。汗をかいていると思った。だがそうしてみれば、指紋に付着する水分は存在していなかった。王冠城と呼ばれる空間は今日も美しい。彼はここに生きている。この完璧なる空の底にいなければならない。
ネット 小遣い 稼ぎ
若返り術(アンチエイジング)
久しぶりに、コピックの出血用コンビ2色を使って着色(やなコンビ)
漫画の美形の出血の法則に基づいてブラッドフィーバーさせてみたんですけど、まあエニイージーですし、DNDDの技術じゃね
どうにもフェイスタトゥーに見えます。
でもまあ、こんなもんでしょ
ちなみにこいつの首飾り、ほんとはこのデザインなんです。
太いメインの奴に、鎖がくるくる巻き付いてる感じ
漫画といえば
手足について、漫画的に、性差・年齢・職業などを描き分けることが出来る方に憧れます。
「写実」的にではなく、「漫画としてデフォルメされている」上で、そういった表現がお上手な方って、なかなかプロにも限られていると思うんですよね(あくまでDNDDの主観ですけど)手を握り合っている構図の手元のアップで、父親:子供、妻:夫、少年:少女、老人:孫、あるいは、病人:看護師、ホワートカラーの者:ブルーカラーの者、エトセトラエトセトラ
こういうところに出てくる対比って、単におおきさの大小の差だけではないと思います。
指先がごついとか、爪がロケット型だとか、みずみずしいとか、皮がたるんでいるとか、ささくれがあるとか
どっちがどっちか、ぱっと雰囲気で伝わってくるような
どうにもオチがなくてすいません(でもある意味いつもどおりか)
ついでに、パソコン処理前はこんな感じでした。
※漫画の美形の出血の法則とは※
1頬にキズひとすじ
2そこから血もひとすじ
3口の端からもひとすじ
4なんかバランスが取れてれば多少は出血方向や重力的にちぐはぐでもオーケイ
3傷を受けても3ページあとには完全治癒済み
4瀕死っぽくても元気びんびん
5「もう限界」って言ってる時には余力があり「まだいける」って時には限界に達している。
(例:大体「もう限界」ってあとに必殺技をちゅどーんとかまし、「まだいける」って捨てぜりふ残した奴は自爆)
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というわけで、というわけの、うちのプリンス
王子なんだから、かぼちゃぱんつ並に珍奇な格好をして欲しいとこでしたが、寸でのとこで理性が邪魔してくれやがりました。
こんちきしょう理性めが貴様なんてグッジョブ
悪あがきに、金太郎の腹掛けみてぇな肌着を着せてみましたけどね
ちなみに原画はこんな感じでした。ただの読者でしかないDNDDが、このよーなことを語るのは偉そうなことです。分かっています。大体にして、小説の登場人物というのは小説でのみ表現されるべきでしょうという考えのもと、「あとがき」などで作者自身が「うちの主人公は~」と言い出すことさえ、あまり受け入れられないタチのDNDDです(いえ、全然本筋に関係が無い裏設定をちょこちょこと小出しにされるのは大好きです。
「うちの主人公はオムライスを作ったらケチャップでどんな字や絵をかけば子供ウケするかオムライスが冷めかかるまで悩んでると思いますよ」とか
ただ、性格とかを「○○はもともと執着するタチなんですよ」とか「あのシーンで主人公が言いよどんだのは、敵に回ったとはいえ、恋人をふっきれていなかったからですよ」とか書いた当人(作者自身)から言われると、読者としては、なすすべなく「そうなんだー」としか言えなくなるじゃありませんか)
こんなことは、大それたもん以外のなんでもないとは思ってはいるのですが
最近、あまりにもDNDDの思うジグロ像と、その他多くの方が思っているのだろうジグロ像(および、テレビアニメーション『精霊の守り人』から波及した神山監督氏の描かれるジグロ像)が乖離(かいり)しつつあることに危機感が募り、ちょっとポリシーに反して、ぶつぶつと呟いてみようと思います。のちのち、あんまりにもあんまりだと思ったら、このページは削除しますので、ここを読んでDNDDの価値観に異論があるぜよーとおっしゃる方は、しばらくお待ちになってみて下さい。きっと消えてます。アニメーション『精霊の守り人』にて描かれたジグロは、「どんな男にも彼を超えることが出来ない」と周囲に感じさせる、裏表なく強靭(きょうじん)で根っからダンディズムというかハードボイルドというかストイックでスタイリッシュな、そういった存在であると感じられました。
監督自身も、その「ジグロ像」については某雑誌にて語られていますし、それは疑いようがないところでしょう
○意地・見栄っ張り
○内なる露悪趣味
⇔総じて、人に見せない部分では、誰よりも「脆(もろ)い」
というイメージが強いのです。
純粋に戦闘という行為に費やされる精神力と、それに関連して存在する有能さ以外は、ひどく華奢(きゃしゃ)な造作をしてたのではないかと
だからというわけじゃないですけれど、DNDDの描くマンガジグロは、かなりのガリガリです。ガリマッチョのガリ極めましたって感じです。
そして、細いつり目と、締まった眉根
鋭い目元を強調するように丸みが削(そ)げた頬は髪で隠すことで、肉の削げた肢体は鍛錬で無理矢理膨らませた筋肉で覆うことで、なんとかバランスを取っている―――そんなのですか
恐らくDNDDのこのイメージは、原作の描写の中にあった、1「16歳で<舞い手>をつとめあげ、<王の槍>、王家武術指南役へと選ばれた」というのに「槍の腕前を褒められてもむっつりと押し黙り、人前で槍を披露することを嫌がるようになった」ということ
2ユグロ(弟)に殺意を向けられたヒョウルのジグロが「哀しんだ」ということ
に、最も大きく影響されたような気がします。これからDNDDがちょこちょこ引用する記述は、ほぼ<闇の守り人>からのものですので、またご参照くださいませ。「褒められてもむっつり押し黙る」ということは、恐らくは、ジグロにとって「槍の腕前を褒められる」という行為が歓迎すべきものではなかったということだと思われます。
なぜ、褒められることが、歓迎すべきものではなかったのでしょうか
DNDDはここで、幼いジグロは「槍の腕前で、人格まで判断されてしまう」ことを厭(いと)うたのだろう、と思いました。
現代風に置き換えると、頭が良い子は行儀も良い子、といった無言の圧力に近いでしょうか
さらに言い換えるなら、「さすが○○
」「やっぱ○○は出来が違うよなー」という感じのことを他者から言われた時に、「○○」という名前が自分の名前のくせにいやに他人行儀に感じ、プレッシャーを感じてしまう―――そんなやつがいやだったのではないかと
普通ならばそこは、適当に20回といわず30回といわず反抗したりヘマしたり「俺はそんなんじゃねぇや」と正面きって悪ガキ大将になってみたりして、周囲の(身勝手な)期待をその回数の100倍くらい裏切りながら、『あー、裏切ったところで、俺は周囲(大人)から本当の意味で見捨てられたりしないんだな』ということになんとなく気付いていくべき場面です。しかし、ジグロがそういった行為に及んだことは、ないようです。
ただ「むっつりと押し黙り、人前で槍を披露することを嫌がるようになった」だけ
修行を放棄するとか、それに近い逸脱行為がみられるのが自然だと思われますが(いえ、DNDDが<守り人シリーズ>を読んでの感触ですので、ジグロが不良行為にいそしんでいたという説も完全には棄却できませんが)、むしろ、周囲に着目されていたとおりにめきめきと腕を上げ、弱冠16歳で<槍舞>を成し遂げ、<舞い手>→<王の槍>→王家武術指南役へと選抜されています。
なんででしょか
DNDDはここで、ジグロはこういった、ちょっとした反抗やヘマという「ライトな裏切り」を、できる限り回避する生き方を選択したのではないかと思いました。まわりの思いを裏切ることはできない。でも、その思いは負担すぎる。とはいえ、向けられる「思い」をはねつけることも出来ません―――まわりの思いを裏切ることはできないからです。なので、託される「思い」くらいは、できる限り避けたい。だからこそ、褒められるというかたちで明確に「思い」を託される場面も、できる限り避けたい。よって、「槍の腕前を褒められてもむっつりと押し黙り、人前で槍を披露することを嫌がるようになった」にも関わらず、槍の腕前を上げるという周囲の期待には、出世と言う実績をもってしっかりと応えた。という、矛盾が両立するわけです。
そもそも根本的に、ジグロがまわりの思いを裏切ることができなかったのは、なぜなのでしょうか
DNDDはそこに、「神経質(≒繊細)」と「意地・見栄っ張り」いう言葉がしっくりきました。
自分が望むと望むまいとに関わらず、周囲が自分に何を求めているかを逐一(ちくいち)把握してしまう「神経質」さと、重かろうが重すぎようが向けられた思いは全部抱きとめてしまう「繊細」さ
そして、その自分の「神経質(≒繊細)」さを周囲に気付かれまいとする「意地・見栄っ張り」です。ジグロは、槍の才能がありました―――そして「神経質(≒繊細)」さゆえにそれを自覚し、それに即した生き方を周囲から求められていることにも気付いてしまい、「自分の腕ならば周囲に求められているその生き方が『できる』」と気負ってしまうことも厭わない「意地・見栄っ張り」です。
つまり、周りから「○○ちゃんはイイコだからできるわよね
」と言われて「うん、できるよ
だってぼく、いいこだもん
」と言ってしまい「大丈夫
」と聞かれても「大丈夫
」と応えるしかなくなってしまった子ども
の、延長線上とでも例えればいいのでしょうか
実際に、この子は「イイコ」ですし、「イイコ」で居続ける才能もあるし、周囲もこの子自身もそれを自覚しているし期待している―――そんな感じです。
必ずしもいい意味でなく、ピグマリオン効果の集大成と言えるかもしれませんね
延長線にとんとん拍子に乗っかり続けた結果、それが板についてしまった。DNDDは、ジグロはそんな自分にプライドを持っていると同時に、とてつもないコンプレックスも持っていると思うのです。
周囲の期待に、その期待以上の実績をもって応えてきたというプライド
そして、そうやって周囲の期待に応えてきたということそのものが「周囲の価値 > 自分の価値」という不等号を証明し続けていることなのではないか―――という、恐々(きょうきょう)としたコンプレックスです。このコンプレックスは、嫌悪というよりか、恐怖に近かったと思います。「誰よりも強い<王の槍>」であるということは、実は「自分自身ですら味方ではない = 自分の本当の望みよりも、周囲の望み(期待)を率先させて生きている」からなのだという、とてつもない汚点の存在をも証明してしまう。そして、そうやって自分自身が優秀であることを自覚するたびに、その汚点をも痛感してしまうという「露悪趣味」も兼ね備えている。
まあ、「意地・見栄っ張り」なので、そんなことはおくびにも出しませんが
つまりこれが「内なる露悪趣味」なんですけど
おくびにも口にも出さない分、ジグロはカルナを尊敬し―――そして同じくらい相手に劣等感を抱いていたのではないか、ともDNDDは思っています。
なんでこんなとこにカルナ
と疑問視されるかもしれませんが、DNDDの中では、これもわりと表裏一体です。
どうやらカルナは、<氏族長筋>の家系ではありません(バルサの回顧の中であやふやな言い方をされているだけですから、これも断言はできませんが)
シシームが「<氏族長筋>以外の家系の人間は、異国と戦争をするための兵士に過ぎない」と言ってますし、恐らく一般的な<氏族長筋>の家系以外の武人階級の男性は、自分の氏族領で放牧やなんやらの家業をこなして武芸を磨くこと(+冬季の出稼ぎ)で一生を終えるかと思われます。
それだけてんてこ舞いに働いても、貧乏で仕方がなさそうな感じです(卵の黄身を思い出すだけで喉を鳴らすカッサの描写から、そう推測しただけなのですけれど)
そんで、ここからは、ひじょーに妄想なのですが
カルナの下には、ユーカという妹がいます。兄ちゃんよりも頭がいいと評判の妹です。この兄妹、王都の高学堂(こうがくどう)という、多分一流のエリート養成機関であろう学舎へと進学しています。
はたして「年がら年中働いても貧乏な<氏族長筋>の家系以外の武人階級の家庭」で、2人も王都に進学させるだけの費用を捻出することが可能でしょうか
無理だと思います。
奨学金などの制度があったとしても、せいぜい1人―――となると、当然、より見込みがありそうな「兄ちゃんよりも頭がいいと評判の妹」の方を進学させるのではないでしょうか
お前はいざと言う時、兵士となる身だ。
守るべき領地にとどまるのに抵抗はなかろう
ああそうだな
頭がいいことは認める。ならばこのヨンサ領にて、後生を育てるが良い。医術に興味があることも認める。ならばヨンサ領にて、同じく兵士となる身である領民たちを癒してやるが良い。
なにも、王都にて国家に尽くす意味など、必ずしもないではないか
こんな風に、説得されたのではないかと思われます。しかし、現にカルナはユーカに先じて王都へ旅立っています。カルナ自身が、それを望んだからです。
周囲はカルナの才覚を認めていなかったわけではなく、できればユーカに本腰を入れて支援したいと思っていただけなので、多少がっかりしながらもカルナを送り出したのではないでしょうか
カルナはそして、王都に来た、と
この時、彼は16歳です。
同じ16歳でありながら、<氏族長筋>の家系以外であるにもかかわらず自分自身の意志で王都に挑んだカルナと、<氏族長筋>生まれで周囲の期待に応えるがままに才能を開花させた結果として王都まで流されてきたジグロという二者関係が、ここに生じるわけですね
カルナではなくユーカが地元に戻って施療院(せりょういん)を開いたのは、カルナが御殿医となり王都に定住しなければならなくなったということが決定打なのでしょうけれど、もしカルナがそうならなくて町医者どまりになったとしても、ユーカだけヨンサ氏族領に戻ったんじゃないかなぁと思っています。
王都で勉強がしたい―――と本気で望んでいる兄に課せられた、ヨンサ氏族領で果たすべき職責を、自分が代行するために
なんでこうまでして彼女が兄を支えるかというと、これも妄想で―――
とはいえ、これはジグロとカルナが同年齢に近いと仮定した時の話であり、「カルナの年齢にまつわる疑問」で話したように二人が本当に6歳差であれば、ユーカとカルナの年齢差は7歳
兄が進学した当時は9歳だった妹はその後に才能を開花&開花するまでの期間で進学費用を再貯蓄済み、という展開もありえるわけですが
DNDDのなかでは、ジグロとカルナは同い年なんです。つまりジグロとカルナが16歳ならユーカは15歳です。
ご都合主義ですか
でもって<闇>にあるユーカの「わたしとカルナ兄さんとジグロは王都の高学堂で出合って以来、一番の親友だったのよ」というせりふは、「カルナとジグロが親友だったところに、あとから進学してきたユーカが混ざった」という風に解釈しています。ごめんなさい。つまり、カルナが王の主治医に抜擢されたのが32歳じゃなくて22歳ならつじつまが合うのになぁとか考えちゃってごめんなさい。そしてそのつじつまが合う設定に甘えて、そのまま「ジグロ&カルナは同年齢」で小説を書き続けてごめんなさい。
閑話休題だってのに
んで、話に戻って、2ユグロ(弟)に殺意を向けられたヒョウルのジグロが「哀しんだ」ということ、なんですが
バルサはこの哀しみを、「ユグロを殺すから哀しいんだ」といった風に理解している節(ふし)がありますが、DNDDにはそうは思えませんでした。
バルサがこの時そう思ったことそのものに関しては、共感していますけど
「闇の守り人」の中では、若いジグロと、若いユグロの描写がされています。DNDDの読解した範囲では、若いジグロは無骨であまり人を寄せ付けるタチでなく、若いユグロは闊達(かったつ)で話術も軽妙に操る人気者だった。といった印象を受けました。さっきからぐだぐだと述べているように、DNDDのイメージでは、ジグロは「周囲の期待に応え続け、また応え続ける能力があるがゆえに、周囲の描く自己像と自分の描く自己像の落差にがんじがらめになっているネガティブ野郎(それを覆い隠して余りある見栄&意地っ張り)」です。ジグロは、周囲の期待に的確に応えてきました。
能力でも、行動でも
だからこそ、周囲が理想する「武人とはこう在(あ)るべき」という観念にも囚われてしまったと思われます。
「無骨」というのもそのひとつ
武人は腕でのみ己を語り、口で語ってはならない。武人は軽薄であってはならない。武人は己を律しなければならない。武人は研鑽(けんさん)に努めなければならない。
結果として、あまりの「武人」っぷりが放ちまくる近寄りがたいオーラに、誰ひとり寄り付かなくなってしまった(カルナ以外)、と
それでも、さみしいからと群れることはできません。
「武人」だから
今更、素の自分を出すこともできません。
「意地・見栄っ張り」だから
大体にして、「内なる露悪趣味」の産物である汚点 = 素の自分 なんて散々なものを衆目にさらせる道理もないと考えています。ついでに、素の自分なんてものを、今更周囲は望んでいないということも感じ取っています。しかもここで、一段と矛盾した思いを抱え込むハメになります。「周囲の期待に応えているのに、なんで自分は周囲から距離を置かれているのか」ということです。そんなの理由は簡単で、あまりに完璧な奴の近くにいたら堅苦しくてしゃーないからなんですが、だからといってジグロは完璧じゃなくなることなんて出来ません。
理由は、先に述べたとおり
ここで、10歳はなれた弟であるユグロの存在が絡んできます(「10歳」の根拠はコチラの年齢表でご確認下さい)
おそらく、王都に来て以来、ほぼ、ジグロはじかにユグロと会った事はないんじゃないか―――と思われます。年齢差もさることながら、ジグロはエリートとして忙殺される日々だろうからです。
自然に、ジグロはユグロについて、成長した弟は槍の腕ではジグロに劣るものの、闊達(かったつ)で話術も軽妙に操る人気者だと伝え聞くだけ
というシチュエーションになります。
「なぜユグロは、槍の腕と、陽気な人望を両立できるのだろうか
」とジグロは考えます。
そして、コンプレックスに根付く「内なる露悪趣味」ゆえに、こう結論付けるのです―――「自分にある汚点が、彼にはないからだ」
常に他人に望まれるように行動し、誰かと話をすることすら「武人」という後ろ盾がなければ、ままならない自分
だというのに、誰にでも素直に明るく接し、コミュニケーションに長(た)けた、武人としてもそこそこ腕の立つ弟
たとえそれが大いなる勘違いだったところで、じかにユグロと交流する場面が無かった(か、限られていた)ために、その考えが訂正されることは無かったでしょう
よちよちあるきのユグロをあやしていたジグロの様子から、ジグロは弟を邪険には思っていなかったことが伺えますので、「身内かわいがり」のフィルタリングがされていた可能性も否めませんし
ですからジグロは、弟を、尊(とうと)く感じていたのではないかと思います。「内なる露悪趣味」ゆえに、弟を妬(ねた)むなんて大それたことは出来ません。自分には汚点がある。それを隠して生きることで、なんとか「ジグロ」として体裁を保っている。しかし、ユグロには汚点はない。だから何かを隠して生きる必要はなく、素のままで「ユグロ」でいることができている。
だからこそ、ヒョウルになり、ユグロの前に立った時―――
それはジグロにとって、哀しまざるをえなかった状況だったのではないでしょうか
ジグロのせいで、ユグロは人生に汚点を刻まれたのだと―――隠れ、人目を忍ぶように暮らさねばならない年月を強いられたのだと―――いう事実と
そして、「本当のことのように嘘をつく」という汚点が、『もとから彼にも存在していた』という真実
これが、ジグロが流した「哀しみ」ではないかと、DNDDは思っています。そして、ユグロへの殺意へと変わる衝動の、アーキタイプでもあったと思っています。
なんとなーく、ご理解いただけたでしょうか
○意地・見栄っ張り
○内なる露悪趣味
⇔総じて、人に見せない部分では、誰よりも「脆い」
といった人物像ではないか、という経緯です。
なにはともあれ
ジグロという人物に興味が尽きることなく、今日に至ります。できれば、DNDDが<守り人シリーズ>を通読して受け取った「ジグロ」と、そこからDNDDが発信する「ジグロ」を、見守っていただければ幸いです。
ええと、いかがなもんでしたでしょうか
とりあえず、ここまでお付き合いいただいた方、ありがとうございました。そして、とりあえず一番下までスクロールして様子見をしている方、できればもう一度、暇を見て、DNDDの呆れた見解にお付き合いくだされば幸いです。いましばし、DNDDの自論にお付き合いくださる方は、こちらをクリックしてください。
そしてこっそり
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星、読みうるならば
涼(すず)やかな空気が満ちている。広い宮の一室———そこに居座る人間が、たった二人しかいないのであれば、それも当たり前だった。
そして今の一瞬の間に、一層涼やかさが濃くなったと感じたのは、二人のうちの片方の心が宮の外へと出て行ってしまい、その分風通しがよくなったからだろう———
詩的な表現が似合う性分でもなく、シュガは密(ひそ)やかに嘆息(たんそく)した。教本の解説を止めて、視線を隣へ向ける。
自分と同じく本と筆記用紙を机に並べ、板の間に着座する少年
少年の注意が、授業の内容などではなく、何やら計り知れない部分に向いているという現実は、その眼差しを見れば一目瞭然だった。瞳に浮かぶ表情がよどんでいる。その瞳が映すものは、難解な問題ではなく、部屋の隅(すみ)だ。こちらの手が止まったことにようやく気づいたのか、相手がゆるりと顔を向けてきた。そのまま何か言いかけるが、先手を打って、口火を切る。
「何をお考えで
効果は抜群だった。一瞬見せたきょとんとした顔が、驚嘆(きょうたん)とでも言うべき引きつりに塗りつぶされるのを見つめ、シュガは苦笑した。「数式を解くことに、柱の装飾を凝視(ぎょうし)する必要はありますまい。
あなたは今、何を解こうとしておいでなのですか」
チャグムが、視線を再度、部屋の隅(すみ)へと向ける。つられ、彼もそれを眺(なが)めた。確かに、そこにあるのは柱である。
ただし、見上げても視線が追いつかない巨大さと壮観さを鑑みて言及するなら、神木とでも言ったほうが近かろう
シュガは建築には門外漢(もんがいかん)であったが、その柱が、単に支柱としての役割だけを与えられたものでないことくらい一見で知れた。白く艶(つや)を帯びたそれは表面に美しく彫刻が施されており、こぼれおちる陰影さえ芸術的に、昼下がりの宮の床へと広がっている。腕に覚えのある者がその威信にかけ、労力と月日を費やしつくした挙句に献上したものと見てまず間違いない、極上の芸術である。チャグムが、言葉を続けた。
「太く、立派だな
ぎしりと中が詰まっている。細かい彫琢が施されても潰(つぶ)れてしまわないのは、そのためだ。
素晴らしい」
意図が分からない以上は、とりあえず同意だけにとどめておく。
「なぜ、ここにあるのだろうな」
思わず間の抜けた声を出してしまったが、相手にそれを気にした様子は無かった。最早(もはや)チャグムは、柱すら見てはいない。その先にある不可視のものを、熱を帯びた視線で絡めとろうとしている。「衣住食は、生きるのに絶対に必要だ。木は服を織ることができる。家を作ることができる。火を燃やすし、飯を炊くことができる。そこに柱は要らぬ。
いや、百歩譲って、住む家に柱が必要だとしても、このような華美は、家屋を支えるに必要とは思えない」
そこまで一息に語り
そして、感情が収まらぬままこれ以上語っても、まとまりがないと、分かったのだろう
チャグムはかすかにかぶりを振って言葉を止め、単なる呼吸に必要とされる以上に吐息した。ため息というほどではなかったが、そこに含まれる思いは、それをつく時と大して変わらなかったに違いない。幼さの残る相貌(そうぼう)は、わずかに陰鬱(いんうつ)な色をにじませていた。これ以上は相手に語らせるに忍びなく、シュガは、端的に内容を確認した。「この柱になるはずだった大木が、山から単に切り出されて市街へ運ばれていたなら、今頃は民の生活の潤(うるお)いにもっと役立っていたはずだ。
「甘い考えと思うか
少年がその顔に、年齢にそぐわない色を浮かべている。笑みに似ている———あえていうなら、苦笑いに似ているが、どちらとも別のものだった。
高い場所に咲いていると分かっている花に手を伸ばしてみて、やはり届かなかったとでも言うような
「これだけの木があればしばらくは薪(たきぎ)に困らない。家の足しにもできる。
服も、紙も作ることができよう
何人分の飯の煮炊きができるだろうか
この考えを甘いと思うか
若いとは思いますが」
告げて、シュガは口元を撫(な)でた。それでうまく隠しおおせたつもりだったが、一瞬前まで浮かんでいた微笑を、聡(さと)い少年は見逃さなかったらしい。チャグムの憮然(ぶぜん)とした雰囲気が深まらないうちに、シュガは続けた。「あの柱、確かに元をたどれば木です。なるほど、殿下は正しい。
職人が砕けば布に、大工が使えば家に、庶民が燃やせば火種になるでしょう」
と、そこで、壮麗な柱に瞥見(べっけん)を送る。相も変わらず美しい。ここでしか保てぬ美しさだ。
「しかし皇太子が使うには、この木は柱でなければならないのですよ
職人でも大工でも庶民でもないあなたしか、この材木を、この柱でしか手に入れることができない。その厳然(げんぜん)たる事実こそが重要であるがゆえに、材木の用途も、あなたにとってはこれしかありえない。
おわかりですか
チャグムがそう言い出すのに挟んだ沈黙は短かったが、口から出任せというわけではないらしい。
何らかの形で、得心したのであろう
チャグムの浮かべた笑みは、冴(さ)えた雰囲気の中に、わずかに歳相応の気配を取り戻していた。
柱をばらばらにして使ったらどれだけ節約できるか———なんぞ考える泥臭い皇太子、誰もありがたがりはしないな」
と、ずっと握ったままだった筆を、すずりに放り出す。そして少年はぶつぶつと、冗談めかして呟(つぶや)いた。
「まったく、どうせいろいろ刻み込まれた柱なら、タンダの家の柱のほうがもっとおもしろかったぞ」
なにせ、背丈を測ったキズの横に『チビタンダ』とか『ヒョロバルサ』とかお互いの悪口の応酬が書いてあってだな
まあ最初はそんな感じの可愛いものなんだが、だんだんと険悪さは増し、そのうち相手の寝小便のことやら馬糞を踏んだことやら、何から何まで引っ張り出して延々と書かれてあって、お前なめてるのか———って、」
ふと、意志の強そうな眉を疑問のかたちに傾けて、尋ねてくる。
お前、今日はこの言葉遣いを窘(たしな)めんのか
彼はうなずいた。何の気なく部屋を見回すが、彼ら以外に人影はない。
呼べばそうでもなかろうが、それと意識した声をあげなければ、それも叶わないであろう
先ほどとは違う空気の宮へと、シュガは囁(ささや)いた。
「人気(ひとけ)の無い今なら、こんな小声、構わないでしょう
聞き耳を立てることさえできますまい。
なんといってもこの宮は、どこにも勝る、随一の広さを誇るのですから」
「それは違うな
シュガは、はっとして返り見た。チャグム皇太子は、言葉を続けた。
「世界は、もっと広いんだ」
その漆黒の双眸(そうぼう)は、差し込む陽光を受けて輝いている。
ちらちらと千変万化する、未知の煌(きら)めき
それはシュガが慣れ親しんだ、夜空に撒かれた星明りを髣髴(ほうふつ)とさせる———
(ならばいつか、必ず読み解く)
星の宮一の英才の名にかけて
誓いはただ胸奥(きょうおう)に呟(つぶや)くにとどめ、シュガは未来の帝(みかど)たる少年へ向けて、深く頭(こうべ)を垂れた。
第7話 チャグムの決意