軍隊と一緒にいるなんて」
シンジを初め普通の人間にとって、軍隊とはあくまで敬意の対象
恐いと感じなくもないが、決して脅威ではなかった。だからこそ、このように軍隊に追われる状況は、理解を超えている。考えながら、リンゴをかじる。
もちろんこれも、半分づつ
「ミサト一家も、黒服たちも、その石を狙ってるんだね」
ペンダントに視線を走らせる。レイの顔を見る。
「そんな力があるなんて、私ちっとも知らなかった」
ペンダントをそっと握る。
「ずぅっと昔から家に伝わっていた物で、母が死ぬ時私にくれたの」
その時のことを、思い浮かべながら
「決して人に渡したり、見せたりしちゃいけないって」
シンジにとっては石云々よりも、同じ境遇であることに共感を覚える。
「僕ら、二人とも親なしなんだね」
割と明るそうに振る舞う。「ごめんなさい。
私のせいで碇君を酷い目に合わせて」
済まなさそうに謝る。
そんなことない、とシンジ
「君が空から降りてきた時、ドキドキしたんだ」
目を輝かせる。それだけは暗がりの中でも分かる気がする。
「きっと素敵なことが始まったんだって」
碇君は分かってくれている。そう確信して、微笑む。
「うふふ・・・」
それを見て、つられて笑う。
「はははは・・・・」
暗闇と沈黙の世界も、今日だけはその装いを改めている。
靴が砂利を踏む
楽しい食事の終わりを告げる音
かたわらのランタンをつかんで前方に差し出す。目を細めて、意識を集中する。レイを後ろへやり、誰何する。人影が近づく。
向こうもこちらに気ついた様子
どうやら男一人のようだ。隙のない足取りは、手練の兵士を思わせる。慎重に、歩を進めてくる。
だが、黒服ではなさそう
どこかで見たような・・・・
相手の目が、驚きで見開かれる。
「シンジ君じゃないか
どうしたんだい、こんな所で」
やっぱり、そうだ。シンジの顔が、喜びに溢れる。
とってもいい人だよ
簡単に紹介し、先の質問に答える。
「道に迷っちゃったんだ」
急に真剣な顔になる加持
「それはシンジ君が悪い」
「デートの前にはちゃんと下見しないと」
おどけた顔になり、レイの方を見る。
冬月といい加持といい、他人をからかうのが好きな人ばかり
もっとも、シンジたち二人を見れば誰だって、からかいたくもなる。
「そ・それどころじゃないんです」
動揺しつつも、何とか話題を戻そうとする。
デートの話しを否定しないのは、何故だろう
「僕たち、海賊に追われてるんです」
「軍隊にも追われてるんです」
「軍隊にもねぇ
もてるじゃないか、シンジ君」
さらりと冗談が出る。以後もからかわれ続け、その度に赤くなる。何とか説明を終えるのには、もうしばらくかかる。
やっと説明が済んで、同じ場所
湿っぽく、陰気な雰囲気の坑
ふわりと紅茶の香りが漂う。加持の持ってきた道具のおかげである。ポットからレイのカップに注いであげる。次にシンジのカップ、最後に自分のに注ぐ。当のシンジは加持に頼まれ、水を汲んでいる。
「ありがとう」
「どういたしまして」
シンジの知り合いなので安心したせいか
珍しくレイの方から質問を投げかける。
「加持さん、ずっとここで暮らしているんですか
普通は上で暮らしているよ」
上とはもちろん、地上を指す。
物知りで、鉱山の誰もが一目おく存在
普段は鉱山の仕事を手伝って暮らしている。そのかたわら、スイカ栽培にも精を出す。副業と言うより、そちらが本業のような熱の入れ様である。
「夕べから急に石たちが騒ぎ出してね」
辺りを見回して、そうつぶやく。
「畑もいいが、こう言う時には下にいたいからね」
水汲みから帰ったシンジが、話に加わる。
「岩が、ざわめくの
周りを見回す。
時折、滴のしたたる音が響く以外は、沈黙の世界
何のざわめきも聞こえない。
半信半疑のシンジとレイ
その様子を見て、一言
「石たちの声は、小さいからな」
ランタンの明かりを吹き消す。暗黒が支配する。何も見えない。
目が慣れてきたせいか
隣の綾波の顔が見える気がする。それに、薄ぼんやりと、赤い光がちらつく。
・・・・光だって
あああ・・・・」
「まぁ・・・・・」
自分たちの周りの岩が、赤く光っている。
ここも、あそこも
強い光では、決してない。穏やかで、ぼんやりとまたたいている。
蛍のような灯
無数に現れる。川底の石も光っている。流れとともに、揺らめいて見える。水面にはまた、別の所からの光も届く。ふと、見上げる。やはり同じように輝いている。
さながら満天の星の海
「さっきまでただの岩だったのに・・・」
「きれい・・・」
「もう一つ、見せてあげようか」
何を見せてくれるんだろう
これだけでも凄いのに
既にランタンなどなくとも、今まで以上に明るい。加持が手ごろな大きさの石を拾い、金槌を取り出す。振りかぶり、まっすぐ打ち下ろす。黒くて、ごつごつした石が二つに割れる。ぼんやりと赤い光が点る。
「あ・・・・」
だが、見る間にその光は失われる。とうとう、元の石に戻ってしまう。
「消えちゃった・・・」
名残惜しそうな様子
「この辺りの岩には光球が含まれているのさ」
初めて聞く言葉
だが、こんな光はどこかで見たことがある。
まるで・・・
まるで・・・・・・
当惑するシンジたちをよそに、加持はもう一つ石を拾う。また、二つにかち割る。同じように光がこぼれ、同じように消えて行く。
「この通り、空気に触れるとすぐにただの石になってしまうがね」
はっとしてレイの方に向き直るシンジ
同じことを考えていたのか
レイは胸ポケットから、ペンダントの先を手繰り寄せる。周囲よりも強い光が点っている。
「光ってる・・・」
レイやシンジを守っていた時ほどではないが
それでも強く自己を主張している。
まるで周囲と共鳴しているかのように輝く
それを見て加持、これまで以上に目を大きく見開く。「これは驚いた。
君、それは光球の結晶だよ
俺も見るのは初めてだ・・・」
わなわなと震える手は、レイのペンダントに伸びて行く。
はっと脅えるレイ
それまでの加持には無かった、狂暴な光がその瞳に宿っている。
「ど・道理で石が騒ぐわけだ・・・」
完全にこの石の虜になっている。
危ないと感じた、その時
ペンダントが更に強く光る。八角形の壁が現れ、加持の接近を拒む。触れようとした手は、光の壁に遮られる。
その痛みで正気に戻る加持
瞳の色が、出会った時の色に戻る。と同時に、光の壁は消失する。
「だ・大丈夫
「私は、何ともない・・・」
加持も、自分が何をしようとしたのか、初めて気づく。反射的にレイに謝る。
「す・すまない」
この石には、強い力があるんです」
「所有者を守る力か・・・」
すっかり納得した様子
このお詫びに話してあげよう
おそらくこれから大変なことになるだろうから
乗り越えなくてはならない運命にあるだろうから
何かの手がかりになるかもしれない。
特にこの娘には
二人に向き直る加持
「その昔、アダムと呼ばれる人々だけが」
かつて誰かから聞いた話
思い出しながら、話す。
「結晶にする技を持っていたと聞いている」
私は、この言葉をたぶん知ってる。
聞いたこと、あるから
でも、どこで
漠然と、引っかかりを覚える。
だがこれはただの結晶ではない」
「人の意志が、込められているそうだ」
「人の意志・・・」
それで初めて石は結晶となり、力を持つと聞く」
「力を・・・・
さっきみたいな力・・・」
「それで、大きな島を、空に浮かべたとも聞く・・・」
それまで会話に加われなかったシンジ
浮かぶ島と聞いては黙っていられない。
「ジオフロントは、本当にあったんだね
レイの手を取り、嬉しそうに続ける。
「綾波、やっぱりあるんだよ」
「あの、その島は今でもあるんでしょうか
体を丸めて小刻みに、震えている。
「加持さん・・・・・」
様子がおかしい。やっと口を開く。
「済まないが、その石をしまってくれないか
俺には強すぎる・・・」
さっきと同じ衝動に駆られる自分を抑えている。過ちは、二度と繰り返さない。そう念じながら、話を続けていた。だんだんと、限界に来ている。そのせいか、声も弱々しい。慌ててポケットにしまう。さっきまでの強い光が消え、辺りは再び薄暗くなる。
「加地さん・・・」
そっと声をかける。
もう大丈夫だ」
起き上がって、ランタンに灯を点す。周りの赤い灯火が、かき消える。その代わりに、ランタンの暖かい光が三人を包む。
「ふぅ・・・・」
額の汗をぬぐう。さっきまで襲っていた感覚が、速やかに霧消する。石の支配からは、脱したようだ。
「俺の爺さんが言ってたな」
遠い記憶を掘り起こす。もう安心して話に専念できる。
「石たちが騒ぐのは山の上にジオフロントが来ているからだと」
その時、脳裏に閃くものが
「そうか、その時空に昇ればジオフロントを見つけられるんだ」
決して望み薄ではない。可能性が出てきた。「綾波、父さんは嘘吐きじゃなかったんだ。
「君・・・綾波さん・・・だっけ
「その・・・」
言いにくそうに切り出す。「その石には強い力がある。
俺は石を相手に暮らしているからよく分かるんだ」
まだ、躊躇いが残る。
だが、これも言った方がいいだろう
何も知らないよりは、ましだ。
「力のある石は人を幸せにもするが、不幸を招くこともよくあるんだ」
「はい・・・・」
後半部分が、レイには気になる。さっきはその加持さんが、石のせいでおかしくなっている。
もしも碇君が同じ目にあったら・・・
もしもこのせいで碇君が不幸になったら・・・
「ましてその石は人の手が作り出した物
それで、気になってね・・・」
「はい・・・・」
「そんなことないよ
暗い雰囲気を打ち破るかのように、声高らかに叫ぶ。
「その石は二度も綾波を助けてくれたじゃないか」
そう、あれは綾波だけを助けていた・・・
が、それは努めて考えないことにする。ジオフロントは本当にあったんだ。思わず立ち上がる。見上げても岩盤しかない。だがシンジには、その上にジオフロントが見えた。そんな、気がする。
「行っちゃいましたね・・・」
空を見上げてつぶやく。
ここは、とある民家の中
ミサト一家が所有する、隠れ家の一つ
トンネルからは抜け出たものの、うかつには動けない。軍関係者がどこにいるか分からないからだ。現に上空では、さっきも見かけた偵察機が旋回している。見つかったわけではないようだが、安心はできない。
「船に帰りましょう、ミサトさん」
みんなの意見とも言える。無駄と知りながらも、代表として提案する。
「静かすぎる・・・」
そう、あまりに何も起こらない。ミサトの勘は、この状況をむしろ危険と判断する。敵が見えないのは、いないからではない。どこかに隠れているからである。
そんな時に油断すると、相手の思うつぼ
女海賊の勘が、そう教える。
「こう言う時は、動かない方がいいわよ」
日向の提案を一蹴し、静観を決め込む。
「ハラ減ったなぁ・・・」
投げやりにこぼすトウジ
あれから加持に案内してもらい、今は外への出口にいる。
坑の暗さと外の明るさとが混じる場所
外の光を背に、そっと手を差し出す。
「大丈夫だ、行こう」
その手を取ろうとして、止める。振り返り、加持と向かい合う。
「加持さん、いろいろありがとう」
別れを惜しむように、抱きつく。「気にすることはない。
くれぐれも、気をつけてな」
微笑みかけ、肩に手を置く。体から離し、シンジの方へ向けさせる。
とんと背中を押され、前に進むレイ
今度はシンジの手を取る。二人で振り返る。それを待っていたかのように、穏やかな顔が迎える。坑の中から手を振っている。こちらも手を振り、別れを告げる。今度こそ正面に向き直り、外を目指す。もはや行くあてはない。町で警察に頼るわけにいかなくなっている。まして元の場所に帰るわけにも行かない。そこで取りあえず、最寄りの出口を案内してもらっている。それが、ここである。
なだらかな丘陵地帯
久しぶりの太陽の光
おもわず深呼吸をしたくなる。
近くの丘に登ってみよう
手をつないだまま、緩やかな斜面を登る。上り切って、空を見上げる。思わず圧倒される。
「あの雲の峰の向こうに、見たこともない島が浮いてるんだ」
大きく息を吸う。
雲にも届けと言わんばかりに
「よーし、やるぞ
きっとジオフロントを見つけてやる。夢の実現に一歩近づいた。そんな気がする。その喜びを大声で表現する。シンジの決意を感じ、重い口を開く。
「い・いかりくん・・・」
どうしたの、綾波
やはり告げるべきか
でも、碇君はどう思うだろう
言おうか言うまいか
今でも躊躇いがある。
「私まだ、碇君に言ってなかったことがあるの」
やはり話そう
「私の家に古い秘密の名前があって、この石を受け継ぐ時その名前も継いだの」
続きを待つシンジ
まだ躊躇いを残すレイ
「私の継いだ名はレイリア
さっき加持から聞いた名
ジオフロントを建造した人々の名
驚愕に目を見開く。
レイには十分予想できる反応
「そ・それじゃぁ・・・・」
綾波はジオフロントと関係あるの
そう聞こうとした矢先
背後から大きな音がする。戦闘機が一機、この丘に強行着陸する。ただならぬ気配を感じてレイを引き寄せる。先に行くんだ。レイを先に行かせ、自分はその背中を守ろうと後に続く。丘を駆け下りると、さっきのトンネルに戻れる。「地下へ逃げろ。その目論見は、次の瞬間についえる。
既に下では、歩兵が一部隊、包囲済み
銃剣を突きつけられる。レイをかばって、矢面に立つ。だが、前に気を取られすぎるのはよくない。後ろの黒服に気がついていない。すばやい動作で忍び寄り、懐に手を入れる。次の瞬間にはその手に黒い物が納まっている。が、殺すなと命じられている。だから握りで、後頭部を殴る。さすがのシンジもこれにはたまらない。もんどりうって、倒れ込む。
い・か・り・く・ん・・・
倒れたシンジに取りすがる。悲痛な叫びが木霊する。シンジにはその声が、とても遠くから聞こえるように感じられる。それをよそに、作戦行動は速やかに行われる。収容しました。兵士が報告する。
てこずらせたな
格上の者らしい、冷静な声がする。
薄れ行く意識の中
まさに気絶するその瞬間
シンジの耳は確かにその声を捕らえる。
あ・あの声は
まさか・・・・・・
気がつくと、牢の中にいる。初めは、何がなんだか分かっていない。と、同時にさっきの痛みも戻ってくる。
「い・いたたた・・・・・」
アスカに殴られる時でも、ここまで酷いのは滅多にない。辺りを見回す。木製の扉が見える。言われて開いた例はない。無駄と知りつつ扉を叩く。体当たりもする。当然、何も変わらない。そこではっとあることに気づく。自分しかいない。
綾波はどこ・・・
ここはどこ・・・
この状況を打破する方法を模索する。軍仕様の地下牢に、そんなのがあったら大変である。
脱出は無理としても、せめてここがどこかを知っておこう
ただし、自分の身長のずっと上
足場は、ない。
三尺高いところに首を置くには
壁をよじ登るしかない。何とか外を垣間見ることができる。ここが地下室であることは分かる。
目の前に地面があるから
ここが軍の施設であることも分かる。
行進のかけ声が聞こえ、今しも革靴の行列が通っているから
それだけは分かる。それだけしか分からない。
「あやなみ・・・・」
ごめん、また守り切れなかった・・・
難攻不落と、近隣から恐れられる存在
海と山とに囲まれる天然の要塞
そこへコンクリートトーチカを初めとする各種兵装が施されている。
シンジのいるところからだと、ほぼその真上
ここゼーレの管理を任されている男がいる場所
テーブルにつき、作戦資料を挟んで詰問する。無表情を装うが、その口調には怒りを隠せない。
今しも相手の男からの報告を受けたばかり
「あんな小娘、締め上げればすぐ口を割るのではないか
文法的には疑問文
だがその真意はあくまで命令文である。
「制服さんの悪い癖ですな」
しれっと、受け流す。顔の前に両手を組み、その表情をうかがうことができない。色眼鏡の奥には、狡猾な光が宿っている。
「事を起こすと、元も子もなくしますよ、閣下」
以前と同じ台詞を言って寄越す。
「ほう、初めから部隊が出動していれば」
さっきの強行作戦のことを指す。
「ミサトごときに出し抜かれずに済んでいる」
あの男の進言どおりに静観したため、計画が大幅に遅れているのだ。
「作戦部が不用意に打った暗号が解読されたのです」
とんでもないことを告げる。作戦部の手落ちとは、最高責任者であるキールの手落ちでもある。面と向かって暗に批判され、言葉を失う。
「これは、私の機関の仕事です」
作戦部とは、まさに水と油の存在
作戦部の最高責任者
諜報部きっての、新進気鋭のやり手
この両者が対峙する。形勢は、キールに不利である。
「閣下は、兵隊を必要な時に動かしてくださればよい」
既に相手を対等としてみていない。
そんな雰囲気を察して
「ろ・六分儀
私がジオフロント探索の指揮官だ。
忘れたのか」
珍しく感情をむき出しに叫ぶ。
「もちろんです」
あくまで慇懃な態度を崩さない。
「私が政府の密命を受けていることも、お忘れなく」
最後に牽制の一言
そう、六分儀は中央にまで手を回して、この処置を取らせている。
そこまでしてこの計画に固執する、六分儀の真意
鉄面皮の奥に隠されて、窺うことさえできない。
我々には時間がありませんので」
さっさと出ていってしまう。
残されたキールと、その他の幕僚たち
諜報の青二才が・・・」
悔しそうにつぶやく。それは、さっきの言葉を自ら認めたことを暗に意味する。重厚な樫の扉が開く。
「よく眠れたかね」
中の様子を見る。
室内は、ベッドと机
それに鉄格子のはまった窓
ベッドの端にレイは座っている。
机の傍に用意させた着替え
幾通りか準備させているが、ほとんど手をつけた跡がない。
実際に身につけているのは、最も地味な服装
緩やかな、白のローブ
地味ではあるが、趣味はいい。色白のレイには、よく似合っている。ただ、首から下がっていたペンダントは、今はない。
それまでは黙ってうつむくだけのレイ
訪問者が六分儀と気づくと
碇君に会わせて」
脇目も振らずに懇願する。
それを無視して
「流行りの服は嫌いかね」
答えないだろうと思ってあえて問う。やはり、答えはない。「彼なら安心し給え。
あの石頭は、私のより頑丈だよ」
昨日空瓶で殴られたことを持ち出して皮肉る。幾分かは落ち着きを取り戻しているものの、まだ不安そうである。
是非、見てもらいたい物がある」
口調は丁寧だが、反論の余地はない。
そのままレイを連れて地下へ
直通のエレベータがあるので、ほんの数分しかかからない。まず六分儀が、それを見てレイが立ち止まる。
「鍵はかかっていない」
レイに入室を促す。反射的に扉を開け、中に入る。この部屋そのものには、何もない。
目につくのは、前方の大きな扉だけ
六分儀が機械を操作すると、軋みをあげて扉が開かれる。
はっきりと促す
レイが入り、その後に六分儀が続く。だが何となく、広い部屋だと感じる。脈絡もなく切り出す。背後の六分儀が、部屋の明かりを点ける。いきなり部屋全体が明るくなる。
やはり大きな部屋
ちょっとした格納庫ほどはある。人が倒れている。
いや、それの輪郭が人に見えるだけ
大きさだけでも十人分はある。よく見るとその姿は、人からあまりにかけ離れている。
紫を基調とする体色
額の部分に、角が一つ
物語の中の、悪魔を思わせる。その双眸に、光はない。
胸に当たる部分には、大きな亀裂
隙間から、体内が見える。そんな巨大な物体が、床に寝かされている。
「これは・・・・」
「すさまじい破壊力をもつ、ロボットの兵隊だよ」
ロボットと言わざるを得ない。しかしこれはある意味、人に近い。
大きさを除くと
「こいつが空から降ってこなければ」
そう、これは空から突然降ってきている。注意してみると、その時の衝撃のせいか、左足に大きな損傷がある。
「誰もジオフロントを信じはしなかったろう」
言外に、ジオフロントの存在が軍の中では信じられていることを示す。
碇君がこれを聞いたら喜ぶだろうか・・・
場違いな疑問がよぎる。
「だから福音の名を取って、エヴァンゲリオンと呼んでいる」
ジオフロントへの道を示す福音と言うわけである。
「エヴァは、地上で作られた物ではない」
足元を指し、講義は続く。
「その体が金属なのか粘土なのか
それすら我々の科学力では不明だ」
ふと生徒の方を見やる。すっかり脅えている。「脅えることはない。
こいつは初めから死んでいる」
少なくとも今まで、動き出したとの報を受けていない。また今までの研究で、エヴァの体内では何の変化も起きていないことを知っている。そんな事よりも、今ここまで連れてきたのには、理由がある。
「そこを見給え」
亀裂の入った胸元を指す。六分儀に言われて恐々覗き込む。
これは・・・
思わず口を衝いて出る。
「これは・・・」
信じたくない。
私の持っている石と同じ
ただ、こちらの方はとても大きい・・・
隙間から覗く体内
心臓に当たる部分
人一人分はある。
「これと似てはいないかね
レイのペンダントをかざして尋ねる
「こいつは君の手にある時にしか働かない」
「何故分かるの・・・
「さっき兵士につけて、要塞の上から落とした」
「何てことを・・・・」
「おかげで兵を一人無駄にした」
怒りに震えるレイをそのままに、六分儀の独白は続く。
「石は持ち主を守り、いつの日にか」
眼鏡の奥で、すっと目が細くなる。
ここからが肝心な話題
「天空のジオフロントへ帰る道標として君に受け継がれたんだ」
私何にも知りません」
頭の中が真っ白になる。
そんなこと言われたって
さっきまでの怒りもあって、涙目になる。「石が欲しいならあげます。
私たちを放っておいて・・・」
鳴咽が込み上がる。
「君は、ジオフロントを宝島か何かのように考えているのかね」
あれは確かに宝島としての側面をも持つ。だが、それだけではない。それを、六分儀は知っている。
「ジオフロントはかつて、恐るべき科学力で天空にあり」
声を張り上げて宣言する。
アダムと呼ばれる人々の技
人の意志を取り込んで結晶にする光球
「全地上を支配する恐怖の帝国だったのだ」
数千年も昔の事実
今となってはどの文献も、ほのめかし程度にしか記されていない事実
それを伝えるのは、目の前の娘と、もう一人だけ
それも今は、いない。
「そんな物がまだ空中をさまよっているとしたら」
これまでの諜報活動で磨いた話術が冴える。
「平和にとってどれだけ危険なことか、君にも分かるだろう」
最大多数の最大幸福
一見無理な要求でも、この衣に包ませればもはや反論を許さない。
「君に協力して欲しい」
一転して穏やかな口調を作る。逃げ道を作った上で、追いつめておく。たいていそこへ逃げ込んでくれる。
「光球にジオフロントへの道を示させる呪文か何かを君は知っているはずだ」
残念なことに、説得相手はすっかり錯乱している。
あまりに刺激がきついためであろう
既に一人では、受け止めかねている。「本当に知らないんです。
碇君に会わせて」
すっかり冷静さを欠いている。
まぁ、この状況でそれも無理な相談か
「私も手荒なことはしたくない。かりそめの穏やかさを脱ぎ捨てる。
「あの少年の運命は、君が握っているのだよ」
含みどころか、露骨に言う。相手もさすがに聞く耳を持ってくれている。
「君が協力してくれるのなら、あの少年を自由の身にしてやれる」
直接的な交換条件
ここまでやれば、断る可能性は限りなく低い。
そして、とどめの一言
明らかに相手は驚いている。
「どうしてそれを・・・・」
そう、本人以外には誰も知らないはずだ。
だからこその秘密の名
それだけ、与える衝撃も大きい。
「ウルはアダム語で王
トエルは真を意味する」
だから、この名の示す意味はこうなる。
「君はアダムの正当な王位継承者
レイリア王女だ」
だからこそ、この石は守っているのだ。
その正当な持ち主を
それが、これに込められた意志だから
厚い木の扉が開かれる。
なす術もなく床に寝転ぶシンジ
その一言に目を覚ます。起き上がって、外に出る。見慣れた顔が見える。向こうも駆け寄る。
「碇君、怪我は
酷いことされなかった。互いにいたわりあう。
それに割り込む黒服
碇君、君を誤解していた。許してくれ給え。
不思議そうにそちらを見やるシンジ
君がこの方を海賊から守るために、奮戦していたとは知らなかったんだ。
何があったの
と、言おうとして遮られる。
お願いがあるの・・・」
悲しげにつぶやく。
「ジオフロントのこと、忘れて」
「何だって・・・
つけ足すように黒服が言う。ジオフロントの調査は、綾波さんの協力で軍が極秘に行うことになった。君の気持ちは分かるが、どうか手を引いて欲しい。
「だって、綾波
だって・・・・」
言葉が続かない。
「ごめんなさい色々迷惑かけて
碇君のこと忘れない」
どうしてそんなこと言うの
だって、綾波は僕の夢を・・・
分かってくれたんじゃなかったの
耐え切れなくなり、レイはくるりと身を翻す。奥の方へと、走り去る。
「待ってよ綾波
追おうとするシンジを、黒服が取り押さえる。君も男なら、聞き分け給え。そんな声も、耳に入らない。ひたすら、もがく。扉が閉められ、レイの姿が消える。それを合図に体の力が抜けていく。ぐったりするシンジを見て、黒服は満足そうに締めくくる。これは心ばかりのお礼だ。取っておき給え。金貨を数枚、握らせる。そのまま、レイの消えた扉の向こうへ去って行く。後には、茫然自失のシンジだけが残される。
歩み去るシンジ
その足取りは、限りなく重い。振り返ることも忘れ、ただ、歩く。
それを見下ろす窓
今にも泣き出しそうなレイ
かたわらにはこの人がいる。
だからまだ、泣いては駄目
「思い出し給え。
この石を働かせる言葉を」
ペンダントを恭しくかける。
「約束さえ果たせば、君も自由になれる」
信用できない。
でも、今はそんなことよりも・・・・
用件だけ告げ、六分儀は帰って行く。こらえ切れず、窓枠にすがって泣く。鉄格子の冷たさが、一層悲しさを駆り立てる。その声は、廊下の六分儀にも聞こえる。平静は押し殺している感情が、少しだけ蘇る。
済まない、綾波君
そして、済まない。いつか、分かってくれればいい。
いや、分かってくれなくてもいい・・・・
次の瞬間には、元の鉄面皮に戻り、歩み去る。
夕暮れの第三新東京市
とぼとぼと歩みを進める一つの影
何もかも失った。そんな風情である。
肩を落とし、俯いたまま、機械的に足を動かすだけ
町並みが見える。親方の家も近い。が、もはやどうでもいい。
とぼとぼと歩くシンジ
その誰かとは、実はアスカ
朝から家の周りをうろうろしている。
バカシンジは何処だろう・・・
目標を目ざとく見つける。大声を上げる。だが、反応がない。こちらの姿が目に入っているかさえ、怪しい。
あれからあの女と、どこに行ってたのよ
やはり、反応がない。アスカの声を聞きつけ、キョウコが現れる。
「シンジ、心配してたのよ
あれっきり姿が見えなくなっちゃって」
見ると、シンジしかいない。
守ってあげているはずのあの子は
「あの子はどうしたんだい
キョウコの声にやっと、口を開く。
「もう、いいんだ・・・」
のろのろと話す。
が、うつむいたまま
顔を上げようともしない。それを合図に、脱兎のごとく駆け出す。
「どうしたってのよ
背後から叫び声が追いかける。それに構わず、しゃにむに走る。
心の中の何かを追い払うために
朝とは逆の方向へ
朝とは違い、たった一人で
涙がこぼれそうになる。石に躓いたのか、地面に倒れ込む。握っている金貨がこぼれる。
地に伏せるシンジ
糸の切れた人形
そのまま、動かない。いくらか経って、のろのろと起き上がる。ぼんやりとした眼は、散らばる金貨に止まる。こんな物と引き換えに、大切な何かを失った。
大切な、僕の夢
いや、それだけじゃない。綾波がいなくなった。
せっかく友達になれたのに
僕の夢を分かってくれたのに
それが、それが・・・
こんな物のために・・・
悲しみとともに、怒りが込み上げる。
何よりも、自分自身に
何も出来ない自分に
自分の無力さに
金貨を睨みつける。ざっと手に取り、叩きつけようとする。が、できない。振り上げた拳を、ポケットにしまう。そして、歩き去る。もう、走る気力もない。これからまた、一人だけの生活に戻る。
今朝までのことは全て夢
そう思いたくはないが、そう思いそうになる。重い手が、ドアノブにかかる。中から扉が開かれる。予想外の事態に、どう対処していいか分かっていない。力強い手が、自分を引き込む。乱暴に扉が閉められる。
「は・離してよ」
抗議だけはする。もちろん、無視される。
「騒ぐんやない」
そのまま、縄で後ろ手に縛られ、床に座らされる。自分の家とは思えないありさまが、視界に飛び込む。朝出会った海賊たちがいる。
それはまだしも、この部屋の乱雑さはどうだろう
きれいに整理していた部屋は、もうぐちゃぐちゃ
机の上には食べ散らかした跡
空の酒瓶がそこら中に転がる。そんな中、まだ晩餐は続いている。
現に一人の女性が、機械片手に食事中
今までの常識を覆す光景に、頭を抱えたくなる。
おそらく、この人がミサト・・・
「ちょっち借りてるわよん、ぼ・お・や」
軽い調子で、気楽に言ってのける。
「出てってよ
ここは、僕の家だよ
あまりの理不尽さに、怒りが蘇る。
「偉そうなこと言うんじゃないの」
駄々っ子をたしなめるかのように
「女の子一人守れないお子様の癖に」
それを非難する立場にあるのだろうか
客観的には疑問である。が、今のシンジにとってはどうでもいいことではある。
「な・・・・」
図星を衝かれて絶句している。
「こいつ、金貨なんか持ってますよ」
ナイフなどの危険物を探すつもりで、ポケットの中を漁っている。
ミサトに示しながら、報告するケンスケ
それを聞き、ミサトは
女の子を金で売ったの
心底、愛想を尽かせたかのように
事実、かなり呆れている。
そんなことするもんか
本気で反論する。そんな風にだけは、思われたくない。そんな風にだけは、思いたくない。
「その金で、手を引けっていわれたんでしょう」
質問と言うより、事実の確認
昼間は大人相手に大活躍だった子
その子が独りで戻ってきている。
しかも暗い表情で
それだけでミサトには、あの後の経緯を推測できる。「綾波が、そうしろって言ったんだ。
だから・・・・」
語尾を飲み込む。さすがに、おめおめと帰ってきたとまでは、言えない。
あまりに幼稚な展開
これではわざわざ予想するまでもない。
「で、逃げ帰ってのこのこ帰ってきたってぇの
分かりやすすぎるわね
はい、そのとおりですと言っているようなもんじゃないの
「なっさけないわねぇ
それでも男の子
机を叩きつけて怒鳴る。本気で怒っている。
客観的には、そんな筋合いはないと思うのだが
さすがにシンジもそれに気ついてきている。
「威張らないでよ
ミ・ミサトさんたちだって綾波を狙ってたでしょう
そこはかとなく弱気
相手は鬼ごっこの鬼なのに、面と向かうと呼び捨てにできない。
それだけミサトの形相が凄まじいと言うことでもあるが
「あったりまえじゃないの」
何を言ってるのといった様子
怒りの色は取れている。もとより演技の色が濃い。
本当にシンジの不甲斐なさを怒っていることもまた事実
「海賊が財宝を狙って、何処が悪いっての
無茶な理屈だが、いい得て妙
「おかしなのは、あいつらよ」
軍のことを指す。
「なぜこそこそとあの子をさらったりしたんだろうねぇ
尋ねているようにも取れるが、そうではない。ミサトには既にその理由が分かっている。女の勘、と言う奴である。あいつらがあの子を生かしておくと思う。
これも疑問ではなく、反語
「綾波が、そう言ったぁ。
ばっかじゃないの
さっきのシンジの口調を真似して、罵倒する。「あんたを助けるために脅かされてやったに決まってるじゃない。分からなかった。いや、薄々分かっていた。なのに、認めたくなかった。僕は、綾波を守るって誓ったんだ。
なのに、実際には綾波に守られてばかり
それを認めたくなかったんだ。何て僕は馬鹿なんだ。
結局自分のことしか考えていないじゃないか
縛られていなければ、我と我が身を殴りつけているところ
「よく分かりますね
ミサトさん」
「伊達に女を長いことやってるんじゃないわよ、マヤちゃん
そこではっとするミサト
「って、何言わせんのよ
取りあえず近くの日向に当たる。
「ぼ・僕は何もいってないじゃないですかぁ」
そんなどつき漫才には目もくれず、ひたすら自己嫌悪に陥るシンジ
「それにしても」
シンジの方を向き、遠い目をする。
「泣かせるじゃないの
男を助けるためのつれない仕種」
そうだったんだ。
綾波は僕なんかを助けるためにあんなことを・・・
どうしているだろう、今頃
ごめんよ、綾波・・・・・
「あたしとそっくりと思わない。周囲に同意を求める。
が、反応なし
日ごろの行いの賜物である。
「あんたたちも嫁にするんなら、ああいう子になさいよ」
「で、ミサトさんみたいになるんですか、あの子が
とても信じられない。そう顔に書いてある。シンジを除く男性陣全員が、そうである。
だが実際に口に出したのは、日向だけ
即座にミサトの一撃を食らって悶絶する。体勢を戻し、マヤへと向き直る。
「マヤちゃんも、あたしみたいにならなきゃ駄目よ」
「そ・そうですね・・・」
冷や汗もので、お茶を濁すマヤ
そんな風に漫才を続ける海賊たち
その一方で、自らをさいなんで止まないシンジ
そんな状況を、けたたましいベル音が破る。
じりりりりり・・・・
ミサトの傍にある機械から鳴っている。慌てて受話器を取る。ただの電話ではない。軍の無線を傍受している最中である。途端に顔が引き締まる。
「暗号を変えても無駄なのに・・・」
片手でメモをめくる。頭の中で翻訳が行われる。そして、ある情報として伝わってくる。
「飛行戦艦を呼び寄せたわね」
にやりと微笑む。これは面白くなってきた。そうミサトの顔に顔に書いてある。
「あの子を乗せて出発する気ね」
ミサトの洞察力が発揮される。
「急がないと手後れになる」
何としてもその前に奪い取らないと
ぐずぐずしてるんじゃないわよ
号令がかかり、あわただしく準備に入る一同
「綾波をさらいに行くの・・・
徹底的に言い負かされたせいか、弱々しい声
「嫁さんはいいよ
光球だけさ」
さっきの皮肉をそのまま引用する青葉
「石だけじゃ駄目なんだよ
あの石は、綾波でないと働かないんだ。それは自分が身を以って知っている。声が自然と高くなる。
何とかして連れていってもらおう
「ミサトさん、僕を仲間に入れてください。綾波を助けたいんです。もはやなりふりなど、構っていられない。
「甘ったれるんじゃないわよ
そういうことは、自分の力でするものよ」
わざと挑発する。足手まといを増やすわけには行かないとの、打算もある。
僕が馬鹿じゃなくて力があれば守ってあげられたんだ」
おや、さっきまでとはえらく違うわね
何も言い返せないだろうと思って言ってやったのに
少しは、成長したかしら
「ジオフロントの宝なんかいらない。
ほう、少しは言うじゃないの
泣かせまんなぁ」
余計な茶々が入る。改めて目の前の少年を見る。
本当にさっきと同一人物とは思えないわ
えらく自信に満ちてるじゃない。
「ま、その綾波って子も必要なら、あんたもいた方が都合もいいか」
ぼそっと、打算的な言い訳もつけておく。
だが、興味がわいてきたこともまた、確か
この子が何処までやれるか、楽しみね
まぁいいでしょう
「二度とここへは戻れないわよ」
やれやれ、すっかりその気のようね
それを、言葉ではなく行動で示す。腰のナイフを抜き、縛ってある縄を解く。
「四拾秒で用意して」
用意といっても、大したことはできない。父の遺品であるゴーグルをはめ、服装を点検する。最後にペンペンの小屋を開け、別れを告げる。
「ペンペン、親方のところで元気でね」
それだけこなして、屋根へ上がる。そこでは既に、フラップターが三機、エンジンを暖めている。
弐号機には、トウジとケンスケ
初号機には、日向と青葉
そして零号機にはミサトが搭乗する。シンジが参加するため、マヤは一人で残ることになる。
「乗って、早く
シンジの姿を認めて叫ぶ。
「これをあなたのベルトにつけて」
命綱をつける。
「マヤ、先にネルフへ戻ってて」
マヤは肯き、外へ消える。「みんな、用意はいい。言わなくとも準備はできている。
ただ、気構えだけは別
全員の顔を見渡す。
今宵の士気は最高
今までは軍から逃げてばかり
それに一矢報いるこの機会
逃す手はない。
シンジにとっては綾波を救う唯一の機会
逃げている場合ではない。全員の目に意気込みを感じて、ミサトが合図する。次の瞬間には、夜空に三機のフラップターが舞っている。三本の線が彼方へと延びて行く。
目指すはもちろん、ゼーレ要塞
待っててね・・・」
ここがいかに難攻不落であろうとも、夜の帳だけは平等に訪れる。いつもなら巡回の兵士以外に動く者は少ない。が、今晩は違う。何処を見渡しても兵士があわただしく動く姿が目につく。特に圧巻なのは、上空の様子である。地上の要塞を覆うほどの巨大な物体が浮上している。
史上最大、最強の空中戦艦として建造されたばかり
今回の探索行は、その初陣である。地上からのサーチライトに照らされ、その雄姿を惜しげなくさらす。発令所からも、手に取るようにその姿が見える。
「素晴らしい船だ」
素直に感想を述べる。
「どうだ、娘は白状したかね」
かたわらの六分儀に話を振る。
「いえ、まだもう少し、時間がいります」
こちらもありのままを報告する。もっともこれに関する限り、嘘のつきようがない。普通なら計画の遅延には五月蝿い将軍も、今だけは寛容である。
空中でたっぷりと締め上げてやれ」
計画の完遂を信じて疑っていない。特に要であるゲヒルンが手中にある。そのため、今宵は特に上機嫌である。
「夜明けとともに、娘を乗せて出発だ」
そう固く信じている。ゲヒルンが、発令所に係留されるようである。朝一番の出発を控え、準備が急ピッチで進められる。見るとはなしに外を見る。
あの時飛行船の中でしていたように
碇君、どうしているかな・・・
助けるためとはいえ、あんな心にもないことを言ってしまった。
怒っているだろうな・・・
もう、許してくれないだろうな・・・
でも、ごめんなさい・・・
どうしてよいか分からない。ふと、昔の記憶が蘇る。
まだレイの母が元気だった頃
まだレイがほんの子どもだった頃
それは困ったねぇ
母のかたわらで、泣きじゃくるレイ
そうだ、レイ
いいこと教えてあげる。
困った時のおまじない
そう、ふるーい、古い、秘密の言葉
どんな言葉だろう
リーて・・・あ・・・・
光よ蘇れと言う意味なの
だから困った時のおまじないなのか・・・
そんなこともあったわね
ふと、懐かしくなる。ただ、教えてもらったきり、今まで使ったことはない。
どうなるんだろう
ひょっとして、碇君に会わせてくれるんだろうか
だったら、やってみよう
小声で、つぶやく。
やっぱり、何も起きないのね
そう思いかけた時
胸元のペンダントが光を放つ。
今度は今までにないくらい強い輝き
あの時と同じ、光の壁がレイを囲む。レイを包み込むだけではない。一本の束となって周りを襲う。光の奔流はまるで嵐のように、辺りにある調度品をなぎ倒す。もともとこの壁は、あらゆる物を寄せつけない。それが蛇のように部屋をうねっているためである。視界が赤に染まり、レイはどうしてよいのか分からない。レイの部屋は四六時中、監視されている。異変があれば、即座に六分儀のもとへ寄せられることになっている。だから、レイの部屋で異変が起こっていることが、すぐ耳に入る。六分儀は即座に結論を出す。レイが何かした。あの呪文を使ったに違いない。部下の黒服を連れ、レイの部屋へ急ぐ。開けるまでもない。既に外からも部屋の惨状が想像できている。こうして目の当たりにすると、驚きとしか言いようがない。
「すばらしい」
「古文書にあった通りだ。
その光こそ、聖なる光だ」
血の色なのに
こんなに荒れ狂っているのに
そんな疑問をよそに、六分儀はレイへと近づく。が、近寄れない。うかつに近づくと、直撃を食らう。周りの調度品のありさまが、その後の運命を物語る。「どんな呪文だ。
教えろ、その言葉を」
すっかり目が血走っている。
いつもの六分儀では、決して見せない表情
エヴァンゲリオンと呼ばれる物体が眠る場所
六分儀が判断していたように、確かにこれは死んでいる。光球が目覚めるまで、一切の活動を止めているのだから当たり前である。もっともそんな事情を知る者はない。
この仮死状態は光球が目覚めるまで
今、光球は目覚めている。
だからこの物体も、今が目覚めの時
それまで何の光も見られなかった目が強く光る。ゆぅるりと、頭を起こす。それにつられるかのように、両手が動き出す。半身が起き上がる。いざ立ち上がろうとして、左足の異常に気づく。
瞬時に回復する足
胸の亀裂も消え失せる。今置かれている状況を把握する。天井が低いので、四つん這いになる。
光球の持ち主の下へ
適格者を守るため
場所は、この上
光球が導いてくれている。
とにかくここから出ることが先決
外の宿直は、半ば眠りの中にいる。が、突然の物音に現実へと連れ戻される。
今まで物音一つしたことのない、奥の格納庫
何かがうごめいている。それが幽霊にしろ、あのロボットにしろ。どちらにしても自分の手には、遥かに余る。が、報告をしなければならない。
それが仕事だから
そのためにも、何者かを確認しなければならない。恐々、格納庫を開ける。中からはいでてくるのは当然、さっきのエヴァである。う・動いたぁ。エヴァはそんなことには関係なく、移動を始める。が、扉が邪魔で、うまく出られない。もがいている間に、慌てて電話にかじりつく。ろ・ロボットが生きています。本当の恐怖は、これから始まる。赤い光がエヴァを包むや、扉は原形もとどめぬほど、変形する。電気系統がショートし、爆音が響く。
十分に開いたそこから難なく這い出すエヴァ
目標は、依然上部にあり、動かず。光球の反応から、そう判断する。手近にある螺旋階段を上り出す。あまりのことに、宿直の意識はそこまでとなる。爆音は、遥か上にあるレイの部屋にも届く。その瞬間、光球の輝きが収まる。
今はぼんやりと輝くだけ
呆然とそれを見守る一同
振動で要塞が揺れ、時折派手な爆音が繰り返される。報告を受けるまでもない。
異変が起こっていることは明白
六分儀は一つの結論を導く。とっさにレイの手を取る。そのまま、吹き抜けへと出る。
地下格納庫の真上
渡り廊下から、下を覗き込む。何かあるとすれば、ここしかない。そして、その予測は正確に的中する。
自分たちがエヴァと呼んでいる物体
炎と煙の向こうにちらちらと見える。それが、こちら目指して這い上がっている。階下では重機関銃を持ち出し、食い止めようとしている。だが、全く通用していない。弾が近づくや、八角形の壁が展開し、全て受け流されてしまう。
人知を超える存在
恐怖し、逃げ出す兵士たち
とうとう、物理的に隔離することになる。
火災用など、本当の非常時にのみ使われる隔壁
要塞の外壁波の強度を誇る。これを破る兵器は、この世に存在しない。そう設計してある。隔壁が閉じられ、エヴァの姿が隠れる。
だが、それも一瞬のこと
隙間から赤い光がほとばしる。と思うと、隔壁は跡形もなく蒸発する。あまりの力の差に、なす術もない。ふと、エヴァと目が合う。正確には、エヴァがレイに目を留めている。背中から光の翅が展開される。二対目が広がる。そして、三対目も現れる。翼をはためかせると、一気に上を目指す。途中、階下の渡り廊下に激突するも、全く意に介さない。その衝撃で六分儀の手が、レイから離れる。
思わず逃げ出すレイ
追おうとするが、目前まで迫りくるエヴァに、追跡を諦める。こうなっては、あの手段しかない。レイとは反対側に逃げ出す。六分儀の予想通り、エヴァはレイを追ってきている。
エヴァの役割は適格者を守ること
だが残念なことに、レイはそれを知らない。自分を襲いに来たと思い込んでいる。
ただ、逃げるだけ
そうするうちに、塔の頂上に来ている。風に煽られる。その途端、光球がまた輝きを増す。今度は、空の一点を指している。
「空を指してる・・・」
太陽の出る方を指している。
その時六分儀は、もう一つの塔の上
同じように光球の指す方向を見ている。
「あの光の指す方向に、ジオフロントがあるのだ・・・」
あの時とは違う。
今度は目印があるのだから
いらいらと、部下の方を見やる。通信の用意をさせる。将軍はじめ幕僚たちは、この突発事件の処理に追われている。「爆薬を使う。部下が立てる作戦を一蹴する。
「要塞をふっとばすつもりか
実際にそうしても、果たしてエヴァを食い止められるのか
疑問ではある。突然、回線が切断される。おい、どうした。六分儀たちの仕業である。第一発令所へのすべての回線を切断し、自分の回線にそれをつなぐ。この火事場に乗じて、要塞の全指揮を取ろうとの策である。つながりました。
黒服の報告を受け、通話を始める六分儀
エヴァにより通信回路が破壊された」
状況を逆手に取り、エヴァをいいわけに使う。
「緊急事態につき、私が臨時に指揮を取る」
はっきりと、宣言する。「エヴァは北の塔の少女を狙っている。
姿を現した瞬間をしとめろ」
肝心な注意事項をつけ足す。
「砲弾から信管を抜け
少女を傷つけるな」
もしそのまま発射させれば一巻の終わりである。六分儀の指示どおり、要塞の砲塔が回転する。その頃にはもう、エヴァがレイに接触を始めている。背中の翅は、もう消えている。
近づこうとするエヴァ
脅えて逃げるレイ
すると、レイの胸元から、一筋の光が伸びる。エヴァの胸へと、吸い込まれる。近づくのを止め、恭しくお辞儀する。
中世の騎士がするようなお辞儀
私を守ろうとしてくれている。そう直感する。恐怖が消えたことを知り、レイへと手を伸ばす。
あと少しでレイに手が届く瞬間
一発の砲弾が放たれる。完全にレイへ注意を向けているため、壁を展開する暇もない。もしあったとしても、展開はできない。レイを巻き込む危険があるからである。すっかり不意をつかれ、砲弾が胸に食い込む。その衝撃に打たれ、レイは床に叩きつけられる。
弾みで塔の下へと転がり落ちる光球
瞳の光が消え、エヴァはのけぞるように倒れ込む。周囲は大歓声に包まれる。
少女を保護せよとの六分儀の指示
指示通り、兵士たちは塔の外壁をよじ登る。ぴくりとも動かない巨人を確認し、また歓声を上げる。やった、ぺっちゃんこだ。娘を捕らえろ。さまざまな声が行き交う。レイの傍に兵士が近寄る。気を失っているだけだ。当然だが、目の前の少女に言ったつもりである。だが実際に起き上がるのは、少女ではない。むくりと起き上がる。瞳に再び光が宿る。傷を再生する暇はないと判断し、とりあえず周りの兵士を排除する。もっともそんなことをしなくとも、勝手に塔から飛び降りる者さえいる。すっかり兵士が逃げ去るのを確認し、レイを抱えて立ち上がる。
この一帯にいる敵を排除するために
左手にレイを抱きかかえ、立ち上がる。顎が開いて行く。
ふぉぉぉぉ・・・・・・
魂を凍らせるような、獣の雄叫びが木霊する。見る目から、狙う目に変わる。開いている右手を前に突き出す。右手に光の壁が展開し、それが一点に収束する。そこから、一条の光が放たれる。
さっきエヴァを狙った砲台を貫通
目標は、即座に爆発して消滅
目標をどんどんと変え、攻撃は続く。
各所に設けられた砲台は、あっと言う間にほとんどが大破
予想外の事態に慌てふためく兵士たち
もはや打つ手がない。
なす術もなく攻撃を受けるのみ
難攻不落の要塞は、実に呆気なく落城寸前
炎と煙の向こうに立つ巨人
破滅の元凶が、再び雄叫びを上げる。見る者全てを畏怖させる。
まさに、悪魔
ふと、レイの意識が戻る。
さっきまでとはあまりにかけ離れた惨状
目を大きく見開く。
自分を抱きかかえる手
その持ち主の顔を覗き込む。全く攻撃の手を緩めない。
悲痛な叫びは、だが爆音にかき消されるだけ
フラップターは一路ゼーレ要塞を目指す。森を越え、丘を越え、夜っぴて飛び続けている。しがみつく手がしびれて仕方ないが、我慢する。こんな所で笑われたくはない。
この丘を越えると、もうすぐ見えるはず
丘を越えると、とんでもない光景が目に飛び込む。巨大戦艦が浮上しているのは分かっている。
あのゼーレ要塞が、派手にやられているのはどう言う訳か
一個所、二個所だけではない。ほぼ壊滅といっていい。
「どうしたってのよ
まさか、戦争
そう思うのも無理はない。
密かに忍び寄り、騒ぎを起こしてその隙に逃げ去るつもりが
これではとてもそれどころではない。さりとて今更引き返すわけにも行かない。
「行こう、ミサトさん」
まぁ、迷っても仕方ないか
「船長って呼んでね」
冗談めかして、突入決定
「ケンスケにトウジ、もっと低く飛んで
あまり高度を取りすぎると見つかりやすくなる。地上すれすれを飛ぶのがいい。
「ミサトさん
ゲヒルンが動き始めました」
ただでさえこれだけの非常事態である。どんな意図で動くのか、想像もつかない。
「このまま行くとあいつの弾幕に飛び込むわね」
距離からそう計算する。
「くっ、残念ながら出直しね」
それを遮るかのように、シンジが悲鳴をあげる。
「何ですって
黒煙の向こう
何か大きな物と一緒にいる。もともと視力はいい上、綾波を守ろうと固く誓っている。だからこの中の誰よりも、早く発見できている。
「このまま真っ直ぐ飛んで
小さな塔の上にいます。
目標の位置が分かった以上、引き返すのもしゃく
危ない賭けだけど、それもまたいいか
「女は度胸よ
みんな、援護して
要塞の壁すれすれに飛んで近づき、目標をさらって逃げれば大丈夫
そう踏んだ上である。そんな声が聞こえる。
エヴァにしがみつきながら説得を続けるレイ
そんな中、煙の向こうから懐かしい声がするように聞こえる。
「あやなみー
き・来てくれたんだ・・・
一気に喜びが顔に出る。「綾波、今行く。確かめ合うかのように、名前を呼び合う。本当に、来てくれた。どうやら、綾波の立っている位置に近づくのに苦労しているようだ。爆煙のために視界が悪く、建物の瓦礫が思わぬ障害物になっている。
「ミサトさん
もっと寄せて」
零号機から身を乗り出し、さらに腕をレイの方に伸ばして叫ぶ。だが、これ以上は危険である。フラップターの羽がもし、何かに接触すれば、墜落は免れない。今も塔の壁にかすり、バランスを失っている。
「あやなみー
一進一退を繰り返すシンジ
そんなシンジに近寄ろうとする。そのレイをエヴァの手がつかむ。すっかり誤解して叫ぶ。エヴァはそのまま、塔の縁へとレイを乗せる。誤解していたことに気つき、エヴァに向き直る。エヴァはまた、恭しくお辞儀をする。見方を変えると、別れの挨拶にも見える。レイもそれに気づく。が、あまりにも遅すぎる。上から砲台が火を噴く音がする。
さっき砲弾が当たった場所
同じ所を二度貫かれて、中の光球が壊れる。苦しげに倒れ込む。
活動限界を悟るエヴァ
名残押しそうに差し出す指を、握り締める。
「い・いやー
悲惨な現実を追い払うかのように、絶叫する。一方シンジたちは、この爆撃を避け、少し離れたところにいる。
「あやなみー
鈍い音がする。さっきの爆発で四散した破片が、ミサトを襲ったからだ。
気絶するミサト
「ミサトさん
無論、答えはない。
操縦桿が手から離れ、現行姿勢のまま落下して行く零号機
何とか操縦桿をつかむシンジ
見よう見まねで操作する。だが、前後左右に上下運動まで可能なだけに、その操縦にはコツがいる。なかなかコツがつかめない。地面が段々近づく。
駄目かと思われたその時、奇跡的に動き出す零号機
一度動かせれば、後は何とでもなる。
早く綾波のところへ戻らないと
さっきの塔へと戻って行く。
「う・・・・」
気がついたようだ。
教えた覚えがないのに上手に操縦しているのを見て驚く
が、今はそれどころではない。シンジに変わって操縦する。いったん大回りして、改めて侵入する。
「最後のチャンスよ
すり抜けながら、かっさらっちゃえ。
塔の縁に立ち、助けを待つレイ
「ああ・・・」
煙の向こうに待ち人が見える。言うが早いか、零号機にぶら下がる。逆さになって、両手を大きく広げる。そのままレイに向かって一直線に飛ばす。レイの姿がどんどん大きく見える。
ちょうどその真下では
部下を連れた六分儀
人込みを掻き分け、レイへの接触を図ろうとする。だが、遅すぎる。
「しまった・・・」
「あやなみー
今度こそ、間違いなく救い出す。塔の上にいるレイに抱きつき、そのまま飛び去る。「くそ、ゲヒルンは何をしている。さきほどは指示どおりにエヴァをしとめた戦艦が、なぜか沈黙している。その答えは、上を見上げると分かる。
「煙幕か・・・小賢しい」
初号機と弐号機とが共同で煙幕を張り、巧みに零号機を隠す。味方の兵士がまだ要塞内にいるため、闇雲に撃つわけには行かない。
見る間に飛び去る三機のフラップター
「よくやった、シンジ・・・・」
悔しくないといえば、嘘になる。
折角の手がかりを奪われたのだから
だが、ジオフロントの方角が分かった以上、大して問題はない。
幸い、唯一の切り札であるゲヒルンは無傷
あとは、ジオフロントが目覚めていることを祈るだけ
シンジの活躍を評価する余裕も生まれている。
大きくなったな
それが今の偽らざる感想である。
「六分儀、エヴァはどうした」
今頃になってお出ましか
呆れて物も言えない。が、任務だから仕方ない。いつもの顔に戻る。「破壊しました。
娘はあそこです」
「な・なに・・・・」
呆然としている。何をぼやぼやしている。追跡隊を組織しろ。今更のように、指示を出す。部下が呼びかける。
そんなやり取りをよそに、部下の方へ
黒服は、さっきの塔の下で何かを指している。
まさか・・・
光球が、落ちている。
「聖なる光を失わない・・・・・」
まだぼんやりと、輝いている。それがすっと、額に差し込む。
「ジオフロントの位置を示している・・・・」
何も失っていない。
少なくとも、自分にとっては
これで、問題はない。「将軍に伝えろ。
予定通りジオフロントへ出発すると」
簡潔に命じ、そこから去る。
残されたのは、大破した要塞
それと焼けこげたエヴァの骸
泣きじゃくる。緊張の糸が切れ、さっきまでの悲しみが一度に襲って来る。自分を守ってくれたエヴァが、身代わりに死んだ。自分の石のせいで、多くの人が死んだ。自分のせいで、碇君に迷惑をかけた。どうしようもなく悲しい。
ただ、シンジの胸にすがりついて泣きはらすだけ
「いいなぁ・・・・」
おもわずつぶやくケンスケ
ここは第三新東京市上空
フラップターの上
さっきの救出劇の後、追っ手を撒いてここまで逃げ延びている。
「信じられっか
あの子がミサトさんみたいになるんやって」
相方に尋ねる。それを破るのはミサトである。
「あんたの家よ
まったく、とんでもない無駄足させて」
レイが光球を失ったことを指している。せっかく作戦が成功しても、これでは何にもならない。ミサトの機嫌が悪いわけである。
「ね・・・・」
だいぶ落ち着いたと判断し、レイをそっと離す。レイの手を握り、二人でミサトに向き直る。
「ミサトさん
僕たちを船に乗せてください」
シンジが代表して切り出す。
「船長って呼んでって、言ったでしょ」
いらいらと返事する。
「光球も持ってないあんたたちを乗せて、何の得になるってのよ」
お願いだから、勘弁してよ
「ジオフロントの本当の姿を、この目で確かめたいんです」
今度は二人がかり
止めてよ、もう
仲がいいのは分かったから
まぁ、これはこれで、面白いことになるかもね
でも、この子たちまで海賊家業に巻き込みたくはなかったわね
いいのかしら
後で後悔しても、知らないわよ
「宝は要らないとか、ジオフロントの姿を確かめるとか」
ま、仕方ないか
純粋そうだしね、この子たちって
「海賊船に乗るには動機が不純ね」
逆説的な皮肉を言う。が、これは承諾をも意味する。いつもミサトにつき合っている者なら、それがよく分かる。
「ミサトさん、連れて行くんですか
それに答えるように
「変な真似したら、すぐ海に叩き込むわよ」
喜色満面の二人
なぜか大喜び
難色を示していたのは、実はミサトだけである。
掃除洗濯しなくて済むぞ
「皿洗いもだ」
「芋の皮むきもや
これが、その理由
ケンスケとトウジに至っては、嬉しさのあまり弐号機でアクロバットを始める。「君、プリン作れる。レイを炊事当番と決めてかかり、自分の好みを言い出す。
もっとも、自己紹介の趣旨も多分に含まれているはずだが
「わい、お好み焼き好きなんや」
「俺ね、俺ね・・・
なんでも食う」
だんだんと話しが妙な方向になってきている。「いいかげんになさい。身内の情けなさに、心底呆れている。
「まったく、いつまで経ってもお子様なんだから・・・」
思わず愚痴る。
それを聞いて、シンジとレイ
顔を見合わせて笑い出す。笑いが収まると、神妙な面持ちで話しかける。言われなくても、分かっている。眼下に小さく見える。
さよなら・・・
なぜか、悲しくはない。少なくともシンジには、どうしてだか分からない。
ずんぐりとした鳥のような姿
それに向かって飛ぶフラップター
船尾の扉が開いて行く。吸い込まれるように、その中に入って行く。先に船に戻っていたマヤが、格納を手伝う。まずはミサトの操る零号機が入って行く。簡潔に命ずる。恐々降りたものの、初めて見る光景に戸惑う。一歩足を踏み出す。堅い床ではない。足元をよく見ていないからである。うっかり外壁の一部に足を突っ込んでいる。
この船、布ではってある」
とっさに足を戻す。
「壊しちゃ駄目よ」
さっさと奥へ消えるミサト
後ろから大きな音がする。
びくんとして振り返る二人
初号機、弐号機が順に納まっている。それらが零号機にぶつかる音である。
「早く出てあげて
狭いんだから」
初めから見ているマヤに注意される。急いでミサトの後を追う。手すりの下には雲が見える。
珍しい光景に、きょろきょろ見回す二人
「われは、こっちじゃ」
首根っこをつかまれ、途中の部屋へと消えるシンジ
「取って食べやしないわよ
ついてきて」
レイだけを従え、さらに廊下を進むミサト
そのころシンジは
トウジに引き込まれた部屋で、やはりきょろきょろしている。
この船の動力をつかさどる部屋
ピストンやタービン、その他雑多な部品が所せましと並ぶ。
中でも印象的なのは、部屋の中心に並ぶ三発の巨大エンジン
この三発が部屋の中心を取り囲む。
通常時には単発だけ
急速航行時には三発が共同して、ネルフ号を動かす。
初めて見る大規模なエンジンに、感心し切りのシンジ
「遊びにきたんとちゃうやろ」
呆れるトウジ
「凄いエンジンだね」
それには答えない。
「何処にいかはったんやろ」
別の意味できょろきょろするトウジこの機関室の主を探す。
技術者としての腕は三国一
無類の猫好きさえなければ
「リツコさん、リツコさん
轟音にめげじと大声を張り上げる。金髪の女性が、床の下から姿を見せる。
「リツコさん
ほら、欲しがってはった助手ですわ」
トウジを見るなり黒い眉をひそめて
「大きな声出さないでちょうだい
聞こえてるわよ」
この程度の文句には慣れているのか、全く動じる様子もない。軽くシンジの背を叩く。リツコの方へ進もうとするシンジに小声でつけ足す。
「あの人、ミサトさんより恐いんよ
気ぃつけや」
警告を発する。意味が分からないぶん、余計に緊張する。リツコの方へ改めて近づく。
エンジンの整備だろう
かなり苦戦している。
「狭くて手が入らないわ」
「このパッキンですね」
代わって作業する。機械の整備は、親方のところでかなりこなしている。腕には少し、自信がある。
特に文句も出ないし、これでいいだろう
「あなた、名前は
碇シンジです」
おそらく助手として認めてくれているのだろう
やっぱり怒らせたかもしれない。
「昔飼ってた三毛猫の名前と」
「は・はぁ・・・・」
「次はこっちよ」
よかったのかな
同じ頃、船首部分では
ミサト、マヤ、レイの三人が机を囲んでいる。机の上にはこの周辺の海図、コンパス等が並ぶ。ここはブリッジと呼ばれ、ネルフ号の操舵を司る部屋である。そのため、観測機器も充実している。舵を日向が担当し、観測機器には青葉がはりついている。海図に直線が入る。
「ほとんど真東ね
光球の光が指したのは
光球は、間違いなく軍の手中にある。
ここはレイの記憶だけが頼り
ちょっと凄んで念を押す。
「間違いないでしょうね」
「私のいた塔から、日の出が見えました」
平然と受け流し、記憶をたどって分析する。
「今は最後の草刈りの季節だから、日の出は真東より、少し南へ動いています」
ただのお姫様と思ってたら、やるじゃないの
感心するミサトとマヤ
「光は、陽の出た丘の左端を指したから・・・」
「いい答えね」
これだけ答えることができれば上出来である。
「そっちはどう
無線にかじりついている青葉に尋ねる。
目標は完全に沈黙」
「無線封鎖して行方をくらます気ね」
日向から声がかかる。
「ミサトさん、ゲヒルンの方が足が速いですよ
どうするんです。いくらミサトでも、勝算のない勝負はしない。
「あたしたちは奴の風上にいるのよ」
海図を見ながら考える。
この位置だと、そうね・・・
「貿易風を捕まえれば・・・」
かなり遅れを取り戻せるはず
うまく行けば先回りも可能かしらね
レイがこっちをじっと見てるわね
ああ、やっぱりこれのこと
「これはね、東洋の計算機よ」
要は算盤のことである。もっとも、リツコの強硬な意見により、マギと呼ぶことになっている。東方からきた三賢人にちなむのだから、当たらずとも遠からず。
「風力が壱拾っと・・・」
ぱちぱちぱち
ミサトも手慣れたものである。
「なんとかなりそうね」
伝声管をつかむ。
「みんな、よぉっく聞いて」
船の隅々にまで聞こえるように
「ゲヒルンは既にジオフロントへ出発したわ」
ゲヒルンと聞いて作業の手が止めるリツコ
「本船はこれより追跡に入ります。
風を捕まえれば明日にも接触できるでしょう」
見張り台のケンスケにも、きびきびとした声は届く。フラップターの検査を終えたトウジは、廊下で聞いている。
「奴を最初に見つけた人に、金貨壱拾枚サービスしちゃうわよん」
軽い調子も織り交ぜる。
「ジオフロントがどんな島でも、真っ当な海賊を慰めてくれる財宝くらいあるはずよ」
一つ息を吸う。
「さあみんな、作戦開始よ
しっかり稼いでね
全員の顔が引き締まる。金貨の枚数が問題ではない。
十年に一度、いや、一生に一度の大仕事かもしれないから
かつて地上をすべた一族が、空中に作った城
それにまつわるさまざまな悲喜劇
神話とさえ言えるこの物語を、知らない者はいない。その謎に迫ろうとしている。うまく行けば、お宝だって手に入る。
これで胸が踊らなければ、何に踊れと言うのだろう
本作戦最初の号令
整備を終えた機関室では
シンジがリツコの指導の下、メインレバーを引く。メルキオールに続き、バルタザールが唸りを上げる。ギアやローターの回転が、目に見えて速くなる。トウジがウインチを回す。左右の主翼が起き上がり、ぴんと張る。ゆるゆると飛んでいたネルフ号は、その真価をあらわし始めている。
「可愛いんだけど、その格好」
ミサトの部屋
作戦会議が終わり、レイを連れてここに来ている。
「でもそれじゃ何にも出来やしないわよねぇ」
白いローブのことを指している。確かに、家事をするには向かない。汚れは目立つし、何より動きにくい。そこで着替えを捜している。
それはそれでいいのだが
ぱっと見にはがらくたばかりのこの部屋
あまりの乱雑ぶりに、レイは呆れて声もない。たいていこう言う場合、本人だけは物のありかを熟知しているはずである。
「どこかしらねぇ・・・・・
ちょっち待っててね」
家捜しよろしく、箪笥を開けては引っ掻き回す。もともと乱雑なのが、余計に散らばって行く。この際何でもよさそうがだ、本人は妥協できないらしい。
あったあった」
その手にあるのは、クリーム色の上着と、派手なオレンジ色のキュロット
ミサトの体格に合わせてあるので、もちろんレイには大きすぎる。腰はベルトで、両腕と両足はゴムで止める。
「ま、こんなもんかしらね」
すると、アラビアのお姫様のような格好に生まれ変わる。
「さ、ついてきて
あなたを見込んで、早速お願いがあるの」
非番のマヤとすれ違う。レイの姿を認めるや、惚けたようにたたずむ。
「かわいいわ
がんばってね」
背中から、何かピントの外れた感想が追いかけてくる。
何を頑張れと言うのだろう
「ここが、あなたの持ち場よ」
こと部屋の乱雑さに関しては、ミサトの部屋で耐性がついているはず
そう思っていた。にもかかわらず、またしても唖然とする。炊事場であろうことだけは、辛うじて分かる。
それはいいのだが
調理道具は散らかり放題
コンロは油でギトギト
もちろん、生ゴミは一面に散乱している。
文字どおり、立錐の余地なし
どうしたらここまで散らかせるのか
現状の把握は一瞬で済む。
その理解は永遠に不可能であろう
「食事は一日五回で、水は節約してね」
男が多いから食事量は多い。また空の上なので、水の補給は難しい。
それは納得がいくのだが
「それじゃ、あとよろしくね」
注意事項を残して、炊事場を出ようとする。
が、扉を開けた瞬間
思わずレイも振り返る。何のことはない。
トウジ、ケンスケ、青葉の三人
もんどりうって雪崩れ込んだだけである。
扉越しに中の様子をうかがっていたのだろう
ちなみに日向は、舵を押しつけられていて、ここにはいない。
決まり悪そうに苦笑いの三人
ミサトの表情に、蜘蛛の子を散らすように逃げて行く。
「何やってるの
さっさと仕事をしなさい。
はぁぁぁ・・・・・
思い出したようにため息をつく。が、それで現実が吹き飛ぶわけはない。相変わらず目の前には、死屍累々の戦場が広がる。レイの常識は、この戦場のままでの作業を不可能と判断する。腕まくりして、掃除にかかる。
その頃、ネルフ号外壁では
シンジが船体の修理をしている。リツコの操る命綱頼りに、緩んだネジを締め、船体の強度を測る。
見張りも終わって少し暇なこの時間
きょろきょろ
誰もいないことを確認し、壁伝いに廊下を進む。小窓からいい香りが流れてくる。間違いようがない。
目標の部屋の前にくると、再度左右確認
やはり誰もいない。中から声がする。最後に身だしなみをさっと整える。扉を開け、中に入る。今自分のいる場所が、目に見えて生まれ変わっている。
あれだけ汚れ、荒れ放題だった部屋
今は新品同様
その部屋の中央には、新たな炊事場の主
これだけの大仕事をたった一人でこなしたのか
掃除が一段落し、今は大鍋で煮込みに入っている。
夕食のシチューだろう
「ごめんなさい。
ご飯まだなんです」
振り返ってこちらを見てくれる。
「飛行船の台所って、初めてで」
また鍋に向かう。隠し味に何かスパイスを加えている。不思議そうにこちらを見やる。
「いい・・・・」
思ったことがそのまま口に出る。聞き返され、途端に正気に戻る。
「あ、いやいや
な・何か手伝おうかなって思って」
「まぁ、ありがとう」
きれいな笑顔を見せる。どんな無理な頼みでも、聞いてしまいたくなる魔力があるようだ。
これが無意識に出るのだから大したもの
「じゃぁ、そのお皿、しまってくださる。傍にある机を指す。断るはずもない。
「お安いご・よ・・・・・」
御用ですと、最後まで言えない。皿を取ろうと机に近づくと、机の影に見慣れた顔がいる。一人は芋の皮をむいている。もう一人は、皿を洗っては磨いている。なぜか二人とも、かなり消耗している。皮むきや皿洗いで疲れるほど、二人はやわではない。おそらく、いや、きっと、同じことを考えて来ているはずである。
「と・トウジ
お前さっき腹が痛いって
それに青葉さ・ん・も・・・」
何でここにいるんですかと、最後までは言えない。「俺、暇なんだ。
何か手伝うよ」
扉の影から、またしても見知った顔が
「ひ・日向さん
結局、四人仲良く厨房に入っている。
「邪魔や、ケンスケ」
「五月蝿い、何が腹痛だ」
罵声は飛び交うが、夕食の準備は着々と行われている。
その頃、ブリッジでは
呟きがこぼれる。
どうかしたんですか、マヤさん
怪訝そうに尋ねるシンジ
何でもないのよ
それより夕食、楽しみね」
「そうですね」
「愛しのレイちゃんの手料理だもんね、楽しみに決まってるか」
「そ・そんなことないですよ」
ここでもからかわれて赤くなる。
「ミサトも変わったわね
ゲヒルンなんかに手を出すなんて」
チェス盤を囲んで話が弾む。
かなり手数が進み、今は終局間近
ちなみに、駒は全て猫の形
リツコ特製の駒である。
「勝ち目はないわよ」
リツコのナイトが、ミサトのルークを取る。
「あら、目指すはジオフロントの宝よ
無理もしないと」
お返しに、ミサトのクイーンが、リツコのルークを奪う。
「ふふふ・・・
確かにいい子ね、あの二人」
手薄の敵陣に忍び込むポーン
「何が言いたいのよ、この猫マニア」
これを面と向かって言えるただ一人の存在
珍しく遠回しの言い方に、いらいらとクイーンを進める。
「堅気に肩入れしても、尊敬はしてくれないってことよ」
敵陣最深部にいたる。そこでポーンをクイーンにする。
「何ですって
今更リツコの罠に気ついてクイーンを戻す。が、もう遅い。
「あら、これ王手ね」
しらじらしくチェックを取る。
「ふん、汚い手ばかり使って」
不貞腐れたように駒を投げ出すミサト
急に顔を引き締める。
「分かってるわよ、そんなこと」
さっきのリツコが言った言葉を指している。「そう・・・・・もう一勝負する。
にこりと微笑むリツコ
にぎやかな食卓
ミサトとリツコ以外、全員ここにいる。
もちろん、シンジも
異口同音に、料理を誉める。
平行して、かなりの速さで口の奥へと消えて行く料理たち
シンジとて、例外ではない。
「凄くおいしいよ、綾波」
感じたままを口に出す。それを聞いたレイはもちろん、言った本人も、赤くなって硬直する。
当然のように冷やかされたりするが、それはまた別の話
それにしても、一同の食べっぷりは凄まじい。作り甲斐があると言う域を越え、鬼気迫るものさえある。
「あの、お代わりあるから・・・」
お玉を持って、恐る恐る呼びかける。皿が一枚、突き出される。受けとって、お代わりを入れようとする。蜂の巣をつついたように、お代わりの声が木霊する。
そんな晩餐も終わり、消灯の時間
当然だが、全員が寝てしまうわけはない。順番に見張りや舵取りを受け持つ。
かなり夜も更けた頃
肩をゆすられる。
どうしたんだろ、こんな遅くに
少々寝ぼけている。
「当直の時間だ」
この声は・・・青葉さん
がばりと起き上がる。
「持って行け
毛布を渡してくれる。言わずもがなのことを言って、受け取る。寝室の扉を閉める。二人並んで廊下を歩く。
君は上に行って」
青葉はブリッジに消え、シンジは梯子へと向かう。初夏の時期とはいえ、朝晩はまだ寒い。
ましてここは、高度千数百メートル
寒いはずである。ところで、このやり取りに反応した者が一人いる。さすがにレイを雑魚寝させるわけには行かない。だからミサトの部屋で、一緒に休んでいる。シンジの声に目を開く。安らかな寝顔に見える。しばらく、迷う。
行こうか、行くまいか
やはり、行こう
そっと、ベッドを離れ、部屋を出る。その時には既に、ミサトは起き上がっている。閉められた扉を見て、くすっと微笑む。
私の目は誤魔化せないわよ
顔がそう言っている。
青葉と別れてから、梯子を上るシンジ
船体上部の見張り台へと続く。中ではケンスケが寒さに震えている。
「おお、ありがたい」
ケンスケが梯子の下へと消える。さっき借りた毛布をかぶり、辺りを見回す。辺りはひたすら、夜空と雲海とが続く。たくさんの星がきらきらと光り、時折大きな雲がそれを隠す。
星座の観察にも飽きかけた頃
何かが梯子を上がってくる。
交代の時間は、まだのはずなのに
だんだんその影が大きくなり、夜目にも誰かが分かるほどになる。驚く間にも、レイは梯子を上り切る。ある理由から、見張り台に梯子はない。そのため、見張り台に上がりにくいようである。すぐに我を取り戻したシンジ、レイに手を貸す。
なんとか見張り台に上がり込むレイ
口調とは裏腹に、さっぱりした様子
「わぁ、きれい・・・・・」
夜空を見て、言う。見ると、寒さのせいか震えている。毛布を広げ、レイと一緒に入る。なぜか、恥ずかしさも照れも感じない。
「眠れないの・・・
シンジの問いかけに、半ばうっとりと返すレイ
「うん・・・あったかい・・・・」
「綾波は、そっちを見張って」
二人の背中を合わせ、一緒に見張りを始める。
唐突に謝るシンジ
「あの時、綾波の気持ちを分かってあげられなかったから」
あの時とは無論、ゼーレ要塞を追い出された時のこと
分かってたんだ。
でも、認めたくなかったんだ」
背中合わせのまま、謝罪が続く。
「僕の弱さを
だから、ごめん」
血を吐く思い
それが痛いほどよく分かる。そんなことない。
だって碇君、私を助けに来てくれた」
戦火の中のシンジの姿が脳裏によぎる。
「謝るのは私
酷いこと言って、ごめんなさい」
ミサトさんに教わった。
僕を助けるためだったって」
「いかりくん・・・」
「怒られちゃったよ
どうしてそんなことも分からないのかって」
「ありがとう」
ありがとう、綾波」
わだかまりは完全に溶ける。しばらく辺りを、沈黙が支配する。おずおずとレイが切り出す。
「私、恐くてたまらないの」
堰を切ったように、独白を始める。
「本当はジオフロントになんかちっとも行きたくない」
今までは黙ってた。でも碇君になら言える。
「ゲヒルンなんか見つからなければいいのにって、思ってる」
「じゃぁ・・・・」
驚いたように、シンジ
ミサトもレイの独白に、ベッドから跳ね起きている。実はここでのやり取りは、当事者だけのものではない。伝声管があって、ミサトの部屋とブリッジとに、筒抜けである。見張り台である以上当たり前だが、二人はそれに気ついていない。
光の指した方向は本当・・・・」
それを聞き、安心するミサト
焦らさないでよね、もう
やっぱり、可愛いじゃないの
「でも・・・・」
シンジには、その続きが想像できる。
「あの、ロボットのこと・・・
可哀相だったね・・・・」
シンジはエヴァについて、ロボットとしか知らない。だが、エヴァが砲弾を受けた時、レイが泣き叫ぶのを聞いている。
お母さんから教わったおまじないで、あんなことが起こるなんて・・・」
だいぶ立ち直ってはいるが、受けた心の傷は癒え切っていない。
「私、他にもたくさんおまじないを教わったわ」
かつて折に触れ、いくつかの言葉を教わっている。
「物探しや、病気を治すのや、絶対使っちゃいけない言葉もあるの・・・」
「使っちゃいけない言葉・・・
含みのある表現が、やけに気になる。
「滅びのまじない」
簡潔に答える。
「いいまじないに力を与えるには、悪い言葉も知らなければいけないって」
亡き母の教えを復唱する。
「でも、決して使うなって」
他の言葉と同様、その言葉の持つ意味も、教わっている。
「教わった時、恐くて眠れなかった・・・」
まだあんなに小さいのにねぇ・・・
可愛いだけじゃないってのも、うなずけるわ
「あの石は外へ出しちゃいけない物だったのよ」
シンジの方を振り返る。
「だからいつも暖炉の穴に隠してあって、結婚式にしかつけなかったんだわ」
だんだん自分の世界に入っている。声がどんどんと高くなっている。
「お母さんも、お婆さんも、お婆さんのお婆さんもみんなそうしてきたのよ」
ついに両手で顔をふさぐ。
自分の感情を押さえるかのように
「あんな石、早く捨ててしまえばよかった」
吐き捨てるように
そうすればエヴァは、死ななくて済んだ・・・・
そうすれば碇君はこんな目に会わなくて済んだ・・・
優しく、含むように語りかける。
「あの石のおかげで、僕は綾波に会えたんだもの」
俯いていた顔が、はっと上がる。
本当に、そう思ってくれてるの
「石を捨てたって、ジオフロントはなくならないよ」
にっこりと微笑む。
「飛行機械がどんどん進歩しているから、いつか誰かに見つかっちゃう」
自分もそれを目指していたのだから
「まだ、どうしたらいいか分からないけど」
シンちゃんも、男を上げたじゃないの
でも、もう少し自信を持ってくれた方がいいわね
「本当にジオフロントが恐ろしい島なら、六分儀みたいな奴に渡しちゃいけないんだ」
面識がなく、レイから聞いた知識しかない。
が、なぜかジオフロントのことに詳しいことだけは確か
それがシンジの認識
毛布から出る。今度はしっかりとレイに向き合う。
「今逃げ出したら、ずっと追われることになっちゃうもの」
レイを守りたい。そんな決意がうかがえる。たまらなくなって、レイが口を開く。
「でも、私のために碇君を海賊にしたくない」
もう一度、微笑みで返す。
「僕は、海賊にはならないよ」
はっきりと、宣言する。