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成人式・卒業式髪型カタログ@まとめ髪 夜会巻きのやり方メニュー
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「成人式・卒業式髪型カタログ@まとめ髪 夜会巻きのやり方」について
成人式髪型カタログ・卒業式髪型カタログの写真や画像を参考にして、日本髪 まとめ髪 夜会巻きのヘアアレンジをしましょう
まとめ髪 夜会巻きのやり方・作り方・方法や簡単な夜会巻きの巻き方など成人式や卒業式に合う髪形・ヘアスタイル情報です。
抹茶について考えてみよう
抹茶の概要と歴史などについて考えるサイトです。抹茶は、チャノキの葉(茶の葉)を蒸してから乾燥させた碾茶を茶臼でひいたものである。江戸時代までは挽きたてのものを飲用していた[1]現代でも茶道では前日などに茶臼でひいたものを供する。家庭用にはすでに粉末化されプラスチックのフィルム袋に密閉されたものが流通している。変質を避けるため開封後は密閉容器に入れ冷暗所に保存する。その種類には、黒味を帯びた濃緑色の濃茶(こいちゃ)と鮮やかな青緑色の薄茶(うすちゃ)がある。茶道では、濃茶は茶杓に山3杯を1人分として、たっぷりの抹茶に少量の湯を注ぎ、茶筅で練ったものを供する。薄茶は茶杓1杯半を1人分として、柄杓半杯の湯を入れ茶筅で撹拌する。茶道では茶を「点(た)てる」(点茶=てんちゃ)というが、濃茶は特に「練る」という。この飲料としての抹茶を茶筅で撹拌する際に、流派によって点てかたが異なる。三千家ではそれぞれ、たっぷりと泡を立てるのが裏千家、うっすらと泡立てるのが表千家、もっとも泡が少ないのが武者小路千家といわれる。抹茶の種類は、高級品や一般向け製品の違いを別にすると単一であるが、その年の茶畑や茶葉の仕上がりによって取れた茶葉の種類の配合を混ぜ、味を従来のものと統一させる為に茶舖において合組(ごうぐみ)される。濃茶用、薄茶用のもととなる茶葉の配合は茶舖により異なり、合組される際には茶畑毎に分かれている。甘みがより強く、渋み・苦味のより少ないものが良しとされ、高価である。一般に高級なものは濃茶に用いられるが、もちろん薄茶に用いてもよい。現在の茶道では、濃茶を「主」、薄茶を「副(そえ)」「略式」と捉えている。爽やかな苦味は砂糖の甘味と良く馴染み風味が際立つため、菓子の風味付けにも好まれ、抹茶味のアイスクリームは日本では定番風味の一つともなっている。日本アイスクリーム協会の調査では1999年(平成11年)から2007年(平成19年)まで、バニラ、チョコレートに次いで第三位の地位を占めている[2]喫茶の風習は元々中国の唐代から宋代にかけて発展したものである。
8世紀頃、中国の陸羽が著した『茶経』(ちゃきょう)には茶の効能や用法が詳しく記されているが、これは固形茶を粉末にして
(現在の茶釜の祖先)で煎じる団茶法であった。抹茶(中国喫茶史では点茶法(てんちゃほう)と呼んでいる)の発生は、10世紀と考えられている。文献記録は宋時代に集中しており、蔡襄の『茶録』(1064)と徽宗の『大観茶論』(12世紀)などが有名であるが、これらの文献では龍鳳団茶に代表される高級な団茶を茶碾で粉末にしたものを用いており、団茶から抹茶が発生した経緯をよく表している。この抹茶を入れた碗に湯瓶から湯を注ぎ、茶筅で練るのが宋時代の点茶法であり、京都の建仁寺、鎌倉の円覚寺の四つ頭茶会はこの遺風を伝えている。日本には平安時代初期に唐から喫茶法(おそらく団茶法)が伝えられたが、抹茶法が伝わったのは鎌倉時代とされる。
その伝来としては、臨済宗の開祖となる栄西禅師が1191年中国から帰国の折に茶種と作法を持ち帰り、その飲み方などが日本に広まったという説が有名である(詳しくは茶道の項を参照のこと)
栄西の『喫茶養生記』には茶の種類や抹茶の製法、身体を壮健にする喫茶の効用が説かれている。1214年(建保2年)には源実朝に「茶徳を誉むる所の書」を献上したという。この時代の抹茶は、現在のような、緑色ではなく茶色であった。
原料となる碾茶(てんちゃ)に用いる茶は葭簀(よしず)と藁(わら)を用いて直射日光を遮り「簀下十日、藁下十日」被覆栽培する(玉露と同様の栽培法)
これにより茶葉は薄くなり、うまみやコクが増す。
収穫は1年に一度
若葉をていねいに手で摘む。手摘みした茶葉はその日のうちに蒸した後、揉捻(じゅうねん)を行わずに乾燥させる。もまないところが煎茶や玉露との大きな相違点である。この碾茶を刻み、葉柄、葉脈などを取り除いて真の葉の部分だけにし、粉末にする。45°C前後の一定温度で乾燥させ、茶葉に変化の少ない石臼(茶臼)で挽く。この工程は11月までに行う。12月以降の冬場は味が変わってしまうからである。
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相談役をも務める落ち着いた物腰の、弱視の中年
細やかな身ごなしで舞うように鉄扇を振るう。
丁寧な口調と花のような微笑みで毒を吐く美少女
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数々の暗器や古武器の使い手
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誰に何を言われようと我が道を行く明るい美青年
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逃げるベネディクト
自由意志を主張する王子とその婚約者の話
1 その出会いの話
むかしむかしのお話
おおきな戦争がありました。たくさんのひとが死にました。もうこんな思いをしたくはないと、いくさから逃れ集まった人々が新しい国を作りました。予想以上に大きくなってしまったその国で、新しい王様は考えます。
この国が再び戦禍にさらされないためにはどうすればいいだろう
そうして、かみさまにお願いしたのです。
かみさま、この国で戦が起こらないようにするには、どうしたらいいのでしょう
――――――みんながひとつずつ、我慢をすることが出来たなら
新緑がみずみずしく雫をたたえ、柔らかな日差し溢れる朝の庭園で、ベネディクトは息を潜めた。腕利きの庭師によって毎日手入れを施された見事な樹木や色とりどりの花々は、彼の身体をしっかりと隠してくれてはいるが、渋みがかった茶色の瞳を、油断無くさまよわせて辺りをうかがう。しゃがみ込んだふくらはぎの裏が痺れはじめ、握りしめた手のひらににじむ汗をキュロットで拭った。それでもまだだ。じっと機をうかがう。
ベネットどこにいるの
明らかに険を含んだ女の声が朗々と東の棟からこの庭まで響いてきた。滅多なことでもない限り淑女の悲鳴など響くはずがない。
厳重な警備のしかれたこの、王城内であればなおのこと
とたんあたりは騒然と音を増した。
衛兵の駆け回る足音と鍔鳴りの金属音
侍女達の嬌声と教育者達のため息
ベネディクト、ベネディクト様、王子殿下、と、自分を呼び探す声
ベネディクトは混乱を思い描いて口元に笑みを浮かべた。声が漏れないよう手のひらで覆い隠しはするが、肩が震えてしょうがない。自分がひとつ何かをしでかすたびに、物入れをひっくり返したみたいな大事になる様はいつになっても飽きなかった。
やれ国宝の大皿を割っただの、5階の窓からカーテンづたいに飛ぼうとしただの
ベネディクトは自分の価値をよく解っていた。
けれど王子としての自覚や国の威信がどうだとか説教されてもどこ吹く風
ちっとも改めようとは思っていなかった。
同じような失敗やいたずらを、城下の同じ歳の子がしてもたいした騒ぎにはならないだろうに、どうしておれだけがしてはいけないということになるのか
そういったすこしの不満と、自分に振り回される大人達が見ていて面白くこんな所業を繰り返した。けれど今回ばかりは話が違う。ベネディクトは憤っていた。いわばこれは反抗である。
(こんやくだって
ふざけやがって)
父親が国王であるからと言うそれだけで、この歳で結婚だの何だのの話がベネディクトにも降りかかっていた。その婚約者(まだ候補らしいが)が、まさに今日この城に初訪問するということだった。ベネディクトは細心の注意を払って、いつにもまして頑強な自分の護衛達をかいくぐり脱出に成功していた。あいつらと来たらベネディクトがどれだけ酒や茶を勧めても手をつけようとしない。
もちろん曰く付きの薬を仕込み済み
勤めはじめの頃は素直にだまされてくれてかわいげがあったものを―――ともかくベネディクトはなんとか軟禁されていた自室を脱し、ここ中央の庭園まで逃げ延びることが出来たのだった。今回は、物をなにも壊していない。
いっそ、この日のために用意された衣装やセットや花束らを台無しにしてやろうかとも思ったが
らしくもなく気が咎めた。
ベネディクトが物を壊すのはいつも故意ではなくやんちゃな行為の結果ゆえだったので
城に仕える技師や、いつも献上に訪れる職人が精魂込めて作り上げた物ばかり
それはさすがにベネディクトでも知っていた。乳母のジャネットが作ってくれた料理を一度床に落としてしまったときは、彼女が泣き出してしまって焦ったものだ。泣かせるのは、ベネディクトの望むところではない。ただ捕まる気はさらさら無かった。強行に婚約など結ばせようというなら、彼はどこまでもあらがう心づもりだった。子どもだから当たり前と言えば当たり前だが、ベネディクトは結婚なんてしたくなかった。だいいち女ときたらドレスや宝石や男の噂話ばかりに夢中で、遊びと言えばお喋りやせいぜいカードゲームしかしない。外歩きなんてもってのほか、靴がすこしでも汚れようものなら泣き出す娘までいるくらいだ。姉や母はまだ女にしては話がわかる方だけど、父のように、これからたびたび女の機嫌伺いに会いに行ったりしなければならないと思うと、気が滅入るどころか息が詰まる。仮だろうが、候補段階だろうが、今回の話に関してはベネディクトひとりであっても断固反対を訴え続けるつもりだった。
――――この日に至るまでたいした反抗は出来なかったのだけど
そして逃げ続けたところで、本人のいないところで話は進められてしまうのだ。王室とはそういうものだ。だけど見合いは拒否してやると決意した。
婚約者側にも、いくら王子が相手であっても難色を示す権利は与えられているだろう
向こうが断ればいいんだ。
グリディムの第一王子は、年齢の割に手のつけられない愚か者だと
嫁がせるのには気乗りしない相手だと
こら出てきなさい殿下ー
さすがに動作は焦ってはいるが、王子に困らせられることも慣れている衛兵達の口調には、おそれおおさなどどこにも残っていない。ベネディクトはほんの少し唇をとがらせつつ、いつもそれに満足する。
「やべ、そろそろ来たかっ」
目の前に咲きこぼれる大輪の花を勢いよく握りつぶして弾みをつけ、ベネディクトは立ち上がった。すこし佇みすぎたためか足下がふらついたが、構わず走り出す。頭は上げず、茂みを盾にとったまま次の目的地まで一気に駆ける。
王子いましたー
ベネディクト殿下ここですーっっ
茂みの切れ間から勢いよく飛び出してすぐに、衛兵と目があっても覚悟の上
姿勢を低く保ったまま足を止めず走り抜ける。
「王子、止まってくださいーっ」
伸ばされる手をかいくぐり、「観念しなさい、王子ーっ」
いきなり目前に広げられた袋を即座に地面に転がって身をかわす。
わらわらと増すばかりの王子捕獲人員に、うちの奴らは本当に暇だなと呆れすら覚えて、けれどベネディクトは遊んでいるわけではないのだから
(誰が捕まるか、よッ)
勝って知ったる我が家
文字通り自分の庭である広大な庭園を、小柄な身体を活用して衛兵達の目を欺いては交わし、巧みなフェイントを織り交ぜすり抜けていく。
しかし、多勢に無勢
大人と子どもの差も大きく、ベネディクトは三人の手を逃れ息をついた隙に茂みから忍び寄る手に身体を拘束されてしまった。
「やっと捕まえたぜ、ベネー
見合いが怖くて逃げ回るなんざ格好悪いぞおいー」
「ううううるせーよっ
はなしやがれ、くそセルゲイ
屈強な肉体の不敬きわまりない男はセルゲイ・ガソットといい、王子の武術指南役のひとりだった。であるので、いくら王子が両手足をばたつかせたところで捕らえた腕はびくともしない。今まで衛兵達をかいくぐってきた身ごなしも、多くはこの男からの指南のたまものでもあった。
「ベネ、いくらいやでも怖くても立ち向かうのが男だろうが
お前がそんな腰抜けとは思わなかったぜ」
「こわくなんかねーよっ
まともに見合いとかしたら話がまとまるじゃねーかっっ」
遠巻きの多くの衛兵達に見守られるなか、指南役に諭されるように声をかけられるのはベネディクトにはひどく恥ずかしかった。力一杯暴れて、セルゲイの手から一瞬力が緩んだところを振り払う。
「イヤだっつってんだよ
おれはもうずーっとやだって
誰もきかねーじゃねえかオヤジもかーさんもアネキも考えてねーじゃねえか
おれはこんやくなんかしたくねえって
さらに伸ばされる手のひらを弾いて、ベネディクトは声の限りに叫んで両手足をむちゃくちゃに振り回す。ゆびさきに触れた植木の、白く美しく咲き誇る花々を衝動的に引きちぎってばらまいていく。花びらが舞う。
それらが庭師達が丹誠を込めて育て上げた、大切な花たちだと、いつものベネディクトなら知っているのに
「おれはけっこんなんかしねーからなっ」
声を張り上げ顔をあかくさせて、ベネディクトは叫ぶ。本当はそうもいかないことを、課せられた多くの「せきにん」を、ベネディクトだって解っている。
けれど、まだいいじゃないか
まだいいじゃないか
子どもでいさせてくれたって
やりきれない思いに歯止めが利かずに、花びらをちぎって投げつけていく。
来るな来るなと、戸惑いの表情で距離を詰めかねている使用人たちへ
その人垣の隙間から、ぱたぱたと軽い足音が、誰に悟られることもなくベネディクトに近づいて
セルゲイが気づいたときには、暴れるベネディクトの手を、後ろからのぞき込んでにぎる、手のひらがあった。
「おはな、かわいそう」
突然与えられたぬくもりに、ベネディクトはのけぞって驚きのあまり動きを止める。そこには自分よりもさらに小さい、見たことのない子どもがいた。真っ先に目についたさらさらの髪が肩口で揃えられている。わずかに首をかしげ、こちらをまっすぐに見上げてきている瞳は大きくてまん丸いサファイヤの色をしていた。小さくて柔らかな両手はあたたかく、ベネディクトの手をにぎって離さなかった。いきなり与えられた感触と、あんまりにもじっと見つめられてベネディクトにも目を逸らすことすら出来なかった。子ども達は硬直したように見つめ合う。あたりの大人達も一瞬言葉を失っていた。静寂を破ったのは穏やかな、しかし困惑しきりの婦人の声だった。
どこに行ったのコートニー」
その声に、ぱっと桃色の頭が動いてサファイヤの瞳が逸らされた。ベネディクトは知らず詰めていた息をようやく吐くことが出来た。
ああ、コートニー
そこにいるの
どうしてこんなところに
あわてて使用人達は現れた婦人のために道を作った。安堵の表情を浮かべた妙齢の婦人が探し求めていた子どもの顔を見いだし駆け寄ってくる。
じゃあやっぱりそうか、この子が」
セルゲイの呟きに気をとられていると、子どもはベネディクトの手を離してさっと、母と呼んだ女性のもとへ走っていく。
婚約者候補のお嬢さんだ、ベネ」
走り去る背中に目を向けていたベネディクトは、思わず耳を疑って隣にそびえる長身の、セルゲイの憎たらしい笑みを見上げていた。ベネディクト妥協してみる。
自由意志を主張する王子とその婚約者の話
おれよりもさらにちびじゃないか
捕獲され連れ戻されて、ベネディクトは父王の前でそう呟いて特大のげんこつを脳天に受けた。
「いいか、ベネ
わしもひとの親だからひとり息子の少々のわんぱく程度、許してやろうという気にもなる。
あいつらもアレでベネに振り回されるの楽しんでるしな・・・」
ぼそりと付け加えられたひとことに驚愕の眼差しを父に向ける。
「おれが振り回してやってんだよっ」
「そーかそーか
しかしな、ベネよ
うちの中とはいえ、お客様の前ではわきまえろ。
お前いくつになる」
「九つだろクソオヤジ
自分のガキのとしもわかんねーとはもうろくしたなイテえっっ
再度ごつんと鉄拳が下る。ベネディクトは毛長の高級絨毯の上をのたうち回るはめになった。「ああいかんいかん。
頭ばかり殴るともともと出来の良くないものがさらに悪くなる」
「ちっくしょー、ざんねんながらできの悪さはあんたゆずりだよったく
大袈裟に嘆く振りを見せる父親を、地面にあぐらをかきつつ睨み上げる。口の減らない子だと、呆れるそぶりながら父王オーギュスタン・フェイロのまなざしはあたたかな慈しみに満ちていた。
「我が子、ベネディクト・リディオン・フェイロよ、改めなさい」
ぶつぶつとなおも悪態を吐いていたが、ふいに硬い声で名前を呼ばれてベネディクトは反射的に姿勢を正し、きちんと膝を揃えて父を見上げた。「幼いお前が王家のしきたりを煩わしく思うのは解る。
望まぬものに背こうとする気持ちも
しかしうちは城だ。
フェイにひとつしかない」
父はよく似た面差しの子を見下ろしたまま、ゆっくりと膝を折ってその視線を近くした。「お前がひとを思いやれる男だということは知っている。だからいずれお前にはわしの跡を継いでもらおうと思っている。
そうなると、いつまでも結婚しないというわけにはいかない」
アネ、うえがいます。
おれはできるならまつりごとよりもせんじょうの先頭に立つ騎士になりたい」
オーギュスタンは相好を崩して癖の強い息子の髪を撫でた。
「ヴィヴィアンナもしかりだが、おまえも妃をめとって子供をもうけねばならないよ」
それにな、と頭に置いた手を、そのちいさな肩に移動させる。「戦というのは、一度起こってしまえば多くの民が犠牲となる。わしらは、おまえは、それを起こさないためにいるのだ。滅多に口にするでない。
戦いに出たいなどと」
この国は長年の平和に恵まれ、兵役こそ残されてはいるが大きな戦もなく若者のほとんどがそれを知らない。大昔の英雄のそれらは吟遊詩人の口上にしか上らず、血気盛んな子ども達は神格化して憧れを抱くのも珍しくなかった。「ひとが死ぬってことはしってる。
もし、いくさなんかがおこったらおれが戦うよ」
「お前は死を知らぬよ
それに何度も言うが、お前は真っ先に死ぬようなことを考えてはならないよ」
「死なねーよ」
ものを知らぬお前ならすぐに死ぬ」
何度となく繰り返したやりとり
剣の稽古など重ねても実戦を知らぬものだから、漠然とした戦いというものに男子はあこがれるのだ。この平和なフェイに戦は要らない。そして他の誰よりも、オーギュスタンの息子は戦場に出たいなどと軽々しく口にしてはいけない子どもだった。
「けれど、国のため民のために自ら戦おうという気概は誇らしく思うよ、ベネディクト」
穏やかに言い含められて、やはり妙に釈然としなくてベネディクトは押し黙る。
「ともかく、まあ
おまえは他の子よりも色々しなくてはいけないことが多いが、その分これだけ好きに振る舞っても許されているんだ。
すこしくらい聞き分けろ」
それが見合いかよ」
なにも今すぐ結婚しろとか、お嬢さんと文通して交流深めろとかいっている訳じゃない。
それにお前のいうとおり、コートニー嬢はまだ五つだよ
お前より四つも年下じゃないか」
「お前の方が大人だろう
深く考えるな、ただのお食事会だから」
お食事会、ね
その裏の事情を全部ではないが察しているのに、今更純粋に望めるはずもない。
逆に、すこしだけ解っている子どものベネディクトだからこそ納得できないというのに
けれどオーギュスタンの大人、という言い回しはすこし気に入った。そう、ベネディクトの方が大人だ。あんなちびに引けをとったと思われるのは、やはりどうにも癪なのだった。
「わかったよ
とりあえず今回はいうこときくよ」
「できれば今回から、にしてくれよ
大騒動を巻き起こし、往生際になってようやく首を縦に振る我が子の強情振りに、さすがのオーギュスタンもため息を吐く。
(しかしベネよ
結婚はしろよ、わしは孫をたくさん見たいんだ)
これを言うとせっかく説き伏せた息子の機嫌を損ねそうなので、一人称ほどは年老いていない父王は口を閉ざして笑みを浮かべた。そして午過ぎにようやく、フロステル家と約束の会食が行われた。朝から王子による反乱行為によって一時は騒然となったが、会場や食材は無傷なので一見何の疵もない。両家会わせて二十名ほどの、なごやかで小規模な会食である。ただ若干、王家側の面々の笑顔はぎこちなくこわばっていた。つられるように、ひとの良さそうな顔立ち揃いのフロステル家もどこか萎縮して見えた。会話をするのはもっぱら大人達で、この場にいる子どもは本来の主役であるベネディクトとコートニー嬢だけなのだが、もくもくとひたすら料理を口に運んでいた。大人達の話を聞くと無しに耳を向けていると、今回の話はお互いの祖父がひとりの婦人を巡って恋敵だったことがあり、やがて勝負はついたが友情が芽生え、いつか子が男と女であれば一緒にさせようとか何とか誓い合ったらしい。
(どこの大昔のおやくそくだよ
子どものベネディクトにすら子供だましにしか聞こえない、そんな理由でフロステル家との縁付きが一番に話に上がっていたらしい。婚約の理由など、今まで興味もなかったからろくに聞こうとしなかった。
なので相手が五つの子どもだと言うことも今日はじめて知ったのだし
まあ、勝手すぎるじいちゃん達の約束はともかく、王家の婚約話において順番というのは結構重要だ。
今後もいくつか縁談をもたれるとは思うが、何事もなければふつう、ベネディクトはフロステル家の妃を迎える算段になるだろう
フロステル家はフェイに七つある皇華七枝(こうかしちえ)のひとつに数えられる家柄なのでそのあたりも申し分はないのだろう
年回りも幸いに近い。王家の婚姻は性別が別であれば十も二十も離れていても何の問題視もされないことが多い。ベネディクトは十以上離れた花嫁を迎えてもおかしくはないのだから、考えるまでもなく良縁なのだった。それが解る歳になってはいたが、素直に受け入れる気にはとうていなれず、ただもくもくと口を動かす。国でもより抜きである宮廷料理人の腕前は確かで、生まれたときから王家や客人の舌を楽しませてくれる。今日も一応は主役であるベネディクトの好物がわかりやすくメニューを彩っていた。途中まで憮然とした顔で料理を口に運んでいたが、はす向かいに座るちいさな参加者に気づいた。母親の手を借りずともきちんとマナーを守ってきれいに食事をしている。コートニーはスプーンを手に取ったまま、サファイヤの眼差しをこちらへじっと向けていた。まともに目があって、逸らしてしまいそうになる心を奮い立たせて受けて立つ。ベネディクトの瞳は髪と大差ない、鮮やかさのない深い茶色だ。
(なん日かいるって話だけど、いちど帰ったらおれのことなんて忘れんだろうなあ、ちっさいし)
ベネディクトはすこし、コートニーの華やかな色合いに目をひかれたけど
あのちびもおれとけっこんしたいわけじゃないのにな
「大人」になって見てみると、いろいろと考えることもあるのだった。コートニーはしばらくじーっとベネディクトと見つめ合い、何かに気がついたようににこっと笑顔を浮かべてきた。食事会の後、改めてフロステル夫妻(コートニーの両親)に簡単な挨拶を済ませると、再びベネディクトは王宮を抜け出した。
どうせあとはいてもいなくてもいいくだらない茶会に行くのが目に見えていて、無礼な振る舞いとはいえそこまできつくは怒られないだろう
それよりも行きたいところがあった。
ご用事は済まされたので
中央の宮廷庭園
ありとあらゆる国内外の植物が育てられ、城内に住むものや来客者を楽しませ和ませてくれる。これを一日と欠かすことなく手入れを施し丹念に育て上げる庭師や選定師の数だけでも有に十は超えるはずだが、ベネディクトは真っ先にその男のもとへ向かった。麦わら帽子を被った、作業着に身を包んだ腰の曲がった老人である。庭師の中でも古株で、彼ら若い者をとりまとめる長でもあった。日差しに目をすがめているのか、サムソンの顔はいつも皺に埋もれて表情が読めなかった。それでも気まずい思いで、見上げる。突然王子が姿を現しても、庭師はたいした驚きを見せないで出迎える。
ごめんなさい」
なんどか唇をうごかして、探すようにしながら言葉を紡いだ。サムソンの顔の皺がいっそう深くなる。庭師は今まさに、王子に散らされた花の手入れをしていた。
「お気になさるな
王子に構われて花も本望やろう」
ぽんぽんとなだめるようにしわくちゃであるが力強く硬い手のひらに肩を叩かれて、ベネディクトは頷いた。それ以上うつむくような仕草は見せずに顔を上げる。
「お暇やったら草取りでもしますかね
王子がおいやでなければ」
「えー、草取りかよー
あーうん、まあいいけどよう」
少なからずの罪悪感を刺激されては、ベネディクトに否やは言えない。サムソンの底意地の悪さを感じて若干くさってはいるが、素直に軍手とかごをうけとる。そちらのお嬢さんはどうしました。
お前ついてきたのかよ
サムソンの視線を追って振り返ると、そこには息を弾ませ頬を赤く染めたコートニーがちょこんと立っていた。あたりを見てもお付きの者の姿はない。どうやら抜け出すベネディクトの後をつけてきたらしかった。きれいに整えられていた髪は風に乱れ、よそ行きのきれいなドレスがくしゃくしゃになっていた。
「ねえなにするの
「なにって、お前何のよう
「おはな、みにきたの」
息を弾ませたまま、コートニーはきらきらと瞳を輝かせてはきはきと答える。とっさに無愛想に対応してしまったがベネディクトは気圧された。
「花が好きなのかい
じゃあ好きなだけ見ていくといい」
「ちょ、おまこのカッコでかよ
ドレスが汚れるだろうとか、ちゃんと親に言ってきたのかとか、サムソンこいつは小間使いのガキとかじゃなくフロステル家のお嬢で、とか
いろいろ建前めいた反論が脳裏を過ぎったが、顔を輝かせ駆け出すコートニーを見ると吹き飛んだ。
「よし、この庭は広いからな
迷子になるんじゃねえぞ、おれに着いてこい、案内してやる」
二度頷いて、当たり前のように手をにぎられてベネディクトは驚いた。
まあ、案内するのならこの方が手っ取り早く済みそうだが
コートニーはちいさな子どもであるのだし
「王子、新しいお友達が出来てよかったですねえ」
事情をたぶん知らないはずのサムソンがからからと笑って、それが何だか揶揄のように響く。思わずじとっと睨んだが、庭師はどこ吹く風で己の作業に戻っていた。隣を見ると、不思議そうにサファイヤがベネディクトを見上げている。「おれは、ベネディクトだ。
「あ、あー、わたしは、コートニー・フロステル」
小さいふたりが立派な名前を名乗って笑いあう。友達にならなってやってもいいかもしれない。“婚約者”は、思うほどいやなものでもなかった。
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ベネディクト呪われる。
自由意志を主張する王子とその婚約者の話
3 おやすみなさい。ベネディクトとコートニーはそれから毎日走り回って一緒に遊んだ。すこし年かさなフロステル夫妻は幼い娘を心配したが、父王オーギュスタンはこっそりと護衛をつけさせていると説得して好きにさせることにしたようだ。コートニーはしっかりとした教養を感じさせるのだが、遊んでいるときはとてもそうは思えないたくましさと行動力を見せる女児だった。
すこし脅かしてやろうと昆虫をつきつけると興味津々にのぞき込んで自分も持ちたがるし
厨房に忍び込んでつまみ食いなどといういたずらにも嬉しそうについてくる。服を汚すのにもちっとも構わないので、見かねたベネディクトの乳母が外歩き用の服をしつらえてくれた。持参したドレスはどれも一級品で、一点ものばかりだったのだ。ベネディクトのお下がりを大事にとっておいた乳母の改良品を身に纏ったコートニーは、一見愛らしい男子にも見える出で立ちとなってしまって、王子をさらに調子付かせてしまった。小さくても女はみんな口うるさくて話が通じないものだと思っていただけに、年の近い遊び相手をすっかり気に入ってしまった。おれたち大人になったらけっこんするらしい。使用人達がこっそりと分けてくれた焼き菓子を隠れて頬張りながら、ベネディクトは深刻そうに呟いた。
コートニーはきょとんと首をかしげる
今までの対応でもしやと思っていたが、よく話されてもいなかったらしい。ベネディクトは新しい遊び相手を男の子のように呼んだ。そんな風に呼ばれるのは初めてと、少女はやはり笑う。庭の隅にある、人通りのほとんどない柱の影に座り込んで、両家の子息には違いないのだが服の端々を汚した男の子ふたりが菓子をぱくついている。
万が一通りがかった確かな家柄のものが見たらなんと思うだろうか
すくなくとも行儀がいいとは言えない。
「ベネとコニー、けっこんするの
「まだ決まったわけじゃないけど
親たちはそのつもりだろ」
コートニーよりずいぶん早く、菓子を食べ終えてしまって食べかすを払って落とす。
「おれはけっこんしたくないんだ」
ベネディクトの言葉を自分なりに考えているらしく、コートニーの動きがすこし止まる。「あっ、べつにコートのことが嫌ってわけじゃねえぞ、もうそれはない。おれはだれともしたくないんだ。
すくなくとも今はまだ考えたくねえっていうか」
慌ててフォローするベネディクトにコートニーはほっとしたように頷く。
そしてうん、ともうひとつ、何かを決意したように頷いて
「じゃあコニー、およめさんにならない。
こぶんになる」
いきなりなにを言い出すのかこの幼児は
さすがのベネディクトも、どこで覚えてきたのか疑わしい単語に目を瞠る。
「子分ってアレか
おれが親分か
相変わらずきらきらと輝く瞳を向けて、笑顔のコートニーが頷く。そんな風に言われて、悪い気がするはずもなく、頭を掻いた。
「うーん、まあ、どうしてもってんなら子分にしてやってもいいけど」
いや、絶対子分の意味理解してないだろ
コートニーの喜ぶ様に水はさせないが、ベネディクトは小さく苦笑する。べつに、友達とかそういう簡単なものになってくれたらいいんだけどなとも思う。
この遊び相手との交流が、これっきりとかでないのなら関係は何でも
「コニー、ベネのいちばん子分
「そうだな、一番子分な」
身分からいってベネディクトの子分と言うべき人間はもしかしたら一杯いるのかも知れないが、そんなことはわざわざ意識していない。だから軽く認めてやって、この日からコートニー・フロステルは王子の第一子分になった。期日が来てフロステル家が領地であるシールヴィルに帰っても、両家の当初の懸念は良い意味で裏切られた。けして筆まめでもなく机自体を嫌うベネディクトが送られてくる手紙の返事をきちんと返していた。コートニーの手紙は送られるたび筆致が洗練されていってベネディクトを焦らせもした。
闘争心に火をつけたとも言えるだろうか
また年に二回はコートニーは父母もしくはどちらかとともに王城に訪れるようになった。反対にベネディクトも年に一度はシールヴィルのフロステル邸に招かれて領地を案内された。第一王子が王都を離れられる機会はまれで、ベネディクトはとても喜んだし、何よりコートニーと遊べるのが嬉しかった。ずっと城にいればいいのにと思うこともあったが、それを口にすることの重さや軽々しさをベネディクトは察して黙っていた。と、子ども達の仲の良さに親たちは胸をなで下ろしたというか、何の心配もないんじゃないかと思わせたが、やはり相変わらずベネディクトの決意は強固だった。そして日が経つごとに、コートニーとの関係を指摘されるのが煩わしく感じるようになっていた。ベネディクトは十三になっていた。月日が経つのは早いもので、大人に分類されても遜色ないほど手足が伸び、さすがにきかん気なところも落ち着いたようで、いたずらは影を潜めていた。
まあ、それでも模範的な王子とは言えない振る舞いが多く目につくのだが、それもこの王城に仕える者にとっては慣れたもの
ベネディクトらしさということもあって、やはり大体において看過されていた。
「王子ーっ、ベネディクト王子ーっっ
しかし、それにしても
「王子ーっ、危ないですからおやめくださいーっっ」
手すりなどもない尖塔の屋根に寝そべって過ごすのはどうかと思われるらしい。
「うるっせえなあ
落ちやしねえって」
相手に届くはずもない呟きを上らせる声もすこし低い響きになっていた。
嘆き悲しみ遙か下の地上で今にも泣き出さんばかりに狼狽える兵は見るからに新入りだろうか
通りすがりの古株が彼の肩に手を置き、首を振るのが横目に見えた。王子はああ言うお方なんだ。
万が一落ちたところであの方なら死にやせん
そんなところか
我ながらさんざんな評価だ。なおもこちらを気にしながらも促され立ち去る兵を見送る。ようやくあたりが静かになった。
(やっと集中できる)
ベネディクトの眼前に広がる秋の大空
それを背景に見慣れた筆跡の並ぶ便せんを広げる。コートニーからの二月振りの手紙だった。
いつも通りシールヴィルの様子
近況報告から始まって、すぐに文面は硬くなる。ベネディクトとコートニーの文のやりとりは、ここ近年で少しずつ変わってきていた。
今年の麦の収穫見込み、去年からの推移、民の関心事、近隣の状況
領主の娘らしい正確な数字が綴られている。
雨期に雨が十分降ったから美味しい果物がたくさん採れそう
最後の一文に目元が緩む。
二枚目は、完全に今まで通りの手紙
コートニーはいつも報告と個人的なものを完全に分けて書いてよこした。一枚目を書いた人物と同じとは思えないほど文字が躍って、なにがきれいだった楽しかった面白かったと書いてある。
―――――衣月(ジャック)になったらまた会えるね
楽しみだねと書かれていて、―――――ベネディクト・リディオンの一番弟子 コートニー・フロステルと、いつものように結んである。
読み終えてもしばしじっと便せんに目を向けて
ベネディクトは息を吐く。俺が悪いわけではない。コートに至ってはもっと全然悪くない。けれど最近心底思う。
(コートが男だったら良かったのに)
全身がだるく、思うように調子が出なくなったのはそれから間もなくだった。ここのところ寝付きも悪いし何をしても何もしなくても身が入らないとは感じていたのだ。ベネディクトはいわゆる思春期に入っており、悩みも抱えてはいるがそれほど深刻とは自分では思っていなかった。病気ひとつしたことのないベネディクトにはまったく持って意外な事態といえた。そしてついに、意地を張って黙って過ごしていたものだから剣の鍛錬中に怪我を負って倒れた。診察した医師は、一度言いよどんでから駆けつけた王妃キャサリンに告げた。
「王子殿下に、呪いが発動されたようです」
ついにこの時が来たのだ。
フェイの万民に課せられる、戦と呪術の脅威から逃れるためのまじないのくさび
発動時期はひとによって異なり、多くのものが少年時期にそれを迎えていた。また呪いの効果も様々であるため、自分の不利になりすぎるものは家族にしか言わない傾向にあった。尋ねるのは失礼ではないが、強硬に聞き出そうとするのは、場合によっては罪にも当たる。王族ともなるとさらにその傾向が強かった。第一王子の呪いの効果がなんであるのか、広く知れ渡るのは当然望ましくない。
もちろん呪いを誰しも持っているだろう、ということは暗黙の了解ではあるが
万が一にでも王家に不利となる情報は秘匿せねばならない。呪術の扱いにも覚えのある王家付きの医師は、ことさら声を潜めてその診断結果を告げた。
「ふざっけんなよ
その夜、診断結果を王妃の口から知らされたベネディクトは顔を真っ赤にして抗議の言葉を口にした。
「でもそのせいでずっと調子が悪かったんだろう
父王オーギュスタンもこればかりは冗談ごとではないのだが、心なしか口元を引きつらせている。
「そうよ、ずっとそのままでいるわけにも行かないでしょう
姉姫ヴィヴィアンナに至ってははっきりと肩を震わせてにやにやと笑いを浮かべている。
「お前らなー
ベネディクトはちっともありがたみのない家族の対応にテーブルをどんと拳で叩いた。いつもなら母のたしなめる声がするのだが、今回はその母も顔を背けて震えている。
お前らホント、他人事だと思いやがって
ただでさえ多感な思春期真っ盛りのベネディクトの怒りはまさに心頭といったところ
久しぶりの水入らずの家族会議であるが、本気で臨もうとするものなど誰ひとりいやしない(ように見える)
「面白がったりして悪かった。
今夜はわしが一緒に寝てやろう、なっ
「ふざけんなー
にこにこと告げる父親の言葉がとどめとなって、ベネディクトは大股でその場をあとにした。
「言うなよ、ぜってー誰にも言うなよ
そんな捨て台詞を吐いて、高く音を響かせて扉を閉めていってしまった。
「すこし言い過ぎたかね」
「でもあの子、これから一生あの呪いと付き合っていくんだから、最初に思い切り笑われておいた方が良くないかしら」
それはかえって良くないような気がするけど
果たして家族の、それなりの心配をよそに、ベネディクトは肩を怒らせて自室まで駆けていった。一度倒れたときに久しぶりに眠れたのが良かった。けれど頭に血が上っていて、とても冷静な判断が出来るとも思えない。
(ちっくしょー
なんだその呪い
ふざけんのも大概じゃねーか
桃色の髪をさらりと揺らす、サファイヤの瞳を持つ少女の顔が浮かんだ。
親分子分と、未だによく解らない関係を喜んで慕ってくる年下の友人
こんな情けないのじゃ、あいつががっかりするんじゃねえかな
そんなことはないと想像はつくのに、真っ先に思ったのがその懸念だった。呪いの発動からひと月が過ぎて、ベネディクトは引き続き寝不足気味だった。よく眠らないと身体は成長しないらしい。まだ身長は伸びて欲しい。とはいえベネディクトの隙をついて呪いの効果をクリアさせられたりして、眠れる日もある。正直助かっているが、まだまだ納得できない呪いだった。
情けなさ過ぎる
(なんで毎日人間ってのは寝るんだよ、俺一生このまんまかよ
若干やさぐれる。
もうすぐ楽しみにしていたコートニーの来訪の時期だというのに
今は顔を合わせたくないような気がした。
せめてもう少し、この呪いとどう付き合っていくかの解決策が浮かんでいれば話は別だったが
今日も一日あくびの多い鍛錬や適当な息抜きで日を過ごした。いつも居眠りしてしまう数式学の授業さえも意識は飛びかけるがちゃんとした睡眠にならない。
(命に関わる呪いはねえって聞いてたけど、眠れねえってかなりひどい呪いじゃね
ベネディクトの呪いはとある条件下による睡眠制限だった。夜も一睡も出来ないわけではない。けれど成長期のベネディクトにとって、毎日明け方近くなるまで眠れない日々はかなり堪えていた。そして夜が来る。どうせ眠れないだろうと解っていても、自室にこもって枕元の明かりを残し、照明を落とす。毎日手入れだけは欠かされない、上質のシーツに横たわって上掛けを羽織る。身体は疲れ切ってくたくたなのに、眠気はいっこうに来ない。目をしっかりと見開いていても、そのまぶたが重くなっても真の眠りに落ちることはないのだ。毎晩時間を持てあまし寝返りを打ちまくるしかない。
結局かえって疲れてばかを見るのだが
最後にはじっと息を詰めて横になっているしかなくなる。物音がしてベネディクトは息を詰めた。誰かが来たのなら声をかけるべきだし、もしかしたら呪いのことを配慮して家族かも知れないが、それでも緊張を解くことが出来ない。暗闇に目をこらし、枕元の剣にすぐ手が伸ばせるよう意識しながら声をかけた。足音を殺して忍び寄る影は、問いには答えずにそうっと手を伸ばして、上掛けからはみ出たベネディクトの手に手を重ねた。ふうっと、緊張が解けて意識が遠のくような気がした。急いで頭を振って、突如訪れた眠気を振り払う。
「なんでいる」
「一足お先に、あいにきたの」
薄闇の中で、見知った笑顔が白く浮かび上がった。コートニーは寝間着姿で枕を抱えてやってきていた。
オヤジか母さんだな
おそらく手紙で呼び寄せたのだ。どうにも過保護な計らいを素直に喜べずベネディクトは顔をしかめる。
「いっしょに寝よう」
何でもないようにコートニーはそう言って、そうするつもり万端の出で立ちで、さっとベネディクトのベッドに潜り込んできた。
「お泊まり会みたいで楽しそう」
一緒にはしゃいでいて、その流れで昼寝を同じくしたことはあるがこんな風に眠ったことはさすがになかった。高貴な身分になると基本、一人歩きが出来るようになるとひとりで眠るものだ。
聞いたんだろ、俺の呪い」
広いベッドの中でベネディクトは自然とコートニーから距離をとろうとする。追っては来ず少女は屈託無く頷く。ベネディクトは思わず呟いた。
恥ずかしくね
「はずかしくない。上掛けの中で迎え入れるように両手を広げられる。コートニーがあまりにもいつも通りなので、湧き出た眠気にも拍車がかかってばかばかしくなってきた。ベネディクトは身体を寄せると、コートニーの身体を腕に抱えた。ちいさな肩に触れるとすこしだけ緊張したが、気のせいと言うことにした。ベネディクトは年頃の少年なのだから、意識してしまってもしょうがない。
「おやすみなさい、ベネ」
もしかしたら夢オチじゃねえかと疑念を抱きつつ、その日のベネディクトは久しぶりに熟睡することが出来た。
やっぱりこんな、変に緊張しなくてはいけないのなら
コートが男だったら良かっただろうに
そう、思ってしまう。ドキドキしてしまう自分が腹立たしくもあった。
恥ずかしい呪い
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大音声が白亜の壁面を揺るがせ、傾いだ柱から埃が舞い降りては伝った。急ぎ足で先を行っていた男が、突然立ち止まり視線をさまよわせる連れの少女に声をかける。淡い水色のドレスを身に纏った可憐な美少女だ。花飾りで留められた、薄茶の短い髪が耳元でふわりと揺れた。
何でもありませんよ“ジョイ”
先を急ぎましょう
いつも通りに優雅に微笑んで、何事もなかったように彼女は男の元に駆け寄った。それはとても、徐々に崩れていく城内から逃げまどう人間の姿とは思えないほど余裕のある落ち着きぶりである。
「ずいぶん崩れてきましたねぇ
「それはそうさ
最終的には本格的に崩れて貰わなくては困るのだからね
まだボクらがこうして歩くスペースがあると言うことは、これもまだまだ本の序の口なのだよ
急を要する事態にあっても二人の口調には焦るところが一切見られない。今のところ計画は順調で、ほころびは見られない。彼らが冷静に徹している証拠であった。
(姫さんはご無事でしょうか
頭の隅で、たった一人場慣れしていないと思われる異国の少女を思い浮かべる
先ほど、胸に去来したのはそれを促すかのような予感だ。
虫の知らせ、とでも言うのだろうか
けれど彼女は、勘や天運を信じない。過程と結果があって、事実がある。そうして自分が今ここにいるのだ。誤算があるわけはない。ここまで来て、何者にも裏切られるわけがない。
それだけの積み重ねと実力が、自分たちにはあるのだから
城内のほぼ最奥に、その間はある。明かり取りのための窓は嵌め殺しで、今はそれすらもカーテンが引かれ、だだ広く薄暗い部屋は閉鎖的に、滞った空気が充満していて、息苦しささえ感じられた。謁見の間、と普段呼ぶその場は、収容人数500余人という容積を持て余し、未だ遠い、地響きのような喧噪が届かない静寂のなかにあった。
「こちらへ来い、ラグ」
壇上の人物が、声に笑みさえ潜ませて呼ばわった。
癖のある黒髪を持つ、体躯逞しい中年の男
現国王イージス・カイエだった。イージスに招かれ、階下の少年は素直に従い段を上っていく。間近に迫ったその顔に、感情の色は一切伺えなかった。イージスと対するときはいつもそうだ。昔のままだった。
「背が伸びたな
あの男に似てきた」
何故そんな台詞を吐かれているのか見当が付かないまま、ラグはイージスの太い腕に引かれて前屈みになる。頬に手が触れ、耳を過ぎ、髪に差し入れられる。言葉も感慨もなく、国王は少年の口を己のそれで塞ぐ。本人も先ほど口にしたとおり、5年ぶりの、忠誠の行為だった。そこには愛も欲もない。この子供を自分が征服しているという確認のためだけに行う。
「“砂嵐”はお前の元で良く動いたか
情緒が込められていない割に深いそれを解いて、ようやく顔を離すとすぐにイージスは口を開いた。
ちちうえの指示通りに」
おもしろいようにことがすすみました、と、眉ひとつ動かさずに答えて、無礼にならない程度に下がる。しかし側を離れはしない。イージスのすぐ足元に再び跪く。
「ですが良かったのですか
この城が被る損害はけしてやすくはないでしょう」
人手さえあれば城などまたいくらでも立つ。労働力なんぞは作ればいい。
それ以上の成果が上げられるのだからな
左様でございますか
ラグは頭を垂れたまま口の中だけでそう相づちを打った。イージスは高揚を抑えきれない様子で拳を握る。
「ようやくこの日が来たか
イージスがラグを使って望んでいたのは正確には王城の瓦解ではない。自分の失墜でも、もちろんありはしない。ウォッツの古い文献に残る、この地にあるという太古の呪法陣が彼は欲しかった。「創世の折、新と旧に別れた人々は醜く壮絶な呪法の戦争を続けたという。その技術は今に残るものとは比べものにならぬほど緻密にして凶悪、強烈を極め、ひとつの呪法で国ひとつが滅んだとされる。この城の足元に、今も残っているというのだ。
そして代々の国王はその力を怖れて封印を良しとしたらしいが、俺は違うぞ
この力を用いて他国を制し、世界の覇王となるのだ。その為に、自分を打ち倒す反抗勢力すら利用するなど、時間をかけたのにも意味はある。この反乱にあっても持ちこたえて見せ、その呪法の力を見せしめとして反抗組織殲滅に使うのだ。もう二度と逆らう者が無くなるよう、知らしめておくのだ。さらに呪法の完成には、足りないものがあった。
「お前の連れていた少女
珍しい赤い髪をしていたな」
フェイから迷い込んできた子供だそうで、上手く丸め込むことが出来ました」
間違いなく処女だろうな
イージスの目には下卑たものはない。しかし十分野卑てはいるその両眼を、しっかりと見据えてラグは平然と頷いた。
「おそらくは間違いなく
フェイはウォッツと違い女の人権がことさらに尊重されているらしいです」
つまりウォッツ国内で純粋な処女を捜すのが至難の業なのだ。
外国人ならば問題提起されても上手くぼかすことが可能だろう
「ふん、噂に違わぬつまらん国だな
しかしそのお国柄に今回はばかりは感謝するか
呪法の完成にはどうやら、処女の生け贄が必要だからな」
そこら辺ははずせないセオリーらしい。大昔の呪術師のポリシーなんじゃないかとラグなんかは思うのだが、もちろん顔にもおくびにも出さない。
「ナイドもここの所なにやら怪しい動きを見せているからな
あれは気に留めておくほどもなかったが、今回のことのような目に遭えば思い知るか
「そうですね
以前久しぶりに会いましたが、まだ俺に怯えてくれました」
「昔はあれほど仲が良かったのにな」
イージスは低く笑う。ラグには当然、主人に付き合って笑ってやるほどの面白みはない。
身動きが一切出来なくなるまで一方的な暴力を受けることを“仲が良い”というのなら、ラグとナイドはかなりの仲良しだったろう
そして五年前、ラグからナイドへ向けて初めて、とてもとても仲良し行為をして城を出て行っただけだ。
ナイドにとっては随分と忘れられない思い出になったようだが
「それにしてもあの娘
美しいとは言い難いがなかなか可愛い顔立ちをしていたな
それにあの赤髪碧眼の色がいい。
呪法の材料でなければな」
あいかわらずカイエは女好きの家系らしい。さらにイージスは近年、身体も未発達な少女を寵愛する傾向が強かった。ラグもそれは承知していた。
だからこそ、彼女を選んだのだから
ぽつり、と、もらした一言は静寂に包まれた広間に馬鹿のように響いた。イージスは眉間の皺を険しくして、今発言したと思われる従者の少年の顔を凝視する。ラグは、イージスの足元に跪いたまま、初めてその顔に表情を浮かべた。ただそれは紛れもない嘲笑だ。不快に顔を歪める男を見据えたまま、ラグはおちゃめに舌など出してみた。異変に気付いたときにはもう遅い。それと同時に立ち上がったラグの長い足が玉座に腰を下ろしたままの国王の肩に掛かる。
彼の身体は指一本動かすのもままならないほど、薬が行き渡っているはずだから
「調子乗って舌突っ込んでくるからだよエロオヤジ」
薄い笑みを貼り付け、がらりとラグの様子が一変する。「心配しなくても死にはしない。
首から上は動くでしょ
好きなだけ喋ればいいよ」
「貴様、最初から
「そう最初からだよバーカ
両親殺されて毎日毎日毎日毎日あんたにヤられて殺し強要されてその息子に毎朝拷問受けて誰が服従するかよ」
ラグは何をされても文句の言えない立場にあった。しかしそれを享受することと、反目の意志を抱くことは全く別の問題だった。
「俺はそれなりに名優だったでしょうちちうえ(、、、、)
養子にされてもちっとも嬉しくなかったよあんたもこの国もこの城も俺もいつ消えて無くなったって構わなかった」
「俺は出来た子だったから
自分でも驚くほど強くなってねー、地位も仲間も思ったより簡単に集まった。
あれ、簡単とか言っちゃいけないかな
普通に考えると結構大変だよねたった5年だもんね俺も子供だったしね
でもこの瞬間にあんたを潰せることを思えば全然全くちっとも苦じゃなかった」
ラグの手がイージスの前髪を掴み、強く椅子の背にたたき付ける。強靱な肉体を持つ国王は顔を顰めはしたが声はもらさなかった。
「ああついでにねえ、さっきの女の子が処女ってのも嘘だよ俺がもう犯したから」
その言葉にはわずかに反応した国王の性癖が可笑しくて低い笑いが漏れた。
「あんたの初物食いも筋金入りだなあ
近衛時代からそうだったって
それで目を付けてた初心そうな女が国王の妻だったからって国王だまし討ちして目の前で王妃様強姦したってものすごい凶悪って言うかアホみたいだよねーそれ、まだばれてないんだ。
金の力って偉大だね」
「それがお前の言いたいことか
俺をこんな目に遭わすのはつまり、父母の敵討ちだというのだな」
突き立てた短刀は国王の頬をわずかに切った。ラグの目は至って冷静で、見当違いのことをほざく男に心底うんざりとした様子がありありと見て取れた。胸ぐらを掴んで玉座から引きずり下ろすと、イージスは足の力を保てずにあっさりと俯せに倒れる。っぐ、がああ鈍い音が立ってイージスの四肢が軽く跳ねた。ラグが持ってきていた折りたたみ式の短刀を、その左手に突き立てた音だった。彼はそのまま淡々とした動作で、まるで串焼きの下準備をしているような様子で残り三本の短刀を両手両脚にそれぞれ突き立てていく。
「わっかんないなぁ
何が楽しいのこれ
ぼやくラグの表情には喜怒哀楽のどれもない。つまらなさそうな落胆だけだ。
それがより、彼の狂気を物語るとも言えるのか
昆虫の標本のように縫い止められ、ただでさえ身動きの取れないイージスはラグの足元で苦悶の声を上げている。「ねー、おとーさんはしぶとかった。
確かこれの倍は剣とか色々ぶっ刺されてそれでもおかーさん助けようとじたばたしてたと思うんだけど
俺あの時の記憶がどうも飛んでて」
ラグの声はあまりにも淡々としすぎた。少なくとも壮絶な両親の死に際を語る少年の声音ではない。「で、そんなおとーさんの前でおかーさんヤってて気持ちよかった。
分かんないなー
そんなん間違いなく恥ずかしくてたたねーよ俺なら」
じわじわと広がる赤い染みにも、ラグは一切反応しなかった。
「そうそう、さっきの質問に答えてやるよ
こういうコトするのはおとーさんとおかーさんの敵討ちかってことだけど、違うよ
あんたが息をしていることが俺のなかで我慢できない事実だからだ」
そして、もう一本振り上げる剣
今度は間違いなく身体を狙って
固い地面を噛んで、凶器は足元を、無機質な音を立てて転がった。新たな痛みがない我が身を訝しんで、イージスはゆっくりと長身を仰いでいった。先ほどまで淡々と凶行に及んでいた男は、両の手を身体の脇にだらりと垂らし、その顔にはっきりと感情の色を刻んでいた。
そう呼ぶのに相応しい、何か唐突に信じられない事態に直面したような
彼は何度か、息苦しそうに口の開閉を繰り返し、目を伏せ、深く深呼吸を繰り返して、ようやく平静を取り戻したようだった。再び瞳を上げた彼の顔は、今までのどれとも違う、イージスが見たこともないような、毅然とした印象である。
やっぱり殺してあげないことにするよ」
ラグは今度は笑わずに、心底嫌悪する目をイージスへ向けてそう言いはなった。しかし先ほどの狂気よりも純粋な感情に見て取れた。「どうせこのまま脱出できなければ生き埋めだ。
あんたが大好きな呪法陣と一緒に眠ればいいよ」
律儀に縫い止めていた剣四本を引き抜いてやる。それだけでもまともに動けはしまいが、未だ薬の切れないイージスはビクビクと痙攣を繰り返してはラグをにらみ据えている。
「じゃあね、おっさん
そしてもう、踵を返す少年は伏した国王を一顧だにしなかった。
あくまで“砂嵐”の目的は国王を行動不能にすること
そして王城を崩壊(半壊だけでも)させ、呪法陣の存在を明らかにし、本格的に抹殺することだ。十分遂行した。はやく逃げようと思った。
紅(くれ)の所へ帰ろうと
国王の喉を突き破ろうと剣を振り下ろしたとき、名前を呼んでくれた。現実ではない。けれど確かにラグの耳に、その声は届いた。俺を助けてくれた。殺さなくて良かったと思う。
あのまま一突きにして、それで俺は気が済んだろうか
そうは思わなかった。
きっと原形を留めなくなっても飽きもせずに突き刺し引っ掻き砕き続けただろう
俺はもう、そういう人間だ。分かっているから嫌だったのだ。だって俺は、人を殺すのも人を傷付けるのもちっとも楽しいとか嬉しいとかは思わない。刺されると痛い。殴られてもやっぱり痛い。犯されるのはさらに上乗せして心が痛かった。俺は全部知ってる。ちっとも楽しくなんて無いのだ。
ごめん、おとーさん、おかーさん」
知らず瞳に涙が浮いた。
たった一人の少女と出逢えた、その、運命でも偶然でも必然でも構わない、ただその事実に幸福を覚える。
今すぐに声が聴きたい顔が見たい触れたい、と
想いを馳せるひとがいる。
その、表現しようのない幸福
時限爆弾の作動も後半に入ってきていた。支柱が倒れ壁が砕け、通行不可能になった通路も随分と多い。ラグは地図と照らし合わせて、最短距離を選んで紅達の待つ合流地点へ急ぐ。
(ちょっと遅れちゃったかなぁ、紅怒ってないと良いけど)
さすがに脱出済みなのか、進行上に立ちはだかる兵は皆無だ。行きとは違い悠々快適、とは言えないのだが、心境的には随分と気楽に駆けていく。
メイはもうすうでに紅と合流しただろう
問題はハイメだった。
彼の到着が間に合えばいいのだが、なにせ脱出方法が方法であるから
しかしそれも今日のこの日まで限りなのだ。五年間、利害の一致という間柄で結成された“砂嵐”は事実上今日をもって解散だ。彼らには世話になった。
結局はカゲロウと二人で、利用してしまった形になるのかも知れないけれど
大したことは出来ないかも知れないけど、最後に全員で揃ってどんちゃん騒ぎでもして
そう、マスターがいつか言ってたみたいに花見でもしたいな
もちろん紅も、フェイへ送り届ける前に、みんな一緒に
カゲロウも、仮面付きで良いから引っぱってでも
みんなで楽しく、笑って
そうして、お別れが出来たらいいな、キングは感傷に浸りすぎた。
彼とはいえ人間で、目的が達成されたことによる気のゆるみも当然あったのだろう
そう思いたい。ラグの反応は早かった。行く先に、赤い髪を見いだす。別れたときと同じ、少しだけ汚れてはいたが、白いドレスを纏った可愛い女の子が居る。
紅だと、ラグの意識が認識して
顔中に自然な笑顔が浮かぶ。会いたかった。側にメイもいた。
みんな居るのだ、と
そして、すぐに、笑顔が凍り付いたように
ラグは二人の元へ駆けつけていた足を止めて、とたん振り向いた。まともな反応も出来なかった。それでもラグは、胸のうちで快哉を叫ぶ。
視線の先には、ボウガンを構えた―――――ああ、そうか、君か
それでもラグは憎しみも怒りも覚えずに小さく笑みすら浮かべてみせる。そして視線を下げて、胸のど真ん中、たぶん心臓はこの辺にあるのだろうとふだん思っているところ、に突き刺さった矢に触れる。血が噴き出した。量に自分自身で驚く。さすがにここを刺されたことはない。
弓でも刃物でも
自然と膝を、手をついた。
ああ、血を吐くのか
それも久しぶり
後ろから声がする。聴きたかった。紅は怪我をしていない。
アパレルの求人
「3組の、富士野美春(ふじのみはる)よ」
緒方路(おがたみち)」
「俺、香田歩行(こうだふゆき)
歩行(ホコウ)って書くんだ」
はじめて助っ人として生徒会室で全員と対面した。順番に名前を聞く。「香田くん、は知ってる。
遙希(はるき)の弟さんだよね」
2組に次男が分布している香田の三つ子を知らない同学年の人間はまずいない。
三つ子というのも大きな理由だが、入学当初から何かと目を引くのだ、彼らは
「“香田くん”は名月(なつき)もいるし、歩行って呼んでよ」
それもそうだ。
教師陣でさえ彼らを呼ぶときは下の名前かもしくはフルネーム
三人全員が同じ高校って大変だ。
「分かった、歩行君」
「呼び捨てで良いんだけどなあ
和矢の下の名前は
和矢祥(わやさち)
ちなみに1組だよ」
彼ら役員とは入学以来ほとんど接点がなかった。このタイミングでの自己紹介は、不思議な感じがした。「分かった、俺はサチって呼ぶけどいい。男子に名前で呼ばれるのはずいぶんと久しぶりだけど、別にいいよと頷く。屈託のない、愛嬌のある子だ。
友達多そうだなあ
やっぱり遙希にも少し似てる。緒方は同じクラスだが話したことはない。表情筋が未発達で、おとなしそうな長身の男子だった。異性と言うことを差し引いても絶対に接点が出来ないタイプだ。富士野は才女を絵に描いたような、眼鏡が似合う美人だった。少し和矢の協力に渋るそぶりを見せている。
仲良くしたいんだけど、難しいのかな
「で、俺たちの御大将、ひろみー
「盛り上げるのはいいけど、名前くらい俺に言わせてくれ、歩行
一度目はたしなめるための、二度目は呼びかけだった。素直に答えて目を向ける。
「今期と次期の生徒会長をさせてもらってる、相田尋見(あいだひろみ)
よろしくね」
なんだかどうにも、むず痒いというかもやもやとしこりは残るが、他の面々のいる手前、和矢は頭を下げる
そうか、そうなんだ、二人きりじゃなければ、他の誰かがいれば、あの怖い会長は出てこない。まるですごい解答に辿り着いたように、和矢の心は活気を取り戻した。
「よろしく、お願いします、相田会長」
「うん、気楽にやってくれていいからね」
何をいけしゃあしゃあと
もやもやが少しだけ範囲を広げたが、ここは安全、今は安全と言い聞かせて、和矢はむりやり笑顔を作った。
「ああー、これでやっと五人揃ったなあ
感慨深げに、ため息すら交えて歩行が言った。その場にいた、本当は部外者の和矢も含めた四人の視線が、一斉に集まった。
その顔には一様に、「なにが
」と書かれている。
「ひろみはレッドな
指を差されて勝手に決めつけられた。その一言で路と富士野の興味は失せたらしく、再び机に伏せられた。歩行は構うことなく次々と指を差しては宣言していく。
「路はブルー
美春はピンク
そしてびしっと、自分を立てた親指で差して、「俺はイエロー
すでに相田の視線も机に戻っている。和矢ひとりが盛り上がっている歩行を無視できずに驚きの声を上げてしまった。
「い、イエローって、だいたい三枚目キャラって感じだけど、歩行くん、イエローが良いんだ・・・
イエローいいじゃん
俺カレーもバナナも好きだし」
確かにこの中では一番イエローの素質があるだろう
落ち着いたマイペースの役員だらけの中、歩行ひとりがムードメーカーだ。
「サチもかなり良い線行ってるんだけどなあ、まだまだイエローは譲れねえな
「むしろ謹んでお譲りするよ
歩行君のものだよ」
生暖かい目でお返ししておく。
競うものでもないし、別に欲しくもないしな
と、そこまで乗っていたつもりはないのだが、ここまで来ると気になってしまう。ちら、と歩行の顔を伺う。女子ポジションのピンクは富士野に当てられている。
「サチはグリーン
ある意味イエロー発言よりも大きく反応してしまったかも知れない。椅子から腰が浮いてしまった。
っていうか何の話だったっけ、これ
色分けして何になるんだろう、頭が痛くなってきた・・・
とたん頭が冷静になってきて、和矢も苦笑いしながら自分の割り振られた仕事に意識を戻した。
こんなアホな話をしながら、歩行の手は止まってないのだから、まったく
「癒し系だからなあ」
明るく屈託無く付け加えられた理由に、耳がじわりと熱を持つ。なんと無しに耳を傾けていた全員が、伝染するように顔を伏せて、口ごもる。
「イエロー、口より手」
「任せろレッド
結局は、照れ屋の赤がたしなめる。
何も要らないので、風の呪術の効力で拡声されたそれで、決勝戦の開幕を知る。
彼がこの宮廷を出るときはまだ多感な年頃の少女だったあの姫が
今はもう毅然と一国の頂点に立つ国王陛下だ。国と三人の子供達の母ともなったのだ。
(年を取るわけだな)
らしからぬ思考に自嘲の笑みが漏れる。
そもそもこういった思考回路が年齢のかさばりを実感するところなのだが
クォの王位継承権第一位は通常第一子が持つ。性別にかかわらず。だが女王が望まれた。そのいわれともなるのが建国の折初代国王を護り導いた英雄、戦女神とたたえられるアレンシアだった。彼女は初代国王の一の親友であり姓を同じくしたが、きょうだいの契りと変わらぬ意味合いのもので、ふたりは色めいた関係になることは生涯無かったという。高潔な印象のエピソードがまた人気のもとだった。そういった経緯あってか、クォでは女王即位が多かった。
信仰するディオラが女神と言うこともあるだろう
資質よりは頂点に立つものの華やかさ、気高さを民衆は求める傾向にあった。政治手腕に恵まれた女王も国王もいるにはいたが、ネストリアはそのどちらとも言えない。人並みに贅沢を好み、人並みに野心を持ち、人並みに情けを持つ女だった。今は半々の割合で臣下や民衆に好かれ、自身もそれと知りつつ現状維持に甘んじている。国王であることに熱意は感じられない、ただすべき事だけこなしている、怠惰にすら取られる国主だった。
「だから姫に王は向かねえって言ったのによ
ちらりとバルコニーからかいま見た、久々に見る彼女は当然ながら成人した、美しい国王だった。婉然と笑いかける口元だが、目元はどこか覇気に乏しい。実際の年齢よりも疲れているように見えた。若草色の拗ねた瞳だけがかつての面影を残している。漏らしたつぶやきを、再度苦笑でかき消す。奔放に振る舞っていた若い頃、アスランは幼い少女につまらない男、と辛辣な評価を賜ったことがあった。
(昔からお嬢さんのほうが、生きることがつまらなそうに見えたぜ)
そうか、今も、退屈なのか
あのお嬢さんは
そう思うと胸がつかえて、少しだけむなしかった。あれから十五年以上の月日が流れた。
王も代替えするほどの月日
構造はともかく内装も、行き交う顔ぶれも覚えのないものになっていて、存外アスランを安心させた。呼びとがめられる心配はなさそうだ。入城を許された証明書は懐にしまってある。呼ばれてようやく立ち止まり、従ってきてくれた人物を振り返る。彼女、シクとも、初めて出会ったときからはずいぶんと時間が経っていた。
昔から変わらない銀糸の髪と、鋭い切れ味を持つ刃先を思わせた、薄緑の両眼
雰囲気は和らいだが、本質は変わらぬようだった。
(あの、激しかったお嬢ちゃんがまた、ここまで変わるたあなあ)
「悪ぃ、俺も城にまで来る気はなかったが、急ぎたかったんでな」
促されて、意識を現在に切り替える。いくら顧みて過去を懐かしんだところで、年若い子供達には関係のないことだ。感傷よりもまず、彼らのことを考えなければならなかった。
「嬢ちゃんは
「ええ、もう落ち着いています。
決勝戦を応援したいと言っていましたから、会場のどこかにいるかも」
側に誰かいるのか
「群青とつながりのある騎士がいますよ
あの人は本当に顔が広いので」
ともかく、だ。
同じ場所にふたりがいるのはまずかねえか」
会わせるつもりか
「いけませんか」
「俺は、よくはねえ、とは思う」
「私はそうは思いません。
出来ればふたり一緒に、保護という形を取りたい」
淡々とやりとりを交わすようでいて、揺るがぬように立っているのはシクだけだった。アスランは表に出すことはないが、内心はひどく焦っている。それはもちろん、出来るのなら安全な場所に、ふたりをそろえておきたい。そして何か起こる前に、もとの世界に帰す手はずを整えてあげるべきだ。「ただの呪術師としての意見だが、ふたりを会わせず、別々に保護した方がいい。
あの嬢ちゃんの式は、構築式は一朝一夕でどうにかなるもんじゃねえ」
「あの子だけひとり隔離しておけと、檻に入れておくべきだという風に聞こえる」
「そうじゃねえ。トキはまだいい。あいつは俺が喚んだ。あいつの式なら俺の頭に全部入ってる。だが嬢ちゃんはそうじゃねえ。
俺が下手に手を入れれば嬢ちゃんがどうなるかわからねえ」
「アスラン、回りくどい物言いはあなたらしくない」
「俺が、トキを引き取る」
わあああああ、歓声が響き渡る。
決勝戦の幕が切って落とされたのだろうか
濃い影が足下に落ちていた。シクはひとつだけ、瞬きをする。「そして先に、トキを送り返す。
なにがあろうと俺の命を賭してやってやる」
「その間、あの子を私たちが護る、と」
静かに受け答えをしていたシクの瞳が揺れるのをかすかに感じた。アスランは苦笑して、一度言葉を切ると声をかける。
背後へ向けて
「お前の話だよ、トキ
隠れないでいいさ」
息をのむ気配がして、やがて萎縮したように朝(とき)が顔を出した。アスランがひょいひょいと手招きしてやると、やはりおびえるように、申し訳なさそうに寄ってくる。
「俺がお前を引き取る、ってとこからいたな
俺はそうした方がいいと思うんだが、嫌か
逃れようもない直球の問いかけが真っ先に向けられた。朝は、アスランの顔を凝視し、シクの顔を横目に見、そしてそのまま固まった。シクは、微笑みを向けてくれていた。その笑みが、朝を引き留めるためでなく、送り出すたぐいのものだと、そう思ったのだ。朝はちっとも、惜しまれていない。
(俺が、なにも考えず出て行けるように)
「トキ、すっかり待たせてしまいました。
アスランに着いていきますか
きっとすぐに、お家に帰してもらえますよ」
と疑問系の語尾が、聞き返すまでもなく行った方があなたのためだと告げている。何もしていない。
こっちに来た、世界の破滅
俺と同じ世界の禁呪を」
たたみかけられて呆けてしまっていたが、本来の役割を思い出してしどろもどろに告げる。
「見つかったんだ」
隣のアスランの声に、はっと見上げる。
「いたんだ、お前と同じ世界の人間
大祭に来てたんだ。小さな娘だった。
ツグミっていう」
知人ではなかった。ずっと懸念だったことが解消されてそれだけは息をつく。日本人のような名前だ。
おそらくは日本人なのだろう
「最初は見つかったら、それを、まあツグミ嬢ちゃんだな、を、お前に見張ってもらう形でまとめて保護して危険が及ばないよう対処する予定だったんだ。だがなあ、嬢ちゃんに施された呪術は思ってた以上に複雑だった。
予定外のことだといっていい」
こんな術式だとは聞いちゃいなかった、一番いい対処として朝を喚んだアスランには、本当に想定外の事態だった。どんな禁呪であれ、朝ひとりで押さえ込める術式のはずなのだ。
そういう風に朝を喚んだのだから
(そう、相性とかいろいろ考えて導き出した先にトキが来たんだ。それに俺が当てをつけた禁呪は、火の趣のはずだ。
だからトキには水を纏わせた)
しかしあの少女に施された術式は、はっきり言って暴挙だ。
子供の落書きのように稚拙で複雑で、脈絡もなければ方程式もないような
前例がないのは当たり前だった。(ありゃあ術師のオリジナルだろう、試し書きのようなモンだ。
っち、いきものに置きやがって、えげつねえヤツだ)
と、言うことで、出来るだけ早く準備を進めた方がいい。
トキ、来るか」
再度、問いかけられる。真摯な眼差しだった、アスランから、どこか請うような謙虚ささえ感じる。
「俺が気にくわねえのはわかるさ」
(違うんだけど)
言葉はするりと滑り落ちた。シクが、ふとこちらを見つめる。いっそ不自然なほど、その言葉は出てきた。アスランが頷く。シクの方へ向き直ってアスランは、ついでと言った風に言葉を加えた。「アニエスも貸してくれ。
少しの間でいい」
これには若干の驚きを隠せず、シクも呆気にとられたようだった。
「事情が分からないわけではないですが
そうぽんぽんうちの子供達を持って行かれては困ります」
少し冗談めかした切り返しにアスランが笑う。シクも苦笑している。顔には出さず、ふたりの笑顔に朝は心から安堵を覚える。シクは難色を示しはしたが、アスランはアニエスを一緒に連れていくらしい。
アニエスなら、いいだろう
その思考を深く追求せず、朝はアスランに告げる。
「アサさん、このまま行きましょう
フェドレドにもう用がないのだったら」
そうした方がいいだろうな」
そうですね、その方がいい。
トキがいいのでしたらこのまま
アニエスもすぐに行かせます。
落ち合う場所はあちらで
シクの言葉に頼む、とアスランが頷く。トキは身体の向きをシクへ向け、頭を深く下げた。「シク、お世話になりました。
本当に、いろいろと有り難う
みんなにもよろしく」
簡潔に、簡潔に
素っ気なさ過ぎるくらいの挨拶で、締めくくろうとする。
こちらこそ有り難う
楽しかったですよ、みんなもきっと、そう思っています」
余計な言葉を言ってくれないシクがとても、とても優しい人だと思った。
同時に身勝手な思いで、薄情な人だ、とも
「どうかお元気で」
早口で告げて背を向けようとする。肩越しに見たシクの笑顔は、最後に少しだけ歪んだ。いつもふわりと笑顔を崩さない人だった。そのほつれを、脳裏に刻もうと思った。
(異世界の土産は、これだけで十分)
これ以上は持てそうにない。アスランに促され、朝は決勝戦の結果を見ることもないまま、王城をあとにした。
耳が麻痺しそうになる歓声が、城内に響き渡るのは、もう少し後のこと
フェドレドの街は大祭中のにぎやかさが無く、開店こそしてはいるが店番の店員も気もそぞろで、どこかみな、緊張していた。
ああ、決勝戦の結果に気をもんでいるのだろう
関心事はみな同じようで、歩く朝たちを見とがめるものはいなかった。向かった先は天球屋だった。ここはいつも通り、静かで雑然としている。
「おう、くそじじい」
(いったいどんな挨拶だ)
片手を上げて悪態をつきあうふたりに朝が呆れていると、店主は短い身体をおっくうそうに伸ばして、手にした荷物を放ってよこした。イスパル手製の鞄だった。数少ない荷物も財布もすべてそろっている。あらかじめシクが預けていたのだという。
(俺が帰ると、思っていたって事だよな)
そんなことでほんの少し傷つく自分に嫌気がさす。
「どっちにしろ俺んところにいったん預けようって話はしてたんだ」
思考を読むようなアスランのフォローに苦笑だけを向けておく。どっちだっていいんだ。
もう決めたことなのだから
「ぼうず、トキ
手伝わせた駄賃や、この店から好きなモン持って行き」
突然ぶっきらぼうに店主に告げられて、朝は驚きを隠せずその顔をまじまじと見返す。
クワイラさん」
目をそらされる。首の後ろをぼりぼりと掻く仕草は、どこかばつの悪そうな、照れている風にも取れた。「ひとつだけ、教えてください。
俺はあなたの眼鏡にかなったんですか」
だからここに、アスランがいるのだろうか、と
それが少しだけ胸に引っかかっていた。
「いんや、お前が望むモンはだいたいのところでわかっとったけど、こいつが来たんは偶然ちや
それにお前はクビじゃ、クビ
何もいらんならとっとと去ね」
お世話になりました」
それがどういうポーズなのか判断しかねたから、言葉通りに受け取って頭を下げた。土産は十分とさっき思ったばかりで、やはり何かをもらい受ける気にはならなかった。朝が何も選ばないのを見て、クワイラはアスランに向かって少し長い何かを放り投げた。
仮にも店主が、ものの扱いがなってねえと零しながら、アスランは受け取ったものをぶら下げて掲げる
革の留め紐が巻かれている、普通のものより長く、短剣とも言えない、中途半端な長さの剣だった。式の刻まれた特殊なものを、アスランはいくつも譲り受けては改良、解呪してきた。
そのたぐいかと思って尋ねる
見たところ何も感じないが
「ただの刃物ちゃ。
「ふむ、じゃあもらっておくぜ、じゃあな」
さっさと背を向けて退店しようとするアスランに慌てて、朝はもう一度頭を下げ、その後を追う。店を出てすぐ、持ってろと落とされた剣をとっさに受け止める。最初は荷物持ちの意味だと思って何も思わなかったが、すぐにアスランの顔を見上げる。
「要りません」
「持ってろ、と言っただけだ。
使う必要はない」
「使わないものを持っている意味はない。
俺は剣の扱いも知らない」
「使わなくても持っていることに意味があることもある。
それを知っておけ」
諭されるように言い含められて、朝は一瞬、頭に血が上るのを感じた。「命を奪う道具だ。「抜けとは言っていない。
覚えていて欲しいだけだ」
俺の勝手な言い分だが、これがクワイラの餞別なんだぜと、続けて加えられる。すうっと血の気が引くような思いがした。重い、朝には、今の朝にはとても重い。物理的なだけではなく、重い、餞別だ。「お前は何も奪う必要はない。
俺たちも、何かを奪わせるつもりはないさ」
ここに来て苦労はしたが、何も奪われることはなかった。ただただ、与えてもらうばかりだった。
(けれど、何もなくさなかったわけじゃない)
この世界はもといた場所から、朝を奪っていった。そして与えるだけ与えてまた、取り上げようとする。
だからもう何も、欲しくはないのに
では、持っています。
あとで返します」
冷静にと自分を落ち着けて、心がけた声は思いの外堅くこわばっていた。アスランからは何の返事もなかった。朝が顔を上げていないから、何らかの反応があったとしても分からない。
アニエス嬢ちゃん」
先を行くアスランが声をあげて、朝もようやく視線を上げた。身支度を調えたアニエスが、街の外へ向かう西門の手前で立っていた。
「急に呼びつけてすまなかったな」
「うるさいのを振り切るのは骨が折れたわ
どちらかと言えばアニエスの心境に同意する朝は、ただ苦笑を浮かべてふたりに走る緊張を見守ることにした。
「俺のとこに来い」
まるで口説き文句だ、場違いな感想を抱いて苦笑の深まる顔を見せないようそっと顔を伏せる。
「私がこの世で一番嫌悪するものを教えましょうか」
「お節介、だろ
嫌と言ってもさらっていく」
「って、アサさん
明らかにアニエスの動揺が伝わってくるほど、アスランはいきなり足下からその身体をすくい上げるようにして抱えた。「下ろしなさい。アニエスが音には出さずに呪術を紡いだのが分かった。いともたやすく、アスランはそれをかき消してしまったようだ。
もっとも朝には、予測は出来ても感じ取ることすら出来ないが
「アニエスも自分の足でここまで来たんだ。
本気で嫌って訳じゃあねえだろうに」
「ふざけないで
シクがどうしてもと言うから仕方なく
「アサさんアサさん、なんだか変態入った誘拐犯みたいな台詞はやめましょう」
言いながら悠々と歩く背中を押し出して、さっさと街を出ようと促している。なんだか日に日に、言動が親分に付き従う子分化している気がする。
今の突っ込みといい、アニエスを助ける気はあんまり無いところといい
呪術を封じられてしまっては、アニエスがどれだけ暴れてもアスランには堪えることはないようだった。ばたばたと暴れる細い足が、なんだかほほえましいなと朝はうっかり不謹慎な思いを抱きつつ、フェドレドの門を無事にくぐることが出来た。
見張りの兵に怪訝な目を向けられたが
土の地面を一歩、踏み出して、頭の後ろの方でちらちらと光るものがあった。
きゃらきゃらと笑いさざめく甘さの残る声
はにかむように微笑む控えめな愛らしさと、飛びつかれて首もとをくすぐる金糸の
(かわいかったなあ)
主語は思わずに、朝の思考はそこでぶつりと切られた。腰のベルトに通した剣の柄を、ぎゅうと握りしめる。アニエスがやがて暴れる労力の無駄に気づいて押し黙ると、アスランは何も言わずに下ろしてやった。もちろん機嫌の悪さが収まることはなかったが、その場で悪態を付いたり逃げ出したりするそぶりは見せずに、少女は歩いて着いてきた。
「アサさん、どうしてアニエスを連れていくのか聞いていいですか」
ずっと気になっていたことを尋ねてみる。すぐさま明快に答えは返される。
「ちょっとな、呪術の基本からやり直させてやった方がいいと思って
資質は申し分ないが使い方がなっちゃねえ
どうせヤブ呪術師に習ったか、へたすりゃ独学だろう」
珍しく、と言うべきか
アニエスからは何の反論もない。
(やっぱりアサさんにはかなわないって、アニエスももう分かったのかな)
朝自身はおそらく、初対面にして真っ向から逆らう気概は消滅していた気がするが
召還されたから(そういう要素もないとは言えないが)ではなく、人間的に、人生経験的にも、もちろん実力でもアスランにかないはしまい。「呪術は何でも出来る便利な力ってわけじゃねえ。アニエスもそれを分かってるくせに無茶な使い方をしてやがる。だからタチが悪いってんだ。
シクは甘やかしてたんだろうな
水を向けられても、ぷいっと顔を背けてだんまりを続けている。今まで感じたこともないような印象がアニエスから感じられて、ふと口元がゆるんでしまった。
「まあその辺から基礎だけでいいからきっちりと鍛え直してだな、あとは、そうだな
トキを送り返す手伝いをしてもらえたらって思ってな」
続けられた意外な言葉に、頭ひとつ分は高い顔を見上げる。群青ほどではないにしろアスランも長身だ。「お前を喚んだときも俺ひとりだけでやったわけじゃねえ。
ほとんど俺だけどよ、準備とか、もう話は聞いてるんだったか、純度の高い水の準備とか
媒介はさすがにひとりじゃあ無理だったな
国の要請だったし、せいぜい派手に喚んでやったんだぜ」
「そ、そうだったんですか
想像しにくいことだが、そう言われると大事のような気がしてきた。
実際落とされた先はオセーネの街だったわけだが
「ま、俺の住処に着いたら何だろうが答えてやるから」
朝は短く答えた。どこかで、もう必要のないことだとは思うけどと、ねじれてひねくれた思考が頭をかすめるが、本当に帰してもらえるのかという不安はみじんもなかった。
この人は、言ったから
帰してやれる約束で喚んだのだと
アニエスの修行()やそれらの準備にはどうやら一日二日では足らないようだから、朝もそれまでいろいろと学んでいこうと思う。せめて、納得して帰りたいと思う。不気味なほど冷静にそう思う。始終無言のアニエスと、時々世間話を向けてくれるアスランと答える朝の道中は、途中交通機関を、といっても商家の荷台に乗せてもらう程度だが(この世界では立派に交通機関だ)経ても四日かかった。えのぐり茸の家に帰るほどではないが、アスランの住まいも首都からそれなりに離れている。クォにはその地形的に山が多く緑が深い。ここも例外なく山間部で、木や切り立った崖に、少し歩けばすぐに突き当たった。町はずれで、あたりには人家もろくにない。
「遠い方がいいさ
無駄な金を使う機会も減るしな」
みっともないとも取れるが、どこか格好いい台詞を吐いて、アスランが木造のこじんまりとした一軒家に招いてくれた。明らかにひとり暮らし、もしくはその程度と分かるような小さな家だ。「近くに、ここからじゃ見えないがカウクス湖がある。
山を歩きゃあ山菜や獣もそれなり
ま、冬でも食うには困らねえさ
走って一木すりゃあ街に着くしな」
えのぐり茸の家でも自給自足だったのだが、なんだかここはそれ以上に野性的な生活感を感じた。室内も小さな石造りの暖炉、本棚、本棚、積み上げられたよく分からない小物や書物、なんか魔法使い、否、呪術師っぽい。
ほんの少しの調理器具や食器類
放置された衣類
奥に続く狭い一室があって、そこが寝室らしかった。そこもすごい紙束が積み上がっている。書き机も見えた。
自室兼仕事部屋だろうか
「ま、狭いが楽にしてろ。
なんか飲むか」
ばっさばっさと、無造作に積み上がったものを蹴飛ばし投げながら(おかげで違うところが散らかっていく)アスランはソファらしきものを掘り出した。今まで黙っていたアニエスがぼつりと、あまりにも核心的で致命的な一言を放った。残念ながら朝も、相手がアスランでなければうんと頷いてしまっていた。今回ばかりは内心の同意にとどめる。
「なんだよ、男の家が小綺麗に片付いてたら気色悪いだろうが
「いや、それはあなたの主観で、きれいな方がいいです」
一瞬前の自重はどこへやら、耐えきれずに朝もずっぱりとアスランの主張を退ける。
「こんなところで呼吸したくもないわ
肺にほこりが積もる。
外に出ているから、用があれば呼んで」
(ちょ、この惨状に俺ひとりで
くるりと背を向け、真っ先に退場しようとするアニエスを、朝は反射的に呼び止める。アニエス、片付けるの手伝ってくれ。おそらく完全無視されるよりはましだったのだろうが、振り返ったアニエスに表現できないほどすさまじく凍えた目で睨まれてしまった。
「ええー、お前らあれだけ歩いてきてまた働く気か、若いな
俺はもう寝たいぞ」
「こんな状態でくつろげますか
捨てられたくないものを先に確保してくださいね
全部燃やしますっ
ちくしょう、俺だって疲れてるっちゅーの
しかしだな、この書類は捨ててもいいがまたいつか必要になったときに使えるかもと思うとだな」
「片付けられない人間の典型ですよそれっっ、どうしても、どうしても必要な分だけ避けてください。朝の剣幕に飲まれたのか、だらだらとではあるがアスランも分別を始める。朝だって、以前から片付け上手だったり特にきれい好きというタイプではなかった。
しかし、この惨状は
ひとり暮らしだろうから本人の好きでいいのだろうけど
人を招く家じゃない。
自分の健康のことを考えてない汚れッぷり
埃もひどいのだろう、実際肌が乾燥するようなかゆさも感じる。これを放置したまま休むなんて、ひととしてアレだ、とすら思う。
イスパルみたいね、トキ」
アニエスの静かな突っ込みに、顔面が引きつるのを感じた。きれいにすれば気持ちよく過ごせるのだと言うこと、自分でもきれいに出来ると言うことを、確かにたたき込まれた。
強迫観念だったのか
確かにこれを見たイスパルは、アスランをぼっこぼこに殴り倒した後徹底的に掃除し尽くすことだろう
まるで憑依されたかのような、突然湧いた憤りの訳が解明された。
不妊のお悩みは
何度だってあなたの存在を否定する。一度ばらばらになった全身の細胞が再構築されて凝縮され、場に満ちる。足が地面についてやっと、まるでSF映画のような体験を認識する。
(瞬間移動って気持ちわるっっ)
もっとも、それは特殊な状態にある朝(とき)に限っての話だったかも知れないが、ぐるんぐるん揺さぶられる脳と覚束ない足下に、顔を思い切りゆがめてしまった。しかしすぐさまあたりを見渡す。
サザーロッドもアニエスもすぐそこにいて、けれど見える景色は
えのぐり茸(だけ)の家まで、歩いて十分ほどの街道
(って、アスラン・ホーグ・ヨーグーーー
国随一の呪術師の精度に向かって、思わずフルネームで問いかけてしまった。
やはり何らかの制動があって心の中のみの叫びではあるが
いや、単に朝が突っ込みとはいえ声を大にして叫べないだけかもしれない。昨日の夜は見事な星空で、早朝は晴れていたはずなのに、少しずつ雲が多くなってきていた。
時刻は昼中のはずだ、もう、ご飯を食べる頃
行こうアニエスッ」
ぼうっとあたりを見渡している間にも、駆けだしたサザーロッドの背に触発されて声を上げた。アニエスもはっとしたように顔を上げ、朝に続いて駆け出す。間を置かれたおかげか、焦り混乱していた頭が冷えてきた。ぐんぐん遠くなり見えなくなる榛色の髪を持つ青年の背に、当然といった疑問が今更ながらに浮上する。
(彼はネネを捜していたみたいだった、けれど現れたと告げたのは彼だ、居場所がわからないのに出現が解るって
おかしくないか
けれど、えのぐり茸の家を知らないはずの彼が(知らないはずだ)、まっすぐに朝たちにとっては家路をたどっている。いまだ不明なことだらけの、不思議な青年ではあった。ここに来て、帰る間際になって朝の疑問を山積みにしてくれる。
四足歩行の獣かよ
という速度で疾駆していったサザーロッドに、朝は今更驚きもしないが(それもどうかと思うが)その速さにも頷ける。
いるはずなのだ、その子が
サザーロッドの瞳が映す子
本当は側にいたいはずなのに、なぜか離れてしまっている相手
朝は頭を振って駆ける足に集中する。自分に置き換えられる話じゃない。自分の事情とは異なる。
あ、アニエス
呼ばれて振り返るとなぜかアニエスが少し後ろを走っている。
いつのまにか
彼女は少しだけ辛そうだった。反射的に、無意識に速度をゆるめる。
(ずっとカンヅメで準備してくれてたもんな、体力が落ちてるのもしょうがない)
本当はそれだけではないのだけど
アニエスは横目に、眼鏡をかけたこと以外変わったようにも思えない少年を見る。
「トキ、あなたは、少し離れたところで待っていて」
「ま、まだそんなこと言うのかよ
さすがにむっとしたように、いや、焦る風といった趣が強いが反論しようとする。
俺をのけ者にするのかよといったたぐいのことは口にしたくはないが
たいした心理的な差はないのだろうが
鉄の、においが混ざる。あなたには遠い世界のこと、見たいと、思う。切れ切れの息の間に紡がれた言葉に目を見開く。もうすでに、諍いのさなか、もしくは後になっているのだと、その言葉が告げている。朝にはにおいも、音すらも届かない。
だから実感を伴っていない、それらに
「あえて、見たいというのあなたは
現実感の遠い言葉なのに、実感を植え付ける、アニエスの凍えた声
もといた世界では意外と簡単に紡がれる言葉
単なる死んだ後にたどり着く場所を、指す言葉ではないということは解る。死した後に辿り着くのは終焉であり、痛苦の終わりだ。ただ、生あるものが受ける地獄は、終わり無き絶望の開幕である。
アニエスは、すでに見知っているのだろうか
この世の地獄を
少女の肩はわずかに震えていた。
走る振動でもごまかせず、朝の目にも見えるほど、顔色も白く張りつめて
きっと、自分の声も震えている。情けないなと思うけど、それでも何とか苦笑を作ることは得意になっていた。アニエスの戸惑う気配が腕の横から伝わるけど、少女の顔を見ることはなかった。前を見据えて走る。わざわざ告げるまでもないことだが、朝はいつだって自らに何かが降りかかるとき、悪い想像をしてしまうのだ。
卑屈な性分ゆえ
自分に自信がないために
だから、彼にとってもっとも最悪な地獄を、すでに描いている。だから、確かめるために、行く。
この先に待つのは、地獄ではないのだと
最悪の地獄ではなくとも、地獄には違いないのだとしても
かつて暮らしたその場所は、見覚えのない様子になっていた。もう、朝にも見える。
煙、焦げたと思われる黒
異臭が、伝わって
無意識に足が鈍る。鈍らないアニエスの足取りに後れながらようやく自分を励まして進む。我が家が見えた。
ただいまと言うべき場所だから、もう、そうとしか
遠目にもそれと解ったのはどうしてだろう、彼女の特徴であるココアブラウンの髪も、溌剌とした陽気な笑顔も何もなかったのに
彼女は入り口である玄関の前で、砕かれた戸の前で倒れていた。
全身を血で汚して
、イスパル、だ、だい
明らかに愚直なことを口にしそうになって歯を食いしばった。これ以上口を開けば嗚咽が漏れそうだった。ぴくりとも身動きしなかった彼女が聞き覚えのある声に導かれたように、まぶたをふるわせた。
リーフグリーンの瞳
今まで一度も見たことのない、力のない眼差しで、二人を認めて小さく笑う。
「おかえりぃ
た、ただいま
って、それどころじゃないだろ
すぐ側にしゃがみ込んで手当をと思うけど、どこをどうしたらいいか解らない。両足の太ももには穿たれたように穴が開いている。
全身ところどころに裂傷があって、右手は異臭を放ち黒ずんでいて
イスパルの右手
料理を作って家を整えて、誰かをしかりつける右手
「一応あたしが年長者だから、玄関でお出迎えしたわけよ
「い、イスパル
喋らない方が」
がちがちと、震えて歯が鳴っていた。
怪我に対する
何かの破綻に対する
その中でも、シクはどこに行ったのだろうと思考する。
おそらくこの家で一番強い、一番の年長者
「トキ、そんな顔するなって
あたし生きてるよ、死にゃあしないよ」
「いいいい生きてるけど
痛いだろう、ものすごく痛いはずだ。
立ち上がり、すこしも動かせないほど痛めつけられて
というかこんなに血を流していたら、普通は死ぬと思う。そこでようやく思い当たる。
「あ、アニエス、アニエス、呪術
呪術で治せない。万能のように思われても困る。
体力を失いすぎている相手に強力な癒しのまじないはかえって危険だわ
今止血と大事な組織の修復だけをやっているから黙って」
「ううううあ、あはい
反射的に敬語
朝がおろおろとしているだけの間にも、アニエスはイスパルに手をかざして真剣な表情を向けていた。本当に、本当に、役立たず。少しの間その様子を見守っていたが、やがて耐えられずに立ち上がる。イスパルは意識もある。他の人の様子が気になってしまった。
ネネはもうすでにこの場にいないのだろうか
もし居るのなら、鉢合わせればたとえ呪術が利かなくても朝がかなうという保証はどこにもないが
そんな考えは今はどこにもなく
家の中を、すべての部屋を捜しても特に荒らされてはいない。いつも通り、そして誰の姿もない。
すぐに廊下の突き当たりから裏口に出て、水くみ場の側に、木登りなどして遊んだ幹がへし折れていた。
その根元にもたれかかった女性の姿
皮肉なことに駆け寄るまでもなくよく見えた。彼女のくれた眼鏡のおかげだ。上半身が、ひどく血濡れていた。上着なんて真っ赤に染まって、もとの衣服が何色だったか解らない。
「わたしの血の色も、赤かったみたい
眼鏡がよく似合うわね
「いきなり素っ頓狂なこと言ってる場合か
アニエスはまだイスパルの手当をしているのだろう、あたりには自分しかいない。想像が出来ていた分先ほどよりは落ち着いて、朝は自分のポーチを探って救急箱を取りだした。
教えられたとおりに
落ち着け、落ち着け。まず血止めと、細胞の崩壊を塞ぐ薬を混ぜて、水を、ああきれいな水がない。
水ばなのに井戸の中さえも土埃と血で汚れて
「偉いわトキ
ちゃんと覚えていてくれているのね、でも待って、痛いの、さわられるのはいや」
「そ、そんなこと言ったって
すぐに手を施さねばいけない重傷に見える。
どうしようもなく狼狽える朝に、カノアは力なく微笑んで
「痛み止めだけ、口に入れて
そうしたらもう少し我慢するわ
どうして我慢しなくちゃいけないのか
耐え難い、想像するのも難しい痛みを伴うだろう、そんな状態で
「私はいい、から、子供達の所へ行ってあげて、逢いたがっている」
言葉を、失った。
今まで進むことを止められていた分、はじめて、促すような言葉に
そしてその内容に
私も、逢いたかったわトキ」
柔らかく、細めた瞳が微笑んだ。とても弱々しくはあったけれど、笑顔だ。
ちゃんとこうして逢えたわ、逢えると思っていた、少し、想像していた再会とは違ったけれど
「死なないわ
イスパルだって、そう言っていたでしょう
「逢いたかったの、逢いたがっていたわ、あなたに、あの子達、すごく逢いたがっていたの」
「うん、わかった、わかったから
震える指で痛み止めを探り出し、血を零す、冷たい唇にふれて、押し込んだ。彼女は素直に嚥下して、ありがとうと笑う。その場に倒れ伏せて声を上げて泣きたかった。俺だって逢いたかった。逢いたかった逢いたかった。帰りたかった。
みんなの居るここに
ゆっくりとまぶたを伏せたカノアが、行って、と唇をわずかに動かしたので、それ以上その場にとどまることも出来ずに朝は立ち上がる。足が、膝下からがくがくと震えていた。踵を返して先を行く。足はどうしたってもつれたようにうまく動かない。
鬼の多い鬼ごっこのような
そんな生易しいものでもない、どんなホラー映画よりも臨場感のある、恐怖に押しつぶされる、現実だ。そう、現実だった。虚実や幻想はどこにもない、五感すべてで朝を押しつぶす、どの壁を曲がっても、どんな絶望が目の前に飛び込んできてもおかしくはない。そしてそして、毎朝体操や、群青と訓練をした、裏庭に出て、裏山へ向かう、その途中、朝は喉を引きつらせて息を詰めた。確かに一秒かそれ以上、心臓が凍り付くのを感じた。悲鳴のように狂ったように名前を上げたはずだが、脳の裏から響いてよく聞こえなかった。手を伸ばして転ぶように駆けだして、ぴくりともしない身体を抱き上げる。予想以上に小さく、軽くて、華奢だった。記憶通りの面影もないほど、ちっぽけな重さしか腕に伝わらず。その姿も黄色のさらさらの髪もそのままなのに、あたたかな瞳は閉ざされたまま、抱き上げてもこちらを見てくれない。
頬は白すぎて、何より、何より、冷たい、冷たい。
まだほんのりと残るぬくもりが、朝が抱きしめても少しずつ失われていくのがわかって
「うそ、だ、うそだうそだ、ミーシャ、ミーシャ
彼女には他の二人と違って外傷はどこにもないように見える。どこからも血を流していないのに、意識がない。そして今まさに、失われていく灯を感じる。
、ミーシャ、死なないって、言ってくれよ、ミーシャ
他の二人みたいに、笑って、へいきだって
今、今すぐに何とかしてもらうから
きっと、アニエスかアスランに頼めばまだ間に合うはずだ、ここは不思議が通る世界なのだから
朝はひどい頭痛に目眩を感じてまぶたを強く閉じる。
何も出来ないってこういうことなのか、覚悟ってこういうことなのか、ちいさな女の子を抱きしめて、大事な大事な、もうひとりの妹を腕に抱いて
歯を食いしばる。涙は出ない、嗚咽のような声が喉から漏れる。自分以外の出す音が、何もなかったから、それは容易に朝の耳にも届いた。
土を擦る、靴の、足音
誰が立っていても、これ以上の衝撃なんてと思いながら、早鐘を打つ鼓動を抑えられぬまま、顔を上げて
うああっっ」
うめき声が漏れた。ミーシャを膝の上に横たえて、駆け寄れないので精一杯に手を伸ばすと、そちらからも手が伸ばされた。
彼はいつも両手で飛びついてきていたのに、片手だけ
血塗れの右手だけ
左手は、腕の半ばから無くなっていたから
他の三人と違って一人だけ両の足で立っていた。けれど全身の傷の具合がもっとも凄惨に見える。
顔の半分も出血により赤く染まっていて、きれいな顔立ちが見る影もなく
ふらふらと寄ってきて、しゃがみ込む朝と、ミーシャの前まで来るとすとんと膝をついた。目線があって、顔がよく見えた。ゆっくりとこちらに伸ばされる手に触れられず、朝は頬に手を伸ばした。どこが無事で、どこに傷を負っているのかわからない。流血を免れ白いままの頬に、細心の注意を払って手を添えると、キニスンの淡い碧眼がゆるんだ。
微笑むように
ああ安心した、と、茫洋としていた瞳が澄んで、安堵するように緩んだ。朝もなぜか、あまりにも受けた衝撃が大きくて弛緩していた思考回路が、よくわからない感情を生み出していて、笑い返した。
「よく頑張った、キニスン
でも、まもれなかった。
おれ、まもれなかったよう、トキにー」
弱々しく、どこか呼吸がおかしいとぎれとぎれの言葉
朝はキニスンになんと呼ばれているのかわからなかった。二度目でようやく理解する。
「う、うえっ、うえええええ
「ごめんな、ごめん、ごめんな
兄ちゃん側にいてやれなくてごめんな」
はじめて零される、少年の涙と嗚咽に、何の逡巡もなく頭を撫でて片手で抱きしめる。
痛かったろう、辛かったろう、悔しかったろうに
どれだけ心細かったかを思って胸が張り裂けそうになった。何の事態の解決にもならなかっただろう、悪化させたかも知れない。何が出来たか出来なかったではなくて、側にいてやりたかったと思った。それは確実に強烈な無念だった。膝に乗せたままのミーシャとは対照的に、キニスンの身体は熱かった。やがて嗚咽が小さくなって、全身の力を抜いて朝に体重をかけてくる。
二人分かかっても、ちっとも重いと思えない、こんな、ちいさな子達まで
(よくも、みんなを)
病気を患ったときのようにだるい全身と頭の奥が、やはり熱を伴うように温度を増して
感情を火種に燃え上がる。
それは今までに感じたことのない強いもの
身体は、手は冷静に、キニスンの身体を丁寧に横たえて、怪我のひどい部分の止血をしているのに、心臓はひどく鼓動を打って
運動をしてもいないのに息が切れ、目の前がちかちかと瞬くように
こんな感情の発露を、彼はかつて知らなかった。
こんな感情が、本当にこの世に、しかも自分の中にあったことを
(よくもよくもよくもよくも
こんな惨劇を生み出した、この地獄を朝に与えた、誰か、そう、誰か
いのちある人
けれど同じひととは思えない、どうして傷つけられる、こんなひどいことが出来る。朝は血で汚れた手で、気に留めることなく目元をぬぐった。熱を持ちすぎて炎症を起こしそうな気さえしたから擦ったのだ。そして、顔を上げて、それを認めた。ネネとやらだったらいいのに、と思ったけれど、違った。
ほんの先ほど、笑顔で別れたはずのひと
彼は別れたときと、まったく同じ状態でこちらを見ていた。
その表情だけが違う、すなわち、呪術を紡ぐ体勢
杖を水平に立て、緊迫した面持ちで呪文を唱えている。ぞくり、と背筋が冷えた。理屈でも何でもなく理解したのだ。
(だから言ったろう、トキ)
せわしなく、両目を瞬く。視線がまっすぐ、アスランから離れなくなった。
(お前は行くんじゃねえって言ったろう)
言葉が、届く気がした、幻聴だろう
彼の唇はそんな動きをしていない。けれど目を見るだけで意志が伝わる。アサさん、アスラン、俺は嫌だ。朝は、気がつけばその場にすごい勢いで立ち上がって叫んでいた。ああ何も響いてこない。声は返ってはこない。
訴えているのに、朝は本心から必死に訴えているのに
家の前で準備した陣の様なものがないのに、ぐらり、と足下が揺らぐ感覚がした。それはまさに地面を失うかのような不安定な気持ちを呼び起こして、朝は後ずさる。
嫌だ、こんな、思いをして
みんなを、このままにしてひとりで
何を言ってもアスランの意志は固いと痛感して、朝はその場から踵を返して駆けだした。遠ざかれば逃れられると踏んだのだ。
一か八かの賭け
その証拠にアスランの表情が険しくなる。しかし何かに足を取られて朝はそれ以上進めず、膝をついてしまった。即座に顔を上げて、もたらされた何かを見つける。
朝の足を阻んだもの
呪をつむぎ、まっすぐに見据えられる、碧眼
長い金髪が翻って、こんな時も一瞬見入ってしまう、その感情もとたん、たぎるように強烈な、ほとんど怒鳴り声で名前を叫ぶ。
低く、朝の声ではないような
「俺はそんなに要らないか、不要か、邪魔か
知ってるよ、知ってるさ、この世界に何の益もない。
俺が一番知ってる、知ってるけど
叫ぶ、叫ぶ、叫ぶ
両手を着いて両膝を着いて、泥に四肢を奪われたように動けなくて、自由になるのは喉と視線だけ
苛烈な眼差しで異界の少女を睨み付ける。異界の、そう、けしてひとつにはなれない。どう足掻いても、同じ所にはいられない。
俺は君たちとなら怖くても傷ついても構わないのに
声に、アスラン・ホーグ・ヨーグはゆっくりと目を伏せる。
辛そうに、どこか満足そうに
「私はいやよ
飛ぶ矢のように、血塗れよどんだ空気を裂いて、アニエスの声が静まりかえった場に響く。
「あなたがいるのがいや
この世界にいて私と同じ空気を吸い話し立って生きているのが嫌
姿を見るのも嫌」
「俺が構わないって言ってるんだよ
珍しく、即座に強気の反論が返されてアニエスはわずかに目を瞠るけど、それ以上言葉が紡がれることはなかった。二人の呪術師の詠唱は止まない。朝にとっての幸いは、その声が苦痛を伴うような不快な音でないということだけだ。やがて、眠気を伴うような強烈な意志に押しつぶされる。
反抗したいのに、アスラン一人の時はわずかながら抵抗できた気がしたのに、少女の言葉にはひどく傷ついて
(やっぱり俺、少し嫌われすぎだと思うんだ。心は嫌だ嫌だと暴れるのに、どれだけ想いが強くても、けしてきらえない二人になだめられるようにして、朝の力は抜けていった。ごぼ、と、固い土のはずの地面が波打ち、泥よりもなめらかな曲線で沸き上がり朝を呑み込んだ。
ざぶん、何か重いものが沈んだ音が立つと、地面は元通り、そこには、もう
大量の汗をかいたアニエスは、立っていられずその場に膝をついた。ろくな下準備もない送還の呪術は、ひどい負担となって彼女の心身から力を奪っていった。
「よくやったアニエス
みんなの手当は俺がやっておく」
額に汗をかいてはいたが、アスランは平然と告げてまず意識のない少年少女のもとへ小走りで向かっていった。そんな彼に呆れもするが、何だかやはり誇らしいような、憧憬の念が強く湧く。けれどすぐに、ミーシャの様子も気になるけれど、弟の惨状に心はひどく暗く沈んでいく。
彼をもし失うようなことがあれば、自分はどうすればいいのだろう
たったひとりの弟なのに
もう、彼もいないのに
自分で、自ら送り返してしまった。
(だって、嫌だもの)
私と同じ空気を吸って、生きて、立って話して、そばにいるのが嫌
これ以上、一緒にいるのが嫌
こうして血濡れて死にそうな目に、いつかあなたが遭うのが嫌
(あなたの罪なんてどこにもなかった)
ただ巻き込まれただけ
ごめんなさい。
ごめんなさい、トキ
ぶくぶく、と沈んでいく。
とにかく水がいっぱいあるところ
透明なはずなのに青い。
水中は空の色を映して青く見えるのだって
口の端から空気が漏れた。
ちゃんと水中
窒息したらどうしよう
思考はばらばらに感じる手足のようにまとまらない。
ただただ、失われゆく感覚のように、剥がされていく何か、全身から
それが悲しい、悲しくてたまらない。水中だから構わないだろうか、彼は少しだけ泣いていたと思う。
諦めなさいよ
どうせあなたには無理なんだから
女性の声がした。
資格を取るなら
「ウルス経由でフェドレドへ向かおう」
つぐみの回復も順調の、イーブルの牡鹿亭滞在三日目
明朝出発と決まってラシードがそう告げた。
(まあ、大事を取って一日は延びた)
広げられた地図を覗きこんだキリーが眉を潜める。外国(ウォッツ)人であるキリーにも、それが最短ルートである主街道を避け迂回する道だと理解できた。
「人目を避けるためか
キリーからしてみれば、つぐみの安全を最優先するならばわざわざ悪路の多い田舎道を選ぶ理由が分からない。舗装された道のほうが治安もよく、人通りも増え欺けるはずだ。つぐみの外見はいたって普通で、奇妙なところはない。口を開かなければ必要以上に怪しまれないはずだ。もちろん、彼女が衣服を剥がれるような事態になど、させるつもりは毛頭無い。
「まあ、五分五分のところなんだがな、主街道を行けばエニュイ・エルに立ち寄らざるを得ないだろ」
キリーは自身のクォに関する情報を探りながら頷く。エニュイ・エルには神殿があり、その先には王家の息のかかる関所がある。つぐみの安否ももちろんだが何よりも正体を秘して通さねばならないからには、力ある呪術師との接触は避けたいのだった。対して林業が盛んで、アイアヌよりまし、という規模のウルスは村と言っていいほどの田舎町だ。自然に囲まれた田舎ほど呪術信仰が根強く残る風潮だが、力ある呪術師の存在のみに気を払うなら、さして心配がないように思う。
急ぐ旅路で無し、慎重さを取るんだな」
まあこっちは手練れが二人もいるし
万が一にも危険はないだろ」
ラシードは頼りにしてるといわんばかりに人好きのする笑みを向けた。キリーは呆れた眼差しを返すだけで視線を逸らし、そんな二人の様子を大人しく見守っている、傍らに座るつぐみの頭を撫でた。
手遊びのようなぞんざいな仕草だが
「まっ、二人の時より順調に運ぶだろ」
一人離れた場所で黙り込んで座るサザへ、嫌味とも取れる呟きを落とし
話のほとんどを理解できていないだろう、つぐみの心配を払拭させようという気遣いから来たのだろう
頭に置かれた手はしばしそのままにされた。早朝、日が昇る頃合いを見計らって宿を出た。
つぐみは少しの間、3人の顔を順に見て落ち着かない表情をしていたが、ラシードが「これから次の町、ウルスに行くよ
みんな一緒だよ」というふうに噛み砕いて説明すると、安心したように笑って大人しくついてきた。まだまだ言葉のやりとりが困難なため、どうしても幼児を相手にしているような気持ちになる。キリーやラシードに対するつぐみの警戒が解けるのは存外早かった。サザが相変わらずピリピリしているのでもしやと思ったが、彼女自身の判断で信用してくれるらしい。少しずつ言葉を覚えているのは先生を任されてしまっているラシードのおかげだし、イーブルに辿り着くまで気を配ってくれたキリーのやさしさをつぐみは忘れない。
だから二人に大丈夫か
といった視線を向けられる度、つぐみは自然と微笑みを返すようになっている。そんな中でもサザは一人、マイペースに仏頂面だった。先頭で道を作りながら、キリーがさくさく行く。つぐみを気にかけながらその次を歩くラシードは、しんがりを勤めるサザの圧迫感に冷や汗を禁じ得ない。
(いやあ、ツグミは今まで良く二人きりで耐えられたなあ)
商隊や旅人の行き来の多い主街道とは異なるが、行く先にウルスがあるのだから人に踏み固められた砂利道に沿って歩く。人通りはやはり少ないが皆無ではない。怪しまれる行動を避けるため表情を硬くすることもないが、もし、誰かひとりでもこちらを見て目に宿るものがあれば、その時は致し方ない、という思いがある。三人が三人とも呪術のにおいには疎いのだ。だれがつぐみを見とがめるか、見ただけでは解らなかった。
「ラシード、なに
その緊張を知ってか知らずか、つぐみがすれ違ったぼろ馬車を引く動物の名前を尋ねている。
驢馬(ロバ)を知らないのか
それともつぐみの知る驢馬とはどこか違うのだろうか
本当は、たんに驢馬をどう呼ぶのか発音を聞きたくて尋ねたのだったが
つぐみ本人にとってはどう捕らえられても構わない程度のことだ。キリーは改めて肩をすくめる。熱心で健気な姿がかえって脆く見えた。この子は本当に、ひとりで放り出されたらすぐに死んでしまいそうだ。
「ここで一旦休憩にするか」
日が真上に昇った頃、どこまでも続く草原を見渡してラシードが提案した。町を出てからほぼ一言も発していなかったサザが、眉間に皺を寄せて不機嫌に異論を唱えてくる。ラシードは思わず気圧されて半歩後退してしまったが、代わりにキリーが一歩を踏み出し鋭い語調で返した。「お前のそう言うペースでぽんぽんざくざく進んでつぐみがぶっ倒れたのもう忘れたか、病み上がりなんだよ、そもそも基礎体力が違うんだよ、ちったあ頭使え。
「ちょ、そんな喧嘩腰で」
慌ててラシードが止めに入るがもう遅い。見るからに気の短いサザはやはり気が短かった。
「ぶっ倒れたところで、なんの不都合がある」
食ってかかられたことがいかにも鬱陶しそうに、だが平然とその言葉は紡がれた。
そこまでミジンコか
一から説教し直すか
拳で黙らすか
いいから休憩だっつってん・・・ああ
まさに一触即発火花を散らし睨み合っていた二人だが、ふいにサザが体勢を変えどこかに歩き出したため、威勢の良い啖呵も矛先を失い途切れる。
「うろちょろするな」
キリーとラシードが視線を転じると、いつの間に移動したのか何かを覗きこもうとするつぐみを抱え上げて捕獲するサザの姿があった。
「水、おちル・・・サザ
つぐみは下ろして欲しいと全身でアピールしながらも、切り立った崖から見渡せる滝と流れる濁流を示している。
「・・・ツグミが俺たちの誰よりもしっかりしてる」
ラシードは彼女の行動を正しく理解して、しみじみ呟いた。
休憩すると察して水源を探してくれたのだろう
出発したばかりなので不足はないが
つまりはそういうコトか」
すっかり気勢のそがれた思いで、キリーはヤレヤレと溜息を吐く。サザのつぐみに対する扱いはまるきり荷物に対するそれだ。疲れて足が鈍れば抱えて運べばいいくらいにしか、今も思っていない。そこに思い遣りなどは感じられないが、誰よりも早くつぐみの動向には機敏に反応しているこの男に、先程と同じ罵倒は通用するまいとは理解できた。まずサザには、つぐみがか弱い女の子で、護送対象であっても人間扱いするよう教えなくてはならない。
(面倒くせえなあ~・・・)
当然、休憩は行われた。ラシードは真っ先にかいがいしく布を敷いて、つぐみを座らせお茶の準備をする。キリーも釈然としないままであったが並んで座ってお茶を飲んだ。天気も見晴らしも良い、暖かな場所で、人通りもなく滝の音だけが静かに耳をくすぐる。ラシードが笑顔でいろいろな話をしている。キリーはそれにぶっきらぼうに相づちを返す。間に座ったつぐみは、二人を眺めながら大人しく休憩に徹する。
話はまだ良く分からなくて首を傾げてしまうけど、平穏を感じる、ピクニックのようなぽかぽか陽気
自然と表情はにこにこと微笑みが浮かんだ。サザだけが一人、少し離れた場所に立ったまま、やっぱり鋭い目でつぐみを見ている。まだまだ尻込みすることもあるのだが、不思議な気持ちでつぐみがそれを見返す。お互い何かを伝えようとするでもなく、何だか微妙に見つめ合っている。
「何がしたいんだお前らは・・・」
「いや、仲良いよなあ」
キリーがあきれて呟き、ラシードは微笑ましさと可笑しさに肩を震わせている。ついうっかりと言ったように、ラシードがつぐみの頭をよしよしと撫でているとサザの肩がぴくっと反応する。そういうところも改めて微笑ましい限りだ。やがてずっと見つめ合っている、と言う事態にようやく気がついたふうで、つぐみがはっと顔を赤く染めてそわそわし始める。ラシードの側にある水筒と、余ったコップを伺いながら持って、新しくお茶を注ぐ。ラシードは快く了承して頷く。
自分が何をしたいのか、何を伝えたかったのか、つぐみにも正確には良く分からなかっただろう
それをごまかすためにか、立ち上がるとコップを両手で持って保護者の元へ駆けていく。目の前に差し出されるコップを、橙色の双眸が一瞥する。
その視線はすぐについ、と、目の前の少女へと戻されて
再び数秒間、無言で見つめ合う。つぐみはすぐに、その視線の集中砲火に困り果て、眉が下がり大きな両眼が潤んでいく。サザの表情が怪訝そうになる。泣かないよ、泣いてないよと言わんばかりにつぐみが必死に首を振る。奇妙としか形容の出来ない、本人達以外からすれば訳の分からないやりとりが展開されているかと思えば、何の葛藤を経てか、サザがようやくカップをひょいと取り上げた。緊張から解放されたからか、つぐみはぱっと笑顔を向ける。受け取ったお茶を飲むでもなく、やはりサザは、それを見ている。―――――訳が分からないのは、サザ自身が一番強く思っていることだ。少女が不安そうに瞳を揺らしたとき、その顔を見たとき、不快なものが胸に広がった。けれどその後笑顔が浮かぶと、不快だったものが一瞬で霧散していた。
なぜ小娘の表情ひとつで動くものが、自分のなかにあるのか
それはやはり不快で、出来れば触れたくない、曝きたくない類の発露だと本能で知っている。けれど目が離せない。離すことが出来ない。理由を突き詰めるでもなくそれだけは分かっていて、その代わりに固く固く蓋をする。サザ、という自分自身を封じる。
そうして生きてきたように
首を傾げて見上げてくる少女の両眼を見返して、渡されたお茶を仕方なく飲み干してやる。つぐみは満足した様子で、空になったコップを受け取るとラシードとキリーのもとへ戻っていった。
「さあて、そろそろ出発するか」
十分な休憩を取って、ラシードがつぐみを立たせてやりながら宣言した。きっとここからは野営地を見つける日暮れまでは休憩は無しになる。と、真っ先に変化に気付いたのはサザだった。顔を上げて彼方の空を見上げている。
「サザ、どうし・・・」
問いかけを中断してキリーと同じくラシードも気がついたようだ。何かがこちらに向かって飛んでくる。
「ああ、きっと俺の、ってサザ
たんまたんま
問答無用で柄に手をかけるサザにぎょっとして駆け寄る。確かに怪しいのは承知だが、近寄ってくる相手を片っ端から斬ろうとしないで欲しい。
「識別鳥(カラリオ)だよ、サザ
俺に手紙だっ