てめえ、何しやがる。
お前だってどうせ、そうやって綺麗に化粧して、男誘ってるんだろう
いずれ、適当に金持ちのエリート捕まえて、若奥様にでもなるつもりでよ
「何だとぉっ
姫の目が、ぎらりと光った。
と同時に、闇を切り裂いた銀色の軌跡
頬を押さえたジョーの指の隙間から、ゆっくりと紅いものが染み出してくる。
「何やらかすんだよ、いきなり
結構ざっくりいっちまったな
でももう、十円玉挟んだりしてねえから、綺麗に治るよ
ちょっくら時間はかかるかもしれねえけどさ」
荒い息をつきながら、それでも姫は恐れ気なく再びジョーに近づいてきた。
「失恋でもしてヤケになったか
お前もそろそろ『お年頃』だしな
ま、誰でも一度は、愛だの恋だのがこの世で一番大切だ、なんて思うもんさ
でもよ、力づくで女自由にしようなんて真似してるうちはまだまだガキだぜ
そーゆーこと考えるには、百年早い」
唇の端だけで薄く笑い、頬を押さえているジョーの手にその白い指を重ねて
「あたしは別に、男なんか誘ってるつもりはねえよ
もちろん、お前のこともな」
真っ直ぐに自分を見つめてくる切れ長の黒い瞳
ジョーはようやく、今、自分がとんでもないことをしそうになったことに気づいた。ぽつりとそれだけ言うのが精一杯だった。顔がひどく熱いのは、カミソリにやられた傷の所為だけではあるまい。姫の表情が、ふと優しくなった。
まるで、どえらく手のかかる弟か、子供でも持った気分だよ
何を思いついたのか、面白そうに笑って
「も、愛だの恋だの難しいことなんか考えてないで、お前、いっそあたしの子供になっちまえよ
あたしはお前の母親になる。
二歳違いの親子ってのも面白いじゃねえか」
おそらく姫は、軽い冗談のつもりで言ったのだろう
だがその言葉が、静まりかけていたジョーの怒りに再び火をつけた。
「ふざけるんじゃねえっ
理性も自制心も、そして仄かに感じていた姫への「想い」さえ
全てが燃え狂う衝動の前に吹き飛び、ジョーは無傷の左手で、思い切り姫を殴りつけていた。そしてそのまま、ぱっと踵を返して闇の中に走り去る。どうしてあいつ、あんな言葉をいとも簡単に口に出しやがるんだ。姫を殴りつけた左の拳がずきずきと痛む。
いつしか右腕の傷よりも激しくうずき始めたその正体が、罪悪感という、心に刺さった鋭い棘であることすら気づかないままに
それが俺にとってどんな意味を持つのか、これっぽっちも知りやしないで
一筋の光も見えない、漆黒の闇
姫の瞳と同じ色の中をひたすら走り続けるジョーの瞳からは、いつしか大粒の涙が流れ出していた。
「よっしゃぁ
ギルモア邸から数キロ離れた、とある瀟洒なホテルの一室
またも床に座り込み、瞑想にでもふけっていたふうだった藤蔭医師が突然眼を開き、両の拳を握りしめて力強く叫んだ。
お膳立てが整ったわ
本当にまあ、苦労させてくれちゃって」
幾分ふらつく足取りで立ち上がり、ベッドに座り込んだかと思うと、サイドテーブルに置かれた煙草を一本、取り出して火をつける。
輪っかができた」
細めた唇の先から煙を吐き出すその瞳が、一瞬子供のように嬉しそうな光を浮かべた。前ページへ 次ページへ 二次創作1に戻る 玉櫛笥に戻る。
私の声が聞こえますか 第五章
廊下を歩いていたら、ジョーの部屋のドアが開けっ放しなのに気づいた。ジェロニモは大きな身体をほんの少し屈めて、部屋の中に声をかける。開けたままだと冷える。
風邪をひく」
机の上のパソコンに向かっていたジョーが、驚いた表情で振り返った。
きちんと閉めたと思ってたのに
ありがとう、ジェロニモ」
勉強中、邪魔してすまない」
「勉強、ってわけでもないんだけど
でも、やっぱり調べ物
曖昧なジョーの言葉に、ジェロニモの目がかすかに細くなる。
「あのさ、ジェロニモ
あるとき、全然知らない言葉とか、すっかり忘れていた言葉とかが急に頭の中に浮かんで離れなくなったことってある。
いきなり言い出すにはなかなかユニーク
というよりわけのわからない質問だ。しかしジェロニモは至極大真面目にちょっとの間考え込み、やがて重々しい声で告げた。「俺にはない。
だが、人の心は不思議なもの
そういうことがあっても、おかしくはない」
それがジョーの望んだ答えかどうかはわからないが、目の前の少年はほんの少し、安心した表情になった。
引き止めてごめんね
今日は俺、一番」
「異常なしだといいね」
その言葉に軽くうなづきかけて再び歩き出し、階段を降りかけたとき
滝の音が聞こえた。立ち止まって、二、三度首を振る。こんな場所で、こんな音が聞こえるはずもない。
(人の心は不思議なもの
そういうことがあっても、おかしくはない)
たった今、ジョーに言ってやったばかりの自分の言葉がよみがえる。ジェロニモは一人うなづき、再び足を進めた。
「ジェロニモ・Jrさんですね」
部屋に入り、待っていた女医の顔を見た途端、さっきの滝の音が再び耳の底に響いた。
「初めまして
石原先生から貴方方のお話はよく
人の心を落ち着かせるような、藤蔭医師の声
だが、耳の中の滝の音はどんどん大きくなって、その言葉さえかき消していく。ついに音は轟音となり、耳だけではなく身体全体を震わせ始めた。と思いながら、ふと後ろを振り返る。瞬間、ジェロニモは息を呑んだ。
どこまでも切り立った断崖絶壁の遥か上方から、ごうごうたる轟きとともになだれ落ちてくる水の柱
滝つぼに落ちる清冽な水のしぶきが全身を濡らす。
どこかで、見たことがある風景
いや、日本でだ。
(那智の—大滝
幻覚だと思った。
振り向けば、そこには藤蔭医師がいるはず
そうだ、俺は今、ギルモア博士の書斎にいるのだ。
振り向けば、何もかもが元のまま
そう思って滝に背を向けたジェロニモの目の前から—藤蔭医師の姿は、消えていた。
かわりに、立ちふさがる水の壁
気がつけば右も、左も
周囲をすっかりなだれ落ちる水に取り囲まれてしまったことに気づき、ジェロニモは呆然とした。いつしか水音は音を超えた凄まじい波動となって全身に襲いかかってくる。ジェロニモは本能的に身体を丸め、防御の姿勢をとってその衝撃に耐えた。(よくぞ来られた。
褐色の賢者よ)
決して大きくはないくせに、この暴虐な音の嵐を越えて、はっきりと耳に届いた声
はっとして顔を上げると、ついさっきまで藤蔭医師が立っていた、まさにその位置に
忽然と現れていた、一人の女
白い着物と緋色の袴の上になにやらふんわりとした薄物を重ね、つややかな黒髪を後ろで束ねたその姿は—
日本の、シャーマンか
仄かな白い光に包まれたその目鼻立ちははっきりとはわからない。ただ、黒曜石にも似た切れ長の大きな瞳の異様な輝きだけが真正面からジェロニモを射抜いていた。
呼び名など、どうでもよいこと
吾と汝(いまし)がこうして出逢うた、大事はそれのみぞ)
呻くように、ジェロニモは言う。
出逢ったのが大事だというなら、何故出逢ったのか
いや、それ以前に何故、この女は自分を「賢者」と呼ぶのか
(吾等二人が出逢うたのは、神がそう望まれた故のこと
汝を「賢者」と申すは、汝が神の姿を見、神の声を聞き得る者故のこと)
その言葉を聞いた瞬間、ジェロニモの巨体がかすかに震えた。
神の存在を否定するつもりはないが、自らそう名乗るものを素直に信じることなど、もう二度と
できないと思う。かつて、自分を—自分たちを「神」だと信じ込まされたミュートス・サイボーグたちの悲しい末路がつけた心の傷は、まだ癒えていない。それはどこにいるのだ。お前は、俺にその姿が見えるという。その声が聞こえるという。
お前の言う『神』がどこにいるのかがわからん」
ジェロニモにとっては切り裂かれた心から流れ出る血にも等しいその言葉に、女はあざけるような笑みを返しただけだった。
(さては、愚かなる問いをするものかな
神は吾等がすぐ傍らにいますもの
例えを挙ぐればそれ、そこな水の中には沫那藝神、沫那美神を初めとする水の神々が、山に目を向ければ大山津見神、野椎神を御親となせし山の神々、吹く風には志那都比古神、それにそよぐ木々には久久能智神のおわします。
見上ぐれば天をしろしめす天照大神、夜を治め給う月読命
それではまるで」
ジェロニモは、頭を抱えた。
この女の言う「神」が、そのようなものであるのなら
「まるで、精霊ではないか
お前たちの『神』とは、精霊のことなのか
(そのような名で呼んだところで、わが神々はお怒りにはなられますまいよ)
女が、かすかに笑った。
(汝は、神の声を聞こうとて、この秋津島大和の国中をさ迷うていたではないか
なれどついに神の声を聞くことかなわず、空しく己が棲家に戻り、打ちしおれていたのであろう
そこで神々が、汝をここに呼んだのよ
大己貴命、家都御子大神、御子速玉大神を始めとする数多の神々の鎮まりますこの熊野那智大社においてもとりわけ古き飛滝権現、そのものの内にな
神々が吾を通して、その御言葉を汝に伝うるに、これほどふさわしい場所は他にあるまい)
それきり絶句してしまったジェロニモだったが、女の言うことは全て正しい。ジェロニモは今、すっかり自信を失っていた。
精霊の声を、まるで感じ取れなくなってしまった自分に
ブラックゴーストとの戦いが一段落ついて祖国アメリカに戻ったものの、ジェロニモの求める故郷はもう、どこにもなかった。
かつて鳥が鳴き、獣が遊んでいた山や森は開発という美名の下に破壊しつくされ、代わりに立ち並ぶのは味気ないビルの群れのみ
金属とガラスとコンクリートだけの街では息が詰まる。
まるで、自分自身の身体の中に呑み込まれてしまったようで
結局、どの都市にもどの街にも居つくことができず、当てもなくさまよい続けた末にたどり着いた、小さな村
アリゾナはコロラド高原の片隅にひっそりと息づくその小さな集落は、彼の求めてきた故郷とあまりにも似ていて
わずかな畑を耕し、山や森、そして川や湖の恵みに頼って生きる人々
精霊の声を聞くという村長のもと、常に己に必要なものだけを求め、むさぼることも、欲張ることもしない彼らの暮らすその場所があまりにも懐かしくて、いつしかジェロニモはその一角に住みついたのであった。最初のうちこそ「よそ者」と白い目で見られたこともあったが、いくらも経たぬうちに村は彼を受け入れてくれた。それは彼の優しさと穏やかな気性、寛い心を村人たちがすぐに見抜いたからだったが、何よりも皆に歓迎されたのは、彼がもたらした外の世界の「知識」であった。そのほとんどは、心ならずもサイボーグにされたが故に否応なく身につけざるをえないものであったものの、それは少なからず村人の役に立ち、ときには誰かを救うこともあった。初めてジェロニモは、サイボーグになったことを精霊に感謝する。
今でもそれはあまりにも哀しく辛い現実ではあったが、少なくともそのおかげで、自分はこうして、彼らの役に立つものを手に入れることができたと
やがて、村長とも親しくつき合うようになり、まるで息子のように可愛がられて、ついにはその補佐役まで任されるようになった夢のような日々
突然、村を揺るがす大問題が発生したのだった。「確かに、道路ができれば皆が助かる。
街から豊富な物資も運ぶことができるだろうし、突然の病人だとて、すぐさま大きな病院に運び、手当てを受けさせることができるだろう」
そう言った村長の、苦渋に満ちた顔を、ジェロニモはいまだに忘れられない。「だがしかし、そのためには我らのあの森を、山を、切り崩さねばならない。それも、かなりの広範囲にわたってだ。
となれば当然、我らの暮らしも変わるだろう
生業を、あるいはこの村自体を捨てなければならぬ者さえ、出ないとはいえん。州都フェニックスのとある企業が、政府の後押しを受けて新たな幹線道路を建設しようとしていた。
村人に生きる糧を与えてくれる、あの山と森の中央を一直線に貫いて
もちろんそれは、村人たちが承諾すればの話だ。選択権はあくまでも村にあると企業の担当者は言った。
考える期間は二ヶ月
そのときまでに意見をまとめ、返事をしてほしいと半ば一方的に告げて、いかにもエリート然としたホワイトカラーは街に帰っていった。「周囲の自然はできる限りもとのまま残すと街の者たちは言う。
しかし、真っ二つに引き裂いておいてもとのままも何もなかろう
村の者も戸惑っておる。
あの山と森を傷つけるなど決して許せるものではないが、いざというときのことを考えれば、道路ができるのはやはり
かく言うわしも、迷うておる愚か者の一人に過ぎん
そこでわしは、精霊にお伺いを立てることにした。
このような問題は、人の子の欲や感傷で判断することではないと思うての」
そこでいきなり、村長は顔を覆った。今回に限って、わしに精霊の声は聞こえてこなんだ。
何度やっても、どれほど真剣に祈っても
駄目だったのだ。
そこでじゃ、ジェロニモよ
今度はお前が精霊たちに問いかけてはくれんか
この村の人間どもは、一体どうすればよいかと
その重い頼みを、ジェロニモはあえて引き受けた。
流れ者である自分を受け入れてくれたこの村に対する、せめてもの恩返しとして
恐ろしいことに、ジェロニモにもまた—精霊の声を聞くことができなかったのだ。村長同様、持てる力全てをふりしぼり、声の限りに問いかけても、返ってくる言葉はない。これは、ジェロニモにとって大きな衝撃だった。
長い間、畏れ敬いながらも親しい「友」としてともに歩んできた精霊たちからの拒絶
いわばそれは、彼の中にわずかに残っていた人間としての自信を打ち砕く仕打ちであった。たとえ身体の半分が機械になってしまったとしても、精霊の声を聞き、心を通わせることができる限り、自分を人間だと信じる彼の思いは揺らぎはしなかったのに、今やそれが不可能になってしまったのである。その事実はさしもの巨人をさえ、深い絶望の底に叩き込むには充分だった。悩み苦しんだ挙句、ついにジェロニモは一つの決心をする。
日本へ行こう、と
日本は彼にとって、祖国の次になじみ深い国である。そして、この国の自然は時として、アメリカのそれよりも人間に近いところに在るような気さえしたものだ。もしかして日本の精霊ならば、何か道を指し示してくれるかもしれないと、藁にもすがる思いで来日したジェロニモはギルモア邸に旅装を解く間もなく、この国のあちらこちらを訪ね歩いた。北は釧路湿原、大雪山から白神山地、富士山、那智の大滝、阿蘇山を経て、南は屋久島の縄文杉の森まで、あらゆる場所の精霊に問いかけ、祈り、教えを乞うた。
だが、それでもやはり、精霊たちの声は聞こえないままで—
いつしか約束の二ヶ月までには、あと半月あまりを残すのみとなっていた。
(さようなこと、いくら神々に問うても無意味よ)
女の、嘲笑を含んだ声がジェロニモを正気に戻す。(汝の言う鉄と混凝土の道が山や森を滅ぼしたところで、それがいつまで残るというのだ。
どうせ百年か二百年が関の山であろうに
人の子にとっては永劫に等しい時かも知れぬが、神々にとっては須臾の間よ
いずれは皆、土に還る。
さすればまた、木々や草が芽吹き、また新しき山、幼い森ができるだけのこと
今汝らがどのような決断を下そうと、神々には露ほどの関わりもないわ)
見下げ果てたような女の言葉に、ジェロニモは必死の反論を試みる。そうかもしれん。だが、そんなことを言っているうちに、全ての自然が滅ぼされてしまったらどうするのだ。俺にそれを言う資格はないかもしれんが、今の人間はあまりにも驕り高ぶっている。自然や精霊すらも自らの思いのままになると信じている。
そんな人間どもが、もしこれからも好き勝手に振舞い続けたとしたら
(そのときは、人の子が滅びるだけよ)
甲高い笑い声が鼓膜に突き刺さり、ジェロニモは一瞬、眩暈を覚えた。
(天地の姿が変わり果て、その狭間に生きるものが全て死に絶えたとしても、やがてはその新しき天地に育まれた新しき生命が生まれてくるであろうに
なればまた神々も、その一つ一つに宿るだけのこと
たとえそれが今の汝らには思いもつかぬ異形の世であったとしても、それはただ、相の移ろいに過ぎぬ。
森羅万象は常に流転し、あらゆる相を示しながら永遠に存在し続けるもの
今ある相にこだわり、それ以外の相を恐れ、厭い、おぞましいと感じるのは人の子だけぞ)
ジェロニモの肩が、がくりと落ちる
これが、精霊の答えか
俺はどうして忘れていたのだろう
どのように親しみ、ともに存在していると感じてはいても、人間と精霊とは別の世界、別の次元に住むものなのだ。人間の苦悩を精霊は超越し、精霊の思考は人間の理解の外にある。
自分たち人間の悩みや迷いの答えを精霊に求めること自体、精霊の声を聞くものとしての法を越えた行為であったのに
(所詮、人間の問題には人間自身が答えを出さねばならぬということか)
きっぱりと顔を上げたジェロニモに、女は微笑んだ。
今までの嘲笑とは違って温かい、包み込むような笑み
ジェロニモは女に深々と頭を下げ、そのまま背を向けた。答えは見つけた。ならば一刻も早く人の世に戻り、それを皆に知らせなければならない。そんな彼を、女が呼び止めた。
神々からの言づてはもう一つあるぞ)
眉をひそめ、不審そうな顔で振り向くジェロニモ
(黄金や白銀、赤銅や黒鉄といった金物の中にも、金山毘古神、金山毘売神の二神がおわしますことをご存知か
ならば硝子や混凝土、プラスチックやセラミック等にもまた、それぞれの神々が宿られしこと、何ぞ疑うべきことのあらんや)
何が言いたい。ジェロニモの眉間のしわが、更に深くなる。女がまた、慈母にも似た微笑を浮かべた。
(汝の内なるもの全てに神がおわし、常に汝とともにある、ということよ
生命のあるもなきも、全て同じこの天地より生り成りしもの
汝は紛れもなく、人の子ぞ
神々を敬い、畏れ、常にともに生きる、まことの人の子よ、とな)
雷に打たれたかのように硬直したジェロニモの耳に、忘れていた滝の音が響いた。
轟々と周囲をどよもすそれはいつしか女の声をかき消し、濃い霧となって立ち上る水煙がその白い着物も緋色の袴も、輝く黒曜石の瞳をも覆い隠し
「検査結果は良好ですよ
異常は一切ありません」
気がつけば、目の前には藤蔭医師の姿があって
いつまでもこの状態を保つよう、心がけて下さいね」
あの女と同じ黒い、濡れたような瞳がにっこりと微笑んでいた。前ページへ 次ページへ 二次創作1に戻る 玉櫛笥に戻る。
真夏の夜の雪女 3
二段とびに階段を駆け上がり、保坂研のフロアに着いた秀之は、そこに繰り広げられている光景に目を見開いた。
いつかと同じ、女の子たちの集団
しかも今回は、ひどく殺気立っている。
「あんたじゃ話にならないわよ
「さっさとあの人出してよ
いるんでしょ
あの、藤蔭って助手
まなじりをつり上げてまくしたてる女子学生の集団は、この前と同じく二十人以上はいるだろう
相手をしている院生らしい若い男は、多勢に無勢、女の子たちのあまりの剣幕に押されて泣きそうな顔になっている。秀之の全身が、かっと熱くなった。「こんなところで何を騒いでるんだ。
よその研究室の迷惑になるだろうっ
自分でも、驚くほどの大声
女子学生たちの視線が、いっせいに秀之に注がれる。
「何よあんた」
「関係ないでしょ」
「どうせ、他の研究室の人たちなんか帰っちゃってるわよ
こっちだってそれ考えて、この時間に来たんだから」
攻撃の矛先を向けられて、一瞬秀之はたじろいだ。だが、ここで引き下がるわけにはいかない。
「関係なくないっ
僕たちだって
「下のコズミ研でいろいろ打ち合わせしてたのよ
騒ぐんだったら、どこか他の場所でやりなさい。
不意に、背後から秀之を押しのけるようにして現れたのは、村瀬
仲間たちが、ようやく追いついてきたのだ。再び前に出ようとする秀之を、矢部がそっと押さえる。そして、傍らの内藤に一言二言短くささやいたかと思うと、「黙っていろ」とでも言いたげな視線で秀之を牽制し、援護するかのように村瀬の後ろに立つ。一方の内藤は葛原と連れ立ち、ようやくやってきたコズミ教授をつかまえ、何かを頼み込むように頭を下げていたが、そのまますぐに三人揃ってあたふたと階段を下りていってしまった。
「打ち合わせぇ
そんなの、夏休みの遊びの計画かなんかでしょ
こっちはもっと大事な話なんだから
引っ込んでてよっ
大袈裟なこと言うんじゃないわよ
どうせ、日高さんがふられた腹いせに、藤蔭さんに文句たれにでもきたんでしょ
いい年こいてそんな、幼稚園児だか小学生みたいな真似するなんて、あんたたち、莫迦じゃない。
「何ですってぇ
あわや、村瀬と激昂した女子学生の集団との全面衝突が勃発しようとした瞬間
「あなたたち
いい加減にしなさいっ
鞭のような鋭い声が、そこにいた全員を凍りつかせた。
秀之の、呆然とした声
いつのまにか保坂研のドアの前には、白衣姿の藤蔭助手が仁王立ちに立ちはだかっていた。
「大学生にもなって、騒いでいい場所といけない場所の区別もつかないの
あなたたちまで一緒になって、この有様は一体何
秀之や村瀬とは段違いの迫力
さすがの女子学生集団も、色を失って立ちすくむ。「私に何か言いたいことがあるのなら、正々堂々と言いに来なさい。
それを、こんな集団で押しかけて
これ以上騒いだら、警備室に連絡するわよ
射るような漆黒の瞳に見据えられ、女子学生集団は完全に言葉を失っていた。
だが、その中でもなお、負けん気の強いのはいるらしく、一人の派手な女の子が集団の中から進み出て、何ごとかを言いつのろうとしたとき
誰か医学部の人、いませんかっ
これまでの喧騒とはまったく別の、悲鳴にも似た女子学生の叫び声
はっとしてそちらを見やれば、お下げ髪の一年生らしい少女が一人、目に涙を溜め、階段の手すりにしがみつくようにしてかたかたと震えていた。
東門の前で急に倒れて
試験中だから医務室ももうしまってて
どこに行けばいいのか
ここなら今、医学部の人もいるんでしょうっ
助けて下さい。藤蔭助手の顔色が変わる。
急いで、保坂先生に連絡を
この時間なら院の六番教室にいらっしゃるはずよ
もし他に医学部の先生がいらしたら、その先生にも来て頂いて
そしたら貴方はここで待機
あとで必ず連絡入れるから」
さっきの院生らしい男に叫ぶように言い渡し、藤蔭助手は少女の許に走り寄った。その黒い瞳は、もう彼女以外の誰も見ていない。
「すぐに行きましょう
私も一応、医師免許は持ってるから
秀之の脳裏に蘇る記憶
あの夜、自分を襲った得体の知れない悪寒、そして全身麻痺
まさか、またあそこで同じことが
安心したのか、泣きじゃくる少女を促して、藤蔭助手が階段を下りようとする。その背中に、負け惜しみのような、憎々しげな声が飛んだ。
「何よ、いい子ぶっちゃって
その幽霊騒ぎだって、あんたの仕業じゃないの
秀之は、びくりと振り返った。
「知ってるのよ
あんた、霊能力者なんでしょ
化け物だの妖怪だの操って、好き勝手なことできるって噂、聞いたわよ
だがそのときにはもう、藤蔭助手の姿はなく、階段を駆け下りて行く二つの足音だけが遠く響いているだけだった。
しかし、そのかわりに
「今言ったのは誰だ。つい今しがたの藤蔭助手に勝るとも劣らない、気迫に満ちた一喝が、廊下全体をびりびりと震わせた。
いつのまにか、藤蔭助手と入れ違いに階段脇に姿を現した日高
その後ろには、ぜいぜいと息を切らせた内藤と葛原が今にもへたり込みそうになりながら従っている。「俺と彼女とのことについてなら、何を言われてもいい。
事実だからな
だが、化け物だの妖怪だの、そんな証明不可能な言いがかりで他人を誹謗するなど、絶対に許さん
思いがけない「真打ち」登場に、女の子たちは完全に放心状態になってしまったらしい。たった今までの勢いも剣幕もどこへやら、全員が恥ずかしそうにうつむき、顔を真っ赤にして、もじもじしている。
「だって、あたしたち
日高さんのために
「許せなかったんです、どうしても
日高さんにあんな恥をかかせて」
「だからあたしたちがかわりに、一言言ってやろうって
聞こえてくる声も消え入りそうなくらいに弱々しく、涙さえ混じっている。「俺のことを思ってくれるんなら、今すぐここを出て、今日は帰ってくれ。もしまたこんなことが起こったら、俺はもう君たちにはつき合えない。幾分穏やかにはなったものの、相変わらず有無を言わせぬ日高の口調であった。もう女の子たちには返す言葉もなく、ただしおしおとうなだれてそれに従うばかりである。
五分もしないうちに、廊下には秀之たちコズミ研の連中と、そして
日高だけになった。「矢部さん、申し訳ありませんでした。みんなも、すまん。
許してくれ」
姿勢を正した日高が矢部に、そして秀之たちにも深々と頭を下げる
日高の責任じゃないさ
それより、彼女たちを止めてくれて助かったよ
日高の肩を軽く叩きながら階段脇を振り返った矢部に、まだ息を切らせている葛原と内藤がVサインで応えた。
「まあ、お前のおかげでこっちは片づいたんだから
あと、心配なのはさっきの子だけど
「ああ、もしかしてあの病人
俺たちが駆けつけたとき、保坂教授が女の子を背負って付属病院の方へ走って行かれるのを見かけました。
藤蔭さんと、もう一人別の子が付き添ってましたよ」
日高にそう言われて、矢部がわずかに安堵の息をつく。
それならひとまず安心だな
だが、保坂先生大丈夫かね
女の子かつぎ込んだ途端、自分が心臓発作起こしてぶっ倒れたりして」
その冗談に、みんながどっと笑った。
じゃ、俺はこれで
これからコズミ先生にもお詫びしてきます」
「何だよ日高
せっかくだから俺らと一緒に帰ればいい」
今日はちょっと、遠慮させて下さい。
後期になったら、またコズミ研に顔出しますから」
そう言って、再度みんなに頭を下げ、日高は一足先に階段を下りて行った。見送った葛原と内藤が、ようやく呼吸も元に戻ったのか、仲間たちの方へやってくる。彼らはさっき矢部に言われて、日高を探しに行っていたのだ。五年生—大学院の修士課程一年ならば、試験が終わっても実験や実習のために大学に来ている可能性は高い。そこで二人はコズミ博士に頼んで日高のクラスのカリキュラムを調べてもらったのだ。そして、案の定予想が当たっていたと知るや全速力でそちらに駆けつけ—先に秀之を探し回ったときもそうだったが、この頃はまだ、携帯電話を持っている学生など少数派である。
おそらくそのあとは、院のあちこちを走り回って日高を見つけ出してきたのだろう
各学部の寄せ集めということが信じられないくらい、見事なコズミ研のチームワークであった。「何はともあれ、無事に済んでよかったよかった。
さ、俺達も帰ろうぜ」
矢部の声に、仲間たちもぞろぞろと階段を下りる
一階下の踊り場では、コズミ教授がみんなを待っていてくれた。
「おう、みんな
ご苦労だったの
今、日高君が来てことの顛末をみんな教えてくれたよ
大変だったじゃろう
どうかね、もう一度わしのところで喉をしめしていかんか
最後の一言に、歓声が上がる。矢部だけが、さすが「ヌシ」だけあって心配そうにコズミ教授の顔を見た。
いいんですか
「ああ、構わん構わん。
さほど遅くまで引き止める気はないし、いざとなりゃ、わしが全責任を負うよ」
再びコズミ研に逆戻りした秀之たちは、コズミ教授秘蔵のナポレオンと大吟醸の封を開け、即席の「前期終了お疲れコンパ」を開くことになったのであった。先ほどの出来事にみんな興奮しているのか、酒の回りが早い。たちまち大騒ぎが巻き起こる中、秀之は酒をつぐ振りをしてそっと、矢部の隣に腰を下ろした。さっきはすみませんでした。
僕の所為で矢部さんや村瀬さんまで藤蔭さんに叱られて
僕、あとで藤蔭さんに全部、事情を話して謝ってきますから
だが矢部は、秀之の言葉を豪快に笑い飛ばした。
「そんな、気ィ遣うこたねえよ
村瀬がお前にしようとしたことを、藤蔭さんが俺たちにしてくれただけだ」
秀之の頭に、クエスチョンマークが点滅する。
「女の子が集団になると怖いぜえ
お前みたいな、一目で一年坊主だってわかる奴があんな場面で偉そうに怒鳴りつけたりしたら、後期にゃ全学の女の子から総スカンくらってただろうさ
それこそ、たちまちのうちに噂が広がってよ
だから、村瀬が代わりに喧嘩売ったんだ。
あいつは元々、日高ファンクラブからは嫌われてるからな
今更どう憎まれても屁でもねえ、って思ってるんだろ
とはいえ俺もやっぱ心配だったから、いざとなったらてめえが出るつもりであいつのすぐ後ろについてたんだが
その前に藤蔭さんが出てきて、俺達もひっくるめた全員を叱りつけてくれた。
あれで、彼女たちの敵意はいっせいに藤蔭さんに向いたのさ
村瀬も俺も、あの時点で同罪
っつーか、彼女たちと同列になっちまったから、これ以上風当たりが強くなることもなかろうよ
まあ、そのかわり藤蔭さんが一層敵視される、って危険性はあったわけだが
あの人はそんなこと気にするタマじゃねえ。
それに、最後の最後で日高がああ言ってくれたし、多分、そんな深刻な事態にゃならねえだろう」
ちょっと日高さん見くびってたみたいですねぇ」
いつのまにかやってきた村瀬が、恥ずかしそうに頭をかく。「女の子にはめちゃ甘いナンパ野郎だと思ってましたけど、いざとなったらあんなきつい言い方もできるんだ。
今日はマジで、あの人見直しましたよ」
「日高さんは、我慢強いんですよ」
酒の所為か、少々顔を赤くした葛原が、ふらつきながら割り込んできた。「自分一人が堪えりゃいいことなら、相当な目に遭ったって音を上げやしないんです。
学校生活がどんなに窮屈になろうが、いつも誰かしらに気を遣わなきゃいけなかろうが
何しろ、あの顔と頭と運動神経れすからね
きっと、ガキの頃からずっとあんなふうらったから、そうなっちまったと思うんですけろ。どうやら葛原はあまり酒に強い方ではないらしい。早々とろれつは乱れ始めているし、椅子にしっかり腰掛けているはずの上半身も、大きく揺れている。
自分の所為で他人に迷惑がかかることには、すげえ敏感なんれすよ
何しろ、自分からは
何も言わない人らから
誤解されるんら
そうだよな、葛原
わかってるよ
わかってるから、お前ちょっとそこに、横になれ。
もしかして、かなりイっちゃってるんじゃねえか
そんなことない、と喚く葛原を無理矢理研究室のソファに横たえながら、「こいつは日高と同じ高校の出身だからよ、昔からあいつ贔屓なんだ」と矢部が笑う。その脇では、「ああ〜、葛原さん、もう潰れてやんの〜」と、こちらもかなり危なくなってきた内藤が、失礼にも指を指して高笑いしていた。秀之は、そんな彼らを微笑んで見守りながら、そっと研究室全体、そして大騒ぎをしている他の仲間たちをを見回す。(みんな、大人なんだ。あらためて、しみじみとそう思う。
あの大騒ぎの中、どうすればいいかを素早く、的確に判断し、すぐさま実行に移した矢部
自分の代わりに、矢面に立ってくれた村瀬
矢部の短い指示を正確に読み取り、自分たちの役割を迅速に、確実に果たした葛原と内藤
島谷と杉山が、矢部の次の指示に備えてさりげなくその両脇に控えていたことも知っている。
そして、そんな仲間たち全員をかばい、憎まれ役を買って出てくれた藤蔭助手
逃げ腰だと思っていた日高もまた、いざ自分が行動すべきときには躊躇うことなく断固とした態度でことに臨んだ。
(自分をふった女のために駆けずり回って弁護してやるほど大人の男じゃない)
あの言葉の裏にあった真実が、今ならわかる。
日高はきっと、藤蔭助手が自分と同じ「大人」であることをよく知っていたのだと
自分たちの間に起こった「事実」、それを誰にどう言われようとびくともしない強さを持った人間であることをよくわかっていたのだと
だからそれぞれに、じっと身を縮めて嵐が通り過ぎるのを待とうとしていたのだ。もしかしたら多少の本音が混じっていたのかもしれないが、もしそうだとしても、もう日高を怒る気にはなれない。
日高とて、辛い思いをしたのには違いないのだから
あの時素直にそう言ってくれなかったのは、頭に血が昇りきっていた自分をこれ以上刺激するのを避けるためだったのだろう
本当にまだまだ、ガキなんだな
ちょっと気恥ずかしかったが、決して悪い気分ではなかった。ガキならば、成長すればいい。
このコズミ研の一員としてふさわしい人間に
不可能ではないはずだ。
何しろ、自分の周囲には、こんなに立派なお手本が山のようにいるのだから
秀之は心から晴れ晴れとした笑い声を上げ、手にした湯呑みの中の酒を一気にあおった。即席コンパが終わって、コズミ教授と秀之たちが研究室をあとにしたとき、時計の針はそろそろ午後八時を過ぎていた。いつもならサークル活動帰りや夜間部の学生たちでこの時間でも賑やかなキャンパスも、夏休み前日となるとすっかりひと気は絶えている。そんな中、まだ盛り上がっている仲間たちは誰もいない構内を走り回ったり、奇声を上げたりしていたが、中には葛原のようにすっかり酔い潰れて、誰かに背負われているものもいる。
「おーい、村瀬
お前どーすんだよ、サークルの打ち上げっ」
「も、どーでもいいよぉっ
だってこんなに、気分いいんだもーン。
「おーい、島谷君、村瀬君
そんなに走り回ったら転んで怪我するぞい
苦笑交じりに注意するコズミ教授の声も半分、怒鳴り声だ。その頬がいかにもいい色に染まっているのを見ると、教授もかなり、できあがっているらしい。そんなみんなを、やはりいい気持ちで見つめていた秀之だったが、ふと、自分の背中がやけに軽いことに気がついた。
わあああぁぁぁっ
突如上がった調子外れの悲鳴に、みんなが何事かと振り返る。
忘れてきたっ
あろうことか、秀之は全財産の入ったリュックをコズミ研に忘れてきてしまったのだった。
すみません、コズミ先生
研究室の鍵、貸して下さいっ
必ず、責任を持って返しておきますから
「おう、行っといで
わしらはここで、待っておるよ」
コズミ教授の言葉は嬉しかったが、みんなの中には葛原を背負った矢部を始め、酔い潰れた仲間を介抱しつつ歩いている者もいるし、迷惑はかけたくない。そう言うと、教授は深くうなづいて、ポケットから鍵を取り出し、秀之に渡してくれた。「じゃあ、鍵は帰りに正門脇の守衛所に返しておくれ。
なあに、あそこの親父もわしの碁仇じゃから、ちゃんと目をつぶってくれるよ
ただ、あまり遅くならないようにするんじゃぞ」
最後の一言を口にしたときだけ、コズミ教授の温和な瞳が、眼鏡の奥で厳しく光った。
秀之はもちろん、大きな声で「はいっ」と答え、深々と頭を下げる
そして、矢部たちにも一礼し、きびすを返してまっしぐらに理学部校舎に駆け戻って行った。建物の中は全ての照明が消え、ぼんやりとした緑色の非常灯がともっているばかりである。勝手知ったるコズミ研、とはいえそんな暗い中ではとてもいつも通りに動けるものではない。あちこちにぶつかりながら、それでもようやく、例の大テーブル脇に散乱していた椅子の一つに、自分のリュックが置いてあるのを見つけた。安堵の息をついてしっかりとそれを背負った秀之は、ついでに散らかった椅子もざっと元に戻し、戸締りを確かめて再び外に出る。そして、あとはコズミ教授に言われた守衛所に鍵を返し、そのまま帰ってしまえば全てが終わる。
はずだったのだが
外に出て、何の気なしに周囲を見回したとき、ちらりと白い影が目の端を横切るのを捉えた。秀之が眉をひそめたのは、それがあの東門へ向かう方角だったからである。
人っ子一人いないキャンパスに、一体誰が
それも、あんないわくつきの場所へ
ふらふらと引き寄せられるように、秀之はその影を追った。少し近づいてみると、錯覚かと思ったそれが、白衣を着た一人の人間であることがはっきりとわかる。つい、藤蔭助手を思い出してしまった自分に、秀之は苦笑した。彼女が今頃、こんなところにいるわけがない。
保坂教授とともにあの女の子の友達を助けて、付属病院に担ぎ込んで
そのままとっくに、家に帰っているに違いない。
影がつと立ち止まったそこは、まぎれもなく東門手前、医学部一号館の取り壊し現場
しかも、その後姿はあまりにも、あの人に酷似していて—
秀之は反射的に、手近な植え込みの陰に隠れた。何故だか、今気づかれてはいけないような気がしたのである。今まで東門に向けて真っ直ぐに歩いていた影が、工事現場のほうを向き直った。
キャンパス内に設置されている街灯の光に、その横顔がくっきりと浮かび上がる
それは、まぎれもなく藤蔭助手、その人であった。秀之ののどが、ごくりと鳴る。だが、彼女は秀之の方になど目もくれず、誰もいない暗闇に大真面目に呼びかけた。
てこなちゃん
来てるんでしょ、あんたたち
隠れてないで、さっさと出てきなさい」
一瞬、あっけに取られた秀之をさらに驚かせたのは、間髪入れずに返ってきた返事
あーあ、やっぱり聖お姉ェにはわかっちゃったか」
「聖さん相手にそんなことしたって無駄だってば
だから、隠れたりしないで素直にここで待ってよ、って言ったのにぃ」
「だって、脅かしてやりたかったんだもーん」
可愛らしい声とともにどこからともなく現れた人影
その正体に気づいたとき、秀之は危うく大声をあげそうになった。
「終業式の後だってのに、こんな時間まで待たせて悪かったね
どうやって暇潰してたの
「茶ノ水の、本屋めぐりー
そのあとは、ファーストフードのはしご
「あの近辺の店にはみんな入ったよね
マックにファーストキッチン、ロッテリアにミスタードーナツ
お財布、すっからかんになっちゃったぁ」
そう言って笑い転げていたのは、白いブラウスに紺のジャンパースカートの、まぎれもない女子高校生であった。
どうして藤蔭先輩が、こんな時間にこんな場所で、あんな女の子たちと
女子高生は二人
幾分背の低い方が藤蔭助手を「聖お姉ェ」と呼んでいたところをみると、彼女の妹だろうか
そう思ってみれば、どことなく面差しが似ているような気がする。
だが、もう一人の方は彼女を「聖さん」と呼んだし、顔立ちも全然違うような
(あの子たちは、先輩の何なんだ。わけがわからなくなる一方の秀之になどお構いなしに、藤蔭助手と二人の女子高生は恐れ気もなく、工事現場に踏み込んでいく。秀之は足音を忍ばせて、そっとそのあとをつけた。先を行く三人の声が、かすかに聞こえてくる。
そう言えば、お姉ェ、さすがだね
ここの動物慰霊碑、すっごくきれいだった」
「普通、あの手の場所にはあたしたち、近寄れないんですけどね
哀しくて、辛くて
気合い入れててもついつい引っ張り込まれそうになって、すごくしんどいから
でも、ここは全然、そんなことなかった」
「あたしがこの大学に入った頃はかなり乱れてたんだけどね
何てったって、十年以上かけて浄化したんだから
お姐さんの、汗と涙の結晶よ」
「だから『抑え』になってくれてたんでしょ
なのに全く、どこのバカだよ
考えなしに地面掘り起こしてとんでもないモン呼び出しちゃったのは」
どうやら、原因はこれみたいだよ、せいる。
ですよね、聖さん
さすが、てこなちゃんね」
三人が立ち止まったのは、工事現場の裏手、校舎とコンクリート塀に囲まれたささやかな空地の角近くに打ち込まれた、一本の鉄骨の手前だった。垂れ下がるシートのおかげで、身を隠すのがぐんと楽になったのをいいことに、秀之はできる限りの至近距離まで彼女たちに近づいてみる。
ったく、しっかり結界破っちゃってるじゃん
祠さえ無事ならいいってモンじゃねーんだよ、ホントに」
てこなと呼ばれた少女がつと屈みこむ。シートの隙間から目を凝らしてみると、鉄骨と塀とのわずかな隙間に小さな祠が祀ってあるのが見えた。だが、こんな場所にこんな祠があったなんて、聞いたこともない。
「ここの神様はどっちかっつーと『和御霊』みたいだけど
問題は、もっと深くに埋まってる方だよね、お姉ェ」
「そうなのよ
それでも、この工事が始まるまでは一応、おとなしく寝んねしててくれたんだけどさ」
もう一人の少女の肩を軽く叩きながら、藤蔭助手がため息をつく。
確か、こっちの子はせいるという名前だったような
「足場組むためにこんな鉄骨ぶち込むから、目ぇ覚ましちゃったんだね
こりゃ、かなり古いなぁ
それに、強そうじゃない。
「だからあんたたち呼んだんだよ
能力は、あたしよりあんたらの方が強いからね」
かすかに低くなった藤蔭助手の声に、せいるが一瞬、泣きそうな表情になった。
「そんなことないよ、お姉ェ
これって、あたしたちでも一人じゃどうにもできないレベルだよぉ」
危うく深刻になりかけた雰囲気を察してか、てこながわざとらしいほど明るい声を出す。
「大丈夫だって
一人じゃ駄目でも、今はうちら三人いるんだもん
どんな手ごわいのが出てきても一発で片づけられるさぁ」
その言葉に微笑んだ藤蔭助手とせいる、そしててこなが互いに顔を見合わせ、小さくうなづきあった。
「さあそれじゃ、早いとこケリつけちゃおうか
高校生二人、あんまり夜遅くまでつき合わせるわけにもいかないし」
「いつでもいいよっ」
じゃ、あたしが呼び出すから援護頼む。
いざとなったら遠慮はいらないから、好きにしちまいな」
そして藤蔭助手は、一歩足を踏み出した。その背後で、制服姿の少女たちもさりげなく身構える。シートの陰の秀之は、すでに混乱の極地に陥っていた。彼女たちの言動は、あまりにも現実離れしている。まるで、TVアニメかマンガの中の会話みたいだ。
(もしかして僕は、酔い潰れた挙句に夢でも見てるのか
そっと頬をつねってみる。
ではこれは、やはり現実なのだろうか
だがそんな、半ばパニックに陥っている観客のことなど、三人はまるで意に介していない。小さくつぶやくと同時に両手を真っ直ぐ前に突き出した藤蔭助手が、かっと目を見開く。
「高天の原に神留りまして、事始めたまひし神ろき・神ろみの命もちて、天の高市に八百万の神等を神集へ集へたまい、神議り議りたまひて、我が皇御孫の尊は、豊葦原の瑞穂の国を
突き出した両手を祈るような形に合わせて胸元に引き戻したその唇から、低い声が流れ始めた。古代文学、あるいは民俗学の知識がある者ならそれが「遷却祟神(祟り神を遷しやる)」の祝詞であるとわかったろうが、医学部生である秀之にそんな知識を求めるなど、到底無理というものである。
藤蔭助手の言葉はどう頑張っても「タカマノハラニカムヅマリマシテコトハジメタマイキカムロキ・カムロミノミコトモチテアメノタケチニヤオヨロヅノ
」というような、意味不明の音の羅列にしか聞こえない。小さい頃連れて行かれた法事の席、わけのわからないお経が終わるのを、あくびをかみ殺しながらひたすら待っていた記憶が何故か蘇ってきて、こんなときだというのにだんだん眠くなってきた。コズミ研で大いに飲んで騒いだのも悪かったのかもしれない。
足元がいつのまにかふらつき、その場に倒れこんでしまいそうになったとき
不意に、地面がぐらりと揺れた。秀之ははっと気を取り直し、闇に目を凝らす。
「来た来た来たーっ
「お待ちしてましたっ」
喜色満面、弾んだ声を上げる女子高生たちを尻目に、藤蔭助手の声に一層の力がこもった。
ふつ主の命、健雷の命二柱の神等を天降したまひて、荒ぶる神等を神攘ひ攘ひたまひ、神和し和したまひて
よしっ、出たよっ
前頁へ 次ページへ 二次創作1に戻る 玉櫛笥に戻る。
真夏の夜の雪女 4
藤蔭助手の叫びよりも早く、例の祠のあたりの土が凄まじい勢いで盛り上がり、得体の知れない黒い闇が湧き出してきたような気がした。もちろん実際に見えたわけではないが、ちりちりと全身の肌を総毛立たせ、かすかな痛みにも似た不快感を伝えてくるその禍々しい気配、底知れぬ悪意と怒りの存在だけははっきりと感じ取れる。だが、秀之が感じたそれはあくまでも「おこぼれ」、ただその場に居合わせたがためのとばっちりにしか過ぎなかった。
地中から湧き出した「闇」の標的はあくまでも藤蔭助手、そして二人の女子高生
最初の攻撃は、狙い違わず藤蔭助手を襲った。闇が、錐のように鋭い刃となってまっしぐらにその胸元に突進する。
「おっとぉ、そうはさせるかっ」
間一髪のところで、薄蒼い光が闇の切っ先を粉砕した。見れば、両手を一杯に突き出したてこなが、互いの手首をわずかに重ね合わせながら闇を睨みつけている。その瞳は逸る心を抑えきれないかのように、きらきらと輝いていた。悔しげな唸りが波動となって大地を震わし、激昂した闇は、今度はてこなに矛先を向けた。
「行かせないよ
次の声は、せいる。藤蔭助手やてこなとは違って右手だけを伸ばした彼女の指先が何やら図形らしきものを宙に描いたと同時に闇は弾き飛ばされ、遥かな上空にわだかまって一瞬、静止した。
「今度は、こっちから行くよっ」
威勢のいい台詞とともに、再び蒼い光が飛ぶ。どうやらそれは、てこなが重ね合わせた手首をかすかに捻るたびに生まれてくるようだ。その直撃を喰らい、一層敵意を燃やしたらしい闇の攻撃は、何故だか一向に効をなさない。どうやら、せいるがその細い指先を少しでも動かすと、闇はあっという間に跳ね飛ばされてしまうらしい。そんな—闇と制服姿の少女たちの闘いを見つめながら、藤蔭助手はただじっと、腕を組んだままその場を動かない。
口もとに浮かぶかすかな笑みは、少女たちへの信頼の表れか
真っ白な白衣だけが妙に鮮やかに浮かび上がり、その姿はさながら戦さに臨んだ白い魔女そのものに思えた。今や秀之は、わなわなと震えながらただじっとその不可思議な闘いを見つめているだけであった。藤蔭助手が白い魔女なら、あの二人は悪戯好きの使い魔だ。昼の光の中ならば可愛らしいに違いない紺の制服が夜に溶け、その印象を一層深くさせる。一方の闇は完全に荒れ狂い、ごくかすかにではあるが、暗赤色に発光さえしていた。痛いほど目を見開いてみてもほとんどわからないような光なのに、それが妙に恐ろしい。気の所為か、その輪郭もゆっくりと規則正しい収縮を繰り返し始めたような気がする。それはあたかも、怒りの血を全身にたぎらせて荒い呼吸をしている不気味な巨大生物を連想させて、おぞましいことこの上ない。しかし、そんな化け物相手に少女たちは怯む気配すら見せず、果敢に立ち向かっていく。戦いは、互角だった。広がったり縮んだり、自在に形を変えて襲いかかる闇をてこなの蒼い光が迎え撃ち、そんなてこなをせいるが守る。ぴったりと息の合った見事なコンビネーションながら、二人の攻撃ではどうしても、闇に致命傷を与えることができないようであった。
「あーん、こんなこといつまでやってたって、埒が明かないよぉ」
「あたしもう飽きちゃった。
せいる、頼むわ」
うんざりしたような少女たちのぼやきが聞こえてきたかと思うや、何とてこながだらりと両手を下げ、全くの無防備状態でふらりと闇の真ん前に進み出た。
思いがけない獲物の出現に、たちまち闇がその全身を覆い、さながら絞め殺そうとでもするかのようにぐうっと縮む
もう、そこにいるのはあの溌剌とした女子高生ではなく、ただの真っ黒な—人の形をした塊にしか過ぎなかった。
それが不意に半分ほどの大きさになってしまったのは、立っていたはずのてこなが力尽きてそこに崩れ落ちてしまったのだろうか
いつかの夜、東門の前で自分を襲ったあの不気味な悪寒を思い出して、秀之は両手で顔を覆った。
この化け物の所為だったとしたら、あの—てこなという少女は一体、どうなってしまうんだろう
全身を覆った闇の奥で、苦悶に歪むその表情さえありありと想像できる気がして—だめだ。
これ以上はとても、見ていられない—
なのに、同じくこの有様を目の当たりにしているはずの藤蔭助手とせいるは、憎たらしいほど平然としている。
「やれやれ、ホント、気が短いんだから
あたしだけだよ、あんたの友達務まるの」
あっけらかんとしたせいるの声
次いで、いかにも面倒臭げに動いた指先
宙に描かれた図形
いきなり、黒い塊が跳ね上がった。闇に包まれたてこなが—いや、闇そのものがもがいている。
何かから、逃れようとするかのように
少しでも早く、そこから離れようとするかのように
怖いもの見たさとでもいうのか、指の隙間からそれでも覗き見ていた秀之の心の中に、わずかな期待が生まれた。そのまま、早くどっかへ行っちまえ。あいつさえ離れてくれれば、今ならまだ、あの子—助かるかもしれない。闇が大きく伸び上がり、上空へと逃れ出ようとした。と、そこでまたせいるの指先が動く。恐ろしい想像に、秀之の背筋がぞっと、冷たくなる。まさか彼女は、闇がてこなから離れないように仕向けている。
我を忘れた秀之が、てこなを助けようとシートの陰から飛び出しそうになった瞬間
凄まじい勢いで、闇がてこなから離れた。そしてそのまま、一気に夜空へと駆け上がる。だが、その速度は途中からがくりと落ち、上空三、四メートルというところでぴたりと止まった。そしてそのまま、ゆらゆらとそこにたゆたっているばかりである。
その様子は心なしかひどく消耗しているように見えて
だが、そんな闇のほうはどうでもいい。
(あの子はっ
はっとして視線を戻せば、うずくまり、肩で息をしているてこな
こちらもかなり苦しそうだ。
全く、どうしていきなりあんな莫迦な真似を—
あまりに考えなしと思えるその行動に腹が立ち、ぐっと拳を握りしめた秀之の目の前でせいるがてこなに近づき、その肩にそっと手を置く。ところが、その愛らしい口からもれた台詞に、秀之は危うくずっこけそうになった。
どう、気分は
お腹一杯になった。どこをどう押せば、ここまで場違いな言葉が出てくるんだ。
しかし、そのあとに続いたのは更にとんでもない言い草で
食べすぎと消化不良がいっぺんにきちゃった気分
「あんな化け物の上前はねようとするからだよ
よりにもよって、よくもあんなモンから『気』なんか吸い取る気になるね
あんた、いつか絶対食あたりで死ぬよ」
「だって、そうでもしなきゃケリがつかなかったじゃん
それに、元はといえばあいつがこの大学の人たちから吸い取った。
人間の『気』だから大丈夫だと思ったんだよぉ
あー、それにしても気分悪い。
ねえ、これ全部、あいつにぶつけちゃだめ
今なら多分、一撃で片がつくと思うんだけど」
苦しげに顔をしかめたてこながちらりと上空を見やる。例の影はいまだその場にたゆたったまま—どころか、かなり高度を下げて、どんよりとわだかまっているばかりであった。どうやら、すでに浮き上がる力すら失いつつあるらしい。
確かに、今なら簡単に粉砕することができるだろう
どんなモノでも、まずはきれいにして上に上げてやるのがうちの方針
気持ち悪いのはあとで何とかしてあげるから、てこなちゃん、貴女はちょっとそっちで休んでいらっしゃい」
からかいを含んだ、そのくせ有無を言わせぬアルトの声とともに、藤蔭助手がゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。闇は、更に低いところまで沈み込んできていた。そればかりか、気まぐれな夜風が吹くたび、あちらこちらへとふわふわ漂い流れていく。と、風向きが変わり、それが一気に秀之の方へと吹き飛ばされてきた。
「うわああぁぁぁっ
いくら弱っているとはいえ、あんな化け物が目の前に迫ってきたのだからたまらない。反射的に上げてしまった大声に、藤蔭助手と二人の少女もぎくりとしてこちらを振り返る。一瞬、三人の注意が影から完全にそれた。すっかり力を失っていたはずの闇が、一気に反撃に転じた。爽やかな夜風とは似ても似つかぬ、一陣の凄まじい、そして邪悪な強風が巻き起こり、秀之が身を隠していた重く硬いシートを半分ほどまくり上げる。自らの『気』をてこなに吸い取られ、飢えた野獣と化した闇が、秀之めがけて一気に突っ込んできた。
藤蔭助手の悲鳴
だが、恐怖と驚きに感覚が麻痺してしまった秀之はその場に突っ立ったまま動けなかった。
迫り来る痛いほどの悪意
獲物をむさぼり尽くさんとする欲望
生き物の呼吸のように縮んでは広がる、まがまがしい暗い赤
(だめだ、やられる—
覚悟の目をつぶった秀之を、闇が呑み込もうとしたその、一瞬前
白い、華奢な影が宙を飛び、抱きつくように秀之に覆いかぶさってきた。その勢いに倒れこんだ体の脇を、古びた土と腐った魚の臭いの激しい風が音を立てて吹き過ぎて行く。
真っ白に変わった視界
悪臭を追い散らすかのように鼻孔に流れ込んでくる、あの芳香
これは、『身固め』の法
こうして、私がしっかり抱いていれば、貴方の『気』は決してあいつに吸い取られたりしない。
だから、動かないで
ずっとこのまま
こうしていて
ともに倒れこみ、身を重ね合わせた藤蔭助手の細い腕がしっかりと秀之の身体を抱きしめる。温かくて柔らかいその感触が、こんな状況にもかかわらず秀之の全身をかっと火照らせた。
だが、少女たちにとってはそれどころではなかったのだろう
せいるの絶叫が鼓膜を貫く
動揺のあまり生まれた一瞬の隙
闇がそれを見逃すはずはなかった。藤蔭助手のおかげで見失った標的の代わりに、また新たなる獲物を見つけた赤い光が目にも止まらぬ速さで反転する。
「きゃああああぁぁぁっ
せいるが避けようとしたときにはもう、遅かった。直撃は免れたものの、少女の身体が見事に弾き飛ばされ、傍らのコンクリート塀に激突する。つい今しがたまでの苦しげな様子も何のその、慌てて駆け寄ったてこながせいるを抱き起こす。ぎりぎりと歯を食いしばる音が、秀之の耳にもはっきりと聞こえた。完璧に怒った。まだそこにうずくまったままのせいるをかばうかのように立ち上がったてこなののどから、とても少女のものとは思えないほど低い、凄まじい声が迸った。
それは、怒りに燃えた獣の遠吠え
真っ直ぐに伸びた両の手首が、一気に捻りあわされたと見るや、今までのものとは段違いの強烈な光が弾き出され、再び上空にわだかまった影めがけて鮮やかな軌跡を描いて
光と闇の激突
世界がハレーションを起こし、その場にいたもの全ての目を眩ませる。不安げな秀之の問いかけに藤蔭助手がふんわりと笑ったのだけが、白一色の世界の中で、はっきりと見えた。だけど、てこなちゃんついにキレちゃった。
できればきれいにしてまた眠らせるか、上に上げてやりたかったんだけど
ああなっちゃ、多分もう、無理だねぇ
ま、あれだけ派手にぶっ放せば、あの子の気持ち悪いのも治っただろうし、それでいっか」
そのときにはもう、周囲は元の暗さを取り戻していて
もはや発光もせず、さらにゆっくりとした伸縮だけを繰り返す闇が、息も絶え絶えなふうに空中に漂っているだけだった。
「しぶといなぁ
まだ、くたばらねえのかよ
憎々しげに言い放ち、再び手首を重ね合わせようとしたてこなの腕を、ようやく立ち上がったせいるがそっと押さえる。
最後は、あたしにやらせて
やられっぱなしで終わるなんて、そんなの、我慢できない。そしてそのまま、てこなを押しのけるように前に出る。コンクリートの塀にぶつかった所為か、埃まみれになったその右手が、真っ直ぐに上がった。
「もう、あんたの負けだよ
このまま永遠に、常世の闇に還れっ
白い指が描いた図形
それが星型—五芒星の形を描いていることに、秀之は初めて気がついた。せいるの指が、星の形を空に描き終えたと同時に、闇の様子が変わった。
何か、目に見えない力に引き寄せられるかのようにじりじりとその高度が下がり、またも激しさを増したその伸縮も、蜘蛛の網にかかった小さな虫が、懸命にもがきまわるさまにも似て—
必死の抵抗もむなしく、とうとうその端が糸のように細く伸び始め、真っ直ぐに、引き寄せられていく。
せいるの、指先に向かって
こうなってはもう終わりだった。闇色の糸が白い指の先に触れたと見るや、そのまま一気に吸い込まれていく。やがてその全てが、可愛らしい少女の指先に絡め取られ、消えていくまでの時間は、一分もかからなかったに違いない。
「はい、お仕事完了
「お見事でした。
ところで、大丈夫
怪我とかしてない。
もしかしたらあちこちアザになっちゃうかもしれないけど、とりあえず平気
それより制服、破れてない。そう言って身をくねらせるせいるの全身を点検し、埃を払ってやりながらてこなが安心したように笑った。
「何ともないみたいだよ
まあ、かなり真っ白になっちゃったけど」
「よかったぁ。中身は放っといても治るけど、制服破いたりしたらお母さんに叱られちゃう。
白いのはコンクリートの粉だろうから、はたけば落ちるよね
それよりあんたの方は
気分、よくなった。さっきので全部吐き出したからすっきりした。
もう、何ともないよ」
もう、彼女たちはごく当たり前の女子高生に戻っていた。けらけらと屈託ない笑い声が、夜空に響く。
一方、秀之は
どうやら無事片づいたみたいね」
藤蔭助手のつぶやきにはっと我に返れば、自分たちはまだ、抱き合ってその場に倒れたままだった。これではまるで、秀之が藤蔭助手に押し倒されたとしか思えない格好である。あらためて、秀之の全身が真っ赤になった。掠れた悲鳴に、藤蔭助手が妖艶な笑みを浮かべる。
若い男の子と抱き合うなんて久しぶりだから、お姐さんつい、嬉しくなっちゃって」
それは冗談なのか、本気なのか
言葉を失った秀之から、藤蔭助手の身体が静かに離れる。
「お疲れさん
助かったわ」
「ごめんなさーい、聖さん
あたし、ついつい本気、出しちゃったぁ」
「てこなの所為じゃないよ
あたしが油断して、やられちゃったから
ごめんね、お姉ェ」
口々に言い合いながらやってきた、二人の少女
だあれ、その人
もしかして、さっきお姉ェが急に飛び出したのって
今になってようやく秀之の存在に気づいたのか、首をかしげたせいるの言葉をさえぎるように、藤蔭助手が口を開いた。
「この人はね、あたしの後輩で、石原秀之君
ここの一年生だから、貴女たちより一つ、年上かな
たまたま行きあわせたらしくて、もうちょっとで巻き込んじゃうところだったわ」
秀之を指し示した藤蔭助手の手の動きはとても美しく、礼儀正しいものだったけれど、そのときの秀之はまだ、その場にへたり込んでしりもちをついた格好のままだったのだ。どう考えても、あまり格好いい紹介のされ方とはいえない。案の定、少女たちは秀之を一目見るや、さらに大きな声を上げて笑い転げた。
「ほらほら、あんまりそんな、莫迦笑いするんじゃないの
秀桜学園自慢の猫はどうした、猫は
こういうときかぶらないで、いつかぶるの」
そんなこと言っちゃったら、うちらが猫かぶりだって白状してるようなもんじゃない。
今更お嬢様ぶったって無駄だよぉ、無駄」
藤蔭助手をやり込めつつ、せいるがそれでも、てこなと並んで秀之に向かってきちんと頭を下げる
「初めまして
藤蔭せいるです。
今日は、脅かしちゃってごめんなさい」
「卜部てこなです。同じく、ごめんなさい。
でも、とりあえず無事でよかったですね」
今まで気がつかなかったが、せいるもてこなもかなりの美少女だった。
だが、あの闘いの一部始終を目撃してしまった者にとっては、かなり
秀之の表情が強張ったのを察してか、藤蔭助手がそっと二人を促した。
さ、それじゃあんたたちは先に門のところまで戻ってらっしゃい
あまり遅くなるとおうちで心配するでしょう
送ってったげっから」
あたし、今日はお姉ェんちに泊まるって言ってきちゃった」
あっけらかんと言い返されて、藤蔭助手の目が点になる。さすがの彼女も、この天衣無縫、傍若無人な小悪魔二人には振り回されているらしい。
「ちょっとあんたたちねぇ、人に黙って勝手にそんなこと決めてこないでよぉ
「だって聖さん、『遅くなるかも』って言ってたでしょう
「送る手間が省けていいじゃん
ねえ、それよりお腹すいた。
お姉ェ、ごはん食べさせて」
藤蔭助手がぐっと言葉に詰まった。信じられない光景である。
あの藤蔭先輩の目を点にした上、絶句させるなんて
どのような美少女とはいえ、この子たちとは絶対に関わり合いたくない。いまや全身を硬直させた秀之の額には、汗の粒がびっしりと浮かび上がっていた。
「ああもう、わかったっ
何でも好きなだけ食べさせてあげるから、とにかく先に行ってなさいっ
もしかしてお姉ェ、その後石原さんと二人っきりで
「うわぁ、すごいっ
もしかして、ラブラブなんですかぁ
「うるさいっ
いいからさっさと行けっ
いつものアルトとは似ても似つかない甲高い怒鳴り声が響いた途端、少女たちはきゃあきゃあ歓声を上げながらもと来た方へと走り去って行った。
残されたのは、秀之と藤蔭助手の二人だけ
ごめんなさいね
うちの従妹どもは躾が悪くて」
藤蔭助手のほっそりとした手が、そっと秀之の方に差し出される。そう、秀之はまだ、そこにしりもちをついたままだったのだ。どうりで、顔立ちが似てると思った。呆然とした秀之には、それだけつぶやくのがやっとだった。目の前の手をおずおずと握り返してみると、ひんやりと冷たい。
「あ、もっともそれはせいるだけだけどね
てこなちゃんは、あの子の友達
でも、そんなこと今はどうでもいいのよ
言いながら、藤蔭助手が静かに自分に近づいてくる。秀之の身体が、またも硬直した。
「あのね、石原君
それはまぎれもなく藤蔭助手
あの日図書館で出会って以来、ずっと憧れて、追いかけ続けてきた美しい人
なのに、何故だか背筋に冷たいものが走った。反射的に一歩後じさりながら、彼女を「恐ろしい」と思っている自分に気づき、秀之は愕然とする。どうして僕が、先輩を怖がる必要があるんだ。
あんなにも好きで、憧れて、守りたいと
思った人なのに)
気持ちとは裏腹に、足は一歩一歩後ろに下がる。だがすぐに背中が校舎の壁にぶつかってしまった。これ以上は、どこにも行けない。藤蔭助手は、さらに近づいてくる。
そして、あっという間に秀之のすぐ目の前までやってきて—
「一つ、お願いがあるの
大切なことよ」
今にも、唇と唇が触れ合いそうな距離
ふんわりと漂う、あの芳香
頬にかかる、甘い吐息
この人は確かに、先輩だ。生まれて初めて、僕が本気で好きになった。
なのに、この冷気は何だろう
こんな、真夏の夜だというのに
あのときと同じ
そう、あのとき
例の東門の前で彼女に会った、あの夜と
不気味さや不快さこそは感じないものの、言いようのない冷たさに包まれた、その感覚だけは同じで
目の前の美しい白い顔の中で、漆黒の瞳がきらりと光った。
「貴方は、とても優しい人だから
このまま、何もしないで帰してあげる。
だけど、今夜ここで見たことは誰にも言っちゃ駄目
もしも破ったら、そのときは
貴方の命を、もらうからね
秀之の顔から血の気が引いた。
(『命をもらう』って、そんな
まさかそんなこと、藤蔭先輩が、本気で言うなんて
何の脈絡もなく、小さな頃に読んだ昔話を思い出した。
(私のことは、誰にも言ってはいけないよ
もしも約束を破ったら
お前の、命をもらう)
主人公、蓑吉への雪女の台詞が、今の藤蔭助手の言葉に重なる。かすかなつぶやきを聞きつけて、藤蔭助手の唇の端がゆっくりとつり上がった。
凍りつくほどに恐ろしくて—だからこそ、吸い込まれるように美しい、アルカイックスマイル
私は確かに、雪女かもしれないよ
長い黒髪に白衣
そして、透き通るように白い肌
まさに雪女さながらの妖しい美貌にひたと見つめられ、秀之はもう、首がちぎれんほどの勢いで、がくがくと繰り返しうなづくことしかできなかった。
「じゃあね、石原君
私達はこれで」
気がつけば、東門の前、あの工事現場の脇に立っていた。
目の前には、藤蔭助手と二人の少女
藤蔭助手はすでに白衣を脱ぎ、涼しげな淡いブルーのワンピースと生成りのジャケット姿になっていた。
「石原さん、失礼します」
「さようなら」
ぺこりと一礼した少女たちを引き連れ、藤蔭助手は東門に向かう。
「何食べよっか
ロースにカルビに、あ、ビビンバも
「あたしはタン塩にミノ、それから冷麺
「この暑いのに、よくそんなもん食う気になるね
第一、あんたたち、焼肉屋なんか行ったら、制服に匂いついちゃうじゃないの」
「いいもーん
明日からは夏休みだから、クリーニング屋に出しちゃうもん」
「こら、せいる。
言っちゃいけないことを言ったなぁっ
こちとら社会人には、そんなモンないんだよっ
も、晩メシは抜き
さっさと家帰れ。
「あーん、お姉ェ、ごめんなさぁい」
「もう言わない。
言わないから、焼肉ぅ
他愛ない会話が、ゆっくりと遠ざかって行く。秀之はただ呆然と、夜の闇に消えていく三人の後姿を見送っているだけであった。
真冬にしては暖かすぎるくらいの、とある昼下がり
今や立派な青年医師となった秀之は、あの慰霊碑前で、静かに手を合わせていた。
早いもんねぇ
あれから、もう十年
いや、十一年
傍らで同じく手を合わせていた藤蔭助手—いや、現在はこの大学の付属病院精神科の勤務医となった藤蔭医師—が、お参りを済ませた後でしみじみとつぶやく。
「何だか、ちっともそんな気がしないんですけどね
先輩は相変わらず若々しくて綺麗だし、僕はいつまでたってもガキだし」
「そんなことないわよ
石原君はこんなに立派なお医者様になったじゃないの
貴方がお父様の医院を手伝うって聞いたとき、うちの病院の外科部長が歯ぎしりして悔しがってたの、知ってる。『今からでも遅くはない。
主任医師待遇で待ってる』ですって」
照れ笑いを浮かべた秀之の目に、あの頃と同じシャボン玉がいくつか、晴れた空に浮かび上がっていくのが見える。
「また、上がっていきましたね」
今でも犠牲になる小さな子たちがたくさんいるのは哀しいことだけど、毎日こうして、少しずつでも上がって行ってくれるのが救いだわ
それにしても貴方、相変わらず霊感強いわね」
「とんでもない。
僕がわかるのは、ここの小さな魂だけですよ
それ以外の霊体験なんて、恥ずかしながら一つもしたことがない」
「嘘おっしゃい。
あのときの悪霊だって、ちゃんとわかっていたくせに」
言葉に詰まったのは、まさか十年ぶりにその話が出るとは思わなかったからだ。あれからもずっと、藤蔭医師とは親しい先輩後輩としてつき合ってきたが、あの夜のできごとを口にしたことは、互いに一度もない。
ま、それくらいがちょうどいいか
下手に『能力』なんて持っちゃうと大変よ
苦労ばっかり」
藤蔭医師の苦い笑みの理由が、今ならよくわかる。十年という月日は、彼女の生い立ち、そしてその家系についての事情をそれとなく秀之の耳に伝えてきていた。秀之はちょっと困ったような顔になり、それから努めて明るく、傍らの女医に話しかける。
「そう言えば、先輩の従妹
せいるちゃんでしたっけ
どうしてます。
お友達のてこなちゃんとはまだ、仲良くしてるんですか
「せいるは結婚して、いっちょ前に『お母さん』してるわよ
女の子が一人いてね、そろそろ二歳のお誕生日じゃなかったかしら
おしゃまの悪戯盛りでてんてこ舞いだってこぼしてたから、そんなの、母親に似たに決まってるでしょ、って言ってやったわ
てこなちゃんは
親戚でも何でもないのに何故かあたしに似ちゃってね
いまだに独身のキャリアウーマンよ
どっかの旅行会社に勤めてるんですって
上司が独立して会社興すらしくて、一緒に来ないかって誘われて悩んでるってせいるが言ってた。
あの子たちは今でもしょっちゅう、一緒にお茶飲んだりおしゃべりしたりしてるみたい」
「学生時代の友達って、そんなもんじゃないんですか
コズミ研の同窓会ももうそろそろでしょう」
「みんな、どうしてるかしらねぇ
矢部君がS私大の助教授になったのは風の便りに聞いたけど
あの人なら絶対現場で熱血教師やると思ってたのに、ちょっと意外だったな」
「矢部さんのことですから、何かきっと思うところがあったんですよ
ともあれ、ご家庭も円満でね、もうすぐ三人目が生まれるって」
よくやるわ」
「葛原さんは弁護士、内藤さんは社会派コラムニストで、ときどきTVにも出てますよ」
「懐かしいなぁ
でも、日高君は別ね
毎日病院で会ってるから、今更同窓会も何もないわ」
「内科でしたよね」
それがねぇ、この間、出勤途中で近所の子犬が自転車にはねられたのにぶつかったんだって
それを手当てして獣医さんに運び込んでたおかげで月例会議に大遅刻
あれで、医局長就任は一年延びたわね
『我が道を行く』性格は、大学時代そのままよ
あ、でも村瀬さんには会いたいな」
「まさか日高さんと村瀬さんが結婚するとは
僕、正直ぶったまげちゃいましたよ」
あたしなんかは、いつかあの二人絶対ゴールインするな、って思ってたけど」
そんな会話を交わしながら、二人連れ立ってキャンパス内をあてもなく歩いてみる。ふと、その歩みが止まった。
それは、あれからすぐに改築された医学部一号館前
秀之と藤蔭医師はどちらからともなく顔を見合わせる。
「結局、あのときの化け物は何だったんでしょうねぇ」
さり気ないふうを装って、秀之は口に出してみた。あの夜、彼女に言われた「約束」を固く守り通してきたとはいえ、あれからずっと、気になっていたのだ。
あれはね、かなり古い人霊よ
戦さか、行き倒れか
どちらにせよ、あまりいい死に方はしてないわ
多分、以前はそれを祀る塚か何かがあったんでしょうけど、いつのまにか忘れ去られて
ついには、こんな大学の校舎が建っちゃった。
実は、あの旧校舎を建てるときにも何やらあったみたいでね
それであの祠を作って、どこかの神様を勧請してきたらしいんだけど、そのときの祭祀が完璧じゃなくて、抑えきれなくなっちゃったのね
藤蔭医師がかすかに顎をしゃくってみせたのは、今しがたお参りしてきたばかりの慰霊碑
「あそこにいる子達もその暴走を防ぐために必死に頑張ってくれたんだけど、何せ長い年月を経て半ば妖怪化してたからね
こういう、たくさんの人が集まる場所にあんなもんがいると、みんなのよくない感情をどんどん吸い取って、より強大に、邪悪になる。
それが目覚めたらもう、下手な爆弾より怖いわ
何しろ、生き物という生き物を見境なしに取り殺そうとするからね
だけどそれって、よくあることなのよ
あの時もかなりの学生がやられたけど
死人が出なかっただけマシってものだわ
でも石原君、今まであたし、その話してなかったっけ
振り返った藤蔭医師の幾分、きょとんとした表情が、秀之の目には最高に可愛らしく映った。初めて伺いました。
約束だったでしょう
真面目くさったその言葉に、藤蔭医師の顔がほころぶ。
そうだったわね
ごめんなさい。
あの時あたし、貴方を必要以上に怖がらせちゃったんだわ」
言いかけた秀之に、そっと首を振って
あれはわざとだったのよ
貴方の命を取ろうなんて、これっぽっちも思っていなかったけど
正直、まだ貴方という人を完全には信用できなかったから
もしもあんなことをあちこちで言いふらされたら、あたしはともかく、あの子たちが
せいるやてこなちゃんの将来がどうなるかって、それが怖かったの
だってあの時、二人はまだ高校生だったんですもの
でもその反面、貴方みたいに優しい、真っ直ぐな人の『気』を必要以上にいじることはしたくなかったし
だから、絶対に喋らないようにって念入りに脅かしちゃったのよ
でも、よかった。
貴方は、蓑吉じゃなかったのよね」
じっと自分を見つめる漆黒の瞳には、あの夜の妖しさの代わりに、信頼と安心の光が一杯にみなぎっていた。秀之も同じ思いを込めて藤蔭医師を見つめ、大きくうなづく。僕は、蓑吉じゃありません。先輩だって、お雪—雪女じゃ、なかった。冬の日差しの中で、愛しい人が笑う。真夏の夜の雪女は、今はごく普通の美しい女性にしか過ぎなかった。秀之はそこで、軽く咳払いをする。
そう、今日ここに藤蔭医師を訪ねた、本当の目的を告げるために
「ところで先輩
話は変わりますが、コズミ先生のお友達のギルモア博士という方をご存知ですか
実は今日伺ったのは、そのギルモア博士の
『ご家族』の皆さんのことで、ちょっと相談がありまして
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「どうもありがとう
おつりは、いらないよっ
叫ぶようにそう言って車を降り、あたふたと東京駅の中に駆け込んでいく客を見送りながら、俺は小さくため息をついた。
まだ若いその男は、日曜日の今日、広島の彼女の実家に結婚の挨拶に行くそうで—それはそれでめでたいことだが、しょっぱなから大寝坊して新幹線に乗り遅れそうになった挙句、タクシーの運転手に泣きついて車ぶっ飛ばさせてるようじゃ先が思いやられるぜ
ま、でもそんなこたどうでもいいや
どーせ、俺には関係ない。タクシードライバーと客との関わりなんざ、相手が車から降りちまえばそれっきりだ。
おっと、自己紹介が遅れたな
俺の名はジェット・リンク
この東京でタクシードライバーを始めて四年目、仕事にもすっかり慣れてきたかわりに、こんなドライな感覚もいつのまにか身についちまった。
ま、だけどそれだって、どうでもいいことさ
気を取り直して思い切りアクセルを踏み込み、大きくハンドルを切って大通りへ向かう。東京駅中央口からは目と鼻の先、和田蔵門の交差点で信号待ちをしながら、俺はちょっと考えた。
(右へ行けば大手町、左へ行けば銀座
さて、どっちへ行くか
日曜のビジネス街なんぞに行ったところでまず客なんかつかまらねえだろうし、かといって午前十時前では買い物にくたびれ果てた家族連れなんてのもまだいねえだろう
唸り声を上げて顎をぼりぼりかいたとき、不意にひらめいた。
もしかしたら今日は
ハンドル横にぶら下げた小さなカレンダーで確かめる。六曜つきのカレンダーなんて、俺みたいなぴちぴちの若者には不似合いかもしれないが、どっこいこれは、タクシードライバーにとっちゃ重要な情報源なんだ。
やっぱり、大安だっ
ぐっと拳を握りしめると同時に、信号が青に変わる。
ナイスタイミングだぜ
俺は迷うことなく、車を右へ向けた。
目指す先は、Pホテル
東京の一等地、ビジネス街のど真ん中に建っている超高級ホテルだ。
何でそんなところへ行くかって
決まってんじゃん
結婚式だよ、結婚式
爽やかな初夏の日曜日、しかも大安ときたひにゃ、あの手のホテルじゃウェディングドレスや角隠し、その付録のタキシードや紋付袴がごろごろしてんのさ
でもって、重い引き出物の荷物を抱えた披露宴帰りの客もどっさり
玄関脇で待ってりゃ十分もしねえうちに必ず客を拾えるって寸法よ
鼻歌交じりでハンドルを操っていた俺の耳に、カーラジオのニュースが流れ込む。「先ほど、営団H線の広尾・六本木間で車両故障が起こりました。運転中の電車二本がトンネル内で立ち往生し、乗客およそ七百人が閉じ込められたまま復旧を待っています。
俺のダチや知り合いには、あの沿線に住んでる奴はいねぇなぁ
他に巻き込まれるような奴にも心当たりはねぇし
これだって、俺にゃ関係ないことだ。とりとめもなくそんなことを考えているうちに、Pホテルが見えてきた。
実は俺、普段からよくここで客待ちしてるから従業員の連中とも顔見知りでさ
超一流ホテルのくせに、結構気さくで話せる奴が多いんだよ、あそこは
特にドアマンのジョーとはかなり仲良しだったりして
あいつ、今度の休みいつだって言ってたかなぁ
もしうまい具合に俺の休みと重なるようなら、久しぶりに飲みにでも誘ってみようかな
車がホテルのエントランスに滑り込んだと同時に、そのジョーが駆け寄ってきた。またまた絶好のタイミングだ。
今日はついてるぜ
ジョーの奴がバカでかい声で俺のファーストネームを呼ぶのを聞いた途端、俺は眉をひそめた。
おい、ジョー
何とち狂ってんだよ
どんなに仲が良くたって、仕事中はファーストネームでなんか呼ぶなって
新入社員じゃあるまいし、一体、どうしちまったんだよ
不審に思った俺は、正面玄関の真ん前に車を止めて窓を開け、わざといつも以上に丁寧に挨拶してやった。
「こんにちは、島村さん
今日は何だか、えらく慌てていらっしゃるみたいですね
何か、あったんですか
仕事中の応対はこうやるもんだ。
覚えとけ、バカ
しかしジョーはそんな俺の美しい日本語になどお構いなしに、息を切らせながら車のウィンドウガラスにすがりついてきた。
ジェットが来てくれて
ねえジェット
一生のお願いだ。
すぐに裏に回って、従業員通用口に来てよ
目を点にした俺の返事を待つより早く、ジョーはまた今来た方へと走っていく。
念の入ったことには途中で一度振り返り、催促するように指で従業員通用口を指し示しながら
(何だあいつ
俺は仕方なく、首をかしげながら車を大きくUターンさせ、言われた方へと向かった。従業員通用口には何と、ジョーだけではなく、支配人のハインリヒさんまで待っていた。
俺、あの人苦手なんだよ
やたらクソ真面目で、その上チョー厳しいんだぜぇ
だが、今更逃げるわけにも行かない。覚悟を決めて二人の前に車を止め、もう一度窓を開ける。と、驚いたことに今度は二人一緒にウィンドウガラスにしがみついてきやがった。一体、何がどうなってるってんだ。悪いが頼まれてくれ。今から大急ぎで二人、K会館まで送ってほしいんだ。俺が素っ頓狂な声を上げてしまったのには理由がある。
このPホテルから一キロも離れてねぇじゃんかよ
おまけにあのあたりはやたら一通やら信号やらが多くて、正面につけるにはぐるっと大回りしなきゃならねぇから時間だってえらく食っちまうんだ。
こっからだったらチャリンコ使った方が絶対早いっ
ここにだって自家用チャリの一つや二つ、用意してあるだろーがっ
いや、仮にチャリがなかったとしても、下手すりゃ歩いたほうが早いってば
この場にいるのがジョーだけだったら間違いなくそうわめき散らしてやるところだが、ハインリヒさんまで一緒じゃできるわけがない。かろうじて口を押さえ、絶句してしまった俺の表情を読んだのか、ジョーが必死の面持ちでまた口を開いた。
「ジェットが不思議に思うのももっともだけど
でも、どうしてもタクシーでなきゃだめなんだ。
自転車とか歩きじゃ、行かれないんだよ、二人とも
それ、全然説明になってねえぞ
むしろ、ますますワケわかんなくなってきちまったじゃねえか
もう俺には、鳩が豆鉄砲を食らったような顔で目の前の二人を交互に見つめていることしかできなかった。
よく来てくれたアル
地獄で仏、とはまさにこのことネ
先の二人にも負けないくらい狼狽しまくった様子で現れた三人目の人物は
おいおい、バンケット部次長の張大人じゃないか
どーして今日は、こんな大物ばかりがぞろぞろ出てきやがるんだ。が、三人は俺になどお構いなしに、次の行動に移っていた。
「ジョー、早く先生たちを呼んでくるヨロシ
もう、時間がないアルよっ
張次長の指図でジョーが脱兎のごとくホテルの中へと消える。残ったアルベルトさんと張次長は、顔を見合わせて何やらうなづき合い、あらためて俺の方に向き直った。この二人なら、さっきのジョーよりは幾分マシな説明をしてくれるかもしれない。
ただ、ちょいと緊張しちまうけど
「詳しい事情も話さんで悪かったな、ジェット
いや、実はその二人というのは
苦虫を噛み潰したような表情でアルベルトさんがそこまで言ったとき、たった今消えたばかりのジョーが、誰かの手を引いて早々と戻ってきやがった。お連れしました。
「おお、こっちアルヨー
「先生、本当に申し訳ありません。
フラン君も、悪いな」
たちまちそっちに注意を奪われた管理職二人
俺はまたしても放っぽらかしだ
あのな、ジョー
どーしてお前は、さっきから俺が真実を知ろうとするのを邪魔してばっかりいるんだよっ
ジョーが引っ張ってきた人間を一目見た瞬間、そんな文句は一瞬にして俺の頭の中から吹っ飛んでしまった—
(すげえ、美人じゃん
年の頃なら十八から二十歳
金色のセミロングの髪が午前の日差しの中、きらきらと光っている。淡い水色の目は、真夏の南の海の色そのものだ。
走ってきた所為かわずかに火照った頬とふっくらとした唇の薔薇色が鮮やかで、もう、むしゃぶりつきたくなるくらい可愛いっ
肩にかけたショルダーバッグはセリーヌの
プレタポルテだな
こんなホテルに野暮な紙袋をぶら下げてやってくるような女は願い下げだが、まだガキのくせにエルメスやシャネルの一点物をこれ見よがしに身につけてるような勘違い女も俺の趣味じゃねぇ。
ただ、欲を言えばその髪、ひっつめて後ろで束ねるよりふんわりと下ろした方がより可愛くなると思うな
だがそんなのは減点対象にもならねえよ
顔といい、センスといい、満点をやってもいいくらいだぜ、彼女には
どーして俺、顔からいきなりバッグに目が行っちまったんだ。
こういう場合、やっぱ顔、胸、ボディラインといって、それからファッションを吟味するのが男としての正しい作法—いや、少なくともいつもの俺のセオリーだったんじゃないのか
心を落ち着けて、もう一度彼女をしげしげと眺める。
「えええぇぇっ
気がつけば自分の口から飛び出した叫び声にびっくりして、危うくフロントガラスに思いっきり頭をぶつけるところだった。
どーしてこの俺様が、こんなかわいコちゃんを前にしながら顔とセンスしかチェックしなかったのか、その理由が
網膜に映った映像の一部を、脳ミソが認識拒否しやがったんだ。
だが、それも無理ないと思う、多分
だってよぉぉぉっ
こんなの、完っ璧な反則だぜぇっ
ジョーの後ろに隠れるように、ちょっぴりはにかみながら立っていたその美少女が身につけていたのは
純白の小袖と緋色の袴、そして足元の白足袋にくっきりと映える赤い鼻緒の草履—そう、まぎれもない巫女さん装束そのものだったのである。
「こちらはうちの結婚式場でお願いしているI大社東京分祠のご神職、ギルモア先生とアルバイト
じゃなかった、ご奉仕で巫女さんをしてくれているフランソワーズ君だ」
ハインリヒさんの声が、遥か遠くから響いてくる。さっきジョーの言ったことが、ようやくわかった。
確かに、こんな格好してちゃ二人とも、自転車にも乗れないし街ン中を歩いていくわけにもいかねぇよなぁ
巫女さん姿のフランソワーズちゃんとやらに加え、ご神職—よーするに、神主さんってことだよな—のギルモア先生とかいう鼻のでかい爺さんも同じく白い小袖に
いくら休日で人通りが少ないとはいえ、こんな二人がビジネス街を並んで自転車でぶっ飛ばしたり、えっちらおっちらマラソンしてたりしたら、鉄板で新聞沙汰だ。
「先ほど、営団H線で車両故障があってな
あれで、彼女の仲間の巫女さんが二人、電車の中に閉じ込められて身動きできなくなってしまったんだよ」
最近じゃ、結構マニアの中じゃ人気職種だよな
うん、俺だって嫌いじゃない。看護婦さんやスッチーとはまた違ったエキゾチックな魅力は確かに捨て難いと思う。
どっかのひなびた由緒ある神社の境内とかならともかく、こんな東京のど真ん中、ビジネス街に颯爽とそびえ立つ高級ホテルの中から巫女さんが
それもセリーヌのバッグ下げて出てくるなんて—いや、そりゃ俺だって結婚式の客目あてでここにきたことは認めるが—反則だよ、やっぱ
「その閉じ込められた二人が行くはずだったのがK会館なのヨ
あそこの母体は企業団体やし、普段は大会社の偉いさんの会合とか新製品のレセプションばっかりで、結婚式その他のプライベートな宴会はほとんどないから、バンケット関係一切はうちが請負契約結んで取り仕切ってたアルね
でも今日はさすがに結婚式の予約が目白押しで、うちのグレート部長を始め、バンケット部の半数が応援に行ってるんヨ
ところが、いざ最初の式を挙げる直前になってあんな事故が起きてしもて
披露宴の準備をどんなに完璧に整えたところで、肝心の巫女さんがいなけりゃ式はできないアル
当日になって挙式不可、なんてことになったら損害賠償をいくら取られるか
いや、そんなことより、お客様にとっては一生一度の大事な大事な結婚式ヨ
何が何でも、きちんとやらないわけには行かないアル
で、急遽このフランちゃんが応援に行くことになったんヨ」
はあ、と生返事はしたものの、張次長の声も俺の耳にはまだ、遠い。「うちに来るはずだった子も一人あれに巻き込まれて、つい先ほどの式には間に合わなかったんだ。どうやらH線、完全に止まっちまう前から発着時間がかなり滅茶苦茶になっていたらしい。ただ、うちとK会館とは式の開始時間が微妙にずれてたから、幸いその子はトンネル内で立ち往生した電車には乗り合わせずに済んだ。
何とか六本木で電車から降りることはできたから、今大急ぎでこっちに向かってるそうだ」
「イシュタルちゃんからは、さっき携帯に連絡がありました。
タクシーで今、西新橋の交差点を通り過ぎるところだって
今日は日曜で道路も空いてますし、あと十五分もすれば間違いなくこちらには着けるはずです」
フランちゃんの報告(またその声がぞくっとするくらい可愛いんだ、畜生
)に軽くうなづいたハインリヒさんが、相変わらずの厳しい表情を俺に向ける。正直、彼女を応援に出すのはうちにとっても賭けなんだ。
次の式まではあと二十分
式自体はご神職と巫女さん一人がいれば支障なく挙げられるが、もう一人の巫女さん—イシュタル君が予定通り無事ここに着いたとしても、猶予は五分しかない。
ギルモア先生だって、それだけの時間で果たしてこことK会館を往復できるかどうか
ちらりと爺さんを見やった薄氷色の視線には、ほんのわずかな哀願の色が混じっていた。
できることならこの爺さんにはこっちに残っていてほしい—それが、ハインリヒさんの本音なんだろう
が、爺さんは胸を張ってきっぱりと言い切った。
まがりなりにもうちの大事な巫女を、初めての場所へたった一人でやるなんてことはできませんわい
グレート部長があちらにいらしているなら余計、わしが付き添って行ってちゃんと彼女を引き合わせてやらんと
頑固そうにへの字に曲げられた唇の上、でかい鼻がひくひく動いている。
だからジェット
君に頼むしかないんだよ
君の腕なら、二十分で彼女を送り届けて、ギルモア先生もこっちに連れて帰ってくることができるよね
今まで口をさしはさむのを控えていたジョーが、悲鳴のような声を上げた。その悲痛な響きが、呆けていた俺のプロ意識に火をつける。そうとなりゃ、俺の決断と行動は早い。「よしわかった。
その仕事、引き受けたぜっ
さあ、二人とも早く乗れっ
と、威勢よくタンカは切ったものの
K会館までの信号の多さはいかに崇高なプロ意識でもどうなるもんでもない。せめて、もう一本向こう—現在の進行方向から行けば右側だな—の通りに出ることができれば、あとは一直線に突っ走るだけであそこの正門に着けるんだが、この周辺の横道という横道はほとんど全部が一方通行で、ちらちらと目をやればどこもかしこも進入禁止の標識のオンパレードだ。
これじゃどうにもなんねぇじゃんか
ったく、あの事故のニュースが流れたのは三十分以上前だってぇのによ、何だってこんなぎりぎりの時間まで放っといたんだ、あいつらはっ
「すみません。いきなり背後から響いたフランちゃんの声に、俺はぎくりとした。いけねぇいけねぇ。
心の中でそっとつぶやいていたはずなのに、ついつい、口に出しちまって
見上げたルームミラーの中、しょんぼりと小さくなったフランちゃんを抱きかかえるギルモア爺さんも、申し訳なさそうにうなだれている。
「君の言うことはもっともじゃ
じゃが連絡が入ったとき、わしらは式場奥の控え室にいてのう
そこからは、式場を通り抜けなくては外に出ることができんのじゃよ
式のあとには新郎新婦の親族紹介がある。
まさか、そんな中を通り抜けるわけにもいかんじゃろう
おまけにその式に限って、両家の親族がやたらと多いときておって
「ご両家併せて五十三人でしたわ、ギルモア先生」
新婦なんぞは八人姉妹でな
お父上が、途中で娘さんたちの名前がわからなくなってつっかえてしまったりして、余計時間を食ってしまったんじゃよ」
最悪の上に最悪の事態が重なっちまったってわけか
しかし、名前覚えていらんなくなるほど大勢のガキ、ぼろぼろころころ作るなよ
とがっくり肩を落としたところでどうしようもない。
考えてみれば、この二人が俺にこんなに遠慮しなきゃならない筋合いのもんでもないんだよな
ちくりと胸を刺す罪悪感
だが、それ以上に焦りまくっていた俺の声音は、気をつけていてもついついきついものになる。
「まあ、そりゃ
不幸な偶然ってやつかもしんねえけどよ
大体、その巫女さん連中ってのも何でまた、揃いも揃ってH線使ってやがるんだ。
まさか、そっちも三人だか四人姉妹で同じ家から通ってた、なんてこっちゃねぇだろうな」
うちの大学の女子寮が広尾にあるんです。
あたしたち、みんな同じK大学の仲間だから、その寮から通ってる子がすごく多くて
「しかし、君一人とはいえ自宅組の子がいて助かったよ
大丈夫じゃから
ちゃんと、間に合うから
君もイシュタル君も、そしてわしもな
勝手にそんなこと請け負うな、爺さん
もしだめだったらどうしよう
さっき張次長もおっしゃっていたけど、ご新郎ご新婦様にとっては一生一度の大切な日なのに
台無しになっちゃう。とうとう、フランちゃんは両手で顔を覆って泣き出した。例えどんな理由があろうとも、こんな可愛い子を泣かせたりしちゃ、絶対にいけねえ。
タイムリミットまであと十三分
なのに、またまたここで信号だ。
苛々と人差し指でハンドルを叩きながら、ちらりと右側に目をやればそこにも向こう側の通りにつながる細い小道の入り口が
車一台がやっと通り抜けられるほどの、抜け道と呼ぶにもおこがましいほどのただの路地だが、この際通れさえすりゃそれだけで御の字だ。
しかし、例によってそこには進入禁止の標識がしっかりと睨みをきかせていて
(確か、あの小道は全長百メートルかそこらだったよな
あそこが一通でさえなければあっという間にこの二人を送ってやることができるのに
これはひょっとしたらひょっとするかも
次の瞬間、俺の脳内コンピューターが、めまぐるしい速さで状況分析をおっ始めた。
(百メートルの距離を時速六十キロ
いや、八十キロで走り抜けた場合—時速八十キロは秒速約二十二
二メートルってとこだから
勉強ってやつはあんまり得意じゃねえ俺だが、速度計算にだけは自信があるんだ。
何てったって、業務上必要不可欠の技術だからな
(推定所要時間、およそ四
信号が青に変わったと同時に、答えが出た。刹那、俺はハンドルを思いっきり右に切る。
フランちゃん
しっかりつかまってろよっ
いったんギアをセカンドに落とし、アクセルを目一杯踏み込んで引っ張れるだけ引っ張る。
タコメーターが回転数四千を指すのとほぼ同時にギアチェンジ
これならいける。
進入禁止もクソもあるもんか
俺の車はぴったり八十キロのスピードで、例の小道へと突っ込んでいった。
「きゃあああぁぁぁっ
「うるせえっ
ガタガタ言ってると舌噛むぞ、爺さん
車一台通るのがやっとのこんな道で、これだけのスピード出してんだ。
対向車が来たら一発で天国行きは間違いなしだが、それでも、たった四
そのわずかな間だけ、他の車がここを通らなければこの勝負、俺の勝ちってもんさ
頼むぜ、日本の神サンよ
何てったって、今俺が乗っけてるのはあんたらに仕えるプリースト(聖職者)なんだからなっ
八百万もいるってんなら、ご利益の一つくらい恵んでみろってんだ。全身から、汗が噴き出す。ハンドルを握っている手もじっとりと湿って、うっかりしてると滑っちまいそうだ。心臓もバクバク派手に暴れやがる。
別にいーけど、まかり間違っても口から飛び出したりするんじゃねえぞ
少なくとも、この道を無事、抜けるまではな
半ば永遠にも思えた四
五秒がついに終った。小道から飛び出すやいなや、カウンターかまして無理矢理車体を左に向ける。
耳をつんざくタイヤの悲鳴
だが、俺の愛車はこんなことで音を上げるようなヤワな奴じゃない。次の瞬間、見事に体勢を立て直し、目的地に向かって一直線に突っ走る。俺の歓声にリアシートの二人がはっと顔を上げたときには、車はすでにK会館正門に滑り込んでいた。よく来て下さった。正門の前には、グレート部長とバンケット部のジェロニモ課長、そしてピュンマ主任が勢揃いして俺たちを待っていた。
だが、その後ろにもう一人、ギルモア爺さんと同じような格好して苛々と爪を噛んでる爺さんは
どうやら、間に合ったみたいだのう」
車が停止するやいなや、爺さんとフランちゃんが飛び出す。
ぎりぎりだが、これなら予定通り式を挙げられるぞい
こちらが応援の巫女さんか
わしはH神社の禰宜で、コズミと申します。
今日は本当にありがとう
よろしく、頼みますぞ」
「フランソワーズと申します。
こちらこそ、よろしくお願い致します、コズミ先生」
「二人とも、挨拶はあとだ。
急いで彼女を式場に案内して
コズミ先生も、よろしくお願いします。グレート部長の言葉にうなづいた三人が、そのまま一気に建物に向かって走り出す。ピュンマさんを先頭に、フランちゃん、コズミ爺さんの順だ。が、その姿が玄関の中に消える直前、何故だか三人揃って足を止め、こちらに向かって深々と一礼した。
俺は、ギルモア爺さんの後ろで地団太を踏む
(こんな一分一秒を争うときにそんなことやってんじゃねーよっ
上役への挨拶ならあとでゆっくりやれってんだ。
上役本人が、『あとにしろ』って言ってるだろうがっ
でも気の所為か、三人の視線はグレート部長やギルモア爺さんからは微妙にずれていたような
でも、ここには他にあいつらが挨拶するような奴、いねえよなぁ
俺がそんなことを思ったときにはもう、三人の姿は建物の中へと消えていた。そこで俺も、はっと腕時計を見る。
Pホテルの式まで、あと七分ジャスト
「じーさんっ
あと残り、七分しかねぇ。俺の叫びに、グレート部長とぐだぐだ話しこんでいたギルモア爺さんがびくりと顔を上げる。
そりゃ大変じゃ
じゃ、グレート部長
わしはこれで
フランソワーズ君のこと、よろしく頼みましたぞ
帰りはまたタクシーで帰ってくるように言うて下され。
代金はこれを使うように
言いながら、懐を探って千円札を差し出しかけた爺さんを、俺は一瞬のうちにかっさらい、半ば力ずくで車の中に押し込んだ。
「だからそんなことやってるヒマ、ねーんだよっ
金なんかいーから
俺がまた、迎えに来てやるから心配すんな
怒鳴りつけながら、自分も運転席に飛び込む。一秒後には、急発進だ。K会館の門を飛び出すとき、ふと目をやったバックミラーに、俺たちの車を見送りながら深々と頭を下げているグレート部長とジェロニモ課長の姿がはっきりと見えた。
残り時間はあと五分
決して油断できる状況ではないが、俺はもうかなり落ち着きを取り戻していた。何てったって、こっちの通りは信号がほとんどない。
おまけに、往きにはあれだけ進路を阻んでくれた一通の標識が、こっち側からなら全部進入可能の、紺地に白矢印で優しく手招きしてくれてるんだからな
もともと休日で通行量も多くないし、これなら帰りはまあ、何とかなりそうだ。油断できないと言いつつちっとばかり気が緩んだのか、気がつくとふと、リアシートの爺さんに話しかけていた。
「でもよぉ、爺さん
神主ってのは偉いもんなんだなぁ
あんな一流ホテルの部長や管理職が最敬礼で見送ってくれるなんてよ」
さっき怒鳴りつけた所為か、リアシートで小さくなっていた爺さんが、それを聞いて怪訝そうに顔を上げる。
「何を言うとるんだね、君は
みんなが頭を下げていたのは、わしだけにではないよ」
首をかしげつつ、俺は滑らかなハンドルさばきで交差点を左に曲がる。Pホテルに戻るにゃ、ここから元の通りに出るのが一番早いんだ。)しつつも状況判断は的確にこなす。
これこそが、プロってもんだぜ
「グレート部長たちが感謝の思いを込めて見送っていたのはわしよりもむしろ、君の方だと思うよ
『駕篭に乗る人、担ぐ人
そのまた草鞋を作る人』と言うてな—」
いきなりまた、ちんぷんかんぷんの呪文唱えだしやがったな
が、爺さんが話し終えるよりも早く、車は再びPホテルの裏口へと無事、到着して—
従業員通用口では、ジョーと張次長、そしてさっきのフランちゃんと同じ、巫女さん姿の女の子が一人、俺たちを待っていた。
おいおい、お前ら、もしかしてあれからずっとここにいたのか
ヒマな奴らだなァ
「やったね、ジェット
きっかり二十分、いや、十八分三十五秒だ。
間に合ったよ
嬉しげに叫びながら、ジョーが客席のドアを開ける。車の中から転がり出たギルモア爺さんに、女の子が走り寄ってきた。お疲れ様でした。準備はもう、全部完了しています。
このまますぐに、お式を挙げられますよ
H線も、さっき無事復旧したそうです。
「おお、イシュタル君
君も無事、着いたんじゃな」
長いこと生き別れになっていた親子(っつーより、爺様と孫娘か
)の感動の体面よろしく見つめ合った二人は、次の瞬間こっちに向かって丁寧に頭を下げ(またかよ、おい
時間がねーんだろ、お前らっ)きびすを返してホテルの中に飛び込んでいく。だけどまあ、これでどうにか俺のメンツも立ったってもんだ。
それにしても今の子
さっきの話に出てたイシュタルちゃんか
こっちもまた、フランちゃんに勝るとも劣らぬ美少女だなー
真っ黒な、大きなお目々がぐっとくるぜ
あんな可愛い子たちがバイトしてるとなりゃ、これからここに顔を出す楽しみが倍増するってもんだ。人知れず幸福感に浸っていた俺に、その場に残った張次長とジョーが近づいてきた。
今日は本当に、ありがとうアルね
おかげで、助かったヨ」
「次長のおっしゃる通りだよ
もし君が来てくれなかったら、どうなってたか
そんなん、気にすることねえよ
俺とお前らの仲じゃねぇか
そう言ってやろうとして、俺がふと二人のほうを振り向いたそのとき
何と、張次長とジョーが、並んで深々と俺に頭を下げてるじゃねえかよ
俺はついついたじろいで、運転席から飛び出しそうになっちまった。
どうしたんだよ、いきなりっ」
バンケット部の次長ともあろう張大人にこんなことされたら、どんな顔していいのやらわからない。ジョーとだって、普段は「俺、お前」の気の置けないダチづきあいしてるってのにこんなにかしこまられたら、ケツのあたりがこそばゆくなっていたたまれなくなるってもんだ。
間に合ったな
いつもの冷静さからは思いもつかないが、ちょっと興奮気味に、頬すらもうっすらと紅潮させたハインリヒさんまでもがホテルから飛び出してきて—
「ありがとう
ありがとう」
何と、ジョーや張次長と並んで俺に頭を下げたんだぜ
マジでこりゃ、何がどうなってるっていうんだ。焦りまくり、戸惑いまくった俺に、ようやく顔を上げたジョーがにっこりと微笑みかける。
「今日のことは、全部ジェットのおかげだよ
ジェットがいてくれたからこそ、僕たちはこのトラブルを乗り越えることができたんだ。
ジェットには本当に、どんなに感謝しても足りないくらいだ」
ジョーに続いて、張次長も顔を上げ、俺に向かってしみじみと語りかける。
「あのな、ジェット
わてらホテルで働く人間は、何よりチームワークを大切にしてるアル
あらゆる部門がいろんなところで協力し合って、大抵のトラブルは自分たちだけで解決できる、思てたアルけど
時にはやっぱり、ホテル内の人間だけではどうにもできない問題も起きるネ
そんなとき、助けてくれる人間がいるということが、どれだけありがたいか、嬉しいか
世の中ちゅうもんにはいろんな職業の、いろんな人がいてはって、助けたり、助けられたり
だからこそ、わてらの仕事も成り立ってるってことが今日はよくわかったアルよ
『駕篭に乗る人、担ぐ人
そのまた草鞋を作る人』とは、よく言ったもんアルネェ」
駕篭と草鞋がどーたらこーたらいう呪文、さっきギルモア爺さんが言ってたぞ
張次長がそれを聞いて、おかしそうに笑った。
「それは呪文じゃなくて、日本の諺ヨ
駕篭を担いでお客を運ぶためには草鞋が必要アルやろ
だから、草鞋を作ってくれる人がいなければ駕篭かきは商売できないアル
まして、乗ってくれるお客がいなかったら生きていかれないネ
それはお客も草鞋職人も同じことヨ
自分を乗せてくれる、あるいは草鞋を買ってくれる駕篭かきがいなけりゃみんな困っちまうネ
そういう意味アルよ」
「結婚式を挙げるお客様に見えるのは、俺たちホテルマンまでだ。
挙式のあと、俺たちには礼を言ってくれるかもしれんが、ここの玄関先で客待ちをしているお前さんのおかげで自分たちの式が無事挙げられた、なんてことまでは多分
わからないままだろう」
ハインリヒさんが、ようやくいつものニヒルな表情を取り戻して俺に向き直る。
「だからこそ
俺たちはお前に礼を言いたい。喜んでくれたお客様の分まで、感謝の気持ちを伝えたい。
これはきっと、K会館に行ってるグレート部長やジェロニモ、ピュンマ
そしてギルモア、コズミの両先生や巫女さんたちだって同じだと思うぜ」
俺の全身から、へたへたと力が抜けた。
そうだったのか
みんなが最敬礼してたのは、俺だったのか
ったくもう、こんなこともあるんだなぁ
あんなにもたくさんの人間が、こんなしがないタクシードライバーに
吹けば飛ぶよな、俺みたいな若造に
不意に目頭が熱くなってきて、俺はとっさにぎゅっと目をつむった。心配そうな声に目を開ければ、ジョーの奴が窓から車内に身を乗り出すようにして、俺の顔をのぞきこんでいる。
いや、何でもねぇ
気にしないでくれよ
俺にとっちゃ、これは半分罪滅ぼしみたいなもんなんだから、よ」
きょとんと目を丸くしたジョーの、栗色のさらさらヘアをわざとくしゃくしゃにかき回してやる。
「何でもねえよ
こっちの話さ」
あのニュースを初めて耳にしたとき、「俺には関係ない」と頭から決めつけていた自分
閉じ込められた連中はみんなさぞ困っていただろうに、それを気の毒とさえ思わなくて
なのに、気がつけばこんな身近に、あの事故の所為でてんてこ舞いしていた奴らがいたんだ。俺がそれを助けられたのだって、ほんの偶然に過ぎない。たまたま行きあわせて、フランちゃんの美貌にくらくらっときて、ジョーの悲痛な叫びにプロ意識を刺激された、それだけのことだ。
お客様のため
一生一度の大切な日を、守るため
そんなの、これっぽっちも考えていなくてよ
だけど、それでも
(人間って奴はみんな、どっかしらでつながってるもんなんだナァ
それは、当たり前のことかもしれない。今までそれに気づかなかった俺が、バカだっただけなのかもしれなかった。
それでも、そのときの俺は何故だか無性に嬉しくて、泣きたくなって
それじゃこれからいっちょ、フランちゃん迎えに行ってくらぁ
照れ隠しにやたらと盛大に声を張り上げ、まだ心配そうな視線を向けてくるジョーに向かってにっこりと笑いかけてやった。この話は実話を元にしたものですが、かなり脚色を加えており、登場人物の容姿及び会話はほとんど全部フィクションです。特に、若き日の管理人の役を畏れ多くもフランちゃんに演じて頂きましたことにつきましては、フランちゃんファンの皆様方に深く陳謝致しますとともに、くれぐれも石や爆弾を投げたり、ウィルスつきのメールなどお送りになりませんよう、伏してお願い申し上げます。なお、作中でジェットくんがやらかした「一方通行路の逆走」ももちろんフィクションですので、決して真似しないで下さい。そんなことをしたら一発で免停確実、下手すりゃあなたの人生も停止してしまいかねませんのでご注意下さいませ。二次創作1に戻る 玉櫛笥に戻る。
スカール様の慟哭 〜腹黒わんこ寝返り編〜 1
「月日は百代の過客にして、行きかふ年もまた旅人なり」とはもちろん、かの有名な松尾芭蕉の『奥の細道』冒頭の一節ですが、思うにその旅路とはかなり心急いた慌しいもののようでございます。
先の確定申告にて惨敗を喫した作者が、あまりの怒りと悲しみにトチ狂った挙句、『009』二次創作史上初(多分←笑)の納税ネタSSなどサイトにUP致しまして皆様の顰蹙を買いまくったのはついこの間のはずでしたのに、気がつけばいつの間にやら、あのときと同じ季節がまたやってきやがったではございませんか
ならば今年も「企業人スカール様」にご登場いただかないことには皆様方に顔向けできないっ
と(だから、そう思ってるのアンタだけだからっ→自分)、張り切ってパソコンの前に陣取った作者だったのですけれど
よくよく考えてみれば、たとえ全世界直営企業五百社の社長を務め、傘下の企業数千社にも絶大なる影響力をお持ちとはいえ、スカール様にとっての企業経営などあくまでも副業
どころかちょっとした気分転換とお小遣い稼ぎのためのアルバイト、パート、内職も同然でございます。やはりその真のお姿、まことのご本業と言えば、世界に冠たる強大な悪の秘密結社、天下のBG団総帥以外にはございますまい。そこで作者、今回はそんなスカール様本来のお姿を描いてみたいと存じます。もちろん、スカール様のご信頼厚い部下にして名相方の横山くんも、ご愛犬のパピ坊も元気に大活躍してくれますので、何卒よろしくおつき合い下さいませ。太平洋Xポイント、絶海の孤島にそびえ立つBG団秘密基地にもまたまた春がやって参りました。元来やや赤道寄りに位置することとて、年間を通して温暖な気候のこの島に暮らす人々にとっても、やはり春という季節はうきうきと心弾むものでございます。いえ、人間だけではございません。
とてとてとてとてっ
いつもながらの軽やかな足音に鼻歌さえも交えつつ、今日もご機嫌よく基地内をパトロールしているのは、言わずと知れたスカール様のご愛犬、パピヨンのパピでございました。このワン公、畏れ多くも畏くも、天下のBG団総帥スカール様ご自身の手によって、朝晩二回、きっちり一時間ずつのお散歩(←はっきし言って超小型犬には散歩量多すぎ)に連れて行ってもらっているというのに、それだけではまだ遊び足りないと見えて、ふと気が向くとこうやって基地内のあちこちを歩き回り、探検するのが日課なのでございます。
春ともなるとやっぱり基地の中も何となくあったかくなりまちね
お天気もよさそうだし、こんな日はお弁当作ってピクニックにでも行きたいでち
お部屋に戻ったらご主人様におねだりちてみようっと」
廊下の窓から射し込む陽光に目を細めてつぶやきつつ、パピは基地一階から地下への階段をとてとてと下りていきます。
地上部ならともかく地下ともなれば、各種秘密研究室だの基地内監視システムだの武器庫だの、果ては巨大核融合反応炉だのといった重要設備、危険設備が目白押し、たとえBG団員であろうとも「担当者以外立入禁止」の所謂「聖域」なのですが—
スカール様のご愛犬であると同時に基地内のアイドルでもあるパピならばどのような場所にでも顔がききます。
このチビ犬がちょっと尻尾を振って甘ったれた声を出すだけで、どんなに研究熱心な科学者たちも、職務に忠実な警備兵たちもたちまち目尻を下げてどこにでも入れてくれるのでした(それでもさすがに放射線や核物質を扱っている区域にだけは「危ないから絶対ダメ
」と入れてもらえないのですが)
例によっていくつかの研究室の科学者たち、あるいは要所要所に立っている警備兵たちに思う存分遊んでもらい、ついでにおやつの一つももらったりしていっそう上機嫌になったパピ
ですが—突然、その足が止まってしまいました。それまでのご機嫌もどこへやら、パピは不審そうに首をかしげます。それもそのはず、今までとてとて歩いてきた廊下の角をひょいと曲がった途端、「何人たりとも絶対立入禁止」という張り紙つきの巨大なバリケードが、その行く手をしっかりと塞いでいたのでございました。
(おかちいなぁ
このチビ犬の記憶に間違いがなければ、この先にあるのはBG戦闘員のトレーニングルームのはずです。一騎当千の猛者たちが日夜実戦さながらの訓練を繰り広げているこの場所は、ある意味放射線や核物質をはるかにしのぐ危険が充満しているはずなのですが、そのへんの事情はこのチビ犬も充分に心得ておりますから、決して訓練中の戦闘員に近寄ったりは致しません。
—ただし、休憩中ともなれば話は別
この戦闘員たちのほとんどはサイボーグですし、BGの厳しい訓練プログラムの中には、時として二四時間、あるいは四八時間連続といった過酷な特別訓練ももちろん組み込まれております。
ですがいかにサイボーグとはいえ、年がら年中休みなしで訓練にばかり明け暮れていたら完全にくたびれ果ててしまって、いざ実戦の際には何の役にも立たなくなってしまうでしょう
なので通常訓練においては、戦闘員各自の判断で適度な休憩を取ることが許されている。いえ、むしろ推奨されているのでございました。
結果、トレーニングルームの一隅に設けられた休憩用スペースでは、常に何人かの戦闘員が立ったり座ったり寝っ転がったり、思い思いの格好で一息入れているわけで
たとえBG戦闘員とはいえ、そんなときにはごく普通の人の子に戻ります。
しかも彼らは全員スカール様おん自ら選びに選び抜いた精鋭ばかり
となればその犬バカぶりもまた、並大抵ではない連中が揃っていたりして
そんな中にこのチビ犬が入って行こうものならさぁ大変
たちまちのうちに全員が訓練を中止し、パピの言うことなら何でも聞いてくれていつまででも遊んでくれる「お犬様の下僕集団」と化してしまうのでした(実は一度、このことが幹部会で問題になったりもしたのですが、スカール様の「パピ坊が喜ぶなら苦しゅうない。
好きにさせよ」のお言葉であっさり不問に付されてしまいました←
って、いーのかよオイ)
ま、そんな作者のツッコミはともかくとして、このトレーニングルームはパピにとって基地内でもお気に入りの場所の一つなのでした。
なのにどうして、こんなものが廊下を塞いでしまっているのでしょう
(もちかちてボク、道を間違えちゃったのかなぁ)
ですが毎日のようにここへ遊びに来ているパピが道を間違えるなどということはまずありえません。ますます首をかしげつつ、しばらくバリケードの前を行ったり来たりしていたパピでしたが、やがてその右下隅、床との間にほんの少し隙間が開いているのを見つけました。もっともそれはさすがのチビ犬ですら、身体どころか頭を通すこともできないほどの小さな隙間です。しかしその可愛らしい小さな黒いお鼻の先くらいなら何とか入りそうでした。もちろんパピはすぐさまそこにお鼻を突っ込みます。
くんくんくんくん
しばらく懸命にお鼻をひくつかせていたパピ、ついに目当てのニオイを嗅ぎ当てました。そう、数日前遊びに来た折、みんなに内緒でこっそりマーキングしておいたあのニオイがバリケードの向こうからかすかに漂って参ります。やはりここはあのトレーニングルームへと続く廊下に間違いありません。
だったらどうちて急に通行止めになっちゃったのぉ
これじゃボク、戦闘員のおじちゃんやお兄ちゃんたちに遊んでもらえないじゃないかぁ)
パピの小さなお口から不満と怒りの唸り声がもれたとき、背後からやけに慌てた足音、そして聞きなれた声が追いかけて参りました。
「パピちゃぁ〜ん
パピちゃん、どこにいるでありますかぁ〜」
(横山のお兄ちゃん
振り返ったパピはまだ少しご機嫌斜めのままでしたが
「横山のお兄ちゃん
ボクならここでちよ
ここにいまちよ〜」
それでも大きな声のお返事とともに、とてとてと先ほどの曲がり角まで戻り、ひょい、とお首をのぞかせてもと来た方をうかがってみれば
丸メガネに丸ヘルメット、丸いお顔がトレードマークのスカール様第一秘書、皆様おなじみの横山くんが、廊下の向こうからすっ転ばんばかりの勢いで走って参りました。「ああよかった。
パピちゃん、ここにいたでありますか
スカール様が心配して半狂乱になってますよぉ
さ、お兄ちゃんと一緒にお部屋に戻りましょうね」
いきなり飛びつかれ、ぎゅうっと抱きしめられたパピは目を白黒
しかも、よく見れば横山くん自身も少々涙目になっているようでございます。
ボク、何かご主人様やお兄ちゃんに心配かけるようなことしたかちら
不可解な出来事の連続にすっかりわけがわからなくなってしまったパピ
しかし横山くんの方はそんなパピの思いに気づけばこそ、やっと見つけた小さな宝物を大事に大事に抱っこしたまま、いそいそとスカール様の執務室へと向かいます。
しかも時折、その丸まっちいお鼻をぐすぐすとすすり上げる音さえ聞こえて
どうやら横山くんもスカール様に負けず劣らずパピを心配していたようなのですが、パピにはさっぱり心当たりがありません。とうとう、業を煮やしたチビ犬は横山くんに直接訊いてみることにしました。
「ねぇお兄ちゃん、今日は一体どうしちゃったでちか
何か、変なことばっかりでちよ
あのバリケードといい、ご主人様やお兄ちゃんといい
ボクはいつもの基地内パトロールにお出かけしただけなのに、どうちてしょんな心配
必死に訴えるチビ犬を、横山くんはさらにもう一度きゅっと抱きしめました。パピちゃんが不思議に思うのももっともであります。
でも今日は、スカール様も朝から忙しくしておいでだったし、自分もそのお手伝いにてんてこ舞いしてたでありますから
パピちゃんに話しておくのを忘れちゃってたんですよ
実はですねぇ
そこで、ふと口ごもってしまった横山くん
あのトレーニングルーム、ぶっ壊れて使用不能になっちゃったんであります。
一応まだ部屋の形だけは保っておりますが、壁も床もへこみや穴やひび割れだらけでズタボロの廃墟もいーとこ、おまけにその被害は周囲の壁や廊下にまで及んでおりまして
今あの部屋の半径十メートル以内に、一グラムでも新たな負荷重量が加わったらたちまちのうちに区画丸ごと完全崩壊、それに巻き込まれたら間違いなく命がないであります」
思いがけないことを言われて、さすがのパピの背中にも冷たい汗が流れます。
「しょしょしょ、しょれってどういうこと
もちかちて超局地的大地震、ううん、しょれとも敵襲、無差別テロでちかっ
ですが横山くんはゆっくりと首を横に振って
「違うであります。
ね、パピちゃんも知ってるでしょ
この間うちの特殊装備研究室と小型兵器研究室が共同開発した新兵器二つ」
あ、あれでちか」
そのことなら、パピも耳にしておりました。
白兵戦用の超軽量装甲スーツと形状記憶合金製の新型戦闘用ナイフでちたね
どっちもすごく性能がよくて使い勝手も申し分ないって、戦闘員の皆しゃんが喜んでたでち」
その通りなんでありますが
何故だかそこで横山くん、がっくりと肩を落として大きなため息をつきます。「装甲スーツはこれまでのものに比べて重量は三分の一、しかも強度は四倍近く、衝撃吸収率にいたっては何と七倍という驚異的な測定結果が出ています。
アレさえ着てればたとえ数十メートルの高さからダイヤモンドの上に落っことされたって無事、ぶつかったときの衝撃だってあんまり感じないんじゃないでしょうか
一方戦闘用ナイフの方は、前もって三種類の形状をインプットしてありますからして、ボタン一つでナイフと特殊警棒、そしてブーメランに変形できるという画期的新製品であります。
だから、戦闘員のみんなが喜ぶのも当然なのでありますが
横山くんのメガネ、いえ違った表情はすっかり曇りきっております。
「みんな、喜びのあまりすっかり舞い上がっちゃって、装備支給と同時に全員そのスーツ着用、ナイフ装備の上で自主トレ始めちゃったんですよ
って、それは大いに結構なことなんでありますが
問題は、そのスーツとナイフに使われている素材の強度が、トレーニングルームの壁及び床の強度の約五倍だったってことでして
「どんなに激しい勢いで投げ飛ばそうが床や壁に思いっきり叩きつけようが、相手が怪我をするどころかほとんど何も感じないとくりゃ、手加減なんてする者はまずいません。
そればかりか投げ飛ばされる方も面白がって、みんなでかわりばんこにどったんばったん
何せ、いかに強烈な衝撃を受けたってまるでダメージを感じないんですから
ま、さすがに例の戦闘用ナイフで攻撃することはしませんでしたけど
強度がほぼ同等のスーツとナイフが互いにぶつかり合ったりしたら、どちらかが破損する可能性は大いにありと開発スタッフから厳重注意されていましたからね
ですが、そっちはそっちで壁に描き込んだ的めがけてやれ投げナイフだブーメランだとどっこんばっこん
「お兄ちゃん
もういいでち」
横山くんの説明を聞いているうちに、パピは何だか悲しくなってしまいました。そう、これこそまさに、BGがBGであるが故の悲劇というものなのでございます。
世界最高水準さえはるかに凌駕した科学技術力を誇るBG団
当然、その技術開発のスピードもまた加速装置並でございます。
どのような新発明・新開発がなされたところで、「画期的」だの「最新」だのとして通用するのはせいぜい数ヶ月がいいところでございましょう
例のトレーニングルームだって、建設当時においては「最新」「最強」の建築資材をふんだんに使い、その強度と耐久性は基地内随一といわれていた場所でございました。ですが何しろ世間様の常識からはるかにとっ外れた技術開発速度を持つBGでございます。結果、それから一年、いえ半年もしないうちにより強靭な物質やら素材やらが次々と発明・開発され、武器・防具はもちろんのこと、サイボーグたちの人工皮膚や人工骨、果てはトレーニング用のウェアやシューズにまで使われるようになったのでございました。
とはいえ、新素材が開発されるたびにトレーニングルームの壁やら床を丸ごとリフォームするなどいかにBGといえども手痛い出費
また、これまでの最新素材の強度はトレーニングルームに使用した建材の一
五倍どまりだったり致しましたので、とりあえずリフォームの件は先送りとなっていたのでした。
なのに突然、五倍の強度のスーツとナイフ(と特殊警棒とブーメラン)
しかも着用している戦闘員の体重込みでどったんばったん、あるいは渾身の力でどっこんばっこんぶつけられたりしたひにゃ、さすがの壁も床もたまったもんじゃありません。
「考えてみればこの基地の築年数もかなりのものでちからねぇ
ぽつりとつぶやいたパピに、横山くんも大きくうなづきます。
「そーなんですよ
ま、一応減価償却期間はまだ少し残っているとはいえ、建物・機械・備品とも帳簿価格はゼロも同然、かさんでいくのは修繕費ばかり
新しい建物を建設するわけじゃないから建仮(建設仮勘定)にも上げられないし、まことに頭が痛いであります」
よくよく考えてみりゃ天下のBGが律儀に法人税納めるわけじゃなし、減価償却だの修繕費だの建仮だの、そんな会計処理などまるっきり必要ない気もするのですが、直営会社の経営にも深く関わりあっているこの二人
いえいえ、一人と一匹(←詳しくは「スカール様の憂鬱〜決算編〜」をどうぞ♪
とさりげなく宣伝)の会話はついついこんな、どっかのうらぶれた中小企業の経理部長と経理課長じみたものになってしまうのでした。いつしかすっかりその足取りも重くなってしまった横山くんの腕の中、パピのデカ耳が物思わしげにぴくぴくと動きます。
「ね、お兄ちゃん
こうなったら『例の計画』を予定より早めた方がいいんじゃないでしょうか」
実は自分もそう思っていたであります。
それじゃパピちゃん、お部屋に戻ったら二人でスカール様に進言してみましょう」
そんな会話を交わしながら地下から一階へ、そしてスカール様のお部屋へと急ぐ横山くんとパピに、先ほどと同じ窓越しののどかな春の陽射しがやわらかく降り注いでおります。
ところで、二人が話し合っていた「例の計画」とは一体何なのでございましょうか
次ページへ 二次創作2に戻る 玉櫛笥に戻る。それから二週間ほどのちジョーとジェットはまたしてもあのコンビニを訪れた。ただ、正確に言うと今日の彼らの目的地は「コンビニの前」、そして時刻も深夜どころかまだ陽が完全に落ちきってはいない夕暮れ時だったりする。
「おーいジョー、ジェット
こっちこっち
店の前では一足先に到着していたらしいヤスが大きく手を振っていた。こちらもまたいつもとは違う私服姿—となれば、どこにでもいる街の兄ちゃん以外の何物でもない。今日の彼らは仕事でも買い物でもなく、純粋な「飲み会」のためにここに集まったのだった。あの事件の際の協力をすっかり恩にきたヤスが「どうしても」と一席設けてくれたのである。軽く手を振り返し、雑踏をかき分けつつ小走りにやってきた二人を、ヤスは満面の笑みで迎えた。「やー、わざわざ呼び出しちまって悪りぃ悪りぃ。
でもよ俺、どうしてもお前らに礼がしたくてさぁ
アルベルトさんは
一緒じゃねぇのか
訊かれた途端、ジョーとジェットが複雑極まりない表情で顔を見合わせる。
アルベルトもね、すごく喜んで是非行きたいって言ってたんだけど
急な仕事が入っちゃったんだよ」
あの銀髪オヤジ、えれぇ残念がってよ、お前にくれぐれもよろしく、つーてたぜ」
一応笑顔で答えながらもその頬には申し合わせたように一筋の汗
この前の礼に飲み会だ。あいにく俺はガキ三人のお守りなど真っ平ごめんこうむる。
行くんなら、お前ら二人で行ってこい)
ヤスからの誘いを知らせた途端、アルベルトが片眉をひそめてにべもなく言い放ったことなど絶対に話せるわけがない。だが、それを聞いたヤスはいかにもがっかりしたように肩を落としてしまった。
ま、仕事じゃしょうがねぇけどよ
じゃ、アルベルトさんには今度何かプレゼントでも
そそそ、そんな気を遣わなくていいってば
仕事といったらヤスの方は大丈夫なのかい
「それに、俺たちだって
ご馳走になんかなっちまって」
何とか話題をそらそうと口々にまくしたてる二人に目を白黒させるヤス
が、すぐに自分の胸をどん、と叩いて
お前らこそ気なんか遣うなって
休みを取るのは労働者の権利だろーがよ
今日は俺の立派な公休日、夜勤のチーフはオーナーがちゃんとやってくれてらぁ」
「オーナーって、河北さん
だってあの人は
(恥ずかしながら私は名ばかりのオーナーでしてね
とてもとても花岡の代わりは務まりませんよ)
いつかのあの日、ぎゅう詰めになった控え室で確かに河北はそう—言わなかったか
一瞬言葉に詰まって点目になったジョーとジェットに、ヤスが盛大に噴き出した。
「ぎゃははっ
お前らマジでアレ信じてたのかよ
ありゃオーナーの大ウソ、フカシだフカシ
いくら何でも店の仕事もろくすっぽわかんねぇヤツが偉そうにオーナー面なんざできるわけねーだろ
確かにあのヒトはコンビニの他にも手広く商売やってるし、そうそうウチばっかにもかかずらわっちゃいらんねぇけどさ
俺や井沢さんが休みの日だけはちゃんと店に出て、昼だろーが夜だろーがきっちり仕切ってくれてるんだぜ」
でも、だったらどうしてあの時そんな嘘を
茫然とつぶやいたジョーの言葉に、ヤスの表情が真面目になった。
俺が辞めるだの休職するだのほざいたからだろ
俺もかなり頭に血が昇ってたから、後先なんざまるで考えてなかったんだけどさ
言いつつ、団栗眼がちらりと店の方を見る。
「あの時のあんな状況じゃ、この店辞めてもすぐによそで働くわけにゃいかねぇし、休職するにしたって
有給休暇は一応あるけどよ、それ使い切っちまったら完全無収入のプータロー、とてもじゃねぇが暮らしていけねぇのは同じだ。
多分オーナーはそれを心配して
目一杯フカシこいて、俺が残らなきゃならねぇような方向へ話を仕向けてくれたんじゃねぇのかなぁ
そのときのことを思い出したのか、ヤスはぐすっと鼻をすすり上げた。「ホントは俺、あれ聞いてとっさに『そんなの嘘だ。』って言い返そうとしたんだ。でも、それを止めてくれたのが井沢さんで—すげぇ目だった。ちらっと見られただけなのに『黙ってろ。
』って怒鳴りつけられたみてぇで、ビビって何も言えなくなっちまって
ありゃ多分、井沢さんがオーナーの真意に気づいて
でもって、オーナーと同じくらい俺のこと心配してくれてたからだと
そう、思ってる」
真っ直ぐにジョーとジェットを見つめた団栗眼の中ににじんだものが、今まさに沈みかけんとしている夕日を受けてきらりと光った。
それをごまかすように、わざとらしいおどけた仕草で自分の鼻の下をごしごしこすり上げたヤス
「まーよ、何はともあれそーゆー人たちがいる店なのよ、あそこはさ
俺にとって何より大切な場所を守れたのはお前らのおかげなんだから、今夜は絶対遠慮なんかすんなよ
何軒ハシゴしようが夜が明けようが、丸ごと全部俺がおごるからさ
実言うとオーナーからもカンパもらってんだ。
だから全っ然、気にすることなんかねぇんだぜ
こちらもまた感極まって涙ぐんでしまったジョーの背中をヤスがぱしっと叩き、親指を立てて店の向こうに見える大きな交差点を指し示す。「今夜の第一会場はあっちだ。
ほれ、その商店街抜けたとこ
こっからだとちびっと歩くし、ぐずぐず立ち話なんざしてねぇでさっさと行こうぜ
言い終わったときにはもう、ヤスの足が動き出している。ジョーとジェットも慌ててそのあとを追った。
考えてみりゃ、俺は本当に幸運だったんだよなァ
先頭に立ち、いくぶん早足で歩くヤスの背中越しに、ぽつりと聞こえた一言
「あの犯人どもにも
ウチのオーナーや井沢さん、それにバイト連中みてぇなヤツがいてくれたら、多分あんなこともしなかっただろうによ
交差点の信号は赤
立ち止ったヤスが、そこでようやく再びジョーたちを振り返った。
「ちらっと聞いたんだけどさ、あいつらの片っぽはガッコ出たのに就職先が決まんなくて、その日暮らしのフリーターやるしかなくて
もう片っぽは会社のリストラで、いの一番にクビになっちまったんだと
やる気はあるのに働かしてくれるところが見つかんない、そんな連中だったんだ。
しかも悪いこたぁ重なるモンでよ、奴らが必死こいて仕事探してる真っ最中にあの—主犯格のオヤジが経営してた町工場が倒産しちまったらしくてさ
にっちもさっちも行かなくなってヤケになった主犯格にもう一人が同情して—っつーより、そいつもやっぱ、いつまでたっても出口の見えねぇ状況にヤケ起こしてたんじゃねぇのかな—ウチの店に押し入ったんだと
で、とっ捕まって服役してる間に
言葉を切ったヤスが、きつく唇をかんだ。
主犯格の家族
ジョーとジェットも息を呑む。
大きく見開かれた茶色と青の瞳に、ヤスの真っ黒な団栗眼がいかにもやりきれない、という視線を向けて
「そんな事情があっちゃ、俺
恨まれてもしゃぁねぇよな
恨まれて、憎まれて
殺してやりてぇって思われたって、文句の言えるこっちゃない」
「だけどヤス
ヤスはそんな事情なんかちっとも知らなかったじゃないか
何も知らない人間が、いきなり押し入ってきた強盗を捕まえるのは当然のことだよ
あまりに衝撃的な真実に愕然としつつ、ついつい大声で叫んでしまったジョー
だが、その先の言葉がどうしても
見つからない。隣では蒼白になったジェットがきつく拳を握り締めている。そんな二人に、ヤスはほんの少し—笑った。
俺だって自分のやったことが間違ってたなんて思っちゃいねぇ
どんな事情があろうと強盗やらかしていいって理由にはならねぇよ
多分、最初のあの夜に全部知ってたとしても、俺はやっぱあいつらをとっ捕まえていただろうさ
笑っているその目だけが何故か真っ赤になっている。
「でも俺、奴らにも何か
何かしてやりたくてさ
オーナーや井沢さんとも相談して減刑嘆願書、出すことにした。
強盗の再犯つったらかなりの重罪だしよ、もしかしたら何の役にも立たねぇかもしんないけど
一瞬うつむいたその顔が再度上がったときにはもう、いつもどおりのヤスだった。
「でも俺、今でも諦めてねぇんだぜ
いつか奴らにも、真っ直ぐで素直な気持ちでセピアの歌を聴いてほしいってコト
おっと、信号変わったな
行くぜジョー、ジェット
前方を指差しつつぱっと飛び出したヤスの足取りには、ためらいや迷いは一切なかった。
今回の事件についてはおそらくヤスもあれこれ考え、さんざん悩んだことだろう
だが—今はきっと自分なりの見解を見つけ、その全身でしっかり受け止める覚悟を決めているに違いない。
ならばいかに親しい友人とはいえ、これ以上は何も—ジョーにもジェットにも—言うべきことなどないはず
だったらいつもどおりの気の置けない「ダチ」同士、今夜は何もかも忘れてうんと楽しめばいい—それは痛いほどよくわかっていたけれど
夕暮れのにぎやかな商店街を歩きつつ、気がつけば誰もがすっかり黙り込んでしまい、三人の間には妙に重苦しい雰囲気が漂い出していた。突然、ヤスが全く違う話題を持ち出してきたのはそれを察したからかもしれない。
そー言えばよ、あのガキどもな」
いきなり振り返られて、後続の二人の物思いは半ば強引に断ち切られた。
「あれからまた、店の前でわきゃわきゃ騒いでやがるんだけどさ、最近少しずつ人数が減ってきたような気がするんだ」
ジョーとジェットがあらためて眉をひそめる。
事件解決とともにヤスと子供たちは和解したはずなのに、もしかしてまだわだかまりを持っている子供がいるのだろうか
しかし、だとするとこの、ヤスの表情の明るさは何だ。
そのかわり、よ
昼間—学校帰りにウチの店に寄ってくヤツらがちらほら出始めてな
でもって俺以外のバイトどもとも少しずつ挨拶とか話とかするようになって
この間なんかさ、秋山—お前らも会ったことあるだろ
—にいじめの相談してきたガキがいるんだと
秋山ってなぁ、教育大行ってて将来は小学校の先公になるのが夢だってヤツだから、そんな真剣な話してくれたってだけでもう、感激して涙ぐんじまってさぁ
必死こいて話聴いたりアドバイスしたりしてやってたのはいいが、そのうち鼻水すすり出しやがって、挙句の果てにゃガキの方に『大丈夫
』なんて心配されてやんの
先公志望がそんなこってどーすんだっちゅーの、あのバカ」
辛辣な悪口にもかかわらず、ヤスの口調はどこか自慢げに響く。「あ、バカと言えばタケシもだ。
この前珍しく『頑張って勉強して大学行きたい』なんてご立派なことヌカしやがるから、そりゃ大したもんだ、偉れぇぞ
ってほめてやった途端、『だって、大学生にならなきゃここでバイトできないんだろ
そんな動機で入学されたひにゃ大学だっていい迷惑ってモンだ。
ちったぁ成長したかと一瞬でも思った俺が甘かったぜ
ナァおい、お前ら学者先生の助手してんだろ
いっちょ『バカにつける薬』っての発明してやってくんねぇかな
俺の周囲にゃ、そんなんでもなきゃどーしよーもねぇヤツらがもう、てんこ盛りで
「なーに言ってやがる。
もしそんなモン発明できたら誰より先にお前につけてやらぁ」
ようやくいつもの調子を取り戻したらしいジェットが、これまた憎まれ口をききながら軽くヤスの頭を小突く。そして、「違げぇねぇ」と頭をかいたヤスとともに大笑い、三人の顔に再び屈託のない笑顔が戻ってきた。
その頃にはもう、街の表情は「商店街」から「繁華街」へと変わりつつあったのだが
何の気なしに周囲を見回したジョーの声に、ふと見てみれば
通りを隔てた反対側の歩道を、あのチビ犬がとことこ歩いているではないか
それも、飼い主らしい人間に連れられ、リードまでつけて
「おいジョー、ちょっと待てよ
あのクソ生意気なワン公が、お行儀よくリードに首輪つけて散歩なんてするわけねぇじゃんか
いや、犬違いじゃねぇのか
「そんなことないっ
あれは確かにパピちゃんだよ、ジェット
と、言い合うジョーとジェットの横で、ひたすら人間の方を見つめていたヤスが
少なくとも一緒にいるのはまぎれもねぇパピの飼い主さんみてぇだけどなぁ」
「飼い主だぁ。混雑した街中であるのも忘れ、ついついジェットが素っ頓狂な叫び声を上げる。
それに続いて—
「おぉーい、パピ
これまた臆面もなくヤスが大声で叫び、手を振れば
通りの向こうで振り向いたチビ犬がちぎれんばかりに尻尾を振り、嬉しそうに「わん
」と吠え返してきたではないか
一緒にいる飼い主もこちらに向かって深々と頭を下げてくれたが、沈みかけた夕日の残照が逆光となり、その人相は詳しくわからない。それでなくても四車線道路を隔てた向こう側、体つきから見てどうやら女のようだと見当をつけるのが精一杯である。あいにくパピたちは彼らと反対方向へ歩いていたらしく、チビ犬と飼い主の姿はあっと言う間に雑踏にまぎれ、見えなくなってしまった。そしてあとには、「やっぱりパピちゃんだったね♪」とうなづき合うジョーとヤス、そしてただ一人点目になったジェットが残される。
「あのワン公
ホントに飼い主がいやがったのか」
ぼんやりとしたジェットのつぶやきを聞きながら、ジョーがちょっとだけ口惜しそうな顔になった。
「でも残念だなぁ
パピちゃんの飼い主さん、どんな人だかよくわからなかった。
女の人らしいことは何となくわかったけど」
「ああ、パピの飼い主は女だぜ
ウチの店にも時々寄ってくれるんだ」
「えっ、そうなの
セミロングの髪でメガネかけてて
美人じゃないけど不細工でもない。
三十から五十の間ならいくつって言っても通用しそうな
「それじゃ何にもわかんねぇのと一緒じゃねぇか」
そんな話をしながら、いつしかまた三人は歩き出す。
「でもよ、あの飼い主も結構タケシたちにはウケがいいんだぜ
元々パピたちはヤツらのガッコのそばに住んでて、朝夕の散歩のたびに登下校途中のガキどもと顔合わせてるうちにいつのまにか飼い主ワン公コミで仲良くなっちまったんだと
噂じゃあの飼い主、中学高校の教員免許持ってるらしくてな
パピに言わせりゃ最初、ガキどもの中にミョーに元気のねぇのがいるって心配してたのは飼い主の方なんだそうだ。
でもよ、親でも先公でもねぇ赤の他人のオネーサンだかオバサンだかにゃどーしてやることもできなかろ
一方パピは仔犬の頃から夜遊びグセがあって、しょっちゅう夜中に家抜け出しちゃぁ好き勝手に街中ほっつき歩いてたらしいわ
ところがある夜、偶然あのガキどもを見つけて
飼い主があれこれ心配しているガキどもとなりゃ、飼い犬としても放っとくわけにゃいかねぇわな
で、最初のうちはつかず離れずガキどもにくっついて歩いて見張るだけだったんだが、いくらもたたないうちにウチの店がいわゆる『集会所』みたいになっちまったろ
結果、パピはあのガキどものフロクみてぇな格好で店にやってきて、以後俺たちともあれこれ情報交換する間柄になったってわけだ」
そんなヤスの説明を、ぽかんと口を開け、目を見開いて聴き入るジョーとジェット
初めてパピを見たときあんなにも驚き、その後もあれこれ悩んでいたというのに、その種明かしはこんな簡単なことだったのだ。「やーれやれ。
何だか拍子抜けしちまったぜ」
大きなため息とともにジェットが肩をすくめる。一方のジョーも、これではただ苦笑するしかない。
パピちゃんの正体は僕らの間でも最大の謎だったのにね」
「俺なんか、ヘタすりゃあれこそバケモノなんじゃねぇかって真剣に思ってたぜ
ほれ、日本にゃ『猫又』って妖怪がいるだろ
だったら『犬又』ってのもいるかもしんねぇってよ」
それじゃいくら何でもあんまりだよ」
すでに苦笑を通り越して呆れ顔になったジョーに、青い目がにやりと笑いかけた。
「ま、そんでもまだ謎は残るけどな
どーしてあのワン公が人間語喋れるのかとか」
確かにそれはそのとおりだ。もしかしたら今日パピの飼い主を見たことは、アルベルトには内緒にしておいた方がいいかもしれない。「でもま、そんなこたもうどーでもよくなってきちまった。
ああして飼い主と道歩いてるトコ見りゃ、何でもねえごく普通のチビ犬じゃねぇか」
パピちゃんは絶対に特殊でも異常でもない。ただの—可愛くてお利口な犬、それでいいんだ。
ジェットのつぶやきに我が意を得たりとばかり力説するジョー
と、その茶色の瞳が何かに気づいたようにほんの少し見開かれた。
どうしたい、ジョー」
すかさず怪訝な顔で声をかけてきたヤスへの返事は照れたような微笑
何でもないよ
ただ、今のジェットの台詞を聞いて思ったんだけど、今回のことはみんな、道の上から始まったんじゃないかなぁ、って
言われてみりゃ確かにそうだな
俺とあのガキどもが出会ったのもアパートへの帰り道だったし、パピがヤツらを見つけたのも夜中の路上—道の上だったしな」
「だったら俺とジョーがお前に会った店の前だって一応は歩道じゃんか
道の上っつーて言えねぇこたないぜぇ」
言い交わす三人の耳に、ふと—遠いどこかからあの曲—威勢のいい和太鼓とかけ声、そして力強く豪快な男声コーラスが聞こえてきたような気がした。
あの子たちもようやく、『道の上』から動き出す気になってくれたのかなぁ
でもまだ当分、居座ってるヤツも多そうだけどよ
おっとここだ。
長いこと歩かせちまって悪りぃ」
気がつけばそこは一軒の居酒屋の前
先頭に立ったヤスが縄のれんをくぐり、引き戸を開けたと同時に「へい、らっしぇいっ
」という店のオヤジの威勢のいい声が、気持ちよく三人を迎えてくれたのだった。前ページへ 二次創作2に戻る 玉櫛笥に戻る。
前略、道の上より 8
「奴らがヤサをフケたってことは、いよいよ覚悟を決めたってことっスよね
小さな声でつぶやいたヤスに、今井が気の毒げに—しかしきっぱりとうなづく。
「残念だがそう見るしかないだろうな
多分、この前ウチの管内で起きた連続放火事件、アレが引き金になったんだと思う。
ほらチーフ、この間言ったろ
あのタレコミ電話のほとぼりが冷めた頃、万が一大事件でも起きて所轄署がかかりきりになるようなことがあったらそのときが一番怖いって
今はまさにそんな状況だ。
あの放火事件は全国紙やTVのニュースでも派手に報道されてしまったから犯人側にも事情は筒抜けだろうし、奴らにとっては絶好のチャンス到来とばかりに行動を起こしたんだろう」
その隣で腕組みをした竹内は先ほどから口をへの字に曲げたままだ。「今所轄では全署を挙げて放火犯逮捕にやっきになっている。それはもちろん我々交番勤務の者も同じだ。
そりゃぁ、他の犯罪を野放しにするつもりは毛頭ないし、こちらの件もかなり切迫した事態であることは明らかなのだから、できることなら今井と二人、ずっとこの店に張りついていてやりたいんだが
いくら松井管理官殿や署長からのお言葉があったとはいえ、あっちを完全に無視するわけにもいかんしなぁ
その後控え室に陣取ったのはヤスと竹内、今井の二警官を始め、オーナーと井沢、そしてジョーとジェットの七人
それは当然この狭い部屋の許容限度を超えている。ソファも椅子もぎゅう詰め状態という、ただでさえ息苦しい状況に加え、皆が皆深刻な面持ちで頭を抱えてうなり声やらため息やらをひっきりなしに吐き出しているのだから、居心地が悪いことこの上ない。
これ以上ここにいちゃいけないのかもしれない」
「おいお前、何てこと言うんだよ
とっさに叫んだジョーとジェットの声にも、ヤスはうつむいたきり顔を上げようともしない。
「まさか辞めるなんて言わんだろうな、花岡
ウチの店をつぶす気か
それまで一言も発しなかったオーナーが口を開いた途端、ヤスははっとして頭を上げる。
だが、それでもその表情は苦しげに歪んだままで
「俺だって、この店辞めたくないっスよ
俺のせいで店や仲間にまで巻き添え喰らわせるようなことになったら
オーナーやみんなにそれこそ死んで詫びるしかないっス。
それくらいならやっぱ、一人でてめぇのアパートにでもいた方が
襲われるのは俺一人でたくさんなんスから
「おいおいチーフ、それもまた短絡的な結論だぜ
でも、河北さん」
ヤスをなだめつつ、ふとオーナーの方に向き直った今井
「河北」というのはおそらくオーナーの名前なのだろう
「正直、警護する側から言えばチーフのアパートの方がまだ安全だと思うんです。あのアパートと我々の派出所は同じ通りに面しているし、距離も百メートルと離れていない。
おまけにその間はほぼ直線道路、派出所の前に立っていればアパートに近づく不審者だってすぐわかりますからね」
「だが、あのアパートの裏手は空き地になっている」
いや、河北がゆっくりと言葉を返した。「あの空き地から、裏の塀を越えて侵入されたら派出所からは見えない。
それに今井さん
奴らは多分、花岡の住所までは知らないと
私はそう考えているんですがね」
聞き返した今井、そして同じく河北を見つめた竹内の表情が変わった。研ぎ澄まされた刃物にも似た鋭い二対の視線が河北を射る。
だが、河北は顔色一つ変えず、あくまでも冷静に—
「あの事件は、金に困った犯人どもが行き当たりばったりにウチの店に押し込んだ—と聞いています。
当然、そのための下調べなどほとんどしていないでしょう
そうでなくても、押し込む店の従業員の住所まで調べる強盗がどこにいますか
逮捕されて刑務所に収監されたあとだってそうだ。ムショ仲間から花岡の話を聞いたとはいえ、こいつの現住所まで耳にしたとは思えない。というのも、刑務所を出てからの花岡は昔のムショ仲間とは一切連絡を取っていないからです。
そうだな、花岡」
厳しい視線でぎろりと睨まれたヤスが、とっさに声を張り上げる。
「はいオーナー
間違いないっス。出所してこの方、ムショ仲間には一切連絡してないっス。その言葉に、河北が鷹揚にうなづく。
そして再び、二人の警官に視線を戻して
「そんな奴らが花岡のヤサを調べようとしたら、この周辺で聞き込みをするか、店から帰る花岡を尾行するか
それくらいしか手はないでしょう
だがここから花岡のアパートへは、竹内さんと今井さんが勤務する派出所の前を通らなければ帰れません。
これから犯罪を犯そうとしている人間に、いけしゃぁしゃぁと派出所の前を通り過ぎるだけの度胸があると思われますか
聞き込みにしたって同じことです。
警察官でも探偵でもない人間にあれこれ聞きまわられたら、たとえ自分のことでなくとも近所の皆さんは不審に思いますよ
それを警察に通報でもされたら一大事だ。
まぁ、よほど腹の据わった奴ならそんなこと気にもしないでしょうが、果たして今回の犯人連中はそれほどの大物ですかね
それはまぁ、確かに」
「一理ありますが、河北さん、だからと言って