アンタがアタシを嵌めたんじゃないのよ
麻生はヨコヤを指さして、歯ぎしりする。
「態と応接室の前から離れて、隙を作って
アタシがアンタっていう偽の犯人告発して、脱落するのを待ってたんじゃない。
「それに関しては、否定はしません」
「ほら見たことか
麻生はふんぞり返っているが、今ので証明されたのは、見事なまでにヨコヤの策に嵌ったという事実だけだ。
「これは私なりの考えがあってしたことですよ
犯人に、勝利を掴ませないために」
「どういうことだ。菊池の問いに、ヨコヤは手すりから離れ、階段を一段一段下りてきた。「犯人は、7人以上を「殺害」しなければ、勝利できないルールです。
でももし、殺す相手そのものが、7人を下回ってしまったらどうでしょう
自ら脱落する、とか」
その言葉に、麻生が息を呑んだ。
「念のため、葛城さんにも確認しましたが、やはり犯人は7人以上に直接手を下さなければ、勝利とは見なされない。
告発の失敗などによる失格者は、その数に含めないそうです」
「そんな話、聞いてないぞ
土田が言ったが、葛城は表情一つ変えずに答えた。
「日本語を良く聞いていれば、解るルールだと思いますが」
土田が黙ったのを確認し、ヨコヤは言葉を続けた。「だから私はこう考えたわけです。
自ら脱落する者が沢山居れば、犯人の勝利を阻止することが出来ると」
麻生と菊池は目を見張った。
「私の番号を見た麻生さん、菊池さん、フクナガさん、土屋さんは、私を犯人だと思いこんだ。
告発したくてうずうずしていたでしょう
だから、隙を作って見せれば、必ず私を告発する」
菊池は自分のプレートを掲げて見せた。「このゲームでは、死亡した方の名前は報告されますが、その原因は分からない。
最初に麻生さんが脱落しましたが、私の協力者達は、麻生さんが告発しようとしていることに感づいた私に殺された、と思ったのではないでしょうか
菊池は答えず、俯いただけだった。
「それまでに脱落していたのは5人なので、犯人は少なくともあと二人は、殺害しなければならない。このまま菊池さんとフクナガさん、土屋さんが私を告発して落ちれば、犯人を除いた容疑者は3人うち一人は私自身ですから、あと一人でも取り込むことが出来れば、犯人が2人以上殺害することは、ほぼ不可能だった」
いまいち事態を飲み込めていないらしい江藤が、指を折りながら人数を確認している。
「しかしフクナガさんは、私が犯人ではなく、麻生さんが間違いの告発によって脱落した、ということに感づいていたようですね」
「当たり前だろぉ
俺がプレートの反転なんていうチャチな手に引っ掛かるかっつーの
彼女の策略は見抜けなかったくせに、フクナガは得意げに叫んだ。「俺も、多くを脱落させて、犯人を潰す策を考えた。
そんな矢先に、ヨコヤに話を持ちかけられたんだよ
多分、此奴も俺と同じ事考えてるっていうのは、直ぐに解ったよ
まぁ、プレートが随分都合の良い番号だったから、ここは策に乗って置いた方が得策だなと思ったんだ」
「それでアタシが脱落した後、ナオちゃんに話を持ちかけた。麻生の言葉に、フクナガはにいっと笑う。
「俺は麻生じゃなくて、ヨコヤを見張ってたわけ
何をしている気配もないのに、麻生は脱落
これでほぼ、確信が得られたんだよ
ナオちゃんが落ちれば、生き残ってるのは6人
その内4人に関しては犯人でない確証があったから、あとは秋山か武田を見抜くだけだったのにぃ
フクナガは恨みがましい目で、彼女を睨んだ。
「そ、そうだよナオちゃん
「どうして解ったの
秋山が犯人だって
「ナオちゃん、『秋山さんは犯人じゃないです♪』って言ってたじゃない。数人に詰め寄られたが、彼女は臆することなく口を開いた。
「フクナガさんが、沢山話してくれたから解ったんです」
「た、たくさん
首を傾げるフクナガに、武田が変わって進み出る。「キノコはヨコヤと取引して3桁を手に入れ、ヨコヤが犯人だという事実を知った。
プレートを逆さまに見せられていたから、って話だったわよね
「そ、そうだよ
「僕たちだってそれで騙されたんだ。菊池と土田が口々に言う。「ヨコヤは、全員を殺害する完全な勝利を目論む犯人だった。
だから、番号を入手しても直ぐには殺さず、自分の配下として、他人の番号を調べさせた。
でも、このゲームにおいて、犯人が自分以外の全員を殺す事なんて不可能なの」
プレート逆さまの引っ掛けを使えば、出来るんじゃないの
「よく考えてよ
何度も言うけど、プレートを見せ合うのは何のため
自分が犯人じゃないことを証明して、相手の番号を知って、犯人の3桁を
武田は小さく笑んだ。
犯人の番号を全員が知った段階で、もうお互いに番号を見せ合うというリスクを冒す必要はなくなる。となれば、意地でも見せない者が居ても、なんらおかしくない。
犯人が全員の番号を手に入れることは、ほぼ不可能になる」
「ま、まぁそうか
「でも、ヨコヤが犯人じゃないなら、なんでアタシ達に何人もの番号を手に入れさせるような真似したの
麻生が声を上げる。「決まってるじゃない。
犯人候補を減らす為よ」
武田の言葉に、フクナガは小刻みな瞬きをする。
解っていないフリか
「ヨコヤが把握している番号は、土田、菊池、フクナガ
ヨコヤの立場からすれば、犯人候補は、ナオちゃん、秋山、アタシの誰かだって解る。ここで、フクナガの策が成功して、ナオちゃんが脱落していたとする。
そうすれば、犯人は二択」
もう一人でも裏切り者が出たら、犯人がすぐに分かる。牧園が漫画の様に手を叩いて表情を輝かせた。
「全員の番号を手に入れるなんて出来っこないのに、それをしているいうヨコヤ、それに繋がるフクナガ、土田、菊池を候補から外した。そしてナオちゃんは、アタシの番号が牧園と取引したことも知ってる。
だから、アタシが犯人じゃないことも解るのよ」
だから残るは、秋山だけ
坂巻が叫び、全員の視線が自分に集まった。
さも「謎解き」のようなことを始めているが、全くプレートを見せようとしない自分が、ハナから疑われない方がおかしいというもの
少し考えれば解ることだった。
難しい話でしょうか
彼女が呟いた。どうやら、彼女もその事実に気付いていたらしい。葛城は、このゲームは犯人に有利だと言ったが、どう考えても不利である。三桁の番号を見せるためにしか、他の連中はプレートを見せようとしない。だが自分には、自分が犯人でないから見せてくれと言う方法が使えないのだ。
何せ、実際に犯人なのだから
つまり、他人が作戦を立てているのを盗み聞く以外、番号を知る術はない。彼女に少々手を貸しているフリをしておくのが、一番好都合だっただけだ。「私は、皆さんの言葉をもう一度考えてみたんです。
そして、それが全部本当の事を言ってるんだって、気付いたんです」
しかし、彼女の口から出たのは、自分の予想からやや外れた言葉だった。
どういう、意味だろうか
「西田さんと大野さんは、犯人じゃないから番号を交換しようって言ってくれたんです。西田と大野はきょとんと顔を見合わせる。「マイさんは、牧園さんと協力して、一桁までは入手した。
このプレートを見せるから、私の番号も見せてほしいって」
「そうやって騙して、ナオちゃんを落とそうとしたんじゃないか
江藤がいきり立った。
「でもアタシ、『自分のプレート』とは、一言も言ってないよ
「なあんだと
この屁理屈女ぁ
しれっと答える坂巻に、江藤が益々苛立ちを露わにする。
「そうなんです」
彼女の言葉に、江藤は沈黙した。「マイさんは、嘘は言ってない。だから、牧園さんと取引したのは本当です。
プレートを見せ合ったんですから、二人はやっぱり犯人じゃない」
江藤は不満そうに引き下がった。「ユキナさんも、やっぱり本当のことしか言ってない。牧園さんはユキナさんのプレートを見てるから、ユキナさんも犯人じゃない。
フクナガさん」
彼女に目を向けられ、フクナガはびしりと背筋を伸ばした。
「フクナガさんは、ヨコヤさんの嘘を見抜いてたって言うけど、本当は自信がなかったんじゃないですかだから私を使って、分け前を貰う前提で告発させて、ヨコヤさんが犯人じゃないことを確認しようとしたんですよね」
フクナガは態とらしく胸を押さえる。
「でも、その段階ではヨコヤさんが犯人じゃない証拠は在りませんでしたから、やっぱりフクナガさんの言葉も、嘘じゃなかったんです。
だとすれば、ヨコヤさん・ヒロミさん・菊池さん・土田さんも犯人じゃない」
彼女は江藤に目をやって微笑んだ。「勿論、最初に協力しようって言ってくれた、江藤さんもです。そのままゆっくり、此方に視線を向ける。「秋山さんは、最初から言ってたんです。
『犯人を告発する気はない』って」
「犯人は、犯人を告発する筈がない。
そうですよね、秋山さん」
彼女は、「どうだ」とでも言いたげに笑ってみせる。一同は、半ば茫然として、彼女の笑顔を眺めていた。少し離れた壁際で、江藤が呟いた。顔こそ正面を見ているが、明らかに自分へ向けた言葉だった。
「自分は参加しません~みたいなフリして、ばたばた脱落させやがって
眉間に深い皺が出来ている。機嫌が悪いらしい。優勝者となった彼女は葛城に呼び出され、別室で賞品の受け渡しをされている。応接室に残された一同には、何とも言えない空気が広がっていた。
「俺は、一度たりとも参加してないとは言っていないが」
「そんなの屁理屈だ。
今更そんな事実を面と向かって指摘された所で、なんと返して良いものやら
「大体アンタ、ナオちゃんの番号、最初に聞かされてたんでしょ」
腕組みをした坂巻が、横目で此方を見ていた。「だったらナオちゃんが応接室に行く前に、どうにも出来たはずじゃない。
それをしなかったってことは
結局お前もアレか」
坂巻は嫌味ともからかっているとも付かぬ声色で、口の端を吊り上げながら言う。俺はヨコヤを告発しに行ったと思っていた。
それだけだ」
涼しい顔しやがって
いい加減にしないと、アタシが直々に
「マイさん落ち着いて
何やら暴れ出した坂巻を、牧園や土田が止めに入る。
「どーせいつも通り、手ぇ組んでたんだろ
あ~あ、儲け損なったぁ。
もう帰りたい」
フクナガがアイスのような菓子を舐めながら呟いた。帰りたいならさっさと帰ればいい。
いまだにだらだらと残っているのは、彼女が手にした賞金のおこぼれに
預かるのを期待しているからだろうが
確かに、坂巻の指摘通り、自分は彼女を止めようと思えば止められた。番号は把握しているし、応接室に行く前にどうとでも出来る。これでも一応、勝利を目論んでも居た。葛城に掲示された「副賞」は、確かに自分にとって必要なものだったのだ。そして出来れば、彼女には渡したくないものだった。それでも、彼女の番号を葛城に伝えようとしなかった。
「お前と同じだ」
急に話を振られ、江藤が自分を指さして素っ頓狂な声を上げる。「ただ、表現が気に入らなかった。
それだけだ」
江藤はやはり意図を介していない様で、首を傾げていた。ただ、気に入らなかった。
ゲームの上でも、死を意味する言葉を、向けることは
彼女の受け取った賞金を眺め、一同は目を丸くした。しかし葛城は、眉一つ動かさずに答える。「私は一度も、日本円だと行った覚えはありません。
日本円に換算すると、約二万円です」
「何処の国だよ
全員の声が、見事に唱和する。
「まぁまぁ皆さん
これで、美味しいもの、食べに行きましょう♪」
彼女はにこにこしながら、二万円を両手に掲げた。
飲まなきゃやってらんないわ
俺肉食いたい。
「コースとかの方が、安上がりで食えそうだが」
「いっそバイキングは
「それはそれで切ないものがあるな
結局、何だかんだと良いながら、ぞろぞろ歩き出す。彼女が、ぱたぱたと駆け寄ってきた。
「なんとか勝てましたよ
満面の笑みを浮かべ、此方を見上げている。芸をした後、誉められることを期待している犬を思わせる顔だ。一応「ああ」と頷いておく。
例の副賞は、手に入れたのか
彼女の表情が陰る。自分はこれを、彼女に見せたくなかったのだ。だが、同時に、彼女が見るべきものでもあると思っていた。
彼女が手にしているのは、黒いファイル
それが、葛城からの「副賞」だった。
ゲームが始まる前、一人ずつ呼び出された際
犯人役をやって欲しいと言われた。賞金に興味はない。無論、断ろうとした。だが葛城が告げた副賞の内容が、自分の考えを変えた。
「次のライアーゲームの情報です」
ゲームは終わった。赤い林檎が全て揃った時、出資者は姿を消したのだ。もう、あの下らないゲームが始まることはないと、あの事務局の女は言っていた。そのゲームに、次が在るという。「ファイナルの話は神崎さんに聞きました。
出資者のことも
ゲームが、終わったということも」
葛城は、一冊の黒いファイルを取り出して、言った。「揃うはずのない林檎が揃い、ゲームは終わった。
出資者達が、そんな幕切れを良しとするでしょうか
勿論、あのゲームで負債を抱えた者もいるだろう
だが元より、人の騙し合いを肴にする様な連中だ。金銭的に追い詰められているとも考えにくいし、同情の余地はない。
「貴方の意見を聞いて居るんじゃありませんよ
問題は、神崎さんが彼等に、どういった人間として認識されるのかということです」
葛城はファイルを捲りながら言った。「出資者は誰なのか、それは厳重に隠されていて知ることが出来ません。しかし一人だけ、正体を掴むことが出来ました。これは、その詳細です。
欲しくありませんか
出資者の一人
その人間が、再びあの馬鹿げたゲームを開催しようとしているのか
彼は神崎さんによって幸運を掴んだ者の一人です。だからこそ、私は彼から、「警告」という名の情報を手に入れることが出来た。
そして彼は、あのゲームで負債を抱えた人間が、次のゲームを目論んでいることに気付いたんです」
葛城は一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。「次のゲームは騙し合いなんかじゃない。
自分達に負債を追わせた、たった一人の人間を、陥れるためのゲーム」
そのたった一人が彼女であることは、尋ねるまでもないことだった。ゲームを終わらせ、賞金を分けたことで、全てが救われたのだと、彼女は言った。
信じ合うことさえ出来れば、誰も不幸になんてならないのだと
だが、自分が利を得ることのみを良しとする。そんな人間は存在する。その人間が、彼女をまた、あのゲームへ導こうとしていた。「今まで貴方は、絶対の信頼を置ける者として、彼女の傍にいた。
今日のゲームで、犯人として貴方に証明して欲しいのは
葛城は、ファイルを机に起き、此方を向いた。
「貴方は彼女を陥れる事が出来る、と言うことです」
陥れるためのゲーム、そこに参加できるのは、陥れることの出来る人間だけだ。
「私はいたずらに彼女を動揺させたいとも思いませんし、無為な期待を抱かせたいとも思わない。
きっと貴方が助けてくれるなどという、期待を」
黒いファイルに書かれているのが誰なのか
幾人かが脳裏に浮かぶが、どれ一つとして確証は得られなかった。
「彼女を守りたいなら、頑張って犯人を演じてくださいね、秋山君」
葛城は、微笑みながら呟いた。ファイルが鞄に収まらないらしく、彼女はそれを両手に抱えていた。
聞きました」
葛城が何処まで話したのかは解らない。だが少なくとも、次のゲームがあると言うことは聞かされた様だった。「でも、きっと大丈夫です。彼女は、わらわらと歩いていく連中を眺めて、目を細めた。「今日のゲームも、皆さんの言葉を信じたら、すぐに解りました。やっぱり同じなんです。信じ合うことさえ出来れば、みんなが幸せになれる。だから、どんなゲームが来たって、私はへっちゃらです。そうして彼女は、小さな拳を握った。
夕日に染まる街に佇む姿は、さながら青春映画と言った所か
しばし眺めて、呟く。間髪入れずに返事が返ってきた。
まるで、何も言うなと言うかのように
不安を隠すように
下がった眉に、感情がそのまま浮かんでいることなど、本人は気付いていないのだろう
その眉に掛かる髪に、触れるか触れないかという距離に近付き、顔を眺めた。彼女は元々丸い目を更に丸くして固まっている。彼女は余程落ち着かないのか、目を伏せて微動だにしない。何も言わなくとも、感情の伝わる距離に、自分は居る。自分が消えた方が彼女の為だなど、欺瞞でしかない。まだ何も終わって等いない。
漸く、始まったと言ってもいいのだろう
いや、そうでなくとも
今度は、近くに
俺は寿司がイイ」
彼女はびくりと身を縮めた後、目を瞬かせた。
「旨いもの、食わせてくれるんだろ
そのまま、歩き出す。
回ってるのなら、なんとかなるかなぁ
彼女は呟きながら、賞金を眺めた。
「ナオちゃん早く~、置いてっちゃうよ~
呼び声と共に、手招きしている姿が見える。彼女は笑顔で答え、駆けだした。
「ほら、秋山さんも早く
自分の服を引っ張って
バランスを崩しそうになりながら、後に続く。ゲームは、終わっていない。
まだ、始まったばかり
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はなし置き場
――たおやかな黒髪が、揺れる、揺れる。
爆ぜる炎に照らされて、紅い衣を纏った君は、横たわるその「人形」を、そっと優しく愛撫する。透けるような白の肌、身に纏った白い服、紅、紅、紅に染まりゆく。人を殺めた少女が一人、無邪気な声を上げている。
踊るように手を取って、歌うように語りかけて
吸い込まれそうな碧の瞳が、誉めて誉めてと強請っている。
嗚呼、それでも
愛しいと思わずにいられない。鐘が、鳴り響く。甲高いその音は、彼の居る地下水道まで、攻め立てるように響いていた。
彼方此方から聞こえる足音と怒声
金属同士のぶつかる音
その中を、足首まで水に浸かり、息を殺して進み行く。
時折過ぎる声と気配に、神経を研ぎ澄ませながら
「早く行けよな
格子の隙間から辺りを窺い、彼は舌打ちをした。白装束の人間達は、刃を掲げ、諦める気配を微塵も見せていない。獲物を狩ろうと、一人達とも逃がすまいと、躍起になって駆け回っている。彼等が居る以上、まだ、出ていくことは不可能だ。不意に、一際大きな声が上がった。数人が、捕らえられたらしい。
誰か、誰かと、叫ぶ声
助ける者など、居るはずもない。獲物を見つけた白装束は、我先にとそこへ群がっていく。
重い何かが、肉を叩く鈍い音
声は次第に小さくなり、やがて全く聞こえなくなった。歓喜の声が上がる。声は、狂ったように反響し、周り中から降り注ぐ。彼は溜息を付いて、耳を軽く塞いだ。「狩り」の成果に満足したのか、気配が遠ざかっていく。
一つ、また一つ
完全にそれが消えても、用心のため、暫し息を潜めておく。何かの策とも限らない。どうやら何者も居ないらしいと解り、彼は漸く動き始めた。襟の裏に仕込んでおいた鑢(ヤスリ)を取り出し、格子を削っていく。削ぎ落とされる鉄が、悲鳴のように、耳障りな音を立てる。錆び付いたその格子を外すのに、然したる時間は掛からない。乾いた音を残し、格子は中央で半分に折れた。あとは力任せに曲げてやれば、人一人通れる隙間が出来る。
「なんだ、先客が居るじゃねぇか
背後から突如上がった声に、彼は弾かれたように振り向いた。反射的に、刃物を相手の首筋に押し当てる。
襟元にもう一つ隠しておいた、食事用のナイフ
殺傷力など無いに等しいが、相手を脅すには十分だ。事実押し当てたれた男は情けない悲鳴を上げ、背を壁に貼り付けた。両手を必死に振り、丸腰であると訴える。
ほら、俺違うから
お前と同じ、囚人
ほら、良く見ろ。引きつった愛想笑いを浮かべ、洋服を摘んでみせる。確かに彼と同じ、薄汚れた灰色の服を着ていた。彼は鼻を鳴らし、ナイフを懐に仕舞った。男はどっと息を吐き、へらへらと笑いながら口笛を吹く。彼が再び格子に手を掛けると、後ろから興味深げに覗き込んできた。「俺は古宇田っつうんだ。彼は視線を向けることもなく、格子を曲げるのに専念している。古宇田は面白くなさそうに、口をへの字に曲げたが、すぐまた彼を肘で突いた。
「俺知ってんだぜ~
あの爆破、お前の仕業なんだろ
妙に嬉しそうな声だった。彼は面倒そうに古宇田に目を向ける。「だったら何だ。古宇田は彼の手を握り締め、目を輝かせて言った。
「俺尊敬してんだよ、すげぇなぁ~って
こう見えても俺掏摸(スリ)業やっててな
「こう見えても何も、見たままだけどな
襟元に伸びてきた古宇田の手を捻り上げ、彼は軽く睨んでみせる。
古宇田は「つい癖で
」などと愛想笑いしながら、手を引っ込めた。
「掏摸だから気付たんだよ
お前が看守の野郎共から、煙草やら武器やら掏摸取ってんの
あと道具になるのは、雀の涙程支給される飯やらその食器、そこいらにある石くらい
そんな物で、監獄中の奴等が脱走するくらいの爆破起こしたわけだろ
ホントすげぇわ
古宇田は頻りに頷いている。彼はそれを捨て置いて、もう一度格子を曲げた。漸く通れそうだ。身体を折って格子を抜ける彼の後を、古宇田は勝手に付いてくる。「俺、あと数日で、確実に断頭台行きだったんだ。だからホント感謝してる。お前は俺達の救世主だ。古宇田は両手を合わせ、これでもかと言うくらいに彼を拝んだ。
何か勘違いしてないか
彼は溜息を付いて古宇田を振り返る。「俺が大規模な爆破をしたのは、その方が奴等の追う対象が増えるからだ。間抜けな囚人共が大勢逃げて捕まってくれりゃ、その分奴等に隙が生まれる。生憎俺は、お前等を救う気なんて毛頭無い。古宇田はじっと彼を見つめ、眉間に皺を寄せた。
群れで動く鰯の理論というわけだな
自分がその鰯だと言うことは分かっていないのだろうか
彼はそれ以上会話をするのが面倒になり、足音を忍ばせながら進み出す。
「なぁおい救世主、無視すんなよ
せめて名前ぐらい教えてくれよ
でないとこれからずぅっと、『私の騎士様』って呼ぶぞ
これからずっと付いてくる気なのか
彼は心底嫌そうな顔で古宇田を見た。彼方に灯りが漏れている。予め調べておいたから間違いない。あの壁にある梯子を登れば、地上へ出られる。彼は走り出した。慌てて古宇田も続く。梯子を登り、填めてある板を押し退けた。城壁に掲げられた松明の明かりが、差し込んでくる。
久々の娑婆の空気は旨いぜぇ~っ
彼は古宇田を睨みながら、言った。
いくら何でも、その呼び名は気色悪いからな
憮然とした表情のまま、佐久間は視線を逸らした。古宇田は心底嬉しそうに、肩を組む。
さっくんだな
お前さっくんってのかぁ~
よし、相棒さっくん
共に夜の街へ繰りだそうぜ~
「あんま顔近づけんな
お前、なんか臭い。
「し、失礼な奴だな~
仕方ねぇだろ
監獄に風呂なんてねぇんだから
言っておくが此処はまだ奴等の敷地内だ。祝うならここで一人でやれ。騒いで見つかってくれりゃ、その分俺は遠くへ逃げられる。
なんだよ、まだなのかよ
まぁ力を合わせりゃ、なんのそのだな
古宇田はがっちりと佐久間の手を握った。佐久間はそれを振り払い、上着で手を拭った。そのまま左右を窺い、走り出す。
「失礼な奴だな~
古宇田は膨れっ面で、後に続いた。――王族が磔刑に処されてから、60年以上の歳月が流れていた。
彼等は贅の限りを尽くした城に住まい、煌びやかな衣装を纏い、あらゆる料理を作らせ喰らっては、惜しげもなくそれを残して捨てた。税に苦しむ民の声に耳を貸さず、疫病が起これば、量が減るからと、他の街へさらなる税を課した。だが、誰も反抗は出来なかった。その名の下に、反抗する者は容赦なく鞭で打たれ、断頭台に掛けられた。王族達はそれを、一つの娯楽として鑑賞していたという。
金を貪る悪魔
彼等は後にそう渾名された。そのような人間が刑に処されようと同情の余地はないし、まして賛同する気は毛頭無い。
しかし、絶対君主を亡くしたことで起きた、現在も続くこの戦乱の世を思えば、王政期の方が格段に良い筈と思えるのは、自分だけではないらしい。王族を倒すため協定を結んでいた諸侯は、我こそが新たな王に相応しいと名乗りを上げた。見る間に小国が乱立し、戦が頻発した。隣国に負けたくない一念で、各地の王は民の声を忘れた。あらゆる人間が戦に駆り出され、残された者達は貧しさに泣いた。路上は喘ぎ苦しむ人で溢れ、犯罪も死も、珍しい事ではなくなった。最下層の街に至っては、飢えで命を落とした人間を見ても、もはや眉一つ動かさない。寧ろ、嗚呼、街の食い扶持が一つ減ったなと、笑みを浮かべる者さえ居た。
「圧倒的な力で導いてやらねば、民はだた迷うのみ」
王政を正当化するために、嘗て盛んに言われた言葉
その言葉に、素直に反感を抱けない。
そのような時代に生まれた者として、自分は恵まれた方だったろう
貧しいことは確かだが、生きるのに窮するほどではない。暖かな住居もあり、相応の教育も受けることが出来た。それで満足していた。しかし、両親は違っていた。下層の者と親交を持ち、深く、同情した。
この地の王に刃向かった父母
彼等に二度と、会うことはなかった。――別に復讐などと思ったわけではない。自分は親とは違う。自分の卑小さを理解している。足掻いたところで、流れには逆らえない。それを知っていたから、親を失い、最下層に墜ちた後も、生き延びることが出来たのだ。彼は科学者として名を馳せていた父から、豊富な知識を得ていた。
決して無闇に使ってはならないと言われた、火器や薬品の知識も
僅かな金子を得るために、明日もまた食い繋ぐために、自分の技術を売り続けた。この手で生み出した物が、どう使われようと知ったことではない。誰が死のうが笑おうが、関係のないことだ。だから、反逆に協力を求められて了承したのも、彼等の思想に賛同した訳ではなかった。こんな小国の王に勝利したからと言って、それで何になる。
割が良いから
手を貸したのは、それだけの理由だ。技術力や判断力を持て囃され、調子に乗るほど愚かではない。本拠地を探し当てられ、全員が捕らえられたときも、悔しいとは思わなかった。ただ――このまま断頭台に送られるのは御免だ。自分は生き延びる。
何をしてでも
誇りや友情にかまけて、自分を捨てたりしない。同時に捕らえられた奴等がどうなっているかなど、知りはしない。絶対に逃げおおせてみせる。それだけだった。
「佐久間ぁ、凄いぜあっちの方
いつの間によじ上ったのか、古宇田が木の上から遠くを見渡しつつ言った。佐久間があまりに睨むので、呼び名は流石に改めたらしい。枝に手を掛けて幹を蹴り、佐久間もまた木に上る。
点々と灯る松明の火
無数の紅の群れが、生き物のように蠢いている。「裏から出る。そう言って、彼は直ぐに木から降りた。古宇田は呆れ顔でそれを見下ろす。
見渡して分かったろ、此処の構造
佐久間は微笑を浮かべて頷いた。
調べてあるさ
この城は地下が監獄、地上は絢爛豪華な貴族の住居、正面広場は処刑場という極めて悪趣味な場所だ。
正門には無数の衛兵
裏手に回るにゃ城内を突っ切らなきゃなきゃならない。彼等の背後には、要塞と呼ぶに相応しい、重厚な趣の建物が聳え立っている。古宇田は頬杖を付き、眉間に皺を寄せた。
「どっちに転んでも地獄なら、正門突破のがイイんじゃねぇのか
断頭台で済んだ所を、貴族住居侵入罪のオマケが付いて車折~なんて御免だぞ、俺ぁ
「馬車に手足括り付けて、四方八方に走らせんのよ
俺一遍見たけど、壮絶の域を超え
おい、聞いてんのか
身振り手振りを交えて力説する古宇田を捨て置き、佐久間は歩き出していた。
白装束の衛兵達が、幾重にも警護して居るであろう城内に向かって
彼は視線だけで古宇田を振り返った。「看守の一人を抱き込んで情報を得た。城内には一つだけ、抜け道がある。
「抱き込んだって
投獄の身でどう取引したんだよ
目を見張る古宇田に、佐久間は小瓶を掲げて見せた。
小指程の大きさの、小さな瓶を
「総脱獄を引き起こす爆破に比べれば、そう大した事じゃない。衛兵共は何百もいる。
中に一人くらい、こいつを必要としてる奴が居ても、おかしくないだろ
古宇田は身を引きながら瓶を突いた。
「この群青色
「そこいらに生えてる草で簡単にできる。
「いらねぇよ
うぉ~超怖ぇ~
腕をさする彼を見て、佐久間は微笑を浮かべた。「兎に角こいつで絶対的な弱味を握ることが出来た。
あとは適当に脅してやれば、城の情報も、監獄じゃ手に入らない金属なんかも得られる。古宇田は佐久間の服をぎゅっと両手で掴み、潤んだ目でその顔を見上げた。
「俺、お前が味方で良かったよ
絶対敵に回したくないタイプだもん
呆れた表情でそれを払いのけ、再び歩き出す。古宇田は早足にそれを追った。
その抜け道ってのは
「一階と監獄の間、所謂半地下って奴は、衛兵はおろか、城に住む者でも簡単に近づくことを許されない。
というより、許されたとしても近づきたがらないらしいがな
「な、なんだよ
何があるんだよ、そこ
ビクビクしながら問うと、佐久間は笑みを浮かべたまま答えた。それも人体実験だ。
あの白装束を真っ赤に染めた奴等が、重そうな袋ずるずる引き摺って、夜な夜な行き来してるそうだ。
俺、そういうの超苦手なのぉ
妙に乙女チックな体勢で、古宇田は耳を塞いでしゃがみ込んだ。何やら楽しく思ったのか、佐久間は口の端をつり上げて、更に言葉を続ける。
「まぁ在庫には事欠かないもんなぁ
何せ地下には俺等みたいな囚人がごまんと
おっ前ホント、性格最悪だな
いきり立つ古宇田に、佐久間は声を漏らして笑った。古宇田は憮然として立ち上がり、彼の背を軽く小突く。
「んな不気味なトコ通らなくてもよぉ、さっき言ってた看守
そいつ使って衛兵の服でも手に入れて、こっそり出てった方が良くねぇか
佐久間は楽しそうな表情のまま、肩を竦めた。
「それは無理だな
「大方悪事が露呈したんだろ
三日位前から、ぱたりと姿を見なくなった。そして相変わらずの早足で城内へ向かっていく。古宇田は暫し黙考し、「えそれ微笑み浮かべて言うことじゃなくない。
」と呟きつつ、彼の後を追った。無数に掲げられた燭台が、煌びやかな廊下を映し出す。壁一面に細かな装飾が施され、階段は柔らかな薔薇色の絨毯が包んでいる。幸せそうな貴族達の肖像がいくつも飾られ、外では囚人達が入り乱れているとは思えぬ程、暖かな雰囲気に彩られていた。
――その一階とは対照的に
半地下は不気味なほどの静寂が支配していた。空気は重く、煤けた石造りの壁が剥き出しになっている。時折行きすぎる扉は、古い木で作られ、至る所に黒い染みが付いていた。床には、何かを引き摺ったような跡が、延々と続いている。
雨漏りでもしているのだろうか
何処からともなく、水の滴る音が響いてくる。
「ホントに誰もいねーのな
「居るかも知れないぞ
「ちょ、やめてよね~、そういう事言うのっ
「だからくっつくなと言ってるだろ
お前、臭いんだよ
「失礼な奴だな~
小声で口論しながら進み行く。やがて、一つの大きな扉に辿り着いた。
「この部屋か
佐久間は無言で頷いた。錠前に手を掛ける。古宇田は慌ててその手を止めた。
「いきなり開けて大丈夫なのかよ
「この部屋が中核を為す実験室だ。ゴミ捨て場に直結した裏口がある。
「ゴミねぇ、どんなゴミなんだか
いや、そういう問題じゃなくてよぉ
心の準備とかそういうもんが
って、もう開けてんのかい
案の定、扉は苦しそうな音を立てて開いた。いつの間に手を施したのか、切断された錠前は床に転がっている。開かれたその部屋は、廊下以上に、重い空気が立ちこめていた。
鉄の台に置かれた、硝子ケース
何も入っていない水槽
そこから伸びる、無数の管
使い道の分からない器具の数々
部屋はぼんやりとした青白い灯りで包まれていた。古宇田は佐久間の服の裾を掴みながら、身体を縮めて周囲を見渡した。
如何にもって感じだな
何かを見つけたのか、灯りの一つに近寄っていく。目を凝らしてそれを確認すると、表情を輝かせて手招きした。
「見てみろよ佐久間
エレキだぜ、エレキ
球体の硝子の中に、導線が渦巻いている。それは炎とは違う、奇妙な灯りを発していた。佐久間はちらと視線を向けただけで、面白くなさそうに呟く。
俺は何度か見たことあるからな
「んだよ、つまんねぇ奴
綺麗だよなぁ~
王政期にはそこら中にあったらしいぜ
やっぱ貴族はこういうもん持ってるんだな
俺等庶民にゃ手が届かねぇよ
古宇田は恍惚とした表情で電球を眺めた。電飾に彩られた夜の街に思いを馳せる。佐久間は周囲を見渡しながら呟いた。「だがそのエレキの生み出す武器が、世界の全てを焼き尽くした。
俺等がまともな飯を食えないのは、そいつのせいだとも言えるぞ
「お前夢がねぇな
こいつはな、ただピカピカ光るだけが能じゃねぇ。
光の速さで飛ぶ馬車とか、いつでもキンキンに冷えた氷作るカラクリとか、その他諸々、夢を叶える源と言われてるんだぜ
古宇田はふんぞり返って言った。それはよく言われる噂だ。勿論佐久間も知っていた。「60年前、一度世界が死んだとき、エレキの技術もまた死んだ。
貴族が用いられる迄に復活しただけ奇跡だな
庶民が使えるようになるのは、少なくとも俺等が寿命でくたばった後だろ
「ホッント夢がねぇなぁ
お前、相当根暗だろ
「どうでもいいから裏口を探せ。電球数個しかない部屋は薄暗く、壁の方まで灯りが届いていない。手探りの状態で、二人は出口を捜し始める。
佐久間ぁ、見てみろよこれ
字が勝手に動いてら
古宇田は直ぐに騒ぎ出した。佐久間はげんなりと視線を向ける。彼が必死に指さす先には、硝子の板のような物があった。
そこに浮かび上がる緑色の文字
微かな音を立てながら、文字は躍るように硝子の上を滑っていく。その隣にも似たような硝子の板があり、紅い線が、一定の速度で山形を描き出していた。
「これはお前も見たことがねぇだろ
「嘘付けぇっ
古宇田は地団駄を踏んだ。確かに、仰天と言うほど驚いては居ない。しかし興味をそそられたのは事実だった。今まで火薬や薬品の取引をした相手には、貴族も何人か居た。だから高価な「電子機器」というやつも、何度か見たことがある。
が、その殆どは、古宇田の言うような速さを売りにした物
あとは生活に必要な熱や冷気を生む物、音を奏でる物等が精々だ。このような物は、見たことがない。
特に紅い線を描き出す物
まるで息づいているかのようなその波形に、何故か心を奪われる。彼は、その硝子板に、軽く触れた。
「び、びりっと来ないか
古宇田がビクつきながら顔を覗き込む。佐久間はそれに答えなかった。
硝子板から伸びる沢山の管
その一つに手を掛け、すっと、辿っていく。それは長く、繋がっていた。壁を伝い、床を這い、ある場所へと向かっていく。――それは、大きな寝台だった。その、上には、一人の少女が、横たえられていた。古宇田は叫んで、佐久間の後ろに隠れた。佐久間は管から手を離し、無言で少女に近づいた。そして、彼女を見下ろした。
少女は、漆黒の長い髪、陶器のように白い肌、桜色の唇を持ち、誰の目に見ても、愛らしい容姿をしていた。瞼は柔らかく閉じられ、長い睫が、目を引く。胸元の開いた、真っ白なドレスを纏い、静かに、眠っているように見えた。その身体からは、無数の管が伸び、彼女の周囲を取り巻く硝子板へと繋がっている。恐る恐る覗き込んだ古宇田は、小さな悲鳴を上げて飛び退いた。彼女が、ただの眠っている少女ならば、驚いたりはしない。
視線を釘付けにした物
それは、あまりに痛々しい、その姿だった。胸と太ももに、ざっくりと裂けた傷があり、太い糸で縫合されていた。顔の片方は包帯で覆われ、目があるはずの場所は、僅かに落ち窪んでいる。右肩は肘の辺りまでブリキの板のようなもので覆われ、肘から先には、何も、無かった。古宇田はもう一度彼女の姿を見、掠れた声で言った。
されちまったのか
佐久間は彼女の左手に触れた。そこに温度はなく、体の芯まで響きそうなほど、冷たい、手だった。
「生きてりゃ飛び付きたくなるくらいの美人だな
古宇田はそっと手を合わせた。
こんな姿を見たら、哀れに思うのが普通だろう
だが自分は、死に慣れすぎている。恐らく二十にすら届かぬ少女の姿を見ても、何も感じない。佐久間はそっと、彼女の前髪を払い除けた。髪はさらりと指の間を擦り抜け、白い額が露わになる。長い睫を、風が揺らした。佐久間は踵を返し、歩き出した。
行くって何処へ
「風が吹いてきた。佐久間は正面を頤で示した。向かう先には、錆び付いた鉄の扉がある。彼はそれに手を掛け、押し開いた。夜風が、吹き込んでくる。そこには、大量の袋や廃材などが積み上げられていた。
恐らくはゴミ捨て場
奥の方に階段があり、月明かりが差し込んでいる。
彼の言葉に、古宇田は「ほ~
」と感嘆の声を漏らした。そしてちらりと寝台を振り返る。
ほったらかしか
「死人持ち帰ってどうする。「けどよぉ、ちょっと不気味だけど可愛いし、可哀想じゃねぇ。
せめて墓くらい
「だったらお前が担いで来い。
俺怖いの滅茶苦茶苦手
死体とかホント無理
溜息を付きながら、しがみつく古宇田を振り払おうとした、その時だった。一つの声が、背後で響いた。
怖ず怖ずとした、不安そうな声
しかし、無視の出来ない、鈴の鳴るような、美しい、声
佐久間は、ゆっくりと、振り返った。――少女が、寝台に、ぺたりと座り、此方を見ていた。佐久間の顔を見ると、表情をぱっと輝かせ、あたふたと何かを拾い上げる。
「ああああのこ、これ、おとぉと
あの、落とし物です。ナイフを差し出した。
片方を包帯でふさがれた目が、期待と不安の入り交じった色を抱いて、一心に彼を見つめていた。暫しの間、暗い部屋を、奇妙な沈黙が支配していた。そしてそれは、「あっぎゃぁああああああ
古宇田のこの世の物とは思えぬ絶叫で、打ち破られた。少女はびくりと身体を強ばらせ、わたわたしながら手にしたナイフと彼等を交互に見た。
違いましたか
ご、御免なさい。「蘇ったぁあああ
死者が蘇ったよ
魂を貪られるよぉおぉぉお
「お前、ちょっと五月蠅い。佐久間は古宇田を睨み、少女に向き直った。彼女が手にしているのは、紛れもなく、彼が落とした食事用ナイフだ。少女は困ったように、手元を見つめている。
「どうでもいいけど
痛くないのか
佐久間の言葉に、少女は首をかしげた。彼女は、ナイフの柄ではなく、刃の部分を、相当しっかり握り締めていた。少女は慌ててナイフから手を離した。ナイフは乾いた音を立てて床に落ちる。そして少女は、やっちまった、とでも言うように、彼女は自分の手を眺めた。掌には割合長い傷が出来、血が滲んでいる。佐久間は彼女に近づき、その手を掴んで眺めた。そして呆れたように、呟く。
「握るか普通
ある意味賞賛に値するな
彼女は一瞬むっとしたような顔をしたが、返す言葉が続かないのか、項垂れてしまった。佐久間は小さく笑みを漏らす。
どうなんだよ
ちゃんと生きてる。古宇田は努めて少女を直視しないよう、目を覆い、後ろ向きに近づいてきた。完全に腰が引けている。佐久間は意地の悪い笑みを浮かべた。「瞳孔は開いてる。息もなければ脈もない。
完全に化け物
「ああああああやっぱりぃぃぃいいい
雄叫ぶ古宇田と、不満そうに眉を寄せる少女
佐久間は思わず声を漏らして笑った。
だったら面白いんだがな
生憎人間様らしい。言いながら視線を巡らせる。手近に有る金属の皿には、白い布がいくつも積まれていた。その一つを手に取り、彼女の手に当ててやる。りがとう、ございます。少女は目を見開きながら呟いた。
嫌味とからかいを、立て続けに聞いたせいだろう
相手が自分にしてくれたことが信じられないとでも言うように、手をマジマジと見ている。佐久間は微笑を浮かべ、その手を離した。空いた手で、床に落ちたナイフを拾い上げる。
「どういたしまして
此方こそ、わざわざ拾っていただいて、ありがとうございます。そして恭しく一礼し、彼女を見上げた。
少女は一瞬ぽかんとしたが、「あ、いえ、どうも、ご丁寧に
寝台にへたり込んだまま、ぺこりと頭を下げた。その表情が可笑しくて、彼は僅かに声を漏らして笑った。少女は聞こえていないらしく、まだ自分の手を不思議そうに眺めている。
「おい、古宇田
今度こそ、行くぞ
頭を抱えてしゃがんでいた古宇田は、弾かれたように立ち上がった。佐久間の側によると、ちらちらと後方を見やりながら耳打ちする。
「いいのかよ、あの子
置いて行くのか
多分俺等と同じ囚人だろ
見棄てておけねーよ
「逃げたきゃ勝手に付いてくるだろ
案外手術中の貴族の娘かもしれん。
「あんなズタボロ手術があってたまるかよ
このまま放って置いたら、殺されるんだぞ
古宇田はがくがくと肩を掴んで揺さぶった。佐久間は溜息を付き、少女を振り返ろうと首を動かした。
「絶対に、一人たりとも逃がすでないぞ
聞こえたのは低い叫び声と、大勢の足音
それは、これから向かおうとする先、裏口から迫ってきた。抑揚の欠片もない声で、佐久間が呟いた。「半地下の存在は囚人が知る得る筈がない。
兵にとっても不可侵領域
だから調べられないし、確実に逃げおおせられるという話だったんだが
これは一杯食わされたか
「何故に冷静で居られるかっ
踵を返し、二人は入ってきた扉へと向かった。「誰かが侵入した形跡がある。其方からも、声が向かってくる。滑るようにして足を止める。
「挟まれたぁあっ
完っ全に挟まれたぁっ
何とかしてくれ佐久間ぁっ
「諦めちゃった。古宇田は頭を抱えてしゃがみ込んだ。
佐久間は腕を組み、「足音から察するに
等と、衛兵の数を冷静に分析していた。
振り絞って出したような、やや震えた少女の声
佐久間は視線を向けた。古宇田は「断頭台いらっしゃい。」などと呟き、聞こえていないらしい。「こっち、入ってください。少女は片手で何か板のような物を支えている。彼女が持ち上げた床板の下には、深い穴が開いている。5人程度なら楽に入れそうだ。佐久間は無言で頷き、古宇田の襟首を掴んで少女の元へ走った。先に古宇田を落としてから、自分も穴に飛び込む。少女はそれを確認すると自身も穴に入り、床板で蓋をした。それとほぼ同時に、衛兵達が雪崩れ込んできた。彼等は部屋中を探し回り、時折物陰を刀で突いた。
多くの足音が、頭上を行き過ぎる
「誰か居たか
「いえ、此処には誰も
いくつかの会話と共に、少しずつ気配が減っていく。しかし、新たに入ってくる気配もあった。
「見つかったか
酷く掠れた、男の声
どうやら階級の高い人間らしい。床を叩く音がいくつもしたため、兵達が一斉に膝を付いたことが分かった。リストの人間は一四番、三五五番、六七〇番を既に捕らえました。特に四三二と五一九はどうした。
全力を挙げて捜索しておりますが
「この役立たずどもがぁあああっ
金属が床に撒き散らされる、けたたましい音が響いた。佐久間は、思わず声を上げそうになった少女の口を塞ぐ。四三二が無ければ全て水の泡だ。私達が全勢力を挙げて取り組んできたことが、消えて無くなる。
それが分かっているのかぁああっ
「も、申し訳ございませぬ。男は半狂乱になって叫び散らす。誰か殴られたのか、くぐもった呻き声も聞こえた。
他にも大量の囚人が逃亡しているにもかかわらず、特に気に掛ける者
凶悪犯罪者のことだろうか
それにしては、言い回しが気に掛かる。
その存在がなければ水の泡
貴族の娯楽程度にしか扱われない囚人に、一体どのような役割があるのか
いや、それより何より、気に掛かることがある。佐久間は袖を捲り、二の腕の内側を覗き込んだ。
はっきりと浮かび上がった、焼印
囚人は誰しも、番号を刻み込まれるのだ。覗き込んだ古宇田が、小声で言った。佐久間の腕には、はっきりとそう刻まれていた。確かに自分は大規模な反逆組織の一人と見なされている。火器や薬品の知識もあるし、厄介な人間とされても、そうおかしくはない。だが、囚人は何千と居る。
中には自分と同じような行為をしている者もいる筈
名指しで捜されるほど、大層なことをしたとは思えない。
ならば、個人的恨みか
興味をそそられ、佐久間は床板を小指の幅ほど持ち上げた。
垣間見た見た男の姿
振り乱した髪に、充血した目
高価なスーツは酷く着崩れている。憔悴しきったその表情は、彼の端整な容貌を台無しにしていた。手には、抜き身の刀が握られている。それをだらりと垂らし、彼は衛兵達を眺め渡した。整列した兵は恐怖に戦き、身体を強ばらせる。古宇田が横から覗き込んできた。
「うわ、こっわ
誰だよあの兄ちゃん
貴族であることは間違いないようだがな
男はゆっくりと部屋の中を歩き回り、ある場所で、足を止めた。少女がいた、寝台だった。男は目を見開いた。
久賀崎ぃぃぃいいっ
男は喚き散らした。転がり出るように、割合身なりのいい男が、彼の前に跪いた。
部屋の管理は、お前に任せておいたよなぁ
「はっ、左様で御座います。
彼女がどんなに、どんなに大事な存在か
よぉく知っているよなぁ
「どうなんだぁあああ
「存じ上げております。怒鳴り散らす男に、久賀崎と言うらしい男は、ひたすら恐縮する。男は刃の腹で、久賀崎の頤を持ち上げた。何故居ないんだ。久賀崎は飛び退き、床に頭を擦りつけた。「申し訳ありません。
城内にいる者は、総動員で囚人を捕らえよという命の元、この久賀崎、一心に囚人共を追いまして御座います。此方の実験室は、外部の者に存在が知られておりませぬ故、施錠をしました。
さすれば安全だと
確信しておりました。男は彼の前に、すっとしゃがんだ。肩に手を置き、顔を上げさせる。
浮かべたのは、息を呑むような、柔らかな笑み
彼はほっと緊張を解いた。「お前はいつも、言い訳ばかりだ。目に向かって何かが飛んでくるのを感じた。反射的に、隙間から顔を逸らす。頬に、何か、温かい物が掛かった。拭ってみるが、穴の中は暗いので、よく見えない。古宇田も浴びたらしく、頻りに顔を拭っている。
「うがぁあああああああ」
絶叫が谺した。久賀崎の声だ。再び隙間から覗くと、胸の辺りを押さえた彼が転げ回っていた。
激痛に身を捩り、泣き叫びながら
衛兵が彼を支え、部屋の外へ連れ出す。男の手にした刃からは、鮮やかな紅が、滴っていた。それを見た古宇田は、自分の顔面を擦り切れそうな程擦りまくる。慈しむように、硝子板に指を這わせる。
マリアマリアまりあマリアマリアまりあまりあまりあマリアぁぁあああ
男は顔を覆い、叫び続けた。
「何がどうなってるんですか
少女が傍らにひょこりと顔を出した。「私ね、片耳がちゃんと聞こえないんです。
目で見ないと事情が分からな
何か見る前に、直ぐさま佐久間に押し戻される。頭を押さえつけられたまま、少女は不満そうに彼を見上げた。佐久間は男に視線を戻す。男はまだ、誰かの名を、呼び続けていた。彼は崩れ落ちるように、寝台にもたれ掛かった。「報告いたします。一つの声が、部屋の中に駆け込んできた。男は視線だけを其方に向ける。「只今中央広場付近にて、五一九番が捕らえられました。衛兵の言葉に、表情を輝かせる。身体を起こし、震える声で尋ねた。
四三二は捕らえたのか
ずっ、という、重たい音がした。男が怒りにまかせ、刃を投げたのだ。それは、衛兵の真横の壁に付き立っていた。彼は悲鳴を上げ、腰を抜かす。逃がしでもしてみろ。全員八つ裂きにしてやる。衛兵達は我先にと部屋から飛び出した。男は、肩で息をしながら、寝台を振り返る。そしてそのまま、部屋を出た。静寂が、辺りを包み込んだ。お前一体何やらかしたんだ。古宇田がにやにやと笑いながら言った。
「相当やばいことやったんだろ
顔にそう書いてある。佐久間はその顔を押し退けた。「血眼になって追われるほど、目立ってはいないつもりだ。呆れ果てた表情で、後方に目をやった。「何で付いてくる。言われた少女は、きょとんとしていた。
自分を指さし、首をかしげる
佐久間は面倒そうに頷いた。「既に城外だ。自分で勝手に好きなところへ行けば良い。確かに三人は、城の外にいた。衛兵達が出ていった後、部屋を抜け出すのは容易だった。裏口を抜け、手薄な監視をかい潜り、細い裏通りまで逃げてきた。大規模な脱獄と在って、街中にも兵は彷徨いている。油断出来ないことは確かだ。「お嬢ちゃん、おうち、何処なんだ。
何なら俺達が案内
「お前もだ古宇田
睨み付けられ、古宇田もまた首をかしげる
佐久間は不機嫌に二人を見た。「俺がお前等の面倒を見る理由は無い。はっきり言えば、邪魔以外の何者でもない。此処まで手引きしてやっただけでも、有り難く思って欲しいもんだ。さっさと消えろ。
精々知恵を絞って生き延びるんだな
吐き捨てるようにそう言うと、視線を逸らし、壁際から通りの向こうを窺う。二人は暫く黙っていたが、古宇田が溜息混じりに肩を叩いてきた。
「俺は兎も角さぁ
女の子に消えろは無いだろ
泣いちゃったじゃねぇか
少女は、肩を落として俯いていた。佐久間は面倒そうに頭を掻き、彼女に向かって一歩踏み出す。「私が囮になります。突如顔を上げ、妙に渋い顔つきになり、少女は宣言した。
呆気にとられる佐久間の横を、鼻息も荒く通り過ぎる
何訳のわからんことを言い出してんだ、お前は
佐久間はその頭を鷲掴みにして止めた。しかし少女は不適に微笑んで、佐久間を振り返る。「あの通りを渡れば、抜け道に繋がる地下道がある。
そうですよね、佐久間さん
突然名指しされ、思わず頷いてしまった。名乗った覚えはないが、古宇田が何度も呼んでいるから、分かってもおかしくはない。少女は謎解きをするかのように、ゆっくりと歩き回りながら続けた。「しかし、目の前の通りには、数人の兵が巡回している。
人数的に敵わないことはないが、騒ぎになるのは必定
最も一般人に近い服装の私が近づき、道を尋ねます。
注意を惹き付けている隙に、佐久間さん達は向こうへ渡ってください。完璧な作戦です。満足げに頷く彼女を見て、反論する気すら起きなかった。呆れ果てた眼差しをどう解釈したのか、少女は拳を握って見せる。「大丈夫です。
直ぐに追いかけますから
それに、いざとなったら全速力で逃げます。
私、こう見えても足には自身があるんです♪」
彼女は、ふふんと笑った。
そうじゃなくて
お前、自分の容姿がどれだけ目立つか分かってるか
少女はきょとんと目を瞬かせ、自分の姿を眺め回した。」と口を開く。
「今日ドレス着てたんだ~
そうですよね
これじゃ怪しまれますよね
彼女はしゅんと項垂れた。
「だからそうじゃなくて
腕とか目とか傷とか
まぁ何でもいいから、せめて大人しくしててくれ。説明を諦め、佐久間は再び通りを窺った。まだ三人ほどの兵が居る。
大人しくしてる暇
ないんじゃないの~
古宇田が引きつった笑みで、一点を示した。
地面に伸びる影
五人ほどだろうか
影は徐々に、長く伸びてくる。彼等の潜む裏路地に、近づいてきているのだ。少女が息を呑んだ。佐久間は頤で、路地の奥へ行くよう示した。三人は素知らぬ風を装って歩き出す。逃げ出したいところだが、急に走り出しては不審者だと公言するような物だ。闇は此方に有利に働く。
遠目で囚人とは分からないだろう
が、その足は直ぐに止まった。
「佐久間さぁん
どうしましょう
少女が泣きそうな顔で見上げてきた。向かい側からも、足音がやってくる。恐らく、先程大通りの方を巡回していた三人だ。
路地は一本道
両脇の壁に、入り口は無い。
「行くしかないだろ
佐久間はスタスタと正面に向かって歩きだした。殆どへばり付くように、二人も後を追う。兵達は直ぐに見えてきた。そのまま横を素通りしようとする。
「おい、お前等
案の定呼び止められ、三人は足を止めた。兵達は松明を掲げ、彼等の衣装を確認する。彼がくすりと笑う声が聞こえた。
「囚人服だな
佐久間は肩を竦めた。
「ほぉ、随分冷静だな
ちょっと話を聞かせてもらおうか
衛兵は佐久間に手を伸ばした。という、妙にいたそうな音がした。
「ぎゃぁあああ
何しやがる、このくそ女ァ
兵は涙目になって怒鳴り散らした。あまりの痛さに、顔を上げることすら出来ないようだ。少女が、先の付いていないブリキの腕で、兵の向こう臑に肘鉄を食らわせたのだ。
「さぁ佐久間さん
「何の内だよ
佐久間は片手を額に当て、項垂れた。確かに、兵の一人は転げ回って痛がっている。
が、他の兵は元気そのもの
寧ろ仲間がやられたことに怒りを覚え、刀を抜き出した。甲高い音のする笛を吹いている者もいる。
恐らく数秒で、倍以上の兵が集まってくるだろう
何とかしろよぉ~
古宇田が襟首を掴み、わさわさと振ってきた。それを冷静に引き剥がす。刀を掲げた兵は、間近に迫っていた。佐久間は片手で少女を掴んで引き寄せ、その口元を覆った。「目、閉じて、耳塞いどけ。
そう呟くのと同時
懐から取り出した硝子瓶を、地面に叩き付けた。一瞬遅れて、立て続けに何かが破裂した。耳を塞いでいなければ鼓膜が破られそうな音が、辺りを跳ね回る。朦々と粉塵が上がる。
「な、何だコレはァァァアア
閃光に目を灼かれ、蹲る者
耳を塞いで悲鳴を上げる者
忽ち兵は総崩れとなり、煙が晴れたときには、既に三人の姿はなかった。
「忍者かお前はー
路地裏を疾走しながら、古宇田が叫ぶ。
「けぶりが出るならそう言へ
はだみじゅでドロドロら
「注意したつもりだが
佐久間は併走しながら呟いた。自分はちゃっかり、口元を布で覆っている。
「目と耳ちゅったろー
涙も出てきら
「だ、大丈夫ですか
少女は佐久間に手を引かれ、なんとか足を動かしている。半ば引き摺られるような状態だ。転びそうになりながら、なんとかハンカチを差し出す。古宇田はぐすっと洟を啜った。
「ありらとう
「さっきは化け物だって泣いてなかったか
「五月蠅いよ
古宇田は盛大に鼻をかんだ。その時――佐久間が不意に足を止めた。
うわわわわわっ
古宇田は止まりきれず地面に接吻し、少女は佐久間の背に鼻をぶつけて顔を覆った。
路地が僅かに広くなった、場所
恐らく日中は、子供の遊び場にでもなるのだろう
急に止まんじゃねぇ
目の前に、一人の男が立っていた。その顔には、見覚えがある。確か、久賀崎と呼ばれていた。その手には、何か黒い筒のような物が握られている。身体は包帯で包まれ、生々しい血が滲んでいた。
「見つけたぞ
彼はその筒の鋒を、佐久間に向けた。それを合図にするように、周囲を気配が取り巻いた。
刀を掲げた兵
それが約五十名ほど、無表情に此方を見ている。「お前を連れ帰らねば、文字通り俺の首が飛ぶ。
一緒に来てもらおうか
役人も大変だな
佐久間はなるべく自然な動きを装い、懐に手を伸ばした。
甲高い音と破裂音
一瞬遅れて、灼けるような痛みが、手の甲に襲った。顔を歪ませ、手を見やる。一部が抉れ、血が滴っていた。少女が声を上げて口を覆う。
「何だよ、あの棒っきれ
あんな遠くから斬りつけてきやがった。古宇田が掠れた声で言う。久賀崎の手にした筒からは、細い煙が棚引いている。「大人しく、しておけ。彼は口の端をつり上げた。少女は恐怖に駆られた表情で、佐久間の手を見つめていた。が、突然、彼を押し退けて前へ進み出る。
こんなに大勢で取り囲んで
貴方達、狡いと思わないんですか
佐久間は少女を背後に押し戻す。久賀崎は一瞬驚愕し、狂ったように笑い出した。「私は運が良い。ミスを同時に償うことが出来る。
四三二と貴女が共に居るとは
嗚呼、これであの御方も許してくださる。佐久間は訝しげに彼を眺め、視線で少女を振り返った。少女は不安げに、佐久間を見上げていた。久賀崎は誘うかのように、手を差し伸べる。
「さぁ、彼女を此方へ
柔らかな、表情で
佐久間は、小さく笑みを浮かべた。「仮に断ったら、どうする。久賀崎の頬が引きつった。黒い筒を構え、肩で息をする。
「そんなもの、決まっているだろう
お前なぞ、バラバラにしてやるっ
「ほぉ、それはそれで、あの御方とやらに叱られるんじゃないのか
久賀崎は言葉に詰まった。悔しそうに歯軋りする。佐久間は勝ち誇った笑みを浮かべた。久賀崎は諦めたのか舌打ちをし、筒を下ろた。そしてさっと、手を挙げる。「全員捕らえよ。
ただし彼女と四三二に手傷を負わせることは許さん
衛兵達が一斉に身構えた。中の一人が挙手をする。「あのぉ~、もう一人はどうします。「酷くなぁい。古宇田はあんぐりと口を開けた。兵は一斉に走り出した。――その時、すっと辺りが暗くなった。この路地裏に墜ちる月明かりが、遮られたのだ。
屋根の上に表れた、一つの影によって
「佐久間~、楽しそうだねぇ
アタシも混ぜとくれよ
影は歌うようにそう言って、肩に担いだ何かを、構えた。
久賀崎の持つ物より、二回りほど大きな筒
佐久間は目を凝らし、影を眺めた。あれは――女性だ。それを確認するや否や、少女と古宇田の頭を押して伏せさせた。
半ば殴るように
自分も慌ててしゃがみ込む。その顔は、思い切り引きつっていた。女性の声が響き渡る。立て続けに轟音がした。金属の飛礫のような物が、雨霰と降り注ぐ。久賀崎を始め兵達は、悲鳴を上げて逃げ惑う。地面に屋根に壁に、次々穴が開いていく。辛うじて三人を避けてはいるが、油断すれば間違いなく当たる。「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ。
「ひゃぁあああ
誰ですかあの人ー
「何考えてんだ、あの女は
ひたすら身を小さくする以外に、術がない。漸く飛礫の嵐が止んだとき、最早数名の兵士か残っていなかった。他は逃げ去ったらしい。
「佐久間ぁ、ここはアタシに任せて、さっさと逃げな
筒をがちゃがちゃと弄りながら、女性が言った。「東の通りに仲間がいる。
行けば直ぐ分かるから、先にアジトへ行ってな
今日は街中衛兵だらけ
表彷徨いてたら、あっという間にお縄だよ
そしてまた、飛礫と轟音の雨を降らせる。佐久間は二人を引き摺るようにして、雨をかいくぐり、路地を抜けた。
くそっくそォォォォっ
久賀崎は俯せになったまま、拳で地面を敲いた。
はなし置き場
中古車が安い。
はなし置き場
街中が混乱に包まれた、大脱走の夜から一夜明けて
落ち合った「仲間」に案内された屋敷で、佐久間等三人は、呆けたように座り込んでいた。
元は何処かの貴族が住んでいたものだろう
この部屋だけでも、随分な広さがある。一人の男が入ってきた。佐久間とは顔なじみらしく、会釈すると、茶を置いていった。仄かな甘みと渋みが、心を落ち着かせる。ブチ壊れそうな勢いで、扉が開け放たれた。夕べ飛礫を撒き散らした女性が、満面の笑みを浮かべながら、どすどすと近づいてくる。そして椅子に座った佐久間の首に、がちりと抱きついた。少女は湯飲みを取り落とし、古宇田は溢れた茶の熱さに跳ね上がる。それに気付く良しもなく、女性は佐久間の頭をぐりぐり撫で回した。なんだか首が、鈍い音を立てた気がする。
「良かったなァ~
お前生きてたか~
お前ならウマイ事逃げるんじゃ無いかと思ってたけど、まさか彼処までやってくれるとはな
ウチの馬鹿共も大分戻ってきたし
感謝してるよ
「なんだよ照れてんのかい
女性は佐久間の髪を、ぐちゃぐちゃに掻き回した。少女ががたりと立ち上がる。その声に反応し、女性は漸く少女を見た。首にしがみついたまま、佐久間を見下ろす。
「夕べから気になってたんだけど、この可愛い子ちゃんと間抜け面、誰
勝手に付いてきた。その言葉を聞き、少女は何か言い足そうに口を開いた。が、それを何とか飲み込む。
怒っているのか落ち込んでいるのか、「ぬぅ
」と鼻息も荒く震えていた。そして、絞り出すように続ける。
「そ、その方は
女性は目を見開き、佐久間は頭を抱えた。女性は破裂するように笑い出す。目を白黒させる少女を見て、更にひとしきり笑った後、彼女は佐久間の肩を引き寄せた。
「そうよぉん
わたくし、何を隠そう、佐久間の奥方よぉん
「えぇぇぇっ
少女は顔色を失い、佐久間は頭を抱えた。女性は更に大声で笑い、膝を叩いた。冗談と悟りった古宇田は、怒りを含んだ面持ちで女性を指さした。
「おい、おばさん
女性はぴくりと反応し、古宇田に目を向けた。
「さっきから見てりゃ好き放題
誰が間抜け面だよ
俺達は愉快な佐久間ファミリーだ。
アンタこそ一体誰なん
うどわぁああああっ
女性に飛礫を乱射され、古宇田は奇妙な舞を舞った。何とか全て交わしきる。女性は小型の筒から立ち上る煙をふっと吹き、古宇田を睨み付けた。
「誰が、おばさん、なのかなぁ~
「人間三十路を過ぎりゃ立派におばさんだ。
アンタ蜂の巣にされたいのかい
たった今、全国の三十代敵に回したよ
怒鳴り散らした後、女性は古宇田と少女に向き直った。
このレジスタンスの頭張ってる女だよ
佐久間はウチの雇われ隊員さ
「レジスタンスの頭が女ァ
古宇田があんぐりと口を開いた。梓は肩を竦めてみせる。
「悪いけど、アタシはそこいらの軟弱者より余程腕っ節は強いからね
大体、馬鹿な男共を馬鹿な男が仕切ってたんじゃ、いつまでたっても事は変わらないよ
「いや、でも、何つうか
古宇田の言わんとしていることを理解したのか、梓はくすりと笑った。窓辺に近づき、外を見やる。彼方に城の灯りが、煌々と輝いていた。
「そりゃ、アタシだって女の端くれ
所謂女の幸せって奴を、持ってた時期もあったさ
いや、だからこそ
アタシがやらなきゃならないんだ。旦那を使うだけ使って引き裂きやがった。あの腐った貴族共、ぶっ潰してやる。「見ての通り、偉く個人的な動機のリーダー様だ。佐久間は茶を啜りながら言った。
「五月蠅いね
きっかけは個人的でも、今は馬鹿共全員のこと考えてるよ
屑貴族をみんな倒せば、くだらない戦乱が終わる。アタシが、終わらせてやる。国が一つになりゃ、みんな笑って暮らせんだ。
「子供の夢だな
佐久間は無表情に呟いた。古宇田は餌を前にした犬のように目を輝かせている。
じゃなくて姐さん
天下統一かぁ~
俺感動しちゃったよ
「そうかいそうかい
アンタいい目してるねぇ
何処かの捻くれ坊主とは大違いだ。佐久間は鼻を鳴らした。梓もまた鼻を鳴らすと、少女に目をやる。少女は、黙って何かを考え込んでいた。
「どうしたんだい
少女は俯き、何かを言い淀んでいた。梓は彼女に近づいた。
「佐久間達と一緒に居たから、アンタも脱走者かと思ったけど、身なりからして違うだろ
アンタ一体何者なんだい
ひょっとして
少女は俯いたまま、答えない。梓は苦笑した。
「何も捕って食おうってんじゃないんだから
名前くらい教えとくれよ
その言葉に、少女はぱっと表情を輝かせた。梓にずいと顔を近づけ、叫ぶように言う。
「マリアですっ
まるで、初めてその名を口にしたかのように、恍惚とした表情
梓は圧倒されかくかくと頷いた。少女は佐久間を振り返り、弾けるような笑顔で言う。
「佐久間さん
まだ名乗ってませんでしたよね
緋月マリアです。宜しくお願いします。
「わ、わかったから
少し落ち着け。何を宜しくお願いされるんだと思いつつ、佐久間は適当に返事した。古宇田だけは嬉しそうに、佐久間の肩を組んで自分を指さした。
「俺は古宇田~
で、こっちが御存知佐久間ね
私はマリアです。彼女は心から嬉しそうに叫んだ。放っておけば踊り出しそうな勢いだ。呆然とした佐久間と梓の表情に漸く気付き、照れたように頭を掻く。
「私、兄様以外の方と喋ったこと殆ど無くて
だから、名乗るの生まれて初めてなんです。
折角戴いた名前なのに、誰にも言えないって、哀しいじゃないですか
佐久間は首をかしげた。ふと、それまで呆然としていた梓が、目を軽く見開く。
アンタ、緋月って、言うのかい
マリアは嬉しそうに頷いた。梓の目が、怪しげな輝きを纏った。
運が向いてきたかもしれないね
佐久間は訝しげに梓を見た。古宇田もまた首をかしげている。梓は大きく溜息を付いた。
「嫌だね、最近の若い奴らは歴史を知らなくて
緋月って言やぁ、思い当たる名があるだろう
――王族の名さ
二人は目を見開いた。梓はマリアに聞こえないよう、声を落とした。
「60余年前に、一族郎党磔刑に処された奴等の名
それが、緋月
だが、滅んだとされる王族にも、唯一生き延びた奴が居るって噂がある。
そいつは何処かの貴族に匿われて、その子孫が今も生きてるってさ
「それが、アイツだってのか
佐久間は無表情のまま、ちらとマリアに目をやった。
「その可能性は高いだろ
何せ緋月は、早々得られない名だからね
だが効果も絶大だ。
この辺りを収める貴族の橋野田家
奴等が王族を庇って養い続けてきたとしたら
その名を使って他国を手中に収める事を目論んでいたとしたら、辻褄が合うだろ
「王族は嫌われて滅ぼされたんだろ
意味あるのか
佐久間の言葉に、梓は笑みを浮かべた。
「確かにちょっと訊いたところでは、妙な話って気もするね
ただ滅びたと言っても、その神懸かり的権力に、半ば条件反射で従う奴は未だに大勢いる。未だに王政復古を望んでいる奴だって少なくない。ましてこの戦乱だ。
王族の血を引く者として掲げられりゃ、民の中には反抗せずに従う者だって居るだろう
無論貴族の大半は反発するだろう
未だに王族を憎む奴も多い。
ただ緋月の名には戦況を動かす力があるのは事実
だからあの子は
マリアは、話に混ざれず、不満そうな顔をしていた。「橋野田の大事な手駒ってことは間違いない。
今頃血眼になって捜してるんじゃないのかい
佐久間の脳裏に、城内で見かけた男の姿が過ぎった。そう、彼は、「マリア」と、必死に呼び続けていた。まさかこの痛々しい姿の少女が当人だと思わなかったが、彼の必死さも理解できた。
「佐久間さん
叫ばれて、我に返る。マリアが膨れっ面で此方を見上げていた。
「内緒話って、感じ悪いですよ
佐久間は呆れたように彼女を見た。
その目は明らかに「これが王族か
」と言っている。梓は吹き出し、マリアの肩を叩いた。
「まぁまぁ、そう怒るんじゃないよ
それに、アンタには悪いけどねぇ
腰を落とし、彼女の目を覗き込む。「アンタは今から、ウチ等の人質だ。
「な、何言い出すんだよ姐さん
その言葉に、古宇田が目を見張った。当のマリアは、首をかしげている。どうやら「人質」という単語の意味が分かっていないらしい。梓はどう説明したもんかと天井を見上げ、面倒になったのか彼女の肩を適当に叩いた。
「まぁ暫く此処でのんびりしていきなさいってことよ
遠足とでも思って楽しみな
マリアは目を輝かせた。
佐久間さん、遠足だそうですよ
バナナはオヤツに入りますかね
何処で覚えたんだよ、それ
佐久間はげんなりと目をそらした。梓は大声を張り上げ、人を呼び集める。あっという間に何十もの人間が、その部屋に集まった。
「まず手始めに監獄に入ってる奴等開放させるトコからだね
デカイ喧嘩おっ始めるよぉっ
事情を説明する前だというのに、レジスタンスは何のためらいもなく、鬨の声を上げた。
「だぁいじょぶだって
梓は力一杯古宇田の背を叩いた。思わず噎せ返る。
「あんな可愛い奴に手荒な真似するわけ無いだろ
あの子は何にも知らないみたいだし
何の罪もないさ
いざって時は、身体張って守ってやるよ
「姐さんと一緒のが、いろいろ危ない気がするけど
マリアちゃん
何とか歩みを進めながら、古宇田がぼやく。佐久間、梓、古宇田は、廊下を並んで歩いていた。マリアは既に、部屋に案内させている。
「ところで古宇田つったっけ
アンタどうするの
無理強いする気は無いけど
「何言ってんだよ姐さん
俺、姐さんに共感したんだぜ
是が非でも協力してやるよ
「なぁんかあんまり役に立ちそうにないけど
「とりあえず、ありがとね
佐久間は視線も向けずに答える。
「金次第だな
「アンタはホント分かりやすいね~
まぁそういうトコも可愛いんだけど
前回と同じだけ出すよ
アンタの知識は、前回以上に必要だからね
軽く頷いておく。
大方、さっきの筒のことだろう
何度か梓に見せられ、使用できる直前まで持ってきていたが、その前に捕らわれた。
難を逃れた彼女が、完成させたのだろう
火薬を使用し、爆発的な破壊力を生み出す兵器
ある貴族の所から、くすねてきたのだという。
あっちに背の高い奴いるだろ
アイツに訊いて、仕事宛がってもらいな
佐久間はこっちに付いておいで
案内された部屋は薄暗く、広いことは分かるが、何が在るのか分からなかった。梓は壁を手探りで捜し、何かを動かした。金属の擦れる音がした。その途端、部屋に次々と灯りがともっていく。電球が並べられているのだ。照らし出されたその光景に、思わず息を呑む。身長より高い棚が立ち並び、そのどれもにぎっしりと、あの筒が詰まっていた。梓は部屋の中へ歩みを進めながら言った。佐久間の表情に、してやったりと微笑む。「こいつは『銃』って言うらしい。
アンタに見せたのは一挺だったけどね
ホントはこんだけ持ってたんだ。佐々之辺の屋敷ぶっ潰したときに、貰ってきた。
貴族でもそうは持ってない代物
こいつはアタシ等の強力な手駒だ。全部使えるように整備してくれ。梓は銃の一つを手に取った。「勿論、アンタ一人にやれとは言わない。ウチの連中好きに使ってくれて構わない。そしてすっと、窓に向ける。視線の先には、橋野田の屋敷がある。「マリアのことが無くても、捕らわれた奴全員助けてやるつもりでいた。
けど、これは好機だよ
一気に畳み掛けてやる。
夢物語のようなアタシの望みにも
大きく前進できる。
何てったって橋野田の当主は
彼女は、引き金を引いた。
しかしそれは乾いた音を立てたのみ
何も、起こらない。
まだ、火薬の処理が施されていないからだろう
「道楽でアタシの旦那を殺した屑野郎だ。
城諸共灰にしてやるよ
彼女の笑みは、美しささえ湛えていた。「あの女も無茶を言う。佐久間は、溜息混じりに呟いた。いくら人数を集めたところで、あれだけの銃を整備するには相当な日数が掛かる。それを梓は、「三日でやれ」と宣言した。手元に完成形が一つある分、以前より速度は上がるだろうが、三日とは無茶な話だ。
「完全に徹夜だな
とりあえず手近にあった一挺を手に、宛がわれた自室へ向け、廊下を進んでいた。まずは構造を熟知する必要がある。時折すれ違う人間達が、自分に挨拶していく。
屈託無く、微笑みながら
馴れ合うつもりなど毛頭無かったが、向こうはすっかり「仲間」の気らしい。ふと、会話が聞こえてきた。
男の声と、もう一つ
マリアの声だ。向かう先に、その二人の姿がある。何の気無しに近づいた。会話が次第に明確になる。
貴方のお部屋じゃないんですか
マリアが問う。相変わらず、とぼけた声だ。
「ま、いいからいいから
兎に角入ってよ
無論彼もレジスタンスの人間だろう
ひょろりと高い背、何処にでも良そうな顔立ち、呑気な雰囲気
戦いに赴く人間と言うより、農村で作物を育てていそうな印象だ。だが彼には、一際目を引く部分があった。
透き通るような碧色
松明の明かりを反射して、宝石のように煌めく。その目は――実にだらしなく細められていた。
へらへらと、締まりのない声
腹に一物在るのが見え透いている。男はマリアの肩を押し、部屋に入れようとしていた。
私は自分の部屋に戻らないと
「いいじゃん、少しくらい
楽しいこと、一杯あるよ~
「楽しいこと
花札ありますか
少し表情を輝かせたマリアに、男はにんまりと頷いた。将棋も麻雀もなんでも御座い。
ささ、ずずずいっと
「いいんですか
さっき梓さんが、早く寝るようににって
「ま、いいからいいから
「何がいいからだ。頭上から、声がした。
腹の奥まで響きそうな、低く、重い声
男は硬直する。背後の影は男の頭を鷲掴みにし、ぎしぎしと自分の方を向かせた。男より佐久間の方が頭一つ分ほど背が高い。睨み下ろされた男は縮み上がる。あからさまな怒りに晒され、全身から冷や汗が吹き出している。
「いや違うんだよ
俺は案内を頼まれたの
マリアちゃんが疲れたって言うから休憩
「私そんなこと言ってないですよ
部屋に案内してくれたのは別の方ですし
マリアがきょとんとして言った。佐久間は男に顔面を近づけ、口の端をつり上げる。
大事な人質に、何する気だった訳
掴まれた頭蓋骨が、何だか奇妙な音を立て出した。失礼しました。力任せに手から逃れ、男は部屋に飛び込み、直ぐさま施錠した。佐久間は舌打ちした。
「本当に馬鹿の巣窟だな、ここは
振り返って、思わず固まる。マリアが、あまりにも惚けた表情で、自分を見ていたからだ。彼女は、吐息を漏らすように呟いた。一瞬何が言いたいのか分からなかった。
どうやら「人質」の意味が分からない彼女は、「大事な」の部分に――感動しているらしい。「何処までお目出度いんだ。あまりの反応に目眩を覚え、額を抑えてしゃがみ込む。しかし彼女は、深々と頭を下げた。「あの、勿体ないお言葉、有り難う御座います。佐久間は少しだけ顔を上げた。とりあえず、部屋に帰れ。立ち上がって彼女を見下ろすと、申し訳なさそうに俯いた。何となく予感していたが、佐久間は深く溜息を付く。
「部屋番号は
鍵、貸してみろ。木製のキーホルダーには「23」と刻まれていた。佐久間はすたすたと歩き出す。マリアは慌てて後を追った。歩幅が随分違うため、殆ど小走りで付いてくる。此処に着いた時は気付かなかったが、廊下を歩いていると、多くの視線を感じる。性別を問わず、過ぎる人間達が皆、好奇の眼差しをマリアに向けている。確かに、人質である。容姿も整っているし、大凡この場所に相応しくない衣装でもある。それにしても、これは注目されすぎている。ちらと彼女を振り返る。必死の形相だった。ぎりぎりで付いてきているらしく、息が上がっている。無論、周囲の視線に気付かない。佐久間は気付かれないよう小さく吹き出した。歩く速度をゆるめ、ぽつりと、言う。花札とか、何処で覚えたんだ。マリアは顔を上げ、目を瞬かせた。暫し黙考した後、自信なさげに首を傾げる。
「俺に訊くなよ
あ、はい、すみません。
何処だったっけ
頭を抱えて唸り出す。佐久間は笑いを堪えつつ「もういい。マリアは申し訳なさそうに項垂れたまま付いてくる。
暫し無言の時が続き
「佐久間さん
「梓さんって奥さんですか
「またその話かよ
「さっきは有耶無耶にされちゃいましたから
どうなんですか
彼女の目は、真剣そのものだった。佐久間は小さく笑って答えた。
「天地がひっくり返ろうが、あんな荒っぽい女房は御免だな
マリアは暫し疑るように彼を見つめた後、どっと緊張を解いた。
「そうですか
はぁ~じゃない。
梓さんに失礼ですよ
心から安心したように、長い溜息を付いておきながら、一応そう付け加える。佐久間は腰を屈め、彼女の顔を覗き込んだ。
からかうような、笑みを浮かべて
「何にやついてんだよ
そのまま、すたすたと歩き出す。マリアは「な」と驚愕し、口をぱかぱかと開閉した。「に、にやついてません。
女性に不気味って無いんじゃないですか
がなり立てながら付いてくる。佐久間は堪えきれず、声を漏らして笑った。
とっとと入れ
23号室の戸を開け、笑いの消えぬまま言った。マリアは不機嫌にそれに従う。そしてすたすたと部屋の奥まで歩いていき、「きっ」と佐久間を振り返った。
「いつまで笑ってんですか
何がそんなに面白いんですか
怒りと照れが綯い交ぜになり、顔が酷く紅潮している。毛を逆立てた猫か何かのようだ。「お前こそ、何でそこまで苛立つ必要がある。
何か取り繕って隠してんのか
マリアは鼻息荒く近づいてくると、戸を掴み、佐久間を睨み上げた。「酷く眠いのでもう寝ます。お手数お掛けしました。なら俺は、自室に帰らせてもらう。
死ぬほど仕事が有るからな
「それはそれはご苦労様です。
おやすみなさいっ
戸は乱暴に鼻先で閉められた。佐久間は肩を竦め、自室に向かって歩き出した。郊外は、夜になると酷く暗い。点々とある松明がなければ、室内は完全な闇に包まれる。隙間風の音が、廊下を踊り狂っていた。窓には、枯れ木が手を広げるように映っている。――背後で、戸の開く音がした。
お仕事、手伝いましょうか
酷く気まずそうな、何とか機嫌を取ろうとするのが、あまりにも見え透いた、声
振り返ると、細く戸を開き、縋るように此方を見ているマリアの姿があった。「素人には無理だ。
それに、酷く眠いご令嬢を働かせるわけにもいかないな
そしてすたすたと歩き出す。マリアは慌てて部屋から飛び出してきた。「ああああのだったらお茶入れます。歌って踊っても良いです。この家絶対何か出ます。
だから一人にしないで下さいぃぃ~
彼は再び、肩を振るわせて笑いを堪えた。「何をどうすればこうなる。どす黒い液体を前に、佐久間は額を抑えた。「すみませんすみませんすみませんすみません。傍らのマリアは、ひたすら小さくなって恐縮する。
「考えたら私、お茶の作り方って
知らないんです。「作るも何も、湯を沸かして、茶葉を濾すだけだ。佐久間は煤の塊と化した鍋を見やり、しげしげと頷いた。
「ある意味天才だな
「すみませんすみませんすみませんすみません。マリアは更に小さく、床に蹲るように恐縮した。そして微かに目線をあげる。
チャンスをいただけますか
佐久間は溜息を付き、部屋に備え付けられた小さな調理台へと向かった。「俺がやるから、座ってろ。「あああ駄目です。次こそは立派に使命を遂げてみせます。慌てて佐久間に追い縋る。そして彼の手元を覗き込み、首を傾げた。
それがお茶っ
「お前、あの液体何で作ったんだ。マリアは冷や汗を流しつつ愛想笑いをした。佐久間は手際よく作業を進める。
「これくらい、母親に習わなかったのか
彼女は相変わらずの愛想笑いで答えた。
「私、母様いないので
佐久間は数瞬押し黙った。マリアはきょとんとし、何かを悟ってか慌てて手を振った。
私には兄様がいらっしゃいますから
彼女は、屈託無く微笑んだ。
柔らかく、恋人の名を口にするように
佐久間は「そうか」とだけ呟いて、湯を注いだ。
「佐久間さんは
その言葉には、尋ねても良いのかという躊躇いが感じ取れる。だが目には、興味津々と書かれていた。佐久間は僅かに目を細め、彼女に湯飲みを渡す。「俺の親は、ここの奴等と似たような人間だった。
貴族に反逆し、捕らわれて
消えて無くなった。マリアは微かに息を呑んだ。その顔を眺めながら、一瞬あの火刑の様が、目に浮かんだ。だが彼は微笑を浮かべ、言葉を続けた。「実現しようはずもない理想を語り続け、妄想にとらわれて、挙げ句消えた。あんな人間にはなりたくない。
消されてたまるものかと
だが、結局の所
椅子に腰掛け、周囲を見渡す。見慣れた、くすんだ壁が取り囲んでいた。
「客観的には、俺も同じか
遺伝だか運命だか知らないが、生き延びようとする限り、俺は親と同じ道を辿るしかないのかもな
同じように、取るに足りない存在として
大きな流れに逆らうは愚かな行為
その考えは、今も変わらない。馴れ合う気はない。命を賭ける気など、毛頭無い。だが、此処は居心地が良いと感じる。それも、事実だ。
誰が道端で朽ちていようが、気にも留めない此の時世で、見知った顔に囲まれる幸福
安心感を感じる自分が、酷く、惰弱に感じた。
だったんですね
不意に、手に何かが触れた。
彼女の、左手
あの時と同じ、氷のような冷たさで
だがその冷たさは、身体の奥まで響くほど、心地よく、涼やかだった。床に膝を付いた彼女は、顔を上げた。
包帯に覆われ、落ち窪んだ左目
そして、涙の溢れる右目が、彼を見つめていた。
大好きだったん
声を震わせながら、彼女は言った。否定しようとした。
自分は、恨んだのだから
理想などにかまけて、自分を一人、置き去りにしたことを
だが、言葉が出ない。奥底まで響く手の冷たさが、偽りの言葉を、押し留めた。手が、そっと握り締められた。
無くなったり
必死に、何とか声を絞り出し、彼女は続けた。
「取るに足りなくなんか
言葉に籠もるのは、悲しみと後悔、そして、微かな怒り
――お前は、みんなに愛されるために
みんなに大好きになってもらうために、生まれてきたんだよ
みんなが、優しいお前を、好きになってくれたら
きっと、みんな、幸せになれる。お前がみんなを、幸せにするんだ。兄の言葉が、頭を渦巻く。マリアは、顔を伏せた。「梓さんの話、聞いてしまいました。
ここにいる皆さんは、私に優しいけど
みんな貴族を憎んでる
――みんなみんな、お前が大好きなんだよ
誰もお前を傷つけたりしない。憎んだり出来ない。
みんなみんな、お前が大好きだから
「兄様は、みんな私が好きなんだって言ってくれたけど、本当は私、疑ってました。あの暗い部屋で、皆が私を心配して、辛い顔してた。
謝ってばかりで
邪魔なだけだって
彼女は、顔を上げた。その頬にはまだ、涙が伝っている。「佐久間さんが言ってくれたのが、初めてだったんです。
『ありがとう』って、言葉
兄様の言葉は嘘じゃないって
彼女は、再び顔を歪ませた。みんなを幸せにしたい。
愛して、愛されて、幸せにしてあげられる存在になりたい。
悲しんだり、居なくなったり
髪に、触れた手が、彼女の言葉を途切れさせた。からかうような笑みとも、自重するような微笑とも違う、優しい笑顔が、そこにあった。
「ありがとな
彼女の顔が、くしゃりと歪んだ。幼い子供のように声を上げ、彼の膝に伏して泣く。「ごめんなさい。ごめんなさい。
詫びているのは、己の無知か、貴族の血か
どの道、責める気など無い。
あるとすれば、その感情は
「お前、そこで洟垂らすなよ
佐久間は彼女の髪を撫でながら、からかうように言った。もう遅いです。マリアはぐずぐずと鼻を鳴らしながら答える。佐久間は鼻紙を差し出した。受け取った彼女は、盛大な音を立てて鼻をかむ。
「すっげぇ音
嫁のもらい手がねぇな
「放って置いてください。悔しそうに叫ぶ彼女に、佐久間は声を出して笑った。古宇田が傍らでぼやいた。「だったら寝ても良いが、死んでも責任はとらん。銃を操りながら、佐久間が呟いた。
廃墟となった教会の時計台
然したる高さはないが、街を見下ろすには十分だ。
「つくづく冷たい奴だな
お前がこき使うから、俺ぁ寝不足でお肌かっさかさなんだぞ
「早急に攻め込まなければ、レジスタンスの処刑が始まる。
時間がなかったんだろ
金貰ってるんだから、文句ばっかり言わずに働いたらどうだ。佐久間は約束通り、三日で全ての銃の使用を可能にした。彼に馬車馬の如く働かされた人間達も、疲れを押して仲間の奪還に参加している。が、元々あまり体力のない古宇田は疲れが酷いらしく、恨みがましい目を向けた。
「そりゃお前はいいよなぁ~
毎晩可愛い秘書が、横で茶ぁ入れてくれんだもんなぁ
「別に頼んでいる訳じゃない。勝手に入ってくるから放って置いただけだ。古宇田は佐久間を白い目で見た。
じゃ、俺が毎晩通い詰めて、甲斐甲斐しくお茶入れたり肩揉んだり
添い寝してやったらどうした。「窓から捨てた。古宇田も一応銃は持たされていたが、肩に負ったまま触ろうとさえしない。大通りを挟んで向こう側にある城に目を向け、ぽつりと呟く。城の内から轟音がした。佐久間は体勢を低くし、銃を引き寄せた。城からは、混乱の音が聞こえてくる。城が取り囲まれているのを察してか、兵達が一斉に飛び出してきた。
此方に走り来るのは、兵達の跨る馬の群れ
幾何学模様のような一糸乱れぬ足並みだ。
「街中にまでうじゃうじゃ出てこられると、邪魔くさいんだよ
佐久間は引き金を引いた。足下に数発叩き込めば、統率が取れていた分、崩れるのも速い。銃弾に驚いた馬の嘶きと、兵達の悲鳴が入り乱れる。
自分たちの役割は足止め
他の連中も、城を十重二十重に取り囲んでいる。衛兵達は、容易に街中に出られない。奪還部隊が、捕らえられた者達と共に郊外まで逃げ去るまで、援護をする役割だ。
「橋野田ぁ~、目ん玉ひんむいてよぉく見なァ
梓の声が響き渡った。彼女の姿は、彼等にもよく見えた。城内の物見櫓、その屋根に、マリアを連れて仁王立ちしているからだ。古宇田はあんぐりと口を開いた。
姐さんは兎も角、マリアちゃん高さでショック死するよ
「馬鹿と煙は高いところが好きってのは、本当なんだな
「言ってる場合かーーーーっ
当のマリアは、目隠しをしているため、自分の状況を把握していなかった。
梓は「これから化け物の中に突っ込むから
怖きゃ目ぇ閉じてな
真っ青な顔をするマリアに、梓はこの目隠しという手段を編み出してやったのだ。
なんか、すっごぃ風ごぉごぉ聞こえるんですけど
ここ何処ですか
「ふふん♪聞きたいかい
「いえ、やっぱいいです。梓の目には、既に橋野田家の人間達が集まってくるのが見えていた。バルコニーから此方を見下ろし、不潔な物でも見るような表所をしている。興味本位なのか、貴婦人達も混ざっている。此方見て、息を呑み、卒倒する者さえ居た。憎々しい当主の顔は、忘れようはずもない。梓は不適に微笑み、その男に向けて言った。
「この子が誰か、知らないわけじゃないだろ
当主の男は目を見張った。隣にいた貴婦人が、金切り声を上げる。「そんな不気味ななりをした娘など、見たこともない。早く消えなさい。梓は僅かに眉を顰めた。
「知らないはずないだろ
アンタらの切り札の筈だ。
なんてたってこの子の名は
混乱を切り裂くように、一つの声が飛んだ。目を向けると、城の入り口に一人の男の姿があった。
振り乱した髪に、憔悴した表情
男は倒れ込みそうな勢いで、マリアの居る櫓へと近づいてきた。彼が歩いてくる姿は、佐久間の目にも辛うじて見えていた。
地下の実験室
そこで、狂ったように彼女の名を呼んでいた男
見た目には橋野田の貴族と変わりないが、あの時と同じ、いやそれ以上に鬼気迫る表情で、彼はマリアを見つめていた。「あ、危のう御座います。お戻り下さい。当主の男が、バルコニーから叫んだ。しかし男が歩みを止める気配はない。
当主の、あの口調
それぞれが自らを至上と信じて疑わない貴族が、尊ばねばならない存在
マリアは首を傾げていたが、おずおずと尋ねた。
「そのお声、兄様ですか
男は、表情を輝かせた。
そうだよマリア
怪我はないかい
佐久間は目を見張った。
「マリアちゃん怪我だらけだよな
腕も目も片っぽ無いし
素朴な疑問を呟いた古宇田は、佐久間にちらと睨まれ直ぐさま黙った。
「ええ大丈夫
なのですけれど
あの兄様、私、今どんな状態ですか
気になるのですけれど、見るのがひたすら怖いというか
「心配ないよマリア
今助けるから
男は必死に彼女へ手を伸ばした。
無論届く事はない腕
彼は悔しそうに拳を握った。
やっぱ私とんでも無いトコにいるんですか
なんか兄様の声、足の下の方から聞こえるんですけど
本当に知りたいの
梓の重い口調に、マリアは即答した。男は梓に目を向けた。
それだけでも射殺されそうな、憎しみの籠もった視線
梓は平然として答える。
アタシとしてはアンタら全員城の屋上からお空へ飛び立って欲しいんだけど、ま、そんなに直ぐ決心も付かないだろうから
うちの馬鹿共全員の解放
男は無表情に彼女を見上げた。マリアを見つめ、梓に視線を戻し、小さく――笑みを浮かべた。
「いいだろう
彼の言葉に反応し、遠巻きに見ていた衛兵の一人が進み出た。
佐久間等には見覚えのある姿
久賀崎は頭を下げ、何処かへ走り去っていく。街中から、仲間達の歓声が響き渡った。解放されたレジスタンスの人間達が、次々と走り出てくる。
「五月蠅いね
いつまでも鼻水の不細工面向けてんじゃないよ
とっとと逃げな
櫓から降りた梓は、彼等を急き立てる。兵達は何も出来ず、ただそれを見送っていた。正門以外からも、次々と囚人が解放されているようだ。男は梓に銃を向けられたまま、静かにマリアを見つめている。
「さぁ、マリアを離して貰おうか
男が一歩進み出ると、梓はマリアの頭を銃で軽く突いた。相変わらず状況の見えていないマリアは、少しむっとするだけだ。
「離した途端に一斉攻撃されちゃ敵わないからね
全員おうちに帰るまでは、手放すわけにはいかないんだよ
男が歩みを止めたのを見て、梓はくすりと笑った。そこへ、声が飛び込んできた。囚人服を着たレジスタンスの人間が一人、梓の元へ走ってくる。恐らく今解放されたばかりだ。梓の取り巻き達も一瞬身構えたが、見知った顔に緊張を解く。
「何してんだいアンタ
さっさと帰ってな
彼は苦笑し、梓に耳打ちしようと近寄った。
「そう言うわけにもいかないんすよ
不意に、腹に冷たい感触がした。そう思った途端、今度は灼ける様な熱が、脳まで突き抜ける。マリアは首を傾げた。彼女の手が、ずるりと、離れていく。梓は腹部を抱え、その場に頽れた。短刀が、腹に根本まで突き刺さっている。近寄ってきた男は、囚人服を紅く染め、冷ややかに彼女を見下ろしていた。取り巻きの一人が刀を振るおうとした。梓はその腕を、掴んで止めた。荒い息をしながら、首を振る。彼等の周囲は既に、何十もの衛兵が取り囲んでいた。貴族の男はゆっくりとマリアに近づき、彼女の肩を抱いた。マリアが心配そうに眉を顰め、目隠しを外そうとするのを、そっと制す。「約束は果たした。
これで本当にくれるんだろうな
梓を刺した男の言葉に、彼は静かに頷いた。
「ああ、金は全て君の物
囚人服の男は、僅かに表情に輝きを取り戻す。――銃声が響いた。「天界と言うところには、何でも黄金の樹木が生えているそうだ。好きなだけ懐に入れると良い。倒れ伏す男を見下ろし、彼は柔らかな微笑を浮かべた。
どうしたんですか
マリアが不安に顔を歪め、叫ぶように言う。取り巻き達は、刀を構えた。
梓を含めても、此方は四人
兵達との差は、歴然としていた。
「掛かって来いよ
全員切り刻んでやらぁああ
「自棄を起こすな
静かだが耳に響く、低い声
彼等が目を向ける間もなく、轟音が辺りに渦巻いた。
「うらぁぁああああああ
十数名のレジスタンスが、城内に突入し、銃を乱射した。銃弾が、雨霰と周囲に降り注ぐ。貴族の一部しか持たないはずの武器に、兵達は戦き、息を呑んだ。全員捕らえろ。閃く刀が、荒れ狂う。
気を抜けば、直ぐさま首を落とされよう
悲鳴と怒号、銃声、何かが引き裂かれる音
金属の、音と香りが、辺りを埋め尽くした。「だから忠告したはずだ。
解放された囚人全てに気を許すなと
耳元で佐久間の声がした。梓は僅かに顔を向ける。「お前に死なれては、ただ働きになる。佐久間は彼女を担ぎ上げた。
「がめつい奴
梓は小さく微笑み、意識を失った。
「姐さんの仇ぃいいいいい
甲高い声で古宇田が喚いている。「まだ死んでいない。佐久間は呆れて呟いた。
立ち上がる、その視線の先
男の姿があった。
銃弾の嵐の中、欠片も臆することなく
耳を塞ぎ小さくなっている、マリアの肩を抱いて
「梓ミチル、イイ様だな
彼は笑みを浮かべ、そう言った。そして、傍らのマリアに視線を落とす。「どちらにしろ、お前等にマリアを傷つけることなど、出来ようはずもない。マリアは万人に愛されるために生まれてきたんだ。
危害を加えようなどとすれば」
そう言って、男は懐から短刀を抜き、マリアに向けて振り下ろした。佐久間は息を呑み、彼女の元へ走る。
「心が痛むだろう