でも僕の横では綾波がまだやっている。
僕より早く始めたのにいったいどれだけ頼んでいるんだろう
もっとも、その姿がなんとなくいい物に思えて、もう少し見ていたいと言うのもまた本音ではあったけれど
けれど僕が見始めて5秒するかしないかの内に、綾波も顔を上げてあっさりとその願いは打ち砕かれた。「あ、終わった。
「とりあえず大きな事はね
細かいのはまだたくさんあったんだけど、これ以上は欲が深いかなって
(まだあったのか・・・)
僕はそう思ったけど流石に口には出さなかった。
「じゃあここ出ようよ
それだけ言って、僕は体を反転させ、再び集団の中に割り込んでいった。普段なら返事を待ってから動くんだろうけど、もしかしたら呆れた事が顔に出るかもしれないと思うと、とにかくその事は誤魔化したかった。「そんなに急がなくても・・・ちょっと済みません。綾波も少しは僕の行動を怪しんだかもしれないけど、別にその事は何も言わずに僕の後についてきた。「やった出られた。
「ホントなんでこんなに人がいるのよ
「僕達みたいのがいるからじゃない。
「それはそうね
たかが十数メートルの事とは言え、小柄で華奢な私達にはその壁を突破するのは一苦労だった。そこから解放された今、他愛も無い軽口が出てくるのはある意味当然の事だった。
「さてと、次行きましょ
まさか神社めぐりするつもり
いつもながら碇君には勘違いと言うかボケが多い。
今年も初日から飛ばしまくってるわね
でも期待してるから
初詣でときたらおみくじがお約束でしょ
私はこれに目がない。神社に来ておみくじを引かないと言うのは冒涜とさえ思う時がある。それに宝くじなんかとは違って、私はこれに関しては結構運が良くて、今まで凶は引いた事はない。
「そっか、今年は何かな・・・」
碇君は、おみくじの売っている露店に向かう私の後について来ながら呟いた。
「碇君は運のいい方
「どうだろう
いろんなの引いてるから良く分からないや
「もしかして大凶とか引いた事あるの
私は疑問に思って聞いてみた。一般的に一月のおみくじには全く大凶は入ってないと言う噂を聞いた事がある。
私の幸運なんかのそれに助けられた所が大きいんだろうし
「はは・・・小学1年生の時と中学1年の時にね
凶も確か2回引いてると思う」
苦笑いしながら凄い事を答えてくれた。
う~ん・・・おそるべし碇シンジ
いいか悪いかは別として、数少ないチャンスを物にしていたとは
とにかくフォローしなくてはいけない。「まぁ凶は凄く数が少ないって言うんだし、それってある意味運がいいんじゃない。
実際どうだったの
「どうって言われても・・・当てにならなかったかな
小学生の時は別に他の年と変わらなかったし、一昨年は・・・むしろ良かったのかな・・・」
別にそんなに照れた風に言わなくてもいいのに
別に恥でも何でもないんだから
「私は当たる方なのよ
細かい事は違うのは当たり前なんだけど、最後に振り返ってみたら結構当たってるのよね
「つまらない事に小吉
で、一年の感想としては、いい事と悪い事が6:4って言う所ね
「綾波にも悪い事そんなにあったんだ。
いつも楽しそうにしてたのに
「それは私にだって悩みの一つや二つはできますよ
そんなに楽しそうだった。
気づかなくてゴメン・・・何も出来なかったかもしれないけど、聞く事くらいは出来たのに・・・」
「いやいや気にしないで
乙女の悩みは男の子には秘密なの
とは言ったものの、どっちかって言うと気づかれたら拙いのよ
結局ばれなかったみたいだから、私の演技力もまずまずって言う所ね
「あのさ、これからは僕に言っていい事なら・・その、遠慮しないで話してよ
・・それくらいの・・友情は・・あるつもりだよ
でも期待しないでね
「・・・やっぱり頼りにならない。この顔を写真に撮ったら、タイトルは「落胆」以外につけようがない。それくらい落ち込んだ顔だったけど、私の言いたいのは碇君が思っているような事じゃない。
「とすると、碇君は私が悩むのを見たいのかな
私は碇君の肩をぽんぽんとたたきながら、笑ってそう説明してあげた。始めぽかんと言う顔をしていた碇君も、私の言いたい事を理解すると慌てて勢いよく首を振った。
「そ、そんなことないよ
ただ僕の言いたかったのはもしそうなったらっていう事であって、そうなって欲しいとかそう言う事は全くなくて・・・」
「分かってるって
ちょっとからかってみただけ
気持ちはありがたく受け取るわ
「さしあたって良いの引けるように祈ってて
私はそう言いながら店の前まで歩み出て、店の人に代金を支払って、八角形の箱の中身をかき混ぜるように何回か振った。そう祈りながら箱をひっくり返すと、一本細い棒が出てきた。私から棒を受け取った巫女さんは、後ろの巫女さんに先端に書いてあった番号を伝えた。そしてまるでそれが分かっていたかのように、後ろの人は迷う事無く選び出し、目の前の巫女さん経由で私に折りたたんだ紙を渡してくれた。「どうだった。私は一旦店の前の人込みから離れて、わくわくしながら折りたたんである紙を広げた。碇君も興味津々に、私の後ろから覗き込むようにおみくじを見ている。「良かったじゃない。ほっとしたようで、それでいて少しだけ残念な気分で私は更に文面に目を通した。正直難しい言い回しで分からない所もあったけど、要約すればこんな感じだった。
『健康運:無病息災、健やかなる一年をおくれるでしょう
『金銭運:多少の出費はありますが、それ以上の運に恵まれるでしょう
『学業・仕事運:日々の努力が報われる。
計画性が肝要
『恋愛運:今年は人との縁が強くなる年
早目早目の行動が吉
確かにまずまずよね
少し『学業』が不安だけど変な事は書いてないし、今年は結構幸せに過ごせそう
「この通りだといいね
後ろに立っていた碇君が私の首筋近くに少し触れた気配がした。
「どうしたの
「綾波やっぱり運が良いよ
振り向いた私の前に差し出されたのは何と100円硬貨
「多分後ろから飛んできたお賽銭じゃないかな
襟巻きの所に引っかかってた。
これは新年早々幸先良いわ
神様ありがとう
喜んで100円玉を取ろうと手を伸ばしかけたんだけど、ふと気がついて手を引っ込めた。「これあげる。
「幸運のおすそ分け
碇君あんまりついてないみたいだしね
「・・・ありがとう
行ってくるね
私の言葉に碇君は迷ったみたいで、首を傾けて2・3秒考えてたけど、結局その硬貨を握り締めておみくじを買いに行った。
(さて、碇君は何を引くのかしら
いいの引けばいいんだけど、碇君の場合あんまり当てにならないって言うし、もしかして逆の方がいいのかも
入りやすい所を捜していたのか少しの間碇君は人込みの後ろをうろうろしていたけれど、そのうちその中に入っていった。そして2分くらい経ってからようやくここに戻ってきた。
ありがたく使わせてもらったよ
それより早く見せて
私の言葉と態度に急かされるように碇君は急いで開こうとする。
だけど慌てているせいか寒さで手がかじかんでいるせいか、その動きは見るからにぎこちなくて、私を焦らす事焦らす事
ようやく開いた中身を見て、私は人事ながらがっくり来た。
「末吉か・・・」
「末吉ね・・・でも一応『吉』の内だしさ、悪いよりよっぽどいいじゃない。
「・・・・・・この中身でも
必死のフォローをする私に、碇君は細かい文面の所を指差して紙を向けた。
『健康運:季節の変わり目に注意
こじらせると長引きます。
『金銭運:質素倹約が吉
但し度が過ぎればそれ以上の物を失うでしょう
『学業・仕事運:思わぬミスが後々まで響きます。
それ以外は順調
『恋愛運:待ち人来らず。
機会を逃せば大変悔やむでしょう
これって本当に『吉』
どう見てもそうは思えないけど・・・
私の思いは表に出ていたみたい
碇君が同意を求めてきた。
「あはは、でもさ、これって悪い事先に教えてくれたんだし、気をつけてれば後は幸運って事でしょ
完全に悪いとは言えないんじゃない。
我ながらありきたりというか、取って付けたようなというか、説得力のかけらもないフォロー
「・・・それを言ったら凶はなくなるよ
やっぱり碇君は意気消沈してしまった。
確かにいっそ凶とかなら話しの種にもできるのに、末吉なんかでこれだけぼろくそにいわれたら、私だってブルーになっちゃうかも
だけど碇君はすぐに立ち直った。
但し私の予想とは違う形で
「まぁ引いちゃったものは仕方ない。
こんなのは大して関係ないよ
結局は僕の行動が大事なんだと思わない。
せめて悪運払いに破魔矢でも買って帰ろうよ
あらゆる悩みが吹っ切れたような明るい声で、珍しくポジティブな意見を碇君は述べた。
・・・もしかしてブレーカー飛んじゃった・・・のかしら
碇君買ってくれるんでしょ
良く分からないけどここは余計な事は言わない方が良いかもしれない。私は無理矢理笑顔を作って話を合わせる事にした。
「もちろんだよ
綾波のためなら1メートルの奴でも2メートルの奴でも構わないよ
父さんに貰ったこれもあるしね
碇君は自分の胸―コートの内ポケットの上だと思う―を自信満々で叩いた。
(やっぱりおかしくなってる~
たかがおみくじ一つで、どうしてここまでなれるのか聞きたかったけど、今はそれどころじゃない。とりあえず元に戻さないとはっきり言ってコワイ。「あ、あのさ、あの木の所で少し待っててくれる。
ちょっと・・・」
私は少しはなれた木を指差しながら、わざともじもじして照れたような物言いで碇君に話し掛けた。
「どうしたの
・・・あ、うん
碇君が何を考えたのかは想像はつく。
わざわざそう思うように言ったんだもの
でも、良く考えたら普段の碇君なら気がつかないかも
とにかく、今はお茶か何かを買ってきて落ち着かせないと
二人で買いに行かなかったのは、今の碇君はどうも余計な行動をして話が進まない気がしたから
向こうに歩いていく碇君に尻目に、私は少し戻って屋台の並びに小走りに向かう。
定番のお屠蘇とか甘酒とか売っていたけどそんな物は却下
お茶を扱っている所が意外と少なかったのは驚いたけど、とりあえず二人分買って、こぼさない程度に急いで戻った。戻った私を迎えた碇君の第一声がこれだった。その怪訝そうな顔を見れば、やはり考えている事は分かる。
何でトイレ行ってた人間がすぐお茶なんて買ってくるのかって言いたいんでしょ
「寒い所に待たせて悪かったと思って
「ああ、そうなんだ。
ありがたくもらうよ
私の口からでまかせに言った言い訳を、碇君は何の疑いも無く信じたみたい
信頼されていると言えば罪悪感も湧くんだろうけど、今の碇君は普通じゃないし、イマイチそういう感情は起こらなかった。私からお茶を受け取った碇君は、その熱い液体を一気に飲み干して、紙コップの縁から口を離す。まだ一口しか飲んでいない私は、その光景に呆気に取られていたけど、少しは落ち着いたかという期待を込めて碇君の行動を注視していた。
「ふぅ・・・暖まったよ
私はコップに口をつけたまま、軽く肯いて更に様子を見る。碇君は空を向き、一度大きく白い息を吐いた。その目はどこか遠くを見詰めているみたいだった。その態度に嫌な予感はしていたけど、次の言葉に私は吹き出しそうになった。
「きれいな青空だね・・・まるで綾波の髪みたいだ・・・だとしたら、宝石みたいな瞳の赤も、空の向こうにあるのかな・・・」
何を言ってるの何を
碇君にはそう言う事は似合わないから止めて
「はは・・・もう一杯どう
頭を抱えたくなる衝動を必死に押さえて、何とか落ち着かせようと私はコップを差し出した。不似合いなくらいさわやかな笑顔を浮かべていた碇君は、表情は変えずに黙ってコップを受け取ると、今度はゆっくりと飲み始めた。その光景を祈るような気持ちで眺める私だったけど、その時ふとある事に気がついた。
(これって・・・間接キス・・・よね・・・)
私の口を付けた所がどこかなんてもう分からないけど、とにかく一つのコップを共有したという事実の方が私には大事だった。
なんせ私は典型的な耳年魔
知識としてはいろいろ聞いているし、女の子同士でのその手の話も平気だけど、実体験は全くなし
正直遅れてるとさえ思う時がある。
「どうしたの
赤くなって俯いてしまった私に、碇君が声をかけた。「コップがどうかした。
私らしくもなく小声で答えたけど、碇君にはさっぱり分かってないみたい
後ろの方は自分でも聞き取れないくらいの小声だったから、碇君にも聞こえなかったみたいだけど、前半は聞こえたみたい
・・・・・・え
コップと私を見比べる事数回、どうやら気がついたみたい
今の碇君が次にどんな行動に出るか分からないし、私は思わず目をつぶってしまった。
どす、ずるずる
だけど私の耳に聞こえてきたのは、文字にすればこんな感じだろう音
おそるおそる顔を上げてみると、碇君が後ろの気にもたれかかって、そのまま崩れ落ちていく所だった。予想外の展開に私は一瞬付いていけなかったけど、慌てて碇君の前にしゃがみこんだ。今の碇君はボーッとして焦点が定まっていない。
私との間接キスが碇君にとって、それだけショッキングだったという事なんだけど、果たしてこれはどう評価すべきなのかしら
とはいえずっとこのままにいる訳にはいかない。碇君の頬をペチペチと叩いて意識を回復させる。
「ん・・・綾波・・・
・・・どうして・・・」
意識は戻ったみたいだけど、まだ混乱してるみたい
「道の真ん中でおみくじ開いて・・・なんで僕、木にもたれかかってるの・・・」
覚えてないの
「うん・・・もしかして倒れたりしたのかな・・・迷惑かけてゴメン・・・」
「ホントに、ホントに何も覚えて無いの
「うん・・・僕・・・何かしたのかな・・・」
どうやら元の碇君に戻った。それはめでたい。
そしてあの事も覚えていないみたい
これも幸いだと思う。
だけどどうしてこんなに腹が立つのかしら
ふつふつと心の奥底から沸き上がってきた衝動の赴くままに、碇君の両方の頬を思いっきり引っ張った。
「何はないでしょう、何は~
あにひはんあよ~(痛い。私は何を言ってるのか分からなかった事もあって、更に引っ張ったりつねったりし続ける。とはいえ1分近くもやっていれば飽きも来る。碇君は抵抗しなくなったし、15歳の男の子の肌は別にいじっていて気持ちの良い物でもない。
「もういいの
「今の碇君には責任はないし、この辺で許してあげる。
「やっぱり何かやったんだ・・・」
急に手を放した私に、碇君は頬をさすりながら再び目を落とした。
(マズイ、またブルーになられたら・・・)
「ほらほら、もういいって言ってるじゃない。
おみくじ木に結びましょ
それに破魔矢買ってくれるの待ってるんだから
そう言って碇君の腕を取って無理矢理立たせる。
ちょっと強引だけど何とかして意識を他に向けなきゃ
「うん、そうだね・・・約束したもんね
自信なさそうにと言えば失礼だけど、碇君らしい態度に私はほっとして、そのまま私は碇君を引っ張っていった。ひたすらに暑い。肉体的な暑さはもちろんのこと、精神的にも暑くるしい事この上ない。
周りを見れば人、人、人・・・
来る時の経験で電車が込む事は予想もしていたし覚悟もしていた。だけど現実は悪くなる方には簡単に動く物で、それらの心構えはほんの10分で切れてしまった。車内は来た時よりも更に人が多くなった気がする。どうもこれから帰る参拝客に加えて、どこか郊外に遊びに出かける人とか、乗換駅に向かう人とか、お昼近くになって外出する人が増えたらしい。それが全員厚着をして、しかも車内には暖房が入っているからたまらない。
経験してみないと分からない苦労だろう
綾波は僕がお詫びの印として買った、結構立派な破魔矢を折れないように抱きかかえて、丁度僕の胸に押し付けられるような格好になっている。
これはぎゅうぎゅう詰めの電車だからあくまで不可抗力の事態
それに抱き着かれてる訳でもないし、破魔矢を抱きしめる腕が支えとなって完全に密着している訳でもない。それでもアスカと言う例外を除いて、ここまで近くに女の子を感じた事はない訳で、僕の体感温度は多分他人より高かったと思う。その事は綾波にしてみれば嫌かもしれないけど、僕にしてみれば勝手かもしれないけど唯一の幸運と言ってもいい。
大体今更姿勢を変える事は不可能なんだから・・・
電車が大きく揺れるたび、人の壁が傾いて僕達を押しつぶす。僕も苦しいには苦しいけど、やはり女の子には辛いんだろう、かなり我慢するような声が時折聞こえる。
「まだ何とか
「次で一回降りようか
無理しない方がいいよ
「だいじょーぶだって
今降りたら次はもっと混むだろうし
「でもまだ後30分あるし・・・」
「丘公園で減るでしょ
ここまで言うんなら、僕には無理矢理降ろす事はできない。綾波の場合、アスカと違って駄目なら駄目って言うと思うし、今すぐどうこう言うほど顔色も悪い訳じゃない。僕はそれだけ言うと視線を外した。会話したくなかったわけじゃなくて、はっきり言って僕もそれほど余裕がある訳じゃない。
耐えるのにかなりのエネルギーを費やしていたのでそういうぶっきらぼうな態度になってしまっただけなんだけど
それでも僕なんかは元々口数が多い訳じゃないし、多分他人から見たら変わらないと思われるんだろうけど、あのおしゃべり好きの綾波がほとんどしゃべらないと言う事には心配させられる。
先月綾波が風邪を引いてお見舞いに行った時さえ、病人とは思えない勢いで喋りまくっていたのに
『乗客の皆様、本日は車内大変込み合っておりましてご迷惑をおかけしております。
次は~新議事堂前~新議事堂前~
(謝ってないで何とかしてよ
(降りなくて大丈夫だろうか
そのアナウンスに僕は同時に二つの事が頭に浮かんだ。顔を横に向けて、綾波の横顔を見てみたけど、変化と言えば暑さのせいだろう顔が少し赤くなっている事くらいしか見当たらなかった。僕が見ているのに気が付いたのか、綾波も僕の方に顔を向けた。
「大丈夫だって
碇君の方こそ我慢できないんじゃないの
「僕そんな顔してる。
「少し辛いってところかしら
別の意味で辛いっていうのは自覚はしていたけど、心配してるつもりがされるような顔になっていたとは自分が情けなくなる。
「そんな事ないよ
楽じゃないけどね
ただ綾波が黙ってるなんて普通じゃないなって・・・」
「喋ってないと変って事かしら
「変って訳じゃないよ
ただ余裕が無いのかなって
間違いじゃないんだけどね
所でこうしてみると・・・」
「いつのまに私より背が伸びたの
春の時はほとんど同じだったのに
「ほんとだ・・・」
言われてみて初めて気が付いた。僕の視線を水平にすると、綾波の額の上の所にあった。お互い真っ直ぐ立っている訳じゃないから不正確だけど、明らかに僕の方が身長が上だと言う事には間違いがなさそうだ。
「おじ様大きいもんね
いくつあるって
「190ちょっとあるとか言ってた。
「おば様も60はあるし、やっぱりまだまだ大きくなるわよ
やっぱり70は欲しいし・・・」
「志が低いわねー
私としては80は欲しいわね
「あのね、そんなはずないでしょ
私は70くらいが理想だけど無理みたい
親戚みーんな大きくないから
「ふ~ん・・・だったらなんで僕に80欲しいの
いや、それは、そうじゃなくて、男の人にはそれくらい欲しいな~っていう一般論よ、一般論
そういうことか
別にそんなに慌てるような内容でもない気がするけど
(でもそうなんだ。
やっぱり綾波も背の高い方が好みなのか
同時にそうも思った。綾波もまさか外見だけで判断するとは思わないけど、外見の重要性は無視できない。
偏差値50は難しいか・・・
そうこうしている内に電車はその速度を落とし始めた。皆様お忘れ物のなきようお気を付けください。アナウンスが流れると、窓の外には駅のホームが流れて行く。そしてブレーキ音が高くなっていき、しばらくして電車が完全に停止した。空気の抜けるような音と共に扉が開く。それと同時に涼しい空気が車内に流れ込んできて、僕達にはつかの間の休息を与えられた。これで人がいなくなってくれれば万々歳なんだけど、元旦にこんな官庁街で人の出入りが多い訳はない。とは言えこれだけ電車に乗っていればそれなりの人がいるもの、一部の人が降りようと人の流れを半ば強引に生み出した。
「と、ちょっと、とと・・・」
そしてどうやら綾波はまたもやそれに巻き込まれたようだ。運の悪さにおかしくなったけど、僕はとりあえず綾波の腕を取って流されないようにはしてあげた。だけど綾波は思いのほか強い力で向こうに引っ張られて行く。
綾波が後ろ向きに移動している所から考えて、どこか引っかかっているんじゃないだろうか
掴んだ腕が予想以上に細かったので一瞬躊躇したけど、心の中で謝って、僕は綾波の腕を流れに負けじと引っ張った。すると綾波の方も丁度その時になってようやく自由を回復したのか、つんのめりそうになりながらこっちに戻って来た。
「あ、ありがと
無理矢理引っ張っちゃったけど痛くなかった。
なんか良く引っかかるのよねー
高さが丁度あってるのかしら
そんな話しを続ける僕達だったけど、再び強烈な圧力によって現実に意識を戻された。どうやら降りたのと同数かそれ以上に人が乗ってきたらしい。
「次まで確か8分だから、とりあえずそこまでの我慢我慢・・・」
「・・・でも帯は大丈夫なの
ほどけたりとか
「多分大丈夫とは思うけど・・・もしかして期待してる。
「そ、そんな訳ないじゃないか
綾波の冗談(だと思う)を慌てて打ち消し、僕は次の公園前駅の事を思い浮かべた。この位置だと嫌でも一度降りなきゃならないとは思うけど、二度ある事は三度あるって言うし、多分綾波はまた流される。流されるだけならいいんだけど、着物がどうにかなったらさすがにマズイ。
(どうか何事も起こりませんように
僕はそう願わずにはいられなかった。ここは普段のままだった。大きな南向きの窓ガラスは、少ない冬の日光を出来るだけ取り込もうとするように透明でいたし、一月ちょっと前から再び動き出したエアコンは、ほとんど気が付かないくらいのファンの音を立てて稼動している。目付きの悪い大柄な亭主は専用の椅子に座って新聞を読んでいる。その年齢を感じさせない妻は小さく鼻歌を歌いながら洗い物をしている。そして子供はソファーに座って煎餅をかじりながらテレビを見ている。全くもって碇家は普段通りであった。
もし普段と違う点があるとすれば、些細な事だが、子供が女の子だった事くらいだろう
「おじさま、シンジ達どこに行ったんですか
先ほどから言おうか言うまいか迷っていた少女は、自然な調子で、あくまでもさりげなくゲンドウに切り込んだ。
(ふ、だいぶ気になっているようだな
もう少し焦らしてやろう
大人げ無い事を考えて、ゲンドウは悠然と新聞を降ろすと少女の方を睨み付けるような視線で見つめた。「初詣でとしか聞いていない。どこの神社か、それ以外にどこに行くのかも聞いていない。
・・・アスカ君も分からんか
「ええ・・・大体は見当が付くんですが・・・」
落胆して、アスカはその青い瞳を再びブラウン管に向けた。
(シンジだけなら分かるんだけどね
不確定要素が一緒だから・・・)
アスカの内心はこんな所である。アスカは自分が袖を通している振り袖を持ち上げて、ため息一つついた。帯は美しい青、生地は正月にふさわしい明るい赤を基調としている。モデルも申し分なく、少女から女への脱皮の時期と言う限られた時間の美しさは、同年代の少女と比べても群を抜いていた。
(それもこれも冬月の叔父様がいけないのよ
思わずにはいられない。大晦日にふらりと現れた叔父は人格的にはまず問題はなかった。だが酒が進み、大人達が酔っ払うにしたがってアスカにも被害が及ぶ事になった。3人家族の家庭に存在する事自体不思議なのだが、とにかく4人揃ったと言う事でいきなり年越し麻雀大会が開かれる。アスカも始めは早く抜ける事ばかり考えていたが、元々勝負事には熱くなるタイプ、その内大人以上の熱意でゲームを進めていった。
とは言えアスカも中学3年生
徹夜などめったにしない事もあり、明け方には見事に夢の国へ招待される。
そして目を覚ましたアスカが、自分の乗りやすさを後悔しながら碇家に現れたのが11時過ぎ
初詣での話を聞いた時、自分にのしかかる後悔の重りが増えるのを自覚せずにはいられなかった。その意味ではあながち冬月のせいとばかり言えない事は自覚しているのだが、それではとても納得が行かなかった。
(シンジもシンジよ
レイ言う事何の疑いもなく聞いちゃってさ
電話の一つもよこさないなんて
これには少し誤解がある。レイは嘘を付いていない。事実は確かにインターホンは鳴らしたが、あいにく壊れていたため室内には聞こえなかったのである。シンジもたまの家族旅行と言う予測がそれらしかったので電話しなかった訳で、決して悪意があった訳ではない。
とにかく、シンジと初詣でに行こうと晴れ着まで用意したアスカの熱意が空回りに終わった時、「待ってたら
」というユイの勧めに深く考えもせず乗ってしまい、本格的にシンジが帰ってくるまで帰れなくなってしまった、というのが現状である。
「ごめんなさいね
シンジったら携帯持って行くの忘れたみたいで
ユイがそう言いながら台所から出てきた。「いえ、気にしないでください。
元旦からお店もあんまりやってないでしょうし、そんなにかからないと思うわ
(もしかして確信犯じゃないかしら
ユイはそう考えないではなかったが、アスカの手前口に出す事は避けた。息子にガールフレンドができそうと思えば親として一抹の寂しさと共に大きな嬉しさがあるが、その候補の事を考えれば可哀相にもなる。口をだそうとは思わないが、出したくなる気持ちまで押さえる事はできない。
「ええ、そうですね
一方アスカはユイの予想に賛同する。(シンジなら真っ直ぐ帰ってくる。レイが誘っても元旦はほとんどの遊び場が閉まってる。外は寒くて長時間はいられない。レイも晴れ着だそうだしそんなに動く事はできない。
おばさまの言う通りね
そう結論づけるとアスカは少し安心して、目の前の机においてある煎餅を手に取り口に運ぶ。その煎餅をかみ砕こうとするのを止めたのは、碇家自慢のダイヤル型プッシュホン式電話の電話の音だった。これは穴に指を引っかけてダイヤルを回すのではなく穴を更に押すと言う物だが、始めて来た人間は必ず引っかかる。
これを設置したゲンドウの性格の一端を示す物であろう
ユイがいそいそと電話の所に向かい、受話器を持ち上げ耳元に当てた。
(そろそろ12時か・・・だとすると)
「おそらくシンジだな
新聞に目を通しながらゲンドウがつぶやく。外出時には食事が必要かどうか連絡を入れるという、碇家の掟がそう判断させた。新聞の端からちらりとソファーを見れば、煎餅を咥えたまま電話に聞き耳を立てているアスカの姿があった。(可愛い物だ。
だが、機会があれば遊ばせてもらうぞ)
聞きようによっては誤解を招きかねない思いを抱きながら、ゲンドウもまたユイの対応に聞き入っていた。「もしもし碇です。
(やはりシンジか)
(やっぱりそうね)
アスカとゲンドウは同じことを考えた。そして更に聞き耳を立てる。
今ね、アスカちゃんがね
「そんな事はどうでもいい。
(このあたしを『そんな事』ですってぇ~)
これでシンジの帰宅後の運命は決まったような物だ。アスカの手に力が入る。
「聞きたい事
何、着付けの仕方
ちょっとあなた
今どこにいるの
ゲンドウがその音の方に目をやると、予想通りアスカの姿があった。ばりばりと煎餅をかみ砕いているが目が恐い。
(まるで夜叉だな
「着付けなどホテルのサービスでやっているのだがな
あるいは外か
微妙な表現で、ゲンドウはアスカに聞こえるように呟いた。
ばりばりばりばりばりばり
隣から咀嚼音が聞こえてくる。
(ふ、言いたい事があるのだろう
だがアスカ君の性格ではそれは口にする事はできない。
それを煎餅で誤魔化すか・・・)
思わず緩む頬を新聞で隠し、ゲンドウは邪悪な満足感に浸っていた。もっとも、ゲンドウ自身がその言葉を信じている訳ではない。あくまでアスカをからかうためだけの言葉だ。(シンジには興味はあっても未だその覚悟はない。そう思っている。
「なんだ、駅なの
・・・いいのよそんな事は
で、今どうなっているの
果たしてその通りであった。アスカは幾分ほっとしているようで、落ち着くためだろうかお茶に手を伸ばしている。「どうしたのだ。当初の目的を一応達成したので満足し、ゲンドウは当面の課題を片づける事にした。さも何も知らないかのように、受話器を握るユイに問いただす。「ちょっと待ちなさい。
シンジからなんだけど、レイちゃんの帯がほどけちゃったみたいなの
とりあえずシンジのコートかぶせてるみたいだけど
「そうか、今駅なのだな
席を立ち、ユイから受話器を受け取ると自分の耳に当てた。雑踏のせいか良く聞こえないが、向こうでは何やら話しているように聞こえる。
帯の結び方教えてくれないかな
綾波のがほどけたんだ』
「それは聞いた。
シンジ、お年玉の袋はまだ持っているか
・・・うん、まだあるけど・・・』
「中に私の名刺が入っている。
駅ビルの写真館まで行け
それがあれば予約が無くても大丈夫のはずだ。場所は聞くなり何なりしろ。
『でも綾波が・・・』
「大した距離ではない。コートでうまくやれ。
『ちょ・・・』
そう言うなり電話を切ってしまった。世話を焼かせる奴だ。
(これであいつも父親の威厳と言う物を再認識するだろう
こちらの目的も達成できてゲンドウは満足だった。知らない人間が見れば、社会に対する悪辣な陰謀を企んでいると思われそうな笑みを浮かべながらゲンドウは席に戻る。ユイもそう言って出迎えて、と言うほどの事でもないがにこやかにお茶を入れ直した。
(ユイも私の深謀遠慮に惚れ直したようだな
態度はぶっきらぼうだが、ますますゲンドウの機嫌は良くなる。彼にとって今年の一年は幸先の良い物であった。碇君が受話器を見つめている。
見てもどうなる物でもないんだから、多分話の途中で切られたんじゃないかしら
相手はおじ様みたいだったけど・・・
でもそれはほんのちょっとの間
すぐに受話器を元の場所にかけて、壁際の私の所に戻ってきた。「綾波動ける。
「このビルの中に写真館があるからそこへ行けって
「そっか・・・写真館なら着付けもしてるだろうし・・・でも予約はいいのかな
今頃いっぱいだと思うけど
「何か父さんの名刺出せばいいみたいな事言ってた。
「たぶん・・・ね
その点に関しては自信が無い。
碇君に借りたコートのおかげでぐちゃぐちゃになりかけた晴れ着を人に見られずに済むけど、かなりかさばる着物を落とさずに歩けるかどうか・・・
今はトイレで適当に締め直した状態なんだけど、これって結構押さえる手が疲れるのよ
ここに来るまでで握力の半分近くは使った気分
でも、それこそ動かなきゃどうしようもないのよね
碇君にはできないし、出来たとしてもまさかこんな公衆の面前では出来るはずもない。
もっともそれ以前に、「僕に任せてよ」なんて言われたらなんて答えればいいのかしら
「とりあえず行きましょ
あそこに案内所もあるし
ほんの数十メートル先の太い柱に「案内所」と大きく書かれた看板が見える。その下には紺色の帽子と制服を着た女の人がカウンターの向こうに座っていた。
「それより僕が聞いてくるよ
あんまり動かない方がいいだろうし
「うん、分かったわ
「すぐ戻ってくるよ
そう言って案内所に駆け出していった。
碇君の心遣いには凄く感謝
ぱっとしない碇君だけど、アスカもこういう所が良いのかしら
良く考えたら、タクシーに私を放り込んでも良かったのよね
家まで遠いから幾らかかるか想像したくないけど、多分一番楽で確実な方法だと思う。
果たして碇君が気づいているのかいないのか
確率的には気が付いてない方が強いけど、一生懸命になってくれるのに水さす訳にも行かないし黙ってますか
それに悪い気分でもないし
そんな訳で、しばらく私は碇君の動きを黙って(喋ってたら余計変だけど)見ていた。笑いたくなるくらいオーバーアクションな所もあったけど、数分もしない内に帰ってきた。
「待たせちゃってゴメン」
他人のために動いておいて、普通いきなり謝るか
「いいのよ、そんな事は
で、何階だって
「5階の端、北口のエスカレーターから上ったらすぐ側だって
「じゃ、行きましょ
気を付けてね
「分かってるって
北口のエスカレーターまで大体200メートルくらいかしら
それくらいは私の握力と集中力も余裕で持ってくれるとは思う。と思ったけど、これが結構大変だった。一階っていうのは人が多い。これをかわすのに余計な動きが必要とされる。そして着物に男物のコートって言うのは異常に目立つ。
非常事態だから仕方ないんだけど、このミスマッチのせいでどれだけ目立った事か
更に時折聞こえる碇君のくしゃみ
私にコートを貸したせいでトレーナー姿になっている訳で、そのくしゃみは私の罪悪感を刺激するのに十分な効果を発揮した。というわけで、何とかエスカレーターの所までたどり着いた時には、思わず安堵のため息が出る位になっていた。エスカレーターに乗る人は少ない。どうやら駅ビルのほとんどの店も元旦くらいは休みになるみたいだった。確かに写真館みたいに、お正月とか休みの日が書き入れ時っていう方が少ないのかもしれない。
(へぇ・・・こういう顔も出来るのね・・・)
真剣な眼差しで上を見ながら、そう呟いてエスカレーターに乗った碇君を見て私はそう思った。
笑ってたり困ってる顔ならいつも見てるんだけど、良く考えると真剣な表情は見た事があったかしら
普段は何でも出来るアスカがそばにいるし、なんとなく周りの人間がいろいろやっちゃうから、そんな機会は少ないのかもしれない。
(意外といい顔よね・・・ってナニ考えてるのよ
何とはなしに浮かんできた思いを私は即座に打ち消した。
それに今はアクシデントのせいで少し不安になってたんだろうしね
「どうしたの
「え、何でもないのよ気にしないで
早く上行きましょ
頭を振る所を見られてしまったみたい
碇君はきょとんした顔で私を見下ろしている。ホントの事は口が裂けても言えないし、私は慌てて誤魔化した。
「ならいいけど・・・」
明らかに釈然としない様子だったけど、特に何を言うでもなく、碇君は2階から3階へのエスカレーターに乗り換えた。私もそれに続いて乗り換える。多分さっきの不自然な私の態度のせいだと思う。時折後ろに付いてくる私を確認するかのように碇君が振りかえる事もあったけど、取りたてて話す事もなく、只上へ上へと上っていった。僕達がエスカレーターを降りると、確かにすぐ右手奥に「井上写真館」という文字が飛び込んできた。普段なら目立たないかもしれないけど、今日はほとんどの店がシャッタ-を降ろしていたから、光の灯っている店というのは凄く目立つ。
「ここみたいだね
綾波の疑問は僕も持っていたので、僕達は扉の前まで近寄ってみた。扉自体は木で出来ているみたいだったけど、その左右は茶色のガラスで出来ていたのでうっすらと中の様子が見る事が出来た。
「やっぱり混んでるね・・・」
「でも別の所に行くのは大変でしょ
綾波の呟きは僕も言いたかった事だけど、ここまで来たら多少時間がかかっても直してもらうしかない。疑問形で尋ねはしたものの、僕はここで数時間待つくらいの覚悟は出来ていた。
とにかく聞いてみましょ
扉のすぐ前に立ち、聞こうと言い出した綾波が動かない事に、僕は一瞬訳が分からなくなったけど、すぐにその理由に思い当たって赤面した。
(綾波は両手がふさがってるんじゃないか
全くなんで僕が破魔矢を二本も持ってここまで来たんだか
綾波は帯だか着物だか押さえるために両手を使っているので、当然ながらドアの取っ手に手をやる事など出来ない。慌てて取っ手を手に取りドアを押した。
「ナイト役としては失格かな
うう・・・綾波の冗談が耳に痛い。扉を開けるとカランカランと言う音がしたけど、まるでそれが試験落第の合図のように聞こえてしまった。
「いらっしゃいませ」
扉を開けると迎えてくれたのは、若い女の店員の声と冷え切った外とは対照的な暖房の効いた暖かい空気、それとずらっと椅子に座った10人以上の女の人達の姿だった。
(もしかして全員待ってるのかな・・・)
もしかしても何も当然そうに決まっている。突然来店した僕達に向けられる視線は、冷静になって考えれば単に反射的な物なんだろうけど、驚いた僕にとっては乱入者を見る、非好意的な物に見えてしまった。だからまるで逃げるように視線をカウンターに戻した僕は、つかつかと店員の前まで歩み寄って用向きを伝えた。
「あの、彼女の着付けをお願いしたいんですけど
視線は店員に向けたまま、僕の後に付いてくる綾波の姿を手で指す。
「お客様はご予約なさっておりますでしょうか
「いえ・・・」
「でしたら申し訳ございませんが、今日は予約でいっぱいになっておりまして
「じゃあ、ここで待ってる人は
僕の隣に来た綾波が尋ねる。「皆様撮影をお待ちになられているんです。
ですが先生は何度も撮り直しをなさりますので予定時間がどうしてもオーバーしてしまいまして
今まで営業スマイルを浮かべていた店員が少し困ったような顔をした。正確には表情は変わらなかったけど、困ったような光をその茶色の瞳にたたえた。
「着付けだけって言うのは無理なんですか
「申し訳ございませんが、当店ではそのようなサービスはご提供しておりません。僕の質問に、店員は内心どう思っているかは別として、凄く困ったような顔で丁寧に頭を下げた。いくら客相手とはいえ、ここまでされると正直僕は「そうですか」と言って出て行きたくなる。
(あんまりこういうの好きじゃないんだけど・・・)
けど、ちらりと横を見れば綾波も困ったような顔をしている。ここまで僕が引っ張ってきたのに、今更引く事なんて出来ない。僕の美学には暫くタンスの中で眠ってもらうとして、僕は懐に手を入れた。
「えっと・・・これをお見せすれば大丈夫と思うんですけど・・・」
懐からお年玉袋を取り出して、中から父さんの名刺を取り出し店員に差し出す。
何度か見た事のある名刺
初めて見せてもらった時は、美術の教科書に載っている前衛芸術の絵かと思ったイラストの紙に父さんの名前が書いてある。普通の名刺とは違い、役職とか会社名とかは書いていないけど、インパクトだけは十分あると思う。もっとも、僕もこういう形で名刺を使うのは始めてだから、かなり緊張したけど、使命感と言うか義務感が躊躇する気持ちよりも大きかった。「暫くお待ちください。こういう事が結構多いのか店員はなんの驚きも見せず、両手で僕から名刺を受け取ると、奥の部屋に消えた。
「父さんの人脈に期待しよう
不安そうな綾波の声に応えるために、敢えてお気楽な口調でそう言ったけど僕自身そんなに期待している訳ではなかった。
外資系の所長だか部長と聞いた事があるから偉くなくはないんだろうけど、果たしてこんな事にまで使えるような人脈を持っているのかどうか
家でのイメージからは全く期待できなかった。そして、一分もしない内に店員は戻ってきた。
今度は男の人を連れて
「店長の井上でございます。
失礼ですがお客様、この名刺をどこで
その男の人は50代くらいで細面、頭のてっぺんの髪のほとんど無い人だけど、僕としては温和な表情の中に不似合いな、その鋭い眼光が妙に気になった。
「あの・・・父から貰ったんですが、駄目でしょうか・・・」
その目を見て、もしかして逆効果だったんではないかと思って思わず首をすくめて自信の無い言い方になってしまった。
「と、申されますとお客様はあの碇ゲンドウ氏のご子息で
「あの」という言葉の調子に少し疑問が湧いたけど、思いもよらず相手が驚いた感じだったのは意外だった。「これは失礼しました。
キミ、E室で撮影の準備
このお客様からの要求は最優先で
「ですがE室は既に予約が・・・」
「それは後にまわす。
早くしたまえ
その強い調子に、店員は分かりましたと答えて再び後ろに去って行く。僕も綾波もただ呆然とする以外何も出来なかった。
僕としては列の最後尾に混ぜてもらえれば御の字くらいにしか考えていなかったし、綾波だってここまで劇的な効果は予想していなかっただろう
「さ、こちらへ
妙に低姿勢で僕達を促す店長の声で、僕はなんとか我に返る事が出来た。
「あのっ、お忙しいみたいですし、彼女の着付けだけでいいんですが・・・」
「とんでもない。ゲンドウ氏のご子息を粗略に扱う訳には参りません。
ささ、どうぞこちらへ
僕と綾波は顔を見合わせた。
僕の言った事は本音だったけど、言ってない事もあったから
昨日だったか一昨日だったか、テレビで着付けサービスが3万円と言っていた事を僕は覚えていた。その時はレンタル料と髪のセット料も含んでいたけど、ちゃんとした写真を撮ろうものならその位にはなってしまうかもしれない。入り口で値段を確かめなかったのが不覚と言えば不覚なんだけど、父さんから貰ったお金があるとは言え、それをいきなり大部分消滅させる事はしたくなかった。
おそらく綾波も同じ事を考えていたんだろう
でも綾波は僕なんかよりもっと直接的だった。
「いえ、持ち合わせがそんなに多くないので
「そういう事でしたらお代は結構です。
昔ゲンドウ氏には散々お世話になりましたから
せめてもの恩返しと言う事でいかがでしょうか
正直言って父さんを見直した。昔とはいつの事かは分からないけれど、ちゃんと人に感謝される事をしてたなんて思わなかった。と同時に、ここまでしてもらって良いのだろうかという思いも抱く。
ただでさえずるしてるような物なのに、ここまでしてもらうのは間違ってるんじゃないだろうか
父さん本人ならともかく、只息子であるというだけでこの待遇は、すんなり納得できる物ではない。思考モードに入りかけた僕は、綾波の声で現実に帰った。すっかり忘れていたけど、綾波はまだ僕のコートを羽織っていた。つまり暑いは動きにくいは恥ずかしいはで大変である事は間違いない。その姿を見て僕も覚悟を決めた。「じゃあ、お願いします。店長と綾波にそう告げる。(皆さん済みません。周囲の冷たい視線には気が付いていたけど、ここは僕の我が侭を通させて貰った。
今年はまだ364日半あるんだし、悪い事なら罰は当たるだろう
それよりも綾波を何とかする方が僕には重要に思えた。店長はそんな僕の返答に満足そうに肯くと、先導するように奥へと進み始めた。
「ではお客さまはこちらへ
僕達を少し奥に案内した店長だけど、とある部屋の前で立ち止まり、扉を開いた。中にはいろいろな晴れ着やら白無垢、それに女の人達がいた。そこから考えると、どうやら女性の更衣室らしい。
「じゃあまた後で
見送る僕があげた片手を、綾波はリレーでタッチする時のように軽く叩いて中に入っていった。やっと安心したのか久々に憂いの無い笑顔だった訳で、それだけでも父さんに感謝したくなった。
「で、お客様もどうですか
僕・・・ですか
閉まった扉の外で待つつもりだった僕は、店長の言葉に驚かされた。それぞれお一人のお写真と、御一緒のお写真でいかがです。もちろんお代はいただきません。この提案は凄く魅力的だった。ケンスケという友人がいるせいか、写真を取られる事には抵抗はないし、綾波に聞いてみないと分からないけどツーショットの写真が撮れるかもしれないし、そうでなくとも記念写真にはなる。最大のネックがお金の事だったんだけど、それも心配ないようだった。「・・・それじゃあお願いします。店長は僕の答えを聞き終わるかどうかという内に、先ほどの隣の部屋の扉を開けた。「こちらが更衣室になっております。
その後は係の者がご案内いたしますのでご心配なく
「えと、失礼します。そう言われて僕は部屋に入った。部屋は結構広くて30畳くらいあるかもしれない。中には男の人が2人いていろいろタンスが並べてある。一方の壁際には全身鏡と鏡台が二つずつあった。「分かりました。扉の外に立つ店長の言葉は、僕には意味不明な物でしかなかったけど、中にいる二人には分かったみたいだ。
多分暗号みたいな物なんだろう
店長は一礼するとそっと扉を閉めた。「こちらへおいでください。そして更に部屋の中にいた年配の人からも声がかかる。
(僕は髪を直すくらいだから、少し待たされるかも
そんな思いが浮かんできたけど、待合室で待っている人達からすれば贅沢な思いだと怒られるだろう
それに別段根の深い心配という訳では全く無かったので、僕は素直に呼ばれるままに店員の方に向かった。「どうかなされました。店員さんがあたりを見回していた私に気が付いたみたい、スマイルしながら私に声をかけてきた。
「いえ、友達はどこにいるのかなと思いまして
「お連れの方なら先に部屋に行かれております。
「あ、そうですか
途中どこかと連絡してたのはその事だったか
碇君は待合室にいるかとも思ってたんだけど違ったみたい
「また後で」って言ってたから先に帰ったとは思わなかったけど、せっかくきちんとしたんだもん誰かに見て貰いたいじゃない。写真を撮るんだし、着付けをして、セットを整える位は予想していたけど、まさか化粧まで丹念にしてもらえるとは思っていなかった。私は普段リップ程度しか化粧品を使わないし、まして他人にやってもらった事なんて無いから、何かくすぐったくて変な感じだったけど、結果は上々自分の意外な一面を見た気がした。私が納得したのを確認したのか、店員さんは別の部屋に向かって再び歩き出す。私も黙ってそれに付いて行く。決して明るいとは言えない廊下を歩き、いくつかの部屋を通り過ぎ、すれ違う人もいなかったから、一瞬このまま別の世界に連れて行かれるような感じもしたけど、当然そんな事はなかった。廊下の突き当たりで店員さんは立ち止まった。その壁には扉がある。「こちらです。一度振り返って私にそう言った店員さんは、ドアノブに手をかけゆっくりとまわし、静かに扉を開けて、私を中に促した。中に入ってみると、広さは大して広くはなくて、薄暗くて、コンクリートむき出しの壁がうす寒かったかった。ただ写される人が座るんだろう椅子を中心とした場所には晧晧とライトが当てられ、唯一暖かそうな感じの場所となっていた。そこまでは一応想像の通りだったんだけど、ただ一点、驚いた事があった。椅子に座っているのが碇君なのには驚いた。始めは服も違うしイマイチ確信がなかったけど、こんな近いのに間違うはずもない。
これでも私は両目2,0なんだから
(碇君も撮ってもらう事にしたんだ・・・でも羽織袴はあんまり似合わないわね
失礼ながらそう思ってしまった。紺色の羽織にライトグレーの袴は定番の色なんだろうけど、碇君童顔だから落ち着いた服と少しギャップがある。おじ様なんかだと逆に似合いすぎちゃって「組長」と言いたくなるんだろうし、この親子足して二で割ると丁度良いのかもしれない。
「彼女に見とれるのは後にしよう
「え、はい、じゃなくて・・・分かりました。
碇君も私に気が付いたみたい
顔をこちらに向けたけど、それをカメラマンのおじさんに注意された。碇君は慌てて顔を正面に戻して、また目だけこっちにむけて、そしてもう一回前に戻した。
言いたい事は大体想像付くから後でからかってあげるとしよう
(そう言えばカメラマン、店長じゃないのね
私はてっきりそうだと思っていてたど、確かにこんな何部屋もあるお店だったら二足の草鞋は履けないわよね
何人か専属のカメラマンがいるんだと思う。この人は見た目は30代半ばの精悍な山男って言う感じなんだけど、実際の所見た目ほど恐くはないのかもしれない。
写真家が相手怖がらせちゃ仕事になんないだろうし
「じゃラスト一枚行くよー、あご引いてー、あ、引きすぎ、よし、笑ってー」
瞬間フラッシュがたかれ、私も釣られて瞬きをしてしまう。
「ハイ、お疲れ様ー」
そのカメラマンの声と同時に、碇君は立ち上がって一回背伸び
額の汗を袖でぬぐいながら、中央の段から降りてこちらに歩いてきた。「良かったじゃない。
「おかげさまでね
それよりどうしたのそのカッコ
「はは・・良くわからない内に着せられちゃってね・・似合わない。
「可愛いわよ
「はぁ・・・それが中三に対する言葉
碇君もあまり似合っているとは思っていなかったのだろう、妙に演技がかった言葉で苦笑していた。「気にしない気にしない。
で、御感想は
「感想って言えば・・・」
碇君は何かを確認するように後ろを向いて、次に私の耳元で囁いた。
「あのカメラマン注文が多いから覚悟した方が良いよ
向こうもプロだし自分の作品に対するプライドっていうのはあるんだろうけど、長引くと疲れるしあんま歓迎は出来ない。そのカメラマンは何やら丹念に準備をしているけど、その念入りさがこれからかかる時間を予感させていささか憂鬱になった。
ただでさえ今日は悪い予感は当たる日だし・・・
そしてすべからくしてその予感は的中した。
「膝を後10度右に、いや行きすぎ3度戻して
(分度器持ってきて
「視線は少し上向きに、あの非常灯のサインを、手の所じゃなくて頭の所
(同じじゃない。
「指先は閉じて両手は重ねてももの上
逆、左手が上
(どっちでもいいでしょう
「もう少し左に座って、あ、肩の位置はずらさないで
万事この調子だった。タダだし割り込んだんだし文句は言える立場じゃないので我慢を重ねたけど、おそらく後3分続いたら私は切れていたに違いない。幸運にも1分53秒ほどで最後の一枚が撮り終わったので、カタストロフは避けられたけど、その時には精神的にクタクタになっていて、怒る気力すらもてなかったというのが実状だった。彫像のように固めていた全身の力をやっと抜いていいのかと思うと、それは期末試験で最終科目の終了のベルを聞いた時くらいの喜びに感じられた。ふと顔を上げてみれば、壁にもたれかかった碇君が小さく手を振っている。余りの注文多さに同情してくれたんだと思うから、戦友として私も手を振って返事をした。
(さて、戻りますか
ところが心の底からそう思って立ち上がろうと腰を浮かしかけた私に、カメラマンの無情な宣告がなされた。
「そのまま座ってて、すぐ次ぎ行くから
(まだ撮るの・・・)
タダといってももういいわよ
もしかしてこの人、趣味と実益が一致してるんじゃなくて、趣味だけでこの仕事してるんじゃないでしょうね
「君は彼女の後ろに立って
私も最初何を言ってるんだかわからなかった。
(ああ、二人一緒の写真を撮るって事か
碇君の方を向いて指を差し、その指を私の方にすっと動かしたことで私にも理解できた。
自分に向かって言われたんだから当たり前だろうけど、碇君はすぐ分かったみたい
慌ててというほどでもないけど、早足で私の方に歩いてくる。
「その、よろしく
「なによ改まっちゃって
見上げた碇君は頭を掻いて、どこか恥ずかしそうにしてるみたいだった。確かにこんな格好で一緒の写真を撮るんだもん少しは意識するけど、別にやましい事をしてる訳でもなし、そこまで恥ずかしがる事ないじゃない。
まぁ碇君はシャイだから仕方ないといえば仕方ないか
「こんな美少女とツーショットが撮れるなんて幸運よ
ちゃんと家宝にしなさいよ
「家宝だなんて極端な・・・でも大事にする。
こういうのを照れ笑いって言うのよね
やっぱり碇君は「カワイイ」わ
だからたまに見せる精悍さとかが引き立つのよ、きっと
そういう意味では得なキャラクターよね
私なんかまんまだし
専用の立派なアルバム買って、一ページ目に入れておく事
「な、どうして・・・」
写真に関しては相田君からいろいろ聞いてるんだけどなぁ~」
これは全くのでたらめ
聞いても大した事は教えてくれないからほとんど分からない。これはおそらく教えられないような事にも手を染めているからだと睨んでいるんだけど、とりあえずカマをかけてみた。
「な、何の事だよ
「取り引き状況とか
「・・・知ってたの・・・」
碇君の顔が、更に赤くなって、今にも泣きそうな表情になっているんだけど、そんなにやましい事してたのかしら
どうせ隠し撮りか何かだろうけど、碇君も男の子だったという事ね
ま、泣かせる事が目的じゃないから、ここら辺で戦略的撤退と行きますか
「さて、どうかしら
「ずる・・・」
私の口がにやりとなったのは角度的に碇君からは見えないとは思う。
「それじゃ行くよ~」
そして再び準備を終えたカメラマンの声で碇君の抗議は遮られた。前を向いている私には、後ろの碇君の顔は見えなかったけど、多分不満と不安渦巻く複雑な顔になっている事は予測できる。
ここまで煽っておいて言うのもなんだけど、せっかくの写真なんだから私も碇君もいい顔で写っていて欲しいわよね
でもこれからまたあの無理難題を聞くと思うと、私まで暗い顔になってしまいそう
「お兄さんもう10センチ右
胸を張って、表情堅いよ
楽しい事思い出して
私はさっきと変わらないからいいとしても、碇君にOKが出るまでどのくらいかかるのやら
でも今回は意外なほど早くその時が来た。
「二人とも笑ってーハイ
その言葉と共にフラッシュがたかれる。私はこんなに早くOKが出るとは思わなかったので、作りかけの引きつったような笑顔になっていたと思う。
「何かめちゃくちゃ早かったね・・・」
さっきまでのは一体なんだったのかしら
碇君も同じ感想を抱いたらしい。思いを口に表したけど、どうやらボリュームが少々大きかったらしい。カメラマンにまで聞かれてしまったようだ。
「さっきまでのは『形』を最優先したからね
表情は二の次、お見合い写真に使えるくらいとにかく全体としてのバランスが大事だった。今回は顔優先にするつもりだったんだけど、どうも二人とも堅かったから、力を抜くために敢えて一枚簡単に撮ったんだ。私と碇君は互いに見合った。
良く分からない思考方法だけど・・・今回はリラックスしていいという事は理解できたわ
「気楽に笑えって事じゃないかな
碇君も肩を竦めてそう評した。それにしてもそうならそうと口で言ってくれても分かったのに、どうもこの人の考えてる事は分からない。もしかしたら凄い人かも知れないけど、さしあたり私の評価は「変な人」という物だった。
「さて、二人とももう一枚撮ろうか
私達は二人ともこのおじさんの奇妙な行動がおかしくなって、かなり肩の力が抜けた気がした。これもリラックスの手だとすればなかなかあなどれないんだけど、どう見てもそんな風には見えなかった。
「姿勢はそこそこに、とにかくニコニコしてろって言う事ですね
「ま、そういう事だ。
デートの事でも想像しててくれればいいよ
私はつい調子に乗ってしまったけ
だけどど、おじさんも軽口で答えてくれた。
「お兄さんの方も気楽にしていいよ
もう少し姿勢を伸ばして、照れなくていいから笑って
後ろで布の擦れる音がする。碇君がごそごそやっている姿が目に浮かぶ。
(楽しかった事、いろいろあったなぁ・・・)
去年一年を振り替えると、やっぱり楽しかった事はまるで昨日のように思い出される。何かのイベントだけじゃなくて、普段の学校生活もてすととかいう物は除いて大体楽しかった。なんとなくどたばたしてる内に終わってしまった一年だけど、充実もしていたし後悔はしていない。
いくつか悩みも持ち越しちゃったけど、生きてるんだから仕方ないことよね
「お嬢ちゃんも目を開けて視線はこの赤い光に会わせてー」
いつのまにか瞼を閉じて感傷モードに入っていたらしい。
全く何も一年の始めから昔を懐かしまなくてもいいでしょうに
良く考えたら2年間良く遊んだグループも志望校が同じ碇君以外バラバラになる訳よね
それは寂しい事だけど、でも今年はもっと楽しくなると信じたい。
と言うより碇君達とそうしなきゃ
じゃあ笑ってーーハイ
声と共にフラッシュがたかれる。眩しかったけど、それが良かった。
「少し涼しくなってきたかな
「もう3時近いもんね
まさかこんな時間になるとは思わなかったわ
僕達は綾波の内へと歩いていた。一時的に暖かくなったような空気も太陽が傾くや否や急激にその温度を下げ、冬らしい気温へと変貌しようとしている。さすがに夕焼けが見えるにはまだ時間があるものの、その足音だけは誰の目にも感じ取れるほどはっきりとしていて、周囲にはちらほらと家へと向かう人の姿があった。
実際に写真を撮り終えたのは1時くらいの事だったけど、こんな時間になってしまったのは、その後僕達は少し遅めの昼食ということで駅前のファーストフードに寄っていたから
そこで去年一年に止まらず、綾波が転校してきてからの二年間の話しで盛り上がってしまい、結局一時間以上話し続けていた。それから遊びに行く手もあったんだけど、体力的にも精神的にも疲れる事が多かったので、今日はお開きと言う事になり、今は綾波を家まで送っていく途中であった。
「でも驚いたよ・・・あれは・・・」
「やっぱりそういう事になっていたのね・・・」
僕達はここに車でのほとんどの会話をこの話で埋めてきた。それは何かと言うと、話せば少し長くなるが、僕達がファーストフードから出てきた時、反対側の道路の雑踏の中に見たような姿を見つけた。僕は自分の目が信じられなかったので、声はかけなかったけど、後から考えるとかけなくて良かったと思う。しかし呆然としてしまったのは勘の鋭い綾波にはばればれだったので、当然のようにどうしたのかと質問された。
僕が見たのはトウジと委員長
別にそれだけなら驚きはするけど納得もする。少なくとも意外とは思わない。何が意外だったかと言えば間に『あの』妹がいて、しかも3人仲良くてをつないでいたから驚いた。
僕なんかは委員長がどうやって妹を手なずけたのか聞きたかったし、話しを聞いた綾波なんかは「尾行しよう」などと言い出す始末
結局人込みのせいでどこに行ったか分からなくなってしまったけど、そのせいで中途半端に疑惑が残ってしまい、ああでもないこうでもないと言い続けてきたのである。
「きっと少しずつ料理かなんかで懐柔していったのよ
料理だけとは限らないけどいわゆる優しいお母さん役を演じて
「ちょくちょくトウジの家に行って
あの委員長が
それはないと思うな
「たまにでいいのよ
方法は分からないけど逆にインパクト残す様な事したのよ
「何したんだろう
「それが分かれば苦労はないわよ
「気になる・・・」
「ホントよね・・・」
という感じである。しかし無限に時間と道が存在する訳ではない。
綾波の家のシルエットが視界に入った時
ようやく着いたと言う気持ちよりも残念な気もちの方が大きかったのを否定は出来ない。階段を上って二階に上がり、綾波の部屋まで到着してしまった。綾波は財布の中から鍵を取り出し、鍵穴に差し込むと時計周りにまわして鍵を開け、ノブを回して扉を開く。
「じゃあ今日は本当にありがとう
破魔矢も買ってもらったし、楽しかったわ
「そう言ってくれて良かった。
写真の方は僕が取りに行ってくるから休み明けに渡すよ
ホントはお茶でもご馳走するべきなんでしょうけど、振り袖今日中に返さなきゃいけないしね
「いや、いいんだよ
それより気を付けてよ
「分かってるって
じゃ、また今度
そう言って綾波は扉を閉めようとする。
(言わなきゃ
今まで言うタイミングを掴めずに、ずるずると先延ばしにしてきた事が僕にはあった。扉が閉まりかけた所で僕は声を出す事が出来た。
再び一メートルほどに開く扉
(一つだけ確かめなきゃ
そう思いはするが口が動かない。
固まってしまった僕を不思議そうな瞳で見つめる綾波
だが、僕の口から出てきたのは目的とは違う言葉だった。
「あ、綾波、晴れ着、きれいだったよ
僕の笑いは引きつっていたと思う。
(結局また逃げちゃったな・・・)
言った瞬間そう後悔したが、口から出た言葉は改まらない。
最後に言ってくれたね
「うん・・・」
じゃあまたね
今度は完全に扉が閉まってしまった。
(情けない・・・)
その扉を見つめながら、僕は自分が改めて情けなくなった。
昼間の写真館での綾波の言葉「専用のアルバム」「取り引き状況」
これを聞いた時は心臓を鷲掴みにされた気分を初めて味わった。ケンスケから綾波のいろいろな写真を―友人特価で―譲ってもらい、隠しアルバムを作っていた事がばれていたのかと思った。こうやって普段通りに話している所から見ると、どうやら綾波得意のブラフらしいんだけど、火のない所に煙は立たない。部分的にばれている可能性はある。
自信過剰かもしれないけど、知った上ではっきりするのを待っているのか、それとも言わない限り気にしない主義なのか、それとも単に気が付いていないのか
このままにしていては、残りの冬休みはもんもんとしたものになるだろう
どうやって話を切り出そうかと思っていた。結局切り出せなくて、最後にはほとんど選択肢はなくなっていた。だから僕は今日最後のチャンスに聞いておきたかった。「好きな人いる。第三新東京市の冬休みはそう長い訳ではない。もちろん大人達はより少ない休暇しか手に入らないのだが、子供にとってはその時間は短すぎた。本格的な休みの気分になったと思ったとたんに休みが終わり、半分眠ったような身体に鞭をうって、寒い冬空の元学校に行かなくてはならない。
特に授業初日などは誰も教師の話を頭に残していないだろう
中学3年生の場合、科目によっては駆け足で教科書の最後をなぞる場合もあるが、それ以外では受験前と言う事で自習になる事が多い。その意味では授業などないような物なのだが、一般的な生徒にとって、休み時間以外に学校にいると言う事自体が苦痛の種であった。
従って、従業が終わると生徒は受験前だから「学校に残る者」と「出て行く者」に
より細かくは勉強に手を付けるかでも区分されるのだが、ここでは2分に留めておく。
そしてここにも出て行く生徒が一人
「のう、帰らへんか
その言葉に、ノートを広げかけていた少年はどうしようかと言う顔つきになる。
「自分が推薦決まったからって、他の人を悪の道に引き込まないの
いつもの少女の声が聞こえる。
「悪とは何や悪とは
そないな大声出す己が一番の悪や
鋭い突っ込みに、少女はあたりを見回し真っ赤になった。
「あんたは当確線上の人間を引き摺り下ろそうとしているのよ
恥を知りなさい。
二人の少年の間に割り込んできたのは気の強そうな少女
「己には聞いとらん。こないな奴のおるとこで勉強してもはかどらん。
帰ろやないか
この寒い冬でも黒ジャージ一辺倒の少年は、間の少女を無視して更に話し掛ける。
「あんたがいなくなれば勉強できるのよ
「二人の勉強タイムを壊されるのが惜しんだよ
一人局外中立を決め込むかに思えためがねの少年が、やれやれといったニュアンスでジャージ男を誘った。
「ななんですって
もう一辺言ってみなさい。
(駄目だ・・・とてもその環境じゃない・・・)
少女が激昂するに及んで、少年はここでの勉強をあきらめた。ノートを鞄にしまって帰り支度をする。
「分かったよ
だけど寄り道はしないよ
少年の英断によって、教室で勉強をしようとした他の生徒が救われた。
もっともそれが、日ごろの騒動の責任の一部を果たしたに過ぎないと教室内の誰もが思っていた事なので、特に少年が英雄視される事はなかったのだが
「アスカはどうする。鞄に荷物を積め終わった少年は、隣に仁王立ちになっている少女に声をかけた。
「分かったわよ
用意するからシンジは待ってなさい。
「別に惣流には頼んどらへんで
ジャージ男の一言は、強烈なアスカの視線によって封じられた。アスカの一睨みを見なかった事にして、シンジは席一つ分右に立っている少女に尋ねる。
「私は図書館に行ってるわ
で、綾波も帰るの
席ごと後ろに向き直り、シンジはレイに声をかける。
「私も残るわ
帰っちゃったら勉強しなさそうだし
「そう・・・」
シンジとしては限りなく誘いに近かったので、断られた事に残念な気もしたが、別に嫌われていて断られているのではないからダメージは小さかった。
シンジ行こうぜ
「あ、ケンスケちょっと待って
いつものメンバーの確認を終えた所で、ケンスケが鞄とコートを持って出て行こうとする。それをシンジが止めたので、ケンスケはてっきりアスカを待つためかと思ったがそうではなかった。
「そうじゃなくて・・・」
シンジは鞄をごそごそと漁ると、中からB5大の薄い紙袋を取り出した。そう言ってレイに袋を渡す。出来てたんだ。クリーム色で右下の方に「井上写真館」と印刷された袋を受け取って、レイはさっそく中を開け始める。
「見せてもらったけど、きれいに撮れてたよ
レイが目を輝かせながら袋に手をしたので、シンジは嬉しくなって笑いながらそう言った。
「どうしたの
「何だよそれ
「何やってんのよ
他の4人も集まってきた。それぞれ興味津々な目でレイの手元を見ている。
ちょっとしたアルバムみたいになってるの
立派じゃない。
「ちゃんとした写真だからね
「何の写真や
「初詣での写真だけど
「見せて見せて
レイは袋から取り出したアルバム状の物をそっと机の上に置くと、一旦辺りを見回した。そして少し焦らすかのように間を取ってから、ゆっくりとその端に手を掛け開いていった。一ページ目はオーソドックスなスタイルの写真だった。人は斜め姿が一番美しいと言われるが、この時のレイも少し椅子に斜めに座り、化粧した顔にうっすらと笑みを浮かべて佇む様は、とても15歳のそれとは思えない美しさを醸し出していた。
「ええやないか」
「うまく撮れてるよ
「ふ~ん、まずまずね
「いいな・・・」
初めてこの写真を見る4人は、多少表現に凹凸はあるものの、おおよそその見事さを誉めそやす。
(さすが形重視
レイとしても悪くないと思うが、いかんせんこれを撮るまでの苦労が思い出されて、素直に喜べない物があった。「他のはどんなんや。あのトウジもかなり興味を示しているが、別に他意あってのことではない。
単に奇麗なクラスメートの写真を見てみたいと言う欲求を、素直に表しているだけなのだが、その言葉の影響力と言う物を自覚していないのが彼の最大の欠点であろう
「鈴原、いくら写真だからって女の子じろじろ見ないの
「写真見んでどうしろっちゅうんや。
「見るなとは言ってないでしょ
遠慮しなさいって言ってるの
この二人の場合、自分が茶化して良い場合とそうでない場合がはっきりしているとレイは思っている。そしてこの場合後者に属していると判断した。
「まーまー落ち着いて
次いきましょ
場をうやむやにするために、軽い口調で話しながらレイはさっとページをめくる。
「・・・聞いてないわよ
前者がケンスケ
めがねがタイミング良く光ったように見えたのはシンジの気のせいだろうか
後者がアスカ
普段は人前では見せないのだが、今回一瞬唖然とした様子は隠し切れなかった。6人の目に前には、まるでそうなる事が必然であるかのような、一枚の絵画のようにバランスの取れた和服姿のシンジとレイのペア写真が収まっていた。
(何度見てもいいなぁ・・・)
シンジはのほほんとした感想を抱く。
(和服姿の碇君って似合わないと思ってたけど・・・こうしてみると悪くないわね
やっぱり一緒に写っている人間が良いからかしら
幾分図々しいがが、レイもまんざら悪い気はしていなかった。
「説明してもらえるかしら
真冬の北極の空気もかくやと思われる寒気がシンジを襲った。それを感じたのはシンジだけではなかったらしく、レイヤケンスケは言うに及ばず、喧嘩になりかけたトウジやヒカリの熱気すら奪い去った。
「せ、説明も何も、言ったじゃないか
ついでに僕も撮ってもらったって
「一緒にとは聞いてないわ
何でそこまで詳しく報告しなくちゃならないんだよ
直感的に、ここ最近最大級の痴話げんかになりそうだと判断したケンスケは素早く鞄からビデオカメラを取り出しファインダーを覗き込んだ。
(題名は・・・ワイシャツに口紅が付いているのを発見して激怒する若妻と浮気がばれそうになって開き直る亭主、かな
少しくどいかとも思ったが、この状況にぴったりの題名にケンスケはにやりとして思わず笑い声が漏れる。これが致命傷となった。「相田何笑ってる。突然画面一杯に見慣れた黒が広がる。それはアスカの投げつけたシンジの鞄だったのだが、その被害者は既に認識能力を失っていた。
「シンジ、おまえ綾波に乗り換えた方がええんやないか
「な、何勝手な事言ってるんだよ
あ、綾波に失礼じゃないか
シンジの動体視力では、ついていけないほどのアスカの動きに呆然としている所へトウジの発言
シンジは思わず混乱したが、そこへ更に油を注いだのがレイであった。
「あ~らダーリン、私はずっと待ってるのに~」
その態度は誰が見ても冗談以外の何者でもなかったが、休み中抱いていた思いと、レイが左腕に抱きついた感触とでシンジは更に赤くなる。
あんた何してんよ
馬鹿シンジが誤解するじゃない。
「奥様、御亭主は頂きましたわ
「誰が奥様よ
そんなに欲しいなら熨しつけてあげるわよ
来年は白無垢着るから期待しててね
「こりゃええわ
そん時はワシらも呼んでーな
「何言ってんのさ
僕は来年まだ16だよ
ふざけてないで助けてよ
ヒカリもこの馬鹿になんか言ってやって
「ヒカリちゃんは娘さんがいるもんね~」
「元旦娘さんと仲良く3人お手手つないで駅前歩いてたしー」
「な、何言うとるんや、あれは妹や
「て事は手を繋いでる事は事実なのよね
トウジこそ機会があったら僕達を呼んでよ
「ヒカリったらいつの間にそこまで・・・」
たまたま偶然神社で会って、方向が同じだから・・・」
「同じだと手を繋ぐの
「そ、それは・・・妹さんが小さいから・・・」
「おめでとうトウジ
「ええい、じゃかしいわ
ぽた・・・ぽた・・・
(いけない汚れちゃう。そう思った私は、急いでティッシュでその水滴を拭き取った。私は今自分の部屋にいる。
ベッドに寝転がって昔のアルバムを見ていたら急に悲しくなって・・・
(碇君、会いたいよ・・・)
第三新東京市から、京都の親戚の所に引っ越して一月半
その思いは募るばかり
電話だけじゃ耐えられない。晴れ着を着た、写真の中の私と代わりたい。
この時に戻れたら、もっと笑っていられるのに
自分に嘘をついていた罰だとしても、その罪はここまで大きいの
『好きだったんだよ、ずっと前から
スキー場で言ってくれた、あの言葉は私の宝物
「私もそうだったんだよ・・・もっと早く・・・そうすれば・・・」
写真の中の、少しはにかんだような碇君は何も答えない。
(・・・やだ・・・涙が止まらないじゃないの・・・)
たまらなくなって、私は枕に顔を埋めた。
「レーイー、食事ですよー」
どれくらいの時が流れたのか
おばさんに呼ばれた私はアルバムを片付け、涙を袖でぬぐって居間に向かう。おじさん達の第三新東京市への転勤を告げられたのは、その夕食の席でだった。
今日は何の日
とある日曜日
二昔前なら梅雨の直前と言うことで、このような日光は歓迎すべき物であったかもしれないが、今となってはただ暑いだけとしか受け取られなくなっていた。街行く人々は皆ハンカチ片手にけだるそうに歩道を歩いている。街路樹の陰、建物の陰、そんな場所はまだ過ごしやすいと言えたが、このようなショッピングモールの中では、いくら直射日光が当たらないと言っても空気の流れが悪い分却って暑苦しいと言うほかない。そこで買い物をする大多数の者が内心設計者に文句を言う中、レイはそんな様子は全く見せずに各ウィンドウを覗いて回るのだった。
(どれがいいかしら
今までそんなことはやったことがないので、そもそも判断基準が曖昧なために、レイは生まれて初めて買い物に迷うという体験を味わっていた。別の店へ行く。
(これも多分ダメ
また違う所へ
更に違う階へ
全然決まらなかった。無駄に時間が過ぎ、いよいよ日も暮れようという時間になって、あらゆる店を覗いてきたレイは、流石に疲れて備え付けのベンチに腰を下ろした。
(決まらない・・・)
いくつか候補はあったのだが、それぞれに決め手に欠けるような気がして決定までは至らない。全て買うという手もあるのだが、それでは適当に見繕ったような気がしてレイとしてはやりたくない。レイは顔を正面に向ける。
そこには一軒の紳士服店
ショーウィンドウには夏物のスーツがディスプレイされていたが、レイには全く必要のないことであった。
(あれもダメ・・・・・・・・・・え
何とはなしにその店を見つめていたレイだったが、そのうち天啓の如く名案が浮かぶ。
(そう、それがいいわ・・・)
近くにいると伝染るものなのか、ゲンドウのような笑みを浮かべてレイは立ち上がり、目的の場所へと歩みを進めるのであった。プロテクト次々と解除されていきます。アクセス拒否されました。トレースが追いつきません。
目標の発信源特定不可
物理的切断します。
・・・・・・どうして
別回路から進入されました。中央制御室は混乱の極みにあった。かつてのネルフ本部以上のガードはしてあったはずであった。それが謎の侵入者にいとも容易く破られていく。「くっ・・・貸しなさい。
(悔しいけど、今回の負けは認めるわ
だけど、あなたの正体教えて貰うわよ
敗北感にさいなまれながらも、リツコは陣頭指揮に立つ。神業的な早さでキーボードを叩き、相手の発信源を掴むという目的のみに集中した。その音と共に、制御室は沈黙に包まれた。「パスワード解析されました。敵、最終プロテクト解除します。
目的地は・・・第13資料室・・・」
マヤの報告だけが、リツコの敗北感と共にそこにいた全員にのしかかる。
13資料室と言ったら・・・」
そうでなければ・・・」
「・・・そうだな
それもいいかもしれんな
ゲンドウと冬月の会話は、誰にも聞こえないほど小さな物であった。「でわ、碇シンジ君の15回目の誕生日を祝って、かんぷわぁ~い
(何回目の乾杯だろう
シンジは朦朧とする頭で、必死に記憶を辿ろうとしたが、どうやっても無理なことは自覚していたので途中でその作業は放り投げてしまった。
「シンちゃ~ん、飲んでないわね~」
シンジは泣きたくなった。
どうして自分の誕生日にミサトに絡まれなくてなならないのか
パーティを開いてくれたことは嬉しいが、こうなることが分かっていたら、絶対にミサトの家ではやらなかっただろう
(全部ミサトさんが悪いんだ。確かにヒカリの制止も聞かず、興味本位に勧められるままアルコールに手を出した自分も悪い。そのヒカリにアルコールを勧めまくるアスカを止めなかったこともあった。(だけどそもそも15歳の誕生日パーティにお酒なんて持ち込むミサトさんが一番悪い。
「綾波もそう思うだろ
平然とウーロンハイの入ったコップを口にしているレイは、自らの肩を叩いて同意を求めるシンジをきょとんとした顔で眺めていた。(碇君、酔ってる。レイはすぐさま理解したが、別にレイの観察力が優れているわけではない。この場に酔っていない人間など存在しない。ただそれだけのことであった。
碇が綾波に手を出してるぞ
センセようやった。ち、違うんだ。
ただ・・・」
突然の突っ込みにパニックになるシンジ
別に肩を叩いただけなのだが、純情なシンジのこと、過剰に反応して却って騒ぎを大きくしてしまう。
「ミサト~シンジが浮気した~
何か鬱積しているものでもあったのか、ミサトに抱きついて泣き出すアスカ
「おーよしよし
シンちゃんダメよ~浮気しちゃ
「浮気なんてしてません。
そもそも何で浮気なんですか
「う・・・アタシのことおもちゃにした癖に要らなくなったら捨てるのね
それを言われるとシンジに分が悪い。あの時期は皆精神的に変だったとはいえ、だからといって綺麗さっぱり水に流せる事でもない。目の据わったヒカリは怖かった。シンジは思わず正座して背筋を伸ばしてしまう。
「女の子傷物にしたのよ
責任取りなさいよ
「ちょ、傷物なんて、みんな誤解してるよ
僕は指一本触れてないんだから
「なんや、つまらん。これで注意がトウジに行く。
シンジの計算ではこの突っ込みでヒカリがトウジに文句を言うはず
そこにケンスケがトウジ側に参戦して、アスカもまたヒカリに付くという形でこの話はお流れになるはずであった。だが、予想外の計算違いが発生する。
碇君指一本『触れて』いなかったもの
場が沈黙した。
「だって碇君、自分でし、むぐっ」
シンジはレイが発言した瞬間、飛びかかってレイの口をふさいでいた。
(何で綾波が知ってるんだよ
勢い余って押し倒す形になってしまったが、シンジにとってはそちらの方が大事であった。病室での出来事どころか、記憶の全てがLCLで溶け合った時にばれているとは気づいていない。
もし気が付いていれば、シンジはレイの前に顔を出すことなど出来なかったであろう
センセ大胆やな~」
「シンジに女の子押し倒す勇気があったとは驚きだよ
「シンちゃんダメよ
女の子はもっと優しく扱わなきゃ
シンジに捨てられた~
「校則14条男女交際はグループでのみ認め、その範囲は中学生らしい物に限る・・・」
もはやシンジには手が着けられない。
とにかく慌てて起きあがって辺りを見回しながら謝るシンジ
「これで二回目ね
レイの呟きが、混乱に油を注いだのは間違いなかった。
「まあまあ、碇君もそんなに怒らないの
ボロボロになったシンジの頭を、楽しそうにヒカリが何度も叩く。
(ああ・・・委員長まで・・・)
シンジ、これももてる男の宿命だと諦めてくれ。
肩を組んで、偉そうに語りかけるケンスケ
(僕ってそんなに恨まれる事したんだろうか
楽しませてくれたお礼って訳じゃないけど、誕生日なんだし、ミサトお姉さんがプレゼントあげましょう
「三十路の癖に何がお姉さんよ
「痛い、痛いってば、ミサト、ちょっと止めてってば
余計な突っ込みを入れて、ぐりぐりとこめかみを両拳で挟まれるアスカ
そんなアスカとミサトを、シンジはただ引きつりながら見ていることしかできなかった。
色々考えたのよ~
食事当番交代券とか、暫くシンジ君を毎朝車で送っていってあげるとか、それに一週間ほど家を空けてあげるとか~」
「そんなのはダメ
出張の話はともかく、それ以外は悪影響しか及ぼさないじゃない。
「と、とにかく反対
アルコール以外の理由で赤くなるアスカをニヤニヤとと見つめるミサト
が、すぐに表情を元に戻し、一旦肩をすくめた。
「分かってるって
だから代わりにこれ買ってきてあげたわ
ミサトは席を外し、収納の中から紙袋を取り出す。
「ハイ、おめでとう
「ありがとうございます・・・開けていいですか
シンジは紙袋を開け、中から物をとりだして広げてみる。
「ジャケット・・・ですか・・・」
シンジ君が持ってるのってポロシャツとかTシャツとかそんなのばっかりでしょ
あの、大事にします。
「大事にするんじゃなくて着るの
シンジ君も少しくらいおしゃれした方がもてるわよ
頑張りなさいとでも言いたげにウインクするミサトだったが、シンジの方はと言えば周囲から強烈なプレッシャーを感じないわけには行かなかった。
みんなそんな目で僕を見るのは止めてよ
「ブランド品の、かなりいい物なのよ
大切に扱ってね
袋にジャケットをしまおうとしたシンジだったが、突如横から伸びてきたしなやかな腕によって手中の物をかっさらわれてしまった。
「ブランド物ねぇ、ブランド信仰は日本人の悪い癖よ
これ・・・くっ・・・くくっ・・・」
「物がしっかりしてるんだし、いいじゃない。初めは軽く流そうとしたミサトだったが、アスカが耐えるように笑っていることは無視できなかった。「だってミサト・・・くくっ・・・これ、偽物じゃない。
驚くミサトに大笑いするアスカ
その他の人間はどう対応していいのか分からずぽかんとしている。
アスカどういう事よ
「どうもこうもないわよ
ほら、ここのロゴの形、変だって気づかなかったの
やられた・・・あのオヤジに騙された・・・」
「どうせ安く済ませようとか考えたんでしょ
しょげ返るミサトを見て、シンジとしては何か自分も連帯責任であるような錯覚を覚える。「あの、ミサトさんがいい物を安く買おうとしたのは間違ってないと思いますし・・・いい物を買おうとしてくれたその気持ちで十分です。
「あ・・・シンちゃんって優しいのね~」
ミサトはシンジを抱き寄せ思い切り抱きしめる。
「ミサト、さん、苦しい・・・」
丁度息を吐いたところで、ミサトの豊満な胸に顔を埋められ、この美味しいシチュエーションに本気で喜びを感じる所ではないシンジ
「羨ましい・・・・」
ケンスケはシンジへの憎しみを増幅させながら、指をくわえてその光景を見るに止まっていたが、二人の行動はもっと直接的だった。
「離れな、さい
アスカはシンジの腕を強引に引っ張り、レイはミサトの襟首を思い切り引っ張る。
げほっげほっ・・・あんたらもうちょっと、加減っていう物を・・・」
「人に加減を求める前に常識を持ちなさい。「碇君は・・・私が護る。流石の元作戦部長も二人の視線には勝てずに白旗を揚げた。
「分かったわよ
私の番は終わり
何となく釈然としない物の、このまま言い争っても埒があかないので、一同は顔を見合わせアイコンタクトで順序を決める。
「まずはワシからやな
トウジはシンジの前にティッシュペーパーの箱を二周りほど大きくした箱を差し出した。
「バッシュや
一回だけ見たことあるんやが、シンジのおとんめちゃめちゃごついやないか
シンジも今の内にバスケやっとけば、でかくなったとき絶対役立つこと間違い無しや
シンジ、おめでとさん
「ありがとう
とは言った物の、嬉しいには違いないので余計なことは言わなかったが、自分がゲンドウ並に大きくなるのはどうしても想像できなかった。
(僕もそれなりに身長欲しいけど、あそこまでは要らないや
シンジも複雑であった。
「俺からはこれ、サバイバル教本
これをマスターすれば、例え世界が滅びてもシンジだけは生き残れるよ
(もう生き延び「た」んだけどね
シンジとしては苦笑するしかない。
果たして自分が世界を滅ぼしかけたなどケンスケに話しても信じて貰えるだろうか
既に完全に酔っぱらっているアスカが、隣に座るシンジの肩に寄り添ってきた。(アスカってクウォーターなのに弱かったんだ。シンジは普段からは想像も付かないアスカの態度にそう考えたがそれは違う。その細いウエストのどこに入るのかと疑うような量が既にアスカによって摂取されていて、中学生と言うことを差し引けばアスカは十分強かった。
シンジったらいきなりあんな事して来るんだもの
死んじゃうかとおもったわ
目はアルコールのせいかトロンとしているし、ろれつも回りにくそうだが、とにかくその爆弾の効果はてきめんだった。
「シンちゃんったら・・・」
「・・・・・・・(真っ赤)」
男どもが今にもシンジを襲いそうな気配を漂わせてはいたが、瞬間的に部屋の温度が下がったような気がした。少なくともシンジにはそう感じられた。みんなが何考えてるか分かるけど分からないけど僕のしたことは何にもしてないんだ。もはや自分でも何を言っているのか分からない。怪しげな日本語もどきでシンジは必死に自己弁護を始める。
「動けないアタシにあんな事した癖に・・・」
「したのね・・・」
わざとらしく涙を流すアスカに絶対零度のレイ
シンジは二人におそれおののきながらも思い切り首を左右に振る。
ただ首を絞めちゃっただけで、いや、本気で殺そうとしたわけじゃなくて・・・」
シンジはSの気があるらしい。前々からそうやないかとは思ってたんや。
「人は見かけに寄らないのね・・・」
「シンジ君切れると怖いしね・・・」
4人は気持ちシンジから離れた。
「だからちゃ~んと責任とってね
更にシンジにしなだれかかるアスカ
(あ・・でもこういうアスカも何か可愛くて・・・あっ
綾波が怒ってるっっ
実際には、レイはただじっとシンジを見つめていただけなのだが、後ろ暗い所があるせいでレイに睨まれていると感じて動揺してしまう。
「酔っぱらいは好き
「そ、ならいいわ
シンジの強烈な否定を目にして納得したのか、レイはシンジにしなだれかかるアスカの手を引いて元通り座らせる。
「ちゃんと座って・・・これ、こぼさないように・・・」
だだをこねるアスカと甲斐甲斐しく世話をするレイ
シンジも含めて他の人間は信じられない物を見たような目つきでその光景を眺めていた。
「さ、次行きましょう
何となく流れに無理があったが、今のヒカリにはそんなことは関係ない。何事もなかったように自分のプレゼントを差し出した。
昔『料理は結構好きだよ』って言ってたでしょ
(そんな事言ったかなぁ・・・ああっ
ミサトさんがこっち見てる。考え込むシンジだったが、何か視線を感じて顔を横に向けた瞬間、ミサトが猟犬のような目つきで自分を見ている事にを気づいてしまった。
「シンちゃ~ん
これからたっぷり練習していいのよん
これから夕食当番全部任せちゃおうかしら
「何言ってるんです。
今でもほとんどそうじゃないですか
「じゃ、そう言うことでお願いねん
代わりにお小遣い増やしてあげるから
シンジの拒否は全く通らなかった。
(酔っぱらいに何を言っても無駄なんだ・・・・)
人は好きになれるようになったかもしれないが、酔っぱらいは決して好きにならないと心に誓ったシンジであった。
「で、ファーストは何かしら~
シンジが諦め顔でヒカリから本を受け取ると、アスカは正面に座るレイに順番を回した。
「あなたからでいいわ
「主役は最後って相場が決まってるの
遠慮しないでいいわ
(ふふ、シンジ驚くわよ
自分の計画が的中し、シンジが驚きと感動に包まれる所を想像して、アスカは思わず笑みがこぼれる。だが、レイの答えは計画の変更を余儀なくさせる物であった。
「まだ用意できてないわ
「素直に言っちゃった方が楽よ~
してないって
「ちゃんとしてあるわ
「ま、どーせアンタのことだから出来もしない手編みのセーターとかに手を出して、結局間に合わなかったんでしょ
補足すれば、今でも日本は夏の国である。その意味でアスカの言葉は2重の嫌み以外の何者でもない。
監視が厳しかっただけ
もう少しだと思うから、あなたからやっていいわ
(仕方ないわね・・・)
ここでレイと張り合っていても仕方がない。アスカは内ポケットに手を伸ばし、中から一枚の封筒を差し出した。
「ふふふふふ、驚きなさいよシンジ
これは何を隠そう・・・」
「図書券か文房具券
「なんや惣流、そないに吉本みたいなこけ方せんでもええやろ
「好きでやってるんじゃないわよ
机に捕まって、シンジを睨み付けながらアスカは座布団に座り直した。
「アタシはシンジにそんなつまらない物上げたりしないわよ
第一アタシがそんな一般的なことすると思う。
「何と言っても惣流は変わってるからな
シンジから視線は逸らさず、机の下でケンスケの足を思い切り蹴り飛ばす。僕にはアスカに逆らう勇気なんてないんだ。下で何が起こっているのかほぼ正確に推測していたシンジだったが、それを確かめることは出来なかった。「これは、いい。
何と豪華客船による世界一周旅行のチケットよ
(予想通り驚いてるわ、アタシって天才ね
アスカは満足感に浸りながら話を進めた。
「学校はもう少しで夏休み、ネルフはもうない、使徒も・・・まぁいないこともないけど、この際関係なし
修学旅行みたいな事ないのよ
「でもそれって凄く高いんじゃ・・・」
「アスカ様を甘く見るんじゃないの
それくらい大したことないわ
そう言いながらもアスカはミサトをちらりと見た。
(おかしいわね
アスカの家はそんなにお金持ちじゃないし、アルバイトしてたって言う話も聞かないし・・・)
「アスカ、まさか人に言えないような事してないでしょうね
「してるわけないでしょ
「人に言えない事って何かな
相変わらずお子様なシンジが、しなくてもいい質問をよりによってレイにする。レイは手にしたカシスソーダを飲み干すと、流石に酔いが回り始めたのか一息付いた。
「・・・多分銀行へのクラッキングか株のインサイダー取引・・・」
綾波って物知りなんだね
「んな事するかぁ
そう叫ぶや否やシンジへアッパーカットを食らわせる。そして振り上げた手をそのままレイの脳天に打ち下ろす。
「痛い・・・」
「ふん、自業自得よ
本気で痛そうに顎をさするシンジと涙目で頭をさするレイを、アスカは不機嫌そうに腕を組んで見比べる
「この代金はねぇ、今まで未払いだったパイロットとしての給料を当てたのよ
そんなのあったの
「あったり前じゃない。
非公開組織でも一応身分は国連職員だったのよ
「そうなんだ。綾波知ってた。レイはボジョレーヌーボーをグラスに注いでいた手を止め、一瞬考え込んでから再びボトルを傾ける。
私の収入源だったから
なるほど、そやから綾波の家あないに質素やったんか
「ええ・・・」
(う~ん・・・司令が生活費ケチってるって言う情報と、リツコが人体実験してお米与えてるっていう情報はデマか
ミサトは既に流してしまった噂の撤回作業をするべきかどうか悩んだが、能力はともかく、今更人格的評価の下がり様のない二人だったので放っておくことに決めた。
「それでも高いんじゃ・・・」
「遠慮なんかしなくていいのよ
上げるって言ってるんだから素直に受け取りなさい。
惣流がこんなに優しいなんて、今後世界が終わるまであり得ないから、ぐあっ
シンジにチケットを差し出したまま、ノールックでビールの空き瓶をケンスケに命中させるアスカ
(ま、まあそれは置いておくとして、)
「でも一人じゃ寂しいな
「あ、それは大丈夫
何事もなかったように平然と答えるアスカ
一体それがどういう意味なのか聞こうとシンジが口を開きかけた瞬間、耳障りな携帯電話の呼び出し音が鳴った。
「私みたいね
・・・・・・はい
・・・ええ、そう
レイは鞄の中から携帯電話を取り出す。なにやら肯きながら話しているが、どことなくその表情は嬉しそうだった。
「それにしてもレイに電話がかかってくるなんて初めて見たわ
「そうなんですか
私も学校では見たことないですけど・・・」
「誰からだろ
「あの口振りからすると違うわね
実は彼氏とか
「それは違うやろ
そう思わんか
だとすると誰だろうな
通話ボタンを再び押して、相手との会話を切ったレイが顔を上げると、そこには好き勝手なことを言いながら、じっと自分の行動を注視する一同
「いや、誰からかなと思って
そうシンジに問い返したレイの口には、僅かばかり笑みが浮かんでいた。
「おい見たか」
「綾波が笑うたの見たの初めてや
「ちょっと、レイに何があったのよ」
「知らないわよ
こっちが聞きたいわ
「でもいい笑顔・・・」
これほど近くではどれほどの意味があるか分からないが、小声で話す5人は初めて見るレイの思いがけない態度に面食らっていた。
いや、ちょっとは・・・」
レイは携帯を鞄に閉まって神妙な顔になる。その内心が軽やかな物だったとは誰一人気が付かない。「私からのプレゼント、教えて上げる。
ああ、そっか
(そうか、さっき「まだ」用意できていないみたいなこと言ってたもんな
さっきの電話はそれだったのかな
びっくりしたじゃない。
それならそうと言いなさいよ
「で、レイは何用意したの
言葉には出さなかったが、残りの3人もレイの精神構造で言う贈り物とはどういった物が出てくるのか
怖い物見たさに近い緊張感が走っていた。レイはじっとシンジを見つめている、その眼差しはとてもシンジには外せるものではなかった。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ええっ
初めは沈黙してしまった場だが、楚々とシンジ側に寄るレイの言葉の意味を理解すると今度は混乱が場を支配する。
綾波さん不潔っ
お前という奴は
「あのねレイ、そう言うことはもう少し大人になってからでもいいんじゃない。
アンタ何破廉恥な事言ってんの
ちょっと裏まで来なさい。
「センセ、そないに大事なことワシ等に隠さへんでもええやろに
「ご、誤解だよ
綾波が何言ってるのか分からないよ
まるでレイはその混乱を楽しむかのように、ゆっくりとアップルサワーのグラスを空にした。
「・・・・・契約よ
「ミサト~シンジ取られた~」
「センセおめでとさん
「碇がこんなに手が早かったなんて・・・」
「だから違うんだよ
どういうことなの
「来たようね・・・」
全ての混乱を無視してレイは玄関へと目を走らせる。
「少し待ってて
ちょっと待ちなさいよ
まだ話は終わってないわよ
「もうすぐだから・・・」
立ち上がったレイは、シンジの制止にピタリと立ち止まり、一度軽くその頭を抱いてぱたぱたと玄関に行ってしまった。
(どういうつもりかな・・・でも、気持ち良かった・・・)
瞬間的に何とも言えぬ幸福感を味わい、シンジは玄関へと消えていくレイの後ろ姿を最後まで見つめていた。
「やっぱりお前ら既にそういう関係だったのか・・・」
あ、何でもないよ
はは、綾波何であんな事したんだろうね
「碇君、正直に言って
二股かけたの
「そんな訳ないだろ
「嘘だな・・・」
「知っとるか
シンジは綾波の家に勝手に入り込める間柄なんや。
「トウジだって止めなかったじゃないか
「せっかくシンちゃんにはあの続きをして上げようとしたのに~」
「な、何の続きですか
シンジは誕生日らしく皆に囲まれていた。
その雰囲気が必ずしも歓迎されているものではないと言う点を除けば、だが
「お願いだからもう止めてよ
もう充分僕のことからかったで・・しょ・・・・って綾・・・・・波・・・・
今にも泣きが入りそうになったシンジだったが、戻ってきたレイを一目見るなり言葉を失った。シンジの変化に他の者も気が付いた。そして後ろを見るなり、やはりシンジと同じく言葉を失ってしまった。
「ぷ、ぷれぜんとって、綾波・・・」
「大事にしてね
(碇君、感激しているのね
別にシンジは感激しているわけではなく、驚きの余り言葉にならないだけだったのだが、レイはそれを最大限好意的に解釈した。
「あ、綾波が二人おる・・・」
「彼女は私じゃないわ
「そ、そやな・・・」
トウジの呟きに、恐ろしく冷たい目で反発するレイ
自らこのような状況を作っておきながら結構勝手である。
「そやな、綾波が二人もおるわけないな、はは、そや幻覚や
ちいとばかし飲み過ぎたようや、今日はこの辺で失礼させて貰うで
今日は泊まるとか言ってなかったっけ
「おお、そうや
シンジ部屋貸して貰うで
(これで逃げられる。足下がもつれたトウジを部屋まで送って行って、そのまま自分も寝てしまう。シンジの書いたシナリオは情けなくはあったが悪くなかった。が、世の中には机上の空論とか絵に描いた餅とかいう言葉が存在する。
「鈴原、まったくもう・・・ほら、肩掴まって
「お、いいんちょすまんのう
「あ・・・・・・」
ヒカリにその役を奪われてしまった。ビクッとしながらも、シンジは覚悟を決めてレイ達と向かい合う。
(もう逃げられないよね・・・)
トウジとヒカリはいなくなってしまった。ミサトとアスカは固まっているし、ケンスケは先ほどからぶつぶつ言いながら梅酒サワーをあおっている。
目の前には二人のレイ
よく見れば片方は首に赤いリボンを付けていたりするが、シンジにはそれどころではない。
「あ、よろしく
シンジの言葉は反射的な物だったが、レイはそれを受取承知の合図と受け取った。リボン付きの方は無表情なまま、無しの方も表情を柔らかくしてシンジの隣に座った。
そりゃシンジはエヴァのパイロットさ
俺よりルックスがいいのも認めよう
だけどそれだけじゃないか、だから何なんだよ
自分だけいい思いしやがって・・・」
救いを求めて思わず回りを見たシンジが見たのは自分の世界にどっぷりとはまりこむケンスケの姿
(もしかしてあの瓶一人で空けたのか・・・)
おそらく今のケンスケは普通のケンスケではないだろう
もはや自分にはどうすることもできないが、せめて引き金は引いてはならないとシンジは決めた。もっとも、その覚悟はいささか遅かったかもしれない。
「うおおおおおおおおっ
納得行か~ん
その豹変ぶりに恐れおののくシンジを尻目に、ケンスケはずかずかとシンジの所に寄ってきて、レイ(リボン付き)の腕を取る。お前には一人で十分だ。こっちは俺が貰う。
「何言ってるんだよ、落ち着いてよ
瞬間、ケンスケの体がはじけ跳びソファーに叩き付けられる。うめき声を漏らし、ケンスケはそのまま沈黙してしまった。
「ななななな、何が使徒よ
アンタの方が使徒じゃない。ようやく意識を取り戻したアスカがレイに食ってかかるが、レイ(リボン付き)は余裕の表情で切り返した。
「相田君は私と碇君との間を裂こうとした人類の敵、使徒
レイ(リボン無し)の回答に満足したかのか、レイ(リボン付き)はシンジの背中から抱きついた。
(あ、こっちの綾波は積極的なのかな
「それはダメ
レイ(リボン無し)があっさりとATフィールドを中和して、レイ(リボン付き)を引き剥がす。酔いが回っているせいでのほほんとした感想を抱いたシンジだったが、意識が現実に戻ると恥ずかしくなってレイ達から半歩遠ざかった。
「でも・・・レイの予備は全てリツコに壊されたはず・・・」
「別の場所に一つだけ保管してあったから
「そういうこと、か
何納得してるのよ
こんなの反則よ
アタシは絶っ対認めないからね
大体もう余ってる部屋なんてないじゃない。酔っぱらっているせいもあろうが、アスカにはレイが二人いることやATフィールドを張れる事は余り問題にないっていないようだ。
それに、碇君の物は碇君の部屋・・・」
平然とのたまうレイ(リボン付き)
その発言にシンジは摂取したアルコール以上に赤くなる。
「紛らわしいな、えっと・・・」
(どうやって呼べばいいのかな
四人目とか綾波IVじゃ失礼だし、新しい方は明るくないし・・・)
補完途中の夢までごちゃごちゃになりながら、シンジはそれなりに悩んでいたが、助け船を出したのは以外にもレイ(リボン無し)だった。
(ちゃんすよ
「わ、私の方は名前で呼べばいいと思うわ
シンジが指さしたレイ(リボン付き)はこくりと肯く。
「レ、レイだね
「・・・何か照れるね
伏し目がちになって肯くレイ(リボン無し)
当人達にとっては悪くない照れではあったが、そんな数十年前の少女漫画のようなシーンは万人に受け入れられる物ではない。
「名前で呼ばれたくらいでいい気になってるんじゃないわよ
そんなの親しければ当然じゃない。
つまりアンタは今までシンジに親しく思われていなかったってわけ
訴えかけるような紅い瞳がシンジを見つめている。
余程の馬鹿か精神力の持ち主以外に抵抗できない僅かに涙ぐんだ視線
流石のシンジもそこまで馬鹿ではなかったし、抵抗しようとも思わなかった。
「そんなことないよ
ミサトさんはそう呼べって言われたんだし、アスカはその、初めは『惣流』って言ってたんだけど、ラングレーっていうのも名字だって知って片方だけ言うのは拙いかなって思ったから名前になったわけで・・・それにその、綾波って名字はいいと思うし綾波とは初めて逢った時から他人と思えなかったし、あ、僕何言ってるんだろ
ゴメン、説明になってないよね
まさしくその通り
全く説明になっていない。いつも通りと言えばそれまでだが、シンジの反応でミサトもようやく普段の調子を取り戻した。
だからこれから他人じゃなくなるのね
(僕の物・・・・と言うことは僕の好きにしていいって事
・・・綾波にあんな事やこんな事・・・・はっ
何考えてるんだ。
(碇君と一緒碇君と一緒碇君と一緒碇君と一緒・・・)
「ずうぇったい反対
「いいじゃない1日位
それともその1日でシンちゃん奪われるのがそんなに怖い。ミサトの言葉はこれ以上ないくらい露骨な挑発だったが、だからこそ酔っぱらってるアスカには効果的だった。
誰が怖がってるって
いいじゃない、泊まらせて『あげる』わよ
シンジ、レイに変な事したらただじゃ済まないわよ
「し、しないよ
「考えてもダメ
「大丈夫だよ
「どうして目をそらすの
レイ(リボン付き)の突っ込みは、混乱を招くのに非常に有効だった。
(ああ、暖かいなぁ・・・)
夏の国の6月とは言え、寒い日も時にはある。
まして前の晩は大騒ぎしたとなれば寝ていられる限り寝ていたくなると思うのは当然だっただろう
(昨日は色々あったけど面白かった・・・あれ
目は閉じたまま、意識だけ半分起きている状態のシンジだったが、何か奇妙な感触に気が付いた。
(ああ、そっか・・・誕生日プレゼントの人形だったっけ・・・やっぱり飲み過ぎたみたい・・・貰ったの覚えてないや・・・でも、気持ちいい・・・)
シンジは腕に力を込める。その弾力と柔らかさが堪らない。
「う・・・ん・・」
どこかで聞いたような声、聞こえるはずのない声がシンジの鼓膜を揺さぶった。
そう、こんな所にいるはずないじゃないか
幻聴に決まってる。
はは、期待してるのかな
笑って誤魔化そうとしたシンジだったが、逆に自分の顎に一定の間隔で暖かい空気が吹き付けられることにも気が付いてしまった。
(うそだよ・・・ね
このまま寝てしまおうかとも思ったシンジだが、ある意味そこまでの度胸は逆にない。別に開け方によって結果が変わるはずでもなかろうが、シンジはゆっくりと目を開けた。
「・・・・・・・・・あ、綾波がどうしてここに・・・」
目の前の存在を理解できず、シンジは確認するように4回瞬きをしたが、やはりどう見ても結果は同じであった。
(まさか、覚えてないけど、綾波に手を出しちゃったとか・・・・)
青ざめたシンジだったが、腕の中のレイがシャツを着ていることに気が付くと、その可能性が低いと分かって幾分安堵する。
(思い出した・・・昨日綾波がプレゼントとか言ってったっけ・・・こういうことか
やはり寝起きのせいで頭が働いていないのか、妙なところで落ち着いているシンジ
(あ、でも綾波の寝顔って可愛いなぁ・・・肌も綺麗だし、ほっぺたも柔らかそうだし、柔らかそうだし、柔らかそうだし・・・)
唾を飲み込んだシンジの視線は桜色の唇に注がれていた。朝と言うことも手伝って、お猿モード一直線のシンジはゆっくりと顔を寄せていく。
『きゃああああああ
これには深いわけが
後数ミリと言うところで聞こえてきたヒカリの叫び声
自分の行動を見られと思ったシンジはレイからとびすさってベッドから降り、土下座して扉に向かっい必死に弁解を始める。そこには誰もいなかった。
「どうしたの
ヒカリの声で目を覚ましたレイが、目をこすりながら起きあがる。
「あ、おはよう
それが僕にもさっぱり
首を傾げた二人だったが、なにやら部屋の外では騒動が続いているようだった。
ドタドタと走る音がしたと思うと、『ちょっと
何やってんのよ
』と叫ぶアスカの声、続いてこの部屋の中まで聞こえてくる平手打ちの音と廊下に何かが投げ出される音
「行ってみましょう
このまま床に座っていてもどうしようもない。シンジはレイの言葉に従うことにした。力無く廊下に座っていたのはトウジだった。ブリーフ一枚というのは格好の良いものではないが、それにも増してあのトウジが背中を丸めているのは情けない。
「どうしたのさ
「お、シンジに綾波か
おはようさん
そんな格好で何してるの
「叩き出されたんや。率直すぎるシンジの質問だったが、それにもトウジは力無く、自嘲気味に笑うのだった。
「それは追い出されるよ
ここ、ミサトさんの部屋じゃないか
何でこんな所にいるのさ
「それが覚えとらんのや。それどころか、昨日の3回目の乾杯辺りからの記憶が無いんや。
「かなり飲んでたからね
シンジとしても人ごとではない。どうもさっきから胃が重いし、頭もはっきりしない。まさかこの年でなるとは思っていなかったが、まさしくシンジも二日酔いであった。
「でも、なんで委員長の悲鳴が
大丈夫なのかな
「はは、大丈夫や無いかもしれへん
またもや乾いたトウジの笑い
流石にシンジもトウジがただ追い出されたわけではないことに気が付いた。
「どうしたのさ
トウジ何かやったの
「やったかもしれへん
覚えとらんのや。ただ、起きたらこのカッコのワシの隣に下着姿のいいんちょが寝とった。微妙な線であった。シンジの記憶では、トウジはもちろん確かに飲んだヒカリも普通ではなかった。シンジの部屋に行くと言ってミサトの部屋に入った二人である。持参のパジャマに着替えるところまでは気が回らず、ただ服を脱いで寝ていただけと言うことも大いにあり得た。「直接聞いてみる。レイの提案をトウジは一蹴した。「何かやってもうたんならいいんちょ今は動転しとるやろうし、何もやっとらんのなら聞く必要ない。それに、答えによってワシの態度が変わるわけでもあらへん。
「ただそやな、いつまでもこのカッコでいるわけにも行かんし、綾波中入ってワシの服取ってきてくれんか
しかし、レイが襖に手をかけた瞬間、いきなり襖が20センチほど開いたかと思うとトウジの服が投げ出された。「アンタ等あっち行ってなさい。アスカであった。僅かに見えた室内にはミサトもいるようだったが、生憎とヒカリの様子はうかがうことが出来ない。シンジは角度を変えてヒカリを探そうとしたが、その前にアスカによって扉を閉められてしまった。
「しゃあないな
トウジは立ち上がって服を身につけ始めた。
「鞄はまだ居間やろ
「ならワシ帰らせて貰うわ
ケンスケは何しとる。
「居間で伸び、寝てるよ
トウジの記憶がないならこの際都合がいい。ATフィールドで吹き飛ばされましたなど言う必要もなく、シンジは無難な回答に止めた。
「何や、相変わらず朝遅いのう
ま、ええわ、ついでに叩き起こしとくわ
「もう帰るの
朝食くらい摂っていけば
「それも悪くないんやが・・・ワシがおると多分いいんちょ出てこんしな
切りのええ所で退散させて貰うわ
それからな、」
トウジは頭を掻いた。言いにくそうな態度のトウジを見て、シンジは意外に思って聞いてみた。「・・・・・・・お前らの関係はよう知らん。
けど、そのカッコは拙いんとちゃうか
シンジはようやく自分がどういう格好をしているかに気が付いた。
先ほどまでのトウジにように下着一枚ではないが、自分もレイもそれにシャツを着ただけの格好
シンジはともかく、レイのTシャツ姿というのは刺激がありすぎる
「あ、綾波っ何でそんな格好してるんだよ
「普段寝るときはこうだから
(身の危険は感じなかったのかな
信頼されていると言えば嬉しいが、男として全く眼中にないと言う可能性もある。シンジとしては複雑な気持ちでレイの言葉を聞いていた。
「と、とにかく早く何か着てよ
「そう言うのならそうする。
でも、服は碇君の部屋
「何や、お前らもワシと同じやったんか
何か言いたそうなトウジの顔
シンジもトウジが何を言いたいのか分かったような気がしたので、先手を打って否定しておく。
それこそ何もなかったって
じゃ、ケンスケ起こすのは頼んだよ
(何もなかった・・・碇君が私にキスする夢・・・やっぱり夢だったのね・・・)
シンジが聞けば真っ青になるに違いない感想を抱きながら、レイはシンジの部屋へと押し戻されていくのであった。
男ってどうしてああ馬鹿なのかしら
アスカは空になった取り皿にレンゲを放り込んでひとりごちた。鈴原君も洞木さんも若いんだし、結局何もなかったみたいだからいいじゃない。ミサトはきゅうすからお茶を注ぎながらアスカをなだめにかかる。
「やっぱり何もなかったんですか
よかったですね
いくら酔っぱらってたとはいえ自分の部屋ホテル代わりに使われちゃね~」
「だからそうじゃなくて、アタシが言いたいのは何かあったとか無かったとかじゃなくて、あの馬鹿が女心全く理解してないって事よ
アスカは水の入っていたコップを机に叩き付ける。
「委員長、何て言ってたの
「アンタに言えるわけ無いじゃない。
それが理解してないって言うことなのよ
「抑えて抑えて
人間いろんなミスして成長するものよ
それにせっかくシンジ君が作ってくれた雑炊が不味くなるわ
「そりゃそうだけど、不味くなるって言っても、今食べてるのファーストだけじゃないの
大体何でファーストが、ここで、こうしてアタシ達と一緒に食事してるわけ
トウジとケンスケが帰り、ミサトがヒカリを安全に(当人談)車で送っていった後、シンジ達は遅めの朝食を摂っていた。シンジ自体からして胃が荒れていることから、予定を変更してインスタント雑炊となったのだが、皆気分は同じらしく反対意見は出てこなかった。レイの分として一食分増えたのは予想外だったが、運良く数が余っていたので、せいぜいシンジの好きな梅雑炊をレイに回さなくてはならないだけで、それ以外は全く問題とはならなかった。
「・・・ごちそうさま
「聞いたけどさ、アンタ今日一日シンジの物になるんですって
酔狂というか何というか、何されても知らないわよ
アスカも昨晩の狂態は覚えていない。覚えていればシンジの前で平然としていることなど出来るはずもなかったが、シンジにとってはそれはむしろありがたかった。
「別に・・・碇君が望むなら、それを受け入れるだけ
「ホントアンタ人形ね~
私はそれって信頼じゃなくて隷従だと思うんだけどね
シンジは苦笑いを浮かべて聞きながら、茶碗その他を片づけ始めた。
「そう言わないでよ
実際面と向かって好きにしてもいいって言われるとさ、何か僕を試されているようで逆に変なことは出来ないよ
「試してなんか無いわ
「それでも何か自分に納得できないって言うか・・・潔癖性なのかな
「シンジが潔癖性~
寝込みを襲うような男が何言ってるんだか
どの事言ってるんだろう
今朝も含めてシンジの脳裏にいくつか未遂事件が思い出される。おそらく正常な男子中学生なら同じ行動をとったと思われるが、それが正しいことではないのはシンジも自覚していた。だから後かたづけのため、シンジは食器を台所へ運んでいくという口実でその場を逃げ出した。
「でもシンちゃん、もし何かするなら、今朝の話じゃないけど覚悟決めてからするのよん
台所からシンジの慌てた声が聞こえる。
ガタッ、ぱたぱたぱた・・・
『お皿割ったの
『あ、いや大丈夫
破片踏むと危ないから下がってて
『片づけるの手伝うわ
『いいって、危ないよ
「おーおーお-まんざら命令ばかりでもないようね
台所から聞こえるほのぼのとした会話に耳を傾けて、ニヤニヤしながらミサトはアスカに話しかけた。「いい傾向じゃない。
対象に問題があるかもしれないけど、ファーストも感情見せるようになったし
アスカは何の感慨もうけなかったかのようにコップに口を付ける。
積み上げた愛の歴史が違うからかしら
「誰と誰がいつ何を積み上げたのよ
はっきりと言って置くけどね、確かに傷を舐め合った時期もあったけど、アイツとはそれ以上でもそれ以下でもないわ
舐め合ったねぇ
「だからどうして話がそっち行くのよ
これだからオバサンは嫌なのよ
(本気になるところがまだまだね
何がまだまだなのか
ミサトははっきり言ってやろうかとも思ったが、黙っていた方だ面白いと判断、実行を中止する。
「ま、シンジ君がしっかりしていればいいんだけどね
「それについては同感
「レイも何するか分からないし
「お姉さん達が面倒見てあげますか
【面倒を見る】振り回されると同義
こちらの予測範囲外の行動をとる相手に対し、有効な手を打てない者が自分のプライドを満足させるために使う言葉
ーアスカの日本語学習ノートより抜粋ー
「ふうっ・・・お風呂ってあんまり好きじゃなかったけど、二日酔いの時にこんなに気持ちいいなんて知らなかったな・・・」
「綾っ綾っ綾波っ
私は構わないわ
「やっぱりそういうのは早いし、じゃなくてとにかく出てよ
「一緒にいる命令だから
「で、でもっっ
(でも、綾波本人がこう言ってるんだし・・・もしかしたらいいのかな
「じゃあ・・・」
「こらあっっ
きゃああああ
覗きなんて最低だよ
誰がアンタなんて覗くのよ
いいから早く隠しなさい。
アンタも出るの
「・・・膨張してしまった。
恥ずかしい・・・」
「ふう・・・・」
「ああ、出たんだ。
湯加減・どう・・・だった・・・・・・・」
何で裸で出てくるの
「世間一般では異常なの
何か着けてらっしゃい
シンジ君もそれ以上見ないの
・・・ちょっと大きくなってた、かな
「これでいい。
(ああ・・・僕は多分幸せなんだろうな・・・)
「だから何で下着姿なのよ
アンタシンジ挑発してるの
何か着けろと言ったのはあなた達よ
「服を着ろって言ったのよ
「服ね・・・」
「着てきたわ
「どうして僕のシャツなんだ・・・しかも上だけ・・・」
「着替え持ってきてないから
「あのねレイ
そういうことは後何年かしたらやりなさい。
「それは命令ですか
「分かったわ
「まさか・・・お風呂に入れるだけでこんなに疲れるとは思ってなかったわ・・・」
「同感・・・一体リツコや司令はどういう教育をしたのよ・・・」
アスカとミサトは疲れ切った表情で机に俯していた。昨晩から風呂には入っていないし、アルコールで曇った頭をすっきりさせるためにもせめてシャワー位は浴びたいが、少し目を離すとレイがとんでもない行動をとりそうで怖い。いつの間に汚れたのか着てきた制服は洗濯の必要があったので、今レイはミサトの部屋で着替えている。換えは持ってきてなかったが、いい顔はしないアスカをミサトがなだめすかしてシャツとスカートを貸させたのだ。「ご苦労様です。シンジは苦笑しながら二人にお茶を入れた。
「何人ごとみたいに言ってるのよ
全部アンタがしっかりしないからいけないんでしょ
「それはそうだけど・・・男じゃ恥ずかしいんだから仕方ないよ
「何言ってるの
シンジ君本当は嬉しいくせに
「なな、そんなこと無いですよ
真っ赤になって否定するシンジだったが、ミサトの追求はしつこかった。
「鼻の下それだけ延ばしておいて嘘でしょ~
シンジはとっさに手で鼻の下と口を押さえる。やっぱりそう思ってたんじゃない。
「酷いですよ
また騙したんですね
「引っかかる方が悪いのよ
全く男ってのは・・・」
呆れた表情でアスカがお茶を啜った。
それにしてもレイがあんな性格だったとは知らなかったわ
学校でもあんな感じ
最近はようやく他人と話すようになってきたけど、普段は一人ぽつんと座ってさ、ずーっとお高くとまってるわよ
ま、静かと言えば静かなんだけどね
「て言うか多分感情出すのが下手なんだと思います。
だから無口になるか極端になるかになるんじゃないかと・・・それにあの綾波とレイは違いますし
シンジはそう言って自分も椅子に腰掛ける。
(それにしても、普段とは違いすぎるよね
あの行動は困りはするのだが、全く嬉しくないのかと聞かれると答えはNOである。あのレイが普段知っているレイでないと分かっていてもギャップは大きかった。
「確かにあのレイはレイとは別の人間なんだけど、全くの別人格でもないわ
結構隠れた本心じゃないの
シンちゃん良かったわね~」
「いいわよ、どっちがどっちでも
それより午後はどうすんのよ
貴重な休みをレイのお守りで潰すなんて嫌よ
「そこでさっきの話しに戻るんだけど、レイは学校内では静かなのね
別に学校に限らないけど外では
ええ、知ってる限りでは・・・」
(て言うかほとんど綾波の私生活知らないんだよね
内心自分でつっこんでしまうシンジだったが、敢えて余計なことを言わない辺り成長したものである。
「だったらシンジ君が外出すればいいのよ
レイはシンジ君について行くんだし、外では問題もないんでしょ
「外出と言っても家事が残ってますし、これから行こうと思ってたんですけど買い物くらいしか用事がありませんが・・・」
「じゃ、とりあえず買い物でも行ってきて
食費まだある。葛城家の食生活は、例え本人が嫌がろうともシンジが管理していた。以前は料理当番だけだったのだが、買い物をミサトに任せると酒やつまみが多くなって自分たちが困る、という理由から週単位で食費をシンジに渡すようになってから久しい。
「えっと、あるにはありますけど、ちょっと少ない・・・かな
(いい機会ね
シンジ君、感謝するのよ
ミサトは心の中でニヤリとしながらズボンのポケットから封筒を取り出した。「何で封筒なんです。
「大したことじゃないわよ
リツコに貸したお金が戻ってきてね、そのまま突っ込んでただけ
額は同じくらいだから気にしなくていいのよ
「リツコに貸した~
借りたの間違いじゃないの
(う、アスカ鋭いわね
自分の策略はシンジには絶対にばれないだろう自信はあるが、アスカ相手ではその確信はない。本気を出せばアスカの裏もとれるだろうが、今のように思いつきの場合は危険な賭でもあった。
「リツコさんだって人間なんだからお金借りるときくらいあるよ
偶然ミサトさんにお金があるときと重なることだってあると思うよ
「失礼ねぇ~、人をいつもいつも貧乏してるみたいに
「事実じゃない。
ミサトに貸した車の修理代、なかなか帰ってこないってマコトが泣いてたわよ
そんなことあったかしら
上手く話を逸らせられたことに安堵感を覚えながら、ミサトは忍耐の人、日向マコトにはもう暫く返済を待ってもらうことに決めた。
「出かけるの
その時丁度レイが現れた。シンジは反射的に後ろを振り向いて、思わず息をのんでしまった。
膝丈の紺と赤のチェックのミニスカートに純白のシャツ
どこかの制服のような素朴さではあるが、壱中の制服とプラグスーツと遠目からの水着姿しか見たことのないシンジにとって新鮮であった。「着替え終わりました。
そんなシンジを脇に、正に事務的な口調でミサトに報告するレイ
「へぇ~意外と似合ってるじゃない。
サイズもいいみたいだし
「いえ、ウエストが少し大きめですが
入るはずのない空気にひびが入ったような音を、ミサトは聞いた気がした。「そうなんだ。
アスカもっと細いの持ってないの
トドメの一言
「ふ、ふふふふふふふ
アンタ達いい度胸してるじゃない。
そうよ、最近ちょっと太ったわよ
ご飯が美味しいからつい食べ過ぎちゃうし、パイロット辞めて訓練なくなったから運動不足かもしれないわよ
でも、胸も大きくなったし全体的にはバランス取れてるから個人的にはグラマーになったかなーなんて思ってたんだけれど、ふふふふふ、そう、そういう事言うわけ、アンタ達は
シンジはここに至って、ようやく自分が言ってはならないことに触れてしまったと気づいたが時既に遅し。アスカを中心とした低気圧が積乱雲を呼び、巨大な雷を落とすのは時間の問題と言えた。
冷や汗を流しながら次第に悪くなっていく状況に恐怖するシンジ
そのまま背を向けて逃げ出そうと体を捻りかけたところで大事なことに気が付いた。
ここは一旦逃げよう
「待ちなさい。
状況がなせる技か
普段からは考えられない強引さで、シンジはレイの手を取って玄関に向かって走り出す。呆気にとられるレイだったが、その強引さは悪い気がしない。
もっとも、シンジに連れ去られる途中、しっかりと持参の鞄を回収する冷静さがレイらしいと言えばレイらしかったのだが
「はあはあはあはあはあ・・はあ・・・・・・はあ・・・・・・・ふぅ・・・」
ようやく走らずに済むようになってから、初めにシンジ達がやったのはとにかく息を整えることだった。
運動神経抜群のアスカから逃げるのにどれだけ走ったことだろう
ネルフに在籍していた時でさえ走ったことの無いような距離を走った気がする。
(ハンカチを・・・)
ポケットに手を入れようとして手を挙げた瞬間、ようやくシンジは自分が何をしているのか気が付いた。レイの手を握りしめていたことに気が付いたシンジは慌てて離そうとするが、レイの方も忘れていたらしく、シンジの手を握っていた手を離すのにワンテンポ遅れてしまった。
(あ~拙いな・・・つい握っちゃったんだけど言い訳するのも男らしくないし、でもわざとだって思われてたらどうしよう・・・)
(意識したら・・・もう繋いでいられなかった・・・離したら楽になるかと思ったのに、今の方がもっと気になる、何故
双方赤くなりながら明後日の方を向いていた。
どことなく話しにくい雰囲気があるような気がして、二人が黙っていたのはほんの一分弱
だが、二人の主観ではその十倍にも時が流れたような気がした。先に口を開いたのはシンジであった。必要以上に声が大きいところに動揺が見て取れるが、当の本人はそんなことには気が付いていない。
「わざとじゃないんだけど、ゴメン
「謝る必要はないわ
そうしたいならすればいい。言葉とは裏腹にレイの方も普段通りとは行かないようで、シンジを直視してはいない。
そう言ってくれると助かるよ
(良かった・・・怒ってないみたいだ・・・)
シンジはようやく少しだけ平静を取り戻して、ハンカチで汗を拭き始める。
すでに運動の汗は収まりかけていたのだが、別の意味で汗をかいてしまった、「さて、これからどうしようか
(すぐ帰るわけにも行かないしな
おそらくまだアスカの怒りは収まっていないだろう
後に残さないさっぱりとした怒り方をするアスカだが、その分集中豪雨的というのか怒っているときが怖い。
「どこかに出かけるんじゃなかったの
買い物するように言われてたんだっけ
時間もあるし、あ、でもお金が・・・あるか
一瞬財布がないことに気が付いて途方に暮れたシンジだったが、直後にミサトからもらった食費がズボンのポケットのねじ込まれているのに気が付いて安心する。
(でもいくら入っているんだろう
あの様子ではミサトも中を空けていないらしい。大人の金銭の貸し借りがどれくらいになるかは想像が付かないが、いきなり1000円などと言われては後で困る。袋の中には3万円入っていた。これだけあれば食費はもちろん、ミサトのビール代もまかなえるが、それ以外にも紙が入っていたことにシンジは驚いた。
「そう・・・・みたいだね
何故こんな物がここに入っていたかはシンジには分からない。全く理由も証拠もないことだが、シンジは瞬間的に黒いしっぽの生えたミサトの姿を思い浮かべた。(映画のチケット・・・リツコさんがお金を借りたお礼にって入れた可能性もある。
けどミサトさんにこういうの、悪いけど似合わないな・・・とすると・・・)
題名だけはシンジもCMでやっていたのを覚えていたし、女生徒を中心としたクラスメートが話しているのを耳にしたこともある。内容は純愛物だったような気がするが、シンジには興味を引かなかったことで、それ以上の記憶はない。シンジは嫌な予感がしてちらりと横を見た。
やっぱり・・・多分こうなることを予測、いや期待していたんだ・・・)