彼女は一家の暇のある姉娘のように、誰彼の服装について遠慮のない口をきくかと思えば、針と糸とを持ち出して、綻《ほころ》びを繕《つくろ》ったり、そうかと思うと、工作室から鉋《かんな》や鋸《のこぎり》を借りてきて、手製の額を壁にかけたりした。
貴女は名誉家政婦に就任されたようなものですね」
と、僕は、壁に釘をうつ美しい夫人の繊手《せんしゅ》を見上げながら声をかけた。額の中の絵は、ボナースの水彩画で、スコットランドあたりの放牧風景の絵であった。「岸さんたら、お口の悪い。
あたし、運動不足で困っているのよ」
室内体操場で、バスケットボールでもやったらどうですか」
「満員つづきで、とても番が廻ってきませんわ」
「旦那さまをお相手に、室内で輪投げなど如何《いかが》です」
「ああ、それはいい思いつきですわね
でもベラン氏は、あのとおり、運動嫌いですものねえ
貴方に相手をしていただこうかしら」
「いやいや、それは真平《まっぴら》です」
ベラン氏が、僕の方をじろりと見たが、僕の目と会うと、周章《あわ》てて目を本の上に落とした。それがきっかけとなり、ミミは僕をつかまえて、輪投げを挑《いど》んでしかたがなかった。結局、すこし狭いけれど、倶楽部の部屋を斜めに使って、輪投げ場をこしらえた。最初はミミと僕だけがそれを楽しんだが、間もなくフランケやワグナーや、はては魚戸までも参加するようになった。それが機会となって、魚戸と僕は再び地球の上での交際をとり戻した。或る日、めずらしく宣伝長のイレネが、倶楽部に顔を出した。その手には、書翰綴《しょかんつづり》をもっていた。
出発以来、集って来たニュースの中から、本艇の行動に関係あるものを読みあげますから、聞いていただきます」
そういってイレネは、部屋の真中に立ったが、足許に輪投げの輪が落ちていたのにつまずいて、もうすこしで足首をねじるところだった。
「誰がこんなものをここに持ち込んだのでしょう
こういうことはあたしの許可がいりますわ」
イレネは不愉快な顔をした。ミミが何かいおうとして前へ出るのを、僕は後ろから引留《ひきと》めた。ニュース発表が中止されては困ると思ったからである。ミミは、僕の腕をぎゅっとつねると、イレネの方へつんと鼻を聳《そび》やかした。
「まず最初に、本艇の出発が、世界中に知れ亘《わた》ってしまったこと
この前、艇長のお話にもありましたが、本艇出発に際して、十数機の哨戒機にすれちがいましたが、その翌日のうちに、本艇出発のニュースは全世界に拡がりました。今や本艇は全世界の注視の的《まと》となっています。報道の源は、どうもユダヤ系のものと思われる節があります。
その証拠として二三の新聞電報を読み上げてみましょう」
といって、イレネは三つばかりの新聞電報を朗読した。「次に、全世界において、本艇の行動につき、盛んなる論調が流れています。本艇の任務を壮《そう》なりとするものが十五パアセント、冷笑ないし否なりとするものが八十五パアセントです。後者について、その論旨を要約すれば、“リーマンとその後援者は気が変になったのだ。彼らは自ら宇宙塵《うちゅうじん》となるために出発したのだ”“あたら貴重なる資材と人材とを溝川《どぶがわ》の中に捨てるようなこの挙に対し、全く好意が持てない。これに許可を与えた政府要人にも重大なる責任が存する”“遊星植民に成功するまでには少くとも今後百五十年の歳月を要するのだ。今日それに成功すると思っている者があったら、それはイソップ物語に出てくる牝牛と腹の膨《ふくら》ましっこをする青蛙の類であろう”“本当に大宇宙に人間以上の高等生物が棲んでいるなら、われわれは徒《いたず》らに彼らを怒らせ刺戟させるを好まない。
睡れる獅子の目を覚まして自ら喰《く》われてしまうなんて、誰でも歓迎しないであろう”“それは或る重大なる政治的狙いを秘めたる某国の謀略だと認めざるを得ない”――まあ、このくらいにして置きましょう
これによって見れば、罵言《ばげん》は一切根拠のないものですが、特に注意すべきはかかる非難の過半数がユダヤ系から出たものであることと、もうひとつはドイツ国内にも、われらのこの聖なる行動に対し公然非難をしてやまない一派があるということです。イレネは読み終って、さっさと踵《きびす》をかえして部屋を出ていこうとする。
「宣伝長、ちょっと質問がある」
と、魚戸がうしろから声をかけた。
「質問は禁止です」
イレネは冷たくいって、部屋の扉を閉めた。彼女のお腹《なか》は、相当目につくようになった。「宣伝長の役柄は大切だ。
ヒステリーにさせちゃ駄目じゃないか」
と、僕は魚戸にいった。
「ヒステリーだって
とんでもない。
なんでイレネがヒステリーなものか
艇長の命令を厳格に遵守《じゅんしゅ》しているだけだよ」
魚戸は弁解していった。
「フランケさん
リーマン艇長にはうるさい政敵があるんでしょ」
ミミが訊《き》いた。
フランケはワグナーの方へ頤《あご》をしゃくりながら、「政治方面のことは、ワグナー君を措《お》いて論ずる資格ある者なしですよ」
「あらワグナーさんが
お見それしていましたわ
あんまり普段|温和《おとな》しくしていらっしゃるので、学芸記者かと思っていましたわ」
と、ミミはちょっと首をかしげてみせて、「ではワグナーさんの前にひれ伏《ふ》して、お教えを乞い上げますわ」ワグナーは、苦しそうな咳払いを二つ三つやってから、「われらのリーマン艇長の敵は、むしろ国内にありといいたいのです。彼等は、表面はすこぶる手固いように見える、いわゆる自重派《じちょうは》です。だが、リーマン博士にいわせれば、彼等こそ、わが民族の躍進を拒《こば》み、人類の幸福を見遁《みのが》してしまうところの軽蔑すべき凡庸政治家《ぼんようせいじか》どもです。彼等は、リーマン博士の活躍を阻止するため、あらゆる卑劣なる手段を弄《ろう》しています。彼等が特に力を入れているのは言論です。彼等は今やわが幹部政治家をほぼ薬籠中《やくろうちゅう》のものとすることに成功しそうです。そして今わが国民をも彼等の思う色彩に塗りかえ、あらゆる進取的精神を麻痺《まひ》させるためにその用意に掛っています。本艇の冒険旅行の計画者であるZ提督が、はっきり表面に顔を出さないのも、元々そういう事情を考慮してのことです。
彼等は今のところZ提督とリーマン博士との関係に気がついていないからいいようなものの、もしそれが知れたなら、非難と中傷は数倍に激化し、われわれはこの緊急なる事業を中止しなければならなくなるでしょう」
「じゃあ、悲観的なことだらけですわね」
「まずそういっていいでしょう
しかし本艇がこんどの冒険旅行でもって、国民の目を瞠《みは》らせるようなお土産を持って帰ることができれば、話はまた自ら変ってきます」
「お土産とは、どんなお土産です」
「それはリーマン博士がさきにいわれたX宇宙族を探《さが》し当て、これを生きたままで地球へ連れ込むことに成功することです。
これがうまくいけば、いかなる反対者といえども、最早黙ってしまうでしょう
X宇宙族を目前に見た国民はきっと沸きあがるでしょうから、反対者はもう下手な発言が出来なくなるのです」
「今ワグナーさんから伺《うかが》ったところによれば、本艇の成功と失敗との岐路は、X宇宙族を捕えるかどうかに懸《かか》っているのね
それはまるで大洋の底に沈んだ指環を探し出すくらいの困難な仕事ですわねえ
そうお思いにならない。
ワグナーさん」
「僕にはそれを判断する力はありません。
一体どうなるか、博士のうしろについていくだけです」
ワグナーは、あっさりと兜《かぶと》をぬいだ。
「ワグナーさんは、ああ仰有《おっしゃ》いますが、他のみなさんがたは、どんな風にお見込《みこ》みをなすっていらっしゃるの」
ミミは座長のような顔をして、一座を見わたした。だが、誰も直ぐに応える者がなかった。
みんなワグナーと同じ考えなんだろう
ただ、暫くしてフランケがいった。
「それはともかく、月世界へ着けば、もうすこし事態は明瞭度《めいりょうど》を加えるだろうと思う」
重力平衡圏《じゅうりょくへいこうけん》
われらの居住区は、完全な防音装置が施されており、また換気装置は理想的なもので、充分軟くされた人工空気が送り込まれ、空気イオンも至極程よき状態に保たれてあったために、天空を遥かに高く飛んでいながらも、僕たちの生活は一向地上の生活とかわらない楽なものであった。だが、このごろになって、すこし妙なことが起り始めた。まず第一に身体が軽くなったことである。歩くにしても、肩に翼がついていてふわふわと飛べそうな感じが加わった。第二に、腰を下すのに、従来にないほどの力が要るようになったのは、ますます妙《みょう》な感じであった。別の言葉でいえば、雲の上に起伏《きふく》しているとでもいうか、身体に風船をつけているとでもいうか、とにかく妙なことになった。それから第三に、卓子《テーブル》の上に置いてある灰皿だの百科辞典などが、ひとりでにするすると卓子の上を走り出すことだった。その揚句《あげく》、下に落ちることもあったが、見ていると、金属で拵《こしら》えてある灰皿が、まるで手巾《ハンカチ》か紙かが落ちでもするようにゆっくりと落ちていくのに気がついた。が、そのときは、頭が変になったのではないかと思ったので、別にさわぎはしなかった。これを異変として、はっきりおどろきの声を出したのは、いつか倶楽部の壁にミミが吊り下げた水彩画の額が、どういうわけか、九十度横に曲ったまま、元の位置にかえりもせず、じっとしているのを見付けたときであった。
僕の目はどうしたかなあ、あの額は横っちょに懸《かか》っているが
僕は顔面から血の気が退いていくのが、自分でもはっきり分った。
「そうだとも
昨日から、額はあのとおり横向きになっている」
魚戸が、僕のうしろでいった。
「誰のいたずらか
人さわがせじゃないか」
僕は、魚戸がやったのかと思って、うしろを振返った。
魚戸は、パイプをくわえて、うまそうに喫《す》っていたが、「誰のいたずらでもない。地球の重力がどんどん小さくなっていくからだ。一週間ほど前から、本艇の速力はぐんぐんあがり、地球からの距離は急速に大きくなっていく。その距離の自乗に反比例して、重力は小さくなっていくのだ。その上に、月世界が近くなって、その方の引力が、地球の重力とは反対に目に見えて顕著《けんちょ》になり始めた。
つまり一切の物体が非常に軽くなったような勘定《かんじょう》だ」
魚戸は、科学欄を永いこと受持っていた記者だから、時にむずかしい講釈をひねくりまわすくせがあった。僕にはよく嚥《の》みこめないが、本艇は地球を遠く離れたため、今まで下へ引張りつけていた重力が弱くなったということらしい。
「変な気持だねえ
身体を持ち扱いかねる」
「そうだろう
これからは気をつけていないと、滑《すべ》ってのめるよ」
「あと十日も経てば、重力平衡圏へ入る筈だ。
地球出発以来、最初の難関にぶつかるわけだ」
魚戸は、得意になって語る。
「重力平衡圏て、どんなところだ」
「本艇は今地球からも引張られ、月からも引張られている。そしてその方向は反対だ。地球の引力はだんだん弱くなりつつあるし、月の引力はだんだん加わりつつある。やがて双方《そうほう》の引力の絶対値が等しくなるところへ本艇がはいり込むのだ。そのときは、本を上へ放り上げても、下へおちてこないで、空間の或るところにじっと停ってしまう。おれたちもやろうと思えば、ベッドもない空間に横になって寝ることが出来る。
参考のために、君もやってみるかね」
奇妙なことを魚戸の奴はいいだした。
「化物屋敷だねえ、そうなると
」僕は、ぞっとしていった。自然現象の驚異に対しては、従来あまり大胆になれない僕だった。「下手をやると、本艇はうごきがとれなくなる虞《おそ》れがある。行動の自由をうしなって、前進もならず後退もならず、宇宙に文字どおり宙ぶらりんになるのだ。力の無いものは、永遠にそこに釘づけのようになる。但し地球と月の運行によって空間を引摺られていくには相違ないが、しかしもはや地球の方へ退《さが》ることも、月の方へ進むこともできなくなるのだ。
やがてなにか君を愕《おどろ》かすことがやってくるかもしれない」
「あんまり真面目くさって、僕を脅すなよ
ひとのわるい」
僕は悪寒《おかん》に似たものを感じた。それから四五日すると、誰も彼もが、急に足許がわるくなったように、床の上でつるりと滑ってはつんのめることが殖《ふ》えた。僕は一日のうち七回もころんだ。壁や卓子《テーブル》に頭をぶっつけること五回に及んだ。或るとき、ころんで起き上ったところへ、ちょうど魚戸がはいってきて、僕と視線が合った。
ひどい目にあうもんだなあ
今日は瘤《こぶ》ばかりこしらえているぞ」
と、こっちから声をかけると、魚戸は要慎《ようじん》ぶかい腰付で卓子につかまりながら、「そういうが、君は男で倖《しあわせ》さ」
「なんだい、男で倖とは」
僕は腰をさすりながら訊《き》いた。
「あのお腹の大きい縫工員《ほうこういん》のベルガー夫人ね
さっきころんだ拍子《ひょうし》に床の上にお産をしてしまったよ
飛び出した赤ちゃんは脳震盪《のうしんとう》を起すし、夫人は出血が停らなくて大さわぎだったよ」
魚戸は、同情にたえないという目付で、そう語った。
愛妻のイレネの身の上のことも考えているのであろう
もちろん僕も愕いた。
「で、赤ん坊はどうした」
「赤ちゃんは幸いにも生きている。
しかし果して異状なしかどうだか、もうすこし生長してみないと分らないそうだ」
気の毒だなあ
そして夫人は」
「ベルガー夫人の出血はようやく停った。
絶対安静を命ぜられているが、しきりに赤ちゃんの容態《ようだい》のことを気にして、大きな声で泣いたり急に暴れだしたりするので、医局員は困っている」
「なぜ暴れるのかね」
「夫人は、掃除夫のカールが床に油を引きすぎたから、それで滑ったと思っているんだ。
だから夫人は掃除夫のカールのところへ押掛けて首を絞めるのだといってきかないのだ」
「それはカールの罪じゃあるまい」
「もちろんカールには関係なしさ
もし罪を論ずるとすると、このように急に重力が減ってきたのに対し、艇長が何等の安全処置も講じなかったことにあるだろう」
「安全処置なんて、考えられることなのか」
「考えられるとも
いや、現に本艇にはその設備があるんだ。
艇長がその使用開始を命じなかったのがいけないといえばいけないのだ」
「その設備というのは、どんなものか」
「人工重力装置さ
つまり人工的に、本艇に重力が強く働いていると同じ効果を与える装置なのさ
これがないと、重力や引力のない空間を航行するとき、われわれ艇員は全く生活が出来なくなるのだ。たとえば、壜《びん》の中にスープを入れたとしても、いつの間にかスープが壜の中から流れ出して雲のように空間に浮いて、ふらふら漂《ただよ》うようなことになる。
室内の物品も人間も、しっかり縛《しば》っておかないかぎり、上になり下になり入乱れてごっちゃになって、仕事もなにも出来やしないだろう
だから、ぜひとも人工重力装置が入用なわけだ」
魚戸は、新知識を僕に植えつけてくれた。聞けば聞くほど、本艇には面倒な仕掛が要《い》るのに一驚《いっきょう》した。それと共に、僕はこれまでにはそれほど深い興味を持っていなかった本艇の科学に対し新なる情熱が湧いてくるのを感じた。このつぎリーマン博士に会見のときは、そういう問題について質問の矢を放ってみたいと思ったことである。地球の上のことを引合いに出していうなら、ちょうど冬になってビルディングの中にスチームが通りだすのと同じように、本艇の中には人工重力の場が掛けられ始めた。魚戸の話によると、まだほんの僅かの人工重力しか掛っていないそうだが、それでもその効果は大したもので、滑ってころんだり卓上のものが動きだしたり、栓をするのを忘れたインキ壺《つぼ》からとびだした雲状のインキが出会い頭《がしら》に顔をインキだらけにするようなことは全くなくなった。大した力である。地球の上では、これまでに誰も重力の恩なんて考えた者はあるまいが、僕は今になって重力の恩に気がついた。或る日、僕たちが倶楽部で朝食を摂《と》りつつあったとき、遽《あわ》ただしくイレネが入ってきた。
「みなさん、お食事中ですが、至急おしらせして置かなければならないことがありますので、お邪魔《じゃま》に伺いました」
と、イレネはいつになく慇懃《いんぎん》に挨拶をした。
至急おしらせのこととは、何であろうか
僕たちはフォークとナイフを下に置いた。しかしイレネは、みなさんそのまま食事をお続け下さいともいわず、用件のことを話した。「お気付の方もあることと思いますが、昨夜から本艇はすこし取込んでいます。艇員たちが忙しく通路を走ったり、物を搬《はこ》んでいるのをごらんになった方もあろうと思います。
事の起りは、本艇の針路が一昨日あたりからだんだんと自由を失ってきたことにあります」
イレネは、言葉を切って、唇をふるわせ、「つまり本艇は、好まざる力によって、或る方向へ引かれつつあります。
恰《あたか》も流れる木の葉が渦巻の近くへきて、だんだんとその方へ吸いよせられていくように
事実を率直にぶちまけてもらいましょう
その方がいい」
僕はイレネが事件の本態にふれるまで温和《おとな》しく待っていることはできなかった。
イレネは、僕の方をちらと見たが、すぐ視線を正面へかえして、恰も木の葉が流れの渦巻の方へだんだん吸いよせられていくように、本艇は或る方向へ引込まれていくのです。
その方向には何があるかと申しますと、みなさんもかねてご承知と思いますが、宇宙の墓地といわれる場所、つまり地球と月の引力の平衡点《へいこうてん》です」
「えっ、本艇は宇宙墓地の方へぐいぐい引張られていくのか
これは事重大だぞ」
近来寡黙の士となっていたベラン氏が、めずらしく声をたてた。彼の顔にも血の気がなかった。「艇長はこの難関を突破するため、あらゆる適当なる処置を講ずる用意を完了されました。
ですから、これから何事が起りましょうとも、おさわぎにならないように、また根拠のないデマをおとばしにならないようにお願いします」
イレネは、そういい終ると、例の如く全く無口となって廻《まわ》れ右をし、部屋を出ていこうとするので、僕は立ち上って、戸口に立ちはだかった。僕と一緒に、ベラン氏も同じことをやったのには愕《おどろ》いた。
ちょっと待って貰いましょう」
用があるのだ」とベラン氏は僕を押しのけて前に出ると、「僕は宇宙の墓地に行きつく前に、本艇から下ろしてもらいます。
これ以上、不信きわまる艇長と運命を共にすることは御免《ごめん》蒙《こうむ》りたい」
イレネが何かいおうとしたが、その前にベラン夫人ミミが飛び出してきて、ベランの身体をうしろへ押し戻した。
「愛するミミ
おれはもう我慢ならないのだよ
このまえお前と協定したことはちゃんと憶《おぼ》えているが、今日のことは、あの協定の範囲外の出来事だ。おれは、やっぱり艇から下ろしてもらうのだ。
おいイレネ女史
そういって艇長に伝えてもらおう」
ミミは、黙っている。イレネが何かいわねばならぬ番になった。
「艇長に伝えて置きましょう
しかしその決心を後で飜すようなことはないでしょうね」
「とんでもない。
一刻も早く下ろして貰いましょう」
イレネは、僕の方へ目を向けた。
「岸さんは、何を求められるのですか
貴方も本艇を下りたいと仰有《おっしゃ》るのではないでしょうね」
「ベラン氏の申出は僕の常識を超越《ちょうえつ》している。とにかくベラン氏と僕とは関係がない」と僕は愕《おどろ》きの程をちょっと洩《も》らして「僕の申出は、今発表のあったそういう重大事情をもっとはっきり僕らに理解させてもらいたいということだ。いちいち貴女を通してでなく、刻々僕らの感覚によって、その事情を知りたいのだ。展望のきくところへ僕たちを案内してほしい。
僕は、事実をこの眼によっても見たいのだ」
「賛成ですわ」
ミミが賛意を表《ひょう》した。
イレネは唇をちょっと曲げて、自尊心を傷つけられたような顔をしたが、「そのことも艇長に伝えて置きましょう
しかし貴方がたは、艇外が真暗で、なんにも見えないということを御存知なんでしょうね」
僕は、はっと思ったが、こうなったら引込むわけにもいかないので、「真暗でも、外が見たいのだ。僕の祖国にはいつも暗黒の夜空を仰いでは、詩作に耽《ふけ》っていた文学者があった。
僕がその人でないまでも生き、こんなに遥々来た宇宙を、まだ一度も展望してないなんて、おかしなことだ」
「何がおかしいと仰有るの」
「こんな静かな密閉された中に生活していたのでは、宇宙を飛んでいるのか、それとも地下の一室で暮しているのか、はっきりしない。
せめて展望台に立って、大きな月でも見たら、宇宙を飛んでいるのだと分るだろう」
「艇長は艇内に出来るだけ狂気の類をつくりたくないというので、出発以来、一般の展望を禁止しているのですわ
地球上の奇観《きかん》とちがって、宇宙の風景はあまりに悽愴《せいそう》で、見つけない者が見ると、一目見ただけで発狂する虞《おそ》れがあるのですわ
ですから、ここでよくお考えになって、さっきの申出を撤回せられてもあたしは構いませんわ」
「いや、展望をぜひ申入れます。
発狂などするものですか
自分で責任をとります」
「あたくしも」
ミミもやっぱり同じ考えであることを明らかにした。これに刺戟《しげき》されたのか、記者倶楽部の部員六名中、ベラン氏の外はみんな艇外展望を希望した。ベラン氏は非常に不機嫌で、部屋の隅に頭を抱《かか》え込んで、誰が声をかけても返事一つしなかった。
あわれにも、氏は神経衰弱症になったのであろう
ところがベラン夫人ミミは、それをいたわるでもなく、平気な顔をしている。夫人も記者だそうで、仕事の上ではベラン氏とは別な一つの立場を持っているせいであるかもしれない。それにしても、僕には解せない奇妙な夫婦だ。申入れが通じて、僕たちは本艇の頂部の一部に設けられたる展望室に出入することを許されるようになった。それにしても、艇長リーマン博士がよくこれを許したものだと思う。
もちろんイレネが僕たち記者連の鼻息の荒さを艇長に伝えて艇長を動かしたせいもあろう
ベラン氏だけは、ついに仲間外《なかまはず》れになった。そして残りの五名の記者は、イレネに伴《ともな》われて、はじめて展望室に足を踏み入れたのであった。
それは暗い水族館の中を想像してもらえば幾分感じが分るであろう
通路は環状になっていて、手前に欄干《らんかん》があり、前が厚い硝子張《ガラスばり》の横に長い窓になっていた。通路を一巡《いちじゅん》すれば、上下相当の視角にわたって四方八方が見渡せるのであった。部屋の中央部は、大きな円筒型の壁になっていて、その中には何があるのか分らなかった。床はリノリューム張りであった。天井は金属板が張ってあったが、約四分の一は硝子張りになっていて、それを通して上の部屋が見えた。
その硝子天井は相当厚いものであるが、展望窓のそれにくらべると比較にならないほど薄かったが、それでも一メートルはあったろう
上の部屋は、汽船でいうと船橋《ブリッジ》に相当するところであって、発令室と呼ばれ、複雑な通信機がやっぱり環状にならんで据えつけられ、艇長リーマン博士のほか、数名の高級艇員が執務していた。だが展望室との間は、完全な防音ができているので、発令室の話声は、少しもこっちへ聞えて来なかった。ただリーマン博士らが、僕の想像もしていなかったほどの熱心さをもって勤務を続けているのが、硝子天井を通して、はっきり見られた。僕は今まで考えちがいをしていたようだ。博士にすまない気がした。欄干につかまって、展望窓から外を見たが、こっちの姿がうつっているだけで、何にも見えなかった。しかしこれはまだ用意ができていなかったわけである。イレネは、ズドという名の見張員を僕たちに紹介してくれた。日焦《ひや》けした彫像《ちょうぞう》のように立派な体躯を持った若者だった。
そのズドが、「それでは窓を開きます」
といって、まず中央の円筒型の壁の一部を開き、その中に取付けてある配電盤に向って何かしているうちに、がらがらと音がして硝子天井から洩れていた光が消え、室内の灯火も急に暗くなり、その代りに展望窓の方から、青味を帯びた光がさっとさし込んできた。
月世界《げっせかい》だ」
僕はそのとき呀《あ》っと息をのんだ。展望窓の上の方から、大きな丸い光る籠《かご》がぶらさがっているように見えたが、それこそ月世界であった。ようやく極く一部分が見えているのである。考えていたより何百倍か大きいものであった。月面は青白く輝き、くっきり黒い影でふちをとられた山岳《さんがく》や谿谷《けいこく》が手にとるようにありありと見えた。殊に放射状の深い溝《みぞ》を周囲に走らせている巨大な噴火口《ふんかこう》のようなものは、非常に恐ろしく見えた。月世界の外の空間は全く暗黒であったが、その中に無数の星が寒そうな光を放って輝いていた。僕は背中に氷がはり始めたような寒さを覚えた。そしてまた、僕たちの乗っているロケットが縹渺《ひょうびょう》たる大宇宙の中にぽつんと浮んでいる心細さに胸を衝《つ》かれた。
なるほど、こんな光景を永い間眺めていたら、誰でも頭が変になるであろう
僕は初めの意気込みにも似ず、この上展望室に立っていられなくなり、大急ぎでそこを出た。そして階段づたいにあたふたと記者倶楽部へ逃げもどってきた。そのとき室内には、居る筈と思ったベラン氏の姿もなく、誰もいなかった。僕は長椅子のうえに身を投げ出した。破裂しそうな大きな動悸《どうき》、なんとかしてそれが早く鎮《しず》まってくれることを祈った。それから暫くすると、ワグナーが、部屋の中へ転《ころ》げこんできた。彼の顔は死人のように蒼ざめていた。それに続いてフランケが戻ってきた。彼もふうふうと肩を波打たせていた。
展望室にいた連中は、均《ひと》しく誰も彼も大宇宙の悽愴なる光景に大きな衝動をうけたのであろう
だが、魚戸とミミとは、いつまでたっても部屋へ戻ってこなかった。僕は魚戸を呼び戻してやらねばならぬような気がしたが、立っていく元気はなかった。そのうちに、どういうわけか、天井の電灯が急に燭力を落とした。そして妙な息づかいを始めた。と同時に、部屋全体が振動を起した。それはだんだん烈しくなっていった。僕たちは皆立ち上って、部屋の真中に集った。
「なんだろう、これは
「なにか椿事《ちんじ》が起ったのだ。
こんなことは今までに一度もなかった」
だが、誰もその理由を説明できる者もなかったし、真相を糺《ただ》しに行こうとする元気のある者もなかった。ちょうどそのとき、入口の扉が荒々しくあいて、十名ばかりの艇員がどやどやと踏み込んできた。彼らは顔から胸へ、水の中を潜ってきたような汗をかいていた。「皆さん、ごめんなさい。
艇長の命令によって、卓子《テーブル》と椅子を外して持ち出します」
「えっ、なんだって」
応《こた》える代りに、彼等はスパナーと鉄棒とを使って、床《ゆか》にとりつけてあったナットを外し、卓子をもぎとり、椅子を引きはいだ。
「何をするのかね」
しかし艇員は応《こた》えなかった。口をきくと、行動が鈍くなると思っているらしい。それほど彼らは忙《いそ》いでいた。そして扉を開くと、それを担《かつ》いでどんどん外へ搬び出した。僕たちは只《ただ》目を瞠《みは》るばかりだった。そのとき、戸棚の中から、魚戸の声がとびだした。その声は、腸《はらわた》を絞《しぼ》るような響きを持っていた。
「おい、岸はいないか
いたら、すぐ展望室へ来い。艇の外に、すさまじい光景が見える。本艇は宇宙墓地のすぐ傍に近づいたのだ。
これを見なければ
とまでいったが、そのあとはどうしたものか、声が消えてしまった。僕は、魚戸の声に、元気をとり直した。そして同室の二人を促《うなが》して、ふたたび展望室へ駈けあがっていったのである。展望室には、魚戸がいるだけだった。ミミの姿も見えなかったし、その夫たるベラン氏も見えなかった。
魚戸は、僕たちの駈けあがってきたのを見ると、きつい顔付のまま満足げに肯《うなず》いて、窓の外を指し、「いま、本艇は大作業を始めている。
この作業が成功しなかったら、本艇はわれわれを乗せたまま、永遠に宇宙墓地の墓石となり果てるのだ」
と、演説しているような口調でいった。
「もっと詳《くわ》しく説明してくれ」
僕は魚戸の腕を抱えて、ゆすぶった。
「あれを見ろ」と魚戸は僕の身体を前方へ引摺《ひきず》るようにして、斜め上方を指し「探照灯は本艇が出しているのだが、あの青白い光の中に黒い小山のようなものが並んでしずかに動いているのが見えるだろう
おい見えるか、見えないか」
僕はようやく魚戸の指すものを探し当てた。ふしぎな島の行列だった。
暗黒の宇宙に、なぜこのような多島群《たとうぐん》があるのであろうか
あれを何だと思う」
「何だかなあ」
「あれが宇宙墓地なんだ。宇宙をとんでいる隕石などが、地球と月との引力の平衡点に吸込まれて、あのように堆積《たいせき》するのだ。あのようになると、地球と月とに釘付けされたまま、もう自力では宇宙を飛ぶことはできなくなるのだ。
引力の場が、あすこに渦巻《うずまき》をなして巻き込んでいるのだ」
僕は言葉も出なかった。「ところで本艇は今、ずるずると宇宙墓地のなかに引込まれつつある。これはリーマン艇長の予期しなかった出来事なのだ。艇長は、そういうことなしに安全に平衡圏を突破できるものと考えていたのだ。どこかに計算のまちがいがあったわけだ。しかし艇長は、こういう場合に処する用意を考えて置いた。今それが始まっている。
見たまえ、下の方を
本艇から、いろいろな物を外へ放り出しているのが見えるだろう」
と、魚戸は指を下の方に指した。僕は欄干《らんかん》につかまって、下方を覗きこんだ。曲面を持った凹《おう》レンズ式の展望窓は、本艇の尾部の方を残りなく見ることが出来るようになっていた。尾部には強力なる照明灯が点《つ》いていて、昼間のように明るい。見ていると、艇側《ていそく》から、ぽいぽいと函のようなものが放り出される。その函は、マッチ箱ぐらい小さいようにも見えるし、また見ようによっては蜜柑箱よりも、もっと大きいようにも思われる。
「あの函はなんだろう」
「あれは屍体の入った棺桶だ」
ずいぶん数があるようだが、どうしてあんなに
「地球を出発して以来、本艇内には死者が十九名できた。
その棺桶だ」
「なぜ放り出すのか
宇宙墓地へ埋葬するためかね」
「それは偶然の出来事だ。本当の意味は、この際、本艇の持っている不要の物品をできるだけ多く外へ投げ出し、引力の場を攪乱《かくらん》して、本艇が平衡点に吸込まれるのを懸命に阻止することにある。
「よく分らない」
「じゃあこう思えばいいのだ。舟が渦巻のなかに吸込まれそうになっている。そのとき舟から大きな丸太を渦巻の中心へ向って投げ込むのだ。すると渦巻はその丸太を嚥《の》みに懸《かか》るが、嚥んでいる間は渦巻の形が変る。
ね、そうだろう
その機を外《はず》さず、舟は力漕して渦巻から遁《のが》れるのだ。それと同じように、いま本艇から出来るだけ沢山の物品を投げ出して、平衡点から遁れようとしているのだ。
これで分ったろう」
「まあ、そのくらいでいい」僕には、はっきりしたことが嚥みこめなかった。
「それで、それはうまく成功する見込みかね」
「今やっている最中だ。はっきり分るのは、もうすこし経《た》ってだ。おお、卓子や長椅子を放り出している。
艇長は、最後には、艇内にいる三十八人の発狂者を投げ出す決心をしている」
「三十八人の発狂者を
いつの間にそんなにたくさんの発狂者が出たのであろうか
僕は、ベラン氏のことを思い出した。「それは人道に反する。
発狂者とて、まだ生きているのではないか
生きているものをむざむざと
リーマン博士の考えはこうなんだ。もしも平衡点離脱に成功しなかったら、本艇の乗員三百九十名の生命は終焉《しゅうえん》だ。そればかりではない。折角の計画が挫折することは人類にとって一大損失だ。迫り来る地球人類の危機を如何にして防衛すべきかという問題の答案が、又もやこれから十何年も遅れることになる。それは思っても由々《ゆゆ》しきことだ。
三十八人の発狂者を捨てるくらいは、小さい犠牲だと」
「そういわれると、そうではあるが
」僕は途中で息をついて「しかし僕はベラン氏の身の上を考えさせられるのだ。
ベラン氏もやがて捨てられる番をまっているのじゃないか」
僕はこのところベラン氏の姿を見ないので、さては拘束《こうそく》されて発狂の三十八人組の中に入っているのに違いないと思った。
「ああベラン君のことかね
ベラン君なら、一時間ほど前から艇長に迫って、自分を直ちに本艇から地球へ戻せと駄々をこねだした。
艇長は、そんなことは出来ないと突っ放ねた」
「今そんなことを持ち出すなんて、自ら火の中へとびこむようなものだ。
じゃあ、ベラン氏は今はもう三十八人組の中に入れられたに違いない」
「それはどうかな
とにかくここに居たベラン夫人ミミがさっき艇長のところへ呼ばれていったが、そのままになっている」
じゃあ、ベラン氏は取戻されるかもしれん」
「おれもそれを祈っているところだ」
魚戸はそういった後で、暗示を受けたようにぶるっと肩を慄《ふる》わすと、展望窓から下をのぞきこんだ。と、彼は悲鳴に似た声をあげた。「あっ、始まっている。僕は魚戸の横にとんでいって、欄干越しに窓の下方を見た。ああ、たしかに始まっていた。
宇宙墓地の方に向って、蜿蜒《えんえん》と続いて流れ込んでいく夥《おびただ》しい棺桶の列と家具の流れ
そのあとにぽつんぽつんと、落葉のように身体を曲げながら人間が続いていく。彼らは、艇側を離れると、何かを掴もうとするように手足をやけにばたばたさせるが、しばらく経つと四肢をぴんと張って、奴凧《やっこだこ》のような恰好になり、それから先は板のように硬直して空間をしずかに流れていくのだった。と、魚戸は数を数えている。
捨てられゆく発狂者を数えているのだろう
僕は魚戸のように落着いていることができず、その場にぺったり坐って、両腕の中に頭を抱えた。魚戸は数え続ける。僕は気の毒なベラン氏がその中に加わっていないことを一生けんめい祈り続けた。可哀そうに、みんなで三十九人だ。
三十九人も捨てられてしまった」
可哀想なベラン氏よ
僕は口の中で、ベラン氏の冥福を祈った。そして頭をいよいよ床にこすりつけた。
そのとき急に自分の身体が
いやその部屋がひどく揺れだした。そして今まで聞いたことのない激しい物音が、僕をおどろかした。今にもこの部屋が裂けてしまうのではないかと心配であった。僕はちよっと目をあけたが、室内は暗黒であった。傍に立っていた筈の魚戸の姿さえ分らなかった。刻々激しさを加えていく鳴動《めいどう》の中に、僕は奈落へふり落とされていくような感じを受けたが、それっきり知覚《ちかく》をうしなってしまった。われらの艇は、今穏かなる航空を続けている。あの引力平衡圏離脱の前後の大難航のことを思い返すと、只もう悪夢をみていたとしか、考えられない。あのとき僕は、遂に気をうしなってしまったが、それほど恥《はず》かしいことだとは思っていない。むしろよくも精神の激動にたえ発狂もせずに無事通りすぎたものだと思う。僕がこう記すと、中には僕の気の弱さを嗤《わら》う人があるかもしれない。だが、それは妥当《だとう》でない。あの凄絶無比の光景を本当に見た者でなければ、その正しい判定は出来ないのだ。それはともかく、今は至極平穏なる航空を続けている。地球の重力は既に及ばなくなった代りに、月世界からの引力が徐々に増加しつつある。しかし艇内は依然として人工重力装置が働いている。もうかなり日数が経った。イレネはいよいよ臨月にはいった。さすがに日頃元気な彼女も、ものうそうに、通路や部屋の壁を伝い歩いている。そしてそのうしろには、いつも魚戸の緊張した顔が見られる。ベラン氏は、幸いにして捨てられずにすんだ。
それは従来、夫に対して冷淡に見えた夫人ミミが、あの機会にひどく夫想いになって、艇長に歎願したせいであろう
そのベラン氏は、あれ以来永いこと病室に保護されていた。そして倶楽部へ顔を出すようになったのは、ようやく昨日からであった。ベラン氏の顔はすっかり悄沈して頬骨が高くあらわれている。頭髪は雀の巣のようにくしゃくしゃとなり、その中に白毛《しらが》がかなり目立つようになった。ミミはベラン氏をおかしいほど大切にしているが、氏の方は、それと反対にすこぶる冷淡で、付添いぐらいにしか扱っていない。そのベラン氏が、なにか話したげに、僕の傍へやって来た。いうのを忘れたが、この室備付けの卓子《テーブル》と長椅子を平衡圏で放り出してしまったものだから、今はまるで場末《ばすえ》のバアのように、どこからか集めてきた不揃いの椅子を前のように壁を背にして並べ、卓子の代りに食糧品の入っていた木箱を集めて代用卓子をこしらえ、その上にカンバスを蔽《おお》ってある。このカンバス、方々しみだらけなのはいうまでもない。卓子の数はやっぱり三つにしてある。
君はおれが気が違っていたと思っているのだろう
ねえ、本当にそう思っているだろう」
僕はどっちともつかず、にやにや笑っているほかなかった。「やっぱりそうだ。
常識家の君でさえそう思っているんだから、ミミのやつなんかにいくら話してやっても分らないのは無理もないんだ」
と、氏は大きな掌で自分の膝小僧を掴み、空気ハンマーのように揺すぶった。
が、そのあとでまた気を変えたのか、僕の方へすり寄ってきて、おれは本当のことをいうが、このベランなる者は初めから、これから先も気が変になってなんぞいないのだよ」と、氏は指先をぴちんと音をさせ、「おれは常に正当なることを喋《しゃべ》っている。
そういうと君はまた笑うだろうが、それはおれがこのロケットから下ろして地球へ戻してくれといっていたのを思い出すからだろう
それはすこしも笑うべきことではない。
おれは今そのわけをお話しよう」
ベラン氏は、僕の腕を掴んで更に身体をすり寄せた。
が、そのとき僕の顔をしげしげ覗きこんで、君はおれの話を聞くのが迷惑らしい顔をしているね
では、君が一度に椅子からとびあがる話をしてやろう
聞いているだろうね
この艇長のリーマン博士は、とてつもない素晴らしい器械を本艇に持ち込んでいるのだ。その器械を使えば、空間を生物が電波と同じ速さで輸送されるのだ。おいおい、そんな顔をして冷笑するものではない。
これは真実なんだからね」
「そういう高級な科学のことは、魚戸にしてやってくれたまえ」
あんなのに話をしても面白くない。あれは艇長と一つ穴の貍《むじな》みたいなものだ。とにかくおれのいうことは本当だ。リーマン博士は地球出発以来、その実験をいくども繰返しているのだ。
だからおれは、その器械に掛けてもらって、地球へ戻してもらおうと思ったのさ
どうだね、話の筋道はちゃんと立っているじゃないか」
僕はベラン氏の話がとても信じられなかった。黙っていた方がいいと思い、そうしていた。
「これだけいっても君は信じないね
これから一緒にリーマン博士のところへ行こう
そしてその実験をおれたちに見せるよう要求しよう
さあ立ちたまえ」
ベラン氏は、僕の腕を掴んで引立てた。僕は仕方なしに立った。だがその日は退屈でもあったので、暇つぶしに、ベラン氏対リーマン博士の押問答を見物するも一興だと思い、ベラン氏の引立てるままに、倶楽部を出ていった。氏は、艇内をあっちこっちと引張り廻し、階段を上ったり下ったり、僕の足を棒のようにさせたが、遂に或る一つの扉の前に連れていった。「ちょっと先に中へ入って、様子を見てくる。
君はここに静かにして待っていたまえ」
ベラン氏は、僕を扉の外に残して、彼自身はまるで空巣狙《あきすねら》いのように、そっと部屋の中に忍びこんだ。それから四五分経った後、扉が静かに開いたら、ベラン氏が顔を真赤に染めて出てきた。「静かにするんだ。今、あの素晴らしい実験が始まっている。隣りの部屋から、そっと見下ろすことができるのだ。
幽霊のように足音を忍ばせてついてきたまえ」
僕は、そのときもまだ疑っていた。しかしベラン氏に連れられて、中へ闖入《ちんにゅう》し、氏の指さす戸棚を攀《よ》じ登って、その上から硝子窓越しに隣室の光景を俯瞰《ふかん》したとき、僕は初めてベラン氏の言の真実なることを知った。その部屋は、すごく大きな部屋だった。恐らく艇内で一等広く取ってある部屋に違いない。室内には奇妙な形をした器械が林のように並んでいた。部屋の真中に、白い大きな台があって、その上に大きな硝子の壜《びん》のようなものが寝かしてあった。その壜のようなものの中には、銀色に光る大きな団扇《うちわ》のような電極が、縦軸の方向に平行しており、それから壜の外へ長いピストンの軸のような金属棒が出ていた。このまわりを白い手術着を着た十人ばかりの人物が囲み、息をつめて壜の中を見ていた。只ひとり、室の隅の椅子に坐って、身体を震わせていた女があった。よく見ると、その女は、縫工員のベルガー夫人だった。「あの硝子器の中の電極の間に挟まれているものを見給え。
あれがベルガー夫人がこの間生んだ嬰児《えいじ》だ」
ベラン氏が戸棚に掴《つかま》ったままで、身体を横にして僕の耳に囁《ささや》いた。僕は氏が教えたところのものを見た。なるほど電極の間に挟っているものがある。それを見た僕は電気にうたれたように吃驚《びっくり》した。正に嬰児には相違なかったが、あるのは頭から胸の半分ぐらいであった。僕は、その切断されたような嬰児の身体を見ては、もう耐えられなくなって、戸棚の上から下に飛び下りようとした。するとベラン氏の手が延びてきて、僕の腕をぐっと握った。「目を放してはいかん。
今だ、見て置くのは
僕は仕方なしに、再び硝子壜を見下ろした。二枚の電極が、先刻よりもずっと距離を縮めたようである。事実電極の間には、嬰児の首だけしか残っていなかった。
目を放してはいかん」
ベラン氏は、痛いほど僕の腕を掴んでいる。僕はやむを得ず、怪奇なるその場の光景を見下ろしていなければならなかった。そのとき一方の電極が動いているのに気がついた。他方の電極は、嬰児の頭を上から押えているが、それは動かなかった。動く電極は、だんだん動いて、嬰児の頭を半分にしてしまったかと思うと、更に動いていって、やがて他方の電極にぴったりと合った。嬰児の身体は完全に消えてしまった。取巻いていた人達は、ほっとした様子で互に顔を見合わせ、硝子壜の傍から放れた。リーマン博士がその人達の中に交っていることを、僕は初めて発見した。
だが一体これはどうしたというのであろう
こんな残酷なことがあるであろうか
二枚の電極は、嬰児の足の方から溶かしてしまったようであるが、それにしても硝子壜の中に血液らしいものも水のようなものも溜《たま》ってないのは不思議だった。
消えるベラン氏
「おい見たか今のを
ベルガー夫人の幼児が、微粒子《びりゅうし》に分解されて地球へ向って送られたのだ。
素晴らしい装置ではないか」
ベラン氏は感動のあまり顔中をぴりぴり震《ふる》わせながら僕に囁《ささや》いた。
「それはどういう意味なのかね」
僕にはさっぱり嚥《の》み込めない。
「分らん奴だなあ、君は
つまり立体テレビジョンの方式を解剖整形学に活用したものだと思えばいいのだ。
とにかくおれは、こうして現場を抑えた以上は、今日こそリーマン博士に喰い下って、地球へ帰らせて貰うのだ」
ベラン氏は、そういったかと思うと、大きな足音をたてて床にとび下りた。そして間の扉を開いて、リーマン博士とその助手たちが額を集めて何か議し合っている部屋へとび込んだ。僕は、戸棚の上に取残されたままだった。ベラン氏が、リーマン博士の胸倉《むなぐら》をとって、盛んに口説きだした様子である。何を喚《わめ》いているのか、僕のところへは聴えてこない。博士の助手たちが、ベラン氏をうしろから取押えて、博士から引放そうとした。しかし博士は手をあげて、それを停めたようであった。やがて博士とベラン氏とが、肩を並べて、かの大きな硝子壜のような器の中に立って、両手を盛んにふって話を始めた。そのうちに博士が一歩下って、うんと点頭《うなづ》いた。するとベラン氏が躍りあがった。それから博士の手を両手で握って、強く振った。
(おや、ベラン氏の申出を、博士は承知したようだぞ)
僕は意外であった。するとベラン氏はその場に服を脱ぎ始めた。助手たちが傍に寄ってきた。そしてベラン氏が服を脱ぐのを手伝った。ベラン氏は一糸もまとわぬ裸体となった。博士は例の大きな硝子壜の一方の底を電極と共に抜いて待っていた。裸のベラン氏は助手に担《かつ》がれ、横になってその孔から硝子壜の中に入った。氏は中に長々と寝ながら、満足そうな笑みを浮べている。博士の手によって、電極がベラン氏の足の裏を押すように差込まれた。硝子の底蓋《そこぶた》が嵌《はめ》られた。接合面のふちに、グリースらしきものが塗られた。それから博士は、壁側に取付けられてある大きな配電盤の前へいって、計器を仰ぎながら、いくつかの小さい調整ハンドルを廻していたが、そのうちに手をハンドルから放すと大きなスイッチをがちゃりと入れた。その刹那《せつな》、硝子壜の中に、ぴちりっと紫色の火花がとんだ。それが見る見るうちに桃色の暈光《うんこう》となって壜内に拡ったかと思うと、やがて次第に色は薄れていった。ベラン氏は全く動かない。このとき僕はベラン氏の両の脚首が既にとけ、電極が両方の脛を押上げているのに気がついた。ベラン氏の身体は七八分のうちに、綺麗にとけてしまった。ベルガー夫人の嬰児の場合と同じことが行われたのだ。リーマン博士はやれやれというような顔をして、ゴムの手袋をぬいだ。頭に受話器をかけた一人の助手が、二枚の紙を博士に渡した。博士はそれを読んだが、その一枚を持って、硝子壜の向うにまだじっと坐っているベルガー夫人に見せて、何かいった。ベルガー夫人が、両手を胸の前にあげ、ほっとした思入れで肩をうごかした。僕は、さっきベラン氏がしたように、戸棚の上から、どさりと下にとび下りた。僕はそのまま尻餅《しりもち》をついた。起き上るのに大変骨が折れた。そして漸《ようや》く前を通りかかる博士に追いすがることができた。
今隣室で演ぜられたベラン氏の始末について説明していただきましょう」
僕は辛《かろ》うじてそれだけいうことができた。そして腰ががくっとなったことは憶えているが、あとはどうなったか知らない。重なる怪奇現象に対して全身の勇気を奮って闘っていた僕は、遂に負けてしまったのである。その次に気がついた時は、僕は安楽椅子の中に身体を埋めていた。「日本人には似合わず、君は気が弱いじゃないか」と声をかけられ、僕ははっとした。目の前に赤い葡萄酒の盃があった。
「これを飲んで、元気を出すさ」
リーマン博士が、僕の手に盃を握らせた。僕は、そんなものを飲んでは恥だと思い、その厚意だけを謝《しゃ》して、盃を卓子《テーブル》の上に置いた。そして博士の顔を探した。
説明をしていただきましょう」
僕は、前言を繰返《くりかえ》した。博士は、僕と一所に、同じ卓子を囲んでいた。そしていつものような峻厳《しゅんげん》な表情を続けていたが、やがて重々しく唇をひらいた。別に説明するほどのこともないが、君が見たとおり生物を微粒子にして空間を走らせ、やがて受信局で、元のように組立てるという器械なんだが、今日やったように長距離間で成功したのはまことに悦ばしい。
ベラン氏もベルガー夫人の幼児も、無事ナウエンの受信局で元のとおり整形されたそうだ」
「えっ、あれが成功したのですか」
「そうなんだ。もう君も気がついていると思うが、宇宙旅行をするには、人間の生命はあまりに短かすぎる。そこで本艇においては、妻帯者を乗り込ませてあるばかりか、今後も艇内において出来るだけ結婚を奨励し、一代で行けなければ二代でも三代でもかかって目的を達するという信念を今から植付けて置こうと思い、それを実行しているのだ。また幼児や子供が、宇宙旅行のうちに、何か変った生長をするのではないか、それも確めたいと思っている。
しかしそれにしても、もっと手取り早い旅行法が考えられなければならないと思い、かねて秘密に研究を続けていたのが、君がさっき見た微粒子解剖整形法だ」
博士は、ここで言葉を切って、卓子の硝子板の下においてある宇宙図を指しながら、「わしの今度の旅行の目的の第一は、前にも話したように、X宇宙族が宇宙のどのあたりまで侵入してきているかを確めることにあるが、第二には、今の微粒子解剖整形の装置の一組を月世界に、もう一組を火星に据付《すえつ》けることにあるのだ。これは非常に重大な計画であって、もしこれがうまく据付けられ、完全に働きだすとしたら、われわれはなにも年月の夥《おびただ》しくかかる宇宙艇などのお世話にならないでも、地球と月と火星の間を、数時間|乃至《ないし》数十分で旅行することが出来るわけだ。更に進んで、もっと遠い宇宙へも行くことが出来るようにもなるのだ。
そういうわけだから、これは如何に重要なものであるか、君にも分るだろう」
博士の説明をうけて、僕は感歎《かんたん》のあまり、首を前にふるばかりだった。
博士は尚も言葉を継ぎ、「ベランは火星以外に生物が棲んでおらぬなどといっていたが、宇宙は広大極まる、仲々そんなものではない。生物の棲んでいる星は、実に無数にある。その中で、わしが目をつけているのは、わが地球人類に対して既に挑戦的態度に出ていると信ぜられるところの彼のX宇宙族だ。これはわしのこれまでの研究によって推察すると、どうやら竜骨座密集星団系から出て来た非有機的生物――というと地球の学者たちは一言のもとに馬鹿なというかもしれないが、とにかく非有機的生物だと思われる。争闘はこれからだ。われわれ地球人類は、一刻も油断していられないのだ。今われわれは、ようやく宇宙旅行の先鞭《せんべん》をつけ、宇宙尖兵《うちゅうせんぺい》としてこうして大宇宙に乗りだしたが、既に時機が遅くはなかったかと心配しているのだ。X宇宙族は、智力においても勢力においても恐るべき奴だ。さて、これから先、どんなことが起るかもしれないが、あと一ヶ月ぐらいで、いよいよ月世界に上陸することが出来る筈だ。
どうか君も、気を大きく持って、この天業に力をかしてくれたまえ」
そういって博士は、大きな手をさしだして僕の手を握った。僕はしっかりそれを握りかえして、強く振った。そのとき僕はふと気がついて、博士にいった。
「そういうことになると、あのベラン氏は羨《うらやま》しいですね
すっかり本艇の微粒子解剖整形装置の詳細を見、その上自分でそれを体験して地球へ帰ったわけでしょう
彼は、新聞界空前のそのニュースを撒《ま》き散らして、全世界の人々を驚倒させるでしょう
新聞記者として、彼は世界一運のいい奴ですよ」
と、僕は羨しくなって、そのことをいった。
すると聞いていたリーマン博士は、苦笑《にがわら》いをして、「いやそのことなら、そうは問屋《とんや》が卸《おろ》しませんよ
ベラン氏はなるほど安全に地球へ戻りましたが、今頃はもう牢獄の一室に収容されている筈です」
「えっ、それはなぜです」
「ベランは、ユダヤの謀者で、本当はシャストルというユダヤ系アメリカ人です。それですから今日はわざと直ぐ送り還《かえ》したのです。
ベラン夫人ですか
あれはシャストルの助手にすぎませんが、一足先に別室に監禁してあります。
油断大敵とは、よくいったものですなあ」
キーワードでサイト内を検索
「水野仙子さんの思ひ出」
「顔の美について」
「詩集夏花」 「わがひとに与ふる哀歌」
「為文学者経」 「温情の裕かな夏目さん」 「灰燼十万巻(丸善炎上の記)」 「家庭の読書室」 「駆逐されんとする文人」 「二十五年間の文人の社会的地位の進歩」 「人相見」 「貧書生」 「文明国には必ず智識ある高等遊民あり」
「ことばのうみのおくがき」
)母の散文詩」 「過去世」 「風邪と裾―何人か良案はないか
「非凡人と凡人の遺書」
「読書子に寄す」
「五色温泉スキー日記」 「春の上河内へ」 「春の槍から帰って」 「山と雪の日記」
「味の素」発明の動機
「猫と色の嗜好」
「美術曲芸しん粉細工」
「宇宙の迷子」
「宇宙の迷子」:立ち読み図書館|著作権切れ文芸作品集
「宇宙の迷子」
立ち読み図書館|著作権切れ文芸作品集は、作者の死後50年を経て著作権の消滅した文芸作品と、著作権者が「タダで読んでもらってかまわない」と判断したものを掲載しています。
本・文庫・新書・単行本・小説・エッセイ・未出版物・既出版物など
【テキスト中に現れる記号について】
|:ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
[#]:入力者注 主に外字の説明や、傍点の位置の指定
ゆかいな時代
このゆかいな探険《たんけん》は、千九百七十[#「千九百七十」に傍点]何年だかにはじめられた。探険家はだれかというと、川上一郎君、すなわちポコちゃんと、山《やま》ノ井《い》万造《まんぞう》君、すなわち千《せん》ちゃんと、この二人の少年だった。川上君は、顔がまるく、ほっぺたがゴムまりのようにふくらみ、目がとてもちいさくて、鼻がとびだしているので、まめタヌキのように、とてもあいきょうのある顔の少年だ。タヌキはポンポコポンであるから、それをりゃくして川上君のことを友だちはポコちゃんとよんでいる。とてものんきな、にぎやかな子どもだ。山ノ井君のほうは、顔が丸くなく、上下にのびていて、頭は大きく、あごの先がとがっていて、どこかヘチマに似《に》ている。ヘチマ君とよばないで、ヘチマのチを千《せん》とよみ、千ちゃんとよばれているが、それは山ノ井君はなかなか勉強がよくでき、友だちにしんせつで、級長をしているくらいだから、ヘチマとはよばないのだった。この二人はたいへん仲がよくて、いつも二人つながってあるいていたり、あそんだり勉強したりしている。だからこの二人が組んで、探険に出かけるのはもっとものことだ。探険――などというと、むかしはたいへん大じかけな、お金のうんといる事業のようにいわれたものだ。そのくせ探険のもくてき地はアフリカの密林の中とか、北極とかで、みんなこのせまい地球の上にある場所にすぎなかった。いまはそうではなく、探険といえば、たいてい地球の外にとびだしていくのだ。年号が千九百七十年代にはいると、世界中の人々がこの宇宙探険熱にとりつかれ、われもわれもと探険に出かけるようになった。探険がかんたんにできるようになったわけは、もちろん原子力エンジンが完成したせいである。原子力エンジンは、小型のものでも、何億馬力の力をだす。その原料はすこしでよい。昔はガソリンや石炭をつかっていたが、あんなものはうんとたいても、いくらの力も出やしない。原子力エンジンが世の中に出るようになってから、ガソリンも石炭もただみたいにやすくなったが、それは原子力エンジンにくらべると、たいへん能率のわるいエネルギーの源《みなもと》だからである。
さて、わがポコちゃんと千ちゃんをここへつれてきて二人の話をきくことにしよう
「もう知れちまったのですか
ええそうです。
ぼくとポコちゃんとの二人で、この夏やすみの二カ月間を利用して、ちょっと月の世界を探険してこようと思うんです」
そういったのは、千ちゃんだった。
「ほんとうはぼくは火星までいってみたいんだけれどねえ
こんどは日数がたりないので、だめさ」
ポコちゃんは、小さい目をしばたいてそういった。
「月の世界にこれまでいったことがあるんですか」
と、きいてみた。
「いいや、こんどが、はじめてです」
「どんなものを目的に探険するのですか
貴重な鉱石かなんかをさがしにいくんでしょう」
「そうじゃないんです。
ぼくは、月がなぜあんなに冷《ひ》えてしまったかということをしらべたいと思うんです」
千ちゃんは、そういってから、かたわらのポコちゃんのほうをゆびさして、「しかしポコちゃんは、ぼくとちがった、べつな目的で探険するといっています」
「ポコちゃんの探険目的はなんですか」
「ぼくはね、ちょっとたいへんなんだよ
月の世界へいって、生物をさがすんだよ」
ポコちゃんは肩をそびやかした。「生物をさがす。
だって月には生物がいないんでしょう
月は冷えきっているし、空気も水もないから、生物がいきていられないわけですね」
「それがね、ぼくは問題だと思うんだ。ほんとうに生物がいないかどうか、じっさい月の世界へいってよく探してみないことには、はっきりしたことはいえない。
それにね、ぼくは前から、月の世界には生物がいるにちがいないと推理をたてているんだ」
「へえ、ポコちゃんだけですね、月の世界には生物がいるなどと考えているのは
もっとも大昔は、月の中にウサギがすんでいて、もちをついているという話があったが、あれは伝説にすぎないですね」
「ぼくはそのウサギのことをいっているのじゃない。もっとすごいやつがいやしないかと思う。
それで、むこうへいったら、どんどん地面を掘りさげて、月の生物をさがしてみるつもりなのさ」
ポコちゃんのきばつな話は、そのへんでやめてもらい、もう一つきいてみた。
「こんどの探検では大宇宙をとぶわけですが、航空中になんぎをするような所はありませんか」
「やっぱりいちばんくるしいのは、重力平衡圏《じゅうりょくへいこうけん》を通りぬけるときでしょうね
もしぼくたちの宇宙艇の力がたりなくなったり、エンジンが故障になると、宇宙艇は前へも後へも進むことができなくなり、永遠にその宇宙の墓場《はかば》につながれてしまうでしょう
ぼくはしんぱいしています」
「なあに、だいじょうぶさ
故障さえおこらなければ、すうすうと通っちまうさ
今からしんぱいしてもしかたがない。
そこへいって、いっしょうけんめいやればうまくいくよ」
「だがね、ポコちゃん
重力平衡圏というものはもっとおそろしい場所だと思うよ
北極や南極の近くには、氷山が、ぶかぶか浮いていて、船に衝突してしずめてしまように、あの重力平衡圏には、おそろしくでっかい宇宙塵《うちゅうじん》がごろごろしていて、ぼくたちの宇宙艇がそれにぶつかろうものなら、たちまちこなごなになってしまうと思うよ
だからそのへんを宇宙の墓場といってみんなおそれているんだ」
「なあに、そこへ近づいたら、ぼくがうまく宇宙艇を操縦して宇宙の墓場を安全に通してあげるよ
千ちゃん、きみみたいに前からしんぱいばかりしていたら、ますますきみの顔が青くなってヘチ
いや、ごほん、ごほん」
「なんだって
ヘチがどうしたって
その下にもう一字くっつけたいんだろう」
「マあいいや
ごほん、ごほん」
「あっ、とうとういったな、こいつ
二人ののりこんだ宇宙艇カモシカ号は、ついに地球をけって、大空へ向けてとびあがった。
時刻《じこく》は午前五時十五分
場所は東京新星空港だ。
すばらしいカモシカ号の雄姿《ゆうし》
流線型の頭をもった艇の主体
そのまんなかあたりから、長くうしろへむけてひろがっているこうもりのような翼《つばさ》が三枚
艇のぜんたいは螢光色《けいこうしょく》にぬられていて、目がさめるほどうつくしい。尾部《びぶ》からと、翼端《よくたん》からと、黄いろをおびたガスが、滝のようにふきだし、うしろにきれいな縞目《しまめ》の雲をひいている。そしてぐんぐん空高くまいあがっていく。
そのカモシカ号の艇の内部をのぞいてみよう
(テレビジョンじかけで、艇のもようは、たえず地上へ向けて放送されている)
艇のまるい頭部の中に、二つならんだ操縦席がある。右の席にはポコちゃんが、左の席には千ちゃんが腰をふかくうずめている。操縦席と計器盤と自動式操縦ボタンとが、鋼鉄製《こうてつせい》の大きなかごのようなものの中にとりつけられている。そのかごは、外側に二本の軸がとびだし、それがかごをとりまく大きいじょうぶな輪《わ》の軸受けあなへはいっている。その輪には、おなじような二本の軸がとびだし、かごの軸と九十度ちがった方角へでていて、それが外側にあるもう一つの大きなじょうぶな輪の軸受けあなへはいっている。そしていちばん外側の輪は、しっかりと艇のかべにとりつけられている。つまり、昔からあるらしん[#「らしん」に傍点]儀《ぎ》のとりつけかたとおなじである。そのとりつけかたをすると、船がどんなにかたむいても、らしん[#「らしん」に傍点]儀の表だけはちゃんと水平にたもたれるのだ。――カモシカ号の操縦者とともに、いつも重力の方向にじっとしていて、横にかたむいたり、さかさになったりしないようにたくみに設計されているのであった。だから宇宙艇カモシカ号がまっすぐに上昇しようと、水平方向にとぼうと、あるいはまた宙がえりをしようと、操縦席はいつも直立不動で、操縦席にいる人間は家の中でいすに腰をかけてじっとしているのと同じことであって、たいへんらくである。そのかわり宇宙艇の頭は、すきとおったあつい有機ガラスと、じょうぶな鋼鉄のわくとをくみあわせて、半球形《はんきゅうけい》になっていて、操縦席がどっちへむこうとも、いつでも艇の外が見られるようになっている。艇は、垂直《すいちょく》に上昇をつづけている。太陽の光りはあかるく円屋根《まるやね》の左の窓からさしこんでいる。高度は、今しがた七千メートルを高度計のめもり[#「めもり」に傍点]がしめした。下界《げかい》は、はばのひろい濃いみどり色のもうせんをしいたように見え、そのもうせんの両側にガラスのような色を見せているのは海にちがいない。まるで白い綿をちぎったような小さな雲のきれが、艇と下界のあいだに浮いて、じっと、うごかないように見える。
「千ちゃん、たいくつだね
下界のラジオでもかけようか」
どこか軽快な音楽をやっている局をつかまえてくれよ」
「ああ、さんせいだね」
ポコちゃんが短波ラジオのダイヤルをぐるぐるまわしていると、アメリカのラジオ・シチーの明かるい放送がはいってきた。二人がそれにききいっているうちに、高度はどんどんあがっていく。そして空がだんだん暗さをます。やがて星がきらきらかがやきはじめる。
「ポコちゃん、いつのまにかほくたちは成層圏《せいそうけん》へたっしたよ
ほら、空が暗くなってまるで夕方になったようだ」
千ちゃんが指をてんじょうの方へむけていう。が、ポコちゃん、へんじをしない。それもそのはず、ポコちゃんは音楽をききながらいい気もちになってねむってしまったのだ。
「おやおや、のんきな坊やだなあ」
そういっているとき、へんなこえが頭の上にした。
「もしもしカモシカ号
もしもしカモシカ号
あ、下界からの超短波の無線電話のよびだしだ。「ああ、こちらはカモシカ号です。山ノ井万造です。
あなたはどなたですか」
「おお、カモシカ号ですね
みんなしんぱいしていたところです。
こっちは東京放送局の中継室ですが
「ぼくたちは元気です。
しんぱいはいらんです」
「でもね、さっきから――そうです、四十分ほど前からこっちへずっとカモシカ号からのテレビジョンがとまっているのです。だからカモシカ号は空中分解でもしたんじゃないかと、しんぱいしていたわけです。
だから超短波の無電でちょっとよびだしをかけたんです」
「こっちからのテレビジョンがとまっていますって
それは知らなかった。
そんなはずはないんですがね
念のためにちょっとしらべますから、待っていてください」
千ちゃんはふしぎに思って、テレビジョンの空中線回路へ監視燈《かんしとう》をつっこんでみると、燈《あかり》がつかない。なるほど電流が通っていない。やっぱりそうだったんだ。故障の箇所《かしょ》はどこだろうかと、千ちゃんは座席から立ちあがってはしごで下へおり、テレビジョン装置をしらべてみた。しかしアイコノスコープも発振器《はっしんき》もどこもわるくなさそうである。しかしテレビジョン電流はさっぱり出ないのだ。いよいよこれはへんである。千ちゃんはふたたびはしごをのぼって操縦席へもどってきた。このうえは、いい気持のポコちゃんをねむりからさまして、二人して故障箇所を早くさがそうと考え、となりの席で、ていねいに、おじぎをしたようなかっこうでいねむっているポコちゃんの肩へ手をかけようとしたとき、故障の原因がたちまちはっきりわかってしまった。
ポコちゃんが、自分のおでこで、テレビジョンのボタン・スイッチをおして“テレビ休止《きゅうし》”にしているじゃないか
困った坊やだ。
おいポコちゃん、ポコちゃん
そうしていちゃこまるじゃないか」
と、千ちゃんはポコちゃんの肩をもって、自動式操縦ボタンのパネル(盤)からひきはなした。
しかしポコちゃんは、まだ目がさめないで、座席に深くおちこんだようなかっこうで、むにゃむにゃ、ぐうぐうぐう
千ちゃんはあきれながら“テレビ動作”のボタンをおす。するとテレビジョンはすぐさま働きだした。
「ああ、もしもしカモシカ号
そっちから送っているテレビジョンが受かるようになりました。
ありがとう、ありがとう」
下界の放送局のこえである。
「いや、どういたしまして
ぼくの顔が見えていますか」
「ああ、よく見えます。
笑いましたね、いま
あなたは山ノ井君ですね」
「そうです、山ノ井です」
「もう一人の川上一郎君は健在《けんざい》ですか」
「では、川上君にちょっとテレビへ出てもらって、何かしゃべってもらってくれませんか」
しょうちしました」
千ちゃんはそうこたえて、テレビジョンの送影口《そうえいぐち》をポコちゃんの方へむけて大うつしにして、「おいおい、ポコちゃん
放送局のおじさんが、君になにかしゃべれってさ」
と、肩をゆすぶって起しにかかる。
うん、むにゃむにゃむにゃ
もうおイモはたくさんだよ
ナンキンマメがいい。あ、そのナンキンマメ、まってくれ。
むにゃむにゃ
と、ポコちゃんは、ねごとをいう。
「はははは、これはゆかいだ」
と、放送局のアナウンサーは笑って、「では、もう時間がきましたから、このへんでさよならします。次の連絡時間は十時かっきりということにねがいます。ポコちゃんがしぜんに、ねむりからさめたときには、艇の外はもうまっくらであった。
「あっ、あああーッ
いい気もちでねむった。
――おやおや、もう日がくれたぞ
さっき朝だと思ったのに
そういうポコちゃんの横の席では、千ちゃんがしきりに日記をつけている。
「あ、千ちゃんがいたよ」
と、ポコちゃんはつまらないことを感心して、「千ちゃん、今何時だい」
「今、十時三十分だ」
午後十時半かい」
午前十時三十分だよ」
「へんだね、それは
だって、外はまっくらで、星がきらきらかがやいているぜ
ま夜中の景色だよ、これは
「おい、しっかりしてくれ、ポコ君、いつまでねぼけているんだよ」
「ねぼけているって、このぼくがかい
ぼくがどうしてねぼけるもんか
千ちゃんこそねぼけているぞ
ぼくはねぼけてなぞいないから、たとえば、この高度計でもさ、はっきり読めるんだ。
おやおやおや」
ポコちゃんは目をこすったり高度計のガラスぶたをなでたり
「へえ、ほんとうかなあ、高度二万五千メートルだって
すると成層圏のまん中あたりの高度だ。そのあたりなら、大気がうすくて、水蒸気もないし、ごみもないから、太陽の光線が乱反射《らんはんしゃ》しない。それで昼間でも成層圏の中は暗い。ことに高度二万三千メートル以上となれば空は黒灰色《こくかいしょく》にみえるのである。と、“宇宙地理学”の教科書に書いてあったが、ははん、なるほどだ。ねぼけていたとはいえ、もう夜中だ、などとばかなことをいったものだ。千ちゃんはそれに気がついたかなあ――と、ポコちゃんは、タヌキのやぶにらみという、みょうな目つきをして、となりの席の千ちゃんの方をうかがった。すると千ちゃんはまっすぐ顔をポコちゃんの方へ向けてにやにや笑っていた。
「わっはっはっはっ」
二人は笑いあった。それぞれちがった笑いの原因によって笑った。カモシカ号の速度はかねて計算しておいたとおり、しだいにはやくなっていった。地上からいきなり早い速度で飛びだすことはきけんである。
のっている人間は気がとおくなったり、ひどければ死ぬであろう
しかし地上を出るときは、わりあいゆっくりした速度でとびだし、それからだんだん速度をたかめていくと、のっている人間にはきけんをおよぼさないで、かなりたかい速度にすることができる。つまり人間のからだにこたえるのは、速度そのものではなく、速度のかわりかた――つまり加速度が、あるあたい[#「あたい」に傍点]以上になると、きけんをおこすのである。着陸のときにも同じことであるが、着陸の場合は、速度のへりかたが問題になる。なにしろカモシカ号としては、二カ月間に地球と月の間を往復し、そして月の世界を見物する日数も、この中にみこんでおかねばならないので、たいへん日がきゅうくつだ。したがって、地球と月の距離四千二百万キロメートルの往復を二十日ぐらいでやってしまいたい。そのためには、宇宙艇カモシカ号は、すくなくとも時速二十四五万キロメートルの、最大速度《トップ・スピード》をださねばならない。ガソリンのエンジンや、火薬利用のロケットを使ったのでは、今まではとてもこんなすごい速度はだせないが、原子力エンジンの完成された今日では、これだけの最大速度をだすことはよういである。人間が原子力を利用することができるようになったおかげで、それまでは、全く不可能とされていた、北氷洋とインド洋をつなぐ、大運河工事もできるようになり、また、土佐沖海底都《とさおきかいていと》のような大土木工事が成功し、それから地球外の宇宙旅行さえどんどんやれるようになったのだ。
すばらしい原子力時代ではないか
じっさい二少年は、らくな気もちで、こうして宇宙を飛んでいるのだ。地上からはかった高度五万五千メートルあたりが、成層圏のおわりである。そこを通りこすと、大気はいよいようすくなって、地上の大気の四千分の一ぐらいとなる。もちろん艇の中では、たえず酸素をだす一方、空気をきれいにし、炭酸ガスをとっている。艇は気密室で、空気が外にもれないようにつくってあるが、このあたりまでくると、外の大気圧《たいきあつ》が低いからどこからともなく艇内の空気が外へぬけだす。だから艇中で酸素などをたえずおぎなってやらなければならない。とつぜん、どえらい音をたてて、艇がゆれた。音がしたのは、操縦席よりずっと後方にあたる艇の胴中へんと思われる。
「何だろう、千ちゃん」
ポコちゃんは、小さい目をせいいっぱいひろげて、千ちゃんの腕をつかんだ。千ちゃんにも、けんとうがつかない。が、音もしんどうもそのままおさまったし、計器盤を見わたしても、べつに異常はなさそうである。とつぜん、またもやひどい音がして、艇がきみわるくふるえた。
「あっ、また起った」
「へんだね、どうも」
「気もちがわるいね
きっとこのカモシカ号は空中分解するんだよ
ちと早すぎらあ」
千ちゃんはポコちゃんにはこたえず、顔を前へつきだして、ガラス窓ごしに外をすかして見ていたが、このとき、さっと顔をかたくすると、「ポコちゃん、あれを見ろ。
外を見るんだ」
とさけんで右手で外を指さしたが、その手をただちにパネルへもどして、操縦席にあかあかとついていた電燈を消した。
たちまち二人のまわりはまっくら
千ちゃんはなぜ電燈を消したのだろうと思いながら、ポコちゃんは艇外へ目をやった。
外は墨《すみ》をぼかしたようなまっくらな空
銀河が美しい。
と、とつぜん、上の方からすぐ目の前におりてきた大きな赤い火の玉
みるみるうちにその火の玉は、まぶしいばかりにもえあがって下界の方へ
ガガガンの音はそのとき起った。
「何だろうね、今のは
ポコちゃんは、青くなってさけんだ。
「いん石がもえながら飛んでいるんだ」
くらやみの中に千ちゃんのこえがひびいた。
「へえっ、あれが、いん石かい
すごいなあ」
あまりものにおどろいたことのないポコちゃん川上少年も、艇外をひゅうひゅうととびかう鬼火のような、いん石群には、すっかりきもっ玉をうばわれた形であった。そのとき操縦当番の千ちゃん山ノ井少年は、ポコちゃんに答えようともせず、前のテレビジョンの映写幕面をにらみながら、汗をながして操縦かんをあやつっている。
「しかし、きれいなもんだなあ
両国《りょうごく》の川開《かわびらき》で大花火を見るよりはもっとすごいや
あっ、また一発、どすんとぶつかったな
ポコちゃんは金属わくにいやというほど頭をぶっつけた。それっきり、かれはおしゃべりをやめた。それはしゃべっているさいちゅうにどすんときて、じぶんの舌をかみそうで、心配になったからだ。艇内はしばらくしずまりかえっていた。ただ聞えるのは、艇の後部ではたらいている原子力エンジンの爆発音の、にぶいひびきだけだった。そういう状態が十五分ほどつづいたあとで、山ノ井はスイッチを自動操縦の方へ切りかえて、操縦かんから手をはなした。そしてほっと大きな息をついて、となりの川上の方へ顔を向けた。
「ポコちゃん
ようやく流星群《りゅうせいぐん》を通りぬけたらしい。
もう、だいじょうぶだろう」
「だいじょうぶかい
いん石があんな大きな火のかたまりだとは思わなかった。
こわかったねえ」
「まったくこわかった。
下界から空を見上げたところでは、流星なんか大したものに見えないけれど、今みたいにすぐそばを通られると、急行列車が五六本、一度にこちらへとんでくるような気がして、ひやっとしたよ」
そういっている山ノ井のひたいから、汗のつぶがぼたぼたと流れおちた。原子力エンジンは、この宇宙艇で地球から月の世界をらくにおうふくさせてくれる。それがわかっていたから、二少年はカモシカ号に乗って地上をとびだしたわけである。しかしそれはかるはずみであったと、今になって気がついた。やはり本職の宇宙旅行案内人をやとっていっしょにこのカモシカ号に乗組んでもらうのがよかった。二少年のたのみの綱《つな》は、ある雑誌の増刊《ぞうかん》で、「月世界探検案内特別号」という本が一冊あるきりだった。その本によると――地上からの高度六十キロメートルから百三十キロメートルの間の空間において、いん石は空気とすれあって火をだしてとぶ、これすなわち流星である――と、かんたんに書いてあるだけだった。その流星の中には宇宙艇に命中して艇をこなごなにするような大きなものがあることや、それがとんで来たときにどうして艇を安全にすることができるか、などということはちっとも書いてなかった。だからここまで来たのはいいが、二少年はたいへん心ぼそくなってしまった。山ノ井の方はとくに心配をはじめた。
「やあ、あれは何だろう
大きな山が光ってみえるぜ、おい千ちゃん、あれを見な」
川上が急に大きな声をだして、横の、のぞき窓に顔をおしつけて、わめきたてる。山ノ井は、はっとした。大きな山が光ってみえる。もしそれが大いん石であって、それに正面からぶつかられると、もうおしまいだ。かれは席からのびあがって、川上がのぞいているとなりに顔をおしつけて、外のようすをうかがった。
うるしを流したようにまっ黒い大空
きらきらとダイヤモンドのように無数の星がきらめいている。ことに大銀河のうつくしさは、目もさめるようだ。その銀河が橋をかけているしたに、川上がさわぎたてる大きな光りの山があった。それは五色の光りのアルプスとでもいいたい。空中の博覧会の大イルミネーションだ。目をすえて見るとその五色の山脈はすこしずつ動いている。
「ああ、きれいだなあ」
山ノ井は思わず嘆声《たんせい》をはなった。
きれいだなどと、見とれていていいのかい
あれは何だい
原子力のたつまきじゃあないのかい」
原子力のたつまきなんて、そんなものがあるかどうか知らないが、川上はそういうものがあったらさぞおそろしかろうと思って、そういったのだ。
「ちがうよ、ポコちゃん
あれはオーロラだ。極光《きょっこう》ともいうあれだ。
そして山形をしているから、あれは弧状《こじょう》オーロラだよ」
ははあ、なるほどオーロラだ」
川上は、本に出ていた三色|版《ばん》写真のオーロラを思いだした。「あそこがちょうど北極のま上にあたるんだ。
地上からの高度はいくらだったかな」
山ノ井が、れいの増刊のページをぺらぺらとくって、オーロラの説明の出ているところをだした。「書いてある。――弧状オーロラは高度百二十キロないし百八十キロの空間に発生する。
また幕状《まくじょう》オーロラは、さらに高き場所に発生し、その高度は三百キロないし四百キロである――とさ」
ぼくたちはとうとうオーロラの国まで来たんだね
ゆかいだねえ」
しんぼうくらべ
オーロラの国も、いつしか通りぬけて、宇宙旅行の沿道のながめは、いよいよ単調で、たいくつなものとなってきた。なぜなら、空はどこまでいっても、うるしをとかしたようにまっ黒で、その黒い幕のところどころに針でついたような穴があって、それがきらきらと光っている大小無数の星である――という風景が、いつまでたってもつづくのであった。なんのことはない、無限にながく夜がつづいているようなものだ。ただ、ふつうの夜には見られないものが二つあった。その一つは、まっくらな大空に、よくみがいた丸鏡《まるかがみ》のような太陽がしずかに動いていくことだ。それはふしぎなものだった。ぎらぎらとかがやいている太陽にはかわりがないんだが、しかしあたりはまっくらな夜の世界だ。
なぜ太陽はあたりの空を明るくしないのであろうか
いきおいのおとろえた太陽
急に年をとったように見える太陽だった。しかしこれは、「月世界探険案内」に説明が出ていた。地上で仰ぐ太陽があたりの空をすっかり明るくしているのは、空中にあるちり[#「ちり」に傍点]や水蒸気の粒などが太陽の光線を乱反射させるためである。ところが空高くのぼれば、ちり[#「ちり」に傍点]はなくなるし、水蒸気はもちろんなくなり、太陽の光線は一直線にすすむだけで、何にもぶつかるものがない。だからもちろん乱反射は起らない。したがって、もえている太陽はぎらぎらかがやいても、あたりは明るくないのだという。いくら太陽がえらくても、ちり[#「ちり」に傍点]や水蒸気がなければ、空がまひるの明るさにかがやかないのだ。そうしてみると、ちり[#「ちり」に傍点]とか水蒸気は、大した魔術師だわい――とポコちゃんは感心してしまった。
「だけれど、なんというあわれなお日さまだろう」
と、ポコちゃんは、窓の外に仰ぐ太陽にたいへん同情をした。もうひとつのかわった風景は、どんどん後へはなれていくわが地球が、とうとうすっかり球《たま》の形に見えるようになったことである。
その地球の大きさを、どういいあらわしたらいいだろうか
大きな丸いテントを張って、それをすぐそばに建っているとう[#「とう」に傍点]の窓から身をのりだして見たようだとでもいうか、家の二階までがすっぽりはいる大きな雪の玉をこしらえて、そのそばにしゃがんで見上げたようだというか、とにかく大きな球の形に見え、それが太陽の光をうけて明かるくかがやいて見えるのだった。海と陸との区別がつくことはつくが、それはあまりはっきりしない。陸の色は黄色っぽい緑であるし、海はうす青であった。しかしよく見ているとあそこが太平洋だな、こっちがアジアで、あっちがアメリカだなとわかった。この大きな球である地球が、きれぎれの雲につつまれているところは、なんだかおそろしい気がしたし、またその大きい地球が、ささえるものもないのに落ちもしないのが、ふしぎであり、あぶなっかしく思われて、山ノ井も、川上も、ながく地球を見ていることができなかった。二人が目ざす月の方は、こうしてかなり近づいたのにもかかわらず、海から出た満月ぐらいの大きさになっただけだった。月の世界につくには、まだなかなかである。こうして、しんぼうくらべのような日が、いく日もつづいた。地球からのラジオが、いちばんたのしいものであったが、それもだんだんと音がよわくなってきたし、局の数もへった。こっちのカモシカ号から地球へ送る無線通信もだんだんうまくいかなくなって、やがてモールス符号のほかは、地球へとどかなくなってしまった。それでも地球からは、かすかながらも無線電話がカモシカ号のアンテナにとどいた。しかしそれは、とくに大切な連絡のために使われるだけであって、一日のうちに五分ずつ、たった三回にすぎなかった。しかしその五分間の無線電話によって、カモシカ号のことが、内地でたいへん人気があることもわかってうれしかった。また、金星探険団のマロン博士一行の乗っているロケットが針路をあやまって大まわりをしたために、いまだに金星につかないで、金星のあとを追いかけて太陽のまわりをぐるぐるまわっているが、このちょうしではもう地球へもどれず、博士一行は宇宙で遭難し白骨《はっこつ》になるのではないか、と心配されている、といういやな報道もあった。このカモシカ号が、マロン博士一行みたいな運命におちいってはたいへんである。二少年は、たいくつの心をふるいおこして、一所けんめい艇のエンジンのちょうしをしらべ、そのほか艇が持っているいろいろな装置をしらべて、故障のおこらないようにつとめた。艇は気密室《きみつしつ》になっていた。気密室とは、空気がもれない部屋のことをいうのだ。もしこの気密がわるくなり、艇内の空気が外へもれはじめると、二少年は呼吸ができなくて死んでしまわなければならない。だから艇が気密になっているかどうかを、念入《ねんい》りにしらべる必要があった。いよいよ地球から遠くはなれて月に近くなった結果、重力がうんと減《へ》った。するとからだは軽《かる》くなるし、鉛筆などをほおりあげても、いつまでも上でふわふわしていて、なかなか下へおちてこないというわけで、まるで魔術師になったようでおもしろい。だが、机の上においた本が、いつの間にやら宙へうかんでいたり、たべようと思ってパイナップルのかんづめをあけると、たちまち中から輪切《わぎ》りになったパイナップルや、おつゆがとびだしてきて、宙をにげまわるなどと、いうこともあって、なかなかてこずる。本や、かんづめはまだいいが、エンジンのちょうしがくるったり、燃料が下からたつまき[#「たつまき」に傍点]みたいになって操縦席までのぼってきたり、どの部屋もごったがえしの油だらけになる。これでは困るから、人工重力装置を働かせて、この艇内の尾部《びぶ》の方に向けて、万有引力と同じくらいの人工重力が物をひっぱるようにする。この人工重力装置が働いているあいだは、机の上の本も机の上からにげださないし、輪切りのパイナップルも、ふたのないかんの中におとなしくおさまっている。急行列車で地上を走ったり、飛行機で太平洋横断の旅行をするのとはちがい、宇宙旅行をするにはこのようにかって[#「かって」に傍点]のちがったことがいくつもあって、たいへんやっかいであるが、そこがまた、たいへんおもしろいところでもある。宇宙の墓場《はかば》だ。
「おいポコちゃん
いよいよきたぞ、宇宙の墓場へ
このへんは、もう宇宙の墓場なんだぜ」
山ノ井は、となりの席でもう三時間もぐうぐうねむりつづけている川上を起した。
「うううーん
ああ、ねむいねむい。
なんだ、もう食事の時間か」
「あきれた坊やだね
宇宙の墓場だよ」
「シチュウが袴《はかま》をはいたって
そいつはたべられないや、口の中でごわごわして
ああ、ああっ
腹がへった」
ポコちゃんは目がさめると、おなかがすいたとさわぎだすくせがあった。山ノ井の千ちゃんは、あきれてしまって、とちゅうからもうだまっていることにして、しきりに暗視《あんし》テレビジョンのちょうしをかえながら艇外へするどい注意力をあつめている。
ああ、宇宙の墓場
そこは重力平衡圏《じゅうりょくへいこうけん》というのが、ほんとうであろう
つまり地球からの引力と月からの引力がちょうどつりあっていて、引力がまったくないように感ぜられる場所なのだ。そこは、もちろん地球と月の中間にある。そこから月までの距離を一とすると、そこから地球までの距離は九ぐらいになる。だから月にたいへん近い。この重力平衡圏は地球と月との間に、かべのように立っているのだ。しかしそれは平《たいら》なかべではなく、まがっている。そこへ流れこんだ物は、宙ぶらりんになってしまって、地球の方へも落ちなければ月の方へも落ちない。そしていつまでも宙ぶらりんの状態がつづく。だから宇宙の墓場といわれる。それに、大昔からこの重力平衡圏へ流れこんで、宙ぶらりんになっている物が少なくないのである。だからいよいよそれは宇宙の墓場らしく見えてくるのであった。山ノ井は、どんなものが宙ぶらりんになっているかと、目をさらのようにしてテレビの幕面《まくめん》をのぞいている。すると、一つだけ、見えた。
「なんだろう、あそこにある細長いものは
いん石にしては長すぎるし、それにいやに形がいいし、へんだなあ」
山ノ井がひとりごとをいったのを、川上のポコちゃんが聞きつけて、なんだ、なんだとそばへよってきた。
「へえっ、とうとう宇宙の墓場へやってきたのかい
それはたいへんだ」
ポコちゃんは、小さい目を鉛筆のおしりのように丸くしておどろいた。
そして何が見えるって
何が見えているんだろうと、いうのかい
きまっているよ、それはゆうれいだよ」
「なに、ゆうれい
「そうさ、ゆうれいにちがいないよ
だって墓場から出てくるのはゆうれいにきまっているじゃないか」
「あんなことをいっているよ
あんなゆうれいがあるものか
よく見てごらんよ」
千ちゃんにいわれて、ポコちゃんがよく見ると、なるほどゆうれいにしてはどうも形がへんである。だいぶん近づいたので、よく見えるようになったが、胴のところに四角な窓がある。ポコちゃんは首をひねった。
「なるほど、四角な窓がついているゆうれいなんて、へんだね
ああっ、そうか
おい千ちゃん、たいへんだよ
あれはだれかの宇宙艇だよ
遭難したらしいね
早く助けてやらなくては
ほんとうだった。それは宇宙旅行中に遭難した宇宙艇にちがいなかった。近づくにしたがって、その宇宙艇の胴にかいてある「新コロンブス号――アルゼンチン」という艇の名前が読みとれた。
「ああ、新コロンブス号じゃないか
今から三年前にアルゼンチンの探険家ロゴス氏が乗ってとびだした新コロンブス号じゃないか」
「ああ、そうか
ふうん、すると三年前から、あのとおりお墓になってしまったんだよ
乗組員はどうしたろう
千ちゃん、すこしスピードをゆるめて、そばへいってやろうじゃないか」
「うん、そうしよう
しかしちょっと危険だぞ
うっかりするとこっちも墓場の仲間入りをするおそれがある」
カモシカ号は、いくらか速度をゆるめ、新コロンブス号の方へ近づいていった。すると、望遠テレビで、しきりに焦点を新コロンブス号に合わせていた川上が、「あっ」とさけんで、あおくなった。
「どうした、ポコちゃん」
「た、たいへんだ。
新コロンブス号はがい[#「がい」に傍点]骨に占領されているよ
あの窓をよく見てごらんよ
どの窓にも、がい骨がすずなりになって、こっちを見ているよ」
「えっ、そうか
気持のわるいことだなあ」
山ノ井も望遠テレビをのぞきこんだ。かれは首すじがぞっと寒くなるのをおぼえた。
すずなりのがい[#「がい」に傍点]骨
それはみんな乗組員のなきがらにちがいなかった。
なんという気のどくなことであろう
宇宙探険の先駆者《せんくしゃ》のはらった、とおといぎせいである。
「敬礼をしよう」
「ロゴスさん、ばんざい」
そのとき二人の少年は、ほとんど同時に、難破した新コロンブス号の一つの窓に何か字をしたためてある一枚の紙がはりついているのを発見した。
そしてそのうしろに、りっぱな艇長の服をきているがい[#「がい」に傍点]骨が立っていて、「お前たち、早くこれを読めよ」といっているようであった。どうやらそれはロゴス氏のがい[#「がい」に傍点]骨らしい。
がい[#「がい」に傍点]骨がまもっているその一枚の紙にはたしてどんなことが書いてあったろうか
がいこつ[#「がいこつ」に傍点]の警告
がいこつ[#「がいこつ」に傍点]艇長が、こっちを向いて、紙に書いたものを「ぜひ、これを読め」というように、こっちへ見せているのだ。山ノ井も川上も艇長服を着たがいこつ[#「がいこつ」に傍点]には、びっくりして顔色をかえたが、わけのありそうながいこつ[#「がいこつ」に傍点]艇長のようすに、こわいのをがまんして、紙きれに書いてある文句をひろって読んだ。それは、つぎのような文章であった。――ここは宇宙の墓場だ。
けっして乗物のエンジンをとめるな
エンジンが動かなくなるとわが新コロンブス号と同じ運命になろう
それからもう一つ、時々ここをつきぬける、すい星があるから注意せよ。
[#地付き]新コロンブス号艇長ロゴス――
[#ここで字下げ終わり]山ノ井と川上とは顔を見あわせた。
「やっぱり探険家のロゴス先生だったね」
ロゴス先生は、がいこつ[#「がいこつ」に傍点]になってもあとから来る者のために、とおとい警告をしていてくれる。
えらい人だね」
そういっているうちに、動いているこっちのカモシカ号は、どんどん新コロンブス号から、はなれていった。二人は、それをじっと見送りながら、宇宙探険の英雄の霊《れい》のために、いのった。しばらくは二人ともだまっていた。がいこつ[#「がいこつ」に傍点]艇長にめぐりあったことが、ひどく胸をいためたからだった。そのうちに川上が声をだした。
「ねえ、千ちゃん、いったいこの重力平衡圏というところは、どんなところだろうね
もちろん地球の方へ引く重力と、月の方へひっぱる重力とが、ちょうどつりあっていて、重力がないのと同じことだとはわかっているが
ポコちゃんの川上は、小さい目をくりくり動かして、そういった。
「それだけわかっていれば、それでいいじゃないか」
「いや、しかし、それは、りくつがわかっているだけのことだ。
じっさいぼくたちが、その重力平衡圏へ出てみたら、いったいどうなるんだろうねえ」
「さあ、それは
それはぼくたちのからだは、ふわりとちゅう[#「ちゅう」に傍点]に浮いたままで、下に落ちもせず、横に流されもせず、からだは鳥のように軽く感ずるのだと思うよ」
「へえっ、ふわりとちゅう[#「ちゅう」に傍点]に浮いたままで、下に落ちもせず、横に流されもせず、鳥のように身が軽くなるんだって
それはゆかいだな
千ちゃん、ちょっと、それをやってみようじゃないか」
「やってみるって、どうするの」
「だからさ、つまりこのカモシカ号から外へ出て、ちゅうに浮いてみたいのさ
ちゅうに浮いた感じは、どんなだろうね
ぼくは前から、そういうことをしてみたかったのさ
天国にいるつばさのはえた天使ね、あの天使なんか、いつもそうして暮しているんだから、ぼくはうらやましくてしかたがなかったんだ。
ねえ千ちゃん、ちょっと外へ出てみようじゃないか」
ポコちゃんは、ちゅうに浮いてみたくてたまらないらしい。しきりに千ちゃんにすすめる。
「いや、ぼくは出ないよ」
「ぼくは一度出てみる。
では、ちょっとしっけい――」
「あっ、待った。
ドアをあけて外へとび出してどうするのさ」
「どうするって、今いったじゃないか
ちょっと、ちゅうに浮いてみる。
「だめ、だめ、そのままでは
だいいち、外には空気はすこしもないぜ、そのままとび出せば、とたんに呼吸ができないから死んでしまうよ」
「あっ、そうだったね」
「それから、外は寒いし、気圧はゼロなんだから、そのままでは、からだは大きくふくれて、しかもこおってしまうよ
つまり全身《ぜんしん》しもやけ[#「しもやけ」に傍点]になった氷人間になっちまうよ
もちろん、たちまち君は死んじまう」
「おどかしちゃ、いやだよ」
「だって、ほんとうなんだもの
だから外へ出るなら空気服を着て出ることだ。
空気服を着ていれば、中に空気があるから呼吸はできるし、服は金属製のよろいのように強いから、圧力にも耐《た》えるし、また服の内がわは電熱であたためるようになっているから、からだが氷になる心配もない」
「ああ、それだ、空気服を着ることだ。そのことを早くいってくれればいいんだ。
それをいわずに、ぼくをおどかすから、千ちゃんは、ひとがわるいよ」
そこでポコちゃんは、千ちゃんに手つだってもらって、空気服を着、頭には大きな球型《きゅうけい》の空気帽をかぶり、すっかり身じたくをしてから、とうとう艇の外に出た。艇から外へ出る出入口は、このカモシカ号の胴《どう》のまん中あたり、それは小さい気密室が三つ、つづいていて、三つのドアがあった。いちいち、その小さい室へはいってはドアをしめ、だんだん外へ出ていくのであった。こうしないと、ドアをあけたとたんに、艇内の空気は、いっぺんに外へすいだされ、艇内は空気がなくなってしまう。それでは中にいる者は死んでしまうのだ。ポコちゃんは、艇の外へ出たものの、しばらくは艇につかまって、手をはなそうとはしなかった。ここは重力平衡圏だとはいうものの、手をはなしたが最後、自分のからだは、すうっと下へ落ちていくのではないかと、やっぱり心配だったからである。
「おい、ポコちゃん、なにを考えているんだ」
艇内からは、千ちゃんが無線電話でポコちゃんに話しかけた。無線電話器は、空気服のせなかに取りつけてあり、送話器と受話器の線は、服の内がわを通って、ポコちゃんの口と耳のところへいっている。
「いま、手をはなすところだ」
ポコちゃんの声はすこしふるえている。カモシカ号の電燈が外を照らしているので、その光りのあたるところだけは、はっきり見える。
「千ちゃん、いよいよぼくは手をはなすよ
もし、ぼくのからだが、ついらくをはじめたら、すぐ助けてくれよね」
日ごろのポコちゃんに似あわず、心ぼそいことをいう。さすがのポコちゃんも、自分の冒険がすぎたことを、いま後悔《こうかい》しているらしい。
「早くやれよ」
千ちゃんは、艇内から、えんりょなくさいそく[#「さいそく」に傍点]をする。ポコちゃんは、もうあきらめて、手をはなした。
と、かれのからだは、カモシカ号の胴の上をつるつるとすべって、うしろの方へ
それから翼《よく》と翼とのあいだをするりとすりぬけたと思ったとたんに、かれのからだは艇をはなれた。と、かれのからだは平均をうしなって、くるくると風車のようにまわり出した。
「うわっ、わわわわっ
でんぐりかえること何十回か何百回か、わからない。目がくるくるまわる。頭のしんが、つうんと痛くなる。はき気がする。そんな大苦しみのすえに、ようやくからだの回転がゆるくなって、、ポコちゃんは人ごこちにもどった。――その時、自分のからだが、まぶしく照らされているのに気がついた。千ちゃんがカモシカ号から探照燈《たんしょうとう》をあびせかけていてくれるのだった。そのうちに、ポコちゃんのからだは、しずかにとまった。急にからだが軽くなった。やれありがたいと、ポコちゃんはうれしくなって、あたりを見まわした。「ほ、ほんとうだ。ぼくのからだは、ちゅうに浮いている。自分のからだをぐるっと見まわしたが、手足も胴も頭も、何にもふれていない。たしかに、空間に浮いているのだった。ポコちゃんは、そこで、からだをちじめたり、手足をのばしたり、いろいろやってみた。どんなことをしても、からだはじっと、ちゅうに浮いている。これで肩につばさがはえていたら天使そっくりである。ポコちゃんは、いい気になり、すきなことをくりかえして、はねまわる。カモシカ号は、ポコちゃんから千メートルばかりはなれたところを、ポコちゃんを中心として、ぐるぐると円をかいて、とびまわっていた。なにしろカモシカ号の最低速度は、このへんでも時速五十キロメートルで、かなり早い。
「ポコちゃん、すぐ艇へもどれ」
とつぜん艇から無線電話が発せられた。
「どうしたの、すぐ艇へもどれなんて
「たいへんなんだ。むこうから、かなり大きなすい星が、こっちへ近づいて来る。早くこのへんから逃げださないと、すい星に衝突してしまうのだ。
ポコちゃん、早く艇へ乗りうつれ」
「それは一大事だ」
なるほど、らんらんと怪光《かいこう》をはなった大きな酒だる[#「だる」に傍点]ほどのものが、ぐんぐん近づいて来る。これを見てはのんき者のポコちゃんもあわてないではいられない。艇の中では千ちゃんも顔色をかえている。そして艇を操縦して、ポコちゃんの横手に持っていく。
しかし艇は時速五十キロだから、ポコちゃんの前を猛烈《もうれつ》ないきおいでしゅっと通りすぎる
これではポコちゃんは艇の出入口につかまることができない。それだといって、ぐずぐずしていると、すい星にはねとばされてしまう。すい星はいよいよ近づいたと見え、小山ぐらいの大きさになった。
「おい千ちゃん
乗れやしないよ
こまったね」
「こまったね
よし、艇から長い綱《つな》をくりだすから、それにつかまるんだ」
千ちゃんは頭のいいところを見せて、出入口から綱をくりだした。それが長い尾を引いてポコちゃんの前を走る。ポコちゃんは死にものぐるいで、この綱にとびついた。とびついたはいいが、とたんにポコちゃんは全身の骨がばらばらになるほどの強い反動を感じ、目が見えなくなった。でも網は手からはなさなかった。千ちゃんの方は一所けんめい、この綱を機械でまきとって、ポコちゃんのからだを艇内に、ひっぱりこんだ。三つの気密室を、息もたえだえに通りすぎて、二少年がもとの艇内へはいったときには、二人ともすっかり力を使いきって、その場にへたばったまま、起きあがれなかった。と、そのおりしも、ものすごい音が艇の後部に起った。百雷《ひゃくらい》が落ちたようなすごい音だ。とたんに電燈が消えた。めりめりと艇をひきさく音がする。
「やられたっ
すい星と衝突だ」
「千ちゃん、艇はこわれたらしいね」
二少年を積んだまま、まっくらになったカモシカ号は、どこへともなく落ちていく。
人の顔か花か
二少年は、死にものぐるいの力をふるって、起きあがった。
「千ちゃん、千ちゃん」
「おい、ぼくは、だいじょうぶだ」
「ぼくもだいじょうぶ
早く操縦席へいってみよう」
二人は手さぐりで艇内をはいはじめた。艇内の電燈は消えて、くらやみだが、ただ夜光塗料をぬってある計器の面や、通路の目じるしだけが、けい光色に、ぼうっと弱い光りを放っている。
「ああ、これはへんだね
呼吸が苦しくなった」
ポコちゃん、艇がこわれて大穴があいたんだよ
そこから空気がどんどん外へもれていくんだ。
呼吸ができなければ死んでしまう」
「じゃあ、ぼくは空気帽をぬぐんじゃなかった。ぬいだと思ったら、さっきのドカーンだ。
だからどこへ空気帽がいったかわからない」
「しゃくだねえ
ここまで来ながら、呼吸ができなくて死ぬなんて
「ぼくがわるかった。重力平衡圏で、よけいなことをして遊んで、てまどったのがいけなかった。
千ちゃん、ごめんね」
「そんなことは、あやまらなくてもいいよ
しかし月世界探険のとちゅうで死ぬなんて、ざんねんだ」
「もういいよ
死ぬ方のことは神さま仏さまへおまかせしておこう
それでぼくたちは、それまでのあいだに、できるだけ修理をやってみようじゃないか」
「だめだろう
あと五分生きているか、十分生きているか、もう長いことはないよ
あっ、くるしい」
「千ちゃん、しっかり、さあ、ぼくが引っぱってやる。
とにかく操縦席までいってみよう」
川上は山ノ井を抱きおこしながら一所けんめい操縦席の方へ通じる、ろうかをはっていった。しかしそれは、かめの子が、はうほどにのろのろしたものであった。艇内の気圧は、すごく低くなったらしい。が、生きているあいだの最後の力をふるったために、二十分ほどかかって、ようやく二少年は操縦席にのぼることができた。そこで二人は助けあって、スイッチをひねったり、レバーを引っぱったり、ペダルをふんだりして、ありとあらゆる応急処置をこころみた。「だめだ、発電しない。原子力エンジンの方もとまっている。
もう処置なしだ」
山ノ井は、そういった。がっかりした声である。
「蓄電池《ちくでんち》の方は
「だめ、ぜんぜん電圧がない。
死ぬのを待つばかりだ」
どうせ死ぬものなら、死ぬまでに後部へいって、どんなにこわれているか見てこよう
いかないか」
「もうだめだ。何をしてもだめだ。
ぼくにはよくわかっている」
「ぼくはいってみる」
めずらしく二少年の意見はわかれた。
山ノ井はそのまま操縦席に、ポコちゃんの川上は、またそろそろとはって艇の後部へ
だが、どこまで不幸なのであろうか
そのとき、まひ性《せい》のエーテルガスがどこからか出て来て二人の肺臓《はいぞう》へはいっていった。それで、まもなく二人とも知覚《ちかく》をうしなって、動かなくなってしまった。カモシカ号は、どこへいく。二少年は、時間のたったのを知らなかったが、それから、やく二十四時間すぎた後《のち》、二人は前後して、われにかえった。気がついてみると、明かるい光りが窓からさしこんでいる。呼吸は、たいへん、らくであった。
「おやおや、これはどうしたんだろう」
ポコちゃんの川上が、大きなあくびをしながら、立ちあがった。すると、その声に気がついたとみえ、千ちゃんの山ノ井が、操縦席の階段の下からむっくりとからだをおこした。重力の場へ、いつのまにかもどっている。
エンジンはとまっているのに、重力があるとは、おかしい」
足どりは二人ともふらふらであった。ふらふら同士が、ろうかのまん中でばったりあって、顔を見あわせた。「千ちゃん、ぼくたちは、めいどへ来たんだ。
しかし、じごくかな
ごくらくだろうか」
でも、わけがわからないや
死んでからも夢を見るのかな
あっ、ポコちゃん、外は明かるいよ
太陽の光りだ」
山ノ井は窓を指さした。と、かれは、びっくりした。
「あ、窓から、だれかこっちをのぞいているじゃないか」
すると川上が答えた。
「あれは人の顔じゃないよ
なぜ花が窓の外に見えるのだろう
おいポコちゃん、窓から外を見てみようや」
二人は、息をはずませて、窓ガラスに顔をあてた。
二人は、いったい何を見たであろうか
窓のむこうにあったものは何か
それは一|言《ごん》でいうと、夢の国みたいな風景であった。人間の首の二倍もある大きなタンポポみたいな花がさいている。広い砂原が遠くまでつづき、その上に青い空がかがやいている。人かげは見えない。
「ふうん、いつのまにか着陸しているよ
どうしたというんだろうねえ、千ちゃん」
「ほんとだ、カモシカ号はもう飛行していないんだ。
でもよくまあ、いのちにべつじょうがなくて着陸できたもんだね」
「千ちゃん、いったいここはどこの国だい」
「さあ、どこの国か、どこの星なんだか、けんとうがつかないね
ぜったいに地球ではない、といって月世界ともちがう。
「いやだねえ、きみがわるいね」
「窓をあけて、よく外を見てみようや」
山ノ井がうっかり窓をあけた。と、思いがけない大爆発が、二少年のうしろに起った。なぜそんな大爆発が起ったのか、考えるひまもない。二少年は気をうしなってしまった。それからどのくらいたったか、ポコちゃんの川上少年は、ふとわれにかえった。(痛い、ああ痛い。はげしい痛みが、少年をなぐりつける。と、かれの記憶がよみがえりはじめた。
(あっ、どうしたろう、カモシカ号は、爆発したようだったが
そのうちに、かれはいま自分が横になって寝ているのに気がついて、びっくりした。
「おや、なぜぼくは寝ているんだろう
おうい千ちゃん、どこにいるんだい」
とさけびながら、目をあけようとしたが、あまりにまぶしくて目があききれなかった。寝ていなさい。
動いてはいけません」
みょうにぼやけた声が、川上の耳にはいった。だれかが、かれのからだをおさえつけるのをふりきって上半身を起した。そのときかれは目をあけた。――そのときかれの見た異様な光景こそ、一生忘れられないものとなった。
「もしもし、あなた
こうふんしては、いけません」
「はなしてください。
ぼくにさわらないでください――
ぼくは夢を見ているのかしら」
「しずかに寝ていなさい。あなたは、からだをこわしているのだ。しかし心配ありません。
われわれがじゅうぶんに手当していますから」
それでなければ、ぼくの目がどうかしてしまったんだ」
川上が見たのは、きみょうな顔をした人間――いや、人間でないかも知れない――であった。頭がスイカのように大きくて、そしてひたいははげあがり、頭のてっぺんと両脇に、赤い毛がもじゃもじゃとはえていた。ひたいの下には大きな目があった。青いリンゴほどもある大きな目だ。それがぐるぐると、きみわるく動く。目から下は、顔が急にしなびたように小型になる。ラッキョウをさかさにしたというか、クリをさかさにしたというか、とにかく頭にくらべて小さい。口があるけれど赤んぼうの口のように小さい。鼻ときたら気をつけてよく見ないとわからないほど低くて、やせて小さい。耳は、よく見れば顔の両側についているが、それはすり切れたようで、耳たぶなんか見えない。ぺちゃんこになって顔の横についているだけだ。――と、こう書いてくると、諸君は、おばけを思いだすかもしれないが、しかしほんとうはそんなものではない。これは、ずっと後にそう思ったことであるが、かれはどこかキューピーに似ているところがあり、子ども子どもしていた。ことに血色がよくて、さくら色で、すきとおるような肌をもっている、そしてつやのある海水着みたいなもので胴のあたりをつつみ、腕や足は、赤んぼうのそれのようにふとくみじかく、かわいく、色つやがよく、ぶよぶよしているように見えた。だが、わがポコちゃんにとっては、この相手はやはり、きみがわるかった。いくらかわいくても美しくても、あたりまえの人間とちがっているので気持がよくなかった。その大きな目玉にみすえられると、ポコちゃんの背すじが氷のようにつめたくなり、ぶるぶるとふるえてくるのだった。
いったいこの怪物――といっておこう
だってどう見ても人間じゃないんだから――その怪物は何者であろうか
「気をしずめなさい。
起きてはよくない」
その怪物は、ポコちゃんのからだをおさえつける。そのときであった。ポコちゃんは新しいおどろきにぶつかって、まっさおになった。それは、かれのからだをおさえつける怪物の腕が実に三本もあることを、このときになって発見したからである。三本腕の怪物――人間ではない。
「き、きみは何者ですか
に、人間じゃありませんね」
ポコちゃんはもつれる舌をむりに動かしてたずねた。
さて三本腕の怪物は何と答えるであろうか
ポコちゃんは、まっさおな顔で、歯の根をがたがたいわせて、日ごろのちゃめ気《け》もどこへやら、おびえきっているが、あいての怪物は、さくら色のいい血色で、赤んぼうのように明かるい笑顔を見せて、しずかにポコちゃんのからだから手をはなした。
「ぼくのことを、きいているんですね」
怪物は、自分の顔を指さした。その指は、怪物の第三の手についている指だったから、ポコちゃんは、また息がとまりそうになった。右の手を第一、左の手を第二とするなら、のこりの一本が第三の手である。その手は、怪物の首の後からはえている腕の先についていた。その腕は左右の腕とちがい、わりあいに細く長かった。そしてゴム管《くだ》みたいにぐにゃぐにゃしていた。そのような腕の先に、第三の手がついていた。そして手の指は六本あって、どれもみな同じくらいの長さであった。てのひらはずっとせまく、指は長すぎると思うほど長かった。そういう指で、怪物は自分の顔を指さしたのである。ポコちゃんは、返事をするにも声が出なかったから、そのかわりに大きくうなずいた。
「ぼくは、人間ですよ」
怪物がそういった。「いや、きみは人間ではない。
そんなふしぎな形をした人間が住んでいるという話を聞いたこともないし、もちろん写真や画で見たこともない」
ポコちゃんは勇気をふるって、異議《いぎ》を申したてた。
「くわしくいうと、ぼくはこの国の人間です」
と怪物はおちついていった。あなたはこの国の人間ではなくて、地球の人間である。
そうでしょうが
この国の人間と、地球の人間だって
そして「川上」などと自分の名を知っているのはなぜだろう
ああ気持が悪い。
たのみに思う千ちゃんは、いったいどこへいってしまったのか
「もしもし、ぼくといっしょに宇宙艇に乗っていた者があったでしょう
千ちゃんというんですが、どこにいますか」
このだだっぴろい部屋に、ふわりとした白綿の寝床《ねどこ》――というよりも、鳥の巣みたいな形の寝床に寝かされているのは自分ひとりであった。
千ちゃんはどこへいったろう
どうしているのかしらん
「わたくしは知らない」
怪物はそう答えた。川上はいくども千ちゃんのことを説明して、そのゆくえをたずねたが、怪物は知らないとくりかえすばかりであった。「わたくしは、きみの健康をりっぱなものにするために、きみについている植物学者のカロチという者だ。
きみにつれがあったかどうか、知らない」
カロチという名の植物学者だって――と、川上は目を見はっておどろいた。で、ここはどこなんです。
月世界でしょうか」
月世界にこんな生物が住んでいるはずはないと思いながらも、とにかくそれをきいてみないではいられなかった。川上ポコちゃんは、相ついで起る怪奇とふしぎに自分の頭の力に自信がなくなった。「ここは月世界ではありません。
リラリラ星と名づける遊星《ゆうせい》の上です」
「リラリラ星ですって
月世界でも地球でもないんですね
火星でも金星でもないんですか」
「そんなものではない。ジャンガラ星です。ジャンガラ星とは、この国の言葉で、『宇宙の迷子星《まいごぼし》』という意味です。
わかりますか」
「さっぱりわかりませんね
ジャンガラ星なんて遊星があることなんか聞いたこともありません。もちろん宇宙旅行の案内書にも、そんな名は出ていなかった。
きみはでたらめをいってるんじゃないでしょうね」
「でたらめなもんですか
そのしょうこに、きみは、げんにこうしてわがジャンガラ星の上で呼吸をし、ジャンガラ星の人間で
あるわたくしと話をしている。
これでわかるでしょう」
「いや、なかなかわかりません」
「じゃあ、きみにわからせるためには、どういうことをしたらいいか
「それはこうすればいい。早くぼくを外へつれ出して、ジャンガラ星を案内してください。
さあ、すぐ出かけましょう」
出かける前に、きみは歩き方から練習しなければならない。でないと大けがをするにきまっている。出かけるのは、もっともっと先のことです。
とうぶん、そこに寝ているがいいです」
そういうと、植物学者カロチは立ち上って、すたすたと部屋を出ていった。
第三の手で、はげ頭のてっぺんをごしごしかきながら
くしゃみ事件
「これが夢でないとすると、たいへんなことになったもんだ」
川上のポコちゃんは、白雲のような寝床の上にひとり取り残されて、ひとりごとをいった。
ほっぺたをつねれば、たしかに痛いし、手で鼻と口をふさぐと息がつまる――
すると、ジャンガラ星とかいう遊星の上にいることはほんとうらしい。しかしジャンガラ星なんて、全く耳にしたことがない。もしそんなものがあるなら地球上の天体望遠鏡に見えるはずだ。
第一、わが太陽系の諸遊星のうちで、空気のあるのは地球と火星だけだといわれているではないか
その他の星には空気がなく、こうして安楽に空気を呼吸していられないはずである。まことにふしぎといわなければならない。「ああわかった。いつのまにか地球へまいもどったんだ。そしてぼくらの友だちが、ぼくをおどかそうと思って、あんなふうにキューピーのばけものみたいな仮装をつけて、ぼくをからかっているんだ。それにちがいない。
それに、あのカロチとか名乗る植物学者は、日本語をじょうずに話しているじゃないか
地球以外の星で、いきなり日本語がわかったり、日本語で話したりするはずがない。ここはもとの地球なんだ。
この部屋の外には、おおぜいの友だちが、腹をかかえて笑っているんだろう
ポコちゃんは、とつぜんそういう結論をこしらえあげた。そしてかれは寝床をけってはねおきた。きみょうなことが起った。それは思いがけないことだった。かれはそんなことをしたつもりではないのに、かれのからだは、すっと上にあがり、足が寝床からはなれて三メートルばかり上へあがった。それから、からだは、しずかに下りてきて、ふわりと寝床に足がついた。自分のからだが、目にははっきり見えながら、からだの中は空気ばかりになったような、きみょうな身がるさをおぼえた。
「へんだね、これは
ポコちゃんは、小さい目をぱちぱちさせて、からだのまわりを見まわした。べつに風船がからだについているわけでもない。だれか、自分をそっと引っぱりあげ、そしてふわりとしずかにおろしたわけでもない。
「あっ、この寝床の中に、すてきなスプリングが入っているせいかな」
ポコちゃんは寝床から下りた。そして手で寝床のスプリングをおしてみた。しかしスプリングらしいものは、指先にさわらなかった。
「このへやが、どうもおかしい」
いやに天井《てんじょう》の高い、まっ白なへやである。出入りの扉が一つあるほかには、画にかいたようなかんたんな窓がいくつかついている。そのほかにはなんにもない。その窓から、外をみてやろうとポコちゃんは思った。そこでかれは一足二足、窓の方へ歩き出した。ところが、とたんにかれは足をすべらした。べつにそんなに力を入れたつもりでもないのに、足はつるつると前にすべり、かれのからだは中心をうしなって、どたんと背中を床《ゆか》にぶつけた。そしてからだは、足を上にしたまま、すごい勢いで窓の下のかべの方へすべって、かべにぶつかった。と、かべに足がめりこんだ。いや、からだもいっしょにめりこんだ。いや、そうではない。かべがポコちゃんのからだにおされて、外へ向けて帆のようにふくらんだ。
「うわははは
笑ったのではない。恐怖の声をポコちゃんは出したのだ。かたいはずのかべが、まるでゴムの布《ぬの》のようにまがるなんて、これはばけもの屋敷にちがいない。ポコちゃんは、あわてて起きあがった。そして戸口の扉をひらいて外へにげ出す決心をした。かれは足をひきながら、戸口の方へすりよった。そのとき戸口の扉が外に向かって、ぱっと開いた。さっきのカロチ教授が、おどろいた顔で部屋へとびこんできた。だがこのとき、外からの冷たい空気が、ポコちゃんの鼻の穴へ侵入してくすぐったので、かれはたまらなくなって、でっかいくしゃみを一つした。
「はっくしょい
カロチ教授は、きみょうなさけび声を戸口にのこすと、そのからだは、あらしにまう紙だこのように、くるくるとはげしくまわりながら、はるかにはるかに遠くへ吹きとばされ、やがて姿は見えなくなった。思いがけないポコちゃんのくしゃみの偉力《いりょく》だった。ポコちゃんは戸口にぺったり、しりもちをついたまま、ぽかんとして石のように動かない。何事が起ったのか、ポコちゃんにはさっぱりのみこめないのだ。
なぜ滑《すべ》るのか
「へんだなあ
さっぱり、わけがわからない」
ポコちゃんは、ふしぎそうに、まゆをひそめて、けしとんでいったカロチ教授のゆくえを目でさぐってみる。戸口から見える前方の景色は、はばのひろい白い道が遠くまでつづき、その両側にきみょうな林がある。その林は、あたまの重そうな植物のあつまりでできている。その植物は背がずいぶん高くて、大きなケヤキの木ほどもある。しかし、ケヤキとはちがい、あんな太《ふと》い幹《みき》はなく、細くてつやつやした幹がまっすぐに立っている。幹が細いかわりに、葉っぱはたいへん大きく、たたみを三四枚あわせたほどもある。それからこずえの上に、これも、たたみ何枚じきはありそうなばけもののような花が咲いているのであった。あぎやかな赤い花、すきとおるような黄いろい花、海をとかしたような青い花などが、そのかたちもいろいろあって、咲きみだれているのだ。「へんな林だ。
しかし、どこかで見たような気もする景色だ」
そうだ、思いだした。地球の上ならどこにでも見られるあの草花るいを、かりに五十倍か百倍ぐらいに大きくして、それを集めて林にしたら、たぶんこのような景色になるかもしれない。とにかくきみょうな景色のジャンガラ星ではある。
「カロチ教授はどうしたのかしらん
これからいって、あの林の間を通りぬけ、カロチ教授がどうなったか、たずねてみよう」
このきみょうな国にとびこんで、きみの悪いったらないが、カロチ教授はふしぎに日本語が通ずるので、どのくらい心強いかしれない。そのくらい頼みに思う教授が、糸の切れたたこ[#「たこ」に傍点]のようにすっとんでしまって、いつまでたっても姿をあらわさないのであるから、気になって、しかたがない。ポコちゃんは、じゅうぶんに気をつけて起きあがった。
さっきはどうして滑ったのかわからないが、こんどは滑らないようにと用心をして、ゆかの上を一足ふみだした――とたんにかれは、またすってんころりんと滑ってしまって、そのいきおいで、ゆかの上を氷のかたまりのように滑って走って、戸口から外へ
たしかに大地の上に、ポコちゃんはしりもちをついた。しかしおしりは、そんなに痛くはなかった。ふんわりとふとんのうえにしりをおろしたのと同じようであった。ポコちゃんは、きょろきょろとあたりを見まわした。空は青く晴れて、高いところにあった。太陽はぎらぎらと照りつけて熱帯の太陽のようであった。ふりかえると、今までポコちゃんのいた家があったが、それは白いクリームでこしらえた、みつバチの巣といったような感じだ。ポコちゃんは、もう一度じゅうぶんに用心をして腰をあげた。そしてしずかに大地に立った。そこでしばらく深い呼吸をして、気をしずめた。気がしずまったところで右足を高くあげた。
まるで馬が前足をあげたように
それからその足をそっと垂直におろした。そのかっこうは、まるで川をわたるときの足つきそっくりだった。
「あっ、しめた
一足、ちゃんと歩けたぞ」
たった一足だけ滑らないで歩けたことが、ポコちゃんにとっては大きなよろこびだった。そのちょうしで、彼は用心ぶかく、つぎの一歩をそれからまたつぎの一歩を、白い道路の上にふみだしていった。が、また、すってんころりんと、ころんでしまった。そのわけは、ポコちゃんにはわかっていた。すこしゆだんをして、うっかり大地をけるように足を使ったのがいけなかったのだ。とたんにつるり、すってんころりであった。
「なんという道路だろう
まるで油をぬってあるように滑っちまう。
しかし油なんか、けっしてぬってないんだがな」
道路を手でなでてみたが、油をぬったようにぬらぬらはしていないで、やはり大地はがさがさしていた。
「ふしぎだなあ
なぜ、歩くときだけ、滑ってしまうんだろう」
このことは、後になってはっきりわかった。それはこのジャンガラ星は重力が非常に小さい星であるために、摩擦《まさつ》もまた小さく、したがって地球の上を歩くような力の入れかたをしたのでは、すぐ滑ってしまうのだ。ジャンガラ星はたいへん小さくて月の一万分の一しかない豆粒星《まめつぶぼし》であったのだ。そしてついでに書きそえておくが、このジャンガラ星はビー玉のように球形ではなく、乾燥したグリーン・ピースの、おされてすこしいびつ[#「いびつ」に傍点]になっているそれによく似ていた。そのことがジャンガラ星の宇宙運航の軌道《きどう》を、いっそう、きみょうなものにしているのだった。そのことについて、もっとくわしく説明すると――いや、説明は中止だ。
なぜといって、今空から一人の人間が、浮力《ふりょく》を失ったゴム風船みたいに、ふわりふわりと下りて来るではないか
しかもそれはポコちゃんがえんこしているすぐ前に下りてきそうなのだ。
どうしたんだろう
あまくだる怪しい人かげは、いったい何者であろうか
あまくだる人かげ
あまくだる人かげの、みょうな姿よ
ポコちゃんは、それに気がついて、ぽかんと口をあいてあまくだる人かげを見まもっている。
「空から人間が降ってくるとは、へんだぞ
翼《つばさ》も生えていないようだし、落下傘《らっかさん》を持っているわけではないし、なぜあんなにふわふわと、ゆっくり下りて来られるのかなあ
おや、このへんへ落ちてくるぞ」
まるで花火がうちだした紙製の人形のように、その人かげは風にのったまま、地面に対してななめにすうっと着陸した。と思ったら、とたんにごろごろと転《ころ》がりはじめて、約二十メートルを転がって、ちょうどポコちゃんの前まで来た。ポコちゃんはあわてて相手をつかまえてやった。
「どこか、けがをしなかったかね」
と、相手に声をかけながらよく見ると、なんのこと、それはジャンガラ星人のカロチ教授であったではないか
くしゃみをするときは、こっちを向いてやらないで下さい。わしはもう呼吸がとまるかと思った。
すごいくしゃみを君はするんだね」
カロチ教授は、三本の手でしっかりとポコちゃんの腕をつかみながら、うらめしそうにいった。聞いているポコちゃんは、顔があつくなった。「あなたを、くしゃみでふきとばすつもりはなかったんです。悪く思わないで下さい。
あなたのからだは軽いんですね」
「君のくしゃみのいきおいがはげしすぎるのだよ
あっという間に、からだがくるくるとまわって、地上から千メートルも高い空までふきとばされちまったからねえ
ほんとにもうこれからは気をつけてくれたまえよ」
気をつけましょう」とポコちゃんはていねいにあやまった。
「しかしあなたのからだは、どうしてそんなに軽いのですか」
ポコちゃんは、えんりょのない質問をした。
「それは生まれつきだよ
ちょうど、君たち地球人が、いやに重いからだをもっているのと同じことさ」
カロチ教授は、大きな目玉をぐりぐりさせていった。「なるほどねえ」ポコちゃんはうなずく。「しかしぼくは、さっきから歩こうとして滑ってばかりいるんです。
どうしたわけでしょう」
「そりゃ君が、あまり足に力を入れて歩くからさ
君はもっと歩き方を練習しなくてはならない。
でないと、おもしろいところへ案内できないからねえ」
ポコちゃんは同じことばをくりかえして、カロチ教授にうなずいてみせた。
「あなたはたいへん親切ですね
そこでもっとおたずねしてよろしいですか」
答えられることは答えましょう」
教授もポコちゃんも、道路の上にすわりこんでしまった。タンポポのおばけみたいな木のかげが長くのびて、かたむいた太陽がぎらぎらと光る。いやに日が短い。
「まず知りたいのは、こんなりっぱな星があるのを、天文学者はなぜ知らないのでしょうか」
「すぐれた天文学者なら、みんな知っているよ、このジャンガラ星のことをね」
「いや、ぼくはジャンガラ星のことを天文学者から聞いたこともないし、本で読んだこともありませんがね」
「そりゃわかっている。地球の天文学者たちはみんな天文の知識が低いんだ。
だい一このジャンガラ星を見わけるほどの倍率《ばいりつ》をもった望遠鏡さえ持っていないんだからねえ」
「ははあ、そうですか」
ポコちゃんは顔が赤くなった。カロチ教授から、地球の学者は、知識が低いなどといわれると、自分まで文化の低い生物といわれたようで、はずかしくなる。
「われわれ地球人よりも、あなたがたの方がずっと知識が進んでいるのですね」
そうでもなかろうが、カロチ教授がどう答えるかと思い、そう聞いてみた。「そのとおりだ」教授は、はっきり答えた。「その証拠《しょうこ》としては、たとえばわしは君たち日本人種の使っている日本語がよくわかるし、またちゃんと日本語で君と話をしている。しかし君はジャンガラ星語は知らない。わしは日本語の外《ほか》、アメリカ語でもフランス語でも何でもよく話せる。わしだけではない。わがジャンガラ星人なら、みなそうなんだ。
われわれは地球人の知能のあまりにも低いのに深く同情する」
ポコちゃんは小さい目をぐるぐるまわして消えてしまいそうであった。ジャンガラ星人はたしかに地球人類よりずっと高等生物らしい。「人間は万物の霊長《れいちょう》だ」などと、いばっていたのがはずかしい。
迷子星自伝《まいこぼしじでん》
カロチ教授が手を貸してくれて、ポコちゃんをささえながら、歩き方をおしえてくれた。そのおかげで、ポコちゃんは、ようやく滑らないで歩けるようになった。教授は、ポコちゃんに散歩をすすめた。散歩をしながら、知りたいことをたずねてよろしいということだった。
「あなたは、まさか地球へ来られたことはないんでしょうね」
おばけの草花の林にそって、ポコちゃんは教授と歩きながら、ふとそのことをきいた。
「そうだね、わしが地球旅行をしたのはわずか十四五回ぐらいのもんだ」
「ええっ、なんですって、十四五回も地球へおいでになったんですか」
ポコちゃんは、おどろきのあまり、自分の心臓がとまったように感じた。
「そのうち、日本を通ったのが三回だと記憶している」
「ほんとうですかねえ、失礼ながら、ぼくたちは、そんなニュースを一度も聞いたこともないし、あなたがたが銀座通りを歩いていられる写真を見たこともありませんが
「わしたちは無用に地球人をおどろかしたくないから、いつも地球人には見つからないように用意をしていくんだよ
そしてね、わしたちは地球をてっとり早く調査してだいたいのことはわかってしまったのさ
日本語だって、わしが二時間ばかりかかってすっかり調べあげて来たのさ
それをもととして、ほらこのとおりしゃべれるようになったのさ
わしの日本語の発音はまずいかね」
「いえ、どうしまして
なかなかおじょうずですよ
しかしどうして二時間ぐらいで日本語がすっかりわかっちまうのかなあ」
「それはね川上君、君たち地球人の低い頭能では説明してあげても、すぐにはわからないだろう
が、ちょっとだけいうとね、地球ではまださっぱり研究に手をつけていないが電波生理学というものがあって、それを使うとかんたんにできることなんだ」
「そうですかねえ」
ポコちゃんは、そういうよりほかなかった。電波生理学なんて知らない学問だ。
「そうすると、とにかくあなたがたジャンガラ星人は、ぼくたち地球人より知能が進んでいるようですが、いったいどうしてそんなにかしこいのですか
あなたがたの方が地球人よりも年代が古いのですか」
「たいして年代が古いわけでもないがね
地球では、今から約七十五万年前に、サルからわかれて猿人《えんじん》が現れた。その後いろいろな猿人が現れ進化していったが、五十万年たったどき、新しく君たち人類の先祖がその中から現れた。それがだいたい今から二十五万年前だ。
そうだったね」
「そうですね」
「ところがわしたちの先祖は、今から約三十万年前にガラガラ星の上に現れたんだ」
「ガラガラ星ですって」
「そうだ、ガラガラ星だ」
「ジャンガラ星ではないんですか」
「それとはちがう。始めはガラガラ星といって、たいへん大きな地球ぐらいの星だったんだ。ところが今から八千年前にそのガラガラ星は彗星《すいせい》と衝突してこわれちまった。そのとき砕《くだ》けた小さな破片《はへん》が、このジャンガラ星というものになったんだ。ジャンガラ星の大きさは――そうだ。日本の伊豆の大島よりは大きいが、淡路島《あわじしま》よりは小さいくらいだ。豆粒みたいな小さい星だ。
そしていまだに宇宙をふらふら迷子になってとびまわっているという、きみょうな星なのさ」
カロチ教授の話は、じつにかわった話であった。感心してしまったポコちゃんは、声も出ないで教授の異様な顔を見つめている。その教授は、話をするとき手をさかんに動かす。ことに第三の手――つまり背中からはえている手を、風に吹かれているのぼり[#「のぼり」に傍点]のように休みなく頭の上や顔の前に動かして語る。「それはそれとして、われわれ星人のことだが、今もいったように、われらの先祖は約三十万年前に地上へ姿を現した。君たちより約五万年は早いわけだ。われわれの先祖が出る前は、海にすんでいたんだ。われらの先祖は海からはいあがって、陸上で生活するのを主とするようになった。そのころ、われわれにはこの第三の手が出来ていたんだ。
これは背びれ[#「びれ」に傍点]から進化して、こんな手になったんだよ」
そういってカロチ教授は、第三の手を伸び縮みさせながら、おもしろそうに動かしてみせた。そしていった。
「君たちは、こんな便利な手を持っていないので、まことに気のどくだね」
ポコちゃんは、かえすことばもなく、カロチ教授の前にすくんでいる。いよいよきみょうなジャンガラ星である。
つぎはどんなことにおどろかされるのだろうか
星人はどこまで人類より高等なのであろうか
ポコちゃんは、どんなめにあうか
千ちゃんはどうしているのか
ポコちゃんの川上一郎と、ジャンガラ星のカロチ教授とはかたをならべてあるいたが、そのうちに二人は、小高い丘をのぼりきった。そこでポコちゃんは、はじめてお目にかかる、いようなジャンガラ星の風景におどろきの声をあげてしまった。
「やあ、すごいなあ
地平線があんなにまるくまがってらあ」
なにしろ小さいジャンガラ星のことであるから、丘の上に立つと、星が球形《きゅうけい》になっているのがわかるのだった。りくつから考えるとあたりまえのことだが、じっさいにそれを目で見ると、きみょうなながめであった。シャボン玉の上にのっているような気がする。地形《ちけい》は起伏《きふく》があり、多くは、れいのタンポポみたいなふしぎな木がむらがって樹海《じゅかい》をつくっている。その間に、ハチの巣のような家がてんてんと散らばっている。おとぎの国へきたアリスのような気がするポコちゃんだった。右手よりに、タンポポの樹海のこずえ越《ご》しに巨大なラッパの頭のようなものが大小十何個、ぬっと出ている。まん中にあるものがいちばん太く、そのまわりに並んでいるものは外がわへいくほど細くなっている。
ラッパだろうか
いやあんな大きなラッパがあるものか
では、煙突であろうか
煙突にしては、形がへんだし、あんなに一つところにあつまっている煙突なんて話に聞いたことがない。まるで、キノコ[#「キノコ」に傍点]がかたまってはえているように見えるそれは、まぶしく金色に光っている。
「あれは何ですか、カロチ教授」
川上は、そばに立っている教授にきく。
「ああ、あれですか
あれはいま建設中の噴気孔《ふんきこう》です」
教授は、大きな目玉をぐるっと動かして川上の方をみる。
「噴気孔ですって
それは何をするものですか
煙突ではないのですか」
「煙突ではない。
噴気孔というのは、あそこから強いガスをふきだすのです」
「なんのためにそんなことをするのですか」
ロケットじゃあるまいし、ガスを空へふきあげてどうするのであろうか
むだではないか
「ロケットというものを知っているでしょう
あれですよ」
教授のことばは意外だ。
どこにロケットがあるのですか
ロケットの噴気孔なら、空に向いていてはおかしいですね
ロケットの噴気はおしりから出るんだから、あのかたちではロケットは空へとびあがるどころか、ますます大地の中へもぐりこむではありませんか」
「ふふふ」と教授は笑った。「あれでいいのです。なぜといって、あの噴気孔からガスをふきだせば、このジャンガラ星が前進するのです。
おわかりかな」
「ええッ、なんですって」
川上は、おどろいて聞きなおした。
「つまり、このジャンガラ星が自力で宇宙を旅行することができるように、あれをいま取付け中なんですわい
そうでもしないことには、ジャンガラ星はいつまでも月の周囲をぐるぐるまわっている劣等星《れっとうせい》でがまんしなければならぬ。
それでは、われわれはとても満足できないですからね」
教授は、大きな計画を語った。川上はすっかりおどろいてしまった。
でも、いくら豆つぶみたいな星でも、星を動かすには、たいへんな力がいるわけでしょう
その原動力はどうしますか」
「知っているじゃないですか、川上君
原子力というものを使えば、そんなことはわけなくできる」
「ははあ、あなたがたもやっぱり原子力を利用されますかね」
「原子力利用は、われわれ星人の方が地球人類よりも、やく百年前にはじめました」
「百年前ですか
ずいぶん前のことですね」
「いや、百年なんか、ほんの短いものだ。
地球人類よりも五万年もさきに生まれたわれわれ星人が、原子力を利用することでは、人類よりもわずか百年しか先んじなかったことを、むしろはずかしいと思いますね」
教授は、地球人類に敬意を示しているようだ。そのときポコちゃんは、重大なことを思いだした。
「もしもしカロチ教授
ぼくの仲間の千ちゃんを知りませんか、山ノ井君のことですがね
ぼくと一しょにカモシカ号というロケットに乗って、このジャンガラ星の上に不時着したはずなんですが
教授はしばらくだまっていた。その末に、つぎのようにこたえた。「山ノ井は悪い人間だ。かれは、いま追跡されている。
まだつかまらない」
なんという意外な話だろう
ポコちゃんはあきれてしまって、すぐには口がきけなかった。
なぜ千ちゃんは悪人だと思われているのか
カモシカ号のさいご
どうしたというんです。
千ちゃんはどんな悪いことをしましたか」
ただ山ノ井少年にたよる気持でいっぱいの川上ポコちゃんだった。そのなつかしい友の消息がわかったのはうれしいが、この星人たちから悪人だと思われているとは、なんという残念なことだ。このジャンガラ星から脱出するのには、千ちゃんがいてくれて、二人で力をあわせるのでなければ、とても成功はのぞめない。ことに機械学や天文学のことになると、千ちゃんがくわしいので、ぜひいてもらわないと困る。その千ちゃんが、ジャンガラ星人に追われているとは、なんということだ。つまり山ノ井なる地球人は、貴重なる多数の生命をうばった、にくむべき凶悪犯人《きょうあくはんにん》である。しかもいまなお、かれは暴行をはたらいている。かれのためにうばい去られた生命は、ますますふえつつある。
なんとポコちゃん、あの人間は凶悪なるやつではありませんか」
カロチ教授から聞いた話は、川上にとってはまったく意外だった。あのおとなしい千ちゃんが、そんなひどい人殺しをするとは、どうしても考えられないのだった。
「ほんとうですか、それは
「もう何もかも君に話します。まったくほんとうなのです。
悪人山ノ井はとらえられた上、極刑《きょくけい》に処《しょ》せられるでしょう」
極刑だって、極刑といえば死刑だ。
ああ、、それはたいへん
いちばんの仲よし、そして二人で力をあわせてこの天のはてまで旅をつづけてきたのに
千ちゃんを死刑台へ送ることはできない。なんとかして助けたいものだ。
「ぼくたちが乗ってきた宇宙艇カモシカ号は、いまどうなっていますか」
川上は、教授のへんじはどうであるかと胸をおどらせた。
「カモシカ号は、空から落ちてくる前から火を発していたが、地上にはげしくつきあたると同時に、すっかり、ほのおにつつまれ、みるみる焼けてしまったですよ」
「ええッ、すっかり焼けおちましたか」
「火が早くて消すことができなかった。
きみと山ノ井を救い出すのが、ようやく、まにあったというわけです」
「山ノ井も救いだされたのですか」
しかしかれは、きみのようにけがをしていないから、われわれが救い出すと、すぐ逃げてしまったのです。
林の中へね」
「はあ、そうですか
なぜ逃げたのかな」
「逃げることはないと思います。われわれに感謝をしていいはずです。ところが、そのまま逃げてしまった。
そして暴行をはじめた」
「どうもわからないなあ
なぜ千ちゃんがそんなことをしたのか」
ひょっとすると、千ちゃんは気が変になったのではあるまいか
川上はそう思って身ぶるいした。「君たちの乗ってきた乗物の残骸《ざんがい》は、こっちの方角にあります。あの道を行って丘を二つほど越したところです。
だいたいいまわれわれが立っているむこうがわ[#「むこうがわ」に傍点]になります」
教授の指さしたのは左であった。噴気孔《ふんきこう》が立っているところと九十度ほどちがう。
「カモシカ号の残骸は、どんなになっていますか
すこしは形がのこっていますか」
「全体は、平《ひら》ったく地にはりついています。
そしてところどころこぶ[#「こぶ」に傍点]のようにもりあがっていますね
みんなまっ黒こげですよ」
なさけないことを聞くものだと、ポコちゃんは思わずためいきをつく。
「お気のどくですね」
ぼくをそこへ案内してくださいませんか
カモシカ号の残骸をとむらいたいと思いますから」
すぐ行ってみましょう」
「でも遠いのでしょう
どのくらい時間がかかるんですか」
「そうですね
君がぴょんぴょんとんでいくなら、三十分もかからないでしょう」
「ぴょんぴょんとんで三十分
「そのかわり、きみはわしをいっしょにつれてとんでもらいましょう
そうでないと案内ができない」
「つれてとぶとは、どんなことをするんですか」
「せなかにおんぶしてもらってもいいし、あるいは手をひいて、とんでもらってもいい」
「せなかにあなたをおんぶするのはきみがわるいから――いや、えへん、えへん」とポコちゃんはうっかり口をすべらしたのを、せきをしてごまかし「手をひいてとぶことにしましょう」
川上はカロチ教授の手をとって、いわれるとおりに大地をけってぴょんととんだ。するとあらふしぎ、川上のからだは打上げ花火のようにすうっと空へとびあがった。緑の樹海が足の下をうしろへ走るようだ。やがてからだはだんだんおりてきて、タンポポの林の中に足がついた。
「そら、そこでまたとんだり」
教授がさけんだ。ポコちゃんは、また一けり、大地をけった。からだはふたたび空中へまいあがる。なかなかいい気持だ。こんどは気がおちついてきたので、うしろをふりかえった。教授がポコちゃんの手をはなすまいといっしょうけんめいにぎって、歯をくいしばってとんでいる。第三の手が、とばされた帽子のように、あとの方にふきとばされている。「これはゆかいだ。
こんどはもっと高く、うんと遠くまでとんでやろう」
ポコちゃんはまた強く大地をけった。樹海《じゅかい》に土煙《つちけむ》り。
そんなことを十四五回くりかえしているうちに、川上と教授は、ジャンガラ星の上をどんどんまわって、やく十キロあまりとんだ
赤土の沙漠みたいなところをとびきった。つぎはうすい緑色のまるい大きな葉が地上にはっていて、それに赤い花がついている野原に出た。その野原をとび越すと、こんどは丘がつづき、また元のようなタンポポみたいな樹海となった。その樹海のまん中から、しきりに煙りがあがっている。
「ちょっとお待ちなさい」
樹海の入口のところの野原で、カロチ教授はポコちゃんの手を強くひっかいた。
「待てとは、なんですか」
「あの土煙りが見えるでしょうねえ
さかんに林の中からたちのぼっているあのすごい土煙りが、きみにも見えるでしょう」
あれなら、ポコちゃんは、さっきから気がついている。
「見えますとも
あれはなんですか」
「あそこですよ
悪人山ノ井があばれているのは
あれあれ、さかんに貴重な生命をうばっている。
おそるべき殺害者《さつがいしゃ》だ」
「ほう、あそこに山ノ井君がいるんですか」
川上はおどろいて、林の中からあがる土煙りを見なおした。林の中から、土煙りのほかに空の方へ向かってとび出してくるものがある。
それこそカロチ教授がいうとおり、貴重なる生命をうばわれた死体の一部分なのであろうか
ばらばらの手足がとび散っているのであろうか
気が変になった千ちゃんが、ジャンガラ星人とたたかって、手あたりしだいに相手のからだをひきちぎってなげとばしているのであろうか
川上はどきどきする胸をおさえて、林の上にとびだしてくるものに目をすえた。
(はて、べつに手足のようなものも見えないぞ
星人の首らしいものも見えない。
なんだか葉っぱや、えだや、花がちぎれて、とんでいるようだが、殺された星人のからだはちっとも見えないじゃないか)
川上は、そう思って、ふしんの首をひねった。「あれあれ、あのとおりだ。かわいそうに、ばらばらにひきさかれて、さかんにとばされる。
ああ、おそろしい」
カロチ教授の大きな目から、涙がぼろぼろとおちる
「もしもし、カロチ教授」
「おお、なんですか」
「あなたにはばらばらになってとぶ死骸が見えるのですか
ぼくには何も見えませんですよ」
そんなことがあるものか
あれあれあれ、あのようにとばされている」
「あれは葉っぱじゃありませんか
花もとんでいますけれども
あれはみんな植物じゃありませんか
ジャンガラ星人の死骸なんかてんで見えないです」
「き、き、きみはへんなことをいう。植物にもちゃんと生命がある。
あれが暴行でないと、きみはいうのか」
カロチ教授のようすが、急にけわしくなった。川上には、まだ事情がよくのみこめない。「もしもし、教授、気をしっかり持ってください。冷静になってください。あんなことをやっているのが山ノ井君だとしても、山ノ井君はべつに殺人のような悪いことをしているのではない。
たかが植物をちょん切って、なげつけているんじゃありませんか
大したことではない」
すると教授は、顔から目玉を半分ばかりとび出させて、身をひいた。はげしいおどろきにうたれたらしい。「おお、おそろしい。君も山ノ井におとらぬ悪人だ。植物の生命をとるのが平気だとみえる。
そんなおそろしい心の人間にはつきあえない」
教授のことばに、こんどは川上の方がびっくりしてしまった。なんということだ。
ジャンガラ星人は、植物の生命をそんなに重く考えるのか
しかし花の首を一本ちょっと切り落したくらいで極刑になってはたまらない。
どうして山ノ井千ちゃんを救ったものか
ポコちゃんは大こまりであった。その間にも、千ちゃんは樹海の中であばれているらしく、いよいよさかんに林の上に葉っぱや花の枝が投げあげられる。
一刻も早く千ちゃんに会って、植物を切りたおすことをやめさせなければならない)
ポコちゃんは、ようやくそこに気がついた。そこで教授に、そうすることを話してしばらくの時間を待ってくれるように頼んだ。しかし教授は、さっき[#「さっき」は底本では「さつき」]と変って、もういい顔をしない。にくしみにみちた目で川上をにらみつける。そこで川上は、しかたなく教授の前をだまってはなれた。そして一足大地をけると、土煙り、葉煙りのあがる林の中へとんでいった。
いったい千ちゃんは、なぜそんならんぼうをはたらいているんだろうか
なつかしい友の姿を、樹海のうちに発見した。しかしその友は、すっかりのぼせあがって、まっかな顔をして、鉄の棒らしいものでまわりの草木をなぎたおしている。それを遠くからとりかこんで、このジャンガラ星人《せいじん》たちがわいわいさわいでいる。かけつけた川上少年は、この場のすさまじいありさまに、何から手をつけたらいいのか、ちょっと迷った。こんなことなら、カロチ教授の手をひっぱって、ここまでとんでくればよかったと思った。
さかんにはやしたてる星人たち
みんな怒《いか》りの絶頂《ぜっちょう》にあることは、その顔色がエビガニ[#「エビガニ」に傍点]のように赤黒くなっていることによっても知れた。かれらは、だんだんと包囲の陣をちじめて、つかれをみせている山ノ井にせまっていく。このままでは、たいへんなことになる。