「悉伽羅様は、それじゃあ妖になってそんな肌の色に・・・
「いやぁ、俺はまた別の件
俺の身体の半分はこの国の血じゃないからなぁ・・・何の因果か、異国の血が混ざっている所為で、この形(なり)だ。
けど、俺にはもうそんなこだわりもなくなった」
「悉伽羅は異形の者として迫害されていたところを、幸に拾われたのだ」
そこに新たな声が加わった。
「あ・・・蓮様・・・弦様に幸様も」
幸、弦、蓮が三人、共に現れて彼らへと歩み寄ってきた。みんないつ見ても人外の気を纏っており実に見目麗しいのだが、やはり中でも幸の姿は白い輝きを放ち、見る者の視線を強く惹き付けた。
「昔話か・・・まぁ、語ることを禁じていた訳ではないから構わんが、また随分と人間臭いことを」
弦がいつものように厳格な表情でそう言ったのに対し、赤也が不満げに返す。
「桜姫だって人間でしょ
弦主だって最近は姫のことお気に入りなのに」
「貴様のように余計な悪戯もせんし文句も言わんからな」
肩を竦める赤也を微笑みながら見つめた桜姫は、ふと顔を上げて弦に尋ねた。
「皆様が人であったという話は聞きましたが・・・柳生様方は明らかに名ではなく氏を示すような・・・
「仁王と柳生・・・奴らは特別だ・・・敢えて氏を名乗っている、名を語るのが嫌なのだと
奴らの過去に関わることだろうがそれ以上は知らぬ」
「そうですか・・・あ、幸様」
男達がわいわいと笑って騒いでいる中で、桜乃がちょこちょこと幸の傍に寄る。
神という存在は神々しく、人が見たら目が潰れるという昔話もあったが、幸についてはそんな心配はなかった・・・無論、眩いほどに美しくはあるのだが
「幸様も・・・人だったのですか
でももう忘れてしまった。幸と呼ばれて久しいが、これが氏だったのか名だったのか・・・それも覚えてはいない。
人の世から離れた以上、最早どちらでもいいからね」
「・・・人の世は、もう皆様には遠い世界なのですか・・・」
「・・・姫、あまり親に心配をかけてはいけないよ
姫ももう年頃、昔とは違うのだからね
ここは人にとっては彼岸・・・本来は来てはいけない場所なのだよ」
「年頃・・・という意味がよく分かりませんが・・・幸様」
「・・・私が望めば、私も妖にしてもらえるのですか
幸様の僕になれば・・・」
いきなり背後から桜の頭を軽くはたいた手・・・仁王だった。幸の制止の声にも動じることもなく、背後にいつの間にか立っていた銀髪の若者は、ふんと鼻を鳴らして娘に顔を寄せた。
「お前さんみたいな能天気が妖になっても、俺らの苦労が増すだけじゃよ
人は本来人として天寿を全うするのが正しい道なんじゃ、気軽にそんな事を言うたらいかんぜよ」
「でも・・・」
「残念だけど、吾も仁王と同じ意だ・・・桜姫、人の世で相応しい殿方と出会い、結ばれる生もいいものだよ
妖となれば、もう一生、人と添い遂げる夢は叶わない・・・それは吾等の望むところではない」
ここに訪れることを許したお気に入りの娘ではあるが、だからこそ人としての生を全うしてもらいたい、と、神なる存在の若者は桜姫の望みを断った。
「それに、吾との誓約はとても特殊だから、ね・・・そう簡単に出来る事ではない」
「・・・どうせ結べんのじゃから、聞いても無駄じゃよ」
背後から茶々を入れる仁王に桜は実に不満げな表情を浮かべたが、相手は何処吹く風といった様子で逆に相手を糾弾する。「大体のう・・・最初にここに連れて来てから、何回俺が森でお前さんを拾ったと思っとるんじゃ。
危ないから来るなと言うに、全っ然懲りずに飛び込んできおって・・・」
「迷ったらまた皆様にお会い出来ると思いましたから」
けろっとした顔で言い切った姫君に、仁王ははぁと息を吐いた。
「普通はのう・・・あんな奇妙な経験をした娘は、恐れ慄いて外に出んもんよ」
彼女がまだ幼かったあの日、自分は相手を屋敷へと送り届け、その際に『二度と森に来るな』と忠告したのである・・・のに、それから姫との不思議な根競べが始まった。毎日毎日、敢えて森へと入っては迷子になり、妖達の助けを待つようになった姫の所為で、仁王達はすっかり彼女のお守り役となってしまった。そして遂に、根を上げた妖達は姫に対して宮殿を訪れることを許した。いや、正しくは幾度も幾度も姫が根気良く宮殿に救助されがてら遊びに来たことで、妖達とすっかり顔見知りになり、彼等が姫を気に入ってしまったのだ。十年の眠りから幸が目覚めていたことも、一助となっていた。人という下俗の生き物に対しても穏やかで寛容な性を持つ彼が、桜乃を救うことを命じた以上、妖達はそれに従うしかない。もし彼が眠りの中にあれば、妖達は森の中で再び迷った姫を見捨てていたかもしれなかった。
「・・・私は誰との婚儀も望んではおりません・・・ずっと皆様と一緒に遊んでいたいのに」
「それはまだ、お前がそういう男と会うていないからだ。
愛する男を得れば、その者の傍に在りたいと願うようになる」
蓮の言葉に、姫はそうでしょうかと不可解そうな顔をする。こんなに楽しい時を過ごしてしまえば、もう、殿方と結ばれることなど夢に見ない。
「・・・あまり遅く戻ると、また姫がいないと騒がれるよ
さぁ、そろそろお帰り」
幸が促し、仁王が彼女の肩に手を乗せる。それでも少し不満そうだったが、仕方なさ気に仁王と連れ立って歩き去る桜姫を見送った後、ぽり、と頬をかきながら赤也が切り出した。
「・・・結構、遅かったみたいですけど・・・どうだったんですかね
「思っていたよりも良くない・・・様々な土地で人の小競り合いが絶えず起こり、逃げる者達がこちらへと流れてきている様だ。
無害な女子供だけならまだいいが、そういう輩を狙う野武士どもも多い」
「それじゃあ、幸がまた眠るには、ちょっと不安だなぁ・・・動くのかぃ
蓮と文太の会話に、弦が瞳を伏せて首を振った。
「吾等はここで座し、人が吾等の領域を侵さぬ限りは動くこともない・・・人が此処を探し当てることが出来れば、その時には相手をすればよい」
「しかし弦、ここ数日、ここにも戦の血と鉄の匂いを帯びた風が届くのです・・・私達が感じている以上に、穢れた者達はもう間近に迫っているのかもしれません」
柳生は、見えないのか見えているのか分からない瞳を帯に隠しつつ、相手にそう訴える。
「ここは許された者しか入れぬ聖域、侵されることはありますまい・・・しかし、豊かな森や河がまた人の血で赤く染まってしまえば、私達が在るべき場には相応しくありません」
柳生の言葉にみんなが押し黙る中、幸は穏やかな笑みを消した顔で全員を見渡した。「人の悪しき心は吾等の魂をも脅かす・・・そうだね、暫く忘れていた。
今の吾等の傍には、桜姫の様な良き人しかいなかったから・・・」
「・・・・・・本当は、あいつも妖に出来たらいいんだけどなぁ」
悉伽羅が申し訳なさそうに笑って言ったが、それはすぐに蓮に否と断じられた。
「それを姫に迫ることを幸は望んでいない・・・あの娘に『死ね』と言うことなど」
誓約を結び、妖となった男達は知っている。
幸との誓約とは、己の命を差し出し妖となる代償に、彼の者の願いを幸が叶える事ということを
故に彼らは、時代や場所は違えども、皆、一度は死した人の子なのだった。
この中の誰が、過去の彼らに倣ってあの娘を殺めることが出来るというのか・・・
「・・・・・・だよなぁ」
かつては自身も通った修羅道を思い出し、文太は眩い宮殿の天井を見上げながら頷いていた。
「仁王様達はずるい」
「・・・何じゃよ、いきなり」
姫を屋敷に送り届けた後、仁王は外から窓越しに彼女の言葉に言い返す。既に夕暮れに近く、夕焼けが仁王の銀髪を赤く焼ける刃の様に鮮やかに照らし出していた。
「・・・私はどんどん年をとって大きくなるのに、仁王様達はあれからずっと同じ姿で年もとらない・・・私だけ・・・皆様から離れていく・・・」
「・・・・・・それが人として正しい姿じゃよ」
「・・・私はやはり、妖の皆様から見れば、下らぬ人に過ぎないのでしょうか・・・」
「何でそうなる・・・下らん人なら俺達は傍に寄せたりせんよ」
「・・・・・・だって皆様、夜這いもして下さらないし」
まだ幼いと思っていた姫の物凄い発言に、仁王が思い切り窓の木枠の縁に頭をぶつけた。「何ちゅう事を言うんじゃ。
そういう言の葉は俺達妖の前でも言うな
数百年振りでコブが出来たわ
「えー、だって・・・私も夜にお喋りしたいし美味しいもの食べたい・・・」
侍女達が言ってました・・・殿方が夜に訪れて、話をしたり食べたりして過ごすのが夜這いだと」
いや、もっと重要なコトがありますが・・・というか、そっちの方が主な目的で・・・
無論、それを仁王が口に出す事はなかった。
「あー・・・まぁ、とにかく女子からそういう事を言うたらいかんぜよ
お前さん程の器量なら、そんな野暮をせんでも男は来るけ」
「来ても断ります・・・」
やれやれ、と妖は、窓越しにこちらに背中を向けたままの姫を笑って見つめた。
拗ねている姿はまだまだ子供・・・しかし、すぐに彼女は艶やかな大人の女性となるだろう
良い伴侶を得て、子を生して、このまま平穏に生きていけばそれでいい・・・それがいいのだ。仲が良くても、妖は人を惑わす・・・本来は人の前に在ってはいけない存在なのに、この娘の懐かしい優しさについほだされて、ここまで来てしまった。これまでかもしれない・・・これ以上彼女に関われば、姫は最良の伴侶を見つける瞳すら、妖の為に塞いでしまう。
「・・・なぁ、桜姫よ
お前さんの持つ幸の鈴・・・」
「渡しません」
「・・・まだ何も言うとらん」
「返せとでも仰るおつもりでしょう
絶対に嫌です」
「はぁ・・・分かった分かった」
桜姫の懐にしまわれている小さな鈴・・・それが鍵だった。あの宮殿に行くには、神ノ森を抜けなければならない。過去の数多の姫の訴えに答える形で、幸は森を抜けて殿中へ誘う不思議な鈴を、桜乃に与えていた。逆を言えば、それが無いと桜乃はあの妖達の集う宮には行けなくなってしまうのだ。あわよくばそれを取り上げ、人の世に姫を戻そうと考えた仁王だったが、やはりそうそう簡単にはいかない様だ。
(ま、騙して掠め取るやり方は幾らでもあるが・・・ここは一度戻って幸に聞いてみるか)
そうしている内に、部屋の向こうの廊下から誰かが近づく気配がして、仁王はおっとと声を漏らして窓から離れる。
「じゃあの、姫・・・あんまり無茶はせんことじゃ」
そう言って去ってしまった男の代わりに、入って来たのは侍女の一人だった。手には盆を掲げ、その上に桃枝(唐菓子)がうず高く積まれていた。
「姫様、御祖母様からでございますよ」
「え・・・わぁ」
侍女が盆を下ろして桜姫に差出し、彼女はそれを見て嬉しそうに声を上げた。
「あまり外にばかり出ると、御祖母様に叱られますよ」
侍女の優しいたしなめに素直に返事を返すと、相手が部屋を立ち去るのを見計らい、桜姫はそれを和紙に包んでこそりと部屋を抜け出した。
(・・・久し振りの唐菓子・・・皆様にお分けしよう)
もう夕暮れから夜になってしまうが、森に行くにはまだ間に合う・・・
桜姫は急いで外へと抜け出すと、森へと続く小路を走って行った。
(確か、文太様は特にお好きだった筈・・・早く届けて差し上げないと)
もうすぐ、あの森に着く・・・そんな時だった。
がさっ・・・
小路の両脇の叢から獣が蠢くような音が響き、思わず姫はその足を一時止め、立ち止まってしまった。
暗闇の中で、銀の閃きが走ったのはその直後、己の胸に何とも言えない、経験したことのない衝撃が走り、桜姫は呆然とそこから吹き上がる赤い血潮を見つめていた。
何、これ・・・
そう考えている娘の手から、ぼろぼろと和紙に包んでいた唐菓子が零れ落ち・・・それと一緒にちりんと鈴が美しい音を鳴らしながら大地に落ちた。
森の中を正しく導いてくれる、幸から賜った大事な鈴・・・
拾い上げたかったのに、桜姫はもう拾う為に屈みこむどころか、立つことも出来ずに仰向けに倒れてしまった。その時、視界に入った人影を見て、初めて彼女は気付いたのだ。
斬られたのだと
見たことのない薄汚れた男達が、自分の血に汚れた刀を手に、こちらにはもう目も向けず、己の来た屋敷の方へと向かっていく様をただ見ていた。
小さな戦に破れて、落ちてきた武士達・・・
冷たい・・・どんどん身体が冷えていく。それでも流れてゆく血潮は熱かった。
(・・・・・・鈴・・・返さなきゃ・・・・・・唐菓子・・・届けたかったのに・・・御祖母様、逃げて・・・)
自分はもう死ぬだろう
それを分かっているのに、何故か驚くほどに冷静だった。己の死より、先に考えることがありすぎたのだ。
しかし、どんなに考えても、動けなければ何の解決にもならない・・・
(幸様・・・鈴・・・誰か・・・)
御祖母様を、私の家族を、みんなを、助けて下さい・・・
りぃん・・・
宮殿で、妖達が何をするでもなく静かに過ごしていると、不意に鈴の音が響き、幸の傍に小さな鈴がころんと転がってきた。不思議そうに覗き込む文太の表情とは裏腹に、鈴を取り上げた幸の表情は凍りついている。鈴に付いた血に触れて、幸は姫に何が起きたかその全てを見通していた。
「・・・姫が、今際の際にある」
彼の一言に全員が驚愕の表情で身体を向けると同時に、遠くから仁王の叫び声が聞こえてきた。弦が怒鳴る間に、みんなが一斉に動き出した。人であれば辿り着くのに五刻はかかろうかという距離でも、彼ら妖にしてみればほんの少し足を踏み出す程度の労で済む。鬼火と化し、仁王の声を辿り、再び人の形に戻った時には、彼らは眼前に非情の景色を見つめていた。妖の男が姫の身体を抱き起こしているその周囲に、幾つにも千切られた肉の塊が転がっている。辺りには肉の他に人の纏っていた衣と思われる布や、鉄の欠片、折れた刃も散乱しており、うっとする程にむせ返る血の匂いが立ち込めていた。文太が叫び、幸達が二人を取り囲むと、仁王は顔を伏せたままぼそりと詫びた。
詫びたのは、姫に対してか、それとも他の妖たちに対してか・・・
「・・・済まん・・・間に合わんかったよ・・・・・・」
あの屋敷を離れてすぐに嫌な匂いが漂い、それが戦人の纏った死臭であると気付いて急いで引き返してみたが、姫はもう凶刃に掛かってしまっていた。怒りに任せて野武士達を引き千切ったが、最早、全ては遅かったのだ。
何とか・・・何とかなりませんか
赤也の叫びを聞きながら、幸はゆっくりと屈みこみ、仁王の腕から姫の身体を受け取った。その時に身体が揺れたことで、姫はうっすらと瞳を開いた。もう視界も暗くなっている中でありながら、やはり神の姿は白く輝き、神々しかった。
「・・・そうだよ」
「・・・まぁ・・・皆様、も・・・」
嬉しい・・・死ぬ前に・・・会えたんだ・・・・・・
「・・・幸、様・・・あのね、私・・・」
「・・・うん」
「・・・・・・桃枝・・・食べて、もらおうと・・・思ってたのに・・・」
「・・・いいんだよ」
姫の胸に残る幾つかの桃枝は、彼女の血を吸って真っ赤になっていた。浅黄色の着物が、真っ赤な花を咲かせていた。彼女の痛ましい姿に、周囲の妖達が一様に辛い顔をする。赤也や文太は涙を零していたが、弦や蓮は苦悶の表情を浮かべるに留まっていた・・・涙を流すことを、もう忘れていたからだ。
「・・・鈴もね・・・落としちゃって・・・」
姫のか弱い声での懺悔に、幸は優しくその手を握って、彼女を赦した。
「・・・大丈夫だよ、心配しないで」
「・・・・・・お願い・・・私の、家族を・・・・・・助けて下さい」
「・・・お願い・・・」
そして、最後に桜姫は柔らかな笑顔で・・・笑った。
「嗚呼・・・・・・私やっぱり・・・皆様と・・・一緒に・・・・・・いたか・・・った」
かくりと・・・
細く白い首が、頭を支えきれずに幸の膝上で力を失くす。妖たちに看取られて、娘の身体は、ただ柔らかく熱が僅かに残るだけの躯になった。
妖たちだけ・・・同じ人の世に生きる者には誰にも看取られることもなく・・・
幸の背後で、柳生が或る方向へと身体を向けて憎憎しげに告げる。
「・・・百は越える賊達が見えます・・・落ちぶれた一族が蛮行を働きながらこの地まで来ましたか・・・その先駆けに・・・姫は・・・」
「おのれ・・・痴れ者ども・・・
泣く事は忘れてしまっていても、怒りの感情は忘れていない。弦が爛々と燃える瞳を、柳生と同じ方向へ向ける傍らで、仁王が幸に進言した。
「・・・・・・誓約・・・出来んか
みんなが一斉に仁王を見つめる中、彼は姫を見つめながら声を絞り出した。
「俺の責なのは分かっちょるよ・・・けどなぁ、こんな山奥で遊び友達もおらん、遊ぶ相手は得体の知れん妖どもばかり、挙句、恋の一つも知らんままに賊に斬られてこんな野路で死ぬなんて・・・あんまりじゃろ・・・そんな人生」
誓約に否を唱えていた蓮も、今は幸にそれを勧めた。
「・・・・・・幸、吾も誓約を望む・・・今ならば、姫の命を貰い受けることも出来る・・・彼女の希望も、叶えてやれる・・・誓約の条件は揃っている」
「頼むよぃ、幸・・・人でなくなっても、俺達が一緒だから・・・
ずっと寂しくないように、一緒にいたらいい、俺達がこれまでもそうだった様に、姫がそこに加わるだけだから
「幸、俺も他の奴らも、お前と誓約を交わして後悔した奴はいない・・・きっと彼女もそう在ってくれる。文太と悉伽羅が、必死の形相で幸へ縋る様な目を向けた。
誰も、誓約に異を唱える者はいない・・・
無言のままに幸は暫く桜姫の冷えてゆく亡骸を抱きかかえていたが、やがてその右手が動き、彼女の胸の上の血染めの桃枝を取り上げると、ゆっくりと口へと運んだ。一噛みすると、じゅわりと染みていた血が溢れ出し、神の口を潤してゆく。味を確かめるように何度も何度も噛み砕き、こくんと喉を動かして桃枝と一緒に桜の血を受け入れた幸の瞳が、微かに紅い色を宿した。
「此処に吾は誓約を結ぶ・・・新たな僕を受け入れよ」
その言葉を合図として、他の妖達が、他の転がっていた紅い桃枝に手を伸ばし、幸と同様に各々の口へと運んでゆく。それは儀式だ。
幸と同じ様に、彼女を同じ僕として認め、受け入れる為の儀式・・・
姫の命を飲み込んだ妖達が、一人、また一人とその場から消えてゆく。
そして最後には、姫の身体を抱いた幸だけが残った・・・・・・
「何処に行くんだぃ
「うぬらの往く道は、もう黄泉しかないというのに」
半刻もせずに、賊の全ては何が生じているのかも知らず、姫の屋敷を襲う前に命を散らしていた。
何も見ずにただ死ねた者は、僥倖だっただろう
何かを見た者達は、ただ不幸だった。賊の団の真っ只中に、いきなり天から降ってきた童が、災の始まりだった。真っ赤な髪・・・真っ赤な衣・・・真っ赤な口を覗かせて、嗤っている。
「あそぼーかぃ
此は魔か物の怪かと慄き、賊は斬りかかり、矢を放つ。
斬った胸より血が流れ、矢が貫き穴を開けても、童はまだ嗤っている、可笑しそうに
「やぁ、懐かしや・・・彼の時も」
微かに昔日を想う瞳を見せた瞬間、童の・・文太の周りに炎の竜巻が巻き起こり、そこに居た賊が一瞬で消えうせる・・・消し炭となって、片鱗も残さずに砕かれてゆく・・・
「こんな炎が舞ってたよぃ・・・みぃんなみんな、踊ってたよなぁ」
かつて人だった頃に見た景色を今と重ねているのか・・・文太は何処か遠くを見つめながら、己の身に刺さった矢を一本一本面倒くさそうに抜いては落としていった。炎と戯れる童が賊を散らし、逃げ惑わせると、四方に散った彼らを幾つもの影が追い掛けてゆく。
「そらそら、早う逃げんと喰い殺されるぞ」
賊の一人は隣を奔りながら嗤う異形の者を見た瞬間、己の首をぼきりと折られ、死ぬ間際に自身の背後を見せ付けられた。
死の間際に瞳に映ったものは、十を越える己の同氏達の首が、血霞の中一斉に宙を舞う地獄
首を失くした十を越える身体が囲んでいたのは、太刀を持ち、涼やかな顔をする鬼神
「愚か也・・・」
彼の者が弦と名乗っていることなど、誰も知らされぬままに皆、死んでゆく。そして、残る郎党も最早逃げられぬ運命に翻弄されるばかりだった。
「風の抱く刃を、知っているか」
蓮は、懐から出した扇で軽く人々に向けて風を煽り、ただそれだけの雅な仕草で、八重、九重と人の身を刻んでいった。
「鎌鼬と言う・・・痛みはなかろう、実に良い辞世だ・・・あの者達に比ぶれば」
かつて人と呼ばれていた欠片達を足元に、蓮は互いに殺しあう賊達を飄々と見つめる。誰も彼もが正気ではなく、見る者全てに怯えて刃を振るっていた。
同士討ちを始めた彼らを可笑しげに見つめるのは、仁王と柳生
「それそれ、せいぜい殺し合えばいい・・・騙し滅すは俺らの業よ、見えておるのは鬼か蛇か」
「幻相手に、最も恐れるものを殺め、最も恐れるものに嬲られる・・・畜生どもには相応しい地獄です」
「はは・・・血が薫るのう・・・赤也も嬉しそうじゃ」
阿鼻叫喚の地獄絵図の中で、赤也は先程から生きて惑う男達の喉笛を喰いちぎっては打ち捨て、喰いちぎっては打ち捨てていた。真っ赤な瞳で、返り血で真っ赤になりながら、嗤っていた。
妖達の宴は、それからも続いていた・・・・・・
「・・・菫の君、これよりそなたの孫は吾が許にて生きる・・・此度はそれを伝えに来たのだ」
「吾は竜の神・・・吾が僕は幸と呼ぶ」
桜姫の祖母、菫は、己の部屋に音もなく現れた人の姿の魔性を目に捉えた。白き束帯を纏い、帝であろうとその足元にも及ばぬ人智を超えた存在・・・竜神は、穏やかな面を以って菫の君の前に座す。
吾が膝元に在りながら、そなたの孫の桜姫を戦人の手にかけさせた吾が非力を」
「桜・・・が・・・
老いた女が蒼白になる様を、竜の神もまた、痛々しい表情で見つめていた。
「最早、人としての命を全うすることは出来ぬ・・・しかし妖としてならば・・・人ではなくなるが、吾が許で生きることは出来よう」
持っていた筆をかたんと取り落とし、老女ははらはらと涙を流しつつ、神の前に頭を伏せた。
「幼き頃より・・・山に愛でられし子と思うておりましたが・・・そう、竜神様に助けられていたのですか」
「出来るものであれば人の世に生かしたかった・・・彼の者はこれより吾が許に住まうが、愛しき孫を奪う見返りに、そなたの一族には竜の加護を与えよう・・・済まぬ、この程度のことしか、してやれぬ」
「いいえ・・・・・・御神より之ほどの温情・・・有難いこと・・・どうぞ桜を、良しなに御願い致します」
「・・・さようなら、人の子よ」
優しく抱かれたまま、桜姫は一度は閉じられた目を再び開く。
「おう・・・見んしゃい、姫が起きたぞ」
「良かったぁ、姫ぇ
抱き上げていた仁王が声を掛け、周りの妖達がわっと彼女の傍へと寄ってくる。彼らは、人里から森へと至る野道を一望できる高台へと上がっていた。空も大地も広く一望出来る場所だ。
「・・・・・・ああ、とうとうこちらに来てしまったんじゃなぁ・・・彼岸に」
しみじみと言う仁王の代わりに、蓮が桜に告げた。
「・・・お前の最後の願いを、幸は聞き届けた」
「・・・・・・お前は命を幸に捧げ妖となり、代償にお前の一族を幸は守ったのだ・・・誓約は、結ばれた」
「では・・・私は一度死んで・・・
「ああ、吾等と同じだ・・・見よ、幸が・・・お前との約定を果たす為に」
弦が指差した先・・・幸が野道に立っているのが見えた。更にその道の先・・・里から森へと至る道を、多くの人々が登って来る様が見て取れる。
その手に持つ刀や弓矢は血に濡れ、身体を覆う武具は煩く耳障りな音を響かせて・・・
まだ賊が残っていたのか、と目に映る全ての賊を屠った妖達が気付き、再び牙を剥こうとした時、幸がそれを止めたのだった。それは人に対する情ではなく、殺めることへの恐れでもない。
答えは一つだけ
下の道を上がってくる賊を見つめた幸の目が、ふ、と細くなり、形の良い唇が少しだけ歪められる。途端、彼は人の形を解き、身の丈一里も裕に越える程の白竜へと変じると、悠然と宙で身をくねらせた。
正に一瞬の出来事
光る鱗を煌かせながら一気に人の群れへと降りていくと、竜はその口を開き、惑う暇もない人々を全て・・・一度に飲み込んでしまった。
何の名残も残さずに・・・
再び身をくねらせて天へと上がった竜は、妖達の立つ高台へと近づいて、そして人の姿である幸へと戻って降り立つ。
「・・・・・・あまり、美味しくない」
う、と口元を押さえて顔をしかめる神に、文太がに、と笑った。
「霞ばかり食ってっからだよぃ
それよりも、姫が目覚めたよぃ
「ああ・・・当然だ、誓約を交わしたのだから・・・」
そう答え、幸は仁王にゆっくりと降ろされる桜の傍へと歩いて行った。「姫、その望みのままに、憂いの種は取り除いた。
その代償としてお前はこれより妖として、吾等と共に生きることになる」
「・・・はい」
厳かに、姫は幸に一礼し、微笑んだ。
「帰ろう、吾等が宮に
姫の召し物も汚れてしまった・・・仕立ててやらねば」
踵を返し妖を引き連れる竜の神に、弦が歩み寄り、小声で言った。
「人はこのまま学ばぬままに生きてゆくのだろうか・・・だとしたら、いつかこの国の天も地も穢され、吾等が心穏やかに生きる地は失われるのかもしれん・・・それでもお前は、人と生きるのか」
「どうあれ、吾がこの地で生を受けた者に変わりは無い・・・もしこの身で生き辛くなれば、時には人の真似事をして愉しむのもいい。
完全な人には戻れないが、化けることぐらいは容易いよ
それがいつになるのか・・・百年先か千年先か・・・・・・その時は、弦達はどうする。「・・・吾等は幸と誓約を結んだ者だ。
共に行くぞ」
「・・・そうか
ならば神の身だろうと仮人の身だろうと変わらない・・・吾はそれでいい」
いつか、この国の在り方は変わり、吾等の在り方も変わるのかもしれない。
それでも、皆が共に在るのであれば・・・
「ふにゃ・・・」
桜乃が目覚めると、そこは立海のコート脇のベンチだった。
「ふふ・・・お目覚めかい
ひゃっ・・・ゆ、幸村さん
隣からかけられた声に顔を向け、桜乃は慌てて頭を相手の肩からどかした。
いつの間にか・・・彼の肩に寄りかかって眠ってしまったのか・・・
何てことを・・・テニスの見学に来ていたのに、こんなだらしない姿を見せてしまって・・・
「ご、ごめんなさい。懇意にしてくれている立海のテニス部部長の幸村に詫びると、相手は気にしていないとばかりに優しい笑顔を返してくれた。いつからか、立海のメンバーと親しくなってから、桜乃は彼らとよく会っている。
まるでそれが、最初から決められていた約定の様に
それは彼らも同じ様に感じているらしく、幸村だけでなく他のレギュラー達も、他校の生徒である桜乃には何故か他の女子より格段に優しかった。
「いいんだよ
疲れていたんだね・・・青学も試験が近いらしいし・・・無理したら駄目だよ」
「は・・・はい」
姿勢を改め、コートに注目する桜乃に、幸村は微笑みながら問い掛けた。
「・・・夢を見てたのかい
少しばかりうなされていたから起こそうかとも思ったんだけどね・・・」
「あ、そう・・・ですか
ううん・・・そうですね・・・何かの夢を見ていた気がします・・・凄く長い夢・・・でも、楽しかったような、悲しかったような・・・あまり、思い出せなくて」
「・・・そう」
微笑んだままの幸村がゆっくりと頷いたところで、遠くから二人を呼ぶ声が聞こえてきた。
「竜崎も来いよー
たまには一緒に試合しよーぜー
コートの向こうから、他のレギュラー達が自分たちを呼んでいる。
「・・・呼ばれてるね、行こうか」
素直に立ち上がり、みんなの許へと歩いて行く桜乃の後姿を見ていた幸村は、ふいと視線を横へと逸らしつつ誰にも聞かれることのない呟きを漏らした。
「少しだけ・・・・・・昔のことを思い出したのかな・・・
悉伽羅(シカラ):サンスクリット仏典などでの当て字で『ジャッカル』という意味です。
シッカラとかシキャラとかいう読み方もあるみたいなんですが、まあ今回の話についてはシカラというコトで
桃枝:平安時代の頃のお菓子の一種で、米粉を水で練って茹で、桃の枝に模して油で揚げたものです。
この時代のお菓子は唐菓子と呼ばれてました、中国文化の影響を受けて成立したお菓子だったんですね〜
引越し 一括見積もり
お兄ちゃんの特別合宿(前編)
「桜乃、少し話があるのだが」
はい、弦一郎お兄ちゃん」
その日の夜、夕食も終えたところで、真田家の娘であり弦一郎の妹でもある桜乃は、彼の部屋に呼ばれた。言われるままに部屋に赴き、先に正座をしていた相手の前に倣って座ると、桜乃はきょとんとした顔で相手に用件を尋ねた。
お兄ちゃん」
「うむ・・・お前も知っての通り、俺は明日から合宿に赴かねばならん。
その前に、お前に今一度心得を伝えておこうと思ってな」
相変わらず和服を纏い、固い口調で語る兄は到底中学生とは思えない。こういうシチュに追いやられたら常人ならば例外なく萎縮してしまうのだが、桜乃はもう長くこの兄とつきあって免疫が出来ているせいか、実に冷静に彼の言葉を受け止めていた。
「うん、確か十七歳以下のテニスに秀でた選手を集めて行われる合宿ね
そんな凄い処に呼ばれるなんて流石お兄ちゃん
私も凄く嬉しい。ぽむ、と手を叩いて心から賞賛の言葉を贈ってくれる妹に、うむ、と頷きながらも、真田は少しだけ不安を滲ませた顔で注意をする。「しかし幾ら俺とて油断は出来ん。聞けばその合宿はかなりスパルタで有名らしい、一度入れば出るまで面会も叶わん場所だ。
まぁ俺としては喜んで受けて立つ所存だが・・・桜乃」
「もし万が一俺に何かあっても、お前は真田家の規律を忘れることなく、真っ直ぐに生きていくのだぞ
家族の言葉を俺の言葉と思い、皆と助け合っていくように」
テニスの合宿に行くにしてはあまりにも重い言葉に、桜乃が渋い顔をしながら首を傾げる。悩む妹に、その悩みは完全に無視で、真田は尚言葉を続ける。
「それでも困ったことがあれば、精市や蓮二達を頼れ
年齢上、即効性の金策は無理としても何らかの知恵は貸してくれる筈だ・・・但し、くれぐれも情にはほだされぬように
「・・・・・・ええと、何の合宿だったっけ
「テニスだと言っているだろうが・・・自衛隊の合宿だとでも思ったか」
(そっちの方が合ってると思います・・・)
と言うよりも、そうとしか思えない・・・と思いつつもそれ以上のつっこみを諦めて、桜乃はぺこりと真田の前で深々と礼をした。
「分かりました・・・心に刻んでおきます」
(・・・・・・そう言えば、お兄ちゃんの修学旅行の時にも同じ様なことを言われたなぁ・・・万一の事を考えるのはいいんだけど、ちょっと・・・)
大袈裟だよね・・・とこっそり思っていたところで、真田との視線が合う。
「う、ううん・・・評価されているんだからいいことではあるんだろうけど、暫くお兄ちゃんに会えなくなるのは寂しいなぁって・・・」
多少ごまかしも入ってはいたが、殆どは桜乃の心からの本音である。他人から見たら厳格で融通が効かない堅物の男も、桜乃にとっては優しい兄なのだ。これまで修学旅行の様な一大イベントでもない限り、常に一緒に過ごしていた兄が合宿で長く家を空けるとなると、桜乃にとって寂しくない筈がない。
「し、仕方なかろう・・・これも俺にとっては修行の一環の様なものだからな・・・幾ら何でも男子限定の合宿にお前を同行させる訳にはいかん」
そう断言しながらも、大事な妹に「寂しい」と訴えられた事で心は微かに揺らいでいるのか、真田がどもりながら視線を逸らす。
桜乃が心から真田を慕っているのと同様に、真田もまた桜乃をとても大事にしているのだ・・・それこそ溺愛レベルで
「はい・・・」
素直に納得してくれた妹に満足げに頷いた後、真田は最後に今回彼女を呼びつけた最大の目的を果たすべく、ずいっと真剣そのものの表情で迫った。
「くれぐれも、何処の馬の骨とも知れん輩に騙される事のない様に
戻って来て、『彼氏が出来ちゃった』などと言われたら、おそらくこの男は正気を保ってはいられまい。しっかりと念押しした後で、真田は内心今回の合宿で得た幸運についても考えを巡らせていた。
(・・・まぁ、あいつらも全員参加する事になっているのだから、そこは都合が良かったな・・・誰かが外れて、俺のいない合間に自由にこいつと会えるようになっていたらと思うとぞっとする)
真田が「あいつら」と言ったのは、彼と同じ立海テニス部レギュラーである七人の男達
全員、桜乃とは既に知己であるのだが、彼らは間違いなく彼女に対して等しく好意を抱いており、兄である真田の目を隙あらば盗んで彼女とお近づきになろうとしているらしい。例え相手が自分の親友であろうとも、当然真田があっさりとそれを許す筈もなく、これまでは悉く彼らの企みを封じてきていた。
今回の合宿では彼らも全員参加予定の事実を確認しているが、桜乃がその場にいない以上、彼らも下手な手出しは出来まい・・・携帯のメールなどについてはどうしようもない部分もあるが、実際本人達が出会う事を回避出来るだけでも重畳・・・
(・・・幸い、桜乃はその手の話については俺同様に疎い部分があるからな・・・メールで何事か言われても理解するには時間が必要だろう・・・その間に潰せばよし)
結構ひどい言い方ではあるが、真実である。
「俺の話は以上だ・・・呼び立ててすまなかったな」
「ううん、お兄ちゃんがいない間は、私がしっかり留守を守るからね
しっかりと兄妹の固い絆を確認してから、桜乃は真田の部屋を退室していった。
残されたのは、部屋の主一人だけ・・・
「・・・ふぅ」
一つ溜息をつき、彼の手が机上に伏せて置かれていた一枚の紙に伸ばされる。捲って眺めてみると、そこには既に何度も熟読した、合宿についての注意事項が示されていた。(他校のテニスプレーヤーも招待されている以上、テニスに関連しての桜乃の知己はほぼ合宿所に隔離される事になる・・・・・・全てを告げられないのは心苦しくはあるがやむを得まい。
許せよ、桜乃)
そして彼が最後にその視線を向けたのは、紙の一番下に記されていた項目・・・『家族の面会事項』だった・・・・・・
『では行って来るぞ』
『いってらっしゃいお兄ちゃん
怪我には十分に気をつけてね
そんな会話を玄関で交わして僅か数日・・・
既に桜乃は兄のいない家でホームシックならぬブラザーシックに掛かってしまっていた。
「うう〜〜、寂しいよう、弦一郎お兄ちゃん・・・」
何かにつけて、小言を言いながらも甘えさせてくれていた兄がいなくなり、桜乃は家ですっかり気落ちしている様子である。
「元気かなぁ・・・便りのないのは良い便りって言うけど・・・・・・メールもあんまり送ったら雑念になって迷惑になりそうだし・・・」
その日ももうすぐ週末になるというのにも関わらず、桜乃は部屋の中で一人小さく溜息を零していた。
(・・・まぁ、あの弦一郎お兄ちゃんが凹んでいる姿なんて到底想像出来ないし・・・強敵が出てきたら逆に大喜びで発奮するタイプだもんね・・・)
桜乃の頭の中で、立海のジャージを纏った兄がラケット片手に『ふははははっ
』と笑っている。
多少、イメージは大袈裟ではあるが、そう間違っているとも言えないだろう
そんな兄の姿を想像している内に、桜乃も少しだけ気持ちを前向きにして立ち上がった。
「うん・・・お兄ちゃんも頑張っているもんね
私も負けないように頑張ろうっと
真田は小さい頃より桜乃をしっかりと親以上に厳しく躾けてきたが、その成果は確かに顕れている様である。「こんな風に部屋に閉じこもっているから気分も滅入るんだわ・・・お掃除でもして気を紛らわせようかな・・・あ、そう言えばお兄ちゃんが出掛けてからお部屋掃除してない。思い出し、桜乃は速効で兄の部屋の掃除をしようと決定した。人がいないからと言ってそれを怠慢の理由にしてはいけない。いつ誰が来ても堂々と見せられる様にしていてこそ、掃除をしたと言えるのだ。
(お兄ちゃんは、勝手に部屋に入っても怒ったりしないから助かるなぁ・・・他の友達に聞いたら、結構兄弟でも怒るって言うもんね・・・)
人にはそれぞれのプライバシーがあり、それは守られて然るべきである。桜乃もその程度の事は十分に理解しており、あくまでも入室する目的は掃除であり家捜しではない。常々、真田もそれを承知しており、更に『見られて困るものなどない』という自負もあるので、桜乃が自分が不在の内に部屋に立ち入っても特に叱ったことはなかった。色々な意味で中学生離れしている兄妹である。
「お邪魔しまーす・・・うん、綺麗に片付いているね」
これならゴミを回収してから軽く畳を箒で掃くだけでいいかな・・・と思いながら入室して、ゴミ箱を覗いて見ると、そこには二つに折られた紙が幾つか放られていた。取り上げてみて、ひらりと自然に開いたその紙の内側を見ると、何かの地図と幾つかの項目に分けて記されていた注意書きがある。
「ん〜〜、あっ、お兄ちゃんの合宿の
その地図は最寄り駅から合宿所までの道程が記されており、注意書きには場所の住所や緊急連絡先の電話番号、その他は参加する生徒へ向けての注意事項だった。
(住所とか電話番号はこっちでも控えていたけど、他にもこんなに注意事項があったんだぁ・・・お兄ちゃんが知っていたら十分だろうけど・・・どれどれ
つい時間があることもあって、桜乃はまじまじとその紙に見入ってしまった。
読めば読むほどにきっちりとした管理を行うらしい場所であるということが分かってくる・・・もし自分だったら一日で辟易してしまうかもしれない・・・
(う〜・・・お兄ちゃん大変そう・・・・・・あれ
最後の項目・・・『家族の面会事項』という文字を見て、桜乃が目をぱちくりとさせる。
面会って、出来ないんじゃなかったっけ・・・
と思って、桜乃はより注意深くその項目に目を通していった。『基本的に、合宿中、訓練中の生徒との面会は禁止しておりますが、その他の定められた時間帯であれば面会を許可します。その場合は正面玄関の警備にその旨を申し出て入所記録に必要事項を登録、許可証を受け取った上で入所して下さい。また、退所する場合も同様に退所記録の登録を済ませ、許可証を返却して下さい。
コートへの立ち入りは危険ですので絶対禁止
不明な点があれば合宿所本館受付、或いは下記の電話番号に・・・』
しーんとした真田の部屋の中、同じく桜乃も沈黙した。
つまり・・・面会は出来るということですね
「・・・・・・うっ・・・」
真実を知った妹は、紙から顔を離して一言
「うそつきーっ
お兄ちゃん、面会は不可能だって言ったくせにーっ
その瞬間、桜乃の翌日の予定は決まっていた・・・・・・
「はくしょん
「うむ・・・すまんな」
妹に秘密にしていた事実が彼女自身の手によって暴かれていた正にその時、それを知らせるように真田は激しいくしゃみをしていた。
「ここの空調とか設備管理は抜群にいいけど、油断したらダメだよ」
「ああ、問題ない・・・ゴミでも入ったのだろう」
虫の知らせの真意には遂に気付くことはなく、真田はそれまで続けていた筋トレをキリがいいところで中断する。
ここは今回彼らが揃って招待された高校日本代表候補の合宿所内に設けられているトレーニングルーム
他にも他校の生徒達が設置されている多数のマシンを用いて、彼らと同じくトレーニングに勤しんでいる。室内外含めると、ここにはかなりの数のコートがあるのだが、現在は高校生及び中学生の一部がローテーションを組んで使用している状態であり、現在ローテから外れている真田達は必然的にここで身体能力の向上を図っているのだ。
「しかし、色々とすげぇトコロだな、ここは・・・」
「まぁU−17のトップクラスが集められとるんじゃ・・・相応の設備が揃っとるのは有り難いが、俺としちゃ来た時の先輩方の歓迎の方が楽しかったのう・・・」
同じくジャッカルや仁王が合宿所の印象について評すると、柳生が相棒の方へと顔を向けながら頷いた。
「あからさまな『歓迎』でしたからね・・・まぁその内『下』の方々にはすぐに静かにして頂きましたが」
「本当に実力が上の奴らは、最初から俺達に余計な関心も持っていないだろうから、逆に干渉がないだけ有り難いがな・・・・・・面白半分の野次は百パーセントあって然るべきものと分かっていた分、黙らせるのも容易かった」
小休止に入りながらペットボトルの水を口に含んだ後、柳が高校生についてさらりと語る。年齢だけで自分達が上に立っているのだと勘違いしている『先輩』など、何処の世界にもいるものだ。実力も伴っていないのに、先輩風ばかりを吹かせる輩の為に潰す時間などない。
『・・・・・・馬鹿め』
下ばかりを眺めて何が楽しいのか、と問うような幸村の一言が、立海メンバーの心の声を代弁していた。そんな輩に用はない、寧ろ自分達にとっては害悪になるだけだ。
ボール一つで無駄な『先輩』が一人消えてくれるなら願ってもない、消えてもらおう
そう思っていたのは立海の面子だけではなく、氷帝の帝王も同じ信念の許、真田と同様の行為に及んだのだった。彼ら二人の活躍で、少なくとも二十人以上の脱落者が生じた筈だ。その件もあり、かなりの数の『先輩方』にはご退場頂き、そして今に至る。
「けど、実力もある『先輩』達もそれなりにいそうだし・・・今は結構楽しみだけどね」
ふふ、と部長が笑って締め括ったところで、ジャッカルがさっきからずっと沈黙を守っている丸井達に視線を向けた。
丸井、切原も
随分今日は大人しいじゃないか」
「・・・なーんかテニスに熱中出来るのはいいけど、色気に欠けるっつーかさ・・・毎日毎日ムサい高校生の皆様をみていたら、俺の青春なんなんだって・・・」
「真田副部長はイイっすよね、ここだと多少は若返って見え・・・」
(切原は本当に何とかならないのかな、あのマゾ気質・・・)
全てを言い終える前に、早速真田から鉄拳制裁を受けてしまった後輩を眺めながら、幸村がくぴっとミネラルウォーターを口に含む。その一方では、仁王や柳生が丸井に正直な感想を述べていた。
「色気より食い気で生きとるクセに・・・」
「アナタ方、ここに何しに来たんですか・・・」
「だってよ〜い・・・野郎ばっかじゃつまんねーもん・・・やっぱ時には健全な青少年らしく、色気と食い気が揃った女神様に会いたいよい」
そこまで言って丸井はくるっと振り向くと、切原に絶賛構い中の真田に無邪気に声を掛けた。
「って訳で真田、愛しのおさげちゃんはいつ来るの
美味しい差し入れ持って」
「お前も制裁希望者か丸井・・・」
話を振られた副部長は、切原への制裁を終えたまま丸井に殺気を帯びた視線を向けた。まぁ、いずれ振られる話だとは分かってはいた・・・寧ろ、今まで話題に上らなかった方が奇跡かもしれない。
どの道、むかつくコトに変わりはないが
そんな兄の不機嫌も他所に、丸井は楽しそうに続けた。
「だってどうせ来るんだろい
おさげちゃん、お前にべったりだしさー
優しいから俺達の応援にも来てくれたり・・・来てくれたら天才的妙技、思う存分見せてやるんだけどなっ
丸井の期待一杯の台詞に、しかし返された返事は無情だった。
「来ぬわ馬鹿者」
「どれだけ待っても桜乃は来んぞ、合宿中は面会は不可と伝えてきたからな
今頃はしっかりと俺の分まで家を守ってくれている筈だ」
沈黙したのは丸井のみに非ず
真田以外の全員が一斉に口を閉ざしたかと思うと、続けてぐるっと背中を向けて携帯を取り出し・・・
かちかちかちかちかちかちかちかち・・・っ
全員揃って物凄い速さでメールを打ち始めた。何処にどういう内容のメールを打っているかは、見ずとも分かる。
着信拒否されたーっ
一番最初に送信したらしい切原が、しかし悲鳴を上げて現実を伝えると、他の男達もほぼ同様の結果だったらしく、一様に渋い表情を浮かべる。
唯一、真田一人がほっとした顔をして種明かし
「お前らのメルアドは、既にアイツの携帯に着信拒否するよう登録しておいた」
訴える丸井の陰で、仁王がちっと小さく舌打ち
「電子機器の扱いには慣れとらん筈のヤツじゃったのに・・・」
「愛の為せる業ですね・・・かなり偏ってはいますが」
一度はメールについては見逃すしかないと思っていた真田だったが、やはり心配になり、棚の奥にしまっていた携帯の説明書を引っ張り出したところ、彼はそこで任意の番号も着信拒否が出来る事実を初めて知ったのだった。
幸い、自分の携帯と桜乃の携帯は機種は違えど会社は同じ
システムもほぼ同じだった為、真田は珍しく機器の取り扱い説明書を何度も繰り返し読み、方法を頭の中に叩き込むと、そのまま桜乃の携帯で自分以外のメンバー全員の携帯メルアドを着信拒否にしてしまったのだった。当然、就寝中にそれを実行されてしまった桜乃本人はこの事実を知らない。
「これって下手すりゃ犯罪なんじゃ・・・」
「聞こえんな」
訴えるジャッカルの視線を、厳しい兄がしっかりと背中で弾き返したが、そこに負けじと丸井が取り縋る。
「うわーんっ
ひでえじゃんか真田—っ
おさげちゃんっていうオアシスも無しだなんて、お前は俺にこの東京砂漠で死ねって言う気か———っ
「いっそ死んでくれと思うのは俺のエゴなのか・・・
ひくひくと顔を引きつらせながら真田が答えると、そこに幸村が口を挟んでくる。彼もまた、小学生の頃から桜乃と面識があり、彼女の事を非常に気に入っている一人なのだ。「でも、今回のはやり過ぎじゃない。
まるで俺達を性犯罪者並に警戒してくれて・・・」
ふふふ・・・と笑ってはいるものの、その笑顔には不気味な陰が差している。
(おお、久し振りに暗黒面が・・・)
彼もまた、桜乃がここに来てくれることを期待していた確率百パーセント・・・と柳が冷静に分析している前で、真田は相手に押されながらも必死に抵抗を試みた。
「やっ、やむをえまいっ
お前らだけならまだしもここにアイツが来たらっ・・・」
どもりながらも妹を守る為に必死に真田が答えていたところ、丁度トレーニングルームに新たな客人達が現れた。
「よーっし、白石、どっちが回数多いか競争やーっ
「金ちゃんは相変わらず元気やなぁ」
大阪から来ている四天宝寺の面々がルームを訪れ、立海の面子とは少し離れている空いたマシーンへと移動してくる。どうやら別所でのトレーニングを終えて来たらしく、彼らの身体は既に汗で濡れていた。「あらイヤん。
デオドラントしとかなくっちゃ」
「やめぇや小春〜、女臭いスプレーしゅーしゅーしゅーしゅー、臭いんや。
と訴える遠山に、金時は心外だとばかりに訴えた・・・勿論、本物の女顔負けのシナを作りながら
「あらヒドイ、でも金ちゃんはまだ女の魅力が分からないお子ちゃまだし仕方ないかしら」
ワイはお子ちゃまとちゃうねんで
「女の子を押し倒したコトあるの
「やったろやないけーっ
金ちゃんを汚すなや
賑やかなことこの上ない・・・ついでにいかがわしさもこの上ない。聞いていた立海メンバーが、一時真田への糾弾すら止めて相手方の言葉に注目し、押し黙る。勿論四天宝寺の騒動は真田の耳にも届いており、彼は全身の産毛を逆立てながら震える声で訴えた。
「・・・あんな輩どもに俺の妹が晒され、好き勝手に弄られるかと思うと・・・・・・っ
「すまん、俺達が悪かった」
「確かに或る意味猛獣の檻ッスね・・・ココは」
まぁまぁ、と真田を宥めながらジャッカルと切原がフォローに走る。向こうのやり取りはほぼ半分以上は冗談、と言うかおふざけに過ぎないのだろうが、聞いているこちらとしては危機感を覚えざるをえない。確かに今、ここの合宿所には自分達以外にも多数の学校の選手が揃っている、高校生に至っては、まだ人となりも分かっていない奴らが殆どだ。極端に私生活がだらしない奴らはいないだろうが、万一、あの無垢な少女が誰かと懇ろな仲になってしまったら・・・考えるだけで怖気が走る。
正直、残念ではあるけどここにあの子がいなくて良かった・・・
「・・・・・・こう言うたら何じゃが、他校の奴らも結構イケメンが揃っとるからのう・・・」
「大会の様に一日だけのお付き合いという訳でもありませんからね・・・」
仁王と柳生の懸念も尤もな話で、真田に冷たい視線を浴びせていた幸村も、流石にそれを思うとそれ以上相手を責める事も出来なくなってしまった。
「そう言われたらそうだね・・・俺達にもやる事はあるし、ずっと見張っている訳にもいかないのか」
「青学、氷帝、比嘉、六角、四天宝寺・・・他の学校も含め中学生だけでも総勢五十人、高校生を含めると更に数は跳ね上がる・・・全員が彼女を狙うという可能性は勿論ゼロだが、母集団が大きくなるとそれだけ危険性が増していくのは間違いない。
男子限定のこの場所に妙齢の女性一人が来たら、それだけで注目の的になるのは目に見えているからな」
柳の冷静な指摘に、逆に丸井は顔色を青くした。
「・・・・・・そー言えばそうだったい」
つい、いつものノリと同じ様に桜乃の来訪を期待していたが、それは言い換えたら男ばかりのこの檻の中に彼女を引き込む事になるのだった。脳内で自分の寂しさと桜乃の身の安全を秤にかけて・・・秤は見事にがっくんと桜乃の方へと傾いた。
「ううっ・・・悔しいけど今回は我慢してやらぁ」
「泣くなって、一生会えない訳じゃないんだから」
ぐっすん、と悲しむ相棒をジャッカルが慰めている一方で、幸村が何事かを考える様にじっと沈黙を守っている。
「どうしたんスか
「いや・・・何か今・・・」
ようやく終息しそうなその騒動の最後にあって、幸村は非常に不吉な言葉を呟いていた。
「・・・・・・根拠はないけど、もうすぐ桜乃ちゃんに会える様な気がしたんだ」
でも、まさかね・・・
「ふふふふふ・・・準備バッチリ
早朝から、桜乃は自宅の台所で上機嫌な笑い声を漏らしていた。
目の前のテーブルに並べられているのは数々のおかずを詰め込んだお弁当一式・・・と、無数のラッピングされたクッキー達
因みにクッキーは五枚ずつナプキンで包まれ、様々な色のリボンで結んで留められている。一包みは小さいものだが、その数はおよそ五十を下らない。
「えーと、お弁当は立海の皆さんで美味しく食べてもらって、クッキーの方は一緒に合宿している中学生の皆さんで分けてもらおうかな・・・お兄ちゃんと一緒に参加出来るって事はそれだけテニスが上手い人達なんだろうし・・・うん、おひねりおひねり」
料理が一段落したところで、桜乃がぷんっと一人頬を膨らませる。
「本当に弦一郎お兄ちゃんったら、幾ら妹が邪魔になるからってそこまでこっそり秘密主義にならなくてもいいじゃない」
おそらくその場に真田がいたら、『違う。
俺はお前の身の安全を思ってだな・・・
』と必死に説明したに違いない・・・果たせずに終わったが
「部外者がいたら気が散るって言っても、ちゃんと大人しくしとくもん・・・どうせ私、普段から目立たないんだから」
おそらくその場に真田がいたら、『違う。
お前が来たら間違いなく一番の注目を・・・
』と狂った様に止めたに違いない・・・やはり果たせずに終わったが
そして彼女は料理した全ての品物を確認すると、そっと自身のおさげを留めていたゴムに手を伸ばしてそれを外した。
右と左・・・二つとも
流れる長髪を軽く手で梳きながら、少女はうふ、と悪戯っぽく笑う。
(コートにお兄ちゃんがいたら、見つかって追い返されるかもしれないし、今日だけちょっぴり変装してこっと)
変装と言っても怪しさ極まりない姿にはなれないので、せいぜい髪をおさげから編みこみにして、リボンを付けて・・・
先ず遠目から見たら、先程のおさげの姿と今の姿、同一人物とは思えない程度には変装成功
(仁王先輩が今度変装のやり方教えてあげるって言ってたけど、早く教えてもらってた方が良かったかなぁ・・・)
かなり危険な事をあっさりと心で思っていた少女だったが、これはこれでよし、と気を取り直す。確かに、普段の姿とはかなり異なるそれになったものの、異性からの注目は明らかに今の方が引く。という事実に彼女は気付いていない。
おそらくその場に真田がいたら、死んでも止めたに違いない・・・結局果たせずに終わったが
そんな兄孝行で兄不幸の娘は手早くぱぱぱっと弁当をバッグに入れて、おひねりクッキーも別の袋に詰め込んで・・・
「んー、ちょっと張り切って沢山作りすぎたかな・・・余ったら欲しい人に食べてもらおう」
そして、手にはしっかりと合宿所の位置を記載していた紙を握り締める。
「今から出たら単純計算で午前中には到着するけど、多分一時間ぐらいは彷徨うと思うからなぁ・・・お昼までには着かなきゃ
自身の性癖についても十分理解している様で、桜乃はかなり早めの時間帯に家を出た。そして、一路、兄が宿泊している合宿所を目指しての小さな冒険が始まったのだった。
オシャレな印鑑
竜の住む森に、一際目立つ桜の木があったという。その桜の木には、不思議な精霊が住んでいた。
美しい白髪の長髪で、透けるような白い肌
美麗なる顔立ちに推奨の様な美しい狐目の白い瞳
狩衣は白く輝くばかりの布で身に纏う彼は、竜神らには「白(ハク)」と呼ばれていた。
今宵もまた一人桜か
艶やかな、その奥には高貴な雰囲気を漂わせる声は美しく、品があった。白は空を見上げて微笑を浮かべて、風と一緒に消えていった。
「桜姫はまだ帰らないのか
いつもは静かな宮殿が、弦の地響きの如くの声で騒々しい空気に包まれる。
「だぁーから
赤也と一緒なんだから大丈夫だろぃ
そんなに心配ならお前が逝けよぃ
「漢字を誤るな馬鹿者
文太と弦が言い争いをする中、周りの者は呆れた顔でその光景を見ていた。竜神の幸は呑気に欠伸をしながら蓮に言う。
「これ、何の騒ぎ
「何でも、外で花見に行った桜姫と赤也の帰りが遅いらしくて弦が文太に八つ当たりしているらしい」
「それだけであんなに激怒
それだけじゃないらしいぜよ
胡坐を掻きながら仁王は半紙に包まっていた桃の干物を食べながら割り込む。疑問を浮かべる幸は仁王に問うと、仁王は二人の会話を聞いてみんしゃいと悟る。
赤也だって男なんだから女を襲っても不思議じゃないだろぃ
「そのような不純な男に躾けた覚えはないわ
それにまだ桜姫にそのような事があって堪るか
二人の居場所吐かんか
「逆に奴の火に油を注いだ文太はまだその事には気づいとらん。
迷惑な事じゃ」
「近所迷惑というものを考えないのでしょうかね」
そう言いながらも止めようとはしない仁王と柳生
そんな二人を見て微笑する幸は裾口を口元に押さえて苦笑する。
「弦も真面目だからね
冗談でも真に受ける性格だから
でもちょっと」
考える仕草をする幸は小さく唸りながら痴話喧嘩する二人を見てポソリと呟く。幸は人差し指を突き出し、鋭く縫うように一文字を宙に描くと、弦と文太の口は一文字に閉ざされ、言葉を発することが出来なくなってしまった。いくら二人が口を開こうとしても、手で抉じ開けようとしてもビクともしなかった。
喧嘩はそこまで」
あまり弦の怒りを煽っちゃいけないよ
弦もちょっとの冗談を真に受けて激怒しないこと
宮殿が壊れちゃうでしょ
壊したら壊したで二人に立て直してもらうけど
と呟く幸に、弦は腕を組みながら唸り、文太も胡坐を掻いて口を開こうと頑張っていた。
「それに、赤也が俺の許可なしで桜姫に手出しするというのは考えられないし、そんな事不可能に過ぎないよ」
「ふぉんふぁひぃひぃん
ほほふぁりゃへへふんはほぃ
(そんな自信
何処から出てくるんだよぃ
「だって考えてみなよ」
反抗する文太に幸は笑顔で言う。
「そんな事俺の耳に知れたら、赤也という存在は真っ先に消滅してやるんだから
赤也だけじゃなくてもね」
微笑む笑顔の奥には冬よりも寒い冷気が漂っていた。恐ろしい幸の空気に、誰もが脅え、納得していた。
赤也さまぁ〜
緑に包まれる森の中を、美しい女子が歩いていた。
美しい真っ赤な着物を羽織り、地面に裁たれる裾を持ち上げて歩くその姿は百合の花
黒い艶やかな長い髪は丁寧に結われて可憐に見えるが、その大きな瞳に映る色は不安に満ちていた。
「赤也様ったら、一体何処に行かれたのでしょう
桜姫は少しため息を零しながら森の奥をただ進んでいた。何故姫が赤也を探しているのは、一刻前であった。
今日は桜の時期は遅いのでございましょう
今日は引き上げた方が
確かにここら辺ですっげ〜桜の木を見つけたんだよ
もうちょっとで着くからさ」
「でも、随分と歩いて一刻も掛かりしたが
「せっかちな姫さんだね、アンタも」
それをせっかちと言うのだろうか
歩けば歩くほど、もう少し
と言う彼の言葉を最初は信頼していたが、時が経つにつれて段々と桜の木らしいものは見当たらず、緑だけが見えるばかり
桜姫はこんなに歩き回っていたら、宮殿にいる幸達が自分達の事を心配しているかもしれない。そんな良心を痛めながらも、桜姫は赤也と手を繋ぎながら桜の木を探す。
何処にもありゃしない」
今日は諦めましょう
幸様達が心配してしまいます」
こうすりゃ簡単だった。赤也は一旦桜姫の手を離すと、空を見上げて子供のように微笑んでいた。一体何をするのだろうと赤也を見守る桜姫に対し、赤也はピョコピョコ跳ねて助走をつけていた。
ちょっと上を見てみるから、そこで待ってろよ
いきなり赤也が木をも超える高さで飛び跳ね、神ノ森を眺めていた。この高さで飛んだら、桜の木が見えるに違いない。そう思った赤也だったが、突然の風に体が言うことを聞かなくなり、そのまま風と一緒に流れていってしまった。
「あ、赤也さま
風に飛ばされていってしまった赤也の後を、桜姫はひたすら追う形となって森の中を彷徨っていったのだ。
疲れちゃった」
何処を探しても赤也の姿はない。
幸から貰った鈴は生憎持ち合わせていなく、窮地に追い込む桜姫
一人森の中を彷徨えば、右か左か分からない。完全に迷子になってしまった桜姫の目には、涙がじんわり滲み出ていた。
「赤也さまぁ
何処に行かれたのですかぁ〜」
泣いても何も起こらないのは承知だが、不安の気持ちが溢れて仕方がない。
何故(なにゆえ)悲しむかな
桜姫の耳に、声が聞こえた。
男性の声だが、何処か艶やかで品があり、高貴な雰囲気を感じさせる神々しい声
その時、彼女の後ろに桜の花びらがふわりと横切る。後ろを振り返ったら、先ほどはこんな立派な桜の木などなかったのに、ちらちらと舞い散る桜の木の下に、白い人が立っていた。
美しい白髪の長髪で、透けるような白い肌
美麗なる顔立ちに推奨の様な美しい狐目の白い瞳
白く輝くばかりの狩衣を身に纏う美麗な顔立ちは幸と並んだらより美しく見えるだろうと思った桜姫は、白い人を見て惚けていた。
森を彷徨ってしまわれたか』
いつの間にか白い人は桜姫の前に現れ、目じりに溜まった涙を指で優しく拭っていた。触れられた感触に我に返った桜姫は、頬を朱色に染めて手を泳がせる。
あの、これは
ただ人を探して
風に飛ばされた方を探しているんです」
『赤也という童か
大丈夫であろう
時期に宮殿へ戻っているはずじゃ』
と疑問を呟く桜姫は問い出そうとしたが、それは直ぐに阻止される。赤也と一緒に何処へ参ろうとしたのだ。
赤也さまが、とても見事な桜の木を見つけたというので、一緒にお花見をしようと探していたんですが
『となればこの桜の木じゃ。
この神ノ森に咲く桜はこれしかない』
白い人は振り返ると、その先には咲き誇る立派な桜と、チラチラと舞い落ちる桜の花びらが何とも美しい。そんな桜の木を眺めながら圧倒される桜姫は暫く鑑賞していた。
「見事な桜ですね
『何百年と生きた桜
この森との加護のお陰でもあり毎年立派な桜が咲き誇る、自慢の桜じゃ』
これは、あなたの桜なのですか
『我のもの、と言えば我のものじゃが
ちと違うのぅ
この桜は、誰の所有物ではない』
白い人は虚ろにも似ている瞳で桜の木を眺めながら言う。そんな彼の表情に疑問を感じながらも質問を続ける。
「では、この桜は何故ここにしか無いのですか
『それはのぅ、姫
そこに、人が死んでいたのじゃよ』
白い人の方を見れば、彼は何処か切なそうな視線で空を見上げながら詠うように話した。『もう数百年もの前になる。この神ノ森に不思議な事に人の子が現れたのじゃ。
その人の子は心身共々力尽き、歩くことも一苦労
何も口にしていない故に、この地で亡き者となった。いずれその死体は自然達によって土に埋まれ静かに眠ったのじゃ。
そんな時、摩訶不思議な事に、桜の木が生えてきたのじゃよ
桜の木は元は白い色をしていた。
だが、その死体の血を吸って混ざり合った血と共に美しい色を咲かせてあのような色になったと云われるのじゃ』
「では、この桜の木は
『彼の血と共に生きている桜の木
といえば正しい』
何百年も、誰にも会えずにいたのですね
『さぞかし寂しかったであろう
この桜は、何百年も人と会った事はない』
「じゃ、私が最初の出会い人ですね
いきなり初対面で動揺なさっているでしょうけど、何でしょう
何だか嬉しいです」
白い人の疑問に、桜姫は満面な笑顔で答えた。
久方ぶりに出会ったのが私みたいな女子で申し訳ありませんが、一番乗りな気持ちで嬉しいです」
変わった姫よのぅ』
白い人はクスリと微笑み、大きな袖口から扇を取り出し一回で広げて小さな風を呼び起こす。その風は桜の花びらと一緒に空へ運ばれて消えていった。
『もう時期姫の連れがここへ来よう
安心いたせ 時は掛からぬ』
貴方様は、何者ですか
白い人の名前を聞き出す桜姫に、白い人は広げた扇を静かに閉じ、それを桜姫に渡した。
艶やかな輝きを放つ素朴な素材
重そう煮見えてとても軽く感じ、優しい桜の匂いが香る。また来年も、ここへ来るとよい。
彼も、きっと喜んでくれようぞ』
前が見えないほどの光に覆われ、一刻が過ぎただろうか
白の姿は何処にもなかった。そして自分は、遠くを見渡せる丘の上と、見事に咲き誇る桜の木に一人だけ立っていた。
その手に持っている扇は持ったままで
桜姫は辺りを見渡すと、後ろから赤也と、赤也の首を掴みながら現れた弦がそこにいた。赤也の無事な姿に、桜姫は酷く安堵した。
掴まれた首を置いといて
ご無事でしたのですね」
「今、全然無事じゃない」
桜の花びらと一緒に現れた挙句、桜姫を見失うとは
この浮気者(うわけもの)が」
「あ、あの弦様
「良かったな、桜姫
お前は白に会ったのであろう
「白様をご存知なのですか
先ほどあった人物を弦は知っていたという事実に、桜姫は聞き出すが、その返答はあまりにも残酷だった。
この神ノ森に迷い込んだ人間
白はこの丘の上で死んだのだ」
「まだ戦が盛んだった時期、弱った体でこの丘に着いて亡き者となった。
不思議な事なのだが、その死体に桜の木が生まれ、春になれば一人此処で花を咲かせ、一人春の時期になるまで眠りに就く亡霊となったのだ」
「幸様の僕にはなろうとはしなかったのでしょうか
幸は白にそう誘ったが、彼は断った。理由は、生まれ持った人の執着心と人情を失いたくはない。桜の木のお陰で死んだ自分がこの丘の上で存在する限り、白は誘いを受けないそうだ。
全く、幸に対して何たる無礼だ」
「変な亡霊ですね」
「お前が口を挟むことではない」
もう一握りすると、赤也の顔色は真っ青になる。桜姫は、先ほどの事を思い出した。
見たことのない立派な桜と白という亡霊
彼はこの地で死に、この地で人と出会えぬ日々を送っていたのか
何年も、何百年も
ずっと一人で
『さぞかし寂しかったであろう
この桜は、何百年も人と会った事はない』
手に持っていた扇を見つめ、そしてゆっくり開く。
美しく描かれた桜と梅の絵柄
そして仄かに香る優しい花の香り
そして後ろを振り返ると、見事に咲く桜が舞い散る。そして、その下には白が眠っている。また来年も、ここへ来るとよい。
彼も、きっと喜んでくれようぞ』
桜姫は振り返り、二人を見て微笑む。弦は相変わらず落ち着いた表情をしているが、右手で締め付けられている赤也は何とか抵抗をしながら桜姫を見ていた。
桜を見に行きましょ
皆さんと一緒に、この桜を眺めて」
こうして、毎年春の時期になったら桜姫と幸たちが盛大に春の宴を開始したという。この森にしか咲かない美しい桜に、誰もが心洗われる。
もう白様はお一人ではありませんから
もう、寂しくはありませんよね)
『ありがとう
桜の木は、今年も美しく花を咲かせた。
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「竜崎が来ない、一週間も
と、お前は言う」
「読まなくたってわかってるからもういいっスよ
いつも騒がしい立海大テニス部
今日はいつも以上に騒がしかった。
少し煩過ぎるかな
だぁってよー
今週は来れるって言ってたんだって
なのに一日も
幸村がわーわー嘆いている丸井を鎮めようと注意してみると、丸井は涙目で『竜崎』という単語を連呼した。桜乃はいつも立海に遊びに来ていた。部員たちも嫌がることなく寧ろ嬉しそうに桜乃の事を歓迎している。そんな彼女が来ないのだ。メンバーの中でも特に懐いていた丸井は寂しさを抑えきれない。
うぅ、竜崎になんかあったらどーしよ
不吉なこと言うのは止めろって」
余程不安なのか口から魂の様なものを出しながらぼそりと呟く。そんな丸井の様子にジャッカルは呆れたように彼の肩を叩いた。
「ここまで連絡も無しに来ないというのもな
真田の台詞を代弁するように柳が多少の不安を持った顔で言葉を口に出した。そこに今まで黙っていた銀髪の男が丸井に向かって話し出す。
「丸井に会うのが嫌になったとか」
「『丸井さんはお菓子ねだってばっかで嫌だよー会いたくないよー』なんて思ってて会いに来ないとか」
人差し指を上にびしっと立てて仁王は冗談をかます。ショックで丸井の口から出ていた魂は更に姿を現した気がした。柳生はやりすぎだという様に突っ込む、仁王は見事に笑って誤魔化した。
「ど、どうしよ
マジでそうだったら
「許さないよ」
悩む彼にかける幸村の言葉に優しさの欠片などまるで無い。
「なんですか」
丸井の言葉がうつってしまったのか切原がなんとなく彼女の事を呼んでみると本当に返事が返って来て後ずさりながら彼は驚く。ついでにメンバーも驚きで目を開いた。そんな彼等の様子に桜乃は訳が分からないままにこりと笑った。
「りゅーざきー
わぁぁんっと丸井は桜乃に抱きつく。急の衝撃に桜乃は後ろに倒れ込みそうになる。それを急いで切原は支えた。
「なんで、なんでなんでなんで今週来なかったんだよぃ
「なんでなんでなんで
ドガッと音がして真田の拳骨が丸井の頭に響く。
「お前が同じ言葉を何度も何度も繰り返すからだろう
「だってだって
気になるだろぃ
確かに気にはなるよね
二人の言い合いに桜乃は困り口ごもる。そんな彼女に幸村はとにかく気になることを聞いてみた。
「教えて欲しいな」
氷帝に行ってまして
「ひょう、てい
前に跡部さんに会って、それから何でか明日も来て明日も来てっていろんな人に言われたんです」
「いろんな人
楽しかったのだろう、嬉しそうに笑顔を零しながら語る彼女に幸村は笑顔を向ける。しかしなんだかその笑顔は黒かった。
「ケータイ、貸して」
彼の笑顔に何故か恐怖を感じてしまい、切原は反論せずに走って部室まで自分の携帯電話を取りに戻った。
「はいっ、幸村部長」
で、竜崎さん」
「跡部のケータイの電話番号かメールアドレスって知ってる。切原の電話を開き、ボタンを押して行く。そして桜乃に急に意味不明な質問をする。桜乃は不思議に思いながらも深くは考えず両方知っていると答えた。
「じゃあ、番号教えて
桜乃は自分の携帯を開き跡部の番号を探す。そして幸村に聞こえるよう声を出し番号を教えてあげた。彼はスムーズに番号を押していき全部押し終えると耳に当てる。コール音が何度か響く中、プッと音がして目的の人が電話に出る。
立海の幸村か
「えっとね、短く言えば
竜崎さんに会わないで
「け、ケータイ潰れてないっスよね
容赦ない幸村の行動に柳はそれしか言うことが出来なかった。
携帯からめき
という音がしたような気がして切原に冷や汗が伝う。
と、言うわけで
氷帝じゃなくて、これからも俺達のところに来てね
「ちゃんと来いよ
なんだか必死な丸井の言葉に桜乃は首を縦に振る。
その頃跡部の頭には見事に沢山の
が浮かんでいるのだった。
(お前は迷わずここにくればいいんだっての
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君とメールをするようになって早数ヶ月
本当は電話をして君の声を聞きたいんだけど君は恥ずかしがりやだから
メールのほうが親しめるかな、という俺の配慮
だから今では俺の携帯のメール数は半分、いやほとんどが君とのメール
それを見るのがまた嬉しかったりする。あ、俺たちこんなんだったんだ。
なんか堅苦しい感じだな
ま、あたりまえか
最初は全部メールは俺からだったけど
だんだん君からもメールがくるようになって
俺は竜崎さんから桜乃ちゃんって呼ぶようになった。
ねぇ、桜乃ちゃん
いつまで待てばいいのだろう
最初はあの立海の部長だなんていったいどんな人だろうと思ってた。でも本当の彼はすごく優しい人だった。
メールからでも彼の優しさが、温かさが伝わってくるの
いつからだろう、彼からのメールが待ち遠しくなったのは
どう返そうか、どの絵文字を使おうかすごくすごく気にした。
朋ちゃんに相談したらこれが恋なんだって
幸村さん私あなたに恋してるみたいなんです。
そう気づいたら私は欲深いのでしょうか
あなたとメールする度思うんです。
(この人の彼女になりたい—)
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「おさげちゃんのお菓子ってすげぇ美味いのな、俺、アンタのお菓子なら幾らだって食えそう
(確かに、そう言われたんだけど・・・)
その日も、桜乃は手作りのクッキーを持参して立海へと向かっていた。立海の男子テニス部メンバーと桜乃は、或る切っ掛けで知り合いとなり、今もテニスを通じての交流を続けている。特に立海レギュラーメンバーの丸井ブン太は、桜乃の作るお菓子の味に惚れ込んだ様子で、暇があっては彼女の側に纏わり付き、あれを作ってこれを作って、とおねだりを繰り返していた。
神奈川と東京では日本地図上では近距離の範囲ではあるが、人一人が移動するにはなかなかの距離
しかし桜乃は、自分の時間と金銭的ゆとりがある限りは、丸井のリクエストに出来るだけ答えている。
何故だろう・・・
今も、電車の中で自分の膝の上に乗せたクッキーの包みを見下ろしながら桜乃は他人事のように考えている。
(まぁ、あのテンションに引っ張られているのは間違いないかな)
いつでも元気、とにかく元気、ひたすら元気・・・をまさに地でいく先輩さんである。いつもおっとりしていると言われる自分など、あっという間に相手のペースに巻き込まれてしまってもおかしくない・・・と言うより、その自覚もあったりする。
しかし、それだけで自分はこんなことをしているのだろうか・・・
(・・・でも、丸井さんって、年上なのに何だか可愛いって思えるトコロあるし・・・)
確かまだ小さい弟さん達がいると聞いたが、その所為もあるのかもしれない。
時々・・・いや、結構頻繁に彼が子供っぽいと感じる事があるのだが、それが自分の気に掛かっているというのもあるのだろう、きっと
(弟・・・とは違うけど、何だか放っておけない感じ・・・って、私が言うことじゃないかな)
年下なのは明らかに自分なのに、ちょっと図に乗りすぎたかな・・・と一人苦笑いして、再びクッキーの包みを大事そうに持ち直す。今日のクッキーは自分の予想以上の出来だった。これなら、舌の肥えた彼も満足してくれるだろう・・・そして、またあの笑顔で騒ぐのだ。
『すっげー美味いっ
ありがとな、おさげちゃん
また次も宜しくっ
遠い距離でも、難易度が高いお菓子だったとしても、あの笑顔と言葉だけで報われてしまう気がして、また頑張って・・・そして新作が出来上がったらまたあの笑顔と声に会いたくなる。きりがない・・・けど止める気もない。
(丸井さんって、本当甘え上手だよね)
自分の気持ちに気付いていない様子の少女は、そろそろ目的の駅が近づいたことを確認し、早めに席を立った・・・
今日は少し早めの到着になったが、道路沿いからコートを覗き込んだ時には既にテニス部はいつものように練習を開始していた。桜乃はそのまま道路を真っ直ぐ歩いてゆき、正門へと入って少し進んだ辺りで、女子のグループに追い抜かれた。
「・・・ねぇ、あの子だよ
今度の丸井君の・・・」
丸井・・・さん・・・
「ああ、知ってる。
何かぱっとしない子だよね、すぐ飽きて捨てられそう」
あっさりと言い放つ声に侮蔑の色が滲んでいることを感じ取っている間にも、他の生徒達の声が重なって聞こえてくる。
「彼女とか言ってもお菓子が貰えたら誰でもいいのよ、私もそうだったんだから」
「とか言って〜、実はカノジョの座、まだ諦めてないんでしょ
(・・・・・えっ
どんなに無意識でも、耳は忠実に自分の周囲の声を拾い上げてしまうものなのだと知った。いつしか桜乃の足は動きを止め、まるで根が生えてしまったかのように動けなくなってしまい、そんな少女の反応を嘲笑う様に、向こうは全員が皮肉の笑みを浮かべて通り過ぎていった。後にはただ呆然と立ち竦む少女だけが残り、自分一人だけになっても、しばらく彼女はそこから動くことすら出来なかった。
知らなかった・・・
(丸井さん・・・・・・彼女、いたんだ・・・)
何だか全然そんな素振りもなくて、考えもしなかったけど・・・そうか、いたんだ。関係ないと言われたら、確かに返す言葉はない。自分はあくまでもテニスを通しての、学校さえ違うただの後輩でしかなく、お菓子を作ってあげているからといって、それが二人の仲を恋人にまで高めているということもない。ただの・・・知人に過ぎない、彼の交友関係に口を出せる立場ではないのだ。
前の彼女という人が自分を今の丸井の彼女と看做しているようだが、それ自体が筋違いと言えばそれまでだ、なのに・・・
(何だろう・・・胸、痛い・・・力、抜ける・・・・・・)
胸が空っぽになってしまった感じがする・・・空っぽになっているのに、痛む。何故かは分からない、けど、物凄く嫌な感じがした。
(私・・・彼女じゃないけど・・・それでも丸井さんが優しくしてくれてたのは・・・お菓子をあげてたから
出来れば否定したい・・・出来ることなら、でも・・・考えてみたら
(・・・そうだよね・・・何で気が付かなかったんだろう・・・私みたいな取り得の無い子に、丸井さんみたいな人があんなに優しくしてくれるはずない・・・)
丸井さんの笑顔が好きで、煩い程に元気な声が好きで・・・頑張ってきたけど・・・その向けられた先は私ではなくて、お菓子だったのかもしれない。何だろう、もう全ての事がショックだ。
丸井さんに彼女がいたことも、あの笑顔が自分に向けられていなかったかもしれないことも
(どうしよう・・・動けない)
電車の中ではあんなに楽しみにしていたコートへの道のりが、今はこんなに辛く苦しい。そして何より、会うのが恐い。
でも帰ってしまったら、これを渡さなかったら・・・私はもう捨てられてしまうのだろうか
あの人が言っていたように、飽きて捨てられてしまうのだろうか・・・
ぱたたっ・・・
気付いたら、涙が溢れて零れ落ちていた。折角のクッキーの包み紙を濡らしてしまい、慌ててそれをふき取ると、続いて自分の瞳も腕で拭う。思い切り泣いてしまえたら良かったけれど、今いる場所が桜乃を思い止まらせる。
(やだ・・・こんな顔じゃ、会えないよ・・・)
どうしよう、と思っていた時、そこで彼女を呼ぶ声がした。
「おさげちゃーん
「え・・・っ」
聞きなれた呼び名を叫ぶ元気な声が響き、たたーっとそこに走ってくる一人のテニス部員を見つける。本来ならば、会って嬉しい筈の人だったのだが、今のタイミングは最悪だった。
どうして、コートじゃなくてこんな所に丸井さんが・・・
「こんなとこで何・・・・え
丸井はにこにこと上機嫌で走って来ていたが、桜乃の様子が明らかにおかしいと見た途端にその表情を一変させ、更にダッシュ速度を上げた。
「おさげちゃんっ
「あ・・・ま、るいさん・・・」
どう言い訳しても、最早泣き顔であることを誤魔化すことは出来ず、桜乃はせめて頬に残っていた涙を手で拭う。
「・・・泣いてんのかぃ、おさげちゃん」
「その・・・・・・これは・・・」
説明しようにも、こればかりは理由が理由だけに上手く説明など出来そうにもない。うろたえる少女の前に立つ丸井は、いつもの笑顔とはまるで違う怒りを露にした表情で相手を見下ろし、声のトーンを下げて言った。「・・・誰に泣かされた。
俺がぶっ飛ばしてやる」
その声の中にも明らかな怒りが含まれており、もし話したら本当に相手が女性であっても実行に移しかねない何かを感じてしまう。しかし、自分がもし正直に話したとしても、何も解決には至らないことぐらいは桜乃にも十分に分かっていた。
何より、一度でも彼の恋人になった人をそんな目に遭わせるのはあまりに心苦しい、それにきっとどちらもが傷つくだろう
「いえ、何でもないんです・・・」
「何でもないワケないだろぃ
目ぇ真っ赤だぞ、お前」
ぐい、と肩を強く掴まれて、顔を覗き込まれると、桜乃は強く目を閉じてそれを隠す。丸井の優しさが今は心に痛くて、受け取るのさえ辛い。
「ほ、本当に何でもないですから・・・
「おさげちゃん・・・・・・俺にも言えないのか
「・・・・・・ご、めんなさい・・・」
謝罪による拒絶は、下手な暴言よりも追及の手を頑なに阻む、丁度、今の少女の様に
決して言うつもりがないのだと察した丸井は脇へ視線を逸らし、少なからず不満そうな顔をしたが、それ以上は何も言わず、代わりにぐい、と掴んでいた相手の肩を引いた。
「どうせ今日はそのまま帰るとか言い出すつもりだろ、お前・・・ちゃんといろよ、終わるまで」
強い相手の言葉にそれでも桜乃が逡巡していると、相手は肩から手を離す代わりに少女の手をぎゅっと強く握り締めた。
「あ・・・・・・」
「そのぐらい・・・聞いてくれたっていいだろい
「荒れていますね、丸井君
球筋がいつもとまるで違います」
「ああ・・・まぁ、当然じゃろうな
俺も驚いた」
道路を歩いて行く桜乃をコートから見つけた丸井が、いつまでたっても待ち人が来ないことを訝ってコートを飛び出して行ったかと思えば、今度は泣き腫らした目をした彼女を手を引いて連れて来たのだ。一体何事かと部員は驚いたが、丸井は理由を知らないと言い、桜乃本人は彼以上に口を固く閉ざしたままだった。部員の中でも一番桜乃を可愛がっていた丸井が、相手を泣かすという暴挙に出たとは思えない。仁王は、人の心を読むことには異常な程に長けている。おそらく丸井の球筋の乱れは桜乃の涙によるものだろうが、それより大きな理由は、桜乃本人から理由を語られなかったという事実だろう、と彼は確信していた。
語られないということは、言い換えたら、そこに心の垣根が存在しているということ
人間、誰しも知られたくない秘密というものは存在するし、それに対して他人が無闇に土足で踏み込むという愚行は、それなりの覚悟がない限りは犯してはならない。それでも人というのは欲張りだ、やってはいけないと知っていても、それに手を伸ばしたくなる事もある。
丸井も、彼女の心を思うからこそ自分を抑えているのだろうが、実際は面白くないのだろう
「・・・竜崎さんは確かに非力な女性ではありますが、芯は強い方と見受けます。
その彼女があんなに心を乱すとは、何があったんでしょう」
不思議そうに考え込む相棒の柳生の言葉を聞きながらも、仁王は相手の方へは目も向けず、桜乃の様子をじっと伺っていた。
「・・・鍵は丸井だな
本人にその自覚はないのが不思議だが」
「あの子・・・今日に限って丸井を見ようとせん。
いつもならあいつばっかり見とったのに、故意に目を逸らしとる・・・丸井も気付いとるみたいじゃの、あいつも竜崎に敢えて目を向けようとしとらん」
その丸井へと視線を移した仁王は、彼の背後の光景に何かを見つけた瞬間ぴくっと僅かに肩を震わせ、それからすぐに丸井に向かって走り出した。
どうしました、仁王君」
「ちょっとヤバイ」
それ以上は答えず、彼はジャッカルと打ち合いを続ける丸井に駆け寄ると、半ば強制的にそれを終わらせた。
「すまんの丸井、俺の目が悪くなってたら謝る・・・あれはお前の知るヤツじゃないのか、覚えがある」
仁王が敢えて指ではなく、さりげない仕草で顎を使って示した先・・・そこへ同じく目を向けた丸井の表情が、これ以上ないという程に凍り付く。
あいつ・・・」
搾り出すような声は含まれる嫌悪を隠そうともしていない。睨み付けるその視線の先に、立海の女生徒がいた。木の陰に隠れているつもりなのか知らないが、全身は見えなくてもはっきりと輪郭は分かる。彼女が少し前に桜乃と擦れ違った女子の集団にいたことなど丸井は知るはずも無く、また、彼女が桜乃に対し、暗に丸井の過去の彼女であると自負していたことも知らなかった。しかし、以前の彼女に対してにしては、あまりにも今の丸井の示す感情は不釣合い過ぎる。まるで親の仇を見つけたかのような、激しい憤怒すら感じさせる表情だ。その彼にとって更に由々しき事態・・・それはあの女が、木陰から桜乃を手招いているという決定的な事実だった。普段、練習に夢中になっている他のテニス部員達は、桜乃が少し席を離れたとしても気に留めることはなく、それは今も例外ではない。
丸井も、仁王に示されていなければ気付かなかっただろう
当の桜乃は、相手の手招きを無視することもなく、立ち上がって歩いてゆく・・・怯えたような、痛みに苛まれているような顔をして・・・
その様子からは、到底、二人が元々の知己であった、或いは友好な関係とは思えなかった。
「やっぱりそうか・・・何か、嫌な感じがするのう・・・丸井、あの子を一人で行かせん方がええぞ」
「仁王、あと頼む。忠告を聞くまでもない、と言わんばかりに、丸井はラケットを放り出して走り出し、桜乃を連れて校舎の方へと向かっている女生徒を追い掛けた。ジャッカルが何事かと相手の姿を目で追ったが、視線はすぐに仁王の呼びかけによって断ち切られた。「ああ、すまん。
ちょっと先生から丸井に頼まれとった伝言を伝え忘れとってのう
用事が済んだら戻るじゃろ、少しばかり待ってやってくれ。
幸村達には俺が伝えとく」
・・・そうなのか
ちょっと腑に落ちないところはあるが、そういう事なら待つしかないだろう、とジャッカルは頷いた。取り敢えずはその場を誤魔化した仁王は、自分の言葉に従いすぐに幸村達がいる所へと足を向けたが、最後まで『嫌なものを見た』といった渋い表情を消すことはなかった。
「何で呼ばれたか、大体分かってるわよね」
斜陽の射す校舎の一室に呼ばれた桜乃は、呼んだ相手と向き合ってそう切り出され、身体を震わせる。答えなかったが、その態度から大体察していると感じ取った相手は、高圧的な態度で桜乃に言う。
「丸井君と別れて
大体アンタが途中で割り込んで来たんだから、譲るのは当然よね」
ゆ、譲るって・・・私、丸井さんの彼女じゃありません・・・そんな事、言われたことないし・・・」
「じゃあ尚更簡単じゃない。
アンタが来なくなったらいいだけよ
これからはもう立海じゃなくて、同じ学校で貢ぐ相手でも探したら
何でもないことのように喋る相手に、桜乃の顔が厳しくなり、その小さな拳が固く握られる。
違う・・・別に私は貢ぐ相手を探していたんじゃない・・・
(どういう・・・意味
心に沸き上がる小さな怒りが、自分の塞いでいた気持ちを持ち上げてくれると同時に、至極簡単な疑問を今更ながらに思い出させた。
おかしい・・・
こんな酷いことを他人に簡単に言える人が、丸井さんの恋人だった・・・
違う・・・あの時は動転してたけど、少なくともそれは考えられない・・・
この人に初めて会った時に、確かにショックも受けた、嫌な感じもした、けど・・・嫌な感じを受けたのは丸井さんの件じゃなくて・・・この人自身に対してだったんだ・・・
もし恋人だったのなら、丸井さんを蔑む様な台詞を言える筈がない。
ああ、だから私・・・あの時、凄く嫌な気持ちになったんだ・・・丸井さんが、あんな言われ方をしたから・・・
冷静になったことで、桜乃はようやく掛けられていた金縛りを解くことに成功する。
「丸井さんが・・・一度でも貴女を選んだとは思えません・・・すみません、でも私は、そうは思えない」
「なん・・・」
「・・・確かに私は、取り得なんか何もないけど・・・お菓子で丸井さんを元気付けられるなら、それでもいいです。
丸井さんが、もし、来るなって私に言ったら、私は来ません・・・・・・でも、私からは来ないって、言いたくはない、です・・・」
「ふざけないでよ
人の彼氏、横から掠め取っておいて、よくもそんな事が・・・
高圧的な言葉から一気にヒステリックな口調で桜乃を責めた女子の言葉を、突然開かれた教室の扉が問答無用で止めると、続けて大きな叱責の声が教室中に響いた。
「や・め・ろ
いきなりの乱入者に、桜乃だけでなく、女生徒も驚いて扉の方を見ると、そこには扉に手を付け、こっちを睨んでいる丸井の姿があった。
「丸井・・・さん・・・」
「・・・もう大体分かった。
おさげちゃん泣かしたのはお前だな
そう断罪するとずかずかと教室の中に入り、丸井は『過去の恋人』ではなく、桜乃へと真っ直ぐに歩いて行くと、ぐいっと相手から隠す様に彼女を抱き締めた。
「ま、るい・・さん
「もう止めろ、二度とこいつには近づくな、泣かすな
「ちょっと・・・あんまりじゃないの
恋人ほっといて、あげくに他の女を庇うワケ
「・・・俺、お前を恋人だなんて言った覚えはないぜ
「お前が勝手にそう言いふらしてただけじゃねぇか・・・迷惑してたよ、こっちは
大体、俺、あんたの名前も覚えてないけど」
女性として、あまりに屈辱的な言葉を続けざまに受けて、相手の女子が真っ赤になる。しかし、咄嗟に口ごもってしまったのは、確かに彼からそういう事を言われた事がないという事実の所為だった。
「・・・何よ
こっちが物あげてた時にはへらへら笑ってたクセに
思わせぶりな態度とってて、それでいきなり縁切るなんて都合良過ぎるんじゃない。
「美味いモンは美味いし、別に笑ってもいいだろ
大体、俺にモノくれるヤツなんて山ほどいるぜ
それに恋人ぉ
お前、俺のコト、陰でペット呼ばわりしてたじゃねーか
知ってんだぞ、俺」
丸井の直球の指摘に、相手が明らかに動揺し、顔が青ざめてゆく・・・が、少年は容赦なく続けた。
「『丸井君は餌さえあげとけば繋いでおける』って、他のお友達に自慢げに言ってたってな・・・確かに美味いモンは貰ったかもしんねーけど、心がこもったモノは貰った覚えはないね
どうせ犬でも繋いでおくための餌だったんだろ
付き合えねーよ、そんな悪い趣味
俺、美味いモノ貰うのは好きだけど、ペットみたいに扱われるのは大っ嫌いなんだよ
「そんな奴に付き纏われるなんて御免だね
男をペットやらコレクションにするのはそいつの勝手だけどさ、天才的な俺まで巻き込まないでくれる。
俺の大事なおさげちゃんも」
「丸井・・・さん」
「・・・お前さ、どうせこいつに変なコト吹き込まれたんだろ
けどまぁ、普通言えないよなぁ、こんな話は」
自分に打ち明けてくれなかった少女の心中を思い、丸井は仕方ない、とため息をつく。
まぁいいか、この女にあれだけ啖呵切ってくれたんだし・・・嬉しいことも言ってくれたしな
自身の後ろめたい過去を暴露された女は、明らかに取り乱した様子で忌々しげに二人を睨みつけ、高圧的な態度だった時とはまるで違う醜い顔をしていた。
もう、丸井の心を引き止める事はどうしても出来ないことは分かっている筈である、なのに、その場に尚残るのは、既に目的そのものが摩り替わってしまっているからだろう
だがそれも、最早己に向けられた剣の様に、自身を傷つけることにしかならなかった。
「何よ・・・っ、その子はあんたの恋人でも何でもないって言ってたわよ
あんたこそ独りよがりでその子を勝手に独占したつもりなんじゃない。
「同じじゃねーよい
こいつは俺のコト、ペット扱いしねーし、俺はこいつのコト、ただモノくれる奴だなんて思ってねーもん」
けろっとした顔で丸井は桜乃を抱き締めたまま言い返す。驚いて見上げた桜乃の眼に、今度はう〜んと唸ってこちらを覗き込む少年の姿が映った。
「うーん・・・でもまぁ、俺もそんなこと言った事なかったよなぁ
それじゃあ、確かに何でもないって言われるよなぁ・・・よし決めた。おさげちゃん、今、恋人っている。
い・・・いえ」
答えを聞き、にぱっと笑った丸井は、更にぎゅうっと桜乃を抱き締めて嬉しそうに爆弾発言をかます。「じゃあ、おさげちゃん、俺の恋人にする。
「独りよがりがダメなら、同意を貰えばいいんだろ
俺、おさげちゃんのコト、好きだし
今すぐは無理でもさ」
「ちょ・・・ちょっと丸井さん
彼女の座を奪うどころか、過去の前科を暴露された上に、自分の取った行動で二人の仲を深めてしまうなど、散々な目に遭った脅迫者こそ、いい面の皮である。きっと心の傷が目に見えていたら、相当悲惨な状態の筈だ。
もう勝手にしたら
せめてもの捨て台詞を吐いて教室を飛び出して行った姿は、滑稽であったが何処か哀れでもあった。
「ま、丸井さんってば・・・」
捨て台詞に律儀に反応しながら、丸井は借りてきた猫の様にごろにゃんと桜乃に抱きついたまま離れようとしない。
「あ〜、理由分かって良かった〜〜、おさげちゃん、もう泣くなよ
泣きたくなったら俺に言えよな・・・何とかしてやるからさ」
「・・・はい」
心底安心した口調の相手に、桜乃はくす・・・と笑って頷き、そんな少女を見て、丸井は更に嬉しそうに笑ってようやく彼女を解放する。
「じゃあ、戻ろう
戻ったら後であのクッキー食おう、一緒に」
・・・まだ、食べてなかったんですか
「だって俺、おさげちゃんと一緒じゃないと食べないぜ
今までもそうだったろい
だから今日はさー、ホント悩んでたんだぜ
泣いてるおさげちゃんの隣で食べても、美味くなかっただろうからさ」
言われてみたら、確かにそうだった。
この人は、お菓子ばかりに夢中になっていると思っていたけど、よく思い返してみたら、いつも私の隣で食べてくれていた・・・
だから私、この人の言葉と笑顔を、こんなに覚えていたんだ・・・・・・
「・・・あは」
嬉しい・・・嬉しくてたまらない・・・・・・
「おっ、おさげちゃん
約束の後で早速泣かれてしまって、丸井は何事—っ
とびっくりする。俺、泣かした。おさげちゃんのこと、泣かせちゃった。
「・・・丸井、さん・・・」
「はっ・・・はい
「・・・好き、です」
「えっ・・・・・・マジで
「はい・・・」
泣きながらも笑って頷いてくれた少女に、涙の理由が悲しみではないのだと察した丸井は、今度は歓声を上げて桜乃を抱き上げた。
同意が貰えた・・・ってことは、彼女はもう、俺の恋人だっ
俺も大好きだぜっ
こんなに俺のこと想ってくれるいい子、嫌いなワケがないだろ
まるで子供のようにはしゃぐ丸井は、それからもしばらく、桜乃を独り占めするために教室から出ようとはしなかった・・・・・・
今年のバレンタインデーは、見事な快晴
普段通りの通学風景の中でも、生徒達はどこか心が浮き立ち、笑顔もいつもより弾けていた。
毎年、この日の主役は彼女達であると言っても過言ではないだろう
無論男子でも主役級の存在はいるだろうが、残念ながら、それは全ての男子に約束されたものではないのだ。
女性が男性へ好意を伝える儀式・・・
何処かの製菓会社の企みで始められたと言われているこの国のこの行事ではあるが、それでも当人達が幸せでいられるのなら、存在する意義はあるのかもしれない。そんなバレンタインデーは、無論、立海にも変わらず訪れていた。
朝から昼、昼から放課後・・・
時間が経過するに従って、今年のこの日における『勝ち組』と『負け組』の差が顕著になっていた。
「・・・うーむ」
放課後になり、いつもの様にテニス部部室へと移動した仁王は、貰ったチョコレートの山を見つめて気だるそうに唸っていた。
「持って帰るにはだるいの〜・・・やっぱりロッカーに保管しとくかの」
ジャッカルの問いに、目の前の戦利品を見つめたまま答える若者は、それがどれだけ有り難い事なのか分かっているのだろうか
分かっていて、それを敢えて隠しているのだろうか
「お前なぁ・・・世の中には欲しくてももらえないヤツが山ほどいるんだぞ
ジャッカルが仁王に注意していると、部室のドアが遠慮がちに開かれ、そこから一人の少女がひょこんと顔を覗かせた。
「お邪魔します」
「おう、よう来たの」
まるでそれが日常の生活の光景であるように、男達は少女の入室をあっさり許可した。立海テニス部は全国でもトップクラスの実力を持ち、当然、その活動内容は非常に厳しい。それについて来れない人間は部に在籍することすら難しく、ついてこれたからと言ってレギュラーの座が確約される訳でもないのだ。更に彼らの練習は、部員達の集中力を高める為に、部外者の来訪を極力控える形になっているのだが、最近、それについては一つの例外が出来た。それが彼女・・・青学の竜崎桜乃だ。立海のレギュラー達と非常に懇意な仲になっている彼女は、練習の邪魔をしないという絶対の約束の許で、彼らの練習を見学出来る珍しい存在なのだ。浮ついた応援はしない、しかしテニスに対する熱意は自分達にも劣らない桜乃は、部長の幸村を始めとする全てのレギュラーに可愛がられている稀有な女性だった。
「まぁ座れ、今日は早かったな」
「はい、午後が特別課外で、早めに終わったんですよ
ラッキーでした」
ジャッカルが椅子を引いて彼女に勧めている脇では、仁王ががさがさと貰ったチョコレートの入った紙袋を漁っている。
「何か飲むか
お茶請けならここに幾らでもあるぜよ」
「・・・仁王さん、それ、バレンタインのチョコでしょう・・・」
いいんですか
と笑顔が少し強張っている桜乃に、銀髪の色男は別に構わないとばかりに頷いた。
「名前も知らん奴らからじゃからの〜・・・まぁ、カードがあればそれでお返しは出来るし・・・」
「勿体無いんじゃないですか
尋ねた桜乃に、仁王はにゅっと自分の左手を差し出し、ひょいひょいとねだる様にそれを振った。
「チョコでええよ
「・・・確かに持って来ましたけど・・・何だか納得いかないなぁ」
苦笑しながらも、桜乃は強請られるままに鞄から立海のメンバーへのチョコを取り出した。
「はい、いつもお世話になってます、桑原さん」
実はアンタからは貰えるんじゃないかって期待してた」
「あはは・・・じゃあ、はい、仁王さん
もしかしたら、そっちのチョコの方が美味しいかもしれませんよ
「別に比べるつもりもない。
実際、知らない奴からよりお前さんから貰った方が嬉しいぜよ」
「そ、そんなものですか
「そんなもの」
「・・・あ、有難うございます・・・ところで、他の皆さんは・・・」
照れた桜乃がきょろ・・・と辺りを見回すが、他のレギュラー達の姿が見当たらない。と思った相手に、ジャッカルが気にするなと笑った。
「もうすぐ来るさ
俺達のクラスがたまたま早く授業が終わったってだけだ」
「そうですか・・・」
頷いた少女に、仁王が、おい、と声を掛ける。「こないだ話しとったテニス雑誌、今日持ってきとる。
俺はもう読んだから、良ければお前さんに貸しちゃるが・・・
「わ、本当ですか
是非読みたいです。
「ああ、ええよ・・・じゃあ、ちょっと待ちんさい」
優しく笑いながらすくっと立ち上がり、部室の自分のロッカーの前に仁王が立ったところで、また部室のドアが開き、新たな部員が入室してきた。
「あ、丸井さん
レギュラーメンバーの中でも、三年生でありながら一番子供っぽい心を持つ若者が入ってきたのを見て、早速桜乃がにこやかに挨拶した。
「こんにちは、丸井さん
お邪魔してま・・・」
すい・・・っ
いつもなら、自分が挨拶も終わらない内に、『おう、おさげちゃん
よく来たなー
と元気に抱きついてくる相手が・・・・・・無言で彼女の脇を素通りした。これに驚かない訳がない。
桜乃は、がーん
と少なからぬショックを受けて呆然とした。
いつもニコニコと笑っている、あんなに優しい人がいきなり自分を無視するなんて・・・
私・・・そんなに、彼に対して何か失礼な、嫌な事をしてしまったの・・・・・・
「あ・・・の・・・・・・」
ショックのあまり瞳が潤んでしまった少女の様子を見て、流石に穏健なジャッカルもこの時ばかりは怒声を浴びせた。
何だその態度は
そう言われても、丸井は相変わらず仏頂面で一言も話さない・・・謝らない。無言で、そんな彼を見ながら、ロッカー前で屈んでいた仁王がゆっくりと立ち上がり、ジャッカルは更に丸井に詰め寄って相手を非難した。「何があったか知らないが、挨拶ぐらいはしろ。
竜崎に失礼だろうが
自分の所為で、皆の仲が険悪になってはいけないと、桜乃がジャッカルの服の裾を引いて止めようとしていたところで、今度は部室に副部長の真田が入ってきた。「何だ、騒々しい・・・む
「あ、こ、こんにちは、真田さん・・・」
桜乃に気付いた相手は軽く少女に挨拶を返すと、部室の中を見渡すことで、騒動の中心が丸井であることを何とはなしに察した。
「・・・丸井が何かしたのか
質問に、ジャッカルが頷いて真田を振り返った。
「丸井のヤツが、部室に入って来てから何も言わないんだ、竜崎に挨拶もしないで・・・」
挨拶は人間関係の基本中の基本であると常日頃思っている真田にとっては、当然見過ごせない非礼
「丸井、何故挨拶をしない」
「まぁ、待ちんさい」
注意する真田を止めると、それまで傍観していた仁王が、すたすたと丸井の目の前まで歩いて来た。
そして・・・
徐に、相手の両頬を思いっきり横へと引っ張った・・・途端
部室中に響く、凄まじい悲鳴
びっくりして数歩引いた桜乃達の前で、唯一動じなかった詐欺師は、呆れ顔で悲鳴の持ち主の口を覗き込んでいた。
「・・・やっぱり虫歯じゃったか」
結局、誰にもばれないよう無言で防御する作戦も失敗に終わり、丸井はう〜っと涙目で椅子に座りながら右頬を手で押さえていた。部室にはまた新たなレギュラーが顔を見せ、いないのは幸村と柳だけだった。
「いつから痛むんですか
「一昨日・・・今日から酷くなった」
「二日も経ってるぞ、歯医者、行って来い」
柳生やジャッカルにもようやく言葉を返してはくれるが、その表情は痛みに耐えて辛そうだ。そこに、桜乃が氷嚢を作って、丸井に手渡した。
「これで冷やしてみて下さい・・・あ、やっぱり熱もってる」
「あー・・・サンキュ、おさげちゃん・・・さっきは悪かったな」
「いいえ、気にしないで下さい」
ひたりと頬に氷嚢を当てつつ、桜乃に詫びている丸井に、真田が厳しい視線を向ける。挨拶云々については不問にしたとしても、問題が解決された訳ではなかった。
「しかし丸井、どうせその状態ではロクにラケットも握れんだろうが
今日はもう部活は参加しなくていいから、歯医者に行って治療を受けて来い。がぁっと大声で丸井が真田に反抗する。
「だって、歯医者行ったら注射されんじゃんか
あまりにも馬鹿馬鹿しく、論争する価値すらない相手の反論に、真田が負けじと怒鳴り返した。
「ま、丸井さん
早く行かないと、歯の神経が腐ってしまうんですよ
桜乃が何とか相手を歯医者に行く気にさせようとアドバイスしても、彼は頑固に首を縦に振ろうとしない。
「・・・腐ってもいい」
「腐ったらもう痛まなくなるから、それまで我慢する」
その一言で、真田の堪忍袋の緒がぶち切れた。
「歯を食い縛ってそこに立て
麻酔抜きで、俺が神経ごと砕いてやるわ———っ
助けておさげちゃんっ
本気でやりかねない鬼の副部長の鉄拳から逃れようと、丸井は桜乃を盾にして小さく隠れてしまった。
「真田副部長・・・それじゃあ誰でも逃げるッスよ」
俺だってそうだ、と思いつつ切原が相手に進言しているところで、ようやく部室に部長の幸村と参謀の柳が現れた。
「やあみんな、揃ってるね」
「外の部員に聞いたぞ
丸井、歯が痛むそうだな
早めに歯医者に行くといい」
まだ真田の殺気を感じている丸井は、ひょこっと桜乃の後ろから顔だけ出して、尚も意固地に反抗を試みた。
「・・・神経腐るまで待つ」
呆れ顔で幸村と柳が暫しの沈黙を守る。やがて柳がつと動いて丸井・・・ではなく、桜乃の手を引いて丸井から引き離し、その三人で輪を作った。
ぼそぼそぼそ・・・
何やら、怪しい密談・・・
やがて話が決まったのか、三人が同時にうんうんうんと頷いた後、「じゃあ、竜崎さん」
幸村と柳が、掌を上に向ける形で少女に発言を促した。「丸井さん、今日は楽しいバレンタインデーです。
勿論、丸井さんにも、美味しい手作りチョコを持ってきました・・・が
訥々と語っていた桜乃が一度言葉をそこで切り、厳しい顔できっぱりと断言する。
「虫歯をほっとくような悪い子には、一生あげませんからっ
途端、丸井が自分の携帯が入っていたバッグへと猛ダッシュ
至急歯の治療を受けたいんで検索をっ
どうやら近所の歯医者をサービスで探してもらおうとしているらしい。
それにしても先程までの強情さとは打って変わって・・・・・・
「効果覿面だね」
「まぁ、竜崎のチョコが掛かっているからな・・・」
丸井の為を思い、二人の策士に言われたとは言え、相手にある意味暴言を吐いてしまった桜乃がおろおろと彼らの間で視線を泳がせている中、幸村はよしよしと可愛い功労者の頭を撫でてやりながらにこりと微笑んだ。
「今日は、丸井はそのまま帰すよ
悪いんだけど竜崎さん、彼がちゃんと歯医者に行くようについていってあげて・・・・・・敵前逃亡しないようにね」
優しく笑っていながらも、さらりと結構きついことを言う部長に、はぁ・・・と桜乃は素直に頷いた。
(き・・・・・・来てしまった・・・)
それから数十分の後・・・
丸井は桜乃と二人で、駅前にある一軒の歯医者の前に立っていた。桜乃の宣言に背中をつつかれて来てしまったものの、今更、丸井の背中を恐怖と悪寒が襲っている。
「や・・・やっぱり明日に・・・」
ホラ来た、とばかりに、若者の提案をすぐに却下した桜乃は、もーうと困った口調で相手を見上げた。
「歯は早く治さないといけませんよ
スポーツでも、歯の存在は重要視されているんですからね
「お前、嫌な知識持ってるなぁ〜〜」
「丸井さんの為に言ってるんです」
むっと胸をそらして応えると、桜乃は相手の手を取って、歯医者の入り口のドアに手をかけた。
「ほら、治してもらったら、痛みも治まり・・・」
ぎゅいぎゅいぎゅい〜〜〜〜ん
開いたと同時に、中から聞こえてくる治療真っ最中の音の数々・・・
何とか逃れようと逃亡を図る相手の腕を、必死に掴みながら桜乃はそれを阻止した。
年上の人についてきている筈なのに、どうしてこういうお母さんみたいな役をしなければならないのだろう・・・
「こ、子供でしたからっ
恐くて泣いてるんですよ、あれはっ
今の丸井と殆ど変わらないが、無論、それについては伏せておく。
ぜってー痛いってば
ガキの時にめちゃくちゃ痛い思いしたんだ俺っ
昔の話なら大丈夫ですよ
今は随分進歩してますから、麻酔も殆ど痛くないんです。
最初にお願いしたら、向こうも気をつけてくれますから〜〜〜
これではどちらが年下か分からない・・・
何事・・・とこちらに目を向けてくる周囲の視線に必死に耐えながら、桜乃は相手を優しく宥めた。
おそらく真田だったら、殴って気絶させてから医院へと放り込んでいただろう
「折角、予約したんだし・・・行かないといけませんよ
それに、そんなに痛がってたら、ずっとテニス出来なくなっちゃうじゃないですか・・・いいんですか
「う・・・・・・」
肩で息をしながら諭す桜乃に、若者は気まずそうにしながらも、逃亡は思い留まった様子で大人しくなった。
ちゃんと終わるまで待ってますから」
「・・・けど・・・やっぱ、痛いのヤダ」
テニスだったら例えボールが直撃しても、泣き言一つ言わずに向かっていくのだろうに・・・
男の子って分からないなぁ、と思いつつ、桜乃はやれやれと肩を落とした。
これは・・・・・・本当に最後の手段なんだけど・・・仕方ないかな
「・・・じゃあ、丸井さん
おまじないをしてあげます」
「・・・おまじない
胡散臭そうにこちらを見る視線を敢えて無視して、桜乃は相手に説明した。「お母さんから教えてもらったおまじないなんですけど・・・これをやったら、どんな辛いことでも我慢出来るし、歯の痛いのもなくなるんです。
今から私が丸井さんにしてあげますから、ちゃんと治療を受けるんですよ
「何か、嘘っぽいな〜・・・何やるんだよ」
突然・・・不意打ちだった。虫歯がある右の頬に、桜乃が軽く唇を触れさせたのだ。柔らかな唇の感触が頬に触れ、離れざまに彼女の微かな吐息が右の耳元をくすぐってゆく。
一瞬のことが、何秒にも感じられた・・・・・・
「え・・・・・・」
「・・・これでもう痛くないですよ」
呆然と・・・
柔らかな感触を感じたばかりの頬に手を触れて、丸井が少女を見下ろす。
今のって・・・おまじない・・・っていうか・・・
「頑張って下さいね」
尋ねようとしたが、相手の笑顔にそれも閉ざされ、男はふらっと言われるままに一歩を踏み出した。痛いとか何とか言っていた意識が、遠くに飛ばされていってしまった。
今自分が感じることが出来るのは・・・頬に感じたあの柔らかな唇だけ・・・
気を抜いたら倒れそうになるところを必死に堪え、若者はゆっくりと医院の中へと入っていった。
医院に入って、治療を受けて・・・・・・
二人が揃って外に出た時には、もう日が落ちていた。「どうでした。
「注射した・・・けど、神経は大丈夫で、歯も抜かなくていいって」
「良かったですね」
「・・・・・・サンキュな・・・おまじない、効いた」
本当に効いた。歯科医の腕が良かったのかもしれないが、丸井が桜乃の唇の感触を思っている間に、疼痛処理の処置が全て済んでしまっていたのだ。まだ数回通う必要はあるが、もうあれ程の痛みは起こらないだろうと歯科医は言ってくれた。
ぼそりと呟いた丸井の頬が赤いのは、外の冷気によるものか、それとも・・・・・・
そんな相手のささやかな変化に気づいていないのか、桜乃は相変わらず優しい笑顔を浮かべていた。
とっておきなんですよ」
「とっておき
「簡単に、誰にでもやるものじゃないんです・・・内緒ですよ」
照れ笑いを浮かべている可愛さ満点の相手が、ごそ、と開いた鞄からチョコレートの箱を取り出した。
「じゃあ、お約束でしたから、チョコ、あげますね」
確かに、ここに来た時には、チョコが欲しくて・・・だから予約もしたけど・・・・・・
今は、チョコより・・・・・・そんなのより・・・
「・・・な、おさげちゃん・・・あのさぁ」
「次の受診日・・・来週の月曜なんだ」
「そうなんですか」
「でさ・・・」
「・・・そん時にまたさ・・・おまじない、してくんない。ぽ・・・と少し頬を赤らめてこちらを見つめる相手に、丸井が照れ臭そうに脇へ視線を逸らせながら続けた。
「だって・・・マジで効いた・・・あれしてくれたら、俺、歯医者だけじゃなくて、テニスでも何でも負けない気がする・・・」
「丸井さん・・・」
俺だけに、とっておき、してくんない。おまじないという意味でも構わない・・・その行為を、俺だけの為にしてくれない。真っ直ぐに、縋るような目線で射抜かれた桜乃は、更に頬を赤らめながら相手を見つめ返していたが・・・やがてそろそろと視線を外すと、ゆっくり、こくんと頷いた。
「い・・・いいですよ・・・丸井さんなら・・・」
「・・・はい・・・」
サンキューな、おさげちゃんっ
貰えた嬉しい返事に、丸井はその場で飛び上がって喜んだ。
「俺、虫歯になって良かった〜〜
そういう事じゃないですよ」
たしなめる少女の言葉にも構わず、丸井はそれからもこの上も無く上機嫌で、二人はそのまま駅の改札口へと歩いて行く。丸井はここから徒歩だが、都内に住む桜乃は電車に乗って帰宅するのだ。
「・・・じゃあな、おさげちゃん
気をつけて帰れよ、最近は物騒だし」
「はい、大丈夫ですよ
じゃあお休みなさい、丸井さん」
「・・・・・・あ、ちょっと」
不意に桜乃を呼び止めて、丸井がたたーっと彼女へと走り寄り・・・
「ほい、無事に帰れるおまじない」
同じ様に・・・今度は丸井が唇を桜乃の右頬に触れさせる。あの時感じた様に・・・・少女の頬も柔らかな感触を返してきた。
「ま、丸井さんっ
「へへ・・・とっておきだろぃ
びしっとピースサインをした丸井が得意げに微笑んだ。
「俺も、お前以外にはやらねーよぃ
「・・・・・・はい」
恥ずかしそうに・・・しかし嬉しそうに微笑んで、改札の向こうに消えてゆく少女の姿を、丸井はずっと見つめていた。
おまじない・・・
今はそういう言葉で、そういう意味合いしかないかもしれないけど・・・・
けどいつか、別の意味で、お前にしてみたいな・・・
おまじないじゃなくて・・・・・・好きなヤツだけにしかしない、とっておきのキスを
もう少しだけお預けかな、と思いつつ、踵を返しながら丸井は白い息を吐き出した。
「・・・サイッテーだったけど、サイッコーのバレンタインだった」
「ハズレがティッシュペーパーなのはお約束で、五等は五百円分の商品券に、四等はサラダオイル・・・」
年末が近くなり、人々が慌しくなる師走・・・
その日は関東圏でも珍しく雪が降り、それなりに気温も下降傾向だったのだが、それでも休日の商店街の或る一画では、人々が鈴なりに並んでいた。年末恒例の、その地域の商店街で開催される抽選会・・・所謂福引である。海外旅行といった高価なものは無いものの、買った品物に応じてもらえる券の枚数分福引を行い、日用品が貰えるというこのイベントは、主婦の皆様から例年好評を頂いているイベントなのだ。その並んでいる列には、やはり主婦と思しき女性達が大多数いたのだが、他にも壮年の男性や子供が混じっている。その少数派の中に一人、赤い髪の若者がいた。降って来る細雪を物ともせず、ダウンをばっちり着込んで列に並んでいる彼は風船ガムを膨らませながら券に書かれていた景品の一覧を眺めていた。
「三等は洗剤セット、二等はぬいぐるみ、一等は折り畳み自転車、特賞は液晶テレビ・・・」
律儀に声に出しながら確認をした若者は、ん〜っと少しだけ唸った。
「他はそれなりに必需品だからいいけど・・・二等に何でぬいぐるみなんかが来たのかがわかんねい」
彼は丸井ブン太
立海大附属中学の男子テニス部のレギュラーで、ダブルスを得意とし、天才的なボールコントロールを可能にする三年生である。中学テニス界では立海の名は当然広く知れ渡っており、そのレベルの高さも練習の厳しさも並の強豪の比ではない。
そんなテニス部のレギュラーにまで上り詰めた男なら、さぞや常日頃から己に厳しい性格なのだろうと思いきや・・・
「福引終わったらパフェ食べよ、その為に引き受けたおつかいだし
えーと、後は俺のガムを買って・・・お菓子もそろそろ予備が・・・」
この丸井という人物に関しては常に自分に対して甘い生活を送っている・・・特に味覚に関しては
甘いものがとにかく好きな彼は常日頃から菓子類を手放さず、特にガムは、もしこの世からその類が消えてなくなれば、おそらく彼も生きてはいまい・・・という程に習慣として染み付いてしまっている。
それだけ食べて、他のレギュラーと比べてやや小柄ながらも締まった体型を維持出来ているのは、やはりテニスに関わる運動量の賜物なのだろうか
無論、彼は痩せる為にテニスをしている訳ではない。更に、立海の他のレギュラーにいるような、己自身からテニスを精神修行の一環に捉える様なこともしない。彼にとってテニスは、ただ楽しいスポーツに過ぎない。だが、好きだから辛いトレーニングもこなせるし、好きだからこそ、それに関して負けることなど受け入れられないのだ。何かを心から楽しめて、それに打ち込めるというのは才能であり幸せである。
それが丸井にとってはテニスであったということだろう
本人は、まるでそれが分かっていない様子だが・・・
(液晶テレビが当たったら、御褒美でちっとは小遣い上げてもらえるかな〜・・・自転車は弟達と共同で・・・)
現金な考えを抱きながらも、ちゃんと弟達のことも考えている良いお兄さんの丸井が、ようやく抽選所の中に入っていく。そこで、まだ残っている景品の名目の一覧を確認すると、特賞から二等まではまだ誰も引き当てていない。
福引そのものが、始まってまだそれ程の期間が経過していないというのも主な理由だろう
「余り物には福があるっていうけど、余った物に良いのが残ってるって保証もないからなー、よし、デカイ景品来いっ
気合を入れ、福引のアイテムである回転式福引器のハンドルに手を掛けて一気に回す。今回渡した券は五枚・・・つまり五回の権利がある。
一個目と二個目はハズレ、三個目と四個目は五等・・・そして最後の五個目・・・
ころんっと飛び出してきたのは、見慣れない青色の玉
と丸井が玉に注目している間に、カランカランと抽選所のおじさんが派手にハンドベルを鳴らして声を上げた。
「おめでとう兄ちゃん
二等が大当たりだ。
「あー・・・二等・・・
何だったっけ・・・と思って顔を上げた丸井の目に・・・
威圧感をこれでもかと撒き散らし、大きな・・・巨大なクマのぬいぐるみが現れた。自分の身長程ではなくても、地面に直置きでも余裕で胴に届く大きさだった。
大は小を兼ねる・・・と言うものの、ぬいぐるみでそれにどういう利益があるのかは不明
よりにもよって一番興味を持てなかった景品を引き当ててしまい、丸井は暫くその場から動けなかった。
(・・・いや、確かにデカイ景品来いって言ったけど・・・言ったけどさ・・・そういう意味じゃなくってね、福引の神様・・・)
人の話をよく聞いて・・・と心の中で無意味な訴えをしている間に、向こうのおじさんはにこにこと愛想も良く丸井にぬいぐるみを差し出した。
「いやぁ、運がいいねぇアンちゃん
イギリスの有名どころが作ったぬいぐるみだよ」
んな事言われたって、ぬいぐるみの出生地なんて知りません。
(・・・てか・・・これを抱えて持って帰れと)
基本的に丸井は大らかな性格で、些細な物事は気にしない・・・隣の人間とのおやつの量の違い以外は
しかし、流石にこれだけの大きさのぬいぐるみを抱えて持って変えるという行為は、彼であっても憚られた。
(どんな羞恥プレイだよ・・・)
しかも、この地区は自分の校区でもあり、いつ何時、誰の目に触れるか分かったものではない。
もし知り合いにそんな現場を見られでもしたら・・・
(・・・仁王に見られたら、それこそ一生の恥、酒の肴
・・・まだ未成年だけど)
とにかく笑いものになるのは必定である。
「えーと・・・」
どうしようか、と思っていた彼が視線を彷徨わせていると、はた、と隣のコーナーに気が付いた。
『包装はこちらで致します』
そのままでの移送は恥ずかしいが、ラッピングしてもらえば人目は誤魔化せる。「じゃあ、折角だから包んでくれる。
「おし、じゃあ隣へ進んでくれ」
おじさんがあっさりと頷いて、丸井はコーナーを移動する。下等は包装する必要性のないものが主なので、比較的ここは空いていた。ラッピングを担当しているのはおじさんではなく、バイトらしい数人の女性だった。
「ラッピングですね、贈り物ですか
「う、うんうん、そーなんだ」
こういう状況で『自分用です』と答える勇気ある男は果たしているのだろうか・・・
(・・・幸村なら、さらっと言いそうで恐い)
しかも、違和感があまりないのも恐い。
「はーい、じゃあ少々お待ち下さい」
女性達がぬいぐるみを抱えてコーナーの向こうへと運んでいき、作業をしている間、丸井は今度はそのぬいぐるみの置き場について悩み始めた。
(ウチ、そんな広くないしなぁ・・・弟達も喜んでくれるかは分かんねーし、どーしよー・・・かといって捨てるなんてもっての他・・・)
「はい、お待たせしました〜」
思考を中断して顔を上げた丸井が、今度は氷点下まで意識を凍結させた。
ナニかなコレは・・・
自分の視界の殆どを埋めてしまうどピンクの色彩と、それを飾る色とりどりのカールリボン・・・
目が覚めるピンクとはこういうものだろうが、目が覚めるどころか、丸井は自分がそのまま永眠してしまうのではなかろうかと本気で心配してしまった。よく見ると、ピンク色の正体はあのぬいぐるみを包んだ大きなラッピング袋で、その上部がリボンによって結び止められているのだった。
「・・・どうも」
かろうじて解凍した脳でもそこまで答えるのが精一杯で、丸井はよろりら・・・とぬいぐるみを抱えてよろめきながらその場を後にした。
否が応でも刺さってくる人々の視線が痛いこと痛いこと・・・
テニスをしている時の人々の視線は心地よいが、今のそれは年頃の若者にとっては最早拷問だった。
(も、いい・・・今日は寄り道しないで早く帰ろう)
これ以上、人目につくところにいられるか
袋入りのぬいぐるみを抱えながら、むすっと仏頂面で歩いている時だった。いきなり名を呼ばれ、丸井は答えるより先に慄いた。
まさか・・・知ってる奴の誰かに見られた・・・
おそるおそる声の方へ振り向くと・・・
おさげちゃん
「あ、やっぱり丸井さん」
彼の視線の先には、人ごみの中で佇む、小柄な少女の姿があった。まさか・・・と思ったが、どうやら現実である。
何でここに・・・
「いつも同じ場所で買い物してもつまらないから、今日はちょっと探検がてらのお出かけを〜」
戸惑う丸井に、桜乃はにこにこと楽しそうに答えた。どうやらこの人々が行き交う商店街は、少女にとっても面白いイベントの一つなのかもしれない。
「ふ、ふーん・・・そう・・・」
質問していながら、丸井は落ち着き無くそわそわとしている。
うわ・・・こんな所でコイツと会うなんて・・・
「・・・凄いお荷物ですねぇ、プレゼントですか
ち、ちょっとな
幸いにもこの素直な少女は、男がこういうアイテムを抱えていてもそれを指を指して笑うような人間ではなかった。今も不思議そうにはしているが、疑いの色など微塵もない綺麗な瞳で、丸井を見上げている。(・・・そうだ。ふとある妙案を思いつき、彼は相手に問い掛けた。
「な、なぁ、おさげちゃん
今ちょっと時間ある。
ええ、別に急いでませんし」
「じ、じゃあさ、ちょっとお茶しない。きょとんとした相手に、丸井は丁度近場にあった、自分が行きつけのカフェスポットを指差した。
「一人じゃ味気ないからさ
さっき福引で当たった券があるから、奢るぜぃ
「わぁ・・・いいんですか
じゃあ決まりだな」
「行こうぜぃ
手首をしっかりと握られて、少し照れる桜乃に気付く様子もなく、丸井は彼女を店へとエスコートする。エスコートと言うにはその動作はあまりにも粗雑ではあったが、彼女の足並みを気遣い、人ごみの中で相手がぶつからない様にとの最低限の心配りは見せていた。
(相変わらずだなぁ・・・丸井さんってば)
子供のようにお菓子が好きな彼は、子供のように博愛主義だ。恋愛と言う意味合いでの『好き』ではなく、純粋な好意で誰にでも接する。
だから思春期の男子ではあまりやらない異性との接触も、彼はこうして当たり前のように行うのだろう
(きっと、普段でもこうなんだろうなぁ)
こういう強引さに女性は弱いのだが、相手はそれを利用するどころか自分の行為に気付いてさえもいない。知らないが故の邪念の無さに、女性の方も笑って許してくれるのだろうが・・・ここまで鈍感だと、ちょっと気の毒な気もする。
(その気になったら、もっとモテるかもしれないのに・・・丸井さんは、恋愛とかには興味ないのかなぁ)
ちょっと残念・・・と思ったところで、桜乃は自分の考えに赤くなる。自分が口を出すことじゃないのに・・・と少しだけ自己嫌悪に陥った彼女を連れて、丸井は店のドアをくぐって、空いている席へと向かい、自分の隣にぬいぐるみ、そして向かいに桜乃を座らせた。そこにメニューを持ってきたウェイトレスに、パフェとココアを二つずつ注文した後、彼ははぁ〜っと息を吐き出して笑う。やっぱり、彼女を連れて来て正解だった・・・人の視線がもう気にならない。と言うより、寧ろ視線を受けるのが嬉しくて仕方がない。「ふい〜、やっと一息ついた。
おさげちゃんに会って助かったぜぃ、何しろコイツがあったからなぁ〜」
「・・・それですか
「そうそう・・・実は福引で当たったんだけどさ・・・結構、目立つじゃん
「いえ、結構どころか・・・かなり」
実際、自分が丸井を最初に見つけた時も、彼の姿ではなく、あのピンクの謎の物体に目を引かれ、そして彼と言う存在に行き着いたのである。正直、持っている人間よりもあちらの方が存在感が上だと思ってもいいぐらいだ。
「やっぱ、そう
・・・だから、男が持ってると、周りの視線が流石に気になるって言うかさ〜〜
けど、おさげちゃんが一緒だと、何かカモフラージュって言うか・・・俺がアンタの荷物持ってる感じになって、変に思われないからさ」
了見が狭い女性だったら、利用されたことに対して文句の一つも放っていたかもしれないが、桜乃はうんうんと納得した様に頷いた。
「・・・流石の丸井さんでも、それは恥ずかしかったですか」
「何か気になるなその言い方・・・・・・俺って普段、そんなに鈍感
「いえ、というか、人の意見がどうあれ、あまり気にせずに自分を貫くタイプだと思っていました」
「うわぁ・・・そう言うと一気に格好良く聞こえるなぁ」
別の言い方をしたら、相手に構わず迷惑考えず、思うままに突っ走る鉄砲玉タイプなんだが・・・
「まぁ、恥ずかしかったぜ
正直、おさげちゃんに会わなきゃずーっとこの商店街このままで歩いていたろうし・・・同じ学校の奴に見つかったら大事だったっての」
「女子の方に同じ様に同伴してもらったら良いじゃないですか」
「私じゃなくても、立海のどなたかに会えたら助けてもらえましたよ
丸井さん、立海では凄い有名人じゃないですか、格好良いって」
暫く無言で相手を見ていた丸井は、すいっとその視線を横に逸らし、ちょっとだけ拗ねた様に呟いた。
「何でもない」
ぷるぷるっと首を横に振って相手の言葉をかわすも、丸井は複雑な心境のままに相手と向き合った。
(別に誰でもいいって訳じゃねーんだよ
お前だったから誘いもしたし、ラッキーだと思ったのに・・・こういうのって、コイツにはまだ早いのかな・・・一年だしなぁ)
どうやら、互いが互いを想っていても、同じく互いが互いを同じ様に誤解しているのが、二人にとっては不幸だったらしい。自他共に認める仲良しさんではあるのだが、更にそこからの一歩を踏み出す切っ掛けは、まだどちらとも持てない様だ。そうこうしている内に二人のテーブルに目的のパフェとココアが運ばれて来て、彼らはその美しさに一時そちらの会話を中断させた。こういうところも、彼らは似ている。
「おう、ここのパフェは絶品なんだぜ
俺が保証してやる」
「楽しみです。
いただきまーす」
早速、食べ始めた二人の顔に、晴れやかな笑顔が浮かぶ。
ぱくぱくと食べ続け、見る見るパフェの山が解体されてゆく・・・
そうして空腹を満たされた桜乃は、まだ少しパフェを残しながらも、ちらっと丸井の隣の物体を興味有りげに見つめた。
「いえ・・・見れば見るほど圧倒されるんですけど・・・肝心の中身を聞いていませんでした」
と尋ねた少女に、丸井は袋をぽんと叩いて答えた。
「クマのぬいぐるみ・・・よく分かんねーけど、イギリス生まれのブルジョワらしい」
「ぬいぐるみ
その単語を聞いた途端に身を乗り出し、きらきらと瞳を輝かせた桜乃に、思わず丸井は身体を引いた。
ナニ、この反応の素早さ・・・ただのぬいぐるみなのに・・・
「それで一体分ですか
「うん・・・デカイだろ
「おっきいですねぇ・・・へぇ、そうなんだ・・・クマの・・・」
ぶつぶつと呟く相手の視線は、既に袋の方へと固定され全く動かない。開けられないと分かっていても興味が尽きることはなく、桜乃はまるで袋を透視しようとしているかの様だった。「・・・見てみる。『見たいオーラ』全開の相手の熱意に完全に押される形で、丸井は袋に手を掛けながら訊いてみた。
でも、プレゼントなんじゃ・・・」
「いや、さっきも言ったけど福引で当たったもんだし、誰にやるって話もないんだ。
そのまま運んだら恥ずかしかったから、ラッピングを頼んでみたら・・・」
「・・・より恥ずかしくなってカムバック、と・・・」
それ以上に返す言葉もなく、丸井はしゅるんと開け口を止めてあったリボンを解き、がさごそと袋の上部を引き下ろして、クマの頭部をひょこりと覗かせた。見た途端、桜乃は頬に手を当てて歓喜の声を上げる。心の中でそう絶叫した彼女は、ますますぬいぐるみの方へと集中し、その熱意は丸井ですらもたじろがせた。
(女の子って、ホントこういうモノには弱いよな〜〜)
言い方は悪いが、布と綿の寄せ集めの物体に、何故ここまで心を惹かれるのだろうか・・・
「・・・ほれ」
袋から全体を出して、テーブルの上を越える形で桜乃にぬいぐるみを手渡すと、相手は嬉々としてそれを受け取って抱き締める。
(何か・・・こういう時の女子のパワーって凄い)
感心している丸井の周りの席の人間達も、そのぬいぐるみの贈呈に注目していたが、誰もが『彼氏が彼女にプレゼントしているのだろう』という見解に達していた。知らないのは、当人達二人だけである。桜乃がきゃいきゃいと喜びながらクマのぬいぐるみに抱きつく姿を、丸井は半ば呆然として見つめていたが、それはやがて徐々に薄い笑みへと変わってゆく。
(へえ・・・・・・可愛い顔で笑うじゃんか)
コイツの笑顔はよく見てたつもりだったけど・・・こんなにじっくり見たことはあまりなかったかもな
(すっげぇ得した気分だけど・・・何か・・・)
彼女がずーっと嬉しそうにぬいぐるみを両手に抱えて抱き締めている姿を見ると、嬉しい気持ちの他にも別の感情が沸き上がって来る。
認めたくはない、認めたくはないが・・・
(・・・ぬいぐるみを羨ましがってるって、俺って天才的にバカ
あの小さな手に力いっぱい抱き締めてもらっているぬいぐるみが、自分より遥か彼方の特等席に座っている様な気がして、それはそれで落ち着かない。馬鹿馬鹿しいことだと分かっていても、ついぬいぐるみの立場と自分のそれを置き換えて考えてしまい、丸井は照れを隠すようにパフェの残りを掬って口に含んだ。
「ね、丸井さん
「この子って、丸井さんに似てますよね」
思わず吹き出しそうになって呼吸を止め、必死に耐えている男の前で、桜乃は全くそれに気付かずぬいぐるみの顔にすりすりと頬ずりをしている。
「おっ・・・俺
じゃあ、アンタ、俺に頬ずりしてんの
心の中の問い掛けなど、相手に伝わる筈も無い。「このつぶらな瞳とか、可愛いお顔とか、似てません。べったりとぬいぐるみにくっついている桜乃は、引き離すのにも一苦労しそうである。
つまりそれは、自分とぬいぐるみを入れ替えたら・・・・・・
(・・・自分の言ってることとやってる事が、俺にどう伝わっているのか分かってんのかな・・・天然もここまで来たら立派だよぃ)
何とかパフェを吹き出さずに済んだ若者は、やれやれとスプーンを置きながら少女の言葉に肩を竦めてみせる。
「・・・じゃあ、やろうか、ソレ」
指差されたぬいぐるみを視線で追いかけて、桜乃はそれをまた丸井へと戻し、驚きも露に尋ねた。
「で、でも、これって折角当たったんじゃないですか
「別にいいぜ
当たったんだから元手はタダ同然だし、俺が持っているよりアンタが持っててくれた方が大切にしてもらえるだろ、ソイツもその方が幸せだろうし」
「けど・・・」
「あーもー、いいって言ってんだろ
やるよ、やるって
やるからソイツ・・・」
相手の遠慮を断ち切るように投げやりに言った後、嬉しそうな笑みを浮かべて一つのお願い
「俺だと思って、大事にしてくれよな
ちょーっと悔しいけどさ」
彼が最後に付け加えた言葉に、相手の想いを感じ取った桜乃が素直に赤くなる。
「あ、もしぬいぐるみで物足りなくなったら、俺に抱き付いてもいいから
俺、体温高いし、ぬいぐるみよりぬくぬくだぞぃ」
「ちょ、ちょっと丸井さん
恥ずかしいことを言わないで下さいよ
「俺に似てるって言ったぬいぐるみに、そんなにべったり抱きついてるアンタを見ているコッチの方が、よっぽど恥ずかしいんだけど・・・ってか、俺よりぬいぐるみの方が良い訳
「う・・・っ
ぴしっと指を指されながら指摘を受け、桜乃はようやく自分の仕出かした行為を認識した。
言われてみれば確かに・・・っ
ゆっくり・・・ゆーっくり、今更ぬいぐるみから恥ずかしそうに身体を離す桜乃の姿に、丸井がぶっと吹き出す。それからも、丸井は桜乃に突っ込みつつ、嬉しそうに笑っていたが、やがて楽しい時間は過ぎてゆき、二人は互いの家へ戻ることとなった。清算を済ませた後に店を出ると、やはり外は多くの人で賑わっている。
もうすぐ夕刻になれば、この人ごみは少しは解消されるのか、それとも更に混み出すのか・・・
「今日は有難うございました、丸井さん
じゃあ、この子、貰っていきますね」
「おう、大切にしてやってくれよ・・・あ、それとさ、まだ返事、聞いてなかったぃ」
何か質問されていたかな・・・と悩む少女が手にしていたぬいぐるみを、丸井がひょいと抱えて、そのまま傍の地面に置くと・・・
むぎゅっと桜乃を強く胸の中に抱き締めた。
「ま、丸井さんっ
慌ててじたばた動く少女を面白そうに拘束しながら、丸井は相手の顔を覗きこみながら首を傾げた。
「・・・で、どお
「なっ・・・何がですっ
「どっちがいい。
ぬいぐるみと俺と」
「・・・なぁ、どっち
やっぱ俺よりぬいぐるみの方がいい。
「そ・・・そんな事は・・・っ」
「じゃあ、ちゃんと言えよ
分かんねぇだろぃ
言わないと、離さない気だ・・・
相手の心の中に潜んだ企みを読み取った桜乃は、はう〜と赤くなりつつ彼をちょっと恨めしそうに見上げたが、仕方ないと覚悟を決める。
男子の腕力には敵わない・・・と思いながらも、実は無理矢理逃れようという気もないのだけれど・・・
「・・・丸井さんの勝ちです」
「・・・へへっ」
ぬいぐるみ相手に随分と子供染みた勝負を仕掛けたものだが、勝ちは勝ち
嬉しさを顔中で表しながら、丸井はこそっと囁いた。
『あーもー、俺がコイツの代わりにお前と一緒に行けたらいいのに・・・』
ちょっとだけ名残を惜しみつつ、丸井はそっと彼女を解放して、軽く手を振った。
このままずっと一緒にいられたらいいけど、それは無理だから・・・
未練が強くなると離れるのも辛くなる、だから、もう行かなきゃな
「じゃな、また絶対に立海に遊びに来いよ
テニス、教えてやっからさ」
「は、い・・・有難うございました」
桜乃も、名残惜しそうにしながら手を振ってくれたことが、凄く嬉しかった・・・・・・
家族は、福引の結果には最初からあまり期待していなかったのか、丸井が外れたと報告しても特に詳しく問うこともなくそのまま話は終わってしまった。夕食も終わり、自室へと戻った丸井は、それから暫くぼんやりとした時間を過ごす。
(あー・・・ガムもお菓子も買い忘れちまったな・・・まぁいいや)
今はお菓子をぱくつくような気分でもないし、明日でも間に合うと予定を新たに考えながら、彼はふぅと机に腕を置いてその上に顎を乗せた。
(・・・アイツ、今頃ナニしてっかな・・・)
不意に携帯のベルが鳴り、丸井は応じて耳元へとそれを押し当てた。
『あ、あのう・・・丸井さん、ですか
おさげちゃん
珍しい桜乃からの電話に、若者はぐいっと一気に顔を上げた。
こんな夜に掛かってくるなんて、本当に珍しい・・・ってか、初めてじゃないか
「どうしたんだ。
もう夜だぜぃ
『あの・・・もうお休みになるところでしたか
俺は結構遅くまで起きてる方
大丈夫だけど・・・何かあったのか
『いいえ・・・そういう訳じゃないんですけど・・・そのう・・・ぬいぐるみ、有難うございました。
さっきまでブラッシングしてあげてたんですけど・・・』
(クマのぬいぐるみにブラッシング〜〜
何処まで過保護なんだよ・・・てか、そもそもぬいぐるみにブラッシングなんて必要あんのか
と丸井は深く悩む
女の子というのは予想以上に奥が深い生き物らしい。そんな彼の耳に、照れ笑いを含んだ桜乃の言葉が続いて聞こえてきた。
『・・・何だか丸井さんを思い出しちゃって・・・この子に話しかけても返事してくれないし、ちょっとお話出来ないかなって思って・・・』
『あのう・・・駄目ですか
即答し、若者は心の中でガッツポーズをとった。
余り物じゃなかったけど、御利益十分
ぬいぐるみは手放したけど、それよりずっと良いものを手に入れた・・・コイツとの時間を
そして、俺は・・・
「いーよ、話そう
俺もお前と話したいしさ
・・・それと、さ」
「・・・そんなに心細いんなら、またいつでも『ぎゅっ』てしてやる。
そっちにいる、『俺』の代わりにさ」
ぬいぐるみじゃ、絶対にしてやれない事を、俺がお前にしてやる。
ぬいぐるみじゃ与えられない温もりを、お前に、一杯、一杯、あげるからさ・・・・・・
引越し 比較
「おっさげちゃん、おひさ
「あ、丸井さん、お元気そうで何よりですー」
「おう、元気元気
おさげちゃんが持ってるものくれたらもっと元気
「・・・本当に正直なんですから・・・今日はフルーツロールケーキです」
或る日の立海大附属中学テニスコートにて、男子テニス部レギュラーの丸井は、一人の少女を歓迎していた。青学から来た一年生、竜崎桜乃である。夏以来、ずっと立海テニス部レギュラーと親密な彼女は、彼らが卒業を控えた今でも足繁くここへ通ってくれている。いや、そういう時期だからこそだ。三年生が卒業して高校へと進学したら、近い棟とは言え、今までの様に気軽に会える事は出来なくなるかもしれないのだ。だから、彼らがここにいる今を大切にしようと、桜乃は自分が来られる時には積極的に立海へと足を運んでいた。
「はい、どうぞ
「うわ、でっけー
そしてそういう時には、彼女は大体手土産を持参していた。その殆どは食べ物・・・お菓子だ。運動をした後には甘いものが栄養補給源として好ましいということと・・・この若者、丸井ブン太が好物だからという理由が大きい。丸井ブン太は切原を除いた他のレギュラーと同じく三年生であるのだが、学年の割には非常に人懐こく甘えん坊な一面を持っており、また、甘いものが大好物という事実も彼を更に幼く見せていた。そんな彼にとって、人当たりが柔らかく料理が大得意の桜乃は、まさにお気に入りになって当然の女性だったのである。
「ちゃんと皆さんとわけっこですよ
「うん・・・一番おっきなのもらうから」
「もーう、またそんなお子様みたいな事言って」
二人が仲良く話しているところに、幸村が彼らに気付いて歩み寄ってきた。
「あ、幸村さん、こんにちはー」
「最近はよく来てくれるよね・・・君の部活動は大丈夫なの
「あ、今はお休みが多いんですよ
やっぱり時期が時期ですから、他に学校もやる事が多いからでしょうね」
「そうか・・・まぁ、この時期だからね」
桜乃の言葉に、幸村は何処か感慨深そうに微笑んだ。
「君も、本当にここまでよく来てくれて、俺達も凄く楽しかった・・・俺達が高校に進んでも、是非君には向こうのコートにも来て欲しいな」
相手の言葉に、ふわんと桜乃の顔が美しい花の様に綻んだ。
「うわぁ・・・そう言ってもらうと、本当に来てしまいますよ
「ふふ、いいよ、歓迎してあげる」
そんな二人のやり取りが展開していると、傍でロールケーキを抱えていた丸井が、不機嫌も露に桜乃の腕に縋りつき、幸村を見据えた。
今はおさげちゃんとは俺が話してたんだぜぃ
いきなりの理不尽な責めだったが、幸村は全てを察している様子ではいはいと笑って頷いた。
「ああ、ごめんごめん、ブン太」
「ちょ、ちょっと丸井さん
そんな言い方したら・・・」
発言した丸井よりも桜乃の方が慌てて彼の発言を嗜めるが、相手はぷーっと頬を膨らませて不機嫌な顔を隠そうともしない。
「何だよぃ、お前も幸村の味方かー
「そういう意味じゃなくてですね・・・」
「いいんだよ、俺が邪魔したんだから・・・ブン太、後で俺達にもケーキ分けてよね」
「おっきいのは俺の
宣言した若者を苦笑して眺めた後、相手はまた部室の方へと戻って行った。
とても優しい男性だから、本気で怒ったりはしていないだろうが・・・・・・
「ん、もう・・・丸井さんってば、あんな言い方はなしですよ
「だって、俺が話してたのにさぁ・・・それなのに、お前までアイツの肩持つようなコト言うんだもん」
「そんな事しませんよ・・・皆さんは私にとって大事な先輩方なんですから
丸井さんを除け者にしようなんて思ったこともありませんよ」
「当たり前です」
「・・・うー・・・じゃ、いいや」
桜乃の言葉に少しは機嫌を良くしたのか、丸井は気を取り直した様に頷いたが、彼女の腕とロールケーキはがっちり掴んで離さない。
「じゃあさ、早速ケーキ食お
「はい、じゃあ、私達も部室に行きましょうか」
「ちゃんと俺の、大きめに切ってくれよな」
「そこは『平等に』って言うのが正解なんですよ
言い合いながらも、とても仲が良い二人は揃って部室へと向かって行った。
そんな或る日の立海・・・
もう卒業も近くなると、授業もあまり身が入らない・・・と、丸井は休み時間に机に突っ伏してうとうとと程よく睡魔に誘われていた。
(あー・・・今日は昼飯何にしようかな〜〜〜)
いつもと同じ悩みを今日も同じ様に繰り返していると、傍にいたクラスメートの女子達の雑談が耳に入って来た。どうして女子の声っていうのは、興味がなくても耳に障るんだろう・・・と思いつつ、会話を咎める訳にもいかないので、彼はひたすらに睡魔の誘いに乗ろうとする。
(・・・そういや、おさげちゃんの声はそんなことないな・・・すっげぇ可愛い声だし、何が違うんだろ)
不思議だなーと思っているところに、また耳障りな方の声が聞こえてくる。
「もうすぐ卒業だねー
何だか緊張するー」
「あー、じゃあ、やっぱりアタックするつもりなの
あんなに悩んでたのに」
「うん・・・ちょっと、先輩達の話を聞いてね・・・これは絶対バッジを貰わないとって思って」
ぼんやりとした頭の中でバッジという単語が巡り、丸井はああと納得した。
(そーいや、そういうイベントがあったっけな〜〜)
立海でも、他の学校と似たような、卒業式特有のイベントが存在する。
その代表的なものが『校章バッジ』の授受
これは男子から女子へという形で渡されるものであり、本来は『第二ボタン』という形で世間で知られているイベントなのだ。
女子が、卒業式に巣立ってゆく想いを寄せる男子に彼の第二ボタンを望み、受け入れられたら、それは愛の告白の受諾を意味する・・・
何ともロマンティックなイベントである。しかし立海では制服が詰襟ではなくブレザーなので、第二ボタンの代わりに校章バッジがその地位に納まったのだ。
(俺は誰にもやる気はねーけどな・・・っても、どうせ当日は凄い騒ぎになんだろうけど・・・あーヤダヤダ)
うんざりしている丸井の耳に、更に女子達の声が頼んでもいないのに届けられる。
「だって、それなりにイイ関係でもやっぱり恋人になってないと、段々疎遠になっちゃうんだって・・・どんなに仲良くても、そうなる可能性が高いっていうから、これはもうアタックしかないよね」
「あー、分かる。
結局はトモダチで終わるってことでしょ
高校に行ったらやっぱりそこの人間関係っていうのも出来るし、こっちも構ってもらう理由がなかったら、遠慮しちゃったりするもん」
(へー、そうなんだ)
ぼーっとした頭の中で丸井が思い浮かべたのは、あのおさげの少女だった。
(アイツは他校の生徒だし、この習慣については知らないだろうしなぁ・・・何も知らない奴にやるってのもお門違いだし、いきなり言われても戸惑う場合もあるだろうし・・・・・・ま、でも、俺とおさげちゃんならもう・・・)
そう丸井が脳裏で呟いて・・・
若者が突っ伏したままの間、空では白い雲がのんびりとゆっくりと風に流されるままに流れていた。
いきなり・・・突然丸井が何の前触れも無くがばちょっ
と机から起き上がり、爛々と目を光らせる様に、周囲の生徒達がびくっと肩を竦めて注目した。しかし、そんな周りの様子は完全に無視して、丸井は物凄いショックを受けたような表情で、起き上がった後は微動だにしない。
(・・・・・・あ、あれ・・・俺・・・もしかして・・・)
とんでもない事実に気付いてしまった・・・・・・
そして何より最悪なのは・・・気付いたタイミングが・・・遅すぎる。
(俺・・・俺っ・・・おさげちゃんと・・・まだ、トモダチのまんまだ・・・
ずぅっと長く立海に来てくれてて、ずぅっと俺(とその他のメンバー)にお菓子作ってきてくれてて、ずぅっと仲良くお喋りしてたから・・・もうてっきり恋人同士だと思って・・・たのに・・・
(そういや、俺・・・・・・まだ告白も何もしてねー
あまりに居心地が良すぎて、それにずっと浸ってて、やるべきことをやってなかった—————っ
ぼそっとそれだけ呟いて、がたんっと椅子に崩れるように座ると、丸井は再び机に突っ伏した。しかし、今回は眠気など微塵も感じず、ばくばくと激しく打つ心臓の鼓動ばかりが耳に障った。
もし自分が高校に進んで・・・・・・恋人という立場ではない二人が、会う機会が少なくなっていったら・・・或る日彼女が見知らぬ男子を連れて、『丸井さん、この人、私の彼氏なんです』
なんて笑顔で言うかもしれない・・・・・・
「うわ、どうしよ
ダメだって、それはダメ
考えるだけで鳥肌が立つ程に怖気が走る。
そんな現実は到底受け入れられないだろう、思考さえも拒絶しているぐらいなのだから
彼女は・・・彼女はずっとこれからも、俺の傍で・・・笑っていてほしい・・・のに・・・
周りの生徒達が、独り言を続ける丸井を怪訝そうに見つめるが、声を掛けるまでには至らない。その代わりに、丁度教室の外の廊下を歩いていた幸村が、一人悶えている丸井の姿を見て室内へと入って来た。
気分悪いのかい
それなら保健室に・・・」
ものっすごく大事なコト思い出したんだよぃっ
おさげちゃんのコトで・・・」
「竜崎さん・・・
「う・・・アイツに言わなきゃいけないコトがあったんだけど・・・まだ、言ってねぇ・・・」
流石に具体的な内容は言うのが憚られたが、そこまで言ったところで相手はそう、と頷いた。
「じゃあ、卒業式の日に言えばどうかな
「彼女、卒業式の日には俺達をお祝いしてくれるって言ってたからね・・・来てくれると思うよ」
卒業式・・・当日じゃんか・・・・・・
「・・・間に合わないのかい
「・・・・・・わかんねぃ」
間に合うかどうかではなく・・・受け入れてくれるかどうか・・・それも問題だ。
喧嘩なんてしたことないし、ずっと仲良しだったけど・・・それは相手が俺を男と看做してくれた上での事だっただろうか・・・
もし、トモダチとしてしか・・・認めてくれてなかったら・・・卒業式の日に、俺は見事に失恋確定だ。
いや、それよりもっと大きな問題がある、そもそもアイツは・・・
(・・・・・・恋人がいるのかいないのか・・・それさえ知らないんだ・・・俺)
そんな事、思い至らないぐらいに、近くにいると思っていたから・・・
「・・・・・・俺って・・・救いようがない」
「・・・お菓子について話す時間の少しでも使えば・・・とっくに聞けてた事なのに・・・」
今更ここに来て慌てて告白なんて・・・虫が良すぎる話かな・・・・・・
幸村が言っていた通り、桜乃はこの日レギュラーの全員を祝う為に、立海を訪れていた。
「えーと・・・式を終えた後でホームルームがあって・・・それから部室に集合だったよね」
前もって幸村から聞いていた予定を反芻しながら、桜乃はとてとてとテニス部部室に向かった。
教室までは向かえないし、部室なら全員に会うことが出来るだろう
まだ誰も来ていないかもしれないけど、少し待てば・・・・・・
そう思っていた少女の耳に、何か微かに声が聞こえてきた。近くではない・・・何処か遠くからだ。同じく遠くからはホームルームを終えた生徒達のざわめく声が聞こえていたのだが、自分が今耳に留めているそれは、明らかにこちらの方向へ向けられている。
(え・・・何・・・
「・・・・あ」
こちらに全速力で走ってくる一人の人影・・・
確かめるまでもない、自分をあの呼び名で呼ぶのは彼だけだ。
「・・・丸井さん」
全速力で走ってきた赤髪の若者は、桜乃の傍まで来ると息を切らせる素振りもなく、笑顔で彼女と向かい合った。
「・・・へへ、一番乗りだぜぃ」
「んもう・・・そんなに慌てなくても逃げませんよ」
「それは・・・そうだけどさ」
少し照れた様に笑うと、丸井は一呼吸置いた後にその笑みを顔から消し去り、いつになく真面目な顔で桜乃に言った。
「・・・あのさ・・・みんなが来る前に、ちょっとおさげちゃんに付き合って欲しいんだけど・・・ダメ
・・・いいえ、別に構いませんよ
誰もいないなら特にやることもありませんし、と快く引き受けてくれた相手に、丸井は少しだけ緊張した面持ちで続けて願った。「・・・じゃ、じゃあさ・・・ちょっと、こっち・・・来てくれる。
はい・・・」
丸井が彼女の手を引いて連れて行ったのは、部室から少し離れた先の木陰だった。ここからなら部室の様子も伺えるし、且つ、誰にも気付かれない。
それに丁度良く、ベンチも置かれているし・・・
「・・・す、座ろうぜぃ」
ちょんと座った桜乃と、少しだけ距離を置いて座った男は、手に持っていたバッグからアルミホイルに包まれた円盤状の物を取り出すと、二人の間のベンチに置いた。両手に乗る程度の大きさで、人の顔ほどもない。
「・・・えーと・・・な、なんつーのかな・・・その」
「・・・い、いつもおさげちゃんがお菓子作って来てくれてたから、今日は俺がさ・・・ケーキ、焼いてきたんだ」
そう言いながらアルミホイルを剥がすと、言った通り下から甘い香りが漂うこんがり焼けたパイにも似たケーキが顔を覗かせた。
・・・あ、でも、それじゃあみんなで・・・」
きょとんとする桜乃に、丸井が酷く真剣な顔で断った。「これは俺とおさげちゃんだけで分けるんだ。
そうじゃないとダメなんだから」
「・・・はぁ
何がどうなっているのかよく理解出来ない桜乃が首を傾げている間に、相手は同じくバッグから準備していたナイフを取り出して、それをケーキの一端に刺し・・・ゆっくりと直線で二分割していった。
実にゆっくりと・・・やけに慎重に・・・
そして分けた内の一方が桜乃の前に来るように円盤を動かした後、ふぅと息を吐いて彼は改めて彼女を見た。
「・・・・・・あの、さ・・・・・・」
「はい、何ですか
「・・・り、立海には・・・卒業式に、ちょっとしたジンクスがあるんだ・・・」
選ぶようにゆっくりと、丸井は言葉を続ける。
「あの、さ・・・卒業式に、好きな男子に・・・校章バッジをねだってそれが貰えたら・・・その恋が、成就するってものなんだけど・・・さ」
「あ・・・『第二ボタン』みたいなものですか
「そ、そうそう・・・」
こくこくと頷いた丸井の襟元を見た桜乃は、そこにバッジが無いのを確認して酷く悲しそうな顔をしたが、それは緊張してそっぽを向いている丸井には気付かれなかった。
「・・・結構・・・ロマンティック、だよな、それって・・・」
「そ、そうですね・・・・・・心臓に近いから、その人の心を貰うって意味みたいですし・・・情熱的、ですよね」
もう持っていない彼が、何故そんな話を自分にするんだろう、と沈んだ気持ちのままに桜乃は聞いていた。
『実はさ、俺、さっき渡してきたんだよ』
そんな自慢話は聞きたくない・・・ゼッタイに
でも、もしかして・・・もしかして彼は・・・私にそれを一緒に祝わせようというのだろうか
私が彼の・・・トモダチだから・・・
(でも・・・っ・・・私は・・・友達のままじゃ嫌なのに・・・)
友達というのは人生の貴重な財産だと言うけれど・・・友達じゃ駄目な人だっている。
友達のままで終わるなんて・・・嫌なのに・・・
「あ、あの・・・丸井さん・・・私、そういう話は・・・」
認めたくなくて、聞くことを断ろうと口を開きかけた時だった。
「実はさ、俺・・・本当は渡したい奴・・・いるんだよね」
びくんと身体を震わせて、口を閉ざしてしまった桜乃に、丸井は視線を逸らしつつ一言一言、ゆっくりと・・・
「ずーっと仲良くて、滅茶苦茶可愛くてさ・・・遅かったけど最近になって、すっげぇ好きなコトに気付いたんだ・・・けど、ソイツ、もしかしたらもう恋人、いるかもしんないし・・・なかなか面と向かってはさ・・・」
「・・・そ・・・うですか」
「・・・だから、さ・・・」
青くなってただ聞いているだけの少女に、丸井は彼女の心中を知らないままに目の前のケーキを指し示した。
「・・・・・・中に、焼き込んでみたんだよね、バッジ」
「・・・・・・はい
と不思議な展開に顔を前に向けると、何となく赤い顔をした丸井がこちらをじっと見つめていた。「・・・ヨーロッパではさ、ドルチェとか、天使の飾りとかを焼き込んで、当たった人間に神の恩恵があるとか・・・そういうお菓子があるんだ・・・ガレット・デ・ロアっての、知らない。
「あ・・・いえ、聞いた事は・・・あります、けど・・・」
丸井さんのバッジがこのケーキの中に入っている・・・
じゃあ、二人のケーキの内のどちらかに、そのバッジが・・・でも、どうして・・・
「・・・・・・俺、決めてきた」
「はい・・・
「今の話を全部聞いて・・・それでアンタが全て承知でケーキを受け取ってくれて、さ・・・もし、その中に・・・バッジが入っていたら・・・」