班長はうなずいて、これから出発する望月大尉以下六名をさしまねいて、宇宙図を指《さ》しながら、更にこまごました注意をあたえた。また一号艇長の望月大尉と、二号艇長の山岸中尉との間に打合せが行われ、両艇は、なるべく編隊で飛ぶこととし、もし何か大危難《だいきなん》に遭遇したときは、一艇はかならず急いで地上へ戻ることとし、両艇とも散華《さんげ》するようなことはせぬ、そしてその場合、山岸艇が地上へ戻り、望月艇は奮戦を続けることにもきめられた。正確なその時間に、左倉少佐の号令一下、まず噴射艇彗星一号が、するどい音を発して、さっと空中にとびあがった。山頂の杉林の上を一とびに越えて、朝やけの空をぐんぐん上昇して行く。十秒後には、艇はもう噴射瓦斯を後へもうもうと、ふきだしていた。無電報告が、彗星一号艇から来た。かんたんな電文であるが、搭乗員も艇も、機関や機械類もすべて異状なしとあって、班長左倉少佐をはじめ地上員は大安心をした。二十秒おいて、山岸中尉らの搭乗した彗星二号艇が出発した。これもうまくいって、みるみるうちに先発艇のうしろに追いついてしまった。北の鬼影山の頂の上空に、二つの艇は二組の尾をひきながら、すこしも狂わない調子で、ぐんぐん高度をあげていく。異状なしとの無電報告が、二号艇からもやってきた。左倉少佐は大満悦《だいまんえつ》に見うけられる。
双眼鏡から目を放すと、室内へはいって来て、「おい、通信長
テレビジョンをのぞかせろ」
と、テレビジョンの受影幕をのぞきこんだ。壁間には昼間もはっきり見える九個の受影幕が、三個ずつ三列に並んでいた。その真中の受影幕には、彗星一号艇二号艇が、画面いっぱいにうつっていた。
「窓のところへちょいちょい出てくる、この顔は誰の顔か」
と、左倉少佐が幕面を指した。
「これですか
これは児玉班員であります」
「ああ、児玉か
彼はあいかわらず、じっとしていられない男だな
しかし成層圏へ上ったら、空気と圧力が稀薄になるから、児玉も自然猫のようにおとなしくなるだろう」
成層圏《せいそうけん》征服
宇宙偵察隊の噴射艇二台は、引続き調子もよく、上昇していく。この噴射艇は、彗星号というその名にそむかないりっぱなものである。文字どおり彗星のように、空をきって行くのである。噴射力が強いので、速度もすばらしく大きい。中でたいている噴射燃料というのが、特殊な混合爆薬で、これが燃焼して、すばらしく圧力の強い瓦斯を吹きだす。しかも噴射器の構造が非常にうまくできていて、最も速度が出るような仕掛になっている。艇内は気密室になっている。しかも三重の気密室である。室内は、どんなに高度をあげても、気温や温度が大体高度三四千メートルと同様な状態に保たれ、それ以下には下らぬようになっている。この程度なら、空気をきれいに洗うことも、酸素をおぎなうことも、また室内を温めることも、それほど大きな消費をしないで、艇は長時間にわたる航空にさしつかえないのだ。室内には、万一の場合に備えて、気密服や兜《かぶと》も用意してあるが、ふつうの場合は、気密服や気密兜を体につける必要はなく、飛行服だけでよいのだ。だから初期の成層圏機にくらべて、居住はたいへん楽であった。居住が楽であるということは、偵察任務にしろ、操縦にしろ、通信にしろ、また戦闘にしろ、すべてが窮屈でなく、十分に実力を発揮できるということである。居住が楽でないと、たちまち実力の半分とか、三分の一とかに落ちてしまう。そこで飛行機や噴射艇の設計者は、設計のときに楽な居住ができるように努力しなければならぬわけだ。さて、このへんで、作者は二番艇の内部の模様をお知らせしようと思う。操縦席についているのは、いうまでもなく山岸中尉だ。そのうしろに偵察員として帆村荘六がいる。そのとなりに横向きになって、電信員の山岸少年が、無線装置に向かいあっている。おもしろいのは、みんなの座席が、重力の方向に曲がっていることだ。艇は殆《ほとん》ど垂直に近い角度で上昇しているので、座席が固定していると、体が横になってしまって自由がきかない。それでは困るから、座席は自然におきるようになっている。そのとき計器盤や無線装置も、座席といっしょにぐっと垂直になるので、非常に便利だ。帆村が上を向いて叫んだ。山岸中尉が答える。
「高度二万メートルを突破しました」
白昼だというのに、窓外はもうすっかり暗い。窓は暗紫色である。太陽は輝いているが、空はすこしも明かるくないのだ。だから、あれは太陽ではなくて、月ではないかしらと、帆村はいくたびか錯覚を起しそうになった。もちろん星が暗黒の空にきらきらと美しく輝きだした。どう見ても夜の世界へはいったとしか思われない。成層圏を始めて飛ぶ帆村荘六は、非常な奇異な思いにうたれつづけであった。「寒くなったら、電熱服を着なさい。
また呼吸困難になったら、酸素を吸入なさい」
山岸中尉は、成層圏になれない帆村と弟のために、親切なはからいをとった。しかし二人とも、これくらいの寒さや息苦しさなら、まだ大丈夫だといって、がんばりとおしていた。艇内の正面の計器盤の上に、テレビジョンの受影幕が二個並んでいた。そしてどっちにも像がうつっていた。右のものは、飛行艇の操縦席と、その後部がうつっている。操縦席には、望月大尉の明かるい顔があった。だからこれは、先行する彗星一号艇の内部がうつっているのだとわかる。左のものは、広い部屋である。奥の方には机や、椅子が並んでおり、飛行服をつけた者がしきりに通っている。これは忍谷基地の地上指揮所の屋内である。当番の電信兵の顔の右半分が、画面の端にあらわれているが、それが何だかおどけたように見える。こうやってテレビジョンで連絡をとっていると、非常に便利である。地上の指揮所でも、一号艇や二号艇の内部が、壁間の受影幕にうつっているのだから、その像のうつっているかぎり、両艇は安全な飛行をつづけているなと安心していられるのである。地上にいて、ほんとうは、たいへん気をもんでいる班長左倉少佐であったけれど、あまりたびたびテレビジョンに顔を出しては、望月大尉や、山岸中尉の注意力をそぐおそれがあると思って、必要なとき以外はなるべく顔を出さないようにしていた。いつとはなしに時刻は過ぎ、いつか高度二万メートルを突破した。いよいよ危険な超高空に近づいて来た。望月大尉は、山岸中尉から貰《もら》った地図をひろげて、竜造寺兵曹長の飛んだとおりの航路をなるべく飛ぶことにして、ここまでたどりついたのである。
さて、この先には何者がいるのであろうか
鬼畜《きちく》か悪魔か、とにかくすこしも油断はならない。望月大尉は、二号艇へ「警戒せよ」と、テレビジョンの中から手先信号で、注意をあたえた。窓外はいよいよ暗黒だ。死の世界、永遠の夜の世界だ。その中に、どんな恐しい悪魔がひそんでいるかわからないのである。
「ノクトビジョンを働かしているか」
望月大尉から山岸中尉への注意だ。ノクトビジョンとは、暗黒の中で、物の形を見る装置だ。これは一種のテレビジョンで、一名暗視装置ともいう。これで見るには、相手に向けて赤外線をあびせてやる。物があればこの赤外線で照らしつけてくれる。肉眼では見えないが、赤外線をよく感ずるノクトビジョン装置で見れば、まるで映画をみるようにはっきり物の形がわかるのである。帆村荘六が大きな声で報告する。
「あと三千で、問題の高度ですね」
山岸中尉は落ちついた声でそういう。彼の目は、テレビジョンの上にある、楕円型のノクトビジョンの受影幕に注意力をむけている。何か異変が見つかったら、すぐさま処置をとらないと、竜造寺兵曹長の二の舞を演ずることになるおそれがある。
その処置とは、どんなことをするのか
出発前、望月大尉と打合わせてきたところでは、異変が起りかけたら、敵の姿が見えようと見えまいと、間髪《かんぱつ》をいれず、機銃で猛射をすることにしてあった。機銃弾の威力は、きっと何かの形で、手ごたえを見せてくれるにちがいないと考えたのである。高度はついに二万八千メートルに達した。だが異変は起らない。ノクトビジョンを左右へ振って、前方を注意しているが、なにも見えない。
見えるは空ばかり
空が見えているというだけのことで、もうここらには雲片《くもぎれ》一つあるわけではなし、すこぶるたよりない。高度を二万九千まであげてみたが、異変はさらに起らない。
そこで望月大尉は、「高度二万八千に戻り、水平飛行で偵察を継続するぞ」
と、山岸中尉に知らせた。それはかしこいやり方である。竜造寺兵曹長の高度計は、たぶんくるっていないはずである。だから高度二万八千メートルのところがくさいことはたしかだ。しかし高度二万八千メートルの場所は、非常に広いのである。今飛んでいるところは、できるだけ竜造寺兵曹長のとびこんだと思われるところのつもりであるが、地点の推測の方はあまり正確でないので、まちがえたところを飛行しているおそれが多分にある。だから、この高度であたりをぐるぐると水平偵察をやっていれば、きっと例の魔の空間にぶつかると思われる。こうして両機は、その高度で水平偵察をはじめた。はじめは円を画《えが》き、それからだんだんと径を大きくして、外側へ大きく円を画きつづけるのだ。つまり螺旋形《らせんけい》の航路をとって探していくのである。望月艇と山岸艇とは、五十メートルの間隔を置いて飛んでいた。地上の時刻でいうと、午前九時四十分前後であったが、とうとう望月艇が、異変にぶつかった。山岸中尉は、テレビジョンの幕の上にうつる望月大尉の急信号により、望月艇が、異変にぶつかったことを知った。かねての手筈《てはず》により、山岸中尉は、目にもとまらぬ速さで切替桿《きりかえかん》をひき、二号艇の尾部へむかって出る噴射|瓦斯《ガス》を、あべこべに前方へ出るように切替えた。つまり艇に全速後進をかけたのである。大きな衝動が、搭乗の三名の肉体に伝わった。肉が骨から放れて、ばらばらになるかと思われるほどの大苦痛に襲われた。が、三人とも一生けんめいにがんばって、それをこらえた。しかし苦痛は短い時間だけつづいて、後はけろりと去った。そのとき、艇はまったく前進力をうしない、石のように落ちつつあるところだった。山岸中尉は、急いで高度計を見た。二万七千メートルだ。問題の高度より一千メートル下になった。よし、ここなら安全だと、切替桿を逆につきだして、再度、艇を前進にうつした。安定度が非常に高いこの彗星号は、このような乱暴きわまる操作にも、すこしも機嫌《きげん》をわるくしないで、ちゃんと中尉のいうとおりになった。この艇の設計者は、よほどほめられてもいいと、山岸中尉は思った。艇が安定をとり戻すと、こんどは急に一号艇のことが気になった。山岸中尉は、目をテレビジョンに持っていった。と、山岸中尉の顔色がさっと変った。一号艇の映像は消えている。いったいどうしたのだ。
「一号艇、どうしたか」
山岸中尉は思わず叫んだ。
「一号艇は左上を飛んでいます」
こたえたのは帆村だ。
しかし変ですよ
今まではノクトビジョンでなければ、姿が見えなかった一号艇が、まぶしいほどはっきり姿を見せているのですよ
そこからも見えるでしょう」
帆村荘六の声は、いつになくあわてていた。帆村のいうとおりのまぶしい一号艇の姿を、山岸中尉も見出した。まるで照空灯に照らし出されたように見える。「ああ、一号艇が雲に包まれていく。「雲に包まれていく。
帆村君、そんなばかなことが
「しかしほんとうなのです。事実だからしようがない。さっぱりわけがわからん。帆村のいうとおりだった。一号艇はみるみるうちに、白い雲に包まれていった。そして後部の方からだんだん見えなくなり、やがて頭部も雲の中にかくれて、完全に見えなくなった。「ふしぎだなあ、しゃくにさわる。と、山岸中尉は、じれったそうに舌うちをした。「まったくふしぎだ。
あの雲は楕円体だぞ
正確に木型で作ったように、廻転楕円体だ」
帆村の声は、いよいよ、うわずっている。山岸中尉の目もそれを確めた。念のためにノクトビジョンでのぞいてみたが、まったくそのとおりだ。
「正楕円体の雲なんてあるかなあ」
と、帆村は首をひねったが、そのとき彼は電気にふれたように、座席からとびあがって、山岸中尉の肩をつかんだ。
わかったですぞ
あの楕円体こそ、いわゆる『魔の空間』です。
一号艇はたった今、『魔の空間』にとじこめられたのです」
叫びながら、楕円体を指す帆村の目は、赤く血走っていた。成層圏も、高度二万七千メートルになると、いやにすごくなる。まるで月光の下の墓場を見る感じだ。いや、それ以上だ。いまはまだ昼間だというのに、空はすっかり光を失って、漆《うるし》のように黒くぬりつぶされている。
ただ光るものは、ダイヤモンドをまきちらしたような無数の星、それとならんで冷たく光っている銀盆のような衰えた太陽が見えるばかり
この荒涼たる成層圏風景を、うっかり永くながめていようものなら、そのうちに頭がへんになってくる。
そういう折しも、指揮官望月大尉ののった彗星一号艇が奇怪なる消失
あれよあれよといううちに、白く光る廻転楕円体の雲の中に包まれて、見えなくなったそのふしぎさ
なぜといって、高度二万七千メートルの成層圏には水蒸気は存在しないから、雲がある道理がないのだ。しかるに帆村荘六も、山岸中尉もともにはっきりと白い雲を見たのである。けっして見まちがいではないのだ。
うち重なる成層圏の怪異
この怪異をとく鍵はどこにあるのか
彗星一号艇を包んでしまったあやしい形の雲、あの雲こそ「魔の空間」だと帆村荘六は叫んで、山岸中尉に注意をしたが、これは鍵ではない。鍵のはいっている箱かもしれないという程度である。
けっきょく「魔の空間」とはどんなものか、それがわからなければ、この謎はとけはじめないだろう
戦う彗星部隊は、高度飛行のくるしさの上に、こうした頭脳のくるしさまでが重々しくのしかかっているのだ。山岸中尉の声が、爆発したように聞えた。弟の山岸少年は、元気な声をはりあげて、兄にこたえた。
「無電をうて、平文《ひらぶん》で急げ」
中尉は急いでいる。帆村は目を近づく楕円雲に、耳を山岸中尉の声に使いわけて緊張の頂点にある。電文は簡単である。だが簡単な中に、ひじょうにすごい響きがある。山岸少年は、電文を復誦《ふくしょう》した。一字もまちがいはない。中尉が「よし」というのを聞いて、ただちに電鍵《でんけん》をたたきはじめる。さっき中尉から命令をうけると、すぐさま少年は送電機のスイッチを入れて、真空管に点火し、右手の指は電鍵の上に軽くおいて、いつでも打てるように用意をして待っていたのだ。電文は地上指揮所にとどいて、すぐさま同じ文句を地上からうちかえしてきた。だが、どうしたものか、その無電は途中でぷつんと切れてしまった。そして山岸少年の耳にかけた受話器に、七色の笛のようなうなり音がはいってきた。
「機長、地上からの送信に、異状がおこりました」
と、山岸少年は、すばやくその異状を機長にとどけ出た。山岸少年は、兄の返事を聞くことができなかった。そのとき事態はひじょうに迫っていたのである。いつどこからわき出したか、白い雲がかなり早い速さでするすると拡《ひろが》って、早くも二号艇を半分ばかり包んでしまったのだ。山岸中尉は、すべての注意力をそっちへそそいでいた。彼はその雲に包まれまいとして、あらゆる努力をこころみた。まだその雲ののび切っていない方向へ全速力でとばせた。が、白い雲は意地わるく、右から左から、また上から下からと、白いゴム布をのばしたようにのびていった。しかもそののび方が一点をめがけてのびていくように見える。残された出口ともいうべき暗黒の空が、見る見るうちに狭くなっていくのだ。奇妙にも、その残された黒い空は円形をなしていた。その円の広さがだんだんに狭くなっていくのだ。晴天に大きな蛇《じゃ》の目《め》傘をひろげたようであったのが、ずんずん小さくなって、黒い丸い窓のように見えるまで狭くなり、やがて黒い目玉ほどになった。山岸中尉が、彼に似合わぬきたないことばを吐いた。よほど癪《しゃく》にさわったとみえる。艇は黒い目玉めがけて突進していったが、やっぱり間にあわなかった。ついにその小さい黒い目玉も消えてなくなり、前は一面に白い雲でおおわれてしまった。艇はいまやすっかり怪雲に包まれてしまったのだ。一号艇を救い出そうとして、その後を追った二号艇であったが、いくばくもなくして、自らも同じ運命におちこんでしまったのであった。だが、山岸中尉は、まだ希望をすててはいなかった。たとえこれが怪雲だとしても、これくらいのものは体当りでぶち切ることができるかもしれないと思っていた。そこで彼は、全速をかけたままで、白い怪雲の壁をめがけて激しくどんとぶつかった。いけなかった。それがひじょうにまずかった。速度が見る見るうちに落ちた。そしてついにとまってしまった。
と思ったら、あろうことかあるまいことか、こんどはあべこべに後方へぶうんと艇が走りだしたではないか
山岸中尉は、あぶら汗をべっとりとかいた。操縦桿だけは放さなかったが、艇はもう全く彼の思うとおりには動かなくなった。
(もう処置なしだ)
と、中尉は心の中で叫んだ。そのうちに艇は次第に安定を回復してきたように思われた。そこで中尉は、ふと計器盤の速度計に目をやった。
とたんに彼は、速度計が零を指しているではないか
噴射機関に異状はないのに
高度計はと見れば、いつの間にか零の近くまでもどっている。
竜造寺兵曹長が消息をたつ、その直前に打った謎の無電と同じ状況ではないか
ああ、あの無電
たしかに暑苦しくなってきた。五百五というところで、竜造寺兵曹長の無電は切れたのだった。山岸中尉が外部気圧計の面をのぞくと、このときの艇内の気圧は五百七十ミリを指していた。なるほど竜造寺兵曹長の場合と同じだ。高度二万七千メートルなら気圧はせいぜい二十ミリぐらいであるはず、それが五百七十ミリを示している。これは高度二千メートル附近にあたる。ついに竜造寺兵曹長と同じ運命におちいったのだ。山岸中尉は大きく息をすいこんだ。
「ああ、『魔の空間』、ほんとうだったな」
山岸中尉は、ついに操縦桿から手を放した。もうこのうえ操縦桿を握っていることが意味なしと思ったからである。繰縦桿を放しても、艇はすこぶる安定であった。山岸中尉は、こみあげてくる腹立たしさに、「ちえっ」と舌うちした。倒れた壁の下におさえつけられたも同様だ。それから山岸中尉は、うしろをふりむいた。
搭乗《とうじょう》のあとの二人は、どんな顔をしているだろう
中尉の弟である山岸少年は、艇がいまどんな危険な状態にあるかということを、すこしも知らぬらしい顔つきで、しきりに無電機械を調整しつづけている。地上との通信が切れたのは、彼自身のせいだと思って、一生けんめい直しているのだった。もう一人の搭乗者たる帆村荘六は、さっき大きな声で、「魔の空間」へ近づいたと叫んだ頃は、しきりにさわいでいたが、いま見ると、彼は手帳を出して、その中に何か盛んに書きこんでいる。これまた山岸少年におとらぬ落着きぶりだ。山岸中尉は、ほっと息をついた。いま部下の二人が、あんがい落着いていてくれることは、たいへんありがたい。いまのうちに、死の覚悟をといておこうと思った。中尉の観測では、自分たちの生命は、あと十五分か二十分ぐらいだろうと思った。と、中尉が叫ぶと、山岸少年は、はっと顔をあげて、耳から受話器をはずした。その目は、さっと不安の色が走った。
「兄さん、どうしたんです」
電信員、用語に注意」
山岸中尉は、こんな場合にも注意することを忘れなかった。帆村は手帳を持ったまま席を立ち、中尉のそばへ行こうとしたが、ちょうど山岸少年が通りかかったので、彼に狭い通路をゆずってやった。「本艇はただいま大危難にさらされている。
死の覚悟をしてもらいたい」
中尉はふるえていた。
いや機長、意見をいわせてください」
と、帆村がいった。
何でもいってよろしい」
中尉は、帆村の意見も、この際何の役にも立つまいと思った。私は、私たちがいま生命の危険におびやかされているとは考えません。
いや、むしろぜったいに安全だと思うのです」
「いや、そんなことは後で話をしましょう
それより目下最も大切なのは、本艇が積んでいる、成層圏落下傘と投下無電機です。
こればかりは敵に渡さないようにして下さい」
「いまの二種のものは敵の目をくらますために、糧食庫の底へでも入れておいた方がよくありませんか」
帆村は、中尉にはこたえないで、自分のいおうとすることだけについて語った。
「敵とは誰ですか、帆村さん
アメリカ人ですか」
と、山岸少年がたずねた。少年もいっこうわけがわからないといった面持《おももち》だ。
「敵といえば、わかっているよ
例の緑色の怪物だ。
いや、ここでは緑色の衣裳《いしょう》をぬいでいるかもしれないが
しかし、少くともわれわれのいるここへ来るときは、例の服装でいるだろう」
「ああ、あいつですか
鉱山の底で死んだふりをしていた。
青いとかげの化物みたいな奴
大きな目が二つあって、頭に角が三本生えている、あのいやらしい怪物のことですか」
「帆村班員はほんとうにそう思っているのか
いったいそれはどういうわけで
と、山岸中尉も、思わず声を大きくして帆村の方へすり寄った。
「これは別にたいした予言でもありませんよ
なぜといって
と、帆村は途中で言葉をとめてしまった。
早く話をしてください」
「話をするよりも、実物を見た方が早いよ
それっ、窓から外を見たまえ
例の緑色の怪物どもがおしかけて来たよ
ふふふ、これは面白い」
山岸少年が窓の方へ目を走らせると、たしかに帆村のいったとおりだ。向こうからこっちへ、緑色の怪物が十四五名、肩を組んだようにしてぞろぞろと歩いてくる。そしてその先頭に立って歩いている一名が、手をあげて何か叫んでいる様子だ。それは山岸たちに向かって呼びかけているように思われる。山岸中尉は、いよいよ来るものが来たと思って、戦うつもりだ。
機長、はじめから戦うつもりでいたんでは、こっちの不利となりますよ
しばらく成行《なりゆき》にまかせてみようじゃないですか」
「いや、捕虜《ほりょ》になるのは困る」
「捕虜ということはないですよ
あの緑人どもは、われわれ地球人類と話をしたがっているのだと思います。
だから、私たちを大事にするに違いありません」
「どうかなあ」
「まあ、こんどだけは私のいうところに従ってください。
そしてここをさよならするまでは、短気を出さないように頼みますよ」
「帆村班員は、よくそんなに落着いていられるなあ」
「なあに、私は大いに喜んでいるのです。
緑色の怪物どもから、われわれのまだ知らない、宇宙の秘密をしゃべらせてみせますよ
とうぶん彼等を憎まず、そして恐れず、しばらくつきあってみましょう
その結果、許すべからざる無礼者だとわかったら、そのときは山岸中尉に腕をふるってもらいましょう」
「竜造寺兵曹長の、安否をはやく知りたいものだ」
「それは頃合をはかって聞いてみましょう
私は兵曹長が無事で生きているような気がしますよ」
そういっているとき、緑鬼たちは、窓のところへ来て、外からどんどん窓をたたきはじめた。早くここを開けといっているらしい。
「ほう、外部の気圧は七百六十ミリになっていますよ
これはあの緑鬼どもが、ちゃんと空気を『魔の空間』へ送りこんで、私たちが楽に呼吸できるように用意しているのです。ですから、とうぶん生命の危険はないはずです。
では扉をあけましょうか」
と、帆村は心得顔《こころえがお》でいった。三人は、彗星二号艇から外へ出た。緑色の怪物たちは、とびかかって来る様子もなく、おだやかに迎えた。帆村は山岸兄弟よりも前に出た。そして緑色の怪物の中で、隊長らしく見える者の方へつかつかと寄った。
「せっかくあなたがたがよんでくださったものですから、やってきましたよ」
帆村は大きな声を出して、日本語でいった。山岸少年がびっくりして帆村の横顔をうかがった。すると緑色の怪物たちは、急にざわめきたち、額《ひたい》をあつめて何やら相談をはじめたような様子であった。山岸中尉が帆村に向かって何か言おうとした。帆村はそれを手で制した。そして、「それは後にしてください」と目で知らせた。緑色の怪物たちがどう出るか、いまは最も大事な時であったから、むやみなことをいって、怪物の気持を悪くしてはいけないと思ったのだ。そのうちに、怪物は相談が終ったと見え、前のようにならんだ。そして隊長らしい者が、帆村の方へ歩みよった。「あなたがいま言ったこと、わかりました。わたくしたちは、あなたのことばに満足します。
これからいろいろ聞きますから、返事をしてください」
彼は日本語でしゃべった。それは妙なひびきを持った日本語であった。しかし原住民の片言の日本語よりは、ずっと調子がいい。
緑色の怪物は、いつの間に日本語を勉強したのだろうか
「はい、承知しました」
と、帆村は素直にこたえた。ふだんとちがって、いやにおとなしいのであった。
「僕たちからも伺《うかが》うことがありますが、返事をしてくださるでしょうね」
返事をします」
「で、君のことを何とよべばいいでしょうか」
「わたくしですか
わたくしはココミミという名です」
ああ、そうですか」
と、帆村はこの奇妙な名前をおぼえようと努力しながら、「ではココミミ君
君はどこで日本語を習ったのですか」
と、つっこんだ質問をうちこんだ。
「ああ、日本語
これをおぼえるのには苦労しました。
わが国の研究所では、五百名の者が五年もかかって、ようやく日本語の教科書を作りました」
「それはおどろきましたね
五百名で五年かかったとは、ずいぶん大がかりになすったわけですね
それでいま『わが国』とおっしゃいましたが、失礼ながら君の国は何という国で、どこに本国があるのですか」
帆村荘六は、この重大な質問を発することについて、さすがに鼓動の高くなるのをおさえかねた。しかしそれを相手に知られまいとして、つとめて何気ない調子でたずねた。「わが国名はミミといいます。
どこに本国があって、どんな国かということは、いま話してもわからんでしょう
しかしわたくしたちも、あなたがたも、ともに銀河系の生物だということです。つまりお互いに親類同士なんです。
ですからお互いの間の話は、原則としてよく合うはずなのです」
緑色の人の語るところは、帆村たちによくわかるところもあるが、何だかまとがはずれているようなところも感じられる。「そういわないで、君たちの国のことについて、いま話をしてください。
僕たちは一刻も早くそれを知りたいのですよ」
帆村は、けんめいにねばった。「いや、いまはしません。
後になれば、自然にわかるでしょう
そのときくわしく説明します」ココミミ氏は肩をそびやかし、説明をいますることを拒絶した。
「そうですか
では、僕の方からのべてみましょうか」
帆村は、大胆なことをいった。
「ほう、あなたがのべるのですか
では、のべてください」
ココミミ氏は仲間の方へ手をあげて何か合図《あいず》をした。すると彼の仲間はおどろいた様子を示し、ざわざわと前へ出てきた。帆村はそれには無関心な様子を見せて、しずかに口を開いた。「まず第一に申しますが、君たちはほんとうの姿をわれわれに見せていない。君たちは人体の形をした緑色の服を体の上に着ているのです。
どうです、あたったでしょう」
帆村はとんでもないことをいい出した。しかしそれがあんがい相手に響いたらしく、いっせいに怪物たちの体が、がたがたふるえだした。そして帆村に向かっていまにもとびかかりそうな気配を示した。それを一生けんめいにとどめたのは例のココミミ君だった。
「どうぞ、その先を
彼は帆村に挨拶《あいさつ》をおくった。「では、第二に、君たちはわれわれより智能が発達しており、地球の人間なんかそういう点では幼稚なものだと思っている。
しかしこれは君たちの思いちがいだということを、いずれお悟りになることでしょう」
「第三に、君たちはさし迫った重大資源問題のため、はるばる地球へやって来たのです。君たちはこの問題をなるべく早く解決しないと、君たちの世界は間もなく滅びるかもしれないのだ。帆村のことばは突然中断した。それは緑色の怪物三名が、やにわに帆村に組みついたからである。それは電光石火の如《ごと》くあまりにはやく、そばに立っていた山岸中尉が、帆村のためにふせぐひまもなかったほどだ。機長ゆずらず。緑鬼《りょくき》どもに組みつかれた帆村は、まず山岸中尉の方へ目で合図するのに骨を折った。山岸中尉の顔は、緑鬼どもにたいする怒りに燃えていた。
が、帆村は「待て、しずかに
」と、目で知らせているので、中尉は拳《こぶし》をぶるぶるふるわせながら、かろうじてその位置に立っていた。
君たちは、僕を殺すためにやって来たのか、それとも地球を調べるためにやって来たのか、どっちです」
帆村は叫んだ。緑鬼の隊長と見えるココミミ君は、帆村のつよい言葉に、ぎくりとしたようであった。帆村たち地球人類を殺すために、ここへ封じこめたのではないことは、よくわかっている。しかし彼の部下は怒りっぽいのだ。帆村に図星をさされたことを憤《いきどお》って、帆村を殺そうとしているのだ。ココミミ君は、なにか意を決したもののごとく部下のそばへとんでいった。そのときふしぎな光景が見られた。ココミミ君の頭の上に出ている触角《しょっかく》が、にゅうっと一メートルばかり伸び、長い鞭《むち》のようになった。つぎにその鞭のようなものは、かりかりと奇妙な音を立てて、蛸《たこ》の手のように動いた。そして帆村に組みついて放さない緑鬼どもの角《つの》にまきついては、これをゆすぶった。すると緑鬼は、急にがたがた体をふるわせて、どすんと尻餅《しりもち》をついた。こうしてココミミ君は、つぎつぎに緑鬼たちを倒してしまった。
山岸少年は兄のうしろで、目をぱちくり
救われた帆村は、べつにおどろいてもいず、はずれた飛行服の釦《ボタン》をかけて、にっこり笑う。
君と二人で、よく話しあいたいものですね」
と、帆村はいった。するとココミミ君は、触角をするすると頭の中にしまいこみ、帆村のところへやってきて、手を握った。「あなたの申し出に賛成します。われわれは、お互いの幸福のために、しずかに話しあわねばなりません。
そうですね」
「もちろん、そうですよ
乱暴をしては、話ができませんからね」
と、帆村がこたえた。ココミミ君は、なかなか話のわかるミミ族だ。「それではすぐ話にかかります。まずみなさん方をしばらくの間、ひとりひとりに隔離します。
私たちは手わけして質問にゆきます」
「それはいけない。われわれの行動は自由です。
しかし、せっかく君がそういうんだから、僕だけは君がいうところへついていきましょう」
「それは困る。
ぜひ、ひとりひとりを
「そんなことは許しませんぞ
それよりも、早く地球の話がわかった方がいいのではありませんか
この大宇宙にすんでいるのは、地球人類とミミ族だけではありませんよ
他の生物の方が早く地球と話をつけてしまえば、君たちは困りはしませんか」
この一語は、ココミミ君にひどくきいたらしい。彼は、それでもさっき言ったことをやりとおすのだとは言わなかった。が、他の緑鬼どもは、いつの間にか起き上り、彗星二号艇のそばに立っている、山岸中尉と山岸少年の方へ襲《おそ》いかかろうとしている。
山岸中尉は、うしろに弟をかばい、右手にはピストルを握りしめ、もしも近づく奴があれば、一撃のもとにうちたおすぞと、緑鬼をにらんだすさまじさ
これをみておどろいたココミミ君は、ころがるようにして仲間のところへとんで来た。そしてふたたび触角の鞭をふりまわした。緑鬼たちは、たわいなくごろごろとその場にころがった。そのときココミミ君は、すっくと立上り、呼吸をするような姿勢になった。すると彼の頭上に生えていた三本の触角が、すうっと垂直に立った。と、そのうちの一本がぐにゃぐにゃと下りてきて、垂直に立つ他の二本の触角を、まるで竪琴《たてごと》の絃《いと》をはじきでもするかのように、ぽろんぽろんとはじいた。音が出たにちがいない。しかし帆村たちには、その音が聞えなかった。それが通信だったと見え、あやしい白雲の奥から、どやどやと一隊の人影があらわれた。いや、人影というよりも、鬼影といった方がいいかも知れない。彼らはココミミ君の前に整列した。新しく来た彼らは、体の色がすこし淡《うす》かった。そしてどこかおとなしいところがあった。ココミミ君は帆村にいった。「これはタルミミ隊の者です。これから、このタルミミ隊が皆さんのお世話をします。私の隊員は、戦闘をするのが専門ですから、自然皆さんに失礼があったと思います。しかし私どもとしては、はじめて迎える地球人類にたいして、そうとう警戒の必要を感じていたわけですから、どうぞあしからず。で、このタルミミ隊は、じゅうぶん皆さんの気にいるようにお世話をすると思います。なんでもいいつけてください。
皆さんのための食事の用意もありますよ
しかし、ここから脱走することのお手伝いだけは、させないでください。でないと、ミミ族を憤激させることになります。
そうなれば、もう取りかえしがつきませんからね」
ココミミ君は、帆村たちにこのようにいって、できるだけの好意を示した。
そして帆村にむかい、「では、もっとゆっくりあなたと話をしたいと思います。
いっしょに来てくれますか」
帆村は山岸中尉の許しをえて、ココミミ君の申し出に同意した。そこで二人はならんで歩きだした。
一時間もすれば、ここへ戻ってくるという約束のもとに
ふしぎな御馳走《ごちそう》
山岸中尉と山岸少年の二人は、帆村を送って後に残った。中尉は愛弟をうしろにかばって、新米のタルミミ隊をにらみつけていた。タルミミ隊は、山岸中尉の前で活動をはじめた。どこからか円い卓子《テーブル》が持出された。椅子もはこんで来た。それから思いがけない御馳走が大きな器《うつわ》にいれられて、卓子の上におかれた。飲物のはいっている壜《びん》もきた。「水」だとか、「酒」だとか、「清涼飲料」とかの、日本字が書きつけてあった。
「さあ、どうぞ召上ってください」
と、タルミミ君らしい一人が、そういって挨拶をした。山岸中尉は返事に困った。「御心配はいりません。これはあなた方にたべられないものでもなく、また毒がはいっているわけでもありません。
安心して召上ってください」
タルミミ君は、ていねいにいった。山岸中尉は豪胆な人間だったから、ここで弱味を見せてはならぬと思い、蜜柑《みかん》を一箇手にとった。それとなく注意してみるが、内地の蜜柑と変りのない外観をしている。そこで皮をむいた。ぷうんと蜜柑の香りがした。一房ちぎって口の中へほうりこんだ。甘酸《あまず》っぱい汁――たしかに地上でおなじみの蜜柑にちがいなかった。しかもこの味は四国産の蜜柑と同じだった。
「この蜜柑は、どこになったのかね」
山岸中尉がタルミミ君へ声をかけた。
「日本産ですよ
外の料理も、みな日本産です。あなた方がくるとわかっていたので、用意してあったのです。
どうぞ安心してたべてください」
どんな方法で、日本の料理や、果物などを手にいれたのか、それはわからなかった。しかしたべてみると、たしかに口にあうものばかりだった。そこで弟にもたべるようにすすめた。二人は腹がすいていたのでよくたべた。一度たべた以上は、少くたべても、たくさんたべても同じことだと胆玉《きもったま》をすえた。(この連中は、おれたちがここへ来ることを知っていたという。こっちはそんなこととは知らなかった。
やはりミミ族の方が、われわれ人間より智力が上なのかなあ)
山岸中尉は、たべながらそんなことを考えた。山岸兄弟が食事をしているのを見て安心したものか、タルミミ隊員は、いつとはなしに二人の前から姿を消してしまった。
あの緑人がみんなどこかへ行ってしまいましたよ」
しかし、どこからかこっちを見張っているにちがいないから、油断をしないように
「お前、疲れたろう
しばらく寝ろよ」
「僕、ねむくありません」
では兄さんは、二十分ばかりねむる。
お前、起してくれ」
中尉はそこにごろんと横に寝た。
「これは寝心地がいいぞ
士官室の長椅子より上等だ。中尉は豪快に笑った。そしてしばらくすると気持よさそうないびきをかきはじめた。山岸少年は、兄ののんきさ加減にあきれてしまった。
こんなおそろしいところへ来て、ねむってしまうなんて、なんということだろうかと
またこの気味のわるい白い雲のようなものの上で、よくもねむられるものだと感心した。
もしもどうかして穴があいたら、二万七千メートルの高空から、体はまっさかさまに下へ落ちてゆくではないか
少年は、このふしぎな「魔の空間」の中でとききれないたくさんの謎をかかえこんでしまって、妙な気持でいるのだった。
いったいどうしてこんな高空に、地上の建物の一室とちがわない場所があるのであろうか
あの怪人どもの頭の上についている、触角みたいなものはなんであろうか
怪人どもの正体は、あの中にあるのだと帆村がいったが、それはほんとうかしらん
ほんとうなら、いったいどんな形をしているのであろうか、ミミ族という生物は
地球人類と同じく銀河系の生物だから、親類だと思ってくれと、ココミミ君はいっていた。
銀河系の生物とはなんのことだろう
こうして考えていけば、謎はつきない。夢のようにふしぎである。しかし夢ではない。頬をつねればちゃんと痛い。早くも二十分がたったので、山岸少年は兄を起した。中尉は起き上ると、海軍体操を二つ三つやって、元気に笑った。「さあ、これでいい。
くるなら来い、どこからでも来いだ」
「兄さんは、よくねむれますね」
「いや、さっきはねむくて困ったよ
まだ帆村君はもどって来ないか」
「ええ、もう一時間を五分ばかりすぎていますがね」
「話が長くなったのかな
「いや、心配しないでいいよ」
帆村はなかなか姿を見せなかった。なにかまちがいがあったのではないかと、山岸中尉は思った。だからといって、この白昼探しにゆくわけにもいかない。夜のくるのを待つほかないのだ。ところが、夜はいっこうやってこなかった。ここは地球の上ではないのだ。「魔の空間」である。あたり前なら、二万七千メートルはなに一つ見えぬ暗黒界でなければならぬ。それにもかかわらず、こうして白昼のように物の形がみえているのは、ここが「魔の空間」なればこそだ。謎はますます深くなってゆく。
帆村の偵察《ていさつ》
帆村は十時間めに戻ってきた。
心配していたぞ」
山岸中尉は喜んで、思わず帆村の手をとった。帆村の手は氷のように冷えきっていた。帆村の顔色は悪く、土色をしていた。そしてぶるぶると悪寒《おかん》にふるえていた。
「どうした、帆村班員
報告しない前に、なんというざまか」
山岸中尉は、声をはげまして叱りつけた。それは帆村の気を引立たせるためだった。「はいっ」帆村は大きく身ぶるいして、姿勢を正した。だがつぎの瞬間、崩れるようにへたへたと坐りこんでしまった。
艇内から酒のはいった魔法壜をもってこい」
持ってきます」
山岸少年は大急ぎで艇によじのぼり、兄にいわれたものを探しあてて下りてきた。一ぱいの香り高い日本酒が、帆村を元気づけた。土のようだった彼の顔色が目の下あたりからぽうっと赤くなりはじめ、彼の目が生々と光ってきた。
「どうした、帆村班員」
三度、山岸中尉は帆村にきいた。帆村は山岸中尉の顔を仰ぎ、それから山岸少年の方を見、なおあたりをぐるぐると見廻した上で、ほっと息をついた。
「遅かったね
なにをしていたのか」
「はあ」と、帆村は喉《のど》をなでながら、「できるだけ『魔の空間』を偵察してきました。報告することがたくさんあります。
第一に、生きている竜造寺兵曹長の姿も見えました」
「えっ、竜造寺に会ったと
兵曹長は、狭い透明な箱の中にとじこめられています。
胸に重傷しているようです」
助けだせないか」
「いま考え中です。
話をしたかったが、監視が厳重で、そばへよれませんでした」
ではおれが助けにゆく」
「まあ、お待ちなさい、機長
まだお話があるのです。
彗星一号艇の乗組員に会いました」
「えっ、一号艇は無事か」
「艇は無事だそうです。
私は児玉法学士に会って、それを聞きました」
「望月大尉は健在か」
「はい、大尉も、電信員の川上少年も、軽傷を負っているだけで、まず大丈夫です。児玉法学士は大元気です。彼は緑鬼どもと強い押問答をやって、待遇改善をはかっています。私は彼とよく打合わせました。われわれは、けっして緑鬼どもに頭を下げないことにしました。
そして彼らの弱点をついて、あべこべに彼らをわれらに協力させるのです」
「できるか、そんなことが」
「それについて児玉法学士は、一つの方法を考えていました。
彼はきっとうまくやるでしょう」
「どういう方法か」
「要するに彼らを説き伏せ、まっすぐな道を歩かせるのです。
しかし、もしもこのことが不成功のあかつきには、われわれは即刻この『魔の空間』から引揚げないと危険なのです」
「それはどういうわけか」
「これは私の調べた結果ですが、ミミ族という生物は、われわれ人間とはぜんぜんちがった先祖から生まれたものです。ですから、性格がすっかりちがっているのです。あのココミミ君は、もっとも人間に近い性質を示していますが、あれは人間学を勉強して、あれほど人間に近い性質を示すようになったのです。しかしミミ族は、生まれつきひじょうに残酷な生物です。人情などというものはなく、まるで鉄のように冷たい生物なのです。そのかわり正直この上なしです。
ほしいと思うものにすぐ手を出して取り、強い者には頭を下げ、弱い者はすぐ殺すのです」
「どうして、そんなことがわかったのか」
「私が見てきたのです。
山岸中尉、彼ら緑鬼は、動物の一種でもなく、また植物の一種でもないのですぞ」
「なんだって」山岸中尉はおどろきのあまり、思わず大きな声をたてた。
「君は途方もないことをいうね
生物といえば、動物と植物にきまっている。
それ以外の生物というのがあるだろうか」
しかし帆村は言った。「そういう理窟は、地球の上だけにあてはまるのです。
他の世界へ行けば、かならずしもあてはまらないのだと思います」
「すると、いったいどういう種類の生物だというのかね、あのミミ族は
山岸中尉は、こめかみに指をたてて、むずかしい顔をした。帆村のいうことがわかりかねるのだ。もちろん誰にだってわかるはずはない。
「まだ判定の材料がすっかり集っていないから、しかとはいえませんが、私の考えるところでは、緑鬼ミミ族は、高等金属だと思います」
「なに、高等金属
君は気がどうかしているよ
わははは」山岸中尉は大声で笑った。帆村は、かくべつ腹をたてた様子もなく、真面目な顔をしていた。そして中尉の笑いのしずまるのを待っていた。「金属が生きものだ。
ふつうならば、そんなことを考えないよ
帆村君、しっかりしてくれよ」
中尉の笑いはなかなかとまらなかった。そこで帆村は、やむなく口を開いた。「ちょっと待ってください。
地球の上で、金属は生物だなどといっては、たいてい笑われるでしょう
しかし他の世界へ行けば、金属が生きものである場合があるのです」
「ばかばかしいことだ。
それは暴論だよ」
そういわれても、帆村はひるまなかった。「地球上に存在する金属の中にも、ほんの僅《わず》かの種類ですが、生物らしき現象を示すものがあるのです。
それを言いましょう
ラジウムはアルファ、ベータ、ガンマ線を出して年齢をとり、ラジウム、エマナチオンになり、やがては鉛となります」
「そんなことが生物と言えるだろうか」
「生物に似ているではありませんか
また別のことを取上げましょう
無機物の集合体であるところの電波発振器は、空間へ電波を発射します。
これは人体における脳細胞の、活動のときにともなう現象と同じです」
「それはこじつけだ」
「継電器はどうです。僅かの電気的刺戟によっていずれかへ動き出し、あげくの果は、大きなものを動かします。電波操縦もこの類です。
人体における神経と、筋肉の関係そっくりではありませんか」
山岸中尉は、帆村が後から後へとならべる例について、心から同感だとはいいたくなかった。しかし聞いているうちに、なんとなく金属も生きているらしい気がしてきた。
帆村は一段と声をはげまし、「地球以外の星には、ラジウムよりも、もっと重い金属があって、おそろしい放射能を持っているものがあるのです。
そういう奴は、ラジウムよりもずっと高等な生物ですよ
高等金属といったのは、そういう物質を指すのです」といったが、山岸中尉がまだ知らん顔をしているのを見ると、帆村は別なことをいい出した。この『魔の空間』が、この前白根村に墜落したときに、なぜ私たちの目には見えなかったのか、そのわけを考えてごらんになったことがありますか」この質問は、山岸中尉をひじょうにおどろかせた。
「えっ、この前『魔の空間』が白根村に墜落したって
そんなことが、どうして
「魔の空間」と、白根村の怪事件とを結びあわせた、帆村荘六の大胆な説は、山岸中尉にとって、すぐには了解できることではなかった。
「まあ、ゆっくりお話しましょう
飛行楔の中で
と、帆村は山岸中尉と山岸少年をうながして、飛行機の中にはいった。三人はめいめいの座席をえらんで、そこに腰をおろした。山岸中尉は、魔法壜の口をあけて、残りすくない番茶を、疲れている帆村にあたえた。帆村は感激して、ほんの一口だけうけた。
「そこで白根村の怪事件のことですがね
歩いていた山岸中尉が、急に歩けなくなったというのは、あなたが『魔の空間』の壁にぶっつかったからですよ
あの壁ときたら、軟らかい硝子《ガラス》かゴムみたいに、いくら体をぶっつけても怪我《けが》をしないかわりに、どんなことをしても破れるようなことはないのです。
そんなに丈夫な壁なのです」
帆村は手まねをまぜて、「魔の空間」のふしぎな性質について説く。
「あれが壁だとするとおかしいぞ
前方がはっきり見えたが、透明な壁だというのか
山岸中尉が、熱心に聞きかえす。もちろん透明の壁です。
ですから『魔の空間』が前に落ちていても、それが見えなかったのです」
「そうすると、白根村に、『魔の空間』が落ちたとして、その空間の中にはなにもはいっていなかったんだろうか
「それはもちろんはいっていました。
『魔の空間』を動かす一種のエンジンも備えつけてあるし、またミミ族も何十名か何百名か、その中にいたにちがいありません」
「それはおかしいぞ、帆村班員」
と、山岸中尉は目をかがやかし、「その空間に、エンジンだの、ミミ族たちがいたのなら、横からすかしてみて、かならず形か影かが見えるはずである。
しかし私は、そんなものを見なかった」
山岸中尉のいうことは、もっともに響いた。白根村に落ちた「魔の空間」が、空《から》っぽであれば、透きとおって見えるかもしれないが、その中にエンジンがあり、ミミ族がいたのなら、かならずその形か影が見えるはずだ。これには帆村も答弁することができないだろうと思われた。だが帆村は答えた。「ところが、実際はエンジンもあり、ミミ族もいたのです。
しかしそれがあなたがたの目に見えなかったというのもほんとうのことでしょう
これにはわけがあるのです。
むつかしい理窟ですが、ぜひわかっていただかねばなりません」
と、帆村は力をこめていうと、山岸中尉と山岸少年の顔をじっと見つめ、「そのわけというのは、そのとき、『魔の空間』はひじょうに速い振動をしていたために、人間の目には見えなかったのです。たとえば飛行機のプロペラは、とまっているときはよく見えます。
ところがあれが回転をはじめると、私たち人間の目には見えなくなるでしょう
つまり、あまり速く動いているものは、人間の目には見えないのです。『魔の空間』は、プロペラの回転による運動どころか、もっとはげしい速さで動いているのです。一種の震動であります。あまり速く震動しているために見えないのです。『魔の空間』の壁も、エンジンも、ミミ族も、みんなこのとおりのはげしい震動をしているので、あなたがたの目には見えなかったのです。
これでわけはおわかりになったでしょう」
帆村荘六は、そういって二人の顔を見た。目にもとまらぬほど速く動き、あるいは回転し、あるいはまた震動するものが、人間の網膜《もうまく》にうつらないということはほんとうだ。帆村がいうのには、「魔の空間」というものは、おそろしくはげしい震動をしている物体であるから、目には見えず、それで透《す》いて見えるのだというのだ。自分の目の前に自分の指を立ててみる。指はよく見えている。ところがこの指を左右にはげしく動かしてみる。はげしく動かせば動かすほど、指は見えなくなる。そして向こうのものがはっきり見える。その理窟だと、帆村はいうのである。
「ほう、高速運動体だから、人間の目には見えないというのか
なるほど、これは一つの理窟だ。扇風機の羽根も、廻りだすと目に見えなくなるが、あの理窟と同じだという。わかったようでもあり、腑《ふ》におちないようでもある。
どこが腑におちないのか
「で、帆村班員、なぜ、『魔の空間』はそのように高速運動をしているのか」
腑におちないのは、この点だ。山岸中尉はさっそく帆村に質問を発した。
ところが帆村は首を左右に振り、「それがわかれば、われわれはミミ族の正体をはっきり捕らえることができるのですが、残念ながらそれがわからないのです。しかし、こういうことはいえる。ミミ族はわれわれと同じような人間でもなければ動物でもない。この前、私がいいましたように、ミミ族はどう考えても金属でなければならない。生きている高等金属でなければならぬというのも、じつはこの問題からきているのです。
われわれはもっと勉強しなければ、ミミ族の正体を解くことはできないでしょう」
と、帆村は額に手をあてて言った。「生きている高等金属、金属は死んでいるものだ。金属が生きているとは思えない。
帆村班員の説は納得できない」
山岸中尉は、はっきり反対した。
これは山岸中尉でなくても、誰もそう思うだろう
ところが帆村は顔をあげると、首をもう一度、強く左右に振って見せ、「前にもいいましたが、ラジウムやウラニウムは、放射線をだして生体をかえていく。これも一種の生活がいとなまれているといえないことはないです。わが地球には、ウラニウム以上の重物質はない。しかし他の天体には、これ以上の重物質、生気溌溂《せいきはつらつ》というか、ぴんぴん生きている物質があるのではないかと思う。そういう高等金属は、一種の思考力を持つこともできるように思うのです。それはいったいどんな経過を通って、どうして行われるか、そいつは今のところ、われわれ地球の人間にはわかっていない。
ただそういうことがありそうだ、と思われるだけである」
帆村の口調は、いつとはなしにきびしいものとなっていた。そして彼の顔つきが、なんとなく人間ばなれがして見えた。
ほんとうであろうか、帆村の推論は
これをたしかめるには、ミミ族の一人を捕らえて解剖してみるしかない。
血路《けつろ》は一つ
山岸中尉は、帆村の説に半信半疑であったが、しかしさしあたり帆村の説をほんとうとして、万事やるよりほかないと思った。つまりこの「魔の空間」についても、またミミ族についても、彼よりも帆村荘六の方がはるかによく観察しているし、考えの深いことも尊敬に値した。「なんとかして、ここを脱出したい、そして一刻も早く地上の本隊へ報告したい。
どうすればここを脱出できるか」
山岸中尉は、帆村の顔を見て、意見をのべるよううながした。
「それはむつかしい問題ですよ」
帆村は正直に言った。はじめ「魔の空間」を征服しようとして突撃したのに、あべこべに「魔の空間」にこっちが征服されてしまったのだ。だからこれを破って、自由になることは、なまやさしいことではない。「それはわかっている。
しかしわれわれは一刻も早く、ここを脱出しなければならぬ」
山岸中尉は、きっぱり言った。軍人という者は、自分にあたえられた任務をやりとげるために、いかなる困難にぶつかろうと、それを突破して進まねばならぬのだ。「なにぶんにも、『魔の空間』の壁はひじょうに丈夫である上に、よく伸縮しますから、これを切り開くことはなかなかむつかしいと思います。
この前は、わが噴射艇彗星号が全速でもって、『魔の空間』の壁にぶつかったが、ぐうっと押しかえされてしまいましたからね」
帆村は、あのときのことを思い出して、脱出のむつかしいことをのべた。
「機関銃で撃ってもだめですか」
さっきから黙って話を聞いていた山岸少年が、口をはさんだ。
「機関銃弾では、おそらくだめだろうね
しかし、君はいいことを言ったよ」
と、帆村は山岸少年の方を見て、にっこりした。
少年は目をぱちくり
「機長、思いきって、こういうことをやってみてはどうですか
そのかわり失敗すれば、私たちは、たちどころに命を捨てなければなりません」
そう言って、帆村が語りだした脱出方法というのは、艇《てい》に積んである爆弾を、全部一箇所にまとめ、これを爆発させるのである。するとうまくゆけば、「魔の空間」に穴が明《あ》くかもしれない。穴が明くものとして、その穴めがけて、艇は全速力で空間の外へとびだすのである。
もし穴が明かなかったら、そのときは艇は、「魔の空間」のつよい壁に頭をぶっつけ、この前やったように、うしろへ跳《は》ねかえされるだけで、大失敗に終ろう
また穴が明くとしても、たぶんその穴はすぐふさがれてしまうだろうから、穴からとび出すのは、爆発の起ったすぐあとでないと、うまくいかないであろう
これを決行するとなると、たいへん危険なことであって、もしも爆弾の一部が残っていたとすると、艇が穴のところを通りぬけようとした瞬間、その残りの爆弾の炸裂《さくれつ》にあって、艇はこなみじんとなってしまわなければならぬ。
さあ、どうするか
山岸中尉は、口をかたく結んで、しばらく考えこんでいたが、やがてきっとなって頭をあげると、「よし、それを決行するぞ」
と、だんぜん言いきった。帆村荘六の考えだした方法が、ついに採用されることになったのである。「だが、その前にしなければならぬことが二つある。一つは望月大尉と連絡して、その許可をうけることだ。
もう一つは、いかなる方法を講じても、竜造寺兵曹長を救いだし、彼を連れてかえることだ」
山岸中尉は、どこまでも模範的な士官であった。上官の許可をうけることと、不幸な部下をぜひとも救いだして連れていくこと、この二つをやった上で、今の脱出にとりかかろうというのだった。帆村は、この二つのことのために、また新しい活動をはじめなければならなかった。望月大尉と山岸中尉が会うことは、それほどむつかしいことではなかった。ミミ族は、望月大尉以下の地球人間を、完全に「魔の空間」に捕らえていると信じていたので、この空間の中で彼らが会って、なにを語りあおうと、たいしたことはないと考えていた。山岸中尉は望月大尉に会うと、脱出計画のことを報告して許可をもとめた。
大尉はもちろんそれを許して、「まあ、よく注意をしてやってくれ」
「隊長はどうせられますか」
と、山岸中尉がきくと、大尉は、「おれたちは、しばらくここに残る。
いささか考えるところがあるからな」
「はあ、なぜですか」
「皆ここを抜けでていってしまうと、せっかくミミ族とつきあいの道ができたのに、ぷっつり切れてしまうからなあ」
「でも、危険ですぞ、あとに残っておられると
おれにも考えがある。
それに児玉班員は、なかなか外交交渉が上手《じょうず》だから、おめおめミミ族にひねり殺されるようなことにはならんだろう」
「では、われわれも一応ミミ族の同意をえたうえで、ここを脱出しましょうか」
「いや、それはいかん。
それを知ったら、ミミ族はどんな手段をとっても、君たちをここからださないよ
無断でいくのがよろしい」
さすがに望月大尉であった。ちゃんとなにもかも見とおしていた。一方、竜造寺兵曹長を救いだすことであったが、これは帆村と山岸少年の二人が力をあわせて決行した。竜造寺兵曹長は、一人牢の中にいれられていた。そのわけは、兵曹長はここへとびこむと、たいへん怒って、ミミ族を相手にさんざんあばれたのだ。それがために兵曹長は、重傷を足に負い、出血多量で人事不省になってしまった。そこでミミ族は、ようやく兵曹長をかついで、一人牢の中へ移すことができた。帆村は、竜造寺兵曹長の一人牢のあるところを知っていたので、そこへ山岸少年をつれていった。兵曹長は、いきなり日本人の顔が二つ現れたのでおどろいた。しかもよく見ると、その一人は帆村であったし、もう一人は自分の上官の愛弟であったから、夢かとばかりよろこんだ。だが双方は、手を握りあうわけにいかなかった。その間には透明な壁があって近づくことができなかったのである。しかも一方から声をかけても、相手にとどかなかった。密閉した壁が、それをさまたげているのだ。帆村は、かねてそれに気がついていたので、山岸少年をつれてきたのだった。少年は、帆村のいうことを、手旗信号でもって兵曹長に通じた。もちろん旗は持っていないから、手先を動かして信号したのである。兵曹長の目はかがやいた。兵曹長はさかんにうなずきながら、やはり手を動かして、返事を信号にしてよこした。こうして双方の連絡はついた。兵曹長は、この牢の外側に、錠《じょう》がおりているらしいと言った。もちろんそれは透明だから見えなかった。しかし兵曹長がその位置を教えたので、帆村は手さぐりで、そのありかを探しあてた。幸いにも、それは外側からつっかい棒のようなものをしてあるだけのことであったから、帆村はすぐはずすことができた。大成功である。神の御加護にちがいない。が、兵曹長を今ここからだすことは、ミミ族に見つかって、脱出のさまたげになるから、もうしばらく中にいてもらうことにした。そして帆村は、脱出の用意ができたら、かならず迎えにくるからと、兵曹長に言って、山岸少年とともにそこを離れた。機のところへもどってくると、山岸中尉は待ちかねていた。兵曹長を救うことはわけなしだと聞いて、中尉のよろこびは大きかった。そこでいよいよ脱出準備にかかることとなったが、ミミ族がここへ食事をはこんでくるのが十三時だから、そのすぐ後で、爆弾を正面の壁のところへはこぶこととした。あとはなにを何時何分にすると、くわしい時刻表をこしらえて、三人は手わけしてそれを持った。ミミ族はいつもの三人づれで、十三時にちゃんと食事を持ってきて、すぐ帰ってしまった。なにも知らないらしい。いよいよ決行だ。
うまく脱出に成功するか、それとも押しもどされるか、こなみじんになるか
今となっては一ばん気になることは、噴射艇のエンジンをかけて、燃料をたきはじめてから、全速力で出発するまでの時間のことだ。これはどんなに手際《てぎわ》よくやっても三十秒はかかるのである。この三十秒のうちに、ミミ族に発見され、そして出発をさまたげるような手段をとられたら、せっかくの計画もだめである。が、そんなことを、いまさら心配していてもしようがない。こうなったら、腹をきめて、さらりとやってのけるのがいいのだ。帆村は山岸中尉とともに力をあわせて、爆弾を壁のところへはこんだ。爆風が艇の方へこないように、不要の機械を置いて防いだ。山岸少年は、ひとりで竜造寺兵曹長を救いだしにいった。それが帰ってくるころには、爆弾は全部はこびおわるはずであった。誰が時間をまちがっても、この脱出計画はうまくいかなくなるのだ。だが幸いにも、万事すらすらといった。山岸中尉と帆村が、最後の爆弾をかついで艇を出発するとき、少年は竜造寺兵曹長をつれてもどってきた。
「あ、山岸中尉
竜造寺兵曹長は、山岸中尉の姿を見ると、感きわまって、足をひきずりながら駆けよろうとする。それを中尉は、叱るようにして押しとどめ、帆村をうながして爆弾をかついで走りだした。爆裂の時限をちゃんとあわせた。あと一分五十秒で爆裂するのだ。一分二十秒で駆けもどって機内にはいり、十秒で扉をとじ、エンジンの燃料に点火する。あと二十秒でエンジンは全速力を出してもいいようになる。と、爆裂が起る。
穴の中をくぐりぬけるまでに、時間は二秒とかからないであろう
これが計画だった。山岸中尉は、帆村の腕をひっぱるようにして、艇の方へ駆けだした。艇の入口には、山岸少年の心配そうな顔がのぞいていた。帆村を先へはいらせて、最後に中尉が梯子《はしご》をのぼる。梯子はぽんと外へ蹴とばし、扉をぴたりと閉める。気密扉だから、全部を閉めるまでに十秒かかるのだ。
「そら、燃料点火だ」
帆村は、時計を見ていて、一秒ちがわず点火する。エンジンは働きだした。艇ははげしく震動し、尾部からは濛気《もうき》が吹きだす。この三十秒が、命の瀬戸際《せとぎわ》だ。
どうぞミミ族よ、気がつかないように
だが、それは無理だった。このような爆音、このような震動、そして濛気だ。
どうしてミミ族に知られないでいるだろうか
早くも十秒後には、こっちへ駆けてくる緑鬼ミミ族の姿が見られた。
「ちえっ、見つかったか
どうします、機長」
帆村はピストルを握って、山岸中尉の方へ向いた。
操縦席の中尉は泰然自若《たいぜんじじゃく》として、ほっておけ」
これがほっておけるだろうか
帆村は気が気でない。二十秒たった。ミミ族は、扉をあけようと、艇を外からがんがんたたいている。翼の上にはいあがった者もいる。艇にぶらさがっている者もある。しかし山岸中尉は平気な顔で、計器盤にはめこんである、時計の秒針の動きを見つめている。そのときだった。前方に一大|閃光《せんこう》が起った。と、その爆風で、艇はうしろへ押しもどされた。
たたきつけるような山岸中尉の声
がくんとハンドルは引かれ、スロット(飛行機の両翼にある墜落をふせぐ仕掛)は変えられた。
気をうしなうほどのはげしい衝動
艇は矢のように飛びだした。
一大閃光の中心部へ向かって
奈落《ならく》へ
自爆か、「魔の空間」から離脱か
不幸と幸運とが、紙一枚の差で背中あわせになっているのだ。彗星二号艇にのっている四人の勇士たちは、艇が全速力で一大閃光の中にとびこんだまではおぼえているが、それにつづいて起ったことを知っている者はひとりもなかった。それでいて、山岸中尉は、ちゃんと操縦桿を握りしめていた。帆村荘六は、気密室から空気が外へもれだしはしまいかと、計器をにらみつけていた。山岸少年は、いつでも命令一下、地上の本隊へ無電連絡ができるようにと、左手で無電装置の目盛板を、本隊の波長のところへぴったり固定し、右手の指で電鍵を軽くおさえていた。重傷の竜造寺兵曹長は、むりに起きあがって、窓外の光景へ見張の目を光らせていた。だが、この四人が四人とも、この姿勢のままで人事不省におちいっていたのだ。そのことは四人のうちの誰もが知らなかった。そして艇は人事不省の四人の体をのせたまま、闇黒《あんこく》の成層圏を流星のように光の尾をひき、大地にむかって隕石《いんせき》のような速さで落ちていくのであった。「魔の空間」を出発するときの初速があまり大きかったので、四人とも脳をおされて、気がとおくなってしまったのである。艇は重力のために、おそろしく落下の加速度を加えつつ、身ぶるいするほど速く落ちていく。空気の摩擦《まさつ》がはげしくなって、艇の外側はだんだん熱をおびてきた。
このいきおいで落下がつづけば艇はぱっと燃えだし、燐寸箱《マッチばこ》に火がついたように、一団の火の塊《かたまり》となるであろう
だが、まだ四人とも、誰もそれに気がつかない。艇の危険は、刻々にましていった。どこからともなく、しゅうしゅうという音が聞えはじめた。それは気密室から艇外にもれはじめた空気が、艇の外廓の、破れ穴を通るときに発する音だった。室内の気圧はだんだん下っていき、がっくりとたれた帆村の頭の前で、気圧計の針はぐるぐると廻っていった。ああ、この有様がつづけば、四人とも呼吸困難になって、死んでしまわなければならない。「魔の空間」から、幸いにものがれることができたが、このままでは、彗星二号艇は、刻々と最後に近づくばかりであった。
こういう戦慄《せんりつ》すべき状態が、あと十五分間もつづいたら、もうとり返しのつかない破局にまでたどりついたであろう
だが、そうなる少し前に、――くわしくいえば十三分たった後のこと、この艇内において、一人だけがわれにかえったのである。「うむ、酸素だ。
酸素マスクはどこか
うなるようにいったのは、重傷の竜造寺兵曹長であった。さすがは海軍軍人として、ながい間|鍛《きた》えてきただけのことはあって、誰よりも早くわれにかえったのである。「あっ、これはいかん。
おう、たいへんだ」
兵曹長は、艇が危険の中にあることに気がついた。起上ろうとしたが、体に力がはいらなかった。「おい、起きろ、起きろ。
たいへんだぞ」
兵曹長は手をのばして、手のとどくところにいた山岸少年をゆり起した。少年は、うっすりと目を開いた。「おいっ、おれの体を起してくれ。操縦席へいくんだ。
早くいって、処置をやらにゃ、本艇は空中分解するぞ」
「ええっ、それは
山岸少年は、若いだけに身も軽く、また悲観することも知らず、兵曹長にいわれたとおり彼を助け起した。二人は、もつれながら操縦席へいった。兵曹長は片手をのばして操縦桿をつかんだ。それから力をこめて、ぐっ、ぐぐっと桿を手前へひっぱった。艇は妙なうなりをあげはじめた。すると速力計の針は逆に廻りだした。速力がだんだん落ちてきたのである。それとともに、竜造寺兵曹長も、山岸少年も気持がよくなった。艇は水平にもどったのである。
「しっかり、しっかり
気をしっかり
兵曹長は、山岸中尉と帆村とを起した。二人とも、ようやくわれにかえった。いま、水平に起しました。
それまでは艇は急落下しておりました」
「どこかに穴があいているようです。
室内の気圧がどんどん下っていきます」
「ああ、そうか
これはすまん」
帆村が横合から声をだした。彼は計器のスイッチをぱちぱちと切りかえて、指針《はり》の動きに気をつけた。その結果、空気のもれているのは、尾部に近い左下の部分だとわかった。空気の漏洩《ろうえい》箇所は尾部左下です。
いま調べてなおします」
おちついて頼むぞ」
「大丈夫です。さっきはちょっと失敗しました。
でも、ちゃんと『魔の空間』から離脱できたじゃないですか
われわれは大冒険に成功したわけですよ」
尾部の方へはいっていきながら、帆村は元気な声で言った。
敵の追跡に注意して
ミミ族はどうしたろう
ゆだんはならない。兵曹長は、山岸少年に助けられながら、のぞき窓の前の席についた。
苦しいですか」
と、少年は聞いた。「いや、体が思うように動かぬだけだ。目はよく見える。
心配はいらん」
だが兵曹長は、よほど苦しいらしく、歯をくいしばって、額を窓におしあてた。
かがやく大地
艇の尾部へもぐりこんで、空気のもれるところをさがしにいった帆村は、なかなかもどってこなかったし、報告もしてこなかった。艇を操縦している山岸中尉は、弟に命じて連絡にやらせた。兵曹長が叫んだ。
右舷上下水平、異状なし
左舷上に小さな火光あり
追跡隊かとも思う。
そのほか異状なし」
その小さい火光に警戒をつづけよ」
山岸中尉は、暗視器をその方へむけて、倍率を大きくしてみた。まだはっきりと形は見えなかった。が、とにかく星の光ではなく、別の光源であった。あのあたりが、さっき脱出した「魔の空間」のある場所かもしれない。方位角と仰角《ぎょうかく》とではかってみると、だいたいその見当である。山岸少年が、報告にもどってきた。尾部の漏洩箇所は、大小六箇であります。
大きいのは、径五十ミリ、小さいのは十三ミリ
帆村班員は、瓦斯溶接《ガスようせつ》で穴をうめております。
もうすぐ完成します」
この方は、うまくいきそうである。山岸中尉は、ほっと一息ついた。しばらくすると、帆村がもどってきた。
「機長、もどりました」
「おう、ご苦労
「見つけた穴は、ぜんぶ溶接でふさぎました。
しかし、思うほど効果がありません」
「なに、思うほど効果がない。中尉は室内気圧計へ目をやった。なるほど、穴はぜんぶふさいだのにもかかわらず、まだすこしずつ気圧が下がっていく。
目につかない穴がどこかに残っているのだろう
「どうしたのか」
中尉は、たずねた。と、帆村は言いにくそうにしていたが、やがて言った。
「艇の外廓に、ひびがはいっているように思うのです」
「外廓にひびが
中尉はおどろいた。もしそうだとすると、修繕《しゅうぜん》の方法がないのだ。
どうして外廓にひびがはいったのだろうか
やはり、あのときにちがいない。艇が「魔の空間」を爆破して、その爆破孔をとおりぬけるとき、やっぱり自分の仕掛けた爆発物のため、外廓にひびをはいらせたのにちがいない。「もちろん、それはいまのところ、わずかな隙間を作っているだけですが、注意していますと、ひびはだんだん長く伸びていくようです。
ですから、着陸までに本艇が無事にいるかどうかわかりません」
帆村の心配しているのは、この点であった。
この調子でいけば、ひびがだんだん大きくなっていくだろう
噴射をつづけているかぎり、その震動が伝わって、ひびはだんだんひろがっていく理窟である。といって、噴射をやめると墜落のほかない。しかもこの調子では、まだそうとうの高度のときに、艇内の空気はうすくなって、呼吸困難、または窒息《ちっそく》のおそれがある。思わざる危難がふりかかった。しかもその危険は刻々に大きくなろうとしているのだ。
なんという気持のわるいことだろうか
「よし、わかった。
あとはおれにまかしてもらおう」
と、山岸中尉は、歯切れのいいことばで言った。それにつづいて、中尉は胸の中で叫んだ。(空中勤務に、予期しない困難が、あとからあとへと起るのは、有りがちのことだ。
これくらいのことに、腰をぬかしてたまるか
危険よ、困難よ、不幸よ、さあくるならいくらでもこいだ。
われら大和《やまと》民族は、きさまたちにとっては少々手ごわいぞ)
空中勤務者は、あくまで冷静沈着でなければならない。空中で、これを失えば、自分で死神を招くようなものだ。その場合の死神は、ルーズベルトのおやじみたいなもので、こっちが死ねば、その死神といっしょに、ルーズベルトまでがよろこぶのだ。
そんな死神を招いてたまるものか
冷静と沈着とを失ってならないわけは、ここにある。それから機長山岸中尉の、あざやかな指揮がはじまった。山岸少年に命じて、地上の本隊との間に無電連絡をとらせた。そして帆村に命じて、「魔の空間」へ突入してから後のことを、こまごまと地上へ報告させた。これは万一、この艇が空中分解をするとも、わが偵察隊の調べてきたところは本隊へ通じ、これから後の参考資料となるにちがいないからだった。竜造寺兵曹長には、見張をつづけさせた。兵曹長の目と判断は、百練をへたものであるから、ぜったいに信用がおけるのだった。そうしておいて、山岸中尉自身は、操縦桿をすこし前へ押しやって、艇を緩降下《かんこうか》の状態においた。両翼は、浮力をつけるために、せい一ぱいひろげた。そして噴射の速度をできるだけおそくして、その震動を小さくし、ひびが大きくなっていくのをできるだけふせぐことにした。また容器に残っている酸素の量をくわしく調べ、もっとも倹約して、生きていられるだけの酸素をすって、何時間呼吸をつづけられるかを計算した。その結果は、安心できる程度ではなかった。最悪のときは、三十分間にわたって、酸素なしで半気圧の空間を下りなければならないのだ。しかしほかに処置とてなかった。あとは運命である。「人事をつくして天命をまつ」のほかないのであった。中尉の頭脳の中は、きちんと整頓せられていた。これから先、どんなことが起っても、そのときはこうするという処置が考えられてあった。ただし処置なき出来事が起った場合は、運命にまかせることとしてあった。山岸中尉の処置よろしかったために、彗星二号艇の乗組員は、さしもの難関を突破して、ふしぎに白昼の地上に着いた。しかし艇は着陸にあたって大破炎上した。山岸電信員が、あらかじめ連絡をしてあったために、彗星二号艇の不時着の場所には、すぐさま本隊員がかけつけて火災を消し、艇の破れ目から四名の勇士を救いだした。それから四名は、本隊に帰還した。班長左倉少佐は、ただちに山岸中尉からはじまって、順々に隊員の報告を受けた。すべて愕《おどろ》くことばかりだった。中でも帆村荘六の怪鬼ミミ族についての報告は、班長をたいへんびっくりさせた。
「うむ、そうか
ミミ族の地球攻撃が、そこまで進んでいるとは知らなかった。この上は一日もむだにできない。
ただちにミミ族をわが上空から追い払わねばならぬ」
そう言って、班長左倉少佐は、山岸中尉と帆村とを連れ、あわただしく隊の飛行機にのって、いずれかへ出かけた。
ストロボ鏡の発明
いつの間にか、地球をうかがっていた、不逞《ふてい》の宇宙魔ミミ族のことは、放送電波にのって全世界へひびきわたった。そして世界中の人間は、はじめて耳にする怪魔ミミ族の来襲に色を失う者が多かった。「もうだめだ。
ミミ族というやつは、地球人類より何級も高等な生物なんだから、戦えばわれら人類が負けるにきまっているよ
こうとしったら、穴倉でもこしらえて、食料品をうんとたくわえておくんだった」
「どこか逃げだすところはないかなあ、噴射艇にのって、ミミ族のおいかけてこない星へ移住する手はないだろうか」
などと、あいかわらず弱音をはく人間が、いわゆる文化国民の間に少くなかった。そうかと思うと、てんでミミ族を甘く見ているのんきな連中もいた。「ミミ族だって、地球人類をすぐ殺すつもりでやってきたわけじゃあるまい。
なにか物資をとりかえっこしたいというんだろう
そんならこっちもミミ族のほしい物をだしてやって、交易をやったらいいじゃないか
喧嘩腰《けんかごし》はよして、まずミミ族の招待会を開いて、酒でものませてやったらどうだ」
「そうだ、そうだ。ミミ族だって、地球人類だって同じ生物だ。話せばわかるにちがいない。
ひとつ訪問団をこしらえて、ミミ族の代表者を迎えにいってはどうか」
「それがいいなあ
とりあえず僕は、ミミ族におくる土産物《みやげもの》を用意するよ」
こんな連中も、多くではないが、のさばりでた。だが、こののんきな連中は、まもなく大きな失望に見舞われた。それはミミ族の一隊が突然カナダのある町にあらわれて、その町を、住民ごとすっかり天空へさらっていってしまったという、驚くべき事件が起ったからであった。もちろん警察飛行隊はすぐ出動して、嵐にまう紙屑《かみくず》のように、天空に吸いあげられていく町の人々や、木や、家や、牛や、馬や、犬などのあとをおいかけた。しかし一時間ばかりすると、どの飛行機ももどってきた。彼らの報告は、きまって同じだった。あの奇妙な竜巻をおいかけていったが、そのうちどこへ消えたか、彼らの姿が全然見えなくなったそうである。そして晴れわたった青い空に、太陽だけがかがやいていたという。こんな騒動が、世界のあちらこちらで起り、それはあとからあとへ世界中へ放送され、人々の恐怖は日とともにつのっていった。ふしぎなことに、そういう事件が相ついで起っても、ミミ族は一ども姿を見せなかった。ミミ族の方では、よほど注意して、人類の目にふれることをさけたのである。しかし、そうとは知らない騒動の町の学者たちは、帆村の報告した「ミミ族会見記」をうたがいだし、相ついで起る騒動も、じつは天災であって、ミミ族などという、宇宙生物のせいではないと力説する者さえでてくるしまつだった。これに対して帆村荘六は、すぐには弁明しなかった。それというのが、彼はわが地球人類の目をくらますミミ族の裏をかいて、ミミ族の行動がはっきり見える器械――それを帆村は「電子ストロボ鏡」と名づけたが、その器械を設計し、その試作をいくつかやっては、新しく改良を加えていたから、たいへん忙しかったのだった。この電子ストロボ鏡は、帆村の手によって、ついに完成せられた。そしてそれは大量生産にうつり、やがて各隊へくばられた。この電子ストロボ鏡には、大小いろいろとあって、大きいのは天文台の望遠鏡くらいもあったし、一番小さいものは、手のひらに握ってしまえるほどであった。しかしその能力にはかわりはなく、肉眼ではとても見えないものが、はっきり見えた。このストロボ鏡の一番大きいものは、左倉少佐のところにあった。それを参観にきたあるえらい軍人は、ストロボ鏡を通して、天空をのぞいてみてびっくりした。それもそのはずであった。一片の雲もなき晴れた大空に、楕円形の風船みたいなものが浮かんでおり、そしてよく見ると、その風船みたいなものの中に、蟻《あり》くらいの大きさの生物が、さかんに走りまわっているのが見えた。
「見えましたか
その楕円形のものが、帆村荘六の名づけた『魔の空間』です。
それから中にうごめいているのは、ミミ族であります」
「ほんとうに本物が見えているのかね
この望遠鏡みたいなものの中に、なにか仕掛があって、絵でも書いてあるのではないか」
と、そのえらい軍人は、半分はじょうだんにまぎらわして、不審な顔をした。「いや、絵がはりつけてあるわけではありません。
絵でないしょうこには、ミミ族はしきりに活動しておりましょう」
「ふむ、なるほど、これは絵ではない。
ふしぎだなあ
普通の望遠鏡では見えないものが、これで見るとちゃんと見えるのはどういうわけか」
それはミミ族や楕円体は、たいへんはげしい震動をしているので、肉眼では見えません。しかしこの電子ストロボ鏡では、相手の震動がとまるところばかりを続けて見る仕掛になっているから、ちゃんと見えるのです。その原理は、ちょうどフイルム式の映画を映写幕にうつすときと似ています。
いずれあとから、発明者の帆村荘六がくわしく御説明するでしょう」
帆村荘六の発明した、この電子ストロボ鏡は、ミミ族にとっておそるべき器械だった。もはやミミ族は、この器械の前には姿をかくすことができなくなったのである。こうしてミミ族は、帆村の発明のために、急に形勢不利となった。
戦《たたかい》はこれから
帆村荘六の発明した電子ストロボ鏡によって、今まで地球人類の目には見えなかったミミ族や、「魔の空間」がよく見えるようになって、人類はたいへん力を加えた。だが、この電子ストロボ鏡の発明だけで、人類はミミ族を征服できるわけではなかった。帆村の発明は、敵の姿が見えるようになったというだけのことにすぎない。ミミ族を攻撃するには、もっとミミ族という怪生物を調べ、そしてミミ族が、どんな力に弱いかを知らなければならない。帆村荘六が、山岸中尉の隊からはなれ、新しく作られたミミ族研究所長に就任したのは、この際まことに結構なことであった。帆村は、山岸少年を連れていった。そのほかに、頭脳明晰な科学者を十数名集めて、このミミ族研究所は、いそがしく発足したのであった。班長左倉少佐は、帆村にぜひ一日も早く、ミミ族の正体と弱点とを探しだしてくれるようにと頼んだ。左倉少佐は、山岸中尉から「魔の空間」脱出当時のすべての話を聞いて、今は帆村をぜったい信用しているのだった。そして帆村の研究のため、あらゆる便宜をはかる決心だった。帆村は事実たいへん便宜をえた。海軍航空隊を出動させることなんか、全くすぐやってくれるし、宇宙線を通さない丈夫な箱――それはミミ族の檻《おり》に使うつもりだった――を作るのに、なかなか手まどると聞けば、隊の資材や労力を貸してくれるという風で、帆村のやりたいことや、欲しいものは、思いどおりにかなった。そのために、帆村はいよいよミミ族と正面からぶつかる用意を、わずかあれから三箇月後に完了したのだった。帆村はそのことを報告するために、一日左倉少佐を訪ねたのであった。左倉少佐はたいへん喜んで、すぐ別室から山岸中尉を呼びよせ、二人で帆村の報告を聞くことにした。「おかげさまで用意はととのいましたから、いよいよ明日から、ミミ族狩りをはじめます。
また御支援を願わねばなりません」
帆村はミミ族狩りの決行を報告した。
いよいよやるか
しかし相手は、人間ばなれのした恐しい奴だから、じゅうぶん気をつけるように
班長は注意を与えた。
じゅうぶん注意します」
「で、どういう風に、ミミ族狩りをするのか」
ミミ族は、こちらに電子ストロボ鏡のあることを知らないらしく、好きなときに、空から地上へ「魔の空間」を近づけてきます。
私はそのうちに、どこか内地の手ごろなところへ下りてくるやつを、攻撃してみるつもりです」
で、攻撃兵器は
「いま、二種だけ用意してあります。一つは怪力線砲です。
これはごぞんじのとおり、短い電磁波を使ったもの
もう一つは音響砲です」
「音響砲、それは初耳だなあ」
左倉少佐は、山岸中尉と顔を見あわせる。「班長、その音響砲は、帆村君の最近の発明兵器です。
なかなか有効です」
山岸中尉がにこにこして言った。「私の発明したものには違いありませんが、大したものではありません。要するに特別の音響が、ホースから水がとびだすように、一本になって相手にかかるのです。この音響は、多くは人類の耳には聞えない超音波です。
これを『魔の空間』にあびせると、『魔の空間』を震動させている機関に異状がおこり、そして『魔の空間』は墜落するのではないかと思うのです」
「なるほど、それは面白い考えだ」
「とにかく私の、いま持っている狙《ねら》いは、『魔の空間』を撃墜するためには、『魔の空間』の原動力になっている、強くて周波数の高い震動を、なんとかして邪魔して停止させることと、もう一つは、ミミ族の生活力は宇宙線であるから、ミミ族を捕らえて、宇宙線の供給をだんだん少くしてゆくと、ミミ族はおとなしくなるだろうということと、この二つです。
いかがですか」
帆村は、二人の顔を見くらべる。
「ミミ族のことは君にまかせるよ
われわれは戦闘を引き受ける。
なあ、帆村君」
少佐はそういって微笑した。「班長の信頼は大きい。
帆村君、しっかり頼むよ」
少しは私の考えを批評してください」
「われわれには、よくわからないのだ。
正直に言えばね
が、とにかく面白い狙いだと思う。
それでやり抜くことにしたがいいなあ」
「そういってくだされば、大いにはげみがつきます」
帆村は、はじめて笑顔《わらいがお》になった。話はそれからいろいろとのびていったが、左倉少佐からも、帆村へ報告すべきことがあった。それは、いまも「魔の空間」にとどまっていると思われる、彗星一号艇の望月大尉たちにたいして、地上から、連日しきりに連絡をとっているが、まだ一度も連絡に成功しないこと、しかしミミ族は、こっちからの無電を聞いているらしく、時々奇妙な音響を聞かせること、それからもう一つの報告は、近くこの臨時研究班は解散し、それにかわって第一宇宙戦隊が編成せられ、左倉少佐が、その司令に就任することが内定しているというのであった。
「ほう、第一宇宙戦隊
いよいよ宇宙戦隊が誕生するのですね
それは結構なことだ。
もちろんこれはミミ族と闘うためでしょうね」
「相手はミミ族だけではない。
どんな相手であろうと、わが宇宙にけしからん野望をとげようとする者あらば、わが第一宇宙戦隊は容赦しないのだ」
左倉少佐は決然と言いはなった。
「魔の空間」の撃墜《げきつい》
力強い第一宇宙戦隊の産声《うぶごえ》に、感激を新たにして、帆村荘六は、左倉少佐と山岸中尉の許《もと》を辞してもどった。こうなれば、帆村の任務もますます重大である。ぜひとも成功して、ミミ族の正体をつきとめねばならない。その翌日から、いよいよ帆村所長の指揮で、ミミ族狩りがはじまった。電子ストロボ鏡で、天空をのぞいていると、ちょうど天空から、そろそろと降下してくる回転楕円体の「魔の空間」を発見した。それは約十|粁《キロ》ばかり東へいった、山麓《さんろく》附近を目がけて下りてくるようだ。帆村は号令をかけた。所員と警備隊員とは、軍用自動車にとび乗って、街道を全速力で東へ走らせた。あと一粁ばかりのところで、車はとめられた。そして陣地がつくられ、車の上へ積んできた怪力線砲と、音響砲は下され、対空戦闘の用意はととのえられた。と、帆村は警備隊長の竜造寺兵曹長へ命令を発した。竜造寺兵曹長は、こん度は特に志願して帆村の下につき、警備隊を指揮することとなったのだ。「魔の空間」から救いだされて以来、兵曹長は深く感激し、帆村に恩をかえしたいと思いつづけていたのだ。
「怪力線砲、撃ち方はじめ」
兵曹長は、はじめ打ちあわせた順序により、まず怪力線砲から射撃をはじめた。目に見えないが、強い電磁波は、一直線にのびていって、天空をわが物顔に下りてくる「魔の空間」を突きさした。
怪力線は『魔の空間』に命中」
と、兵曹長は叫ぶ。帆村はもちろん、電子ストロボ鏡でそれを見まもっていた。
「怪力線、射撃をつづけよ」
と、帆村は命令して、「魔の空間」にどんな変化がおこるかと、目を皿のようにして見つめていた。
が、三十秒、一分、一分三十秒とたっても、「魔の空間」は、なんの変化も示さず、あいかわらずゆっくりと下降をつづけているではないか
怪力線砲は効果なしだ)
帆村はそう思った。
「隊長、音響砲で砲撃を
そういって、帆村は竜造寺兵曹長に命令した。
「音響砲、撃ち方はじめ」
砲撃はすぐはじまったが、光も見えなければ、音もしない。音響はだすが、超音波のことだから、人間の耳には音と感じないのだ。だが、音響砲は頼もしくも、手ごたえがあった。
「あっ、『魔の空間』が落下の速度を早めたぞ
機関が故障になったのだ。
ああ、墜《お》ちる墜ちる
あそこへ急げ」
帆村は、狙った「魔の空間」が、音響砲の砲撃のため、故障になって墜落するのを見定めると、全員を急がせて、その落下の場所へ移動を命じた。あと僅か一|粁《キロ》ばかりの距離であった。竜造寺隊長の指揮もあざやかに、全員は現場に車を乗り入れると、まだ地上まで墜ちきらない「魔の空間」を中心に、まわりをぐるっと取りまいて、陣地をつくった。附近の村の人々は、大さわぎをしている。
「なんだね、あれは
でっけえ風船みたいじゃが、あんなでけえやつは見たことがねえだ」
「いやな色しとるな
殿様蛙の背中みたいじゃ
やれまあ、気持のわるい」
「これこれ、早く待避せんかちゅうのに
あれが地面にあたって大爆発すると、村の家が皆ふっ飛んでしまうちゅうぞや」
「えっ、それはたいへんじゃ
村人たちは、こわさはこわし、気になるので見てはいたしで、待避壕をはいったりでたりの、混雑をくりかえしている。目に見える「魔の空間」だ。それははじめてのことだった。濃緑色と暗褐色のだんだらに塗られた、西瓜《すいか》のお化けのような「魔の空間」だった。
あの『魔の空間』は、なぜよく見えるのですか」
と、山岸少年が帆村の腕をひっぱった。
「ああ、そのことか
そのわけは、『魔の空間』の機関が、音響砲にやっつけられて、故障になったのだ。そうなると、『魔の空間』のはげしい震動がぴたりととまってしまったんだ。震動がとまれば、当然われわれ人類の目に見えるわけだ。『魔の空間』にしろ、ミミ族にしろ、震動していればこそ、われわれの目に見えないのだ。
だから理窟はわかるだろう」
帆村は説明してやった。
「すると、この前鉱山で解剖されかけた、ミミ族が、急に空中へとびあがり、姿が見えなくなったのは、そのときやっぱり震動を起したからですか」
解剖の前までは、あの緑鬼は仮死状態になっていたのさ
そのうちに、地上を飛んでいる宇宙線を吸って体力を回復《かいふく》し、空中へとび上ったのだ、そして身体の震動が一定のはげしい震動数に達したとき、われわれの目にはもう見えなくなったのだ」
「ふしぎな生物ですね、ミミ族は
「いや、今わかっているのは、彼らのほんの一部がわかっているだけにすぎない。ほんとうの正体は、これから探しあてるのだ。
ほら、いよいよ『魔の空間』が地面に激突するぞ」
ものすごい光景が、起るだろうと予想していた者は、あてがはずれた。「魔の空間」は、すこしばかり土煙をあげ、二三度|弾《はず》んだだけで、あとは丸パンを置いたように、ふくらんだ上部はそのままにして、地上へべったりと腰を下した。その大きさは、二階建の国民学校一棟が楽にはいるほどであった。だから、なかなか大きいものだった。「隊長、攻撃だ。
音響砲で攻めてみてください」
帆村が竜造寺隊長に言った。警備隊員は、長い双眼鏡に引金をつけたような、奇妙な形の音響砲を手にとって、墜落した「魔の空間」に近づいていった。「困ったなあ、中が見えない。
帆村所長、なんとか処置がないですか」
竜造寺隊長が困った顔でふりかえる。
「うまくゆくかどうかわからないが、サイクロ銃で切ってみよう」
帆村は所員に持たせてあった、サイクロ銃をとりあげ、台尻を肩におしあてた。これは中性子を利用したすごい透過力のある銃である。あまり遠くまではきかないが、二百|米《メートル》以内なら、岩でも鋼板でもすぱりと切ってしまう力がある。そして近ければ近いほど、その透過力は一点に集中できる便宜があった。帆村は大胆にも、そのサイクロ銃をいつでも発射できるように身構えて、ずんずん「魔の空間」に近づいた。「所長、あぶない。
一人では危険だ」
と、隊長が注意して、隊員とともに、すぐ後から追いかけた。と、帆村はどうしたわけか、五十米手前で、銃を持ったまま、ばったり倒れてしまった。
ミミ族の正体
と、竜造寺兵曹長は、倒れている帆村のそばへかけよって、後からだき起そうとした。「た、大したことはない。
ミミ族は、墜落した『魔の空間』の内部から、神経破壊線を射かけてくるぞ
頭がくらくらとしたら、なにも考えてはいけない。考えると、脳神経が焼き切れるのだ。
ぼんやりしていれば、間もなくなおる」
神経破壊線といえば、この前、私が『魔の空間』で射かけられて、半病人となったあれだな」
しかしまだ恐るべきほどの力は持っていないから、大したことはない。さあ、この間にサイクロ銃で、『魔の空間』の壁を焼き切るのだ。
兵曹長、見ていなさい、サイクロ銃のすごい透過力を
こう言った帆村は、銃を肩につけ、引金をひいた。しゅうんというかすかな音が聞えはじめたと思うと、目の前に小山のように横たわっていた「魔の空間」の一点から、煙のようなものが濛々《もうもう》とあがりだした。
「見ているか、兵曹長
『魔の空間』の壁がさけてゆく。なるほど、そのとおりだ。鯨の腹に、磨きすました刀をさしこんで引きまわすように、濃緑褐色の「魔の空間」の壁が、煙のあがっているところで、すうすう引きさかれ、そして引きさかれたあとの黒い条《すじ》は、ずんずんのびてゆくのであった。「ああ、見える。
すごい斬味《きれあじ》だ、サイクロ銃は
兵曹長が感激して言った。と、帆村の射撃はますます威力を発揮し、やがて「魔の空間」の側面の壁は、大きく丸く切りとられ、切りとられた部分だけが、土煙をあげて前に倒れた。そして大穴があいてしまった。「あっ、中が見える。
中にうごめいているのは、ありゃ緑鬼どもだな」
さっきから音響砲の砲撃をくらって、かなり弱っている。
さあ、そこをつけこんで、あ奴《いつ》らを、みな生擒《いけどり》にしてもらおう」
全員、突撃に
兵曹長は、自らも音響砲をとりなおすと隊員をひきい、まっ先に立って、「魔の空間」の破れ穴めがけて突入した。それから「魔の空間」の中で、戦闘がはじまった。しかし帆村の言ったように、ミミ族の緑鬼どもは元気がなく、すこぶる簡単に、竜造寺隊のために片づけられてしまった。緑鬼たちは、いつもと違い、自分たちの姿や、「魔の空間」が人間の目によく見えるので、戦うにはたいへん不利だった。帆村は、かねて用意したとおり、この緑鬼どもを、宇宙線遮蔽をしてある檻の中にぶちこんだ。宇宙線遮蔽がしてないと、彼らは宇宙線からエネルギーをとって、おいおい元気を取りもどすから、宇宙線は、彼らがかろうじて生きていられる程度の、少量に下げておく必要があった。「よし、これでいい。
これだけ緑鬼どもが手にはいれば、こん度こそ、すっかり緑鬼の正体をあばいてみせるぞ」
帆村は、大きな獲物のはいった檻を前にして、はじめて会心の笑《え》みをもらしたのであった。それから帆村の研究所は忙しくなった。活発な研究がはじまったのである。「魔の空間」の材料に関する試験と、研究が進められた。またミミ族の一人一人を解剖して、その正体をさぐった。この前は、解剖の寸前に逃げられてしまったが、こん度は宇宙線を遮蔽した、特別の構造を持った解剖室で行ったので、逃げられる心配はなかった。この解剖は、人体の解剖とちがい、メスのかわりに、ドリル(孔《あな》をあける機械)や酸水素高温焔器や、火花焼切器などの工作機械が使われ、解剖台の上に、赤い血液が流れるかわりに、ミミ族の体から精巧な金属製の部品が取りはずされてならべられた。だから、すこしも血なまぐさい感じがしなかった。
「じつに巧妙にできた機械人体だ」
と、帆村は所員の顔を見まわして言った。「しかしミミ族は、単なる機械人体ではない。この機械人体を動かしているものこそ、ミミ族の正体だ。つまりミミ族の正体は、もっとこの内部にあるのだ。
さあ、さらに解剖をつづけよう」
所員は、ドリルを取り上げ、酸水素高温焔器の焔《ほのお》を針のように細くし、さらにミミ族の解剖を奥へ進めた。やがて愕《おどろ》くべきことがわかった。
「ほら、体の中は、がらん洞《どう》ですぞ」
やっぱりそうか」
「がらん洞ですが、細い電線みたいなものが、網の目のように縦横に走っています」
帆村は、この発見にもとづき、別のミミ族を引きだして、これを高速鋼の回転|鋸《のこぎり》にかけて、唐竹割《からたけわり》に頭から下まで、縦に二つに割ってみた。二分された緑鬼の体は、二隻の舟のように見えた。なるほど内部はがらん洞であった。そのがらん洞の中に、細い電線のようなものが、網の目のように入りみだれて走っているが、その中心に、真赤なぺらぺらした硬い藻《も》のようなものがあった。それを切り取ると、両手ですくいあげられるほどの僅かな分量のものでしかなかった。だがこのとき、思いがけないことが起った。それは、その真赤な硬い藻を両手ですくいあげたその所員は、急に両手をふるわせ、悶絶《もんぜつ》してしまった。そこで研究はそっちのけで、この所員にたいし、応急手当が加えられた。幸いに彼は間もなく息をふきかえしたが、その語るところによると、両手がち切れそうな苦痛を感じたという。彼には見せなかったが、繃帯《ほうたい》で包まれた彼の両手は、大火傷《おおやけど》をしたようにはれあがり、骨はぐにゃぐにゃになっていた。真赤な硬い藻が、おそるべき力をひめていることが、こうして発見されたのである。やっとわかった。この赤色藻こそ、ミミ族の正体だ」帆村はそう言って、解剖台から二三歩後へ下った。
「えっ、これがミミ族の正体だというと、どういうわけですか」
「つまり、ミミ族はやっぱり金属生物なんだよ
この赤い藻のように見えるのがそれだ。だがわれわれは、この珍しい金属については、はじめてお目にかかったわけで、これがなんという金属で、どんな性質を持ったものか、すこしも知らない。とにかくこんな金属は、今まで地球上になかったことはたしかだ。しかし少くとも、地球上で一番重いウランよりも、もっともっと重い元素でできていることはわかる。
いま、滝田君が火傷したのも、この元素の持っている、恐るべき放射能によるものと思われる」
帆村はそう言って、ほっと一息ついた。
「すると、さっき所長が、機械人体と名をおつけになったこれは、ミミ族の体の一部分なんですか、それとも別物なんですか」
「それはミミ族――すなわち赤色金属藻の着ている外套みたいなものさ
言いかえると、それは機関車みたいなもので、それを動かしているのが、この赤色金属藻のミミ族さ
とにかく彼らは、地球へ遠征するのだから、地球人類と会見するときもあろうと予期し、そのとき地球人類と同じような形をしていた方が都合がよいと考え、そのような外套を着こんでやってきたのだ」
帆村は明快に怪鬼の正体をといた。網の目のように、体内をはいまわっていた細い電線のようなものは、赤色金属藻から、緑鬼の手、足、目、耳、口などへ号令をつたえ、それを動かすための神経線であることも明らかになった。観察すればするほど、恐るべきミミ族の正体であった。所員一同は、つぎつぎに発見されるミミ族の驚異に、ひじょうな疲労をおぼえた。
大団円《だいだんえん》
帆村荘六のミミ族研究は、ある程度の成功をおさめた。ミミ族の正体は、まず大体のことがわかった。またミミ族が、空気の中での戦闘に得意でないこと、ことに宇宙線からエネルギーを吸って生きている関係上、地底だとか、宇宙線遮蔽檻のように、宇宙線に乏しいところではすっかり元気がなくなってしまうこと、また音響砲のような、超音波を加えられると震動がとまって墜落し、そして地球人類に見えるようになることなどの弱点がわかった。しかしミミ族が、一体どこの天空からやってきたものか、それはわからなかった。またあの赤色金属藻の実質が、どういう性質のものであるかもわからなかった。その間に、左倉少佐のひきいる第一宇宙戦隊は、活発な行動をとりはじめた。この戦隊は、噴射艇五百隻でもって、約二百万|哩《マイル》を航続する力を持っていた。その上、帆村の研究により、ミミ族を制圧するにたるだけの音響砲や、サイクロ砲や、その他珍しい最新鋭兵器をたくさん積んでいたから、ひじょうに強力な宇宙部隊だった。司令左倉少佐は、宇宙戦隊の準備が完了すると、ミミ族にたいして強硬な申し入れを行った。それは二つの事項からなっていた。
第一に、望月大尉以下を、第一彗星号とともに、安全にこっちへもどすこと
第二に、ミミ族はわが太陽系の空間以外のところへ引きあげることであった。もしこのことが、五日以内に行われないときは、わが宇宙戦隊はミミ族にたいして、自由行動をとるであろうと申しそえた。これはミミ族にたいする最後通牒であった。もし彼らがこれを聴き入れるつもりがなければ、当然宇宙戦争がはじまるわけだった。ミミ族からは、申しこみを受けとったことだけを回答してきた。返事をいつよこすか、それは言ってこなかった。無気味なにらみあいの時間が流れていった。左倉少佐は、宇宙戦隊をひきいて、天空にうるさいほど浮揚している、およそ百箇に近い「魔の空間」の間を、ゆうゆうとぬって廻り、敵にたいして無言の圧力を加えた。ミミ族の間には、かなり狼狽《ろうばい》の色があらわれた。地球人類には見えないはずの「魔の空間」に衝突もせず、宇宙戦隊がゆうゆうと天空を飛び廻るので、地球人類が早くも新しい光学兵器を作ったことを察し、地球人類の智力もばかにならないことをさとったらしいのである。そのためか、三日目あたりから、「魔の空間」は次第に数を減じていった。ミミ族は後退をはじめたらしい。こうして期限の五日目になったが、その朝になってみると、地上から見ることのできる「魔の空間」は、ただの一箇となった。それは静かに降下しつつあった。よく見ているとその「魔の空間」の下に、小さな旗がぶら下つているのが見えた。それはまぎれもなく日章旗であった。この「魔の空間」は、やがて着陸した。その中からでてきた者を見ると、望月大尉に、児玉法学士、それに川上少年であった。三名は無事帰還したのだ。ミミ族は左倉少佐の申し入れを全部聞き入れたことがわかった。こうしてこの怪事件も、ついに結末をつげた。宇宙戦隊の威力と、帆村荘六のすぐれた研究とが、せっかく来襲したミミ族を、その目的の百分の一も達せさせないうちに、見事に追い払ったわけである。その功は大きい。だが帆村は、すこしもその功を誇らなかったし、やれやれと安心の色も示していなかった。彼はこう言うのであった。
「まあ、こんなわけで、ミミ族は弱点をおさえられ、一応退去しましたが、これでもう、二度と地球へやってこないとはいえませんよ
いやいや、きっと彼らは、ふたたび来襲することでしょう
今回にこりて、彼らはもっともっと強力な準備をし、これだけのものを持っていけば、必ず地球人類を制圧できるという、自信のついたところで来寇《らいこう》するでしょう
油断はならないのです。相手が準備に費す間に、こっちでもじゅうぶんの防禦準備をつくらねばなりません。それにはぜひともここ一二年のうちに、宇宙艦隊を数千隊にふやし、警備線を天王星、海王星あたりまで進めなければならんです。さあ、皆さん、元気をだして、誰も彼もが宇宙艇を操縦して、宇宙生活にたえるように勉強と訓練をして頂かねばなりません。しかも地球を狙うものはミミ族だけではないのです。第二第三のミミ族にも備えることが肝要です。
成層圏飛行に成功したくらいで安心していては、間もなくミミ族のために、簡単にたべられてしまいますよ
さあ、蹶起《けっき》してください」
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作者より読者へ
うれしい皇軍《こうぐん》の赫々《かっかく》たる大戦果により、なんだかちかごろこの地球というものが急に狭くなって、鼻が悶《つか》えるようでいけない。これは作者だけの感じではあるまい。そこで、もっと広々としたところを見出して、思う存分羽根を伸してみたくなって、作者はここに本篇「宇宙尖兵」を書くことに決めた。書き出してみると、宇宙はなるほど宏大《こうだい》であって、実はもっと先まで遠征するつもりでいたところ、ようやく月世界の手前までしか行けなかったのは笑止《しょうし》である。こういう小説を書くと、またどこからか、やれ荒唐無稽《こうとうむけい》じゃ何じゃと流れ弾がとんでくることであろうが、本篇の巧拙価値はまず措き、とにかくわれわれ日本民族はもっと「科学の夢」「冒険の夢」を持たないことには、今日特に緊急とせられる民族的発展は、その必要程度にまで拡ることが出来ないと信ずるが故《ゆえ》に、作者は流れ弾がとんできたら、それを掴《つか》んで投げかえす決意だ。どえらいことを承諾してしまった。
どうせ当分ベルリンから抜けられそうもないし、それにひどく退屈しているんですから、生命の大安売、僕の体を気前よく賭けまさあね」
と、僕はその朝リーマン博士の前で、あっさりと返答を与えたわけであるが、それから始まって、もう抜きさしならぬこととなった。途中に二三度、これはよしたがいいかもしれぬと思いはしたものの、日本人たるものが一旦引受けておいて前言《ぜんげん》を飜したのでは、怖じ気をふるったようでみっともないから、未練も逡巡《しゅんじゅん》もぐんぐん胸の奥へ嚥《の》みこんで、なんでも持っておいでなさい一切承知しましたと、リーマン博士の提案を全面的に引受けてしまったのである。
博士の提案とは、どんなものであったか
それを今詳しく述べている暇もないし、また詳しく述べたところが、僕の初めの想像と後の事実とは相当意外な開きを見せることになるので、肝腎の契約重点だけをここに述べて置こう
「実は、日本人と見込んで、貴方の生命をわしに譲って貰いたい。といっても今貴方を銃口の前に立たせて、どんとやるわけではなく、実はわしたちが今度非常な超冒険旅行に出るについて、主として報道員として参加してもらいたいのです。もちろん生命は十中八九危い。その代り、前代未聞の経験を貴方に提供し、それから時機到れば、すばらしい通信を許します。
そのほか報酬《ほうしゅう》として
リーマン博士から口説かれた内容は、まあこのくらい述べておくことにして、結局僕はそれに乗ってしまったわけである。現在の僕の生活に於ける絶望と退屈とが、まず大体の動向を決定してしまったというわけで、向うさんのいう条件をいちいち、衡器《はかり》に掛けて決定したわけではない。僕の気の短いことは誰でも知っている。その代り諦《あきら》めのいいことはまず誰にも負けないし――といってこれは余り自慢になる性格じゃないが――しょっちゅう早合点《はやがてん》をして頭を掻《か》いてばかりいるのだ。リーマン博士が、僕なら生命の安売りをするだろうと白羽《しらは》の矢をたてたのも尤《もっと》もである。
しかし一体誰が僕を博士に耳うちしたのであろうか
さてその「非常な超冒険旅行」へのベルリン出発は、その日の真夜中午前二時だと示達《じたつ》された。あまりに早急な出発であるから、僕はいささか未練がましく延期を求めたが、博士は気の毒そうな顔で首を左右にふった。「この機密が漏洩《ろうえい》することを極端におそれるのです。さっきも念を推しておいたが、このことは誰に対しても厳秘《げんぴ》を守っていただきたい。
日本人の貴方ゆえに、充分信用してはいるが、これはわれわれの任務の成否に関する重大な岐路となるのでねえ」
「大丈夫ですよ、そんなこと
僕はそういわざるを得なかった。「非常な超冒険旅行」に出るということだけではどんなことをするのか分らないのに、そのことさえも厳秘だというのである。リーマン博士のそのときの硬《こわ》ばった顔付、額にねっとりと滲《にじ》み出たその汗から見て、博士はたいへんな責任を背負っていることが分った。それにしても、まことに唐突《とうとつ》の出発である。いくら僕みたいな人間でも、このベルリンにあと十数時間しかいられないのだとわかると、周章《あわ》てざるを得ない。僕は町へ出て、生活必需品の買い集めに狂奔する決心になったが、いよいよそこで歯刷子《はブラシ》はじめ二三の品物を買うと、もうあとを買いに歩くのがいやになった。品物の方は早速もう諦め、あとはポケットをふくらませている紙幣束《さつたば》をいかにして今夜のうちに費《つか》い果《は》たすかについて頭をひねることとなった。
「そうだ、同業の魚戸《うおと》氏に挨拶していってやろう」
魚戸氏は、僕と同じく報道員である。だが彼と僕とは、所属の会社を異《こと》にしているので、はっきりいえば競争者であり、もっとはっきりいうと敵手である。僕はまだ二十五歳だが、彼は僕より十四五歳も上の先輩だ。しかし仕事の上では同じことをやっているので、君僕の間柄だ。これまでに随分ぬいたりぬかれたりしていがみ合った仲だが、それもいよいよ今夜でおしまいだ。そう考えると、いささか感傷が起る。そこで一つ今夜は罪ほろぼしに、先生に奢《おご》ってやろうと考えたのだ。彼も近頃ますます懐中《ふところ》がぴいぴいであることは僕同然であって、同情にたえないものがある。僕は一町ほど先の町角に在る公衆電話までいって、そこから魚戸氏を呼び出そうと思った。
そう思いながら、その方へ歩いていくと、ばったり魚戸氏に行き逢ってしまったではないか
「いよう、魚戸
今夜は奢るから、一緒につきあえ」
と、私はいきなり声をかけた。
すると魚戸は立ち停って、苦笑いをしながら、「でかい声を出すなよ、みっともない。
君が奢ってくれるとは珍らしい話だが、今夜はよすよ」
「駄目だよ、今夜じゃなければ
「折角だが断る。
このとおり連《つ》れもあるしねえ」
初めから気はついていたが、僕も知らない顔ではないイレネを魚戸氏は連れている。「やあ今日は、イレネさん」と帽子をとって挨拶《あいさつ》をしてから、魚戸氏に「金はちゃんと持っているんだ。君たち二人ぐらい奢っても痛痒《つうよう》は感じないんだ。
だから一緒に
「駄目だよ、岸
ちと気をきかせやい、こっちは二人連れだというのに」
ふん、二人連れか
勝手にしやがれだ。魚戸の奴、恥をかかせやがった。僕は吾儘《わがまま》な向っ腹を立てて歩きだした。するとうしろから魚戸の声が追駈《おいか》けてきた。
「君には、またゆっくり奢って貰う機会があるよ
それから、悪いことはいわない、今夜はあまり自暴酒《やけざけ》を呑みなさんな」
大きなお世話だ。僕はぷんぷん腹を立てながらも、さすがに寂しさを払い落とすことができなかった。その夜の集合場所は、郊外Z九号の飛行場であった。シャルンスト会堂の前から入りこんでいる地下道を下っていくと、今いったZ九号飛行場に出る。もちろんこれは地下飛行場である。僕は、ふらふらする足を踏みしめて、清潔に掃除の行届《ゆきとど》いている地下舗道を下りていった。すぐ改札口に出る。僕は、リーマン博士から渡された切符を見せる。
でかい腹を持った番人が、切符に鋏《はさみ》を入れて、僕に返しながら、「はい、よろしい。
一等前の十三号という自動車に乗って下さい」
「十三号車とは、いい番号じゃないね」
あまり使いたくない車ですが、今夜は一台足りないのでつい並べてしまったのですよ」
十三号車は、柩車《きゅうしゃ》のように黒い姿をして、最前列の左端に停っていた。おそろしく古い型の箱型自動車だった。運転手が下りてきて、懐中電灯で切符を調べてから、扉をあけてくれた。乗ってみると、たしかにあまり使わない車らしく、ぷうんと黴《かび》くさかった。車は走りだした。遂に「非常な超冒険旅行」のスタートが切られたのであった。
超冒険旅行とは一体どんな旅行か
それは多分このヨーロッパを出発し、敵軍の間を縫って遂に東洋へ達する旅行なのであろうと思う。
潜水艦で渡るのか、それとも飛行機で飛ぶのか、それとも小さな汽船で行くのか
いや、そんなことは放って置いてもやがて自然に分ることだ。それよりも今夜は豪華なものだった。行き逢った同業者は必ず捉《とら》えて席を一緒にし、高く盃をあげてお互いの幸運を祈り合った。何十人だったか何百人だったか、よく覚えていないが、中でも日本人の同業者に対しては、ひとりひとりに無理やりに紙幣を押しつけてやった。
みんな僕の顔を見て、気が変になったのじゃないかといっていたっけ、はははは
「おう運転手君
車内が真暗《まっくら》じゃないか
電灯はつかないのかねえ」
今になって気がついたことだが、わが十三号車は、車内は真暗のまま走っているのだ。
運転台には灯がついているが、それも非常に暗い
「ああ、すみません。旦那の倚《よ》っ懸《かか》っているところにスイッチがありまさあ。
それをちょっと右へひねってくださいな」
と、部屋の隅から声がした。高声器がつけてあるのだ。古い自動車には似合わぬ贅沢な仕掛だ。
「スイッチがあるって、ああ、これか」
右の肱掛《ひじかけ》の少し上にスイッチがあった。それをひねれというのだ。僕はスイッチをぽつんと右へひねった。すると急に頭がじいんと痛くなった。そして胸がむかむかしてきた。これはいかんと思って、ポケットから手巾《ハンカチ》を出そうとすると、これはどういうわけか手に力がはいらない。と身を起そうとしたが、それも駄目であった。目の前が急に真暗になったと思うと、ぴかぴかと星のようなものが光った。それっきり後のことは憶えていない。どこをどう引張り廻されたのか知らない。何時間だか、何十時間だか、それとも何日間だか知らないが、とにかく相当時間が経過したあとで、ぼくは気がついた。僕は温い部屋の長椅子の上に長々と寝ていた。
「おや、ここは一体どこだろう」
僕は長椅子の上に起き上った。頭を振っていると芯《しん》がまだすこし痛む。あたりを見廻す。いやに真四角な部屋だ。正六面体の部屋だ。中の調度は、小さな客間といった感じで、出入口のついている壁を除く他の三方の壁には長椅子が押しつけてあり前に細長い卓子《テーブル》が置いてある。出入口のついている壁には、大きな鏡のついた戸棚がとりつけてある。天井には、グローブ式電灯が嵌《は》め込んである。ちと無風流な部屋だ。そして一体ここは何処だか、僕の記憶にないところだ。
「目が覚《さ》めたようですね」
いきなり話しかけられた。僕はびっくりして、声のした戸口の方をふりかえった。だが、そこには誰も立っていなかった。扉《ドア》はしまったままだし、鏡付の戸棚が冷く並んでいるばかりだった。「そんなに愕《おどろ》くことはありません。
私はリーマンですよ」
姿なき者はそういった。なるほどリーマン博士の声音《こわね》にちがいなかった。僕はぎくりとしたが、同時に腹が立った。
この仕打は、あまり感心できませんね
僕に一言のことわりもなく、知覚を奪ってこんな牢獄へ引張り込むなんて
僕はわざと牢獄という言葉を使った。例の箱型自動車十三号の中で僕は電灯のスイッチをひねると共に昏倒《こんとう》したことを、このときになって思い出したのだった。どうぞ何事も善意に解釈してください。お約束どおり、午前二時、Z九号飛行場を自動車が動き出したときに、貴方は今回の超冒険旅行の途《と》についたわけです。それからこっちは、艇長たる私が、貴方の身体も生命も共に預ったのです。極秘の旅行ですから、ちょっと睡《ねむ》って貰ったのです。もう大丈夫ですから安心してください。貴方は無事本艇の中に収容を終りました。しばらくそこで休息していてください。
そのうちに、貴方の気が落付くように、誰かをそこへ迎えに行って貰います」
博士は淀《よど》みなく陳《の》べたてた。箱型自動車の中で、僕は自らスイッチをひねって、麻睡瓦斯《ますいガス》を放ったことが朧気《おぼろげ》ながら確認された。博士のいう極秘の旅行だからやむを得ないことだったろうが、なんだか小馬鹿にされたようで、いい気持ではなかった。そして僕はまんまと「本艇」の中に収容されてしまったのである。
「本艇といいましたね
すると僕の今居るところは、船室なんですか」
僕はそれを訊《たず》ねざるを得なかった。
そうですねえ、船室といってもいいでしょうね」
博士の声は、この部屋のどこかに取付けてある拡声器《かくせいき》から流れ出てくるようだ。目の前にある戸棚のどこかに仕掛があるらしい。
「すると目的地はどこですか
もう艇内に落付いた以上、それを明かにしてくれてもいいでしょう」
僕は、遠慮を捨てて、正面からぶつかっていった。「まあ待ってください。
いずれおいおい分って来ますから、しばらくそのことは
僕は報道員ですぞ
真相は一刻も早く知っていなければなりません」
「それは分っています。
しかし私は貴方の健康を案ずるが故に、もう少し待って貰います」
「健康を案ずるとは何故です。
僕は病人ではありませんよ
このとおり健康です。
博士がいわなければ、こっちからいいましょう
われわれは、ドイツを脱出してはるばる日本へ赴《おもむ》くのでしょう
どうです、当ったでしょう」
僕は博士の返事を待った。だが博士はそれに応《こた》えなかった。いや、博士がそのことについて返事を拒《こば》んだだけではない。その後僕がいくら喚《わめ》いてみても、博士の声は遂に戸棚からとびだしてこなかった。博士が送話器のスイッチを切ったことは確実だった。僕は、囚人に成り下ったような気がした。正六面体の部屋の中に幽閉された僕は、それから二時間あまりを、地獄の生活とはこんなものかと思う程のなさけない気持でもって送った。その間に、僕は戸口のところへいって、把手《ハンドル》を廻して押してみた。扉は錠が下りているらしく、押せども蹴れども、開きはしなかった。もう無体に癪《しゃく》にさわってきて、そこらにある什器《じゅうき》家具を手あたり次第にぶち壊してやろうかと思い、まず卓子《テーブル》に手をかけたのであるが、やっぱり駄目だった。卓子は、すこぶる簡単なもので、一枚板に足がついているだけのものだったが、ぶつかってみると仲々|頑丈《がんじょう》で、こっちの腕が痛くなった。超ジュラルミンか何かで出来ているらしい。抵抗すればするほど、こっちが損をすることが分ったので、僕はもう諦《あきら》めて、どうでもなれと長椅子の上にふんぞりかえって寝ていた。そのうちに亢奮《こうふん》の疲れが出てきたのか、睡《ねむ》くなった。そのままとろとろと眠る。なにか物音がしたので、目がさめた。はっとして、目を明けて部屋を見廻すと、白い上衣を着たドイツ人の給仕が、卓子の上に食事の盆を置くところだった。
「やあ、ご苦労
もう食事の時間かね」
僕は、坊主《ぼうず》憎《にく》ければ袈裟《けさ》までもの譬《たとえ》のとおり、この美青年の給仕を呶鳴《どな》りつけたい衝動に駆られたのを、ようやくにしてぐっと怺《こら》え、誘導訊問風に呼びかけた。「はい、さようでございます。
ご馳走はございませんが、どうぞ召上ってください」
給仕は慇懃《いんぎん》に言葉をかえす。僕は卓子の上を見た。
「おや、二人分の食事じゃないか
誰か、ここへ喰べに来るのか」
僕は意外な発見に愕《おどろ》いて、訊《たず》ねた
「はあ、もうひとかた、ここへ来られまして食事をなさいます」
「誰だい、それは
そのかたは――ああ、もうお出でになりました」
戸口が開《あ》いて入って来た者がある。その人物の顔を見て、僕は思わず呀《あ》っと声をあげた。
「魚戸じゃないか
なあんだ、きさまだったか
ひどい奴《やつ》だ、僕を散々|手玉《てだま》にとりやがって
僕は魚戸をぐっと睨《にら》みつけてやった。ところが、魚戸は、意気悄沈《いきしょうちん》、今にも泣き出しそうな顔をしていた。四十男のべそをかいたところは、見ちゃいられない。
「おれは一杯はめられた」
魚戸は吐きだすように、これだけいって、僕の傍に、崩《くず》れるように腰を下ろした。魚戸の顔色はよくない。
「君は一杯はめられたというが、その君は僕を一杯はめたのじゃないかね、リーマン博士と共謀して
「それは君の誤解だ。だからといって、君の疑惑がすぐ融けるとは思わない。
それはいずれゆっくり釈明するとして、おい岸、われわれはこれからたいへんな旅行を始めるのだぞ
知っているか」
料理の冷えるのも気がつかない様子で、魚戸は僕の方に身体をすりよせる。魚戸は、よほど衝撃をうけているらしい。そうなると僕は却《かえ》って気が落付いてくるのを覚えた。
「たいへんな旅行だということは、初めから分っていたのじゃないかね
リーマン博士曰くさ、『非常な超冒険旅行』でござんすよと、初めに僕に断ったが、君にはそれをいわなかったのか」
「それは聞いたとも
しかし『非常な超冒険旅行』といっても、程度というものが有るよ
君は知っているかどうか、僕たちが今乗っているこの乗り物を一体何だと承知しているかね」
僕は、魚戸の真剣な顔付を気味悪く眺めながら、「これは潜水艦だろう」
てっきり潜水艦だと思っていたのに、魚戸は言下に否定した。今度は僕が周章《あわ》てる番だった。
「じゃあ、飛行機の中か
それとも飛行艇か」
飛行機にしても飛行艇にしても、こんな大きな部屋を持っている筈はないと思うが、そうとでも訊《き》くより外ない。
いや、分った、地下戦車か」
「ばかをいえ」
「じゃあ、なんだ、この乗物は
僕は、咽喉に引懸ったような声を出した。そのとき魚戸は、大きく両眼をむいて僕の方へ顔をよせながら、声をおさえていった。「ロケットだ。
総トン数は一万トンを越える大ロケットだ」
「えっ、ロケット
」僕の心臓は大きく鼓動をうって停った。
「本当かい、それは
で、ロケットでどこへ飛ぶのか」
どこへ行くのか
おれは知らない。
しかし一万トン級のロケットを飛ばすところから考えて、地球の上の他の地点へ行くのでないことだけは確かだと思う」
「冗談じゃないぞ」
と、僕は叫んだが、それは魚戸のいうことを否定した意味ではなかった。二人は、急に黙ってしまった。「非常な超冒険旅行」が何であるか、その神秘な実体がようやくヴェールを透してうっすりと見え始めたのだ。ひしひしと迫り来る真実なるものの重圧下、僕たちは頭を抱えて低く呻吟《しんぎん》するばかりだった。
おおロケット
どうしたかリーマン博士
彼はわれわれをこの艇内に押籠《おしこ》めて、地球を後に決然《けつぜん》大宇宙へ飛ぼうとするのだ。正六面体の例の部屋に、「記者倶楽部」という標札が掲《かか》げられた。給仕がやってきて、戸棚と向き合った壁の上に、その札を釘づけにしたのであった。それがきっかけのように、この部屋へぞろぞろと記者たちが集ってきた。ドイツ人の若い記者が二人、フランケにワグナーだ。
フランス人の記者が二人、ベランという中年の男と、ミミというおそろしく派手な衣裳をつけた若い女
この二人は夫婦だそうである。そのほかに僕たちが二人で総勢六人であるが、この六名の記者の面倒《めんどう》を焼くリーマン博士の部下が一人、これが例のイレネだったことが分ったので僕は苦笑を禁じ得なかった。イレネは、過日魚戸と一緒に歩いていたときとは別人の如き取澄《とりすま》した表情で僕たちの前に立ち、六人の記者を一人一人紹介すると、そのまま部屋を出ていこうとした。
「もし、宣伝長
ちょっと待った」
と、僕は声をかけたのであるが、イレネは冷然と僕の方にふりかえり、「艇長リーマン博士から命ぜられたこと以外に、お喋《しゃべ》りが出来ません。
あなたがたの紹介と、ここを記者倶楽部にすることと、宣伝長のわたくしが艇長と皆さんとの連絡係であること、以上三点をお話する以外、なんにも喋れないのですから、あしからず」
と、突放《つっぱな》して部屋から出ていった。
「あれは一体なんだい」
僕は呆れかえって思わずそう叫んだ。するとベラン夫妻がくすくすと笑った。あとの三人は笑わなかった。
「早速《さっそく》ですが、われわれ六名の記者団に団長と副団長とを選んで、本艇の幹部との交渉その他に当らせることにしたいと思いますから、ご賛成を願います」
フランケが、軍人らしい態度と口調とで、僕たちに図《はか》った。
「たった六名の記者じゃないですか
そんな面倒なものは不要じゃないですか」
と僕は早速反対した。ところが、こんどは僕ひとりが孤立となって他の連中は交渉委員の必要について賛成した。
「どうぞ御勝手に
「では選挙しましょう
これに御投票を」
フランケが紙を配った。皆が書いてしまうと早速開票した。団長はフランケに決定、副団長は魚戸に決定した。われわれは拍手を以て、その成立を承認した。フランケと魚戸は、真中まで出て、軽く頭を下げた。まことに几帳面《きちょうめん》なことである。
「では早速ですが、私は団長として、皆さんにお伺《うかが》いしますが、本艇に於ける生活について希望がありましたら、お申出下さい」
フランケが丁寧な口調でいった。
「リーマン博士に一刻も早く会見する機会を作ってもらいたいですなあ」
私は早速申入れた。
「はあ、そうですか
今私がお訊《たず》ねしたのは生活のことについてでしたが、リーマン博士に一刻も早く逢う件も交渉して置きましょう」
フランケは好意に充ちた顔付で、そういった。
「われわれのための私室はあるのでしょうか」
ベランが訊いた。「それは大丈夫です。狭いながら、ちゃんと有ります。
あなたがたの場合は、間の扉を開いて二室お使いになればよろしい」
「美粧院《びしょういん》みたいなものがありまして」
「ああ美粧院ですか
たしかにございます。
その外《ほか》病院もありますし、産室もございます」
僕はくすくすと笑った。
するとフランケが、青い目玉をこっちへ向けてぐるぐる廻し、「いやそれは本当です。
本艇には現在二十五組の夫婦が乗っていますから、そういうものも当然用意してあります」
と、大真面目でいった。
僕はそれを聞くと、ちょっと揶揄《からか》ってみたくなり、すると本艇にはお産日の近い御婦人も乗っているのですね」
目下判明しているのは二人だけです。
一人は縫工員《ほうこういん》のベルガア夫人で、これは妊娠九ヶ月、もう一人は宣伝長イレネ女史で同じく四ヶ月です」
それはどうも
僕は後を振返って魚戸の顔を探した。魚戸の奴、周章《あわ》てくさって、ポケットから莨《たばこ》を出して口に啣《くわ》える。
フランケは言葉を続けて、「なお、本艇が予定の航程を終了するまでには、相当の出産があることでしょう
三四十人、いや四五十人はあるかもしれん」
「赤ん坊が四五十人もここで生まれるって
僕は笑おうとして、ふと気がつき、笑うのを中止した。
その代りフランケの前に進みより、君は本艇の全航程が何ヶ年ぐらいかかるか、それを知っているのかね」
「正式には知らんです。
だが常識として、十五年はかかるでしょうな」
「十五年だって
じょ、冗談じゃない」
僕は思わず大きな声を出した。
十五ヶ年も、こんな狭い艇内に閉じ籠められ、ただ宇宙を飛び続けるのだったら、僕はその単調のために病気になってしまうだろう
恐らくフランケの外の誰もが僕と同じくさわぎたてるだろうと思い、まわりを見廻したのであるが、その予想は外《はず》れて、誰もさわがない。それには面喰《めんくら》わずにいられなかった。
「おどろいたねえ
諸君は、これから十五ヶ年も本艇に乗っていて、それで我慢が出来るのかね」
僕はつまらんことを訊《き》いたものだと、云った後で気がついた。もちろん誰も僕に賛成しないのであった。それに、もっと面白くないことは、ベラン氏夫妻が、互いに手を取り合って、意味深長な目付をしたことであった。「僕の惨敗だ。
本艇に乗組んでいる者の中で、今度の宇宙旅行について一等何も知らない者は僕だということが今初めて分った」
僕は長椅子の上に、どしんと腰を下ろした。
「おい岸、つまらんことで歎《なげ》くなよ
それは最も恐ろしい神経衰弱症の入口を作るからねえ」
魚戸が傍へ来て、僕の肩を軽く叩く。
「僕のことなんか打棄《うっちゃ》っておいて呉れ
無鉄砲を嗤《わら》われる資格は充分に有るのだから
本年二十五歳の僕は、十五年後には四十歳になってしまう。今僕の機嫌をとってくれている魚戸が今年四十歳の筈であった。
(おお、あたらわが青春を本艇の中で鋳潰《いつぶ》してしまうのか
ああ、われはあわれな宇宙囚
艇長リーマン博士に面接する機会は、それから一週間後に来た。それまでの一週間の日を、僕たちは殆んどこの艇内の生活に慣れるために費《ついや》したようなものだ。僕の私室は十六号であった。魚戸の部屋は、その斜向《はすむか》い側の十七号であった。その隣室の十八号が、宣伝長イレネ女史の寝室だった。魚戸は、本艇に搭乗以来、僕を煙たそうにして避けているように見えた。そういう態度は、僕にとって決して愉快なことではなかったし、一方僕は前にも述べたように、この艇内に青春を鋳潰《いつぶ》すと決ったことの悒鬱《ゆううつ》さで、機嫌はよくなかったので、魚戸と喋ることは僕の方からも避けていたといえる。しかし僕は魚戸に対していいたいことはいくつか持っていた。その一つは、魚戸こそ僕をリーマン博士に推薦し、僕の青春を鋳潰す計画をたてた発頭人《ほっとうにん》ではないか、それを正したかったこと、その二つは、イレネとの関係について日本人たる彼が如何なる考えを持っているのか、同胞の一人としてその所信を正して置きたかったこと、その外に、彼が今度の宇宙旅行に参加するについて如何なる見識を持っているかということであった。まさか彼魚戸ともあろうものが、単なる恋愛のことや一時の好奇心で、向う十五年の貴重な年齢を無駄費いし、五十五歳にして地球へ帰ることを承知しているとは思われない。
そこには何か考えていることがあるのではなかろうか
たとえば途中にて脱走の手段などを予《あらかじ》め研究し用意してあるのではなかろうか
とにかく、このところ僕を悩ます最大のものは、宇宙旅行の冒険ということよりもむしろ向う十五ヶ年の空費についての悒鬱であった。そういう折柄、リーマン博士が、初めて僕ら新聞記者を引見するという知らせがあったのである。僕たちは、その日|晩餐《ばんさん》の一時間前に、これまで一度も足を踏み入れたことのない艇長公室へ入っていった。そこはロケットの最前部から一つ手前の部屋で、やはり正六面体をなしていたし、広さは十坪ばかりのかなり広いところで、中二階のようになった階上がついていて、壁際《かべぎわ》の斜めに掛った細い梯子《はしご》によって、昇降ができるようになっていた。
恐らく上には、ベッドその他があるのではなかろうか
僕らのはいっていったところは、大きな会社の重役室と大して変った点はなかった。
「やあ、だいぶん諸君を怒らせたことだろう
わしは先刻承知しているんだが、出発早々でどうにもしようがなかったのだ。
それに、今だからいうが、本艇の出航が危《あやう》く敵国スパイに嗅ぎつけられようとしたのさ
成層圏の手前から、高度二十キロメートルのところまで、本艇を覗《うかが》っていた飛行機が十二機もあったので知れる」
と、リーマン博士は、細長の顔によく似合う単眼鏡をきらつかせ、ときには綺麗に刈込んだ頤髯《あこひげ》を軽く引っ張ったりして、機嫌は決して悪い方ではなかった。
「一体何者ですか、十二機は」
ワグナーが、憎々《にくにく》しげに、語尾に力をこめて艇長にきいた。
「本国へ調査を依頼したところ、返電が来て、そのうち三機はユダヤ秘密帝国に属するもの、それから二機はアメリカのもの、一機はソビエト、もう一機は残念ながら所属不明、もう五機はわがドイツ機なることが判明した」
「けしからん奴どもだ。なぜ、本艇はそいつらを撃墜してしまわなかったのです。
今後の本艇の使命遂行上、彼らはきっと邪魔をするに決っていますよ」
「それは考慮した。しかしわれらの統領は成層圏を離れるまでは、如何なる場合といえども、攻撃に出でざるよう命ぜられた。
わしは、その命令に忠実であった」
このとき僕は、大きな声で叫んだ。われらの統領と仰有《おっしゃ》ったんですが、それは誰です。
本艇とどんな関係があるのですか
どうも僕だけが、本艇についてもこんどの冒険旅行についても、予備知識が一等貧弱なのです。どんどん教えてください。
そうでないと折角のお役目が勤まらないから
艇長は、にっこり笑って肯《うなず》いた。「われらの統領の名前はいえない。
仮りにZ提督《ていとく》ということにして置こう
この統領Z提督が、こんどの超冒険旅行の計画者であるわけだ。
わしたちは、絶えず統領から助言をうけ、命令を受取っている」
「すると、その統領なる人物は、ドイツ本国にいるのですね」
「いいえ、ドイツの占領地帯である某高山地方におられる。そこには世界一の天文台と気象台と通信所などがある。
尤《もっと》も統領は、時にベルリンへ出かけて、政府の首脳部と会談することもあるが
「その統領は、どういう理由で、こんどの宇宙旅行を計画したのですか
これはぜひともいってもらわにゃなりませんよ」
僕は鋭く斬込《きりこ》んだ。「そうだ、それだ。
今日わしと諸君との会見の要点も、そのことにあると思う」
と、リーマン博士は案外にも僕の申し入れを全面的に承諾して、「但しこのことは今後一定の時期まで、報道は禁止とするが、大事な点だから、諸君は了解して置いてもらいたい。
先に要点だけをいえば、われわれが棲《す》んでいる地球は今、われら人類だけによって支配されているが、それが近頃他から脅威をうけんとしているのだ」
「他とは何者ぞや」
僕は黙っていられなくなった。「他とは、目下のところ何物なるや不明である。
しかし今もいったように、地球上の生物――もちろんわれら人類も総括してこれを地球生物というが、それではない他の何者かである」
「火星人というのが、ひところ喧伝されましたなあ」
ベラン氏が、はじめて口を切る。「わしのいう他の者は、火星人の如き者かもしれない。しかしわれらの研究によると、火星人ではないように思われる節がある。いずれそのことは火星へいって取調べるつもりだが、わしだけの考えでは、もっと遠方から飛来して来た者ではないかと思う。
わしは今仮りにこの油断のならぬその者を、X宇宙族という名をもって呼ぶことにしよう」
なるほど、こいつは戦慄的《せんりつてき》な名前だ」
と、さっきから黙りこくっていた魚戸が、顔をあげて呟《つぶや》いた。
「しかしそれは合点がいかぬですなあ
一体わが太陽系では、生物が棲息《せいそく》しているのは、わが地球と、その外に若し可能ありとすると火星しかない。
他の遊星には、生物の棲息できる条件がないということを聞いていますぜ
すると火星以外のどの遊星に、そのX宇宙族とやらいう生物が棲息しているのですかなあ」
ベラン氏は、信じられないという顔付であった。「さあ、X宇宙族が、どこから発足した生物だか、わしは今説明する材料を持って居らない。
だが、今いったことは、多分間違いないものとひそかに信じているのだ」
と、艦長リーマン博士は前言を再確認したあとで、特に言葉に力を入れて、次の如くいった。「四十億光年の直径を持っている大宇宙に、星の数は十五億個、そして宇宙の年齢は、大体十六億年と推定される。その広大な大宇宙の中において、わが地球人類が最高の智能者だと自惚《うぬぼ》れる者があったら、その者はどうかしている。わが地球人類はわずかに今から四五十万年前に発足したものだ。
われらは今、ようやくにして防衛対策に気がついたが、もしそれが遅すぎなければ、それは奇蹟中の大奇蹟という外ない」
リーマン博士との初会合が終了した後で、僕は自分の頭が張子《はりこ》ではないかと疑った。この世には、恐ろしく頭脳の鋭敏な人物がいるものだ。それにしても、なんだかうまく胡魔化《ごまか》されたようなところがあるような気がして、自分の部屋へ帰ると、リーマン博士の言葉をもう一度復習してみた。だが、その結果、ますますもって博士の着眼点の凡ならざることに感服させられたのだった。
「こいつはたいへんだ」
僕は、そう叫ぶと、亢奮《こうふん》のあまりベッドの上に起きあがった。そして棚の底にしたたか頭をぶっつけた。僕は下に降りて、無暗《むやみ》に部屋の中を歩きまわった。
「こいつはたいへんだぞ」
何十分間、歩き続けたか、僕は憶えていない。とうとう腰が痛くなって、椅子にどっかと腰を下ろしたとき、僕はようやく頗《すこぶ》る恵まれたる自分の使命に目が覚めた想いがした。
この艇内に十五ヶ年起き伏しすることは、そう悪くないことだぞ」
僕はそれ以来、人が変ったように朗《ほがら》かな気持で生活することが出来るようになった。そのときは、その足で、記者|倶楽部《クラブ》へ出かけていったものである。倶楽部は、僕の外の全員が集って、盛んに大きな声で喋《しゃべ》っていた。
喋るというよりは、喚《わめ》き合っているといった方が適当であろう
火星人の外の生物なんて、絶対に考えることが出来ない。艇長にもう一度警告しないでは居られぬ。
警告することは、僕らの権利だからねえ」
ベラン氏が、両手を頭の上までさし上げ、真赤《まっか》になって喚いている。その相手だと見えて、氏の前にいたフランケ青年が、端正《たんせい》な顔をあげていった。
「警告なさるのは自由だが、しかし艇長の信念を曲げさせることは出来ませんよ」
「何でもいい。僕は警告するといったら、警告するのだ。
それで聴かれなければ、僕たちはこの旅行から脱退する」
「ちょいとベラン氏
あたしは脱退を決定したわけじゃありませんから、へんなこと言いっこなしよ」
ベラン夫人ミミが、横から抗議した。
それを聞いてベラン氏はまた一層|赭《あか》くなって、「愛するミミよ
間違った信念を持つ艇長に、僕たちの尊い青春を形なしにされてしまうなんて莫迦莫迦《ばかばか》しいじゃないか
今のうちなら、地球へ戻ってくれといえば、艇長も承知してくれるよ」
「今更地球へ戻ってから又出直すなんて、そんなことは出来ませんよ
あの艇長が、かねて決定しておいた航程を貴方ひとりのために変更することはあり得ませんよ」
「そんなわからん話はない。
とにかく僕は掛合《かけあ》わないじゃいられない」
「ねえベラン氏、みっともないことは、もうよしたらどう
それに今更地球へ戻ってみても、あたしたちは高利貸と執達吏とに追駆《おいか》けられるばかりよ」
ミミに痛いところを突込まれ、ベランは茹《ゆ》で蛸《だこ》のようになって、只《ただ》呻《うな》るばかりだった。僕が青春問題を片附けたと思ったら、こんどはベランが青春問題に煩《わずら》いだした。妙なことである。お前にちょっと話がある。
部屋へ一緒にいってくれ」
まだ諦められないらしく、ベランは愛妻ミミ女史を引立てるようにして、倶楽部を出ていった。あとでは爆笑が起った。爆笑の余韻が消えてしまってから、僕は一座を見廻したあとで、仲間のうちでの最強者と思われるフランケに顔を向け直した。
「ねえ、フランケ
君はリーマン博士のいったことをどの程度に信じているのかね」
「全面的に信じている。僕たちは宇宙尖兵《うちゅうせんぺい》だ。
人類最高の任務についていると信じているよ」
フランケらしい率直な返答だった。
「ふうん、そうかね
ところで君は、さっき、博士の話に出てきたX宇宙族とわれわれとが、どの地点――というか、それともどこの空間といった方がいいかもしれないが、一体どこで彼らと交渉が始まるものと予測しているのかね」
フランケなら、きっと既に考えていると思ったので、僕はそれを訊《き》いた。
フランケは両手を揉《も》みながら、一旦口をへの字に曲げて、「火星においてだろうね」
といったが、そういった後で、彼は自分の亢奮《こうふん》してくるのを殊更《ことさら》に抑えようと努めている風に見えた。
「火星においてか
われらが火星に到着するのは、今から何年後かね」
「多分二年はかかるだろうね」
「ふうん、二年後か
大分先が永いね
それまでに、われわれは、何もしないのか」
「いや、しないことはない。
まず最近、月世界へ着陸するだろう」
「月世界へ着陸するって
月世界には空気がないから、僕たちは下りられないだろうね」
「それは心配ない。
空気タンクを背負い、保温衣を着て下りていけばいい」
「なるほど、しかしわれらの究極の目的地は火星よりももっと遠方の空間に有るわけなんだろう
月世界へ寄って道草を喰うのはつまらんじゃないか」
「そうじゃないよ、岸君
月世界は地球に一等近い星だ。
地球にとってはいわゆる隣組さ
月世界の役割は今後ますます重要になる。
つまり月世界をまずわれら地球人類の手で固めておかなければ、今後の宇宙進攻はうまくいかない」
「月世界をわれら地球人類の前進基地として確保しなければならぬというのだね」
これは誰にも分る話さ
只、ぼんやりしていたのでは、それを思いつかないだけのことだ」
僕はフランケの言葉に同意しないわけにいかなかった。
「われらの月世界着陸は、最も重大なる意義があるのさ
恐らく今度の航程のうちで、最も大きな収穫が期待されているのだと思う。
場合によれば、僕は月世界の残留組を志願してもいいと思っている」
さすがにフランケは、しっかりしたことをいう。死の星である月世界なんかつまらんものだと考えていた浅薄《せんぱく》なる僕の認識は、これによって訂正せられなければならなかった。
「月世界へ着陸するのは、あと何ヶ月かね」
「何ヶ月もかからないだろう
多分あと三週間もすればいいのじゃないか」
そんなに早いのかね
じゃあ今後三週間は、われらは退屈でしようがないというわけだろうな」
「断じて否さ
出発以後、今日で十三日目だ。
退屈した日が一日でもあったかね」
「君のいうことは正しい。
僕は来る日来る日を楽しみにしていよう」
そこで今日は配給の酒が渡る日だそうだから、僕はこれから貰ってこよう」
フランケは笑いながら席を立った。あれ以来、ベラン氏はすっかり元気がなくなり、あまり口数をきかなくなった。倶楽部《クラブ》へ姿をあらわすことはあるが、彼は戸棚から小説本を取出して、隅っこに小さくなって頁を拡げていることが多かった。しかしそれを読み耽《ふけ》っているわけでもないらしく、時には一時間も一時間半も、同じ頁を開いたままのこともあった。ベラン氏にかわり、ベラン夫人ミミがのさばり出した。