何かを訴えかけるような目でシンジを見つめ、時々チケットに目を落とす。そしてまた穴の開くほどシンジを見つめるレイを見て、シンジはミサトの術中に陥ったことを悟った。「どうせここまで来たんだし、買い物の前に行く。
上目遣いでちょこんと肯くレイ
(ちょっと・・・可愛い・・・)
十五歳の純情少年には抵抗出来ようはずもなかった。
「じゃ、そうしよう
確かこっちでやってると思う。
(こういう風にすれば、碇君がわがまま聞いてくれるのね・・・)
まるで顔を見られるのが嫌かのように半歩前を行くシンジを見て、レイは確信とも取れる学習をした。シンジは自分の首を絞めていると言うことを、未だ知るよしもなかった。アスカは掃除機片手に部屋を見回した。
窓・床・壁・流し・廊下
どこを見ても昨日の乱痴気騒ぎの痕跡は見つからない。アスカも普段はシンジに任せてしまうことが多いため、シンジなどにミサトの同類と思われることもあるが、実のところ几帳面さでは負けていなかった。
「ご苦労ご苦労
さ、おやつにしましょ
「何がご苦労よ、人にばっかり押しつけておいて
ま、おやつは貰うけどね
掃除機を片づけてついでに手を洗い、ミサトが持って来た紅茶とケーキを前に、アスカも自分の席に座る。
「食べましょうか
けど、これって昨日のケーキの残りじゃないの
「でも美味しいわよ
嫌いなら貰うけど
右手でケーキを切り取ったフォークを持っているので、残ったミサトの左手がアスカのケーキ皿に襲いかかる。
「要らないとは言ってないでしょ
が、間一髪アスカはその魔の手から皿を救出した。シンジかレイがいればまた太るだの何だの余計なことを言ってもめるに違いなかったが、年は違っても女性二人、ケーキを食べるときぐらいそのことは考えないようにする技術は身につけていた。
「それにしてもシンジ、遅いわよね
どこまで買いに行ってるのかしら
「そんな遠くまで追い回したの
山姥じゃないんだからそんなに追いかけてないわよ
時々妙なことを知っているアスカが、つまらなさそうにケーキを口に放り込む。
「大体逃げ出してから3時間っていうところかしら
早ければそろそろね
勘のいいアスカのこと、ミサトの一言から何か裏にあることか嗅ぎ出した。
「ミサト、アンタまたロクでもないことをしたんじゃないでしょうね
掃除が終わるまでシンジ君に素敵な時間をプレゼントしただけよ
確かに表面的に見れば、シンジの誕生日の後かたづけをシンジにやらせるのは酷という物である。だがアスカもそんな美辞麗句で誤魔化されるような人間ではない。
「聞かせて貰おうかしら
どうやってシンジをここから遠ざけたのかを
アスカはケーキと紅茶を脇によけ、両肘をテーブルについてミサトの方に身を乗り出していた。だがミサトも全く動じる様子はない。わざと優雅に紅茶を口にして、ゆっくりと皿に戻して、外堀から埋めていくように話し出した。「野暮はやめておきなさい。いい経験だと思わない。
「・・・つまりファーストを利用したのね
『野暮』という単語でアスカは瞬時に理解した。
今のレイがシンジべったりなことを承知の上で、外で遊ばせているのだということを
「今頃エンディングかしら
ムードある音楽・スクリーンには運命的な恋
若い二人の手は重なり合い、銀幕の俳優になったかのように、二人の唇は近づく。「何がロマンチックよ、馬鹿馬鹿しい。
年考えたことあるの
アスカは紅茶に角砂糖を入れ、銀製のスプーンでかき回し始めた。
「あのねアスカ
「いくらシュガーカットって言っても、五個は多いんじゃない。ミサトは楽しそうに真っ赤になってしまったアスカを眺めていた。これがあるから保護者は辞められない、そんな満足そうな顔であった。
アタシとしたことが多すぎたわ
シャープの芯が切れてたっけ
これじゃ勉強できないしちょっと買ってくるわね
慌ただしくアスカは席を立つ。
「芯なら上げましょうか
「ア、アタシは2Hじゃないとダメなの
じゃ、ケーキは上げる。
行って来るわ
アスカは逃げるように部屋に戻り、怒濤の勢いで外に出て言ってしまった。
「若いっていいわね~」
アスカのケーキ皿を引き寄せながら、ミサトは一人悦に入っていた。
(やっぱ惜しかったかなぁ・・・)
シンジはコントロールスティックを操りながら、深く深くため息を付いていた。
ここはゲームセンター
夕食の時間までは間があること、映画館と同じ建物に入っていると言うこともあり、ついでに立ち寄ってシンジ達は暫くここで遊んでいた。
(据え膳だったのかなぁ・・・)
流石にケンスケに鍛えられたせいか、シンジの初号機はレイの操る零号機の攻撃をことごとくかわしていた。第三新東京市においては、情報管制は引かれはしたが、あれほど派手に戦ったのでは情報の漏れないはずもない。多くのルートで機密が漏れ、回り回ってゲームのキャラクターにまでなっていたのだ。もちろん操縦方法やプラグ内の様子などは全く実物と違うが、動きはかなり忠実に再現されていて、この手のゲームが得意とは言えないシンジでもそれなりの取っつき安さがある。
(多分・・・しても良かったんだろうな・・・)
ちらりと視線を左手に目をやる。映画を見終わってからかなり経つというのに、重ねていた手の感触がリアルに思い出される。実際、ミサトの冗談はかなり当たっていた。初めは偶然肘置きに置いた腕が当たったぐらいだったのだが、映画館という特殊な空間が二人を変えるのにさほど時間は必要なかった。
どちらからともなく重なる手
それだけでもシンジとしては映画どころでなくなってしまったのだが、それに加えていつの間にか聞こえてきたレイの寝息
そっと横を向いたシンジの目には、僅かに椅子を倒して見上げるようにシンジの方を向いているレイの寝顔
今朝のこともあり、思わず唾を飲み込んでしまったシンジだったが、周りに大勢の人がいるという状況がかろうじて行動を押しとどめていた。一度切れかけたこともあったが、そこに昨夜のレイの顔が重なってシンジの理性を取り戻させた。
(僕の好きなようにして良いって言ってるけど・・・そういうのは卑怯だし・・・)
今日一日自分に付き合ってくれる。おそらく口べたなレイはそう言いたいのだろうとシンジは判断していた。
(でも、やっぱりもったいなかったかな・・・)
シンジは堂々巡りの後悔と安堵感の中で何度目か分からないため息を付いた。筐体の向こうからの声でシンジは意識を取り戻した。が、時既に遅く零号機のプログナイフが初号機のコアに突き刺さるのを見つめることしかシンジには出来ない。
大音響と共に閃光に包まれるシンジ側の画面
向こう側からレイが歩いてくる。シンジも席を立ちその場を離れた。こんなに早く綾波が上手くなるなんて思ってなかった。
慣れるのに7ヶ月はかかると思ったのに
シンジなりの冗談のつもりだったが、真顔で問い返されてシンジは困ってしまう。誤魔化すように腕時計を見れば既に4時を回っている。
(そろそろかな
ここから家まで30分弱
買い物をすれば6時半には夕飯が出来そうだった。
「夕飯作らなきゃならないし、そろそろ帰ろうか
「・・・帰るの
「うん・・・買い物もしなくちゃいけないし・・・あ、綾波もウチで食べて行くんだよね
(良い頃合いね
シンジが帰ると言うなら反対はしない。だがその前に一つやって置かねばならないことがあった。
「その前に、一緒に来て欲しいところがあるの
それくらいいいけど・・・遠い。シンジとしては夕飯の方も気になる。
(まさかとは思うけど、いきなり「海が見たいの」なんて言われたらどうしよう・・・)
もちろんレイの方もそれくらいは理解できる。安心させるようにはっきりと首を横に振った。
「タクシーで行くからそれほどかからないわ
結構距離あるんだ。今日一日、ずっと自分に付き合ってくれた事もある。レイがそれほど行きたいというなら多少夕飯は延ばしても良いかなと思う。シンジは先行していたレイに駆け寄り、その横に並んで歩き始めた。ここからタクシー乗り場まではショッピングモールを突き抜けなくてはならない。周囲は土曜の夕方近くと言うこともあり若者がその大多数を占めていたが、一見して主婦と見られる者も少しづつ数を増やしているようだった。
(買い物か・・・スーパーは9時までやってるから大丈夫だし、今日は何にしようかな・・・ミサトさん達は知らないけど、胃の調子が良くないし、綾波も肉類がダメだって言うし素麺にでもしようかな・・・食後はケーキ残ってるはずだし・・・・あ
「どうしたの
話の途切れたまま無言で歩いていた二人だが、突然シンジが驚いたので、レイもまた驚いてその足を止めた。「いや、紅茶切らしてたんだ・・・アスカ気に入ったのじゃないと煩いんだ。(えっと・・・確かここら辺に店があったはず・・・あれだ。幸いにもその店はシンジも何度か利用したことがある。行きつけの店ではないが、求める商品を置いてあったことだけは覚えていた。
ちょっと待ってて、すぐ戻るから
ホントにすぐ戻るよ
シンジはそう言い残すと、レイを置いて一軒の建物に飛び込み、脇の階段で二階に駆け上がって言ってしまった。
(その方が気になるの
レイはいつもと変わらない足取りでその建物に近づいていった。その一階はファンシーショップになっており、余程注意しなければ横の階段には気が付きそうもない。
(やっぱり・・・あの人の方がいいの
店先に置かれている名前入りのキーホルダーを手で弄んでいたレイだったが、その文字に気が付いて別のキーホルダーに手を伸ばす。(私の名前は・・・ない。
・・・そうね、ないに決まってるわね
無いからこそ零なのだ。改めて気づかされたような気がして気が重くなる。
(でも碇君もないから、それは同じだから、私はそれで・・・構わない・・・)
店の奥にはハンカチを初めとする小物や口紅など化粧品も並べられていたし、キャラクターグッズも所狭しと並べられていたが、どれもレイにとって興味を引くものではない。ネックレスや指輪など装飾品には目がいったが、あくまで『目がいった』だけであった。それでも他に時間を潰す場所など無い。仕方なく、レイは無造作に商品を手にとって眺めている。
(早く戻らなくっちゃ・・ん
それは、急いで買い物を済ませて二階から降りてきたシンジの目にも留まった。
(やっぱり綾波も女の子だし、興味あるのかな・・・)
世の中知らない方が幸せなこともある典型例といった感想を抱いて、シンジはレイの死角になるように階下に移動した。(さて、気がつかれないようにして、そうだ。重要なことを思い出したシンジは、前々から暖めていた計画を実行に移すため店の奥に入る。今まで機会が無くて実行できなかったが、今なら無理なく行動できそうだった。
(これと・・・それからこれ
「これお願いします・・・ハイ
品物を手に取って、レジで代金を払う。レイが気づきはしないかと心配だったが、幸運にも一度たりともこちらを振り向くことはなかった。
(これで良し
シンジは店内の客をかき分けレイの元に行く。
そのレイは先ほどから商品を手に取ったり戻したり
所持金がないわけではないのだが、全く買おうという様子は見られなかった。
「あ、やっと終わったのね
別に嫌みで言っているわけではない。レイに嫌みという概念があるかどうかも疑わしいが、それはともかくずっと待っていたという感情を表現した結果がこれなのだ。
「その、ゴメン
待たせちゃったみたいで・・・」
重ねて言うが嫌みではない。
「ゴメン、その、お詫びと言っては何なんだけど・・・」
「詫びる必要な無いわ
待てと言われたから待ってたの
さ、行きましょ
(怒ってるのかな
でもそう言う風にも見えないし・・・)
レイに引っ張られるまま、シンジはタクシー乗り場へと向かうのだった。「あ、アスカじゃない。芯は見つかった。ミサトは万年床と称される布団に寝転がって、静かな午後の一時を過ごしていた。
『これだから公務員は辞められないのよね~』などと定時上がりの完全週休二日に感謝しつつ、溜まっていた車の雑誌を読んでいた所へアスカからの電話
ミサトにとってはいい暇つぶしでしかない。
それは大変ね~早くしないと誰かに取られちゃうかもよ
・・・まあまあ
嘘なんか言わないわよ
調べればすぐ分かる嘘付くと思う。
ハイハイ、頑張ってね
ミサトはにやけながら受話器を置いた。
アスカも必死ねぇ
ま、この広い町中見つかるとも思えないけど、実際シンジ君達どこ行ったのかしら
いくつかシンジ達の行きそうな所を想像して、だんだんと思考が下世話な方へと向かっていく途中、再び電話の呼び出しがなった。
「噂をすれば何とやら、かしら
はい葛城です。
『ミサトさん
シンジですけど
その通りであった。「シンちゃんどうだった。
楽しかったでしょ~
いいじゃない結果論で
お泊まりはダメよ・・・冗談に決まってるじゃない。
もうちょっとかかる、帰るのが
それはいいけど今どこなの
タクシーの中、どこ行くの、何、山ぁ
予想外の回答であった。散策に行くにしては時間が遅い。
いや遅いからこそ電話してきたのだろうが果たして二人ともそのような格好であっただろうか
(レイがしっかりしてるから大丈夫でしょうけど・・・)
「シンジ君、レイ襲っちゃダメよん
・・・・・・切れちゃった。ミサトは内心の笑いを抑えながら受話器を置いた。
そんなことの出来るシンジなら、今頃もっと気の利いた場所から電話してくるだろう
いや、してこないのが普通と言うものである。
「ま、中学生なんだし
健全でよろしい。
(うどんまだあったかしら
場合によっては、夕飯はカレーうどんにしようと考え始めたミサトの食生活は、限りなく不健全だった。
(ここはどこなんだろう
タクシーを降りてからシンジは大分歩いたような気がした。実際は大した距離ではないのだが、慣れない山道を行く先すら皆目分からず、ただレイに付いていくという不安がそう思わせる。既に何回となく分岐を通り過ぎ、そろそろ帰り道を覚えるのも限界に近くなってきた。
何度目かの同じ会話
(昔似たような会話したな・・・)
あの時はアスカが切れかけていたが、今では不安になると言う点ではアスカの気持ちが理解できたような気がした。太陽は大分傾いたがそれでも周囲を明るく照らし、木々が密集しているところも多かったが、まだまだ十分な光量がある。
最悪でもレイの携帯電話は衛星回線を利用しているため、バッテリーが切れない限りは救助だけは呼べる
それに全く迷いを見せないレイの力強い足取りに勇気づけられはした物の、無条件にバラ色の未来を想像することは出来ないシンジだった。
(こんな所に連れてきてどうするんだろう
何度聞いても教えてくれなかった。だからそれ以上聞くのは止めたが、それもまた不安を増大させる一因でもあった。その時、レイの足が止まった。
周囲にはただ木が生い茂るだけ
(まさか地面に何か隠してあるとか・・・)
地面に隠されたたくさんのレイを想像して一瞬身震いしたシンジだったが、そうではなかった。
たちの悪さではある意味同じだったかもしれないが
「少し服が汚れるかもしれないけど、付いてきて
そう言って今度は藪の中へと入っていく。当然道など無い。獣道すらない。木々は一層生い茂り、流石に辺りは薄暗くなっている。(ま、まさか僕を襲うつもりじゃ・・・って何馬鹿なことを考えてるんだ。
大分疲れてきたシンジ
かといって今更嫌ですなどと言ってもどうしようもない。
「大丈夫なの
「私を信じて
・・・もうちょっと頑張ってみよ。シンジの藪をかき分けて、レイの後を付いて行くのだった。
「はあ・・・はあ・・・はあ・・・」
シンジは赤くなっていた。疲れたせいもある。山道でさえ歩く機会など無いのに、ましてやこのような道無き道などシンジは通ったことはない。
「ここを登ればすぐそこ
レイが「登る」と言う表現を使うだけあって、駅の階段以上の角度の坂を上っているせいもある。息を切らせて赤くなるのは至極当然のことであった。が、今回に関してはそれ以外にも一つ理由があった。
(気が付いてないのかな
目的地を知っているのは先行するレイのみ
当然レイがシンジの前を登っていたのだが、今日のレイの服装はミニスカート
角度によっては、その下の白までがシンジの目に飛び込んでくるのであった。
(見ちゃダメだ見ちゃダメだ見ちゃダメだ・・・でもちょっとだけ・・・ダメだって
・・・あ、また見えた・・・)
理性と煩悩の狭間で、シンジはそれなりに苦労していた。
っと・・・」
ようやくこの苦労が終わるのかと顔を上げたシンジの目の前には、坂の頂上で直立するレイの姿
またもや見えてしまう。俯いたまま坂を登ってくるシンジを変に思ったが、レイはシンジが何とか坂を上り終えると、その横に並んだ。
「うわぁ・・・」
「・・・どう
「凄く見晴らしが良くて気持ちよくて・・・凄いよ
眼下にはシンジ達の町が広がっていた。まだ明るいためライトアップはされておらず、町自体は美しいとは言えないかもしれないが、反対側に見える稜線、青い空とそこに浮かぶ雲と相まって、一枚のパネルのような壮大さがある。
「あそこに僕達住んでるんだ・・・」
碇君の家は向こうの煙突から少し右くらいかしら
「うん・・・とすると綾波の家はもう少し右の方
「そうなるわね・・・座って
二人は草の上に腰を下ろした。足下はすぐに緩い坂となっているため足を延ばすには丁度いい。
「ここが私の好きな場所・・・誰にも教えてなかった秘密の・・・」
「それを僕に
レイは視線を街からはずして笑顔をシンジに向けた。
・・・・・どうしてなんだろう・・・やっぱり・・・同じなのかな・・・)
その表情は昔よりは自然になったはずなのに、どう言うわけかシンジにはレイが初めて自分に笑顔を向けた時の顔が重なって見えてしまう。
「・・・・・・・・・私からあげられる物、余り多くはないから・・・」
「そんなこと無いよ
今日だってずっと付き合ってくれたじゃないか
凄く嬉しかったよ
「それは碇君に付き合っただけ
私から何かをあげた訳じゃないわ
(綾、レイは綾波をくれたけど、綾波は何も上げてないって事かな・・・でも・・・)
だとすれば自分はどちらに感謝すればいいんだろう
シンジには即答できそうにもない。
「方角で言うと、あの山の向こうには第三新東京市があったわ・・・」
「そうなんだ・・・」
「不思議ね・・・人口は同じくらいのはずなのに、第三新東京市よりも大きく見える・・・」
シンジも町に目を向ける。確かに雑然としている。機能的でも美しくもない町並みだが、不思議とシンジにはレイの言うことがすんなり理解できた。
「多分ここが好きになったからじゃないかな
第三新東京市は、凄いと思ったことはあったけど、好きな街じゃなかった。まるでおもちゃの街みたいで・・・まるで自分もおもちゃの人形みたいで現実感がなかった。
「・・・辛い事、少ないから
「多分・・・それもあると思う。
でもどっちかって言えば、楽しい事が多いからかな・・・僕にはこの町の方が合ってるみたいだよ
(これもいいな・・・)
シンジははにかんだようにレイに顔を向けた。その横顔はどこか遠くを見ているようにも見える。
「そう・・・でも、そうじゃないと思うわ・・・」
「どういうこと
「この町が碇君に合ってるんじゃなくて、この町を碇君が好きになってるの
レイもシンジに顔を向けた。理由はないが、その瞳がシンジの全てを知っているような気がする。シンジはどことなく居心地の悪さを感じないわけには行かなかったが、かと言って目を背けることもまた出来ないのであった。「よく分からないや・・・その通りじゃないと思うけど間違ってないような気がする。
どうしてそう思ったの
「嫌じゃないのと好きなのは違うもの
レイはふっとため息を付いて視線を前に戻して座り直した。
「碇君の言う通り、私はここが好き
いいことばかりでなくても好き
町も、山も、空も、人も
(これが綾波の本心なのかな・・・本当の綾波が隠している・・・)
『この』レイがこのように語る事はシンジには驚きであった。だが言っていることは至極まっとうだし、共感するところも多かったのでシンジも肯いて顔を前に戻した。
今日はありがとう
「はっきりと好きだって分かった。レイは慌ててシンジの方を向く。
「今まで考えたことなかったけど、やっぱり僕もこの町が好きみたい
(そう・・・・・)
内心を失望と羞恥のストライブで染めたレイの心など露知らず、シンジは楽しそうに町を見つめていた。
「どこを見ているの
家とか学校とか・・・そんなところだよ
(家・・・・・・そう
シンジのニュアンスとしては、限りなく『とか』に力が入っていたのだが、レイはシンジの『家』と受け取った。心に一抹の陰が落ちたが、そんなことはおくびにも出さずレイは鞄の中に手を入れる。
レイがシンジに差し出したのは黄色地に水玉模様の包装紙で包まれた薄い長方形の箱
気に入って貰えるか分からないけど・・・」
「でも、今日一日付き合って貰ってそれからプレゼント貰うなんて・・・何か悪いよ
「私からの贈り物、いらないの
別にレイは脅迫しているわけではない。
「そ、そんなこと無いよ
そうだ、じゃあさ、僕からも綾波にこれ上げるよ
まるで誤魔化すようにシンジも自分の紙袋を開ける。そして別に包んで貰った小さな箱を手渡した。
「その、さっきの店で綾波が見てたからこう言うのに興味があるのかなって思って・・・今日はありがとう
「そう、綾波に
感謝の印にしては大したことないかもしれないけど
(私も見ていてくれた・・・)
「開けていい。
気に入ってくれるといいんだけど・・・」
その言葉が終わるのを待たずに、レイは包装紙を開けていた。その紙は必要以上にしっかりと商品を包んでいるらしく、見ているシンジとしても心臓に悪いことこの上ない。綾波に合うかなって思ったんだけど・・・気に入らなかった。レイが取り出したのは、銀色のキーホルダーだった。三日月の上にウサギが座っているという可愛らしいデザインだが、店で一目見た瞬間シンジはこれを手に取っていた。
「そんなことはないわ
レイは早速鞄に取り付ける。レイの実用一辺倒の鞄がほんの少しだけ明るくなったように見えた。
「あ、今はいいけど、ちゃんと綾波の物につけた方がいいよ
シンジは遠慮なく受け取って貰えたことに嬉しくなって、つい饒舌になってしまう。
「だってそれ、いつも見てるし綾、レイのでしょ
綾波に上げたんだからさ
(そう・・・結局見てたのは別の私・・・)
「で、実はレイにも買ってあるんだ。
だって綾波と今日いられたのはレイのおかげでもあるしね
(確かに別人でいたいと望んだのは私・・・でも・・・)
「綾波からも言っておいてよ、僕も楽しかったって
あ、もちろん月曜に会ったらちゃんと言うけど
(それでも気分が良くない。
理不尽だと分かっているのに
そう感じたレイは無意識の内にシンジに包みを押しつけていた。
じゃあありがたく貰うことにするよ
(ちょと雰囲気違うな・・・怒ってる。
なんでだろう
穏やかな空気が一変したことに、シンジは訳が分からなくなる。
「開けていいかな
シンジは隙間から指を入れて、包装紙を止めてあるテープを剥がそうとしたが、指を入れた瞬間シンジの膝の上に一枚の紙が舞い降りたことに気が付いて、その動きを止めた。シンジはその紙を拾い上げる。シンジはレイにお礼を言ったが、先ほどからレイが何か言いたそうな目をしているのに気が付いてしまった。友人達との教訓から、このような目をした場合必ず何かあると言うことはシンジも理解していた。何とかヒントを探そうと包みと紙に目を落とす。
(こっちはまだ開けてないし、こっちのは単におめでとうって言ってるだけだし・・・スペルは間違ってないし・・・あ、綾波の名前が全部大文字だってそんな下らないことなわけないし・・・ん
ちょっと聞きたいんだけど、これ書いたのいつ
買ったときと一緒だと思うんだけど
「それは今朝書いたの
碇君がお風呂入っている時
何となくシンジには理解できて来た。
脳の奥底から答えが湧いてくるようなイメージ
それが一番近い表現だった。
(ちょっと待てよ
REI・・・今朝書いた・・・今朝ウチにいたのは元のレイじゃなくてもう一人の方だったはず・・・)
「この文章誰が考えたの
(ようやく分かってきたようね
シンジが自分の思うように思考を進めているというのは気持ちがいい。先ほどまでの反動か、必死に考え込むシンジを見るのが楽しかった。(綾波が自分で考えてREI・・・名前なんだから間違ってないんだけど名字はない。
まさか・・・)
「もし違ってたらゴメン
でも聞いておきたいんだけどいい。もはやレイの口には笑みさえ浮かんでいた。そんなレイの表情を見て、シンジは自分の思いの正しさを確信しかけていた。
「もしかして、本物
「偽物なんていないわ
「そうじゃなくて、昨日、パーティーの初めからいた綾波
言葉はなかったが、その笑みで十分だった。
「やられた・・・」
「ふふ・・・」
シンジは草の上に倒れ込んだ。今のような薄着では少々背中が痛いが、ショックはそれどころではない。
(ずっと一緒だったなんて・・・)
シンジの脳裏にはレイとの会話・表情から何から何までが浮かんでくる。
(もしかして・・・据え膳だったのか
シンジは跳ね起きて、再び倒れ込んだ。
(もったいない・・・)
レイから試されているような気がしていたから抑えていたという面はある。実際行動したかは別にして、悔しさだけが積もっていくのは止められなかった。
「でも、いつ代わったの
それに彼女の方はどうしてるの
「みんなが酔いつぶれた後、寝るときに代わっていたわ
代わった彼女は・・・多分今頃LCLで浮かんでる
何か釈然としない物を感じないではなかったが、よく考えれば同一人物が二人もいる方がおかしい。
「それで何でそんな事したんだよ
一日中遊ばれていたような気がしてそっぽを向いてすねるシンジ
レイにとっては始めてみる態度であったが、新鮮さよりもどことなくおかしさを誘う態度であった。「その方が面白い。
加持主任が言ってたわ
『もし正直に言った場合、シンジ君は意識してしまって普段の姿は見せてくれないだろうな
それにこういうことは秘密にした方が面白い。レイの相談を受けたリョウジの、これが回答だった。
「か、加持さんか・・・」
「つまらなかった。私は・・・碇君の生活を見ることができて面白かった。
(ちぇ・・・加持さんまで一緒になって・・・)
信頼していただけにその反動は大きい。どうしてミサトとリョウジの気が合うのかようやく理解した気がしたが、だからと言って怒りの収まるわけでもない。だからレイに背を向けながら、ぶつぶつと文句を言い続けるのだった。どことなくレイの声の楽しそうに聞こえる。それもシンジの気にくわない。
「本当に怒ったの
「・・・当たり前だろ
「ごめんなさい・・・ただ、普段の碇君が見たかったから・・・」
レイの声のトーンが少し落ちた。
(綾波が僕をからかってるとは本気では思ってないけど・・・このまま許すのは何か悔しい)
シンジは体勢はそのまま、人差し指をレイに見えるように上げた。「一つ条件がある。
「言ってみて
「今日一日綾波だけ楽しんだ代わりに、明日一日綾波の、『レイ』の時間が欲しい。意外そうな声が帰ってきた。
(そんなに無理難題言うように思われたのかな
シンジは起きあがってレイの方に体を向ける。
「綾波だけ僕の普段の生活見るなんて狡いよ
それなら僕も綾波の生活が知りたい。
これでおあいこだろ
「本当ならずっと綾波の時間を貰うんだけど、今回は特別に一日にまけてあげる。
(本気・・・かしら
調子に乗ったシンジの言葉
レイはその真意を測りかねて即答できない。
(どうしたんだろう
この言い方じゃデートしてくれって言ってるみたいじゃないか
この一日、そういう感覚がまるで抜けていたために気が付くのが遅れてしまった。自分を見つめるレイの顔は少し傾けられている程度で後は普段と余り変わらないが、その目に落ち着きがないところから動揺していないわけでもないらしい。それは気が付いたのだが、事態は更に複雑であった。
「・・・だけ
「聞こえないよ
『ずっと綾波の時間を貰うんだけど』
シンジも自分の言葉を思い出して真っ赤になった。
(デートどころか・・・告白かプロポーズだよ・・・)
俯いてぶちぶちと草を抜き始める二人
「その、変な意味じゃないんだ・・・ただバランスを取る為って言うか・・・そうじゃなくて綾波の事はあんまり知らないから気になっただけで・・・」
なら明日は空けておく。
(用事なんて元々ないのに・・・)
肩すかしを食らった気分になって言ってしまった言葉
答えは同じなのにまるで勿体つけたような言い方
嘘をついているとまでは行かないが、意図的にこのような言い方をする様になったのは良いことなのかレイには区別がつかない。
「うん、絶対行くから
(助かった・・・まだ早いよ・・・)
先延ばしにする訳ではないが、最終的な決断はまだ先でいい。そんな気がするシンジだった。
(となると、これはその時でいいか
そう言ってシンジは傍らの紙袋を見る。綾波『レイ』に渡すつもりのプレゼントは翌日になってから渡せばいい。
「それよりこれ、開けていいかな
メインのプレゼントが自分というとんでもないものだっただけに、こちらも何か突拍子も無い物が出てきそうで、興味7分に恐怖3分でドキドキしながらシンジは包みを開けた。
「これ・・・」
どうと言われてもなんと答えればいいのだろう
デザインは普通だし、そもそも自分は使ったことすらない。「気に入らない。「そうじゃないんだ。
ただ使ったことがないからなんて言ってのか分からなくて・・・デザインはすっきりしてていいと思うよ
(余り喜んでくれない・・・)
やはり小耳に挟んだだけのマヤの会話ではヒントにならなかったのか
ちゃんと聞いておくべきではなかったのか
「でも僕のこと考えて選んでくれたんだよ、ね
御世辞じゃなくてそれは嬉しいよ
・・・どうやるんだっけ
傍目にも分かるほど沈んでしまったレイを見て、シンジは自分の失言を悟った。続く言葉も本心からのものだったが、気を使ったからこそ出てきた言葉であった。・・・出来た。
「慣れてるね
(あんまり考えたくないけど・・・)
「父さんで慣れ、グエッ
「何を言うの
まるで繋がれてしまった様に見えたのは、錯覚ではないかもしれなかった。そんなはずない。
きっと見間違いよ
アスカは思いきり頭を振って自分の記憶を振りほどこうとした。(今まで努力してきたじゃない。
急にそんな風になるなんてありえないわ
偶然とかたまたまとか、とにかく何かが違ったのよ
記憶だけなら無視すればいい。忘れることが出来れば、後は自然と傷は治ると思っていた。
(でも、見間違いじゃないとしたら・・・)
その光景を見た時、アスカは目の前が真っ暗になった気がした。今まで信じていたものに、絶対の自信があったものに裏切られたと感じて急に足元が頼りなく感じられ、自分の部屋に帰るなり閉じこもって夕食に出てくることすらなかった。(しっかりしなさい。アタシはどんな障害でも乗り越えられる。
アスカ、あなたはそんな子じゃないはずよ
まるで高鳴る鼓動を押さえるかのように胸を押さえ、躊躇する右足を一歩前に出す。その数秒間はアスカにとって無限とも言えた。神経をすり減らされる焦燥感に包まれるのは、昔から慣れてはいたが決して好きになれそうもない。
「・・・やっぱり・・・」
そして一つの事実が確定し、アスカはその意味をじっくりと噛締める。そんなことある訳ないじゃない。先ほどまでの不安の影を貼り付けていたアスカはいなくなっていた。その表情は自信に満ち溢れ、雲間から出た太陽のように輝いている。「やっぱり太ってないじゃない。大きくガッツポーズを決めて、アスカは元気良く体重計から飛び降りた。
ほらほら、見なさいよ
居間と風呂場を仕切るカーテンをおもむろに開け、バスタオル一枚体に巻きつけただけのアスカにこのような口を利いていると知られれば、恐らくシンジの学校生活は恐怖とサスペンスに満ちたものになっているはずだが見慣れたものは仕方がない。(こんな時のアスカの言うことはどうせ大した事ないんだ。経験則からそう分かる。そして、経験則から相手にしないと後が怖い。それもわかっていたことだった。
「昨日は散々言ってくれたわね
でも残念でした。
私が太ったんじゃなくて体重計が狂ってたのよ
「そうなんだ。シンジにとってはまさにどうでも良いことだった。程度問題はあろうが、少なくともアスカのような人間が体重を気にするなどシンジにとっては全く理解できない。
「やっぱりね~
この才色兼備のアスカ様が、自己管理能力だけ欠如してるはずないものね~」
「そういう物かな・・・」
あんたも気をつけなさいよ~
ぶくぶく太る人間は自分も管理できない人間って思われるのよ
どちらかと言えば細すぎる体にコンプレックスめいたものを感じていたので、自分が風船のように丸くなる姿はシンジには想像できなかった。だからさして深い意味もなく、思った言葉をそのまま口にしてしまった。
でも、それって始めから体型は変わらなかったっていうことだよね
「それだったら、やっぱり綾波の方がアスカより細いって事でしょ
つくづく一言多い人間だった。
「・・・つまり何
アンタはアタシのほうが太いのがそんなに嬉しい訳
あんたの料理残さず食べてあげてるアタシより、あんな草食動物の方がいい訳
人は一日で変わるはずもないが、それにしてもシンジは進歩がなさ過ぎる。昨日と全く同じ形で後悔し、全く同じようにその場を後ずさる。
「そ、そんな意味じゃないよ
好きとか嫌いとかじゃなくて単に事実として・・・」
「なるほど、好みは別としてアタシが太ってるって言いたいのね
「いやだから違うって
どうしてそんなに突っかかるんだよ
アスカ十分細いじゃないか
言葉は開き直ったように聞こえるが、実際シンジは逆に壁際に追いつめられていた。
「言いたいことはそれだけ
なら覚悟はいいわね
「ちょっと待って
僕が悪かった。
だから勘弁してよ
アスカは一気にシンジに躍りかかって、その首に掛かっただけのネクタイで手加減無しでシンジの首を締めた。
「ぐ、ぐるじい・・・」
「当たり前よ
苦しくしてるんだから
シンジはアスカの手をふりほどこうとしたが、アスカには武道の心得もあったのか上手く捌かれてなかなか力が入らない。
(父さん先立つ不幸を許して・・・母さん・・・今そっちに行くからね・・・ゴメン・・・綾波・・・・・)
「たっだいまー
アスカ何やってんのよ
そのうち呼吸困難で力が入らなくなり、シンジが本気でこの世を去る覚悟を決めた瞬間、レイを家まで送って行っていたミサトが帰ってきた。
「あ、おかえり
早かったわね
アスカはシンジのネクタイから手を離し、何事なかったかのようにミサトの帰りを迎えた。
「早かったわねじゃないわよ
「ちょっとした罰よ
もうちょっと懲らしめたら離すつもりだったわ
シンジ殺して人生棒に振るつもりないもの
(全く困ったものね
理由は分からないが、おそらくシンジがまた余計なことを言ったのだろう
それが分かるだけにミサトはため息をつく以外にない。
「全く・・・二人とも首締めるの好きなんだから
あの意識のなくなる瞬間が何とも・・・なわけないでしょ
アスカはそう言い残すと再びバスルームへ戻っていた。
「覗くんじゃないわよ
「これだけされて誰がするんだよ・・・」
「シンジ君は時々暴走するから
「ミサトさんまで・・・酷いですよ
夕飯食べますよね
ミサトは笑いながら席に着く。シンジも憮然としながらもネクタイをはずし、エプロンをつけて台所に入っていく。ミサトは椅子の背にかけられたシンジのネクタイを見てふと気がついた。
シンジ君さっきまでTシャツっだたような気がするけど
確か自分がレイを家に送る前、休日出勤から帰ってきた時はそうだったはず
それがどうして制服のワイシャツとネクタイなのか
「でもさ、シンジ君こんな夜に何でネクタイなんてしてたの
それにシンジ君の学校ってネクタイなんてなかったじゃない。少し間があった。ミサトが言葉を続けようとした瞬間、台所から返事が返ってきた。
『それですか
綾波に貰ったんですよ
誕生日プレゼントだって
(偶然かしら・・・・・・違うわね
どこから聞いてきたんだか
一昨日の雰囲気からそれは分かる。だがそこまでの物とは思わなかった。ネクタイなんてしたことなかったんですけど、せっかく貰ったんだから付け方練習してたんです。
後で教えてくれませんか
(どうやらこっちは気づいてない、か
ミサトはちらりと後ろを見た。
バスルームから水音がしないところから見ると、アスカはこれから風呂にはいるのだろう
と言うことは、暫く余計な邪魔は入らないはずであった。
「それはいいんだけどさー
シンジ君は覚悟決めちゃったわけ
覚悟がいるほど難しいんですか
レイから貰ったネクタイ締めようとしてるんでしょー」
『そうですよ
何か問題でも
シンジがお盆を持って台所から出てきた。
今日は五目ずし
今日も肉無しで済みません。
レイに合わせたの
シンジは照れたような表情になりながらミサトの前に料理を並べる。
ミサト用にビールがついているが、五目ずしにお吸い物と漬け物
シンジなりに考えたメニューだった。
綾波に無理させるわけには行きませんから
「シンジ君もマメねぇ
いいお婿さんになれるわ、レイも幸せね~」
「どうしてそこで綾波が出て来るんです。
そうなんでしょ
シンジはミサトから体ごと視線を背け、それ以上の話を打ち切るかのようにネクタイを結ぶ練習を始めた。
シンジ君、いいこと教えて上げましょうか~
「・・・・・・・・・・・・・・いりません。(絶対に、絶対にロクな事がないんだ。この場にいる事自体拙いような気がして、シンジは自分の部屋に戻ろうとする。
「何でもないのよっ
と、突然風呂場のカーテンが開いてバスタオル姿のアスカが出てくる。シンジもミサトもこれには驚いて目を丸くしたが、当の本人はどこ吹く風、ずかずかとミサトの元へと歩み寄ってくる。
お風呂に入ったんじゃないの
「そんな事はいいの
それよりミサト、アンタ余計な事言うんじゃないわよ
「余計って何かしら
シンジ君に知られちゃ拙いわけ~
「うるさいわねっ
あのファーストがそんなことすると思う。
単なる偶然よ
「あの・・・いったい何のことなんです・・・」
「シンジは黙ってなさい。この一言で一番の当事者の発言は封じられた。シンジは二人の言い争いの邪魔にならないようにそそくさと部屋の隅っこに避難する。「だって~最近レイも変わってきたしい、ここ数日の様子見れば決まり切ってるじゃない。
「それとこれとは話が別
そこまで人間変わらないわよ
「だってレイ使徒だし~
「あ~屁理屈っ
大体今時ネクタイ上げて『あなたに首ったけ』なんてやるわけないでしょ
時代遅れも甚だしいわ
「と、いうことよ
ミサトは部屋の端で小さくなっているシンジの方へと顔を向けた。
「レイがシンちゃんに首ったけなんだって
(アタシの馬鹿っ
自分はそれをシンジに知られないようにするために、わざわざ風呂にはいるのを中断してまでここに来たはずなのに、自分からそれをばらしてどうしようと言うのか
(ホントかな・・・そうだったら嬉しいけどアスカの言うとおりそんな事まで気にしそうもないし、でもそれは綾波に悪いや、あ、だからあんな態度取ってたのかな・・・)
一昨日から昨日、今日にかけてのレイの態度を好意的に解釈すれば、確かにそう見えないこともない。シンジは幸福な気分に包まれながら、一人物思いに沈もうとしたが世の中そう上手くはいかなかった。
アンタおっきな誤解してるでしょ
無駄な期待はよしなさい。
それがアンタの為よ
「あらあらアスカ、レイが本格的なライバルになった途端これだもんね
「誰がライバルよ誰がっ
ファーストなんて敵になるわけないじゃない。
何のライバルかっていうのは否定しないのね
「そ、それは考え過ぎよ。
と言いながら、時々シンジの方へと慌てた視線を走らせるアスカ
そして、こんな時に限って人並みの理解力をシンジは発揮してしまう。
「いや、もしかして、アスカ・・・」
「何考えてるのよっ
自意識過剰よ
どうかしてるわ
と言いながらも、余計に赤くなるシンジを見て、伝染したかのようにアスカも赤くなる。「ちょっと頭冷やしてくる。シンジは洗面台へと逃げ去った。
「おや~アスカそんなにシンジ君と一緒にいたいの~」
「何言ってるのよ
シンジを追いかけようとするアスカを、面白がってミサトは捕まえる。洗面台からは水が勢い良く流れる音がして、それからおそらくシンジが頭を突っ込んでいるのだろう、水が何かに当たる音がした。
「レイとアスカの奪い合い
まさしくシンちゃん水も滴るいい男ね~
「そんな事言ってる場合じゃないでしょ、あっちには・・・」
ちなみに現在の葛城家の間取りでは、浴室への扉の横に洗面台がある。ミサトもアスカの現在の格好を理解するとその手を離した。
変なことするんじゃないわよ
アスカは慌てて風呂場に向かう。普段なら絶対にやらないようなことでも、他人が聞けば絶対ワザとだと思うようなことも慌てたシンジはやりかねない。それは1年以上に及ぶ同居生活で十分分かっていた。が、今回も遅かった。
『きゃあああ
アンタ何で顔拭いてるのよ
うわあああっ
アンタにそんな趣味があったなんて幻滅だわ
こんなタオルの上に置いておく方が悪いんじゃないか
『開き直る気
ああっ、何ポケットに突っ込もうとしてるのよ
嫌~信じられない。ちょっとパニックになってるんだ。わざとじゃないんだ。
どこ触ってんよ
きゃあああああっ
『うわああああああっ
(何となく話がうやむやになっちゃったけど、ま、いっか
よく冷えたビールは、ミサトの喉に心地よく流れ込んでいった。その空間は狭かった。空調が普段の200%増しで頑張っているおかげで不快ではなかったが、人口密度といい騒音といい、とてもまともな人間の耐えられる物ではなかった。もっとも、既にまともでない本人達には関係なかったかもしれない。
「わっははははは、ええでー」
「どんなもんだい
俺もやるときはやるのさ
「負けてらんないわね
17番赤城リツコ、人体改造します。
がちゃん、ちゅどーん
ワシの義足からミサイルがっ
「あはははは、いいわよっ」
「いいぞいいぞー
(ああ・・・今年もまた・・・)
シンジは泣きたくなった。確か今日は自分の誕生日で、パーティを開くとなればその目的は自分を祝ってくれる日のはずだ。
それがどうして毎年毎年無礼講の日になってしまうのか
「シンちゃーん、どうして何もやらないのー
もはやシンジは抗議する気も起こらない。したところで聞くわけないし、そもそも自分の言葉を聞いているかどうかも怪しい。
(もうどうでもいいや・・・何か気持ちよくなってきたし・・・お酒が入ると自分がわかんなくなっていいな・・・)
「もうやってます・・・」
「18番碇シンジ、綾波レイ、一つになってます・・・」
「おおー体張った芸やなー」
「レイ、程々にしておきなさいよ、後が大変なんだから
アタシも一つになる~ぅ」
シンジとレイの肩がくっついていた。今更そのことで驚く面々ではないので、約1名を除いて皆喜んでいる。
「どうだいアスカ、俺と一つになるか
「ああん、加持さ~ん
もっと昔に言ってくれれば良かったのに~
アスカはシンジの逆の腕に自らの腕を絡める。
(ああっ胸が当たって押しつけられてっ
でもまた大きくなったのかな
「これはダメ~
アスカはシンちゃんを好みの男に教育しなさい。シンジの肩に頬をすりつけてじゃれるアスカだったが、シンジとしては嬉しいなどと思える状況ではなかった。
(あ、綾波が怒ってるっ
どのような原理になっているのか、文字通りくっついている二人は互いの思考が読めてしまう。シンジとしてはレイが怒っているのが分かるのに、その表情がほとんど変わっていないところにより恐怖を覚える。
離してよ、お願いだから・・・」
シンジは強引に手を引っこ抜く。追いすがるアスカだったが、一瞬早くレイが行動した。ATフィールド張ります。
まるで昆虫採集の標本のようにATフィールドに張り付くアスカ
アンタずっるーい「続いて空、飛びます。
「うわああああ
すばらしい芸だ。
「レイいいわよー」
シンジを抱きかかえたレイは、そのまま窓の外へと躍り出る。
「綾波さーん、お土産よろしくー
レイ戻って来なさぁい
「ごゆっくりー」
「さあ続き続き
様々な歓声を背に受けて、レイは上空へと昇っていった。
「もう目、開けていいわよ
(と言われても・・・)
ここがどれくらいの高さかは知らないが、少なくともこの町で最も高いマンションより高いところだろう
いくらレイに支えられているとはいえ、足下に何もないというのは怖すぎる事実だった。
「大丈夫だから
(そうなのかな・・・)
レイの言葉に嘘偽りはない。少なくともレイはそう思っている。シンジは恐る恐る目を開けた。
「うわ・・・」
眼下に広がるのは一面の夜景だった。煌々と煌めくネオン・光の線のように流れる車のヘッドライト、中心部を横切るように続く闇の中には、帰宅途中の会社員を乗せた電車が走っている。
「すごいや・・・」
シンジも夜景は見たことはあるが、ここまで上からの光景は見たことがない。「気に入ってくれた。
この町がこんなに明るかったなんて知らなかったよ
暫く二人は黙ってその町並みを眺めていた。自分達の家や学校や馴染みの店が一つ一つの光の点だと思うとどこか感慨深い。
「は、はくしょん
(ちょっと寒いな・・・)
いくら6月とはいえ、この高度まで来れば寒いに決まっている。シンジは鼻をすすりながらレイの顔をちらりと見た。
「ちょっとね
アルコールが入ってるからまだ大丈夫だけど
ちょっと・・・)
レイの困惑したような照れたような感情が流れこんでくる。シンジが一体それはどういう意味かと考えた瞬間、レイがシンジの首に両手を回して抱きついてきた。(暖めて上げる。レイの言いたいことは分かった。シンジとしてはその心遣いだけで暖まる気持ちだったが、体の方も熱くなるのは避けられなかった。(まずいまずいまずい。
迷惑なんてそんな・・・」
迷惑どころか本心を言えば嬉しすぎる。だが同時に非常に恥ずかしいというのが偽らざる気持ちだった。
「私がいることは碇君にとって負担にしかなからないのなら・・・私は・・・」
レイは不安そうな顔とその心
シンジは自分が情けなる
「そんな事ないよ
多分、初めて綾波が僕にネクタイをくれた日
その時から僕は綾波に縛られてるんだから
「私は・・・碇君を縛ってるの
僕が望んでだけどね
照れもあってシンジはレイに微笑んだ。その気持ちはレイにも伝わり、それがまたシンジに戻ってくる。
「今年のプレゼント・・・私で・・・今ここにいる私で・・・」
シンジはレイの腰を抱きしめる。
「じゃあ、お返しは僕で・・・いいかな
「問題ない、いえ、嬉しい・・・」
レイは軽く顎を上げ、ゆっくりと目を閉じた。
近づいて行く二人の心と影
その目撃者は天空の星星と、夜空に輝く満月のみだった。
天空のジオフロント
天空のジオフ
見張りから連絡が入る。
直ちに警報が響く船内
総乗組員、あわただしく準備に入る。船首タラップに一つの影が現れる。手すり越しに、眼下を見下ろす。
「うふふふふ・・・・・」
確かに、それらしい船影を認める。
所持者保護を最優先
声高らかに宣言
零号機から弐号機まで、船尾射出口へ
計四名、三機のフラップターに分乗して船尾より出撃
かすかな羽音を夜空に響かせ、滑るように宙を舞う。眼鏡の男が入ってくる。割と広い客室の中には今、二人しかいない。もう一人は、無表情に外の景色を眺めている。誰にともなくつぶやく。
おそらく、独り言
どこまでも続くもの
私はここにいる。
手には軽食を載せた皿が一枚
呼びかけて差し出すが、座ったまま
見向きもしない。皿を持ったまま振り返り、自分の椅子へ戻る。
いくつも浮かぶもの
なのに私は独り
雲間に影がいくつか、ちらつくのを見る。
相変わらず無表情で
光とともにあるもの
私を照らすのは、だれ
雲に乗じて、目標に接近
ぎりぎりまで潜行
その後二派に別れて襲撃
一機は操縦席を襲い、残りは上部の監視用ハッチを襲う。
合流して、一気にハッチから遊覧艇に侵入
とにかく船内を混乱させる。
それに乗じて目標に接触
以上が、本作戦の内容
これがまんまと成功
船員の抵抗むなしく、船内への侵入を許してしまう。
手持ちのハンドバズーカを打ち鳴らし、ロビーに
マスタードボムが炸裂
船内は揺れ、男女の悲鳴が木霊する。黒服の男たち、事前に危機を察知し、客室へ戻る。
黒服たちは男に簡潔に報告し、再びロビーへ
海賊の接近を告げるかのように、騒動は一段と過激化
間違いなく、こちらに向かっている。
男はアタッシェに仕込んだ通信端末を操作
殴りあいの鈍い音
室外は混乱の極み
自分への注意がそれたことを認識するレイ
転がっている酒瓶を衝動的につかむ。
男にそろりと接近
通信に夢中で気づかない。近くで炸裂音が響き渡る。拳銃の音が全て止む。瓶を振りかぶり、目標の頭上へ叩きつける。声も上がらない。足元に倒れ込む。
室外では侵入者たちの話し声
「間違いないわ、ここよ
とっとと開けなさい。
扉の外で、何かを叩きつける音
ちなみに体当たりで、扉を叩き壊している。一瞬ためらうも、決心して窓枠につかまる。
隣の部屋へと脱出するため
遅れて、扉が砕け散る。
たたらを踏んで踊り込む侵入者
意外にも室内は無人
ただし男が一人、倒れている。
情報によればもう一人、女の子がいるはず
持ち主その人はどうでもよいが、ここにいないのはどうしてか
廊下に出られるはずはない。部屋に隠れた形跡も、ない。ふと、頬に風を感じる。
窓が開けっ放し
カーテンがばたばたとはためいている。
もう一人の居場所を推理
最悪の推論が導かれる。
「まさか・・・」
予想外の展開に戸惑う三人を置き去りに、独り窓にかじりつく。推理の正しさを実証し、慌てる。
「危ないわよ
戻ってらっしゃい
声を無視して隣室を目指す。
高度は約千メートル
支えるのは銅の窓枠のみ
風が吹き、足元もおぼつかない。
三人を隣室へ急がせる一方、慌てて説得を続けるミサト
「それ以上動くと危ないわ
落ちたらどうするの
レイの動きは止まらない。この状況にもかかわらず、なぜか焦りの色さえない。
「あれは・・・」
思わず視線が吸い寄せられる。
興奮の中で見た物
ペンダントの先に下がる宝珠
血の色のように赤い石
それは、見る者を魅了して止まない。持ち主の瞳と、調和の取れた美しさを醸し出す。神秘的な光景に、しばし見とれる。ところが、一つの絶叫がそれを破る。
ついに少女が、我と我が身を支えかねた瞬間
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ・・・・・・・・・」
あまりに大きな失態
手元にまで来ながら失うとは
光球が・・・・・」
鉱山の町として栄えた第三新東京市
斜陽の今も、眠らない町として機能する。
特にこの食堂はそう
今夜も慌ただしく、あの常連客が訪れる。大きな弁当箱を差し出し、店の娘と話を始める。「洞木さん、肉団子二つ入れてくれない。
「あら、シンジ君こんばんわ
珍しいじゃない、残業
「うん、今日は久しぶりに忙しいんだ」
大人のするような内容だけに、話し手の子どもらしさがより際立つ。
「はい、どうぞ
今日も多めに入れたから」
「ありがとう、洞木さん
じゃぁ僕、急ぐから」
「どういたしまして
あ、アスカちゃんによろしくね」
大急ぎで仕事場へ舞い戻る。何気なく空を見上げる。
少し雲がかかっているが、満天の星の海
無意識のうちに、眼前の空を見渡す。
自分だけの秘密
今は亡き、父の星と母の星
いつものように星を確認し、ほっと一息つく。だが今日はそれだけではない。母の星がちらついて見える。
まさか、流れ星
母さんの星がなくなっちゃうなんて
よく見ると、上空から、何か光るものが降りてくる。
しかもその先は、自分の仕事場
思わず駆け出す。もちろん今でも操業しており、シンジはここで働く。
病で母を、事故で父を失った彼を引き取ってくれた人物の下
親しみと敬意とを込め、そう彼を呼ぶ。親方の鉱山の手伝いを始めて、もう三年になる。先ほどの光は確実に、ここに向かって降りている。
仕事場へ向かうシンジが見るのは、竪坑へと降りて行く赤い光
坑の縁なら、受け止められるだろう
そう結論づけて、坑の縁へと急ぐ。何とか間に合い、両手をそうっと差し出す。まるで触れれば壊れそうな、そんな気がする。両手に収まる。光に包まれて、女の子が横たわっている。どうした訳か、光に遮られて直接触れることができない。しかも、相応の重みを全く感じない。それに気づかず、ただ幻想的な美しさに見とれる。
赤い光に包まれた全身
おそらくシンジと同年代
この辺りでは見ない造作の顔
蒼い髪に、白い肌
紅い目が印象的な女の子
まるで物語の中の天使のよう
ずっと見ていられたら
そう思いさえする。ところが、事態は急変する。両手で抱きかかえる格好になるや、光がどんどんと失われる。元の暗さに戻るなり、そっと腕の中に納まる。そして、女の子本来の重さが急激に蘇る。いくら鉱山の手伝いで鍛えていても、同等の体格を支えるのは容易ではない。
思わずうめき声
「くっ・・・・・」
何とか支えきり、安全な地面に少女を横たえる。
「ふぅ・・・・・」
死んでいるかのように初めは思えたが、かすかに胸が上下するのが分かる。気を失っているらしい。すっかり女の子に魅入っている。
そんな静けさを打ち破る大音声
そこで何してるんだ。メシはどうした。決して怒っているわけではないようだ。それでも、坑の中で声を出すのから嫌でも響く。
どちらにしても、彼には同じこと
突然の大声に驚いて、何を言うべきか考えもつかない。
「お・親方ぁ」
とにかく報告しなければ
そう思って言葉を紡ぐ。信用してもらえるか内心疑問だったが、他に言いようがない。
「そ・空から女の子が・・・・」
開き直りの一言だが、最後まで言えない。
ちょうど坑の中で、昇降機が蒸気を吹き上げたから
親方には全く聞こえていない。正確には、それどころではない。このところ、昇降機の調子がどうも悪い。
今まで何十年、だましだまし使ってきたが、そろそろ寿命か
そうは言っても今動かなければ、下で作業中の者が戻れなくなる。
「くそっ、ボロエンジンめ」
思わず悪態が、口を衝いて出る。
一方、シンジも夢中
「親方ぁ、空から女の子・・・・」
もっとも、同じ結果だが
もう一度、と思ったその時
「弐番のバルブを、締めろぉ
こうなっては仕方ない。取りあえず女の子の安全を確認して、親方と合流する。大きなスパナでバルブを締めると、取りあえず蒸気は収まる。
シンジ、レンチ寄越せ」
親方は、まだ機械と格闘中
唐突に、鐘が鳴る。下の連中が戻ってくる時間を示す。「手が離せねぇ。
シンジやれ」
昇降機を触らせてくれることだけはなかった。
今までは整備だけ
一度動かしてみたかった。その機会が偶然巡る。
「落ち着いてやれば、できる」
嬉しそうに返事し、レバーに取りつく。見よう見まねで、レバーを回す。地の底から大きな音が近づいてくる。
親方はそれを聞き、危険を察知
はっとレバーを戻すシンジ
このタイミングの難しさが、そもそもの原因
上手くいって当たり前
一歩間違えれば大惨事
ならばその責任を、この子に負わせたくはない。
実は親方なりの優しさの現れ
昇降機の扉が開き、数人の男が出てくる。
「だめでさぁ
金どころか錫さえねぇ」
「掘るだけ無駄か・・・」
「東のほうへ掘ったほうがいいんじゃないか
「あっちは昔の坑だらけだよ」
「やり直すしかねぇですね」
上がってくれ」
残念そうに、そうつぶやく。
奥へと消える男たち
もし本当に何も出てこないなら、みんなの仕事がなくなる。誰もが、それを知っている。だから、何も言えない。「ボイラーの火を落とせ。
残業は無しだ」
「まったく、この不景気じゃ干上がっちまう」
作業の終了を言い渡し、先に帰って行く。結局大事なことを言い出せないまま、仕事場の片づけを始める。
今夜の残業手当に期待していたのに
あの部品をまかなう費用にしたかったな
そう思いながらも、独り黙々と片づける。
夜空をはばたく一機のフラップター
先ほどの海賊の一人が駆る。
何かを探している様子
やがて諦めるかのように、ネルフ号へと帰還
「駄目ですミサトさん
真っ暗で、目視不能です」
「日向君、ちゃんと探したんでしょうね
「もちろんですとも」
明るくなってから出直しね」
町の朝は早い。地下での仕事ゆえ本来、昼も夜もない。
ある谷間の一軒家
かつては親子が暮らした場所
現在は独りしかいない。
日が射し込み、霧もまだ晴れやらぬ今、寝床から這い出す者がそれ
伸びをして凝りをほぐす。寝る前のことを思い出す。つい数時間前、女の子を背負って家まで歩いて帰っている。その子をベッドに寝かせて、自分は床に毛布を敷いて眠った。体中が強張って仕方ない。が、不快ではない。
昨日の出来事が夢でない証拠だから
寝台を覗き込む。昨日と同じ、安らかな寝顔が見える。安心して、朝の用意に取りかかる。やかんを火にかけ、湯を沸かす。その間に、同居人を起こしにいく。隣の部屋に小屋があり、そこでまだ眠っている。
かつて父が旅先から持ち帰ってきた一羽のペンギン
その相手をするのが、日課の一つ
部屋の中でよちよちと、朝の散歩
それを横目に、自分は愛用のチェロを弾く。我流の上、他人に聞かせたことがないので、自分の腕前を知らない。実はかなり上手い。軽やかな調べが辺りに響く。
真っ暗な闇の中を
ただ、まっ逆さまに落ちて行く。何も見えない。何も聞こえない。
これは夢なの、それとも現実なの
あれからどれだけ経ったの
私は生きているの、それとも死んでしまったの
相変わらず、何も見えない。何も聞こえない。
いや、何か聞こえてくる・・・
「ん・・・・」
自分の声が漏れる。私は生きている。閉じられた瞼が少しずつ開く。よかった、やっぱり生きてる。まずはそれを確認して安心する。
嫌な夢見ちゃったな
ここは・・・どこ・・・
飛行船の中ではない。
知らない部屋
知らない天井
うまく口が動かない。まだショックから完全には立ち直っていない。
清潔そうなシーツ
こざっぱりした調度
持ち主の性格をあらわすかのように
かたかたかた・・・
やかんが鳴り出す。
さっきまで誰かいた・・・
何か楽器の音がする。そう言えば、さっき何か聞こえていた。
隣の部屋から聞こえる
どんな人だろう
自然と身構え、警戒する。
さっきの人たちの仲間だったらどうしよう
でも、私を助けてくれた。
とにかくお礼を言わないと
ドアノブに手をかける。驚くのも無理はない。
人に会うつもりが、いきなりペンギンと鉢合わせしたのだから
しかもペンギンなど見たこともない。チェロの音色が止まる。部屋の奥、窓の側に誰かが座っている。
楽器の音は、この人の・・・
「ごめん、起こしちゃったね」
申し訳なさそうに謝る相手
顔だけ見ると、女の子にも見える。
身なりは、男の子のそれだが
この人が・・・・
「おはよう、気分はどう
まだうまく言葉が出ない。
顔色から大丈夫と判断したのか
相手が話しだす。
「僕はシンジ
この小屋で一人暮らしをしてるんだ」
いかり・・・しんじ・・・・
「ほらペンペン、戻っておいで」
ぺんぺん・・・
ああ、この子のことね
「こいつは温泉ペンギンのペンペン
もう一人の同居人なんだ」
言葉が分かるのか、男の子の方へ戻って行くペンギン
自分で小屋の扉を開け、中へと入って行く。思わず笑みがこぼれる。その笑顔に、相手もまた嬉しそうになる。
どうやら人間みたいだ」
「さっきまで、ひょっとすると天使じゃないかって心配してたんだ」
天使・・・・私が・・・
ふと顔を上げると、きれいな微笑みが見える。
私の言葉を待っているのかしら
何か話さないと・・・
「わ・私は・・・」
よかった、言葉が出た。
助けてくれて、ありがとう」
ありがとう・・・感謝の言葉・・・
いい名前だね」
「いい名前・・・
分からない」
唐突に、碇君が切り出す。
「驚いちゃったよ
空から降りてくるんだもの」
やはり夢ではなかった・・・・
「私、どうして助かったの
思わず口を衝いて出る。
「飛行船から落ちたのに」
「覚えてないの・・・
軽く首を振る。
「そっか・・・」
別に困った様子はない。実際、シンジには心当たりがあった。
あの時輝いていた不思議な石
今もレイの胸元に下がっている。ふいに好奇心が芽生える。「ねぇ、それちょっと見せてくれる。
首からはずして手のひらへ
シンジの目の前に差し出す。
「私の家に、古くから伝わる物なの」
「きれいな石だね」
鮮やかなルビーにも見える。木の根のような模様で、縁取られている。
まるで血管のように
持っていたチェロを渡す。自分の首にペンダントをつけようとする。
別に盗って行くつもりでもなさそう
それにこの石は・・・
つけ方が分からないみたいなので、手伝う。シンジの胸元に、ペンダントが収まる。いきなり梯子をよじ登り、屋根へと向かう。
何をするつもりかしら・・・
まさか・・・
何故そんなことするの・・・
予想通り、屋根から飛び降りる
派手な音がして、シンジの姿が消える。慌てて姿を探す。地面に当たるここは、煉瓦で覆われている。その真ん中に、大きな穴が開いている。
おそらく地下室まで落ちたのだろう
穴に駆け寄り、下を覗く。やはり、いた。
「い・痛たた」
でも煉瓦に埋まっていて、抜け出るのに苦労している。自分も穴へ降りて行く。
飛び出た煉瓦を足がかりに
そう思いきや
「い・いかりくん・・・
足がかりが崩れて落下
それを見て急いで抜け出るシンジ
レイの真下へ急ぐ。レイには問題ない。
と言うことで、シンジは
下敷きになっている。すっかり自分が悪いと思っている。シンジを抱き起こして様子を見る。
意識はあるし、大したことはなさそう
「だ・大丈夫
それより綾波は
ごめん、痛かった。
僕の頭は親方の拳骨より硬いから」
おどけた顔で返す。
それがおかしくて
こうやって人と話すのが久しぶりで
笑いがこぼれる。
「くすくすくす・・」
「あっははははは・・・・」
二人の笑い声が地下室に木霊する。ひとしきり笑い合うと、すっかり警戒心が失せている。「あっそうだ。ポットかけっぱなしだった。
お腹減ってるだろ
ご飯にしよう」
そう言われて初めて、このところ何も食べていないことに気づく。
「あそこで顔洗えるよ
タオルもあるから」
部屋の隅を指し、そう言い残して上へと駆け戻る。
「ありがとう」
一人、あたりを見回す。
物置らしき地下室
いろんな物が置いてある。
何かの骨組み
壁にかかった一枚の写真
何かしら・・・
壁に近寄って眺める。大きな球体が、空に浮いている。球体の上の方は、何かの建物で覆われている。ピントがボケている上、雲に邪魔されているが、かろうじてそれだけは分かる。撮影者のサインがある。湯気を吹いていたやかんを火からおろす。
まずはカップとティーポットをお湯で蒸らそう
その間に目玉焼きを作る。油のはぜる音が心地よい。
お茶の用意もできたし、そろそろ声をかけようか
それにしてもどうしたのだろう
「あやなみー」
地下室に降りてみると、写真の前でたたずむレイが目に入る。
「それ、父さんが飛行船から撮った写真なんだ」
冒険家の父は、少年の誇り
「ジオフロント、って言う空に浮かぶ島なんだ」
「空に浮いている島
伝説って言われてたけど、僕の父さんが見たんだ」
傍に合った本を手に取り、レイに示す。
「これは、父さんの書いた想像図」
写真では分からない細部を、想像して描いた図
いくつも描かれている。
「今はもう誰も住んでいない宮殿に、たくさんの財宝が眠っているんだって」
明るい調子で紹介する。嬉しそうな様子に、レイも微笑む。ふと、シンジの表情が硬くなる。
「でも、誰も信じなかった」
こんなに暗い顔もするんだ・・・
「父さんは詐欺師扱いされて死んじゃった」
と同時に、心の傷でもある。思い出させてしまった。
あ・謝らないと・・・
「でも、僕の父さんは嘘吐きじゃないよ」
急に元の調子に戻る。「今、本物を作ってるんだ。
これでいつかジオフロントを見つけてみせる」
自慢げに骨組みを示す。どうやら飛行艇を作っているようである。嬉しそうに夢を語る。
今までは、照れくさいから話すことなどなかったのに
これを他人に話すのは、初めて
言い終えるなり、気恥ずかしさに顔が赤らむ。それを見て思う。ただのおっちょこちょいじゃ、ないんだ。この人なら、信頼できる。今までの境遇が、しばし頭から離れる。二人にとってこの上なく楽しい時間が過ぎる。けたたましいエンジン音が近づく。シンジはふと、窓の外を見る。「オートモービルだ。彼にとっては、エンジンの性能に興味がある。
あんなのを僕の船に積めたらな
一方、レイは車上の姿に硬直する。
「あの人たち、海賊よ」
「飛行船を襲った人たち」
「綾波を狙ってるの
途端にシンジの目が真剣になる。
「分からない・・・」
二人とも直感で、危険を悟る。このままでは危ない。レイの手を握って地下室から出る。
何とか逃げよう
親方のところへいけば、何とかなる。
そのためには・・・
日向・青葉・マヤの三名
ミサトの指示により、このあたり一帯を巡回中
オートモービルを走らせるうち、一軒の小屋を見つける。
まずはここで話を聞こう
何か知っているかもしれない。助手席の日向が、家に近づく。後一歩で扉に手が届く。向こうから扉が開く。驚いて後ずさる。すんでのところで、ぶつからずに済む。二人の子どもが走って出てくる。
わざとらしく大声で挨拶をするシンジ
「ああ、ちょっと待ってくれ」
予想通り、呼び止められる。
急いでんだから早くしてください」
「女の子が、この辺りに来なかったかい
これまた予想通りの質問
「昨日きたと思いますよ・・・」
男の目が光る。やっぱり綾波を探してるんだ。
でも、そうはさせないよ
「親方のところの怖ーいアスカが」
指で角を作っておどけるシンジ
黙ってうつむくレイの手を取って、家から離れる。レイには自分の服を着せ、男装してもらう。
その上で、自分だけに注意を集めて逃れる計画
特徴的な髪の色は、帽子で隠している。
とっさの思いつきとしては、上出来
「やっぱり綾波を狙ってたんだ」
あまりに呆気なく成功したが、喜んでばかりもいられない。
そう、これはすぐにばれるはず
やり取りの間に家に入り込んでいた青葉
脱ぎ捨てられていた綾波の服を発見する。「マコト、女の子の服だ。
化けていたのか
また、ミサトさんにどやされる。痛い頭を抱えて指示を出す。
「マヤちゃん、ミサトさんに知らせて
シゲル、追うぞ
オートモービルが離れて行く。二人して追跡に入る。既にかなり水をあけられている。
いつもの風景に、そぐわない男たち二人
家々を回って、聞き込みに励んでいる。
一人が聞き役
もう一人は、おそらく威圧役
ただ、相手が悪い。親方、その人である。
一見優男に見えるが、実はかなりの猛者
男たちの威圧感など、どこ吹く風
全く動じていない。
「見かけねぇな」
「かわいい子でして、蒼い髪に紅い目をしてるんですよ」
不毛な問答を終わらせるのは、片方にとっては馴染みの声
「おやかたぁー
おやかたー」
二人連れの子どもが坂の上から駆け寄る。
今までだんまりを決め込んでいた相棒
それが、二人を指して続ける。
「ちょうどあのくらいの子どもですねん」
思った以上に速度が出ると、足がもつれやすくなる。
ましてやここは、下り坂
レイが足を取られ、バランスを失う。途端に帽子が飛び、蒼い髪が露出する。ケンスケ・トウジの二人がそれに気づく。
しかもその後ろからは、日向と青葉の両名が
大声を上げて追いかけている。思わず飛びついて、捕獲を試みようとする。勢いをつけたまま地を滑って、二人から逃れる。多少痛いが、仕方ない。やっと親方に近づく。レイをかばい、男たちに向き直る。「海賊なんです。
この子が狙われているんです」
親方は、事態のあらましを把握する。シンジとレイ、二人をかばうように一歩前へ出る。親方の家から、わめき声がする。
「海賊ですって
やはりアスカ
この後の展開が、予想できる一言
「一度見ておいてあげるわ」
どうしてこの状況で、そうなるのか
出てこようとするが、母親に襟首をつかまれ、家に投げこまれる。
代わりに出てきたのは、その母キョウコ
親方の背中から、全体の様子を観察する。
「それ以上寄るんじゃねぇ」
睨みを利かせる。向こうも負けてはいない。親方と、トウジ血の気の多い二人が対峙する。
「渡してもらいまひょ」
「海賊か・・・」
「ミサト一家や」
ここには貧乏人しかいねぇ」
注意が親方に向いていることを悟るキョウコ
シンジとレイとを家の中へ
半ば引きずり込むように押し込む。
「おかみさん・・・」
「この隙に裏からお逃げ」
「僕も戦います」
キョウコを見つめる真剣な目
いつものシンジからは考えにくい表情
「相手は武器を持ってるんだよ」
証拠はないが、シンジを試すように諭す。もう一人の子を見やる。この子を守りたい。
そんな決意の強さを見て取り、成長ぶりに感心するキョウコ
大人になったねぇ
こんな状況なのに、微笑が浮かぶ。
「いい娘じゃないか、守っておやり」
半ばからかうように、半ば真剣に
そんなキョウコの想いに気づいたのか
戸惑うレイにもう一度視線を飛ばして
そんな中、扉の外では
相変わらず睨み合いの続く二人
ついに痺れを切らせたのか
「どないしてもどかへんのやな」
男なら拳骨で通れ」
おもろいやないか」
売り言葉に、買い言葉
実は結構気が合うのではないか
いずれにせよ、双方とも腕にはかなりの自信がある。
「トウジ、やっちまえ」
相方までもが、煽り出す。
まずは力比べ
トウジが上半身に力を込める。
「むむむむむむむ・・・・・・
着衣のボタンが弾け飛ぶ。
かなりの筋力
この時点で既に近所の人はみな、二人を囲んで様子を見守っている。当然、親方をそそのかすことも忘れてはいない。アレク、やっちまえ等と言う声もする。それを聞いたキョウコ、そっと外へ出る。家を守るかのように、扉の前に立つ。
手にはフライパンを持ち、なぜかうんざりした顔
トウジに負けじと、親方も力を込める。
うぬぬぬぬぬぬぬ・・・・・・
こちらも負けてはいない。着ていたシャツごと、千切れ飛ぶ。
「ふっふふふふふ」
「す・すげぇ」
ケンスケたちが驚くのも、無理もない。
今までトウジ以上の猛者には、会ったこともないのだから
みんなに見せびらかすかのように辺りを見回す親方
既に得意満面
みんなも大はしゃぎ
そんな中、キョウコは
「誰がそのシャツを縫うんだい
もっともな質問をぶつける。夫が力で負けるとは、夢にも思っていない。
ただ、この後始末に頭が痛いだけ
ケンカに強い親方も、妻には弱い。決まり悪そうに、キョウコの方、つまり後ろを振り返る。この隙を見逃すトウジではない。後ろから頭を殴りつける。
首から上だけがかくんと落ちる
普通なら無事では済まないはず
だが相手が悪い。そのままくるりと振り返り、にこにこと微笑む。
夢でうなされそうな笑み
はっきりいって、これは恐い。
「ふっふふふふふ・・・・」
にこにこと微笑んだまま、右手が臨戦体勢に入る。
即座に繰り出す拳
まともにトウジの腹に入る。トウジも負けてはいない。凄絶な笑みを浮かべ、即時に復活する。
やはり似た者同士
そんな世にも恐ろしい殴り合いは、やがて本格的になる。
娯楽の少ない町のこと
見ている人たちも、だんだんその気になってくる。無勢に多勢とばかりに躍りかかる。既に敵も味方もない。平和な通りは一転、ケンカ祭りの巷と化す。大声を張り上げ、むちゃくちゃに手を振りまわす。
その幕を引いたのは、一台のオートモービル
ミサトとマヤ
二人が乗っている。
「ミサトさん
人垣を蹴散らし、輪の中心に突っ込んでくる。
「ミサトさん、あの子はこの奥に」
報告を聞き、呆れた様子のミサト
「何言ってんの
裏口からとっくに逃げてるわよ」
とにかくここにいても始まらない。
「追うわよ、出して
運転席のマヤに指示を出す。どこから出したのか、片手に手榴弾を持っている。
オートモービルにしがみつく海賊一同
安全ピンが抜け、宙を舞うのはその一瞬後
走り去った後
あまりの展開に呆然とする町の人々
そんな中、民家の影から様子をうかがう黒服
何やらメモを取り、人知れず姿を消す。
キョウコのお陰で、ひとまずは逃げ延びるシンジたち
とりあえず隣町を目指すことにする。警察や軍に頼んで保護してもらうのもよし。
なんとかなるだろう
鉱山の町に欠かせないのが、鉱石を運ぶ手段
そこで鉄道網だけは、よく発達している。今しも、小型機関車が空っぽの貨車三両を引いている。上手い具合に、今日は冬月さんが運転している。
あれに乗せてもらおう
「おー言おうい」
シンジに答えるかのように、減速する列車
走りながら貨車に捕まる。時々こうして乗せてもらうことがある。だがレイには少し辛い。手を貸し、二人して貨車に転がり込む。
「どうしたね、シンジ君」
落ち着いた声で尋ねる運転手
「仕事をサボって、デートかい
レイを見てからかう
こんな一面もある。もっとも今日は、のんびりとつき合っていられない。「ち・違います。
悪漢に追われているんです」
少し赤くなって答えるシンジ
「ほら、あそこです」
後方を指差す。さっきのオートモービルが、線路沿いを突っ走る。よく見ると、さっきよりも大人数で乗っている。
「ミサト一家だそうです」
「海賊かね、そいつは」
顔がそう言っている。
「隣町まで乗せていただけませんか
警察に行きます」
釜焚きを頼むよ」
蒸気機関車なので、石炭で動く。そのため、釜焚き助手が本来は必要である。今日はそれがいないため、冬月一人でこなしていたところだった。
道無き道を突き進むオートモービル
スポーツカーだった車は、徹底的に改修済み
ミサト一家には、その道の専門家がついている。
機械に関することなら、何でもお任せと言う存在が
このオートモービルも、その自信作の一つ
定員二名のところを六人も乗せ、目下性能の限界に挑んでいる。
目標が列車を利用するのを確認
そこで目下、沿線を追跡中
もっとも、いつまでも追えるものではない。ハンドルを握るマヤが叫ぶ。
「ミサトさん
行き止まりです」
確かに目の前には道路がない。その代わりに、線路しかない。こんな時にもミサトは決して諦めない。道は私が走った後に出来る。今の心境を言葉に移すと、こんな風になる。
「ハンドル代わって
ひったくる様にハンドルをつかむ。ブレーキレバーには、手もかけていない。そのまま線路に突進する。巧みな技で、レールに車輪をはめ込む。
あまりの重みで軌道が砕け散っても無視
他の五人は、既に悲鳴も上がらない。気絶していないだけでも大したものである。
ただひたすら前へと突き進む
異変に気づいたのは、機関士冬月
首の後ろに冷たい風が当たる。ふと後ろを振り返ると、さっきのオートモービルが追いかけてくる。
しかもそのボンネットには
派手な格好をした女性が一人、仁王立ちしている。
「ほう、やるもんだ」
妙なところで感心する。途端に列車の速度が落ちる。追っ手の顔が、より近くに見える。「蒸気を上げるんだ。
追いつかれるよ」
冷静に判断を下す。
更に石炭を投げ込むシンジ
ふと、あることを思いつく。
そうか、ここは
今ならまだ、間に合う。シャベルを握る手を、止める。レイに振り返る。まだ貨車の中にいる。運転席を指す。
「釜焚きお願い」
シンジとレイ、二人の位置が入れ替わる。無意識にも呼吸が合うところは、さすがである。今いた機関車から、貨車を切り離す。
幸い今は上り坂
先ほど速度が落ちたのも、そのせいである。これを逆に利用する。貨車を追っ手にぶつければ、少なくとも足止めにはなる。
そう考えてのこと
連結器のピンが、堅くて抜けない。
重力がそこに集中しているのだから、当たり前
そこで窮余の一策
「冬月さん、ブレーキお願いします。
「ブレーキだって
いぶかしむ冬月
だがシンジを見て、すべてを理解する。ほんの一瞬、鋼が悲鳴を上げる。
慣性に引かれて緩むピン
今度は容易に抜き去る。ここぞとばかりに、貨車を後方へ蹴り出す。
下り坂を駆け下りる貨車
オートモービルに突き刺さる。だが向こうも負けてはいない。
「ま・け・る・もんですか
なんと無理矢理押し切ってしまう。エンジンが更に鳴き出すが、既に気にしていない。お返しとばかりに、前の機関車に叩き込む。衝撃で世界が揺れる。
信じられない事態
こうなっては仕方ない。
もう一度貨車に戻って連結部へ
車輪そのものを止める、ブレーキハンドルがある。
あれを回そう
だが、向こうはそれに気づく。男が二人、こちらへやってくる。貨車に飛び乗り、だんだんと近づく。あと数歩でシンジに追いつく。しかし作業に夢中で、気がついていない。
「押して、押して、押しまくるのよ
もはや一刻の猶予もならない。
これを見ていたレイ
碇君が危ない。
何とかしないと
手元には、さっきまで釜焚きに使っていたシャベルのみ
あの二人を止めないと
シャベルを振りかぶって、投げ飛ばす。まともに顔面に食らって、無事には済まない。二人仲良く、貨車の中へ倒れ込む。ちょうどその時、また鋼の悲鳴が手元から響く。これでもう貨車は、すぐには動かない。
さっと機関車へ飛び移るシンジ
「ま・待ちなさーい
無論、待たない。
このままどんどん遠ざかろう
動けなくなった海賊たちを尻目に、ほっと一息
線路の彼方へ消え去る機関車
貨車を切り捨てたため、これまで以上に速く走り去る。
本来の相棒から離れた貨車
今はここにいる。
憎らしげに見つめるミサト
「グズグズするんじゃないわよ
矢継ぎ早に号令を下す。「早くこいつをどけなさい。もちろん、この貨車のことである。
とにかく線路から排除することが先決
トウジとケンスケ、日向と青葉とがそれに当たる。確かに、ブレーキレバーを戻せば、走れないことはない。しかし三両は多すぎる。二人一組で、とりあえず二両だけでも排除する。
排除といっても、車体を持ち上げ、脇へ転がすだけ
作業は単純でも、その内容は至ってきつい。
中身は空でも、木と鉄の塊
二人がかりでも、かなり重い。
しばらくもすると、作業完了
力自慢のトウジでさえ、肩で息をしている。言うまでもなく他三人は、へたり込んで身動きもできない。
上空に偵察機を発見
こう言うことには詳しいケンスケ
どうしましょうか、ミサトさん」
たかだか石一つに奴等まで出てくるの
これは、面白いことになってきたわね
ミサトにとって、これが絶対的な判断基準
「このまま引き下がれるものですか
マヤに、オートモービルの動作確認を命じる。車体に軽微の損壊を認める。
しかし動作に問題なし
期待通りの答えが返ってくる。
やっぱり敬服すべきは、技術屋の腕ね
何としても追うわよ
一方、勝利の凱旋を続ける機関車では
「はははは、愉快だ。
さあ、どんどん走ってくれよ」
実に機嫌がよい。
かたわらで石炭をくべるシンジ
あることに気づいて手が止まる。
「冬月さん、すみません」
さっきまでの威勢よさが消え、済まなさそうに謝る。
「どうしたね」
「後ろの貨車、駄目にしてしまいました」
「気にすることはない。
おかげで楽しめたよ」
確かにこんなに痛快な逃走劇には、そうお目にかかれない。
冬月の態度に安心するシンジ
レイは、そんなシンジの代わりに石炭をくべようとする。
「綾波、僕がやるよ」
「ううん、やらせて」
互いに相手を気遣って言葉を交わす。
そんな子どもたちの雰囲気を察した大人は、一言
「どちらでもいい、どんどんくべなさい」
二人に提案する。赤くなって、思わずうつむく。
それを見て、さらに楽しげな冬月
渓谷沿いの、のどかな風景が続く。
このまま行けば、隣町まで後少し
前方に異変あり
景色にそぐわない重厚な車両が鎮座する。こちらに近づいているせいか、だんだん大きく見える。元々小さなこの機関車が、さらに小さく感じられる。
あれは、こんな鉱山の町でお目にかかるような代物ではないはず
そう思うのも無理はない。
五両編成で、全車に回転式の大砲一門を装備
鋼鉄の装甲と迷彩が施されているのが、命名の由来
前線でならまだしも、こんな片田舎には、あまりに似合わない。これを動かせるのは、言うまでもない。「これは驚いた。
軍隊のお出ましか」
感心してばかりもいられない。
その意味するところは実に明白
貨車はともかく、この機関車まで失うわけには行かない。とにかくブレーキをかける。
向こうもこちらに気づいた様子
どんどん減速し、やがて止まる。
向かい合う列車と列車
先に口火を切ったのは冬月
「済まないが、この子達を保護してやってくれないか」
シンジたちが線路に降りるのを横目で見ながら
「海賊たちに追われているらしくてね」
装甲列車のハッチが開く。
出てくるのは黒服が二人
シンジは軍の車両に、すっかり安心しきっている。ふと振り返ると、レイが硬直している。その眼は、恐怖に脅えている。と声をかけようとする。きた道とは反対へと走り出す。それを見た黒服、慌てて追う。逃げ切れるわけはない。黒服はもう、シンジのところまできている。このままではいけない。とっさに判断する。
とりあえずこの状況下ではこれしかできないが
前しか見ていないのが、災いしたのか
こんな子どもだましにきれいにかかる。
頭から転倒する二人
すぐにレイを追いかけるシンジ
「あやなみー
焦りも加わり、怒気を含んで黒服が怒鳴る。
止まらんと撃つぞ
あの男、本気だ。あの子たちが危ない。
そう判断した冬月
スチームレバーを倒す。辺りが白い煙に包まれる。
オートモービル上では
「装甲列車です、ミサトさん」
「構うもんですか
突っ込みなさい」
何とか追いつきかけている。こんな好機に軍がどうした。
とにかく狙いはただ一つ
すっかりのめり込んでいるミサトである。レイの視界に、そのオートモービルが飛び込んでくる。二度、硬直する。後ろからはシンジの声が飛ぶ。
一体どうしたの
その声に我を取り戻す。
何とか碇君だけでも
力の限り叫ぶ。
「来ちゃ駄目
今きたこの路線は、ただの単線ではない。各鉱山から鉱石を運ぶため、至る所で支線が伸びている。ここでも木造の高架が、トンネルの向こうへ続いている。藁にもすがる思いで走り寄る。シンジもそれに続く。さっき綾波を守ると誓ったんだ。こんなところまで来て逃げちゃいけない。まだ距離はあるが、もうすぐ追いつく。
轟音が聞こる
装甲列車がもう一組の追っ手を認知
威嚇で砲撃を行った音
それにひるまず、ミサトはランチャーを構える。だが装甲列車では、ない。
狙いはポイントレバー
揺れる車上からの、最高難度の射撃
ポイントが切り替わる。オートモービルはそのまま支線へ雪崩れ込む。これだけのことが後ろで起こって、気づかないわけはない。シンジはちらりと振り返り、大慌てでさらに足を速める。ところが前方のレイは、少しも足をゆるめない。まさか夢中で気づいていない。だとしたら危ない。あと数歩のところまでくる。エンジン音が、どんどん近づいてくる。後方で砲塔が回転しだす。
狙いは、こちら
さっきと同じ轟音がする。
と同時に着弾
狙いはオートモービルだったため、直撃はしていない。オートモービルがすぐ後ろにいる。やっと、追いつく。レイに跳び着き全身でかばう。その反動で、高架から投げ出される。
入れ替わりにオートモービルが通り過ぎる
手がかりを求めるシンジの手に、硬い感触がある。
さっきの高架
ただでさえ古い木造の上、砲撃を食らって大破
その一部がだらりと谷底へ垂れ下がる。今、それにつかまっている。
頭上は、抜けるような青空
下は、底さえ見えない縦坑が口を開けている。左手には、レイを抱きかかえている。そのため右手一本が、二人分の重みを支える。そう長くは続かない。だが、一秒が一時間にも感じられる。
派手な軋みが頭上から聞こえる
オートモービルが、トンネルの手前でフルブレーキをかけた音
もっとも、今のシンジにはどうでもいいことではあるが
いち早くオートモービルから降りるミサト
崖縁に駆け寄り、成り行きを見守る。他の仲間たちも続く。「このままでは落ちてしまいます。日向だけではない。ミサト以外の全員が悲鳴を上げる。そんな中、ミサトは独り、じっと見詰める。昨日あの高さから落ちたはずなのに、あの子は無事だった。
だとしたらどんな力が
今はそれを知る絶好の機会
自信ありげに宣言する。
よぉく見ていなさい」
もはや指先の感覚がない。
今にも肩が外れそう
あまりの激痛に声も出ない。その痛みのおかげで、何とか意識を保っていられる。目だけ覚めていても、体が動かないと何にもならない。
こんな体勢では、体力が消耗する一方
つに尽きる瞬間も、近い。
そろそろ限界かな
ごめん、綾波
君を守り切れなかった。痛恨の思いが去来する。ううん、そんなことない。そう言うかのように、レイはそっと、シンジを見やる。
交差する視線
そして最後の時がくる。悲鳴を上げていた右手が、急に軽くなる。
レイを抱えたままで
暗い坑が急速に近づいて行く。
「うわぁぁぁぁぁぁ・・・・・」
青葉たちは、この悲劇に直視できないでいる。ミサトだけは、違った。さらに目を大きく見開いて、谷底を見る。とたんにその顔がほころぶ。
神秘の一端に触れる興奮
さっきまでは、暗闇だけの谷底
今はそこに、全ての闇を打ち払うような輝きが見える。
興奮に包まれるミサト
「み・みんな見て
あれが光球の力よ
落ちて行くシンジたち
レイも、シンジも、まさに気絶する寸前
奇跡が再び起こる。レイの胸元の石が突然光り出し、自分たちを包み出す。あの時の光だ。
「浮いてる・・・」
あれほど強かった落下の速度が、それを境にがくんと緩む。
「やっぱりその石の力なんだね、すごいや
大喜びのシンジ
理解を超える現象に戸惑うレイ
あの時は気を失っていたからである。
だがどちらも同じ思い
生きてる・・・
どちらからともなく、ふと顔を合わせる。互いに微笑みかける。
綾波でないと、使えないんだ・・・
この石の秘密に気づく。
綾波を守るための石なんだ・・・
ありがとう、綾波・・・
真下には相変わらず、大きな坑が待っている。だが今は恐くない。
むしろシンジにとって、絶好の隠れ場所
レイにはそうではない様子
真っ暗な坑に恐怖を感じる。シンジをつかむ手に、力が入る。
そんなレイを察して
このまま底まで行こう」
安心させようと、語りかける。そのまま降下は続く。
どんどん小さくなる赤い灯火
遥か上方、崖の上では
ミサトはまだ興奮している。
嬉しそうなミサトに向こう岸から一言
それと同時に、数初の砲門が一斉に火を噴く。オートモービルは仕方ない。
現時点を以ってこれを廃棄
とにかく逃げるが勝ち
トンネルに駆け込む。
他に逃げ道があるわけではないが
「すばらしい。
必ず手に入れるわよ
大急ぎでトンネルの奥を目指すミサト一家
外ではまだ砲撃が続く。
それを見下ろすかのように
偵察機が舞う。どこからとも無く続く横穴は、どこへとも無く消えて行く。
いつもならわずかに陽光が差しこむこの縦穴
今日は違った。赤い光が降りて行く。
坑の底に着地
すると、どんどんと光は失われる。
「消えてく・・・」
背負っているリュックから、ランタンを取り出す。これに灯を点すまでは、この光がもっていて欲しい。何とか間に合う。赤い輝きが消え、代わりにぼんやりとした灯が点る。
「綾波が降りてきたときも、そうだったよ」
ほんの昨日のことなのに、ずいぶん昔のことのよう
そんな感慨を込めて、レイに話す。
「見て、入り口があんなに小さい」
上を見上げて、つぶやく。その口調に、絶望の色はない。
鉱山は、人工の坑の集合体
必ず入り口があり、出口がある。よっぽど大規模な落盤でもない限り、どこからかは必ず出られる。
少なくともさっきまでよりは、遥かにまし
他のことを考える余裕ができたのか
「酷い目にあってないかしら
親方さんや機関士さんたち」
二人を助けてくれた親方、冬月たちを案じる。
鉱山の男はそんなにやわじゃないよ」
自分も正直なところ気になるが、綾波を安心させるのが先
それに、少なくとも親方の心配だけは、するだけ無駄
出口を探さなきゃ」
この方がまだ、建設的である。シンジはランタンを持ち、先導する。さりげなく、レイの足元に気を配ることも忘れない。歩きにくいと言うほどでもない。だが、そんなに整地されているわけではない。
「この辺りは大昔から鉱山があったんで、坑だらけなんだ」
さすがにシンジも、それらすべてを把握しているわけではない。せいぜい今働いている鉱山の周辺くらいである。だが、そこにさえ行ければ安全を確保できる。少なくとも、外には出られる。しばらく歩く。場違いなほどのんきに、腹の虫が鳴る。
「ご・ごめん」
暗くてよく分からないが
いくら暗くとも、音だけは容赦無く伝わる。
「ご・ごめんなさい」
同じことをやって、同じように謝りあう。それに気づいて思わず顔を見合わせる。
「くすくすくす」
朝と同じ光景が繰り返される。でも、こんなに思いっきり笑うのは、ずいぶん久しぶりのように感じる。
「そう言えば、朝ご飯まだだったね」
ひとしきり笑うと、水のせせらぎが聞こえる。
「向こうに川があるみたい
あそこでご飯にしよう」
朝出て行く前に、とりあえず荷物を詰め込んだリュックサック
ランタンの灯を頼りに中身を出す。
パン一切れと、目玉焼き
リュックにあるナイフで、半分づつに切って渡す。
お腹ぺこぺこだったの」
「後、リンゴが一個に飴玉が二つ」
「まぁ、碇君のリュックって、魔法のリュックみたい
何でもあるんだもん」
客観的には簡素な、当事者には豪華な食事
もう一つのおかずは、おしゃべり
初めはシンジが話し出す。
おかみさんのこと
アスカのこと
嬉しかったこと
悲しかったこと
そして、初めてレイと出会った時のこと
さっきと同じ現象が起きていたことを、レイは初めて知る。でも、この石に助けられたことよりも、碇君が助けてくれたことの方が嬉しい。そして今度はレイが、話し出す。
ずぅっと北の山奥だね」
私、父も母も死んじゃって・・・」
うつむき加減になる。
「でも、家と畑を残してくれたので、何とか独りでやっていたの」
あの日の暮らしが脳裏によぎる。苦しくはなかったが、決して楽でもない。経済的にもそうだが、なにより独り暮らしと言うのがこたえる。そんなある日、黒服の男たちが突然現れ、自分を連れ去る。
黒服たちを率いる、色眼鏡の男
政府から派遣された者とだけ名乗る。
それっきり、名前も明かさない男たち
シンジと出会うまでの経緯を話す。
「その、黒服たちにさらわれてきたの
「さっきの男も、その一人
「何者だろう