いろいろドキドキさせられそうだが、飽きる事はなさそうだ。空には元高木似の金魚雲がフワフワ浮かんでいるし、いつもとちょっと違ったそれでもなんだかいろいろ幸せな午後だった。
ただ、下着の認識に対しては早急に何とかしよう思ったのと、あと町本の協力者だったらしい悪友には感謝の言葉と一緒に一発殴ってやることを青空の下で決意した。
あ、そう言えば町本の名前って何だったっけ
そう密かに思ったことは誰にも言わない。取りあえず本人に聞くと案外泣き虫らしい彼女は泣き出しそうなので、高木から聞き出しておこうと決意したのは秘密だ。“領主様へ”と書いたカードを花束に挟み込んで籠の一番上に乗せるとメイディアは直ぐに家へと帰る道をたどりだした。時間をぼんやりと過ごしているのはもったいない。朝食代わりの果実はあの花畑に行く前に見つけて食べた。これから帰って家のことをしてご飯を食べたら直ぐに街へ行かなければならない。ここから家へも少し時間が掛かる。しかし、少し早歩き気味にあるっていたメイディアの視界に来るときは目に付かなかった〝黒〟が視界に移った。立ち止まったその先にいたのは、黒い服を着て立ちつくす老婆だった。こんな所に人が居るのは珍しい。それもお年を召した女性だ。メイディアは思わずその老婆に声をかける。
「お婆さんこんなところでどうしたのですか
何も答えないその老婆にメイディアは首を傾げてさらに問う。
「お婆さん、道に迷ったのですか
老婆は、そんなメイディアの様子を見て笑った。何が可笑しかったのか分からないが、取りあえず反応が返ってきたのでメイディアは少し安堵する。
「えぇ、実はそうなんだよ
この森にある泉を探しているんだけど見つけられなくてねぇ」
困ったように笑いながらそう言った老婆に瞬きをパチパチと繰り返して考えるように首を捻ると直ぐにパッと顔を輝かせた。その場所に心当たりがあった。幸いここから随分近い。10分も掛からずに着く場所だ。老婆はそのメイディアの様子に眩しいものを見るように目を細め、彼女の言葉に耳を傾ける。「私、その場所知っています。
一緒に行きましょう」
そう言って、メイディアは無邪気に笑いながら老婆の手を引いて歩き出す。こんな所にお婆さんを放って行く事などメイディアには出来なかった。歩きながら、メイディアは聞いた。「何故、泉に行こうとしているんです。その問いに老婆は、少し笑った後答える。
「昔来たことがあってねぇ
思い出した行きたくなったんだけど、迷っちゃってねぇ
あんたが来てくれて助かったよ」
感謝されたことに少し照れくささを感じてメイディアは薄く頬を染めた。掴んだ老婆の手は温かい。そうしていると、今度は老婆がメイディアに聞いた。
「あんたは何でこんな所に居るんだい
そう聞かれてメイディアは少し困ったが素直に答えた。自分が尋ねたように、不思議に思うのは当たり前だった。「森に咲く花を摘みに来てるんです。
これを街で売って生活しているので」
籠を見せながらそう言うと、老婆は目をパチパチとさせた後メイディアの顔を見て首を傾げた。その動作が妙に若い人のそれのようでメイディアは笑った。次に質問されるだろう事にも予想は付いていた。
「親はどうしたんだい
「昔に無くなりましたので、一人暮らしなんです」
そう答えたらもう声は返ってこなかった。泉にはその直ぐに後に到着した。老婆は喜んで手をたたいていた。その様子を見てメイディアも嬉しくなって笑った。老婆はその様子を見てさらに目を細めて、微笑んだ。
「ありがとう、助かったよ」
「いえ、どういたしまして」
感謝の言葉にペコリと頭を下げると、老婆は少し笑った。何に笑ったのかはよく分からなかったが、何か可笑しかっただろうかと思って首を傾げる。何度もないと首を振って老婆はメイディアが手に持つ籠を指さした。
「お礼にそれを一つ貰おうかね、いくらだい」
「え、良いんですか
老婆は笑いながら頷いてメイディアは目を輝かせた。申し訳ないがとっても嬉しい。籠から一つ花束を取り出すとそれを老婆に渡して代金を受け取った。老婆はその時に目に付いたのか、他のものよりも大きな花束を見つけて目をしばたかせた。
「こ、これは差し上げるものなんです」
今まで人に領主様に花をあげていることを言ったことはない。だから誰もメイディアがそんなことをしているのを知らない。なんだかとても気恥ずかしかった。その様子を見て老婆はニヤリと笑う。
「領主様が好きなのかい
言われた言葉に驚く。相手のことは言っていないはずなのに言い当てられたこともだが、好きと言う言葉にさらに驚いた。
私が領主様を
「初めて上げるのかい
「い、いえ、ずっと前から
その言葉に老婆は驚いたようで、少し目を見開いて言葉を漏らした。
「自分の名前も書かずにかい
老婆の視線をたどって籠に目を落とせば、見えたのはカードだった。
〝領主様へ〟とそれだけ自分の字で書かれたカード
これで分かったんだという納得と困惑で見上げればたくらんだような顔で笑った老婆の顔があって
「確かに年の差はあるがお前ほどの娘なら諦めることはないさ」
ちょ、違います。なんだかとんでもない方向へと行きそうになっている気がしてメイディアは叫ぶ。しかし老婆は何でもないように全く気にせずに話を進める。
「勇気をお出し、お前なら大丈夫さ」
「違いますって
老婆は鼻歌でも歌い出しそうな勢いで上機嫌に言い続ける。もはやメイディアの否定など聞いても居ない。頭を抱えたくなった。
勇気がやっぱりでないのかね」
ついて行けない。
どういえば違うと理解してくれるのか
確かに、確かに領主様は好きだけど、それは領主様としてで
お花を贈るのは感謝の気持ちとしてで、領主になられて忙しい中少しでも気を休められるようにと思っての事で
でも、3年も送り続けているのはやり過ぎなんだろうか
「私が協力して上げようかね」
「だ、大丈夫です。
結構ですから
何か企んだように、嬉しそうに
その時メイディアはやっと老婆に対して警戒心を抱いた。嫌な予感がする。
「嫌でも、動かないと行けない状況になればお前も動けるだろう
そう言う老婆の手に、いつの間にか木の棒が握られていた。
どこから取り出したのか
全く分からない。
それにそれは棒と言うよりも何処か杖のような
メイディアは老婆の得体の知れなさに後ずさる。が、遅かった。その棒が光を放つ。メイディアは驚いて逃げようとしたがその光はメイディアの身体を絡め取り、その全てを飲み込んだ。やがて光は収まり、メイディアはゆっくりと恐る恐る目を開く。そして映った景色に唖然として、言葉を失った。大きい、大きすぎる。周りのものが大きくなっていた。地面に生えた花や草はメイディアの背丈ほどある。また目の前に立つ老婆は巨人のように巨大になっていた。その老婆から自分を握りつぶせるほどの大きな手が伸ばされてメイディアは思わず悲鳴を上げて逃げだそうとした。
しかし、口から漏れた声は何故か高い小鳥のような声で
逃げだそうとした身体は何故かバランスがとれずに地面に崩れて
直ぐに巨大化した老婆の手に捕まった。そのまま、地面が遙か遠くに離れて行く。高さは老婆の目線と同じ所まで持ち上げられた。
「馬鹿だねぇ
お前が小さくなったんだよ」
知ったように告げられた老婆の言葉にメイディアは声を上げた。
が、またそれは鳥の声で
メイディアは混乱しそうな頭を何とか落ち着けようと頑張るが無駄だった。そんな思考のまま老婆を見上げる。お前は今小鳥だ。
鳥と人の寿命は違うからね、一年もその姿で居れば人間では五年も歳をとっちまうからよ
そのままだと生きられて後九年って所だね」
老婆のかけられる言葉にますます混乱は強まっていく。信じられない。
鳥なのか今自分は
理解したのはこのままだと長く生きられないと言うこと
「戻りたいかい
理解は出来ないが、自分のこれからを握っているのは目の前のこの人だと言うことは分かる。コクコクと首を縦に振る。そうすると老婆は満足したように笑った。
戻る方法は〝お前の思い人と結ばれること〟だ」
思い人と結ばれること
思考を巡らせ、たどり着いた結論にメイディアは目を回しそうになる。それを面白がるように見ていた老婆は不意にどこからか鏡を取り出し、それを私に向けた。
「これがお前の今の姿だから覚えて置くんだよ」
鏡に映ったのは、小さな空色の羽とそれよりも深い海の青の瞳の小鳥だった。自分の目で見てそれを自覚したメイディアはあまりのショックに気を失った。そう、笑う老婆の声が遠くで聞こえた気がした。その日領主アレクサードの家に珍しい客が訪れた。その屋敷に仕える執事のベートは玄関先で迎えたその客を不思議に見つつ領主様への贈り物のだというそれを受け取った。
一つはもうその屋敷になじんだ、玄関先に落ちていたという誰からも分からぬ花束
─後の一つはその客である老婆からの贈り物だという珍しい眠った小さな青い鳥だった。
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この地の領主であるアレクサードの家に訪問者を知らせるノックが響く。執事であるベートは、突然の訪問者に首を傾げながらもそのドアを開いた。キイィとドアの軋む音が聞こえ、べートはそろそろ替え時かとそんなことを考えながら目の前にいる客人を見下ろした。訪問者は背の低い年老いた女性だった。その女性は品の良い笑みを浮かべ、ベートを見上げる。
「どちら様でいらっしゃいますか
この屋敷にしては珍しい客人だった。今日は誰かが訪れるような予定もなかったはずだ。
だとすると、この街の住人だろうか
不思議に思いながら問えば、その女性は少し困った様に笑った。
いえ、名乗る者のほどではありませんわ
今日は領主様にお願いがあってまりましたの」
その上品な仕草にベートは好感を覚えて少し笑みを浮かべた。ただお願いという言葉に首を傾げる。
この女性は、恐らくこの町の人なのだろう
ならばそのお願いとは何なのか
「私がお話を聞いてもよろしいですか
女性はえぇ、もちろんと清らかに微笑んだ。そしておもむろに手に持っていたものをベートへ差し出す。渡されたのは花束だった。それをベートは受け取り、香った香りに頬をゆるめる。
恐らく、献上品と言ったところだろうか
しかし、女性は困ったように笑むとゆっくりと口を開く。
「それは、ここの玄関に置いててありましたの
もしかして誰かからの贈り物かと思ったのですが」
頬に手を当てて言う女性にベートは何度か瞬きをした後合点がいって頷いた。「えぇ、間違いありません。
ありがとうございます」
女性はその言葉にほっとしたように笑む。ベートは少し目を細めて花束へと視線を落とした。それならば、もうこの屋敷に馴染んだものだ。
いつからか玄関先に置いていかれるようになった可憐な花束
それは毎回、種類は変えられセンス良くまとめられたものだった。送り主は分からない。いつも気がついたらそこにあるのだ。
─ただ、〝領主様へ〟と女性の字で書かれたカードを添えられて
その花は、毎回領主様の部屋へと飾られている。
「それで、お願いと言うよりも贈り物として受け取っていただけると嬉しいのですけど」
おずおずと響いた女性の声にベートはハッとなって顔を上げる。これこそが本題なのだろう、女性は真っ直ぐとベートを見た。そして今度は少し大きめの手に持っていた花籠を差し出す。ベートはそれを見てほんの少し目を見開いた。
「珍しいですね
花籠の中には柔らかそうな布が敷かれ、いくつかの花が添えられて居た。
─その中心には横たわる、小さな小鳥
とても珍しい綺麗な、青い鳥が横たわっていた。その女性は、困ったようにまた笑う。
「えぇ、でも飛べないようなのですわ」
女性は哀れむような慈悲の含む目で小鳥を見ると悲しそうに目を伏せた。
「私の娘が鳥が駄目で
私は面倒を見て上げたいのですけどね
それに下手な方に譲ってこんな小さな子が見せ物にされても可哀想で
その点、領主様なら確実に安心でしょう
そう思って参りましたの」
女性はそう言ってペコリと頭を下げた。
要するに引き取ってくれないかと言うことだろう
ベートは動かない小鳥に目を向け思う。確かに青い鳥は珍しい。ベートはふむと小さく唸り、女性へ視線を戻した。
「領主様に聞いて参りますので、少しの間ここでお待ちいただいてもよろしいですか
そう言うと女性は淡く笑み、ゆっくりと頷いた。ベートはそれを見届けて屋敷の中へと引き返した。屋敷の玄関がゆっくりとパタンと音を立てて閉じられる。ベートが居なくなった玄関で、残された女性がニィと口元を吊り上げる。
「さぁ、お膳立てはして上げたからね
頑張るんだよ」
その口調には先ほどの穏やかさは微塵もなく
その女は、しわがれた声でそう籠の中の小鳥へ言葉を落とした。そしてその小鳥の入った籠を無造作に地面に置くと、女性は低く笑った。
「応援してあげるからね」
そう、言葉を落とすと女性の周りに突如風が起こりだし
その風が止んだ頃
─女性の姿はその場所から掻き消えていた。キイィィ、と玄関の戸が開かれる。
「お待たせいたし──
そこから外へ出たベートは、そこにいるはずの人の姿がないことに気がついて首を傾げた。
当たりを見渡すがその人が見あたることはなく
視線を落とした先には、鳥の横たわる一つの籠が置いてあった。ベートはそれに手を伸ばすと持ち上げ中をのぞき込む。そこには変わらず眠る青い鳥が居た。そのまま外に居るわけにもいかず。ベートは居なくなった女性に首を傾げながら、その籠共に屋敷の中へと戻っていたのだった。コンコンと控えめなノックが室内に響く。その中で書類と向き合っていたその男はそこから目を離さぬまま声を上げた。その言葉を言うと直ぐにその扉から人が入ってくる。
「失礼いたします旦那様
先ほど覗いました小鳥です」
その人物は深々と一礼し、そして手に持っていたそれをその男
─アレクサードへと渡した。アレクサードはそれを受け取りながら、のぞき込んで頷いた。
「確かに珍しい色だな」
「はい、ただ上手く飛べないそうです」
ベートはそう報告し、しげしげと鳥を観察しだした主人に背を向けて今週も届いた花束を解いてその部屋の花瓶へと生け始める。その所行に何か反応することもなくアレクサードは首を傾げた。
「鳥はこうやって横たわって眠るものだったか
「それほど弱っていると言うことでは
疑問に疑問で返され、アレクサードは自分の父ほどの年齢の男を見上げて苦笑いした。
まあいいか」
言いかけて止める。こちらを見ない背中に言う気を無くした。ふと視線を手元に落としたとき、籠に紛れた紙を見つけてアレクサードはそれにサッと目を通す。そして視界の端、見つけた変化にしかしまた口を開く。
「ベート、小さな眠り姫が目覚めたぞ」
その言葉とその面白がるような響きにベートも振り返ってアレクサードの視線の先を追った。アレクサードは手の中の籠に眠る小さな命に薄く笑みを浮かべた。
「メスなんですか
と疑問の声が響き、アレクサードは手に持った紙をヒラヒラとさせてベートにそれを渡した。ベートはその紙をのぞき込み軽く溜め息を吐き出した。
「〝小さな青い女の子
天の愛し子、名はメイディア
賢くて優しい孤独な子
飛べない小鳥
天の愛し子、可憐な少女〟これを持ってきた老婆は詩人か何かか
ベートは答えることが出来ず、紙の内容を読み上げたアレクサードに間の抜けた声を返した。そしてもう一度、ベートはアレクサードの手元に視線を落とす。アレクサードは籠をテーブルの上に置きジッとそれの動きを逃さぬように観察し出す。ベートは全ての花を花瓶に挿してアレクサードの側に控えた。何処か聞いたことのあるような名に、アレクサードは小さく首を捻り小さくその名を落としたのだった。
電話工事なら
メイディアは小さく耳に届いて来た声に軽く身じろぎした。
耳に馴染んでいない、男の人の声
ガサガサという音が顔の近くから聞こえた。メイディアは、重たい目蓋を押し上げて身じろぎする。目に入ったのは見慣れない室内だった。
「ベート、小さな眠り姫が目覚めたぞ」
今度ははっきりと聞こえた声
言葉に声の方へとぼんやり視線を移してメイディアは硬直した。
そこにいたのは、メイディアは目を見開いてバッと立ち上がる。が、何故かバランスを取ることが出来ずにコロンと転んだ。地面についた筈の手を見てメイディアはまた固まる。
あったのは、青い羽根に覆われた自分の手
「メスなんですか
少し遠くから、そんな声が届いた。
自分に向けられている視線
「〝小さな青い女の子
天の愛し子、名はメイディア
賢くて優しい孤独な子
飛べない小鳥
天の愛し子、可憐な少女〟これを持ってきた老婆は詩人か何かか
飛べない小鳥
メイディアはハッと先ほどの事を思い出して目眩がした。
さっきのお婆さんだわ
そう、私は小鳥になった自分の姿を見て気を失ったんだった。その事実と夢ではないあり得ない事態に、メイディアは唖然とその場から動けなかった。信じられない、信じられない。
それにここは何処なの
戻して貰わなければならないのに
〝戻る方法はお前の思い人と結ばれることだ〟
そこで、お婆さんの言葉を思い出す。メイディアは血の気が引いた。
お婆さんの言う私の思い人は領主様
結ばれること、つまり領主様に好きになってもらうと言うこと
メイディアは即座に思った。
第一小鳥の姿でどうやって好きになって貰うというのか
確かに、この姿になって寿命も後九年だといわれて、確かに必死にはなるかもしれないが、実質それが果たされるのは不可能に近い。
ど、どうすれば
何処か探るように落とされた自分の名前にメイディアは顔を上げて声の主を見上げた。しかし、その後ろに見えたものに今度は目を見開いた。思わず立ち上がる。今度は転ばなかった。どうやら籠の中にいたようで、周りには布と花がしかれていた。その籠からどうしか降り、地面に降り立つとよたよたと、転ばないように気をつけながら歩き、それを確かめるために目をこらす。しかし、前ばかりを見ていたせいか足下に気を配っていなかった。フッと急に地面が消えた。メイディアは襲ってきた浮遊感に思わず悲鳴をあげた。
真っ逆さまに下へと落ちていく身体
目に映ったのは天井と、恐らくテーブル
私はあそこの上にいて落ちてしまったのだ。やって来るだろう衝撃に備えて、メイディアはギュッと目をつぶった。
「─本当に飛べないのか」
しかし、衝撃はいつまでもやってこず。代わりに身体に触る暖かい温度にメイディアは知らず安堵した。頭上から振ってきた呆れたような響きの声に強くつぶっていた目を恐る恐る開く。そして、目に入ったその男の人の顔を唖然と見上げた。身体がフッと上がっていき、先ほど落ちただろうテーブルの上に下ろされる。
「次は気をつけろ」
小さく注意されしかしメイディアはその男の人の顔を見上げていた。
─その人の後ろに見えた生けられた花
アレは今日、私が領主様にあげるために作った花束だった。
そして、目の前の黒髪の暗い青みがかった瞳の若い男の人
自分と似た、でも違う色の瞳
あの頃よりの面影を残し大人びた、領主様だった。──下準備は、どうやら整ってしまっているようだった。メイディアは、困っていた。
あれから、どうやら私の寝床と決定したらしい花籠と、その定位置になったらしいテーブルの上
ソノにいる、それと対面させられていた。
「食べないのか
言ったのは誰か、メイディアは目の前のそれに気を取られて分からなかった。
それはウネウネと動くそれ
これを、食べろと
ミミズは苦手なわけではない。
雨の日はよく見るし、虫にはなれている方だろう
だけど、身体が小さくなり大きくなったように見えるそれを食べろ、と
大きくなくても、食べるのは無理といえたが
言葉でそれを訴える事は適わず
嫌々と首を振って後ずさることしか出来なかった。そうしながら訴えるように目の前の人を見上げる。それを見た領主様が小さく首を傾げる。「何故食べない。
「お腹が空いていないのでは
そう答えたのか疑問を返したのか、ベートが言いアレクサードはそうかと納得したように頷いた。これをわざわざ取ってきてくれたのはベートだ。
申し訳無いと思う、それにお腹も空いているが
メイディアはそろそろと視線をそれに移して、パッと直ぐに違う方へむき直した。む、むりです。小さく泣いた声を何だと思ったのか領主様はにっこりと笑ってメイディアを優しく撫でた。メイディアはそれを見上げる。
「大丈夫だ、ちゃんと取って置いてやろう」
「分かりました、保管しておきます」
「ぴぃぃぃぃぃっ」
誰もメイディアの叫びに気がつくことは出来ず。メイディアは籠の中に戻されながら、次にそれと対面する時を想像して青白くなった。
取りあえず、見た目には現れないが、今すぐ気を失えそうなぐらいには
乗せられた籠に座り込みながら、メイディアは祈る思いで天を見上げた。少しして、退室していたベートが部屋をノックした。「旦那様夕食の準備が出来ました。
大旦那様方がお待ちです」
スッとアレクサードは立ち上がった。離れたテーブルの上からそれを見ていた。しかし、身動き一つしない。実質、お腹が減って動くのも億劫になっていた。そう言えば今日は朝に果実を少し食べたほかには何も口にしていないのだ。静かに呼ばれて顔を上げる。領主様が、手の平を上に向けてこちらに差し出していた。それが何か分からず小さく首を傾げる。そう言われて、言葉に従う。
何処に連れて行ってくれるんだろうか、領主様はこれからご飯を食べに行くのではなかったか
爪を立てないよう気をつけながらその手に乗って領主様を見上げた。しかし、領主様はそのままその手を自分の肩まで上げて、止めた。
肩に乗ればいいのかしら
メイディアは戸惑いながら肩へと乗り移る。正解だったようで、手は直ぐに下ろされた。そして、ゆっくりと領主様は歩き出す。その振動が肩まで伝わり、この身体になれていないため正直辛い。
揺れそうになる身体を必死でたもつ
部屋を出てきたアレクサードを見たベートは軽く眉を顰めた。
「メイディアを連れて行くのですか」
怪訝そうに言ったベートにアレクサードは困ったように笑った。
この流れだと、やはり私は一緒に食堂へ行くのだろうか
領主様を見上げると、彼は真っ直ぐにベートを見ていた。
「初めて来たところでは一人では不安だろう
それに、父上と母上に見せようと思ってな、メイディアは賢いだろう
むやみに歩き回らない、何よりも飛ばないからな」
そう言って、アレクサードはメイディアの小さな頭を人差し指で優しく撫でた。それが心地よく、指にすり寄れば領主様は笑った。やっぱり、領主様は優しい方だ。ヒンヤリとした温度を頬に朧気に感じる。その冷たさがなんだか心地良い。目蓋が落ちた暗い視界にカタッと音が響いた。同時に人が息を飲むのを気配で感じた。誰だろう、気になるけど目開けたくない。妙に痛む頭に、そっと眉を寄せる。そして先ほどの夢を思い出すと、不快感に顔を顰めた。
目に焼き付いた妙にリアルな
─真っ赤な血とそれに染まる人の身体
それを思い出すと同時に両親の事も思い出す。
何でこう何度も人の死を目の当たりにしなくちゃいけないんだろう
それが大事な人だったならそのショックは尋常じゃないほどのものだ。自分とそっくりのあの〝エラ〟と呼ばれた少女を思い出す。
自分と瓜二つと言っていいほどそっくりな少女
訳の分からない途切れ途切れな夢の中の彼女は目の前で恋人を刺し殺されたのだ。その衝撃は想像出来ないほど大きな物だったに違いない。
─なんて、夢だし考えても無駄、か
薄暗い閉じられた視界に明かりを求めて、うっすらと目を開ける。最初に映ったのは床だ。冷たいと思ったらどうやら床に私は寝ころんでいたようだ。古めかしい木で出来ているそれは、随分と手触りが悪くしかもギシギシと軋んで音を立てている。なんだか、おかしいことを考えた気がして首を傾げながらゆっくりと身体を起き上がらせる。
私の家って、フローリングだったよね
眉をギュッと寄せながら視線を部屋の中に巡らせようとして─
思わず小さく声を漏らす。驚いているのは向こうも同じらしく、二人して見つめ合ったまま身体を固まらせた。目の前の〝少女〟は言葉を失ったように口元に手を当てて目を見開いてそこに立ちすくんでいた。私自身も、彼女のその容姿に限界まで目を見開たまま思考が停止した。
何処に居るんだいシンデレラッ」
突然聞こえたその怒鳴るような声にハッと意識が覚醒し、辺りを見回す。そこは質素で物がほとんど無い部屋で屋根裏の様だった。唯一付いている窓からは外の明るい日の光が差し込まれていた。怒鳴り声はなおも続き、その声はこの部屋の外から響いているようだった。その声に素早く反応したのは入り口で固まっていた〝少女〟だった。
お義母様ここにおります、今参りますわ
「居るんだったらさっさとお言い
直ぐにいらっしゃい」
声に覚醒したのは、私だけでは無かったようでおそらく目の前の〝シンデレラ〟と声に呼ばれた少女は、直ぐさま声を張り上げて踵を返す。私は彼女に声を掛けようか迷った。私はいったいどうすればいいのだ。しかし出る直前、彼女はこちらを振り返り戸惑いの表情を浮かべながらも私に告げた。「お義母様達はここには来ませんから、静かにここに居てください。
ここに居る理由は後ほど覗いますから」
彼女はどうやら匿ってくれるらしい。それだけ言い残し困惑した様子のままそそくさと部屋を出て行った。彼女の部屋らしい見慣れないここでどう見ても不審者な私を直ぐに警察に届けたりしないのはきっとお互いの容姿が〝そっくり〟だったことが大きい気がする。急に一人になった私は、キュッと眉を寄せてぼんやりと木の天井を見つめた。そっくりだったのだ。
さっきの夢といい、この状況といい
それとも私はまだ眠っていて夢を見続けているのか
しかし、それにしては感覚が妙にリアルだ。今現在私は部屋の中にあった粗末な藁布団のベッドに腰掛けているが、その硬さがお尻から伝わってくる。
――彼女はこの布団で寝て居るんだろうか
体が痛くなりそうだ。そんな事を思ってさっきの〝少女〟を思い出して、私は眉を寄せた。彼女の顔や着ていた服はまさにさっきの夢の〝エラ〟と同じ物だった。事切れた両親を見ただけで私は絶望し、どうしようもない悲しみと喪失感が溢れ出して何も考えられなくなっていった。なら彼女は夢のように恋人の〝グラン〟を目の前で失った事になる。
あのどうしようもない、感情に彼女は囚われているのだろうか
その思考に横に頭を振る。
私はいつからこんなに想像力豊かになったんだろう
それとも両親が死んだ、ショックで頭がおかしくなったんだろうか
もう一つ、おかしな事がある。夢の中の〝エラ〟は〝シンデレラ〟と最初に呼ばれていた。そして今ここを出ていった少女もまた〝シンデレラ〟と呼ばれた。そしてそう呼んだのは〝お義母様〟と〝お義姉様〟だ。
夢に出てきた王子に広く豪華に彩られた空間で演奏に合わせて踊る人々
〝シンデレラ〟だ。
シンデレラと言えば有名な童話
あまりのショックに現実逃避してこんな夢を見てるのかもしれない。
──夢、と言えば一体私はいつ寝たっけ
荷物詰めてて、見つけたアルバムを
思い当たった記憶に怪訝そうに私は顔を顰めた。
「シンデレラって書いてあった、あの本
ちょっと待てよ、あり得ないよね
本が光るとか
ならどこからどこまでが現実で、どこから私は夢を見てるんだろう
どうせなら、母さん達が死んだのも夢だったらいいのに
その考えに、頭を振る。
違う、それは紛れもない現実
目をそらしちゃダメだ。ギュッと唇を噛み締めて、泣きそうになる目を強くつぶった。気持ちが悪い。ほんとにこの状況は一体何なんだ。現実逃避にしてはやり過ぎな気がする。と言うより、こっちのあの映像も十分現実逃避したくなる感じだ。さっきの夢の最後なんか、泣け叫びながら段々血まみれになっていくのが自分と同じ顔の少女なのだからなおさら冗談じゃない。
妙に凝った設定とか、感覚のリアルさとか
この調子だと夢か確かめようとして頬を抓ってみても痛みを感じそうだ。どうやら考え込んで自分の世界に入っていたらしい。急に耳元で声が聞こえ、乙女らしからぬ声を上げてしまった。──び、びっくりしたぁ。
いつ戻ってきたんだろ
それだけ意識ぶっ飛んでたってこと
目の前に居る少女を見ながら、少し苦笑いを漏らした。少女は相変わらず戸惑った様などうしたら良いか分からないと言う顔をしている。
まぁ、いきなり自分そっくりの顔の人が現れたら誰だって驚くだろうけど
私自身、そうだから
それに私は──、多分これは夢じゃなくて現実だと思う。この状況から目を反らして逃げるのは止めた。私にこんな想像力は無い。第一こんなリアルな夢あるわけない。
寝た覚えもないし
人が死ぬところなんて直接見たこともないのに、あんなに気持ちが悪くなるような映像が思い浮かぶわけ無いじゃない。あと少し考えて分かったのは、多分ここは日本じゃない。
覚えてるのは、本から溢れ出した光
中途半端な白紙のシンデレラ
現実から目を反らして考え続けて立ち止まるより、前に進む方がいい。
どんなことでも
私にとっての今の現実は、この“非現実な世界”何のだ。両親が死んだ。
それも現実だし、今現在のこのおかしな現状でさえ私にとっては現実
今考えなくちゃいけないのは現実逃避とか、無理矢理どうにか夢だと思いこもうとする事じゃなくて、どうやってここで乗り切っていくか、だ。少女はいきなり上がった声に、ビクッと肩を揺らし半歩後ろに後ずさった。しかしそんな少女にお構いなしに、勢いよく切り出した。
「自己紹介しよっ
まずお互いのことから知らなくちゃね」
気が抜けたように返事をする少女に、満足げな笑みを向けて「あなたからどうぞ」と明るく声を掛けた。少女は、少々怯えた表情で恐る恐ると言ったように口を開く。
ぁっでもみんなシンデレラと呼ぶので
何でシンデレラなの
やっぽりこの少女はエラだった。シンデレラって本名じゃないんだぁ。直ぐさまそう問い返せばオロオロと困ったように戸惑いながら口を開いた。
「わ、私いつもお掃除とかで灰が付いていたりするので
お義母様達が、灰被りと言う意味で
そう呼んでいて
そんな意味が
それは本名なわけないか
しかし、義母達には良心が無いんじゃないだろうか
黙り込んでいると、エラは控えめに「あの、あなたは
そうりゃ、身元不明な不審者だもんな、私
「私は、鈴村明日香ってあー
、明日香、アスカうん
私はアスカって言うの」
そう言って笑いながら「気軽にアスカって呼んでね」と言うと、つられたのか笑い返してくれた。同じ顔に笑い返されるって変な気分だ。
性格は違うようだけど
笑うって言ったってエラのは微笑みだ。
きっと穏やかな性格なんだろう
私は、ショック受けて大人しかっただけで普段は活発だし
顔は同じだけど、やっぱり中身は違う。
あ、後声も違うな
エラの方が声がちょっと高い。
私も高い方だけど
エラの方が可愛い声をしてる。優しそうな女の子だ。困った人を放っておけないタイプだ。
「ものは相談何だけど、私をここに泊まらせて
行く当てが無いの
可愛く首を傾げてみた。エラは突然の事で固まってる。嘘は言ってない。行く当てが無いどころか、何処かもよく分からない。
や、シンデレラの世界なんだろうけど
どうすれば良いか分からないの」
こ、こんなところでよろしければ
エラはやっぱり折れてくれた。なんてお人好しなんだ。
初対面の人間に寝床を貸すなんて
感動で涙が出そうだ。
お部屋探しはウィークリーマンション
一方的な出会い 06
「もうマジ、最悪
明日香はげんなりとした顔で額に浮かぶ汗を拭いた。
明日香の今現在の格好は、継ぎ接ぎだらけの服に手には雑巾、足下には汚れた水の入ったバケツ
何をモタモタしているのっ
そして響く、お義姉様もとい我が儘女の声
直ぐ終わらせます」
明日香の血管ははち切れそうだった。──明日香はエラに変わり〝シンデレラ〟になりすましていた。
さすがと言うか、義母達は全く気がつく様子なし
まぁ、家事は私も得意だったし
明日香は母の事を思い出して苦笑いと共に気を落とした。──お母さんは、究極の家事音痴だった。料理をすれば、指を切り、皿を割り、火傷をし、見るに堪えない物体Xを作り出す。掃除をさせれば、片付くどころか汚くし物を破壊する。洗濯をさせれば、洗剤を洗濯機に直接とんでもない量を入れ、手洗いの物から分別して洗わなくちゃいけない物まで洗濯機にぶち込み、その服を二度と着れない物にする。そのおかげで幼い頃からお父さんにいろいろ叩き込まれたものだ。その為か、明日香は手先が器用で要領の良い人間に育った。また両親の事を思い出しては、目頭が熱くなる。それでも前にいた場所よりはましだ。
忙しさや考えることがあるせいで大分気を紛れさせてくれるから
これが他に何も打ち込めるものがなかったら私はどうしていただろう
今のように明るく過ごしていただろうか
そう思うと、おかしいがエラになんだか感謝の念が沸く。──こき使うとと言うにも限度という物がある。義母達の仕打ちには目に余る物がある。本当にこれは虐めだ。掃除をしてもしたそばからわざと汚し、これ見よがしにそれを非難する。
「ここがまだ汚れているじゃない」「こんな汚れも見えないのかい」「なんて鈍くさいのかしら」「早く綺麗になさい」「あら、でもお前も汚れているね」「そんな格好では余計汚すだけではなくて
と怒鳴ってやりたくなる。三人で取り囲んで嫌みを言い続けるのだ。でも、言い返しても待遇が悪くなるだけなのも分かる。
エラはどれだけの間、コレに耐えてきたんだろうか
──正直、私なら耐えられない。
きっと、怒鳴り返すか、放り出すか、家出するかどっちにしろ大人しくなんかしていないだろう
でも、今の私はあくまでエラの代役だ。大人しく耐えているしかない。エラは、こんなのにずっと耐えてきたんだ。絶対に幸せになって欲しい。あんな、あんなリセット前の様には絶対させない。
──きっと、そのために私はここに居るのだから
事実、明日香はもう動き出していた。いくらメルヘンの世界でも、現実は現実だ。ならその中でどう生き抜いて、どれだけのことが出来るかだ。
何かするなら早いに越したことはないだろう
明日香にも元々お人好しな面があり、それを全開で発揮し明日香は全力でエラに協力体制を取っていた。申そして訳ないと躊躇するエラを押し切り、身代わりを買って出ていたのだった。今現在エラは恋人のグランと落ち合って昨日の私のアドバイスに沿い、話し合っているはずだ。──舞踏会に行かせ無い様にするだけでは、甘いと思った。あの夢が、これから起こる未来だとして、私はその途切れ途切れしか知らない。途中経過を、どうしてそうなったのかを知らない。
私が見た夢の場面を起こらないようにするだけじゃ、何が起こるか分からないもの
ならば用心に越したことはない。彼女が危険になる可能性を0%にする必要があるのだ。なら手っ取り早く駆け落ちでも何でもしてくれた方がエラは安全になれる。だから、この役を買って出たのだ。じっくり話し合って、早く思い切って決断して欲しかった。
せめて舞踏会の招待状が来る前に
そう思って、七日は帰ってこなくても良いからしっかり話し合ってこいと、送り出していた。
ついでに、私はグランについて行った方が良いと思うと自分の意見をさりげなく伝えて
聞いているの
「聞いていますわ、お義姉様」
うんざりした声を出さないよう、気を付けて落ち込んだように目を伏せる。その様子に満足したのかフンッと鼻で笑ってまた嫌みを言い始めた。
「なんて作業が遅いのかしら」なんて言われた日には「お前らが話しかけるからだろうがっ
」と怒鳴り散らしたくなるほどだ。明日香は外では、真面目に聞いている振りをして内心ぼんやりと、七日間耐えられるだろうかと密かにため息を付いたのだった。全く、早く話を付けることを祈るばかりだ。もちろん結果はエラが思い切ってくれることを願う。グランが折れるなんてことにはなって欲しく無い。しかし、物語は無情にも明日香の知らないところで動き出そうとしていた。
そう、まるで〝シンデレラ〟を逃がさないとでも言うように
エラは本当に義理堅くて良い子だと思う。何たって、帰って来なくても良いと言ったのに、現状報告で毎晩戻ってきてくれるのだ。ここに戻ってくるときは、念のため継ぎ接ぎだらけの服に着替えてまで来てくれるのだ。本当にあの義姉妹に見習わせたいものだ。一度、グランさんとも対面した。彼はあまりのそっくりさと、中身の正反対さに目を白黒させていた。アレは面白かった。現状報告によれば、話し合いは良い方向に進んでいるらしい。彼女は今現在グラン氏宅にお邪魔しているが、良くして貰っているが申し訳ないと困ったような嬉しそうな幸せそうな顔をして話していた。彼女にはそんな顔をしていて欲しいと思う。
と言うか幸せにならなくてどうするんだコノ野郎
しかし、話が動き出したのはエラの身代わりを初めて三日経った時だった。
、お義姉様今なんて
「ふんっ、聞いていなかったの
それともあなたの耳はそんなに遠いのかしら」
嫌みを言い忘れないところがさすがだ。一番上の姉を、密かに睨み付けるが全く気がつかない。コレはこの三日で知った。この人達は、余程周りを見ていないのかある程度なら睨んだりしても気がつかない。自分が世界の中心だと思っていて、自分に酔って、と言うか自分の世界に入り込んでしまう人たちなのだ。
母子そろって
とことん腐ってると思う。
って、そんな事どうでも良いよ
本当に、すっごく大変な事言われたような気がするんだけど
「聞いていなかったお前に、優しいわたくしが、〝直々〟にもう一度教えて差し上げましょう」
「まぁ、お姉様ったら
何てお優しいのかしらぁ」
私は呆れ返ってしらけた目を姉妹に向けた。何処までも嫌みっぽく言う二人にもう言葉も出ない。
どうでも良いから早く話してよ
全く馬鹿姉妹め
「お城から舞踏会の招待状が届いたんですのよ」
「今回の舞踏会は国中の若い未婚女性を呼んでの、王子様二人の結婚相手をお捜しになるためのものですって」
「もちろん、召使いのお前のは行くことは許されなくてよ」
「本当に、お可愛そうなシンデレラ
そんなお前にはわたくしたちの舞踏会への準備の手伝いを申しつけるわ」
「光栄に思ってちょうだい」
「未来の王妃に仕えられるのだからね」
立て続けに口を挟む暇もなくまくし立てる二人の表情は嬉々として輝いている。
いつから私は召使いになったんだ、オイ
義理の妹だろうが
──全く、ここにいるとどうも口が悪くなってくな
あまりに腹立たしくて
と言うか、もう王妃気取りか
お前らみたいな腐ったのが王妃ならこの国はもうお終いだね
「ついに来たか
ボソッと呟きハッとして姉妹を見たが全く気がついた様子は無かった。そのことに胸をなで下ろし、しかしソッと眉をしかめた。
──急がないと
明日香は、焦る内心を落ち着けて義姉達の話に耳を傾けた。まずは情報収集だ。
「やはり、兄王子のクリストァー様よっ、王位継承者だもの
それにあのクールさも素敵だわ
城下にもお忍びで良く偵察にいらしているらしいし民を大事になさってるわ」
「まぁ、お姉様ったら
わたくしは弟王子のレオナルド様が好きですわっ、だってとても明るくお笑いになってそしてお優しい方だと聞きますもの」
「あら、それならクリストファー様だって、紳士でお優しいと聞くわ」
ねぇ、シンデレラ
お前はどう思うのかしら」
そう問いかけてきた義姉に、内心嫌気がさす。どうせどう答えても嫌みが飛んでくるのだ。明日香は何とか冷静を保つと静かに口を開いた。
王子様はどちらもお二人とも素敵だと思いますわ
私ごときが選ぶなどそのような失礼な事は申せません」
「まぁそうね
ごめんなさい」
「もう、シンデレラに意見を求めるなんて馬鹿ねぇ」
憎たらしい顔をして言う義姉に思わず殺意が沸く。
──取りあえず落ち着け、落ち着け明日香
そう言い聞かせて無理矢理自分を落ち着かせる。取りあえず収穫はあったのだ。
大目に見なくてわ
舞踏会は二日後から二日間、夜に行われる、と言うこと
開催の経緯は、両王子ともいつまでも結構相手が決まらず痺れを切らし、どうにか結婚させようとしている王様と臣下による企画らしい。
で、兄王子がクリストファー
クールで紳士的な王子
弟王子がレオナルドで、明るく優しい(まぁ、なんと言ってもこの二人の情報だ。
話半分に参考にしなければ
それにしてもどちらが、〝あの〟王子だろうか
見極めるのは難しい。
早く手を打たなければ
一方的な出会い 07
明日香は、その晩戻ってきたエラに現状報告を聞いた。どうやら、家を出ることに思い切りが付けないらしい。
何処か躊躇してしまう、と
そう言うエラに、明日香は焦った。舞踏会はもう二日後に迫っている。
しかもエラはその話は知っているようで遠い目をしながら「舞踏会なんて、きっと素敵なんでしょうね
」と呟き始める始末である。
やっぱりそこは女の子、憧れや興味があるのだろう
明日香はエラに説明する必要があることを感じた。考え込むように目をつぶって黙り込む。その様子にエラは不思議そうに明日香を見つめる。明日香はその気配を感じて静かに言葉を落とした。
そうね、六時位に森の中の井戸に来て
エラに、大事な話があるの」
明日香の真剣な様子に、何かを感じ取ったのかエラも真面目な顔でコクンと頷いた。──この判断を、後々明日香は後悔することになる。「全く、あいつらは何を考えているんだ。街の外れを歩いている、その男は黒のローブを目深に被り舌打ちとともにそう呟いた。その男は、不機嫌そうな表情でスタスタと歩んで居たと思ったら、急に路地裏へと入って行き、壁背を預けると息を潜めた。その、通路の前を人々が足早にキョロキョロと周りを確認しながら通り過ぎていく。
その人たちは口々に「王子は」「クリストファー王子は何処だ」「目撃情報が」「この辺りだ」と話しているのを聞き取り男は─
クリストファーは苦々しげに舌打ちすると、路地の奥へと歩みを進め始めた。その先には森が広がっている。
──森に入れば木が少しは遮ってくれるだろう
そう思い、クリストファーはもう少しで赤く染まり始めそうな空の下、躊躇無く森の中へと踏み入って言った。街ではクールだと言われる兄王子クリストファーは、今臣下から街の中を逃げ回っていた。まさに、周りを巻き込んだ鬼ごっこ状態だ。この王子は酷く生真面目で毎日のように王と同等ほどの執務をこなしている。が、ふと前触れもなく行方をくらます脱走癖も同時に持っていた。しかし、今回は気まぐれなどではなくそれに理由があるのも確かだった。クリストファーは森に入ったことで被っていたフードを脱ぎ、苛ついたようにスタスタと歩いていた。
人の了承も待たずに、結婚相手探しの舞踏会を計画し、しかも本人への報告は招待状を配り終わった後だっ
馬鹿にしているにもほどがある」
クリストファーは、吐き捨てるようにそう呟いて眉を寄せた。──俺にも婚約の話は、他国の姫君からいくつも来ている。
全て破談に終わる原因は、俺だと皆言うがそんなものしょうがないだろうがっ
クリストファーは長年の付き合いでありそして兄のような存在の臣下、トルトンの言葉を思い出して眉間の皺を深くした。〝王子は無愛想過ぎます。もう少し愛想笑いぐらいなさってください。クリストファーはくだらない、と首を振ってその言葉を否定するとため息をはき出した。
結婚など、どうでも良い」
政治や王としての執務に、その存在は邪魔だと思うのだ。愚王と呼ばれた王の当時の王政には必ず女の陰がちらついているという。女に溺れた王はそれに左右され、愚王としてその名を刻まれる。女には溺れず賢王であれと言うのなら、最初から女など作らなければ良いのだ。
そう言うと今度はトルトンや父上にまで、お前、大丈夫か
少し執務を控えたらどうだ。などと心配し始める始末だ。もちろん断った。そして今日、急に舞踏会の話を聞かされ、頭に来たクリストファーは執務を放り出し城を抜け出して来たのだ。
しかしコレは誰だって怒るものだろう
嫌、レオナルドはそうでもなかったが
弟王子であるレオナルドの反応はなんともあっさりしたものだった。弟に関しては特に急ぐ年でもなく、ついでとばかりに巻き込まれていたのだがあいつはあっさりと「面白そうだね」なんて言ったのだ。あまりの反応に思わず弟を凝視してしまったものだ。ぶつぶつと文句を呟きながら歩いていたクリストファーは突然その足を止め木の陰に隠れて息を潜めた。
そっと、そこから前方の様子を覗う
──そこには粗末な接ぎ当てだらけの服を着た胸したほどまでの黒い髪の女が井戸に腰掛けて夕日を見つめていた。クリストファーは思わず息を止めて、その姿に見入った。女は夕日の赤い日を真っ直ぐ見つめ、微動だにしない。肌も髪も服も日に照らされ、赤く染まっておりその姿は何処か神秘的だった。ふと、少女は考え思い悩むように儚げに目を伏せた。その表情は泣きそうにも見えて、クリストファーは言葉を失った。今まで感じたことのない、言いようのない感情が胸の奥から湧き上がってきた。そのことに戸惑い、クリストファーは狼狽えた。
「どうしたの
エラについて行ったんじゃなかったの、お前」
その声にクリストファーは、直ぐ意識を女に戻した。女の指には小さな小鳥が止まっており、女はその小鳥に困ったように笑うと、静かに言葉をこぼした。
「大丈夫、大丈夫だよ
とても静かで、澄んだ綺麗な声だった。その言葉は自分に言い聞かせているようにも聞こえ、その声を聞いたクリストファーは少女がその場を去った後もそこから動くことが出来なかった。放心したようにそこから動けず、そこを城の兵に見つかりクリストファーはそのまま城へと連れ戻されていった。ごめん、待ってた。明日香は息を切らせながら井戸に腰掛けたエラに走り寄ると、途端開口一番にそう言った。エラは、ちょっと困ったように笑うと「大丈夫です」と答えた。その微妙な言葉に明日香待たせていたことを悟って、申し訳なさそうに眉を下げた。エラの肩にはいつもの小鳥がちょこんと止まって居る。明日香は手短に話を終わらせるために早速本題に入って言った。信じてくれなくとも、伝えておきたかった事だ。
「エラ、聞いて
舞踏会には行っちゃ駄目」
戸惑ったように名前を呼ぶエラにかまわずアスカは話を続けた。
──王子に関わっちゃ駄目なの」
あまりの鬼気迫ったような表情にエラは思わず身を引き、戸惑いの目で明日香を見つめた。
「え、でも私行けないですよ
「取りあえず聞いてっ
舞踏会と、王子と関わったらきっとエラはグランと居られなくなるっ
その言葉に、エラは「え」と混乱したように声を漏らすが明日香は捲し立てるように続けた。
「私ね、エラを助けるためにここに居ると思うの
だからお願い、私はエラを助けたいの
本当は舞踏会の前にエラにグランさんとくっついて安全な場所に行って欲しかったんだけど、もう招待状が来ちゃったし
こうなったら、無理に行動するより大人しくしていた方が良いと思うのよ」
聞きますからゆっくり
分かるように言ってください。
次々と捲し立てる様に言う明日香に、エラはあまり理解できなかったのだろう
エラの言葉に明日香ははっとした様に、口を閉じて一度目を閉じるとゆっくりとエラの目を見つめて言った。
舞踏会をやってる間、家からでないで
出来れば夜もずっとグランさんと一緒にいて
何が起こるか分からないの
分かりました。
グランと一緒に居れば良いんですね」
少しの間の後、何も聞かずあっさりとそう答えたエラに明日香はびっくりしたように目を丸くした。明日香の様子にエラは照れたように笑って恥ずかしそうに口を開いた。
「アスカは冗談でそんな事言う人じゃないでしょう
それに、その
大事なと、お友達ですもの
恥ずかしそうにそう言う、エラに明日香は不覚にも泣きそうになりながら抱きついた。しかし、一つ言い忘れたことに気がつきハッと顔を上げた。──シンデレラは魔法使いの魔法でお姫様になって舞踏会へ行く。
ならもし、魔法使いがグランの家のエラの所に行ったら
「エラ、もしエラの所に魔法使いが現れても、絶対舞踏会には、お城には来ちゃ駄目だからね」
「ま、魔法使いィっ
真剣に言うとエラは声を裏返して繰り返した。その顔は困惑が浮き出ていて、明日香は苦笑いした。戸惑いながらも真剣な顔で、私の言うことを聞いてくれたエラは小鳥を肩に乗せたままグランの待つ家へ帰っていった。その背中を見送る明日香は、彼女がどうか絶望を味わうことがありませんように、と切実に願ったのだった。エラの座っていた所に腰掛け、彼女の迷いのない足取りにもう、エラにとっての家族はグランの家の人たちになっちゃたのかもしれないな、と少し思った。家族、で明日香は死んだ両親のことを思い出した。
ここに来てから私はどれだけ両親の事を思い出して居ただろう
いや、実際意識してなかっただけでいつも思っていた。でも泣きそうになることは何度かあっても、泣いたことはない。
本当は泣きたいのかもしれないけど
泣き叫んで、戻って来てって誰かに縋りたいのかもしれない。もっと少し、強くなりたい。
でも、私は笑えてるから
きっと、あのまま親戚達に囲まれて過ごすことになってたら私はきっと笑えない。
作り笑いじゃなくて、本当に笑えているから
でもきっと、それもエラのおかげだろうと思って小さく笑った。彼女は、居ない長さは違うけど私と同じで両親は居ないのにあの環境で頑張ってたんだ。
よっぽど私の方が楽
彼女は悲しむ間さえなくこき使われてどんな気持ちだったのだろう
ただ、私が彼女に癒されたのは確かだ。彼女はまるで長い間一緒に居た親友のように時々思うのだ。
一緒に居た時間を数えれば二十四時間にも満たないのに
朱く染まった空と夕日をジッと見上げた。
コレで彼女は大丈夫なはず
彼女は幸せになれる。
ちゃんと言ったし、彼女が王子に会うことも認識されることも無いはず
あの映像の舞踏会でエラと踊ったのもグランを切り捨てたのも同じ声の男、王子だった。
顔は見えなくて分からなかったけど
あの王子はもう片方の王子をきっとライバル視してる。舞踏会でもう一人の王子がエラを気にして視線を送っていたから、あの王子はエラに目を付けた。だから、エラがもう一人の王子に認識さえされないで居れば、あの王子に狙われる事もない。
外に出ない用にとまで言ったんだから、大丈夫
明日香はソッと目を伏せた。
──なのに、こんなに胸が騒ぐのは何故
ふと、羽の羽ばたく音が聞こえて明日香は顔を上げた。
「どうしたの
エラについて行ったんじゃなかったの、お前」
そこには、エラの肩に止まっていたはずの小鳥がいて、指を伸ばすと静かにそこに止まった。つぶらな可愛い瞳は真っ直ぐにジッとこちらを見つめていて、なんだか心配されているような錯覚に陥った。明日香はその小鳥に困ったように笑うと、静かに言葉をこぼした。
「大丈夫、大丈夫だよ
──きっと、大丈夫だから
みんな、うまくいく。自分の声は音のしない静かな森に響いた後、ゆっくりと朱い空に溶けて消えた。暗い闇の中で、少女の荒い呼吸が大きく響く。それは不気味さとその場の静けさを感じさせ、その肌寒さに彼女は一瞬身震いした。─明日香は家の正門の前にある木に手を付き、大きく肩を上下させる。そうしながらも視線を鋭くし辺りを見回して、あまり変化が無いことに酷く安堵した。
そこにはあの〝夢〟で見たものはなく、それは同じ顔の少女
エラとグランの無事を示すものだ。今は何の変化もない。
なん、だ、何の、変化も
言いかけた言葉を、明日香は喉の奥で飲み込んだ。カサッと、密かに何かが動く音がした、気がした。気のせいかもしれない。しかし、それを事実にするように今度は確実にその音が明日香の耳に届いた。思わずゴクリと息を飲んで気配を隠す。しかし明日香は次の瞬間に全てが真っ白になった気がした。それは、本当に密かなものだった。しかし確実にそれは明日香の元に届きそしてその事実を彼女へと伝えた。その声は、もがくようなそう、酷く苦しげなあまりに儚くそして絶望を思わせるものだったのだ。明日香は体中から血が引いていくような感覚に襲われた。その声が聞こえたのは家の玄関ではなく、家の右側の方面だった。そしてそこに急いで回り込んだ明日香は頭に浮かんだ光景とあまりに似すぎた、否〝夢〟そのものの光景に声を失い、絶望を感じてしまったのだ。
─グ、ランさんっ
──地面に横たわったグランは、傷口を必死に押さえて、壁に横たわっていた。明日香は初めて目にするあまりに生々しい現状に逃げ腰になるのを必死に押さえてグランに駆け寄った。近づくと足下でパシャと音がしてそれが何なのか考えると、どんどんと頭が血の気を失っていく。ただ、頭から血が引いたせいか妙に冷静になっていくのを感じて明日香は奇妙な心地になったのだ。そう、きっとまだ終わっていないからだ。彼は、グランはまだ死んでいない。〝夢〟では彼は即死だった。しかし、まだ終わっていないのだ。彼はまだ息をし、そして意識も恐らく保っている。
まだ、大丈夫
変わる、〝夢〟通りに進ませはしない。明日香はグランの傍らに座り込むと傷口を確認した。急所は避けてあるらしい。だがこのままだとどちらにしろ出血多量で危ない。それだけは分かった。そしてもうすでに多量の血を流してしまっただろう事は一目で分かったことだ。グランは駆け寄った明日香に焦点の合わない目を向けると、手を伸ばして密かに口を動かす。その声に、明日香は自分とエラを間違っていることに気がついて、不意に泣きそうになってしまった。
ここにエラがいないと言うことは、恐らく弟王子のレオナルドに城へ連れて行かれたのだろう
エラが今危ない状況にいるのも、こんな事を考えている暇がないことも分かっている。
それにここでもし泣いたならグランに負担が掛かるだろう事も
私はここでは〝エラ〟なのだ。彼女ではないけれど、しかし今彼女を守るために私はここにいる。
私が〝エラ〟じゃ無いのだと知っているのはグランと、エラだけで
私は本当はここには存在しなくて、居場所なんかあるはずもなかったのに
なんだかこんな状況でそれを実感して、唇を噛み締めた。そして、明日香は一瞬目をつぶると、ゆっくりと穏やかな笑顔を作った。
、私は大丈夫だから、あまり無理に話さないで
明日香がそう言うと、グランは眉を寄せて彼女の顔を凝視する。そしてしばらくして、苦しそうにしながらもかすかに声を絞り出した。その言葉を落とすとグランはその身体から急に力を抜いてぐったりと腕を投げ出したのを見て叫び声を上げた。
「グランさんっ
その顔が血の気が無く青白くなっていくのを見て、明日香は必死に頭を働かせる。
どうすれ、ばっ
明日香は混乱する頭を必死に落ち着けながら自分の着ていたドレスを躊躇無くビリビリと破った。それで止血しようと傷口にぐるぐると巻き付けてギュッと縛る。そしてさらに上から傷を圧迫してどうにか血を止めようとするが、巻いた布はもう赤がしみ出始めていた。
どうしたらっ
グランは刺されて、エラは連れて行かれてしまった。全て、早く解決しなければならない。
グランもこうしているが知識がない私では恐らく時間の問題だろう
エラも、早く助け出して上げなければどうなるか分からない。明日香は自分の無力さに、唇を噛み締めた。その時だった。ジャリッと土を踏む音と少し乱れた息が明日香の耳に届いたのだ。そう思った瞬間、叫ぶように声を上げた。クリストファーは、たどり着いた家の前で、その家に明かりが灯っていないのを見て当てが外れたことに落胆を感じて思わずため息を吐き出した。ここまで走ってきたために息が荒い。
あの少女の家は恐らくここで合っているはず
ならどこへ行ったのだ。その時だ、クリストファーの元にやけに必死に助けを求める声が届いた。
そこにいるのなら助けてっ
あまりに緊迫したような説破詰まった聞き覚えのある声に、クリストファーは驚きと共に何かを感じて直ぐさま声の元へ歩みを向けた。そしてそこに広がった光景に思わず、身体を硬直させて声を失った。
──そこは、血だまりが出来、恐らくその血の持ち主であろう横たわった男に、その男の身体に縋り付くように服を赤黒く染めた彼女がいたのだから
彼女は一瞬、こちらを見て目を見開いた。しかし、直ぐにこちらへと助けを求める声を上げた。
っ急所は外れてるけど、出血が凄いの
私じゃどう対処したらいいのか分からないのよ
その声にハッとしたクリストファーは直ぐさま駆け寄ってその傷を確かめた。確かに急所はそれ傷自体は恐らくそうでもない。
しかし時間が経ってしまっているようでこのままだと危険なのは確かだろう
布で押さえられている。昔、知り合いに教えて貰った対処法を頭から引き出して応急処置を開始した。しかし、自分では十分に対処しきれない。助けが必要なのは歴然だった。あの少女は自分の横で惚けたようにじっと凝視している。この男は、この娘にとって大切な存在なのかもしれない。状況について行けていないのは見て直ぐに分かった。彼女は驚いたのだろうビクッと肩を振るわせながら、大きく声を返してきた。その様子を気配で感じながらクリストファーは、恐らくこの男を救うのに協力してくれるだろう者を呼んでくるように言った。「森を出て直ぐの酒場の亭主、名前はヒューだ。ここは俺が見ている、呼んできてくれ。その声を聞いた彼女はハッとしたように立ち上がって「お願いします。」と叫びながらクリストファーに背を向けて走り出したのだった。明日香は走っていた。時は一刻を争う事態だ。先ほどよりもグランの血が服にしみこんで走りづらい。しかし、気にしてもいられなかった。『森を出て直ぐの酒場の亭主、名前はヒューだ。ここは俺が見ている、呼んできてくれ。
そう言われたのはついさっき
明日香はその名前に聞き覚えがあった。買い出しに街へ行くと、時々外で会う男だ。酒場で働いていると言っていたのを覚えている。王子であるクリストファーが何故ヒューを知っているのか疑問が起こるが、思い出してみればヒューは良く筋肉の付いた身体をしていた。
恐らく、元騎士とかそんなんだろう
と納得させた。クリストファーが呼べと言ったのだ。
恐らく、力になってくれる人物
そうだと、今は彼を信じることしか明日香には出来なかった。そう考えているうちに見えてきた酒場に、明日香は何かを考えるより先に飛び込んだのだった。ヒューが来たのはそれから直ぐのことだった。
それほど距離が離れていないこともあるし、恐らく向かわせた彼女の姿を見てただごとではないと思い急いで来てくれたのだろう
ヒューと一緒に同じく酒場で働いているマーサが走って来るのを見てクリストファーは自分がひどく安堵するのを感じた。
もちろん彼らが来るまでの間自分が出来ることはしたが、やはり経験があり自分にその対処を教えた人物の方が的確に出来ることだろう
彼らは横たわる男のそばに付いているのが自分であることにひどく驚いたようだった。
「おいクリス
何でお前がいる。ヒューがそう叫びながら走ってくる。
マーサも後ろで「クリスさん
」と叫んでいた。しかし、今はそれどころではない。「後で質問は聞く。まずこの男を見てくれ。それで二人の意識は血まみれの男へと移り、見た瞬間に顔を顰めた。
「おいおいおい
「この出血量は危ないですね」
クリストファーとは反対側から怪我の状況を見て、ヒューは眉を寄せる。そしてマーサに目伏せすると、てきぱきと処置をし始めたのだった。クリストファーはその間その様子を見ているしかなかった。その途中、クリストファーは気になることに気がついたが、直ぐに問うのは控えた。時刻は等に12時を回り深夜になっている。男の様態は今は大分落ち着いて、何とか命を取り留めたようだった。そして男の身体は今はヒューの酒場(住居)の客室に移され絶対安静の状態で後は目が覚めてくれることを祈るだけだ。
お前が何であそこにいた」
「そうですよ、今日は舞踏会でしょう
主役が何でこんな所に居るんですか」
思わず苦笑いする。
そうだ、俺は彼女を追いかけて抜け出してきたのだから
しかし、二人がそんなことを聞きたいのでは無いのだと分かっている。クリストファーは苦い気持ちでゆっくりと口を開いた。
「ここに来ただろう
彼女と知り合いなんだ。
会いに来たらもうあの状況だった」
二人はそれだけで何かを察してくれたようだった。
クリストファーはしかし二人が口を開く前にさらに言葉を重ねる
「そういえば、彼女は何処だ。
ヒュー達を呼びに来させた後
─今何処にいる。その問いに、二人は顔を見合わせて怪訝な顔をした。そして、やがて戸惑うようにクリストファーへと視線を向けた。
お前の言う彼女、エラは城に行くと言って直ぐに走ってったぜ
「僕らはクリスさんが城に報告に行かせたと思ってたんですけど、違うようですね」
─エラと言うらしい少女が城へ行ったと言うことにクリストファーもまた首を傾げた。彼女、エラはあの時逃げるように城を走り去ったのだ。
なのになぜ城へ向かったのか
もちろん、あの状況で城へ行くのだから何か目的があるのだろう
応援を呼ぶためか
否、それならとっくに兵が駆けつけていることだろう
考えるうちにクリストファーは思い出す。
彼女は自分たち、王子について探っていなかっただろうか
あの時、彼女はレオナルドを見て苦々しく顔を歪めたのだ。そして、俺も王子だったと気がついたとき彼女は表情を凍らせた。
その後は何かを警戒するようにレオナルドと踊った後、逃げるように去った彼女
そして思い出す、あの時のレオナルドの視線はけして良い物ではなかった。口角をつり上げて、いつもと違う表情でこちらを見て笑った弟の視線はひどく冷え切っていた。そこにたどり着くと同時にクリストファーは立ち上がった。背中で叫ぶヒューの声を聞きながら、クリストファーは勢いよく城を目指して酒場を飛び出していったのだ。
電話占い 霊感 霊視
医師求人の業界状況
時はもう12時を周り、空は闇に包まれている。部屋を照らすのは月明かりだけで、それでも今日の雲の掛かっていない光では十分なほどだった。城に来ていた市民達は先ほど返されたようだ。男は口角を緩くつり上げ、目を細めてその部屋のベットに横たわる女を見た。その目は全く笑っておらず、闇の中で暗く光る。レオナルドは、ベットに手をついて横たわった女、エラへ顔を近づけた。ギシッとベットが軋む。レオナルドはもう片方の手をエラの頬へ添えて緩くなで上げ、それを何の感傷も無く見つめた。彼女を通して自分の兄である男を思い出す。この女は、クリスの思い人だ。
なら、別にこの女を僕のものにするくらいかまわないだろう
レオナルドは薄く笑みながらエラへと呟くように言葉を落とす。
「恨むなら僕じゃなじゃく、クリスを恨むんだな
レオナルドは頬を撫でていた手をベットに広がる艶やかな黒髪へ移すと、それをソッと持ち上げた。
「そのかわり、僕が
続けようと思った言葉を止める。やけに部屋の外が騒がしかった。何かもめるような声が大きく響いているようだ。レオナルドは不愉快そうに眉を顰め、スッと立ち上がる。ドアに近づくとともに、外の声も近づいてきているのか声が届くようになってきた。レオナルドは聞こえてきた内容に顔を歪める。どうやら自分に会いに来ようとしている者が居るらしい。まったく、こんな時に何のようだと言うのだ。レオナルドは不愉快そうにしながらも、荒々しくドアノブを捻った。そう言おうとした言葉は最後まで続かなかった。
それはそこにいた人物に言葉を無くしたから
――そこには、兵士に押さえつけられながら此方に進もうと暴れている〝女〟がいたのだ。継ぎ接ぎだらけの服に顔は血に汚れていた。そしてその顔は、今出た部屋で寝ているはずの〝女〟と同じものだったのだ。女は此方に気がつくとハッと顔を上げて、そして驚きと怒りに顔を歪めた。その口が小さく動くのをレオナルドは見た。声に出さなくともその口が〝レオナルドっ〟と動いたのが解った。それに余計にレオナルドは顔を顰める。何だ、何が起こっている。何故あの女がもう一人いる。女はこちらの困惑を理解したのか、僕が現れたおかげで揺るんだ兵の拘束を振り退き、ツカツカと歩み始める。レオナルドはその様子を見、また慌てて捕まえようとした兵を止めた。女はその様子を見て、視線を鋭くする。
「返して頂戴
あの子はあなたが望んだ子じゃないわ
クリストファーと会ってたのは私よ」
レオナルドは女の言い分に思わず目を見開いた。この女は何処まで知っている。
殿下に何という口の利き方を
剣を抜こうとした兵をレオナルドは手で納め、それでも躊躇する様子に言葉を落とした。
このあたりに人を近寄せるな」
そう言って出てきた部屋へ引き返す。その時に女へ視線を向けて兵にも短くもう一度「下がれ」と言葉を落とした。後ろで、女が扉を閉める音が暗い部屋に響く。その扉の前に立つ女に振り返り、レオナルドは剣呑な視線を向けた。「女、お前は何者だ。部屋に入って明日香は手をギリッと握りしめた。レオナルドはドアが閉まった音を聞いてゆっくりと振り返る。窓から月の逆光でその影を怪しく映した。ただ目だけが鋭く光を反射して明日香の目に映った。「女、お前は何者だ。
それはある意味当然の問いだろう
何せ全く同じ顔の人物が目の前に現れたのだ。明日香は自分の名前を名乗ろうとして、グッとそれを飲み込む。
それは賢明ではないだろう
私は舞踏会に来た街に住む娘で無くてはならない。
あなたが捕らえたその子は私とは別人よ」
レオナルドはそれだけでは納得しなかった。
それもそうだろう
しかし、こちらも大人しくしている気は無い。
ここにレオナルドの助けは来ないだろう
先ほど自分で人を寄せ付けないように指示を出したのだから
レオナルドは更に口を開こうとしたが、それよりも先に明日香が言葉を落とした。
「だからあなたがさっき刺したのも私とは関係無い人だったのよ
彼は私が見つけて助けた。
関係のないその子を巻き込むわけにはいかないの、その子を返して
グランを助けたのは私じゃない。私は何も出来なかった。クリストファーとヒューがどうにかしてくれるのを祈るだけしか出来ない。悔しさに唇をかみ切るほどに噛みしめる。ピリッと痛みが走った。ギッとレオナルドを睨み付けるとそんな明日香を彼はフッと笑った。「誰がそれを信用する。その言い分に明日香は更に視線を鋭くする。確かにそうだ。今の私はひどく怪しいのは自覚している。明日香は視線を巡らせて、エラが何処かにいないか捜す。そして奥に置かれたベットが小さく盛り上がって上下しているのを見てすぐさま駆けだした。レオナルドも遅れて追うが、明日香は直ぐその布団をまくり上げた。そこには泣きそうな顔で寝入っているエラを見つけてひどく胸をなで下ろす。乱暴はされていないようだ。
まったく油断ならないな」
しかし、明日香は直ぐに後ろから捕まえられた。首に腕を回され、両腕を後ろで拘束される。レオナルドはもがく明日香を冷ややかに見下ろして呟いた。明日香は負けずにらみ返す。「捕まえるなら私を捕まえれば良い。
あんたが自分の兄をどう思ってるか知らないけどさ、この子はあんた達の顔さえ何にも知らないの
その叫びを聞いてかレオナルドはフッと息を漏らした。そうだなクリスは僕の兄だ。
しかし、僕はあいつが兄であるからこそ苦しんできたんだ」
その静かな言葉に明日香は言葉を止める。レオナルドは苦しんできたと言った。
クリストファーが彼に何かしてきたのか
いや、違うだろう
だってあの庭で兄弟仲は良いのかと聞いたとき、彼は強く困惑と少しの悲しみを表したのだ。
おそらくこの騒動の主になる理由
「どういう、こと
そう聞いたとき、レオナルドの目にまた剣呑な鋭い視線が戻り見下ろされる。思わず視線で射殺されそうな視線に体が震えた。「お前にそれを語る義務はない。
もとより、お前が知る必要の無いことだ」
その言い分に、明日香は腹が立った。
知る必要が、無いだって
そんなはずはない。こっちは巻き込まれてるんだ。
「冗談言わないで
あんたの逆恨みで巻き込まれてるこっちの身にもなりなさい。
理由を知る権利くらいあるはずでしょう
「逆恨みだとっ
レオナルドの目にカッと怒りが宿る。ブンッと勢いよく手が振り上げられて、それが風を切った。頬に強烈な痛みが走る。思わず、その衝撃で床に叩き付けられた。ジンジンと痺れるように頬が痛む。これは腫れてしまうかもしれない。レオナルドは息を荒くして此方を見下ろしている。近づいて来る気配は無く、ただ今にも腰に掛けてある剣を引き抜きそうなほど鋭い気配が漂っていた。明日香は警戒しながらもゆっくり起き上がると、ジッとレオナルドを睨み付ける。
手を出したのが図星だって言ってるようなものだわ」
レオナルドはそれでまたカッとなったのかツカツカと歩み寄るとスラッと剣を抜いた。それを明日香の首元に寄せるとそのまま言葉を落とす。「黙れ、不愉快だ。その言葉に、行動に明日香は恐怖しながらも、歯をギリッと噛みしめた。そう、おそらく明日香が言った言葉は正解なのだ。
これはレオナルドの逆恨みだと言うこと
クリストファーにきっと非は無いのだろう
それに少しだけ安堵した。顔をキュッと引き締めて、明日香はたたみかけるように言葉をまた落とす。
「図星だから、怒るんでしょ
言い当てられたから
違うなら鼻で笑えば良かったのよ
何を馬鹿なことを言ってるんだってね
あんたはそうしなかった。
本当のことを言われたから、聞きたくなくて手を挙げたのよ
まるで子供みたいに」
言っている間、レオナルドが言葉を止めろと言うように剣が首に食い込んで、血が流れ出るのを感じた。言い終わった頃には、レオナルドは怒りに顔を染めて居た。レオナルドは剣を握る手に力を込めようとしているのか痛みが強くなる。
「ここで私を殺すなら、やっぱりあんたの負けよ
こんな小娘の言葉すら聞き流すことが出来なかった。これはある種の賭だった。首を切られたらそれはもう死ぬしかない。
この状況を続けたら、そうしなくとも大量出血で死ぬだろう
死ぬのは怖い。でももしかしたらお母さん達の所に行けるかもしれないと思ったらそれも少し和らいだ。
この世界にも、元の世界にもどちらにしろ、私の居場所は何処にも無いんだから
そう思って明日香は目をつぶった。しかし、その状況はレオナルドが動くよりも先に、違う声によって止められた。
「おやまぁ、まったく本当に口の減らない娘だねぇ」
ひどく、聞き覚えのある声だった。そのしわがれた声に、明日香はカッと目を開いく。そこにいたのは思い描いたのと同じ、魔法使いだった。そう叫んだのは明日香ではなく、レオナルドだった。明日香は思わず驚いてレオナルドを見る。首を動かしたせいで剣が動いてビリッと痛みが走った。
「出てくるなと言っただろう
その言葉は、魔法使いの存在を知っていて、しかも何らかの関係を思わせるものだった。明日香は小さく呟くと魔法使いをギッと睨み付けた。しかし、魔法使いはコロコロと笑いながらそんな様子など気にもせず言葉を落とした。
「全く殿下は気が短いねぇ
クリストファーを苦しめたいんだろう
早くその剣を外してやんな
死んじまうよ」
レオナルドは魔法使いに言われて渋々剣を鞘へしまった。明日香は唖然とする。
これは、どういう事
何で魔法使いがここにいる。
命拾いしたな」
レオナルドが落とした言葉は、明日香に何か確信をもたらした。彼はこの上なく魔法使いを信用している。
それは、なぜ
何処か呆然と座り込んでいる明日香に魔法使いは面白いものを見るようにしながら可笑しそうに言葉を落とした。
「殿下はねぇ、クリストファーに沢山奪われてきたのさ
弟に生まれただけで、王の座も、周りの信頼も、敬意も、何もかもね」
魔法使いはそうしてペラペラと話し出した。それは魔女が介入したことで歪んでしまった話に、明日香はひどく怒りを覚えたのだ。
介護福祉業界のハローワーク
「あれほど、絶望を感じたことは無かった」
レオナルドは目を伏せてそう、呟きを落とした。それは、明日香にとってとても身近な感覚だった。一番近かった人を亡くした悲しみは、計り知れない。
「でも、それがあったから、僕は婆を受け入れることが出来たんだ」
結ばれていた唇が緩く吊り上がる様を明日香はどこか茫然とした面持ちで眺めていた。それから直ぐのことだった。
クリストファーの母である側室の女が、自らの母のいた筈の場所である正室へと上がったのは
それはある意味必然、だった。一国の王が正室が不在のままでは居られない。そして、王位第一継承者の母である女が正室に上がるのも、当然と言っても良い事だった。レオナルドは暗い思考の中、自分をそう納得させ、何とか気持ちを立ち直らせようと努力した。そんな時の事だった。レオナルドは沈んだ気分を起き上がらせるために、庭園へと向かっていた。あの場所は昔からレオナルドにとっては大切な場所だった。その日、しかし庭園には先客が居た。響いたのは兄の声だった。そして続いて聞こえる、正室へと上り詰めた女の笑い声だった。レオナルドはその場に足を止め、立ち止まる。目の前で笑う女とその側で眉を寄せてたたずむ兄の姿から目を離すことが出来なかった。
笑って居るんだろう
母上が死んでしまったのに
声が思わず漏れた。見ていられなくて戻ろうとしたときだった。
「今度は目を反らすのかい」
それには聞き覚えがあった。視線を辺りに巡らせるが、声の主であるはずの者の姿は見えず。
「お前が見ているものが、真実だろう
直接響くような声は、間違いなく何年か前に聞いた〝魔女〟のものだった。レオナルドは首を振る。この声の言っていることはいつも理解できないことばかりだ。
何が、真実だというのか
「お前は何も持っていないという事だよ」
自分の心を読んだかのように声は告げる。レオナルドはその言葉に動きを止めた。
「お前は母さえも失っただろう
息を詰まらせる。僕は、何も持っては居ない。
でも、兄様は
「ほらあいつらをごらんよ
ああやって笑う女とその息子がお前の味方だって言うのかい
お前から全てを奪った奴らなのに
僕が、奪われた。そんなことはないはずだ。だって兄様は何もしていないし、あの人だっが正室に上がったのも仕方がないことの筈だ。魔女は続ける。
知らせるように、知らしめるように
「だって、あの女がクリスを生まなければ、正室に上がることはなかった。
クリスが居なければ、お前が王位第一継承者だった筈なのに
周りの期待はもちろん向けられたし、今のお前のように孤独感を感じることもなかった。
ほら、考えてみな
その通りだろう
兄様が、居なければ
僕は一体、どういう生活を送っていたのだろう
期待を寄せられ、褒められた。
今のように、兄様と父上との遠さを感じることもなく
向けられるものの差を感じることもなく
「ほら、お前はクリスさえ居なければ全てを手に入れようとしていたんだよ」
魔女は茫然と聞き返すレオナルドにクスクスと笑いを漏らす。
「そうさ、お前が今手に入れようと頑張っているもの全てをね」
小さく呟くレオナルドに魔女の声は深みを増し、とどめを刺すかのように魔女は言う。
「クリスがお前から全てを奪ったんだよ」
コロコロと面白がるように
「兄様なんて呼ぶことないさな」
レオナルドは、ジッと兄とその母の様子を見てギリッと握りしめた。
クリスさえ、居なければ」
完全にレオナルドの中のクリストファーへの感情が憎しみへと変わった瞬間だった。明日香は、話し終えたらしい魔女とレオナルドを睨み付けた。レオナルドがクリスを憎んででいることは分かった。
それがどういう形のもので、魔女に植え付けられたものだと言うことも
だけどそれはこの兄弟二人の事情だ。
何故、エラが巻き込まれなければならないのか
何故エラが悲しまなければならないというのか
「何で、その子を
いいえ、本当は私を連れてこようとしたのよね」
その問いに、レオナルドは眉を寄せてやがて嘲笑うかのように息を吐き出した。「クリスがお前を望んだからだ。
失敗していたらしいがな、しかしまぁ、ここまで似ていたら同じか」
クスクスと可笑しそうに笑うレオナルドに明日香はさらに強く睨み付ける。それさえも面白がるようにレオナルドは笑みを深めた。魔女は話さない。それどころか身動きをせずに傍観している。
何を考えているのか
クリストファーが望んだから、こんな事をしたの」
笑みと共に素早く返ってきた答えに明日香は眉を寄せる。
この引っかかる違和感は何なのか
問う明日香にレオナルドは片眉を器用にあげると言った。
「全てを僕から奪ったくせに
これ以上何かを手に入れようとするクリスが許せないからだ。
お前を僕が手に入れればクリスはこれ以上何かを手に入れることもなく、僕を突き放していくこともないだろう」
レオナルドは暗い表情で笑いながらそう言った。明日香はさらに眉を寄せる。レオナルドの言うことは何かが違っているのだ。話そうとした明日香の言葉を遮るようにレオナルドは言葉を吐き出す。
聞きたくないというように
「だから、奪ってやった。
クリスが何かを手に居てるなんてもう許せないっ
だって、思うだろう
これほど悔しく思うものはないはずだっ」
クスクスと笑いながらそう叫ぶレオナルドの言葉に違和感は消えない。それが分かった明日香は、その馬鹿馬鹿しさに怒りの声を上げた。
「ばっかじゃないのっ
パシンッと渇いた音が部屋に響く。明日香はレオナルドの頬を叩いた手を押さえてギッとその顔を睨み付けた。レオナルドは数秒固まり、しばらくしてそろそろと頬に触ると同じく明日香を睨み付けた。叩いた私の手も痛い。でも殴らなければ気が済まなかった。低く、地を這うような声だった。でももはや恐怖など微塵も感じない。
「何もクソもないわよっ
このブラコン野郎が
レオナルドは意味の分からない言葉に眉を寄せる。ただ良い言葉ではないというのは明確なことで、さらに明日香を睨み付けた。そして何か言おうとしたのか口を開き掛けたレオナルドに明日香は声を発する前にさらに怒鳴りつけた。
「何なの、結局はあんたクリストファーから離れたくないだけでしょうがっ
僕を突き放していくことはないだぁ。
だから奪うんだって
お前は玩具を取られそうになった子供か
明日香の怒鳴り声にレオナルドは一瞬目を見開いてスッと眉を寄せる。「何を言っている。
大体ねぇ話聞いてれば、何
同じ教育をされない。
当たり前でしょうが
極端に言うけどね、あんたは0歳児と3歳児同じレベルの教育をさせようとする。「さっきから何だ。
するわけがないだろう
「それと同じ事でしょうがあんたの問題は
レオナルドは厳しく顔を顰め、しかし次の瞬間にパッと自分の口元を押さえた。
「そんなはずは
それに、その後も」
何処か唖然とした表情で呟くレオナルドに明日香は口を引き結ぶ。馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ。こいつは馬鹿だ。
何でこんな事をいちいち話さなければならないのか
いや、こうなったのは周りのせいか
この異変に気がつくことの出来なかった、周りの
「自分で言ったじゃないの
人一倍努力して勉強したって
自分で限界まで勉強しる奴にどうやってそれ以上の事教えろって
それこそ茫然と、呟きを落とすレオナルドに明日香は呆れの視線を向けた。自分よりも年上の男のその姿は、酷く小さく見えて明日香は眉を寄せたのだ。
「周りを否定して、自分の予想と想像でちゃんと真っ直ぐに相手を見なかったからでしょ
突き放してたのは周りじゃなくてあんた自身じゃない。レオナルドは、唖然と明日香を見返し、そして目を見開いて固まった。
気がついたのか、ショックを受けたのか
でもこの様子なら、きっともう大丈夫だ。この人に必要だったのはもっとしっかりと気持ちをぶつけてやれる人だった。
こんな風にねじ曲げてしまうような人じゃなく
明日香はやっと口を開いた魔女を睨み付ける。
「本当に、口の減らない小娘だねぇ」
「余計なお世話よ」
きつく言い返した言葉にも、魔女はコロコロと笑う。魔女が、何かをする気配はない。この人には、何か目的があってこんな事をする訳じゃないのだ。
ただ、楽しめれば、面白ければいいのだから
僕は、間違っていたのか」
「どうだろうねぇ、少なくとも間違っていたんじゃないのかい
この娘の言葉を聞くならね」
返ってきた肯定に、レオナルドは絶望に近い表情で魔女を見る。
が、魔女はレオナルドに視線を向けることはなく明日香を見たまま
「レオナルド、あんたは中々楽しかったよ
悪かったね」
さらにあっさりと加えられた謝罪と笑い声にレオナルドは茫然とその場に立ちつくした。
口元が小さくそんな
と動いたが、声にならなかった様子を見て明日香は顔を歪めた。
「まぁ、まちな小娘
やっかいなのが来たからね、場所を変えるよ」
そういった魔女の視線はいつの間にかこの部屋のドアへと向けられていた。魔女の手に持つ杖がゆっくりと光り出す。魔女は顔を立ちつくしたレオナルドに向けると緩く笑った。
「いろいろすまなかったね
きっともう会うことはないだろうさ
これからはとあんたの兄さんにでも話しは聞いて貰うんだね」
そう、魔女が言い切ったその刹那
部屋に白い光が満ち、魔女は
─明日香とエラと共にその場から忽然と姿を消したのだった。茫然とそこに立ちつくしたまま外からする騒がしい音に気がついた。誰かがこの部屋へ走って来ているようだ。バタバタという音は思った通りこの部屋へ向かっていたようで、その主はバンと大きく音を響かせてそのドアから飛び込んできた。勢い良く開かれたドアから現れたその人物はその体を血に染めていた。その深緑の瞳が真っ直ぐとレオナルドを射ぬく。偽りのない澄んだその目にレオナルドは自分の中にあった感情を見つけて唖然とした。上手く動かない思考の中でレオナルドは思ったのだ。
「レオナルド、ここに町の娘はいるか
酷く焦った顔で、血に汚れてしかし視線は変わらず真っ直ぐと自分を見つめる。――その姿がレオナルドにはひどく美しく見えたのだ。
変わらぬ、兄の視線
そうだ、自分は
レオナルドは自分の愚かさに嘲笑すると、今まで胸の内にためていたものを吐き出すかのように全てをポツポツと話し出したのだった。
引越し 見積もり
視界を覆っていた目にいたいほどの光が、段々と消えていく。それにを閉じた目蓋の向こうに感じて、明日香はゆっくりと目を開いた。
室内はあの馬鹿みたいに豪華なレオナルドと居た部屋ではなく、粗末な藁布団のベットのある部屋
紛れもなくこの数日明日香が過ごしたエラの部屋だった。明日香は目の前に立つローブの影を睨み付ける。チラッと確認したがエラは藁布団のベットに寝かせられていた。この空間にいるのはその三人だけだ。
ホントに最低だね、魔女」
重い沈黙を破ったのは明日香のその鋭い声だった。魔女は可笑しそうに明日香を笑う。部屋の中に魔女のクスクスという笑い声が響いた。明日香の脳裏をかすめたのはさっきのレオナルドの茫然と立ちつくした姿だ。ギュッと唇を噛み締める。
何が、したかったの
本当にいろんな人を傷つけて」
手を、いつかのように握りしめる。自分が結局無力なのを思い知らされる。
誰も結局助けることは出来ないかったのか
魔女は笑みを深め、笑った。
「強いて言うなら、見たかったのかねぇ
逃げようと藻掻きながらも進む人間の姿をさ
中々興味深いものだよねぇ、人は」
明日香は目の前に居る人間という枠から大きくかけ離れた存在を睨み付けた。分かっている、この存在には適いはしないのだ。
大きすぎる力を持つ、この魔女には
そしてそれ故の、その人を簡単に壊していく暴虐さはきっと私たちからは防ぎようが無いのだ。魔女の気分に左右されるそれはいわば、自然災害のようなそんなものなのだ。明日香はそんなことを頭の隅で考える。だからといって許されることでも許して良いものだとも思わない。そこに、必ず怒り、悲しみ、絶望、沢山のものがあるのを知ってしまった。明日香は魔女に向かって一歩を踏み出す。そして、大きく手を振り上げた。
視界に移るのはやはりクスクスと笑う魔女と
その顔に振り下ろされていく自らの手だった。乾いた音が部屋に響く。今日、二度も人を全力で殴った手はやはりじんじんと鈍い痛みを訴える。─顔を殴られた魔女は、殴られたそのままの状態でやはりクスクスと笑っていた。
「何が、可笑しいのよ
魔女は、笑う。
本当に楽しそうに、嬉しそうに
「明日香、お前はやっぱり良いねぇ
連れてきて良かったよ」
魔女はそう言って、また笑う。明日香はギュッと口元を引き結ぶと、また手を勢いよく振り上げた。乾いた音が再度響く。明日香はそれを何処かぼんやりしてきた意識の中で聞いた。
ほんと、最低だわ」
手が痛い、頭がぼんやりする。それでも明日香は目から力を抜かず魔女を睨み続けた。その気丈な様子に魔女は声を止めると、ゆっくりとそれでも笑んだ顔のまま明日香を見る。
「お前はもう、ここの住人だよ
それとも帰りたいかい
あの場所に」
突拍子のない言葉は、あまりここに来て考えたことがなかったことで
明日香は、少し魔女への感情を忘れ考える。
─帰りたいのか、あの場所へ
居場所の無い、あそこへ
明日香は思い出す。
『誰があの子を引き取るんだ』
誰かが呟いて落とした言葉
いらないものを見る視線
突きつけられる、陰口
私を見てそう落とした、その名
私を呼ぶ、シンデレラという言葉
私の、存在する場所
頭がくらくらした。明日香は、ギュッと目をつぶる。
「別に、帰りたいとは思わない」
魔女はその言葉に満足したのか、笑む気配がした。明日香は目を開け、魔女を見据えた。これだけは言わなければいけない。
満足したの」
「あぁ、したねぇ
楽しかったねぇ」
コロコロと笑う魔女を明日香は何故か霞んできた視界でギッと睨み付けた。
言わなければ、これだけは
「もう、私たちに関わらないで
満足したのでしょう
ならもう勝手な手出しはしないと誓って」
魔女は一瞬意外そうに目を開いたが、ふむっと考えるように首を傾げ、しかし直ぐにニッと笑う。明日香はそれを見て、眉を寄せた。
まぁ、良いだろう
〝しばらく〟は大人しくしてあげるよ」
しかし、返ってきたのは固定で
明日香は安堵して、肩を落とす。その油断からか、身体がぐらりと揺れた。霞む視界、ぼんやりとする頭、力の入らない。
本当に、人間は面白いねぇ」
魔女の呟く声が遠くで聞こえたきがした。かすかに見えた。魔女の笑みは、何処か穏やかに凪いだ笑みだった。そして、明日香の意識は闇へと落ちていった。月が、闇を照らす。雲は風に流され、掻き消えその闇には一つの光だけが存在していた。その光は、カーテンの開いた部屋の中までも明るく照らし付ける。まとめられていないカーテンが外からの風でヒラヒラと揺れた。
そしてそれは、室内のベットに横たわる女の身体を撫でて取りすぎる
ベットに寝るその女は入り込んだ寒さに身震いしてゆっくりと目を開いた。ぼんやりとした、寝起きのその意識の中でいつの間に自分は寝たのだろうと考える。しばらくぼんやりと考え込んでいた女は、ついさっき起こった場面を思い出し、一気に目を見開いて起き上がった。しかし、視線を巡らせたそこは何故か自分の部屋で、小さく首を傾げるがその中で視界に入ったものを見て目を見開く。部屋が薄暗くて気がつくことが出来なかった。
どうして、何故っ
エラは甲高く、悲鳴をあげる。その視線の先には首から血を流した明日香が意識を失って倒れていた。
引越し 業者
印鑑の通販なら
もう一人の少女 20
明日香の言葉に、驚いたのはエラだった。
「アスカさんっ
驚くエラを見て、明日香は優しく微笑む。その笑みを見てエラは言葉を飲み込んだ。酷く穏やかで、しかし何処か儚い。明日香はもう、決めた。ヒューに断られたとしても、雇ってくれるところをまた探せばいい。ここに、この世界に居ることを選択してしまった。その為には、しっかりと進んでいかなければならない。幸い、ヒューは反対しなかった。頷いて肯定を示す。
「良いだろうただし、怪我が治ってからだからな」
笑ってそう言ったヒューに明日香も感謝の意を込めて笑い返す。そこで声を上げたのはまたエラだった。
ヒューさん、働くなんてっ」
狼狽えるエラに、マーサが優しく声をかける。エラは眉を寄せた顔でマーサを見た。マーサがその顔を見て、横に軽く首を振る。
「話は聞いていたでしょう
アスカさんには今身寄りが居ない。
アスカさんの判断は正しいです」
エラは声を詰まらせて、明日香を振り返る。その顔は、なんだか縋るようで明日香は少し可笑しくなった。自分と同じ顔の少女は、しかしとても可愛い。心配してくれるのを感じて、明日香は笑った。手を伸ばして、その頭を軽く撫でる。
「心配しなくても大丈夫
エラだってグランの所に行くでしょ
私の心配なんかしてる場合じゃないよ」
少しふざけてそう言った明日香に、エラはまだ眉を寄せたままだったが、躊躇しながらも納得を示してくれた。その二人の様子を見て、呟きをぽつりと落としたのはヒューだ。
しっかしまぁ、本当に見分けが付かないな」
その言葉で、明日香とエラはクリンと一緒の動きでヒューを見る。それが可笑しかったのか、声を上げて笑い出した。ヒューの笑い声が響く中、首を傾げる二人を見てマーサが言う。
「確かに、今はアスカさんが首に包帯を巻いているので分かりますが、取ったら少し困るかもしれませんね」
考えるように、そう言ってジッとみてくるマーサに明日香は少し俯いて考えを巡らせる。
確かに、同じ顔、同じ色の瞳と髪
同じ背丈に体型
髪の長さも同じくらいだ。これでは着る服くらいでしか違いがない。確かに不便そうだ。─そして、俯いた視界に映ったものを見て、明日香は良いことを考えついたとばかりに顔を上げた。その様子にヒューは笑いを止め、マーサやエラも明日香を見る。その唐突さに、沈黙がしばし降りた。良いことをお思い付いたと明日香は笑っている。そこに、マーサが恐る恐る声をかけた。
「切るって、良いんですか
この少女が自分たちが見分けを付かないと言ったので違いを作ろうと言い出したのは話の流れでわかっれいる。マーサは、明日香の手入れの行き届いている髪を見て眉を寄せた。しかし、明日香は明るめに笑いながら言う。
ここで働くなら長い髪は邪魔だし、確かにこのままだと困りますから」
簡単に明日香は言い切る。もう自分は、エラになることはない。
きっとこの先困ることになるだろう
髪に特に執着はない。見分けてもらえる方法は必要だ。三人は納得したのか、していないのか微妙な顔をしている。それを見て明日香は苦笑いした。迷いの無い顔に、マーサがため息を吐き出してゆっくりと席を立つ。
私が切って上げましょう
綺麗な髪なのにもったいないですけど」
明日香は褒められて、少し頬を赤くした。自分の持っているものが褒められるのは嬉しい。マーサに続くように明日香も立ち上がり、ヒューとエラを振り返る。エラはやはり何処か心配そうにこちらを見つめて入て、安心させるようにヒラヒラと手を振った。──これで一つ新しく居場所を手に入れた。ここの裏で切りましょうかとマーサが言って裏口から出て行くのについて、明日香もまた酒場の中を後にする。その後ろ姿を追って既にしまったドアを見つめながらエラはぽつりと言葉を落とした。何処か、気を張ったように脆く笑う明日香に、エラはゆっくりと目を伏せる。ヒューはよく知るこの少女の気持ちをくんで、大きく笑みをその顔に作った。「きっと大丈夫だ。
あいつは強そうだからな
エラ、お前は早くグランの側に居てやれ」
そうヒューが言って、エラが少し顔を上げて頷いた時、それは叩かれた。ドンドンと、酒場のドアが強めに叩かれる。乱暴な客にヒューは眉を寄せたが、叩かれ続けるドアに渋々その腰を上げた。
ドアまで歩き、勢いよく開ける
そこでヒューの言葉は途切れる。彼の目の前には、騎士の格好をした男がたたずんでいた。城の騎士がここに何のようだ。その騎士の制服は、城のものだった。ヒューは先ほどの明日香の話を思い出し、顔を顰めた。今、彼女たちが城の者と接触するのはあまり良くない。騎士はジッと厳しい視線で見てくるヒューに口を開いた。
「ここに〝エラ〟という娘はいないか」
案の定出てきた言葉にヒューは視線を鋭くして問い返す。「王子から話があるそうだ。城へ来て貰いたい。
家族の者に聞くとここに居るのではないかと言われたのでな」
騎士がそう言うと、ヒューは眉を寄せる。
エラを探しているのは何故か
連れて行く気なのか、話をするだけなのか
どちらにしろ、簡単には許せない。悪いが、と言おうとした言葉は遮られる。
背後から響いた少女の声で
「ヒューさん、私いきますよ」
自分の前に押し出てきた少女にヒューは困惑する。少女は真っ直ぐに騎士を見た。騎士もまた少女へ視線を落とす。
あなたが〝エラ〟か
「おいっ、エラ
止めるヒューをエラは振り返って、優しくその顔を見て笑んだ。その表情に、ヒューはグッと眉を寄せる。この娘の気質は知っている。もう一人の娘も本質は似たようなものだったと先ほど感じた事を思い出してため息を吐き出す。「ヒューさんが見ていて上げてください。側、離れたく無いと思います。けど、私は知らない間にアスカさんに一杯助けられました。今は、彼女もここにいます。
今度は私の番だと、思うんです」
そう言って、エラは笑った。なんのために呼ばれるかは分からない。それが、どちらの王子かによっても事態は変わる。不安定な様子の彼女に、この知らせは聞かせるわけには行かない。「ヒューさん、後はよろしくお願いします。
直ぐ戻ってきますから」
そう笑んで、エラは酒場の前に止められていた不釣り合いな馬車へと乗り込んだ。そして、その戸が閉められ、ゆっくりと動き出す。馬の蹄の音と、その馬車の小さくなっていく姿を見てヒューはため息を深く吐き出す。
お前らはお人好し過ぎんだよ」
そう落とされたヒューの言葉は虚しく響いて消えた。一人の少女が居なくなった酒場に、ドアが開く音がする。
聞こえてくる、二人の女の話し声
やがてその姿を酒場へと現した二人の内の一人の少女は肩口で切りそろえられた髪を揺らし酒場を見回して首を傾げた。
「あれ、エラは
案の定な少女の問いに、ヒューは苦笑いを漏らして誤魔化すべく口を開く。自分も相当なお人好しだと、内心で気が笑いを漏らした。馬車に乗り込んだエラは、その中にいた男性を見て瞬きをした後小さく頭を下げた。男性もそれを見てお辞儀を返し、座るように促す。エラは男性の正面に座って、ほんの少し覗うように顔を覗かせた。しかし男性と目が合い、逸らすわけにも行かず困ったように笑う。
「初めまして、トルトンと申します」
初めまして、エラ、です」
優しげに笑った男性に、エラはほんの少し胸をなで下ろしてそう言ったのだった。
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もう一人の少女 22
明日香は肩口でその黒髪が揺れるのを感じて、そのいつもと違う感覚に髪の毛へ手を伸ばした。揺れる髪を一束掴んで触る。直ぐにサラサラと落ちて行く感覚はなれていなくて何処かむず痒かった。風がその髪を揺らして通り抜けていく。明日香は涼しそうに目を細めて、目の前の木々を見渡した。気分転換に散歩してこいと言われたのはついさっきのことだ。エラは家に帰ったそうだ。多分、荷物とかを取りに行ったらしい。その後はグランの家に行って家族によって帰ってくる。エラも居ないし開店準備をするからお前は散歩にでも行ってこいとヒューに酒場を追い出された。そして今、行く当てもないので仕方なく森の中をぶらぶらしている。清々しい森の匂いは好きだ。視線を巡らせて、明日香はフッと思う。この先には確かあの井戸があるはずだ。この何日かで何度も通ったあの場所は覚えている。何より、あの夢でも見た場所で、エラにも忠告した場所だ。なんだかそんなに経っていない事の筈なのに、酷く懐かしく感じて明日香は目を細めた。何気なく、そちらの方向へ足を向ける。しかしその時、後ろの方でパキッと何かが折れる音がして、明日香は振り返った。見つけたその後ろ姿に、クリスは足を速めて近づいた。木の枝を踏んで足下でパキッと音がする。それも気にならなかった。庭園では伸ばすことに躊躇し結局掴むことの無かったその手をやっと見つけた彼女へ伸ばす。それは今度は彼女へ届き、クリスは躊躇なくその身体を抱き留めた。裏返った声が腕の中から聞こえ、その身体が硬直するのが分かる。敬語も敬称もない、呼ばれた名が酷く心地良い。
真っ直ぐ見上げるその目
その持つ雰囲気
声の響きまでから、〝彼女〟だと感じてクリスは抱き留める力を強めてその肩に顔を埋めた。彼女の困惑が大きくなるのを感じ、我に返ったのか引きはがそうと藻掻き始める。しかし、それを意にとめずクリスは、揺れる髪から香った香りに安堵した。
やっと、見つけた」
思わず落とした言葉に、彼女の抵抗が治まり覗うようにこちらを見ているのを感じる。クリスは顔をあげて、彼女の顔を見下ろした。見上げてくるその顔には驚きと混乱がある。彼女の短くなってしまった、肩口で揺れるその黒い髪を触る。
「髪を、切ったんだな」
彼女はますます混乱を深めたのか、眉を寄せた。その様子に、少しクリスは苦笑いを漏らした。我ながら、唐突すぎる行動を思って腕の中にいた彼女を解放する。それに少し安堵したのか、彼女はしかしそのままこちらを見据える。その表情、佇まい、眼差し全てに彼女を感じてクリスは顔を緩ませた。先ほどとは違う。やはり、エラは違うのだ。こう見れば分かる、全く違う人だと、存在だと感じる。クリスはそう思いながら、懐に手を入れると先ほどエラにした様にそこから袋を取り出すとその中身を彼女へ見せた。
手に持つ、蝶を象った青い髪飾り
彼女は目を見開いてそれに手を伸ばした。
いきなり現れたクリストファー
何も分からずに抱き留められた温もり
訳が分からなかった。ただ、落とされた心底嬉しそうに呟かれた言葉に抵抗する気を失った。
そして、その懐から取り出されたものを見て、ただ思ったのは何故
という言葉だった。思わず言葉を落として、手をそれに伸ばす。クリスは容易にむしろそれを私に手渡した。
手の上に、目の前にあるそれ
蝶を象った青の髪飾り
──それは、間違いなく母の形見だった。こちらに来て、無くなったそれはあちらに置いてきてしまったのだと、深く考えることをしなかった。否、出来なかった。
でも、今ここにあるそれは確かに本物で
何故、忘れていたのかと思う。
こんなに大切なもの
唯一の、ものを
戻ってきた、それに今とても安堵した。ギュッと握り、目の前のクリストファーを見上げる。彼は優しく私を見下ろしていた。
あなたを、探していた」
強く、強く求められて居ると分かる声
真っ直ぐに向けられる瞳
心が、何かに満たされていっているような気がした。欲しかったのは、これだったのだ。──何処かで、思った。深い緑のその瞳が輝く。
強い光を持って
どうしようもなく、惹かれていく。明日香は、身体から力を抜いてクリストファーへ身をゆだねた。ゆっくりと身体に回される腕が、酷く心地よく感じた。
「この、森で見かけてからずっと、ずっと思っていた」
焦がれるほどに、と言うクリストファーに明日香は小さく瞬きした。その顔を見上げる。きっと、不思議そうな顔をしていたのかもしれない。クリストファーは優しげに明日香を見下ろした。
「舞踊会前日の夕方、この先の井戸で鳥と夕日を見ていただろう
その横顔が、ひどく綺麗だった」
思い出すようにそう言ったクリスに明日香はその顔を唖然と見上げた。
頭に浮かぶのは、あの時
忠告をしに井戸で待ち合わせをしたときのエラの姿
肩に止まっっていた、小鳥
この人が見たのは、本当に私なのか
エラ、ではないのか
満ちていた感覚が引いていく。何かが、すり抜けていく。明日香はそう思った途端、クリスを突き飛ばした。自分を突き飛ばし、走り去っていく彼女の姿をクリスは茫然と見つめた。確かに、受けためてもらえたと思った。
預けられた身体に、安心したような表情
背中に回されかけていたその手を確かに感じていたのに
何故、なのか
急に否定し、逃げていく彼女に何があったというのか
ただ、最後突き飛ばされたときの彼女の表情は
──裏切られたと言うような、絶望に似た何か
泣きそうな顔をしていた。一人にしてはいけないと、直感で思った。クリスは直ぐに、彼女を追いかけた。追いつくのは容易かった。男と女で、さらに彼女はスカートをはいていた。直ぐに距離は詰められ、彼女の姿が目の前に着たとき、クリスは直ぐにその腕をつかみ取った。怒鳴るような声に直ぐに返答を返す、そして続けて「どうして逃げるんだ」と言葉を落とした。嫌われたのかと思った。
全身で打って変わって拒絶を示す彼女に
なにが、とは聞かなかった。何処か苦しそうに叫ぶように言った彼女に、何かを言う気にはなれなかった。
それに、彼女が何に苦しんでいるのか
彼女の脆さに繋がっている気がした。静かに、ただ言葉を聞く。ただ、投げつけられた言葉にクリスは目を見開いたのだ。
「あなたがっ、あなたが好きなのはエラでしょうっ」
何故そこに繋がるのか分からなかった。ただ、苦しそうに叫ぶ彼女が冗談を言っているわけ無く、本気でそう思っている。それを感じてクリスは唖然とした。気がつけば怒鳴り声を上げていた。目の前の彼女が、身体をびくりと震わせて身体を引く。逃げる身体をしかし、クリスはグッと引き寄せてまたその腕の中に閉じこめた。思い出したように抵抗する身体を押さえつけて低く言う。「何をあなたが思ったかはしらない。
だが、間違いなく、俺が探していたのはあなただ」
「そんなのっ」
弾けるように反論しようとした彼女の言葉を強く遮る。彼女が怯んだのが分かった。そのまま、ジッと彼女を見据えて伝える。「さっき彼女には会った。でも違ったんだ。
違う、俺は彼女じゃなくあなたが良い」
彼女は唖然と俺を見上げた。目を見開いて、抵抗を止めた彼女の首筋にクリスは顔を埋める。嫌われたのではないなら、離さない。いや、きっともう嫌われていようとも離すことなど出来ないのだ。
「誰でもないあなたの名前を、教えてくれ」
そっと、背中に彼女の手が回ってきたのを、感じた。前サイトでのキリ番リクエスト絵です。前サイトの【世界の終わりに恋をする】の結衣とカイです。
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使用人用ホールでレスティはぴくぴくと頬を引きつらせた。その足には懐かれたのか、何故かフェンがすり寄っている。
目の前にはずらりと並んだおそらくこの屋敷の使用人さん達
その人達は私の足にすり寄るフェンに興味深そうに視線をやっている。「皆さん、今日から勤めて貰うことになりました。
レスティ・ハンジェストさんです」
何ともないようにクローバンさんがそう言う。
しかし、そう言った瞬間
使用人さん達の顔が一瞬面白い物を見るように輝いたのは気のせいカインはそんなレスティを視界に入れたが気にもせずに一番左にいる人に視線をやる。その視線を受けてその人は一歩踏み出した。
「レスティさん
こちらこの屋敷の料理人のローとカルです。そう言われたのは20代後半ぐらいの男性と若い女性だ。
ニュアンスからローが男性でカルが女性だろう
レスティはその二人に顔を引きつらせながらペコリと一礼した。「初めましてぇ、ローです。
よろしくね」
否、妙にクネクネとしている男と不気味な女性だ。
ローは、背が高く焦げ茶の短髪
しかし身体の動きがクネクネと女々しい。
(何というか、オカマ
という感じだ。カルは真っ黒な髪を二本の三つ編みにしていてその長さは腰ほどまである。前髪を長く伸ばしていて顔が隠れて確認できない。何とも言えない感じに、口元が吊り上がっているのが髪の隙間から見える。
(夜中にあったら叫んでしまい様な容姿だ)
この人達が料理を、作ってるんですか
引きつる顔を止めようと必死に真顔を保つ。
「その隣は庭師のデニスです」
次に出てきたのは見た目まともな人
白髪の髪を後ろになでつけた初老の男性だ。「初めてお目に掛かる、デニスと申します。このお屋敷の庭師を務めさせていただいております。このお屋敷にはかれこれ24年前から勤めております。
当時の旦那様と奥様には大変お世話になりまして、現在までこの家のために誠心誠」
デニスさん、レスティさんが目を回しますよ」
実際私は目を白黒させた。ぺらぺらと捲し立てるように一息で言い続けた。
一体どう反応したらいいのか
随分とおしゃべりが好きなおじさんらしい
「レスティさん、デニスさんの隣に居るのがここのメイド長のエルです。
何か分からないことがあればこの人に聞くと良いです」
そう言われた女性は意外にも若い艶やかな黒髪を編み上げた女性だ。仁王立ちした。メイド長をやっている。
何か聞きたいことがあれば何でも来ると良い」
随分と、逞しい言葉使いの女性だ。ジッとみてくるエルにレスティは小さく「はい」と返事をする。その答えにエルは満足したように頷くと、フッと笑った。
何とも艶のある鮮やかな笑い方で
ふふ、初々しくて可愛らしい。
いつでも私の所に来いよ
朝でも昼でも夜でも、な」
ゾワゾワっと、悪寒が背筋を走ったのは気のせいではあるまい。
今度はレズですか
「後はあなたと同じメイドになります」
クローバンさんはやっぱり私を気にしない。ギィと音が出そうなほどぎこちなく残りのメイドさん達に顔を向ける。
「左からニキ、リン、レイス、シリィ、サヨ、ネータです」
メイドさん達は見事に同時にペコリとお辞儀をした。先礼された動きだった。
「よ、よろしくお願いします」
レスティは、最後声を絞りだしてそう言った。ここに使用人が少ないの、もしかしなくても住んでる個性的な人たちに耐えられなかったんじゃ。ただ、使用人さん達の名前を覚えるのは楽そうだ。
特徴が強烈すぎて
メイドさん達は色で分かるし
ニキさんは金髪
リンさんは黒に近い青髪
レイスさんは黒髪
シリィさんは薄ピンクの髪
サヨさんは緑髪
ネータさんは赤髪
よくここまでカラフルですね
という感じだ。そう言う私も茶髪でメイドの中に新しい色を加えてしまった。げっそりしている私を見てあまり気にしてないのはやっぱりこの反応になれているからかもしれない。それよりも使用人さん達が一様にニヤニヤと笑っているのだ。
あぁ、私ここに来てよかったの
しかし、この時点で私はさらに驚愕の事実が待ち受けているとは全く思っても見なかった。それは、この屋敷に来て丁度一週間と三日経っていた。その頃にはもうそれぞれの部屋の用途とか屋敷に飾られている備品の価値、扱い方から細かくいろいろと覚え込まされ個性的な使用人さん達にもちょびっとなじんできた頃だ。ちなみに私の仕事というと主になぜかグレーナ様のお話相手になってたりする。こんなんで良いのかと頭を痛ませている。
もちろん、違う仕事もちゃんとしてるが
ちなみに今、私はグレーナ様の部屋から使用済みのティーカップなどを返しに行くところだ。もちろんそれなりに値が張る物なのではっきり言って冷や汗ものだったりするが、あんまり気にしてたらダメだろと気づいてその認識は意識の外に追い出した。その時レスティの視界に人影が映った。それは爽やかに進んでくるカインでレスティは思わず顔をうつむけた。この人は優しげな顔をしているが人をいじるのが大好きなのだとここ何日かで思い知った。
何度、新人教育という大義名分の元で無理難題を押しつけられて事か
しかも、出来なければ笑顔のまま精神的なダメージを多大に受ける事態になる。想像にお任せする。
「レスティさん、丁度良いところに
ちょっと頼みがあるのですが」
あなたは何て無情なの
声を掛けられては答えないわけにも行かない。
何でしょうクローバンさん」
「大丈夫、簡単ですから
これを地下の研究室に居る」
そこでカインの声を遮るようにして男性の声が響いた。
「あぁ、カイン様
こちらにいらっしゃいましたか」
あれ、誰の声
レスティは向かいにいるカインのその向こうへ視線を走らせて首を傾げた。
見たこと無い人
そこにいたのは眼鏡の神経質そうな男性で書類を手に抱えてこちらに向かってきていた。その人物も自らを見ているレスティに気がついて目を瞬かせた。思ったよりも優しげな響きの声にレスティは安堵して腰を折った。「初めまして10日前からここで勤めさせていただいています。
レスティ・ハンジェストです」
そう言うとその男性は一瞬驚いたように目を丸くし、しかし次の瞬間にはにっこりと笑みを浮かべてレスティにお辞儀し返した。
「そうでしたか
私はこの屋敷の次男の執事をしております。サリス・クローバンと申します。
「あ、執事さんでしたか
ん、クローバン
クローバンさんの親戚ですか
レスティは首を傾げてカインへと視線を移した。その様子にサリスは首を傾げたレスティとしまったというような顔をしているカインを見比べて疲れたようにため息をはき出した。
頭が痛むのかまめかみを押さえて呆れたように「またですか
」と声を漏らした。レスティはますます訳が分からずに首を傾げ首を捻る。
「レスティさん、違いますよ
この方と私目に血のつながりは一切ございません」
でも、クローバンって
レスティがそう呟くと、サリスは心底疲れたように言葉を落とした。
それはもう、衝撃的な
「この方はこの屋敷の次男であるカイン・セラトゥーダ様です」
あぁ、そうなんだ。
クローバンさんってここの次な
思わず叫び声を上げるとサリスさんは深々とため息をはき出して「主のお戯れ、もし訳ありません」と謝罪してくれていた。しかしレスティは目を丸く見開いてサリスとカインを交互に見る。その様は一瞬で混乱していることが伺えた。
まてまてまて
クローバンさんが次男
ッてことは雇い主だったって事
クローバンさんじゃなくてセラトゥーダさん
あ、違うカイン様
じゃなくあれ
執事じゃないくてそれどころは使用人でもなく雇う側の人間で
レスティは混乱した頭を思わず抱え込む。
頭上から呆れたようなため息がはき出されたのが分かって、バッと顔を上げるとクローバンさ─
じゃない、カイン様が悪戯に失敗した子供のような顔をしてこちらを見下ろしていた。「あー、ついにばれた。
ダマして悪かったな
中々楽しかったぜ、レスティ
ったく、サリスもばらすことねぇだろ
せっかく驚かせようといろいろ屋敷の奴らと計画建ててたのによー」
カインはすねたような顔をして「驚き具合が半減したし」と25の男とは信じられない仕草で呟く。
十分驚いたわ
ていうか何その変わりよう
今までの紳士さんは何処へ
(軽くサディストだったが)
軽くその変わりように怒りを覚えたが、そんなことは意に関さずと言うようにカインは思いついた様な顔をして口を開いた。
まだあっちは気付いてないから今度はばらすなよ」
そう言ってニコッと否、ニヤリと笑ったカインにサリスは諦めたような様子で「わかりました」と頷いた。
まだなんかあんのかぁ───っ
何その含み笑い
しかもサリスさん頷いちゃうの
目を見張ったレスティに「ま、頑張れ。あ、これセルブスによろしく」そう言って持っていた書類を押しつけるとスタスタとカインは歩き去ってしまった。レスティは手に持っていたお盆を片手に持ち替えてそれを慌てて受け取るとその後ろ姿を唖然と見つめて立ちつくすしかなかった。サリスも気まずげにいそいそとカインのあとを付いて行って広い廊下にポツンと捕り物されたレスティだった。
「何で教えてくれなかったんですかぁ───
しばらくしてやっと覚醒したレスティは食器と手にのこされた仕事をこなし駆け足気味に地下のセルブスの研究室に飛び込んだレスティの第一声だ。