男は口の端をつり上げた。短刀は、首筋の手前で止められていた。もとより刺す気など無い。
此方を馬鹿にしての行動
佐久間は足を止め、男を見据えた。
距離は五歩程度
相手が攻撃する前に、銃を使うことは可能だろう
だが、梓は一刻を争う可能性もある。マリアに当たらぬとも限らない。距離が縮み、互いの顔がはっきり見えた。成る程、男の顔立ちは、マリアによく似ている。が、彼は佐久間の顔を見ると、目を見張った。
それは、彼が捕らえるよう命じていた、自分の焼き印の番号
佐久間は一歩後退った。男は目を剥き、狂ったように叫んだ。
「此奴を捕らえろぉぉおおお
必ず、必ず我が元に連れてこい。兵達の視線が、一斉に集中した。佐久間は舌打ちし、懐に手を滑らせる。混乱に紛れ、彼は城を駆け抜けた。――目隠しが、はらりと墜ちた。
目の前にあるのは、レジスタンスと兵達の、混乱の風景
其処にあるよう望んだ姿は、見えない。少女は黙って、兄の姿を見上げた。
三日ほどたったろうか
今宵も、月は変わらぬ光を落としていた。寝台で身を起こしている梓に向かい、佐久間は淡々と言った。「逃げおおせた囚人もいる。新たに捕らえられた者もいる。
人数的に、元の木阿弥といったところだな
その言葉に、梓は自嘲的に笑った。その方が、いくらかマシだ。彼女の顔に、哀しげな影が墜ちる。短刀を突き立てた男の顔が過ぎった。
「裏切られておきながら、随分とお優しいことだな
「そんな高貴な感情じゃないよ
アイツ、女房が面倒な病患ってんだよ
アンタと同じ
稼ぐためだけだって
医者代手に入れたらおさらばだって言ってたんだ。
そのくせ馬鹿みたいに懐いてきやがって、仲間内の賭け事で負けたーとか言っちゃあ
川で泳いでたり、裸踊りしてみたり、馬鹿もしょっちゅう、やっててさ
梓は窓の外へ目を向けた。
「金に眩んじまうのも
てめぇで稼ぐなんて恰好付けてないで、いくらだって
彼女の頭に、何かが覆い被さった。「死んだと決まったわけじゃない。頭上から、佐久間の声がした。「捕らえられたという発表は無いが、連絡の取れない者達が居る。
奴等と共に、何処かに隠れ潜んでいるという可能性も否定できないだろ
梓は微かな笑みを浮かべ、上着を引き寄せた。
「アンタ、意外と前向きだね
「人間、後頭部に目はついていない。
「それ励ましてんのかい
「さぁな、好きに解釈しろ。佐久間は、そこにあった本棚から一冊を手に取り、そのまま部屋を後にした。夜中とはいえ、大勢の人間が居るはずの屋敷内は、火が消えたように静まりかえっていた。敗北の空気が、辺りを支配している。手にした本を、広げてみた。
何とは無しに目に付いた、王族に関する歴史書
系図や政策、肖像などが、事細かに記されている。「大した一族だ。
多くの民が苦しめられたであろう、政策の数々
人間の感情は、歴書には記されない。だが柔らかに微笑む彼等の肖像が、その裏にある悲鳴を、余計に強く感じさせた。――彼の手が止まった。
それは、最後まで数頁という所
六十余年前、革命によって滅びる直前の王家
その子供達の肖像
椅子に腰掛けた少女の姿
似ているのではない。
マリアと、全く同じ姿
違うとすればただ一つ
其処に描かれた少女の、碧色の、瞳
廊下の向こうから、古宇田が歩いて来る。佐久間は本を閉じ、彼に向き直った。「もう意識もはっきりしている。
問題ないだろう
彼は屈託無く微笑んだ。が、直ぐさま真剣な面持ちになる。「お前、姐さんと部屋で何してたんだ。
マリアちゃんが居なくなった途端に未亡人と
佐久間は中指で古宇田の額を弾いた。
普通「ぺし」程度の音がする攻撃の筈が、「も」とやたら重たい音がする。骨まで響いたらしい。古宇田は額を抑えて悶絶した。「その平和な脳みそを分けて欲しいもんだ。佐久間は心の底から溜息を付く。その言葉を聞き、古宇田はへらへらと笑った。
「俺も常に都合の良い方しか見ようとしない、夢見がちな俺の脳みそ大好きだけどね
こればっかりは
前向きに考えられないわ
彼が差し出したのは、一枚の紙だった。橋野田の落款があり、洒落た字体の文字が躍っている。それは一見した限り、貴族や金を持っている一部の人間に配られる、招待状だ。しかし、斜め読みした佐久間は、目を見張った。
「奴等にとって、処刑は娯楽
とはいえこれは
いかれてるよ
古宇田の言葉に、微かな怒気が籠もっていた。
華やかな、貴族達の祭典
その目玉として招待状に記されて居たのは、反逆者達の「処分」
騒動で痛手を負い、身動きの取れない反逆者達への、見せしめだ。「梓には、黙っておけ。そう呟いて、佐久間は歩き出した。
はなし置き場
――目を開けてご覧
ほら、よく見えるだろう
嗚呼なんて、綺麗な目
透き通るような、碧色
誰もが君から、目を離せない。誰も君を憎めない。
全ての人から賞賛されて、君は此の世で一番幸せな少女になるんだよ
煌びやかな衣装
絢爛豪華な装飾
客達の顔を覆う仮面
緩やかに流れる弦楽器の音と共に、舞踏会は開催された。
次々に運ばれる料理と、香水の甘い香り
夢のような光景とは、まさに此の事だと感じる。
仮面を付けた、悪魔達の晩餐
見目麗しき、悪夢の
「ああん、豚のカリカリ焼きぃ~
古宇田はだらしなく口を半開きにし、運ばれていく料理を見送った。佐久間が横から彼を小突く。古宇田は膨れっ面を向けた。
「いいじゃねぇかよ、見るくらい
「その阿呆面で、貴族でないと勘付かれる。
「此の世を名残惜しんでるんだよぉっ
二人で乗り込むなんざ、死出の旅じゃねーか
声を落として古宇田は言った。「別に来てくれと頼んだ覚えはない。
「なんだよ相棒~
最高のパートナーだっていったろ~
「寄るな触るなくっつくな
また風呂入ってないだろお前
「失礼な奴だな~
――彼等もまた、華やかな衣装を身に纏っていた。会場に留め置かれている馬車の一台から、失敬した衣装である。仮面を付け、会場に入ってしまえば、誰もが貴族と信じて疑わない。
「いくら時間がないとはいえさ~、もうちょっと仲間連れてくるべきでしょ~
また混乱に乗じて囚人逃がせばいいんだろ
だったら大人数の方がいいって
佐久間は優雅な足取りで、会場を巡りながら呟いた。「混乱を起こすためには、何も大人数が必要とは限らない。
主催者が消えれば、おのずと祭りも消えるだろう
平然と言う彼に、古宇田は「怖っ」と身震いした。彼は手近にあった椅子に腰掛け、会場を見渡す。
聞こえてくるのは美しい音楽と社交辞令
此の人間達は皆、処刑見たさに集まっているのだと思うと、吐き気がした。
「大体、梓に言えばどうなるか
あの女は、まず確実に動く。
手傷を負った状態では、捕らえられるか斬られるか
何れにせよ、今度こそくたばる。古宇田は、何かを言おうと口を開いた。が、それを飲み込み、黙りこくる。
周囲を囲む、仮面に隠された顔
僅かに覗く笑顔が、酷く不気味に見えた。
「顔を隠すという趣向
此方を誘っているとしか思えない。
紅い絨毯の敷かれた、階段の上
これから登場する人間を待ちわびるように、厚いカーテンで覆われていた。「ようこそ、おいで下さいました。朗々と、声が響いた。
会場を向いた、二階のバルコニー
橋野田の当主の姿がある。
「さぁ皆様お待ちかね
本日の一大イベントを開始いたしましょう
客達から歓声と拍手がわき起こる。当主はすっと手を掲げた。手の先には、小さな舞台があった。其処には、怯えた面持ちの女が一人、立ち竦んでいる。彼女もまた、豪勢な衣装を身に纏っていた。
しかし顔を覆うのは、仮面ではなく、黒い目隠し
舞台の中央に立てられた柱に後ろ手に縛られ、泣き出しそうな顔をしていた。ウチの仲間だ。古宇田が呟いた。そう、見覚えがある。捕らえられたレジスタンスの一人だ。
「まずは余興と行きましょう
熱き紅蓮の舞を、ご覧に入れます。大柄な兵が二人、彼女に近づいた。
手に掲げるのは、松明
――彼女の衣装に、火が放たれた。
「いやぁああぁぁああぁあああああ
悲鳴が会場中に響き渡った。客達は固唾を呑み、彼女の姿を見守った。やがて腕を縛り上げていた縄が焼き切られ、彼女は舞台を跳ね回った。音楽は鳴りやまない。彼女は舞台を転げ落ち、尚も会場を駆け回る。それはさながら、紅い衣装を纏った、情熱的な舞のようでもあった。静まりかえった会場に、悲鳴と、暴れる靴音、炎の爆ぜる音が、踊り狂う。やがて、誰かが吹き出した。
それを合図にするように、次々広がる笑い声
狂気の舞は、客達を大いに悦ばせた。――硝子の弾ける音が、全ての声をかき消した。
割れ散らばる、水槽の破片
水を被り、火を消し止められた女は、その場に崩れ落ちた。
再び静まった会場に響くのは、彼女の荒い息と、水槽にいた魚の跳ねる音
古宇田は女性に駆け寄り、肩を抱いて助け起こした。焼けただれた腕で、彼女は古宇田に縋り付く。それを聞いて安堵したように、彼女は意識を失った。本来水槽が置かれていた場所、そこには佐久間が立っていた。
仮面の奥から、静かな怒りを、当主の男に向けて
「折角の見せ物に、水槽ごと叩き付けるとは
随分乱暴な客人ですな
当主の言葉に、会場の人間達が笑い出す。佐久間は、鼻で笑った。
「面白いのか
会場は再び静まった。
「人の足掻く様が
そんなに面白いのか
屑だな、お前等
「この見せ物はお気に召さないようだな、客人
背後で、声がした。
先程の、紅い階段の上
カーテンの前に、あの男が立っていた。
マリアの、兄だという男
明らかに、初めから見越していたのだろう
銀の刺繍の施された衣装
涼やかな面持ちで、彼は言った。
「すっかり興醒めしてしまいましたな
本来、この余興の後、座が盛り上がった所でお願いしたかったのですが、まぁ仕方ない。
会場に華やぎを取り戻すため、ある人間を紹介しよう
カーテンが、上がっていく。――一人の少女が進み出た。
流れるような、黒い髪
陶器のような、白い肌
純白の衣装を身に纏い、目は真っ赤な仮面で覆われている。
息を呑むような美しさ
そうとしか形容の出来ない静寂が、会場を包み込む。
「さぁ、マリア
兄にそっと背を押され、彼女は一歩踏み出した。彼女の唇が、微かに動いた。そして彼女は、仮面を外した。両の目は、硝子玉のような、碧色をしていた。会場がざわめいた。皆が呆然として、マリアの姿を見つめていた。「マリア・メレディウス」の名を知らない人間など、居ない。
――最後の王、その愛娘
輝くばかりの美しさを持ち、六十余年前、磔刑に処された、少女
掠れた声が、静寂を破った。それは、一人の老人だった。マリア・メレディウス様が、蘇られた。彼は跪き、涙を流して少女を見つめた。
恐らく彼は、その昔に滅んだ王族を、実際目にしているのだろう
「王族が、蘇った。会場の客達も、次々に膝を折った。
肖像で何度も目にした王族の姿
姿形の美しさのみでなく、潜在的に植え付けられた何かが、彼等に感涙を流させた。少女はその光景を、ただ静かに見つめていた。
「どうなってん
マリアちゃんだよな
古宇田が佐久間に目を向けた。答えられようはずもない。ただ、マリアを凝視する。
彼女の目は、確かに、片方だけだったはず
それも、見慣れた黒色
右の腕はなく、至る所に大きな傷跡があった。しかし、そのどれもが、今の彼女にはない。
一点の曇り無き肌
均整の取れた体つき
そして、透き通るような碧の目
あの目には、見覚えがある。
レジスタンスの中に、碧の目した奴、いたよな
あいつどうなったか知ってるか
「姐さんが刺されたときの混乱で行方知れずだ。
それがどうし
古宇田もまた、気付いたのだろう
彼女の、目に
「どうした客人
男は、佐久間に笑みを向けた。「跪いていないのは、お前達だけだ。
まさか彼女まで、屑呼ばわりする気か
佐久間は彼を見据えた。そして直ぐさま動き出す。装飾の一つに手を掛け、高さのある彫刻を足場に、二階のバルコニーに手を掛ける。そこに跳び乗ると、当主に短刀を突きつけた。彼は小さく悲鳴を上げる。男は顔色一つ変えず、肩を竦めた。
事の成り行きに唖然としていたマリアが、身体をぴくりと振るわせる。彼女を手で制し、男は前に進み出た。
仮面を外しながら、一歩一歩階段を降りる
「交渉をするのに、素顔を晒さないのは無粋だろう
君も顔を見せたらどうだ。佐久間は仮面を投げ捨てた。視界の端に、マリアが息を呑むのが見える。
「待っていたよ
あの招待状を捲けば、仲間を救うために来ると思ってた。男は恍惚とした表情で、此方を見つめていた。「君が居なければ、完成しない。君が居て初めて、マリアは此の世に生まれるんだ。佐久間は眉を顰めた。相手の言わんとしていることが、理解できない。更にきつく、短刀を押し当てる。当主は甲高い悲鳴を上げ、喚き散らした。囚人達を解放しろ。
言うとおりにするんだぁああ
兵達は慌てて当主の命に従う。
マリアに見惚れる貴族達
佐久間を囲う白装束の兵達
不気味な静寂が、会場を支配した。
何人逃げても構わないけれど
男はくすりと笑みを浮かべた。そして佐久間に向き直る。「今僕が必要なのは、君だけだ。
そこで、取引しよう
君一人が此方に来てくれれば、屋敷にいるお仲間全員の命を保証する。なんとも君たちに有利な取引だ。男は笑顔のまま、言葉を続ける。「断れば郊外にある君たちのお城が消えて無くなる。ここから合図を送れば、大量の火器を持ち、別働隊が直ぐさま屋敷に総攻撃を仕掛ける。
君は、火器に詳しいらしいね
勘付きそうだから、なるべく屋敷から遠ざけたかった。
招待状を捲いたのには、そういう意味もあるんだよ
君がここで言うことを聞いてくれないと
みんな灼けてしまうよ
佐久間は顔色一つ変えず、男を見据えた。「生憎俺は、奴等に仲間意識など毛頭無い。
囚人の解放は仕事上の物、あくまで二の次
俺は奴等のように夢を見ている訳じゃない。世の中を覆そう等と思わない。
要求は金と、身の安全
自分を差し出してまで、庇う人間など、今の時代にいるか
男の顔から、表情が消えた。そして、すっと手を挙げる。途端、数十人の兵が、古宇田を取り囲んでいた。
炎を纏う、矢を番えて
マリアが息を呑むのが分かった。古宇田は自らを指さして、間の抜けた声を上げた。
「ちょ、ちょっと待とうよみんな
佐久間の話聞いてた。
俺じゃばっさり見棄てられちゃうって
人質としての意味皆無
あの子今、自分が一番可愛いと豪語したんだよ
ヒーローにあるまじき発言だよね~
乾いた笑いを漏らしつつ、ぱたぱたと手を振る。佐久間は黙って、その姿を見ていた。男は笑みを浮かべ、小さく手を動かした。――瞬間、一本の矢が放たれた。寸手で身を翻した物の、古宇田の肩に、矢が突き立っていた。彼は直ぐさま矢を抜いたが、空を舞う炎が、彼の衣服に躍りかかる。
「うわうわうわ
洒落になんないって
手で必至に叩き消す。まだ小さかった炎は、直ぐに消え去った。
何しやがりますかね
古宇田は肩で息をしながら、男に向かって怒鳴り散らした。その声に、僅かな安堵の溜息を漏らす。それを待っていたように、男は顔を覗き込んだ。「君は、何かが灼ける様が、酷く気に入らないようだ。弾かれたように顔を上げる。男の笑みが、直ぐ傍らにあった。
「何かトラウマでもあるのか
よかったな、彼、助かって
幸運って続かないだろう
屋敷の周りに用意させた火器を使ったら、消し止める間も
彼は、知っているのだろう
自分の、生い立ちを
親の、ことを
囚人として捕らわれたのだ。
調べる術は、いくらでもあったろう
佐久間が舌打ちするのを見て、男は堪えきれなくなったように笑い出した。
そして恭しく頭を下げる
「全ては、貴方様の手の内
さぁ、どちらを選ばれますか
佐久間は短刀を下ろした。古宇田が何かを叫んでいるのが聞こえる。
一人で来ようが、梓達を連れ立ってこようが、無視して時を過ごそうが、結局同じ末路が用意されていたらしい。
「佐久間さん
マリアが泣き出しそうな表情で、自分を見ていた。兵に腕を取られ、歩き出す。
その昔、皆が必至になって討ち滅ぼしたという王族
そこに、嫌悪の眼差しを向ける者は、誰一人いなかった。
まるで、世の中で最も美しい物を目にしたように、貴族達は少女を見つめていた。――そう君は、彼が居なければ生まれない。
彼が居なければ、君はいつまでたっても「人形」のまま
もうすぐ、もうすぐ君は本物になる。
本物の、愛しい妹に
あの「鼓動」を得た時に
降り注ぐ、罵声
目の前にある光景が信じられず、少女はただ泣き崩れる。
あんな酷いことを言うの
彼等が憎み、消し去ろうとするは、彼女の血
「みんな私が大好きだと言ったのに
私もみんなが大好きなのに
虐められなければならないの
たとえ、何も知らなかったとしても
その血を宿し、存すること自体、彼女の罪なのだ。
碧色の目から、溢れ続ける涙
それを拭いながら、彼は、笑みを浮かべた。
みんな誤解しているだけだよ
誤解で喧嘩をしてしまうことは
よくあるだろう
彼女は首を傾げた。
「そう、単なる間違い
お前を憎んだりするはず、無い。
ただ今は、少し怒らせてしまっただけ
大丈夫、すぐに仲直りできる。
――そう、これは単なる、間違い
少女は顔を上げた。まだ、涙は止まらない。しかし微かな希望が、表情に宿る。大きく頷くと、彼女は安心したように立ち上がった。扉が、開かれる。罵声が一際、大きくなる。
細く、長い、道
その両脇に犇めく、群衆
彼方にぽつりと置かれた、木製の十字架
その前には、長い矛を構えた人間が、ずらりと並んでいた。笑って、送り出してやらなければならない。
「行っておいで
少女は不安げに振り返る。しかし此方の表情を見ると、ほっとして微笑んだ。
呪文のように、小さく呟きながら
彼女は道を歩き出す。
――自らの、処刑台へ向けて
「大丈夫だよ
ほんの、一瞬だから
声が、それ以上、出なかった。頭の奥が熱くなり、嗚咽が、止まらなくなる。
徐々に小さくなる後ろ姿
抱き止めて、そのまま、逃げてしまいたかった。――きっといつか、仲直りできる。みんながお前を、愛してくれる。誰もお前を、悲しませたりはしない。宴は尚も、続いていた。貴族は一人一人、少女に惜しみない讃辞を送った。
他の物など、全て忘れてしまったかのような表情で、彼女を見つめながら
マリアはぼんやりと、それに答えた。
どうかしたのか
兄に呼ばれ、はっとして笑顔を作る。
「疲れたのか
無理はしなくてもかまわないよ
彼はそっと、彼女の首筋に触れた。髪がはらりと、指の間を滑り抜ける。
露わになった、項
其処には本来、有るはずのない物があった。
指先程の、穴
ぽっかりと開いたその空間を、彼は愛おしげに撫でた。
「何日も、僕から離れていたから、まだ調子が戻らないんだね
おいで、治してあげよう
彼はマリアの手を引き、階段を上っていく。貴族達が物惜しげに、彼女の後ろ姿を眺めた。「直ぐに戻る。それまで見せ物を楽しんでいてくれ。兄はそう指示を出し、尚も歩き続けた。視界の端に、兵達の姿が見えた。
彼等に腕を引かれ、引き摺られるように歩いてくる人間も
「兄様、あの人達は
「お前は、見ない方が良い。
嫌なことを、思い出してしまうかもしれないからね
舞台の中央に、十字架が掲げられていた。それより後は、カーテンの向こうに消え、見えなかった。椅子に座らされ、後ろを向かされた。髪を持ち上げ、穴を確認しながら、兄は答えた。首の穴に、何かが差し込まれた。
慣れた手つき
もう不快感は感じない。身体を、稲妻のような物が、滑っていく。
痺れるような、心地よい、感覚
「佐久間さん
怒ってました。
あんなことを
身体に、何かが流れ込んでいくのが分かる。
同時に、何かが抜き取られていくのも
兄は、優しくマリアの頭を撫でた。
「単なる、誤解
気にすることはない。その言葉に、彼女は微かに反応した。何か、何かが心に引っ掛かる。
「僕と離れている間、何かアイツに、嫌なことをされたりしなかったか
マリアは、無理に笑みを作ってみせた。
「意地悪も言われましたけど
優しい方でした。兄は、そう呟いた。それはどこか、冷たい声だった。
「ありがとうって
言ってくれました。
お茶の入れ方も
教えてくださいました。笑いかけてくださいました。首に入っていた何かが、抜き取られた。身体が、息吹を取り戻すのが分かる。マリアは兄に向き直った。彼の腕を掴み、必至に、声を出した。
佐久間さんが
古宇田さんが、梓さんが
兄が、少し目を見張るのが分かった。その言葉を、歓迎しているようには見えなかった。「佐久間さんに、酷い事しないで下さい。
悲しむような事
兄は、黙ってそれを聞いていたが、不意に微笑むと、彼女の手をそっと離させた。
「そんな事、するはずないだろう
マリアが大好きな人が、悲しむ事なんて
マリアはほっとして微笑み、兄の胸に顔を埋めた。兄は優しく、彼女の頭を撫でた。
「そう、悲しむなんて
するはずがない。
――彼女のためになら喜んで、自分を差し出すはずだから
壁は、写真で埋め尽くされていた。
地上と地下の間の、実験室
以前来たときは、暗さで気付かなかった。
壁一面に張られた、少女の写真
上品な笑顔で微笑む、美しい少女
写真の少女の方が、少し肌の色艶が良い気がしたが、黒い髪に碧の目、あどけなさの抜けきらない表情も、彼女そのものだった。
此の部屋に放り込まれて、一体どのくらいの時間が経過したのか
一応両手に手枷と鎖が付いているが、鎖は酷く長かった。それなりの自由が利くものの、立場上逃げられるはずがないと嘲笑されている気がする。佐久間は一枚の写真に近づいた。
四人の、家族の写真
恐らく王と皇后、二人の皇女
皇女の一人が、マリアだった。自分は王の顔など知らない。
勿論、皇女の顔も
舞踏会場にいたあの老人程の年齢で、漸く知っているか居ないか
そんな時代に、死んだはずの少女
それと、全く同じ姿の、彼女は
「彼女は皇女マリアーナだ。背後の声に、振り返る。
ゆっくりとした、靴音
入ってきたのは、マリアの兄だという、あの男だった。
「数十年前、民衆達の目の前で磔刑に処された皇女
紛れもなく、僕の
彼は慈しむように、写真の少女を見つめた。佐久間はそれを、鼻で笑った。「似ているのは認めるが、死んだ人間は蘇らない。子供でも知っている。
よく似た少女を捜し、教育し、医術で目や肌の色を変え、人形のように愛でている変質者
その変人貴族が、こんな囚人に何の用がある。彼は佐久間を睨んだが、直ぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「似て居るんじゃない。同じように、作ったんだ。硝子板の一枚に触れる。緑の文字が、その上を滑っていった。その文字に従って、次々と電球が灯っていく。硝子板も、青白い光を放った。灯りに照らされ、壁に一つの扉が浮かび上がった。これも以前は気付かなかった物だ。錆に塗れた扉だ。男は導かれるように、その扉に近づいた。そして、細く、開いた。――そこにあるのは、残骸、だった。
強烈な、腐臭
思わず口を押さえ、後退る。男は愛おしそうに、「彼等」を眺めた。
「同じように
全く同じように
それは確かに楽な事じゃない。でも、不可能でもない。同じ物を探して、組み合わせていけばいい。
同じ肌、同じ髪、同じ腕、同じ足
埋葬されたマリアの身体を探し出し、それを媒介に全てを作り上げた。
骨の欠片でしかなかったあの子は
徐々に人間の姿を取り戻していったんだ。目を探すのには苦労した。
あの美しい碧色
漸く手に入ったんだ。男は佐久間に近づき、胸を二度、軽く叩いた。
「マリアに足りないのは、あと一つ
その『鼓動』だ。口の端が吊り上がる。佐久間は彼を黙って見ていた。
「マリアに相応しい、同じ『鼓動』
それを見つけるのには、目以上に苦労した。身体を統べる器官だ。彼女は普通とは違う、完全な身体を持ってしまった。だからそれに見合った物は、そうそう見つかりはしない。君の心の臓は、申し分ない。
此の世に生まれ出でてくれたことを、感謝するよ
彼は再び硝子板へと近づいていった。
「有り得ないと、思うだろう
でも、その昔
王政が最も栄えていた頃、こうした技術が、繁栄していた時代
命を創り出すことは、可能になりかけていた。
硝子板を、撫でる
それは微かに音を立て、新たな文字を浮かび上がらせる。「だが、戦渦が、全てを無に返した。
僕が手に仕掛けていた技術も、母も、マリアも
彼は、硝子板を殴りつけた。甲高い音を立て、それは砕け散る。
だが所謂、妾の子
だから、処刑の憂き目を逃れられた。妾の子として辛酸も嘗めたが、彼女は何ら差別することなく、兄として慕ってくれた。当然のように、全てを愛そうとする彼女が、心から、彼女が愛おしかった。破片を、拾い上げる。軽く握ると、それは砂のように崩れ、床へ落ちていった。佐久間は眉を顰めた。男は彼に笑みを向ける。
「計算が合わない、と言いたいのだろう
もうじき百、生きたことになる。マリアに、マリアのために、消えるわけにはいかなかった。
生き延びなければ
だから僕は、自らにもあらゆる技術を施した。元の姿をしていない。彼は襟元に手を掛け、軽く引いた。
僅かに覗く、首と胸
赤黒く変色していた。佐久間は目を背ける。彼は手を離し、扉の方へと歩いていった。「橋野田は僕の血筋に目を付け、貴族等を掌握するため手を組むよう持ちかけてきた。医術と称して、身体に『爆弾』も仕掛けた。奴は、僕の言うとおりに動くしかない。
あんな愚鈍な奴には、マリアの存在を知らせては居なかったがな
彼は扉を閉めた。金属の思い音が、部屋に反響する。「最期の時、全て愛した彼女に向けられたのは、憎しみと罵声だった。
だから今度は、誰にも憎まれないように、全てから、愛されるように
二度と泣かなくていいように
男は佐久間に向き直った。
「知っているか
人の感情は、全て電気信号で出来ている。
身体を動かす神経も信号、憎しみも、慈しみも、全てはその信号によるものだ。彼は何か太い取っ手のような物を動かした。硝子版の上を、部屋を這い回る管の中を、緑色の稲妻が踊るように走っていく。「まだ『鼓動』が無い彼女を、今動かしているのは、この輝きだ。
感情を操るのと同じ、信号
それを纏った彼女を、誰も憎めない。愛さずにいられない。そういう風に、作ってあげた。マリアも、喜んでいる。小さな稲妻は、足下を駆け回った。微かな痺れが、伝わってくる。
「貴族共も、反逆者も、君も
マリアが、愛おしくて仕方ないだろう
男は、心から嬉しそうに、そう言った。
――全てが、君を愛してくれるように
佐久間はぽつりと呟いた。男は動きを止め、彼を見据えた。
「似たような破片を繋ぎ合わせて、同じような姿形を作ろうが、自分を慕うよう教え込もうが、強制的に慈しまれるよう仕向けようが、そんなのは本人の為じゃない。
アンタの自己満足だろう
彼の表情に、憎しみの色が宿った。「アイツは蘇ったアンタの妹なんかじゃない。好き勝手に遊べる人形扱いをしている。愛している、喜ばせていると思い込んでいるだけだ。
彼女は、大事な、妹
「アンタの考えていることは予想が付く。
誰からも嫌われない、攻撃できない、娘
そんな存在があれば、王政を取り戻すのは容易い。
ましてそれが妹となれば、自分が全てを掌握できる。
アンタ過去を引き戻そうとしてるだけだろ
愛されれば、幸せになってくれると、思ったから
「アイツと初めて喋ったとき、アンタを兄と呼んだか
知っている妹だったか
エレキだか信号だか知らないが、そんな物で得た感情に、永遠に気付かないと思うか
男は手にした硝子板で、佐久間の頭を殴りつけた。
悲鳴のような高音と、降り注ぐ、美しい、欠片
目眩を払うように顔を振り、佐久間は顔を上げた。頬に一筋、紅い滴りが出来ていた。男は暫し呆然と、彼の顔を眺めていた。が、やがてくすくすと笑い出した。「じゃあお前は、あの子が人間じゃない。
化け物だと言えるのか
見開かれた目で、此方を凝視していた。――言葉が、返せない。
一つ一つの言葉
彼女に対して抱く感情は、全て目の前の光の流れが生み出した、紛い物
どうしても、そうだと思えない。思いたくない。泣かせたくない。笑わせてやりたい。
その為になら
「君には、彼女を否定できない。男は、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「喜んで、自分を差し出してくれるだろう
その言葉に突き動かされるように、佐久間は腕を振り上げた。手枷は、いつの間にか解かれていた。
転がり落ちる、細い針金
鍵穴に差し込んで枷を外したのだろう
男が声を上げる間もなく、床に引き倒し、手近に有った錐のような物を、喉に押し当てた。「アンタが合図を送れば、屋敷が燃える。声が出なくなったら、どうする。男は、表情を変えなかった。彼の目を見て、呆れたように呟いた。「マリアを永らえさせることが出来るのは、僕だけだ。佐久間の手が、微かに震えた。男は、再び笑みを浮かべた。「あの子を生かすには複雑な技術が必要だ。電気すら廃れた時代に生まれた連中では、どうにもならない。数日おきに私が手を施してやらなければ、あっという間に無に帰す。心の臓を彼女に施してやれるのも、僕しか居ない。
喉を刺し貫くか
言葉は、帰ってこない。男はゆっくりと佐久間の手を押し退け、立ち上がった。服を払い、溜息を付く。「今のままでは、直に限界が生じる。なるべく早く、完成させてやりたい。だがマリアには昨日、目をあげたばかりだ。続け様に作り上げては、負担が大きい。ある程度の休息が必要だ。彼は耳元で、囁くように言った。「存分に彼女を思い遣ってくれ。腕に再び、手枷が掛けられた。
もう何日、たっているのだろう
此の部屋には、外の光が、一切差し込まない。どれほどの時間がたったのか、まるで分からなかった。
時折やってくるのは、白装束を纏った兵士
最初の頃は彼等を数え、日数を感じていたが、それも面倒になった。彼等は食事を運んでくる。それは自分の身ではなく、彼女の身を、彼女に必要な自分の一部を気遣ってのこと
食事には、手を付ける気がしなかった。水を飲んでいるだけも、意外と永らえる物だと思った。
無音の、空間
空気の流れる音さえ、聞こえそうな気がした。――靴音が、聞こえてきた。
恐らくまた、兵の誰かだろう
微かに、身を動かす。鎖の擦れる音がした。靴音は、徐々に大きくなる。やはり、此の部屋に向かっているようだ。佐久間は目を開いた。
正面にある扉の向こう
人の気配がある。鍵を開けているらしい。金属の音がした。
そして、その人間の、声も
「ちんたらしてんじゃないよ、さっさと開けなァ
ごん、という、鈍い音がした。同時に、崩れるように扉が開く。
その向こうには、足を高々と開けた梓
唖然とする古宇田
倒れ伏した兵の姿があった。
やり過ぎでしょ
久々に動いたもんだから、どうもこう加減が
梓は足の動きを確かめるように、空中に数発蹴りを繰り出した。足を見つめていたその視線が、自分に移る。
「佐久間ぁぁぁ~
彼女が言葉を発するより早く、佐久間の姿を認めた古宇田が、彼に突進していった。枷が付いているため、避ける術がない。締め殺されん勢いで抱きつかれる。
抜け駆けすんじゃないよ
梓も負けじと飛び付いてくる。佐久間は大きく溜息を付いた。
「何だよ相棒、死ぬほど心配してやったのにぃ
古宇田が不満そうな顔をした。肩から腕に掛けて、包帯が巻かれている。
服に隠れて見えないが、恐らく梓も怪我は完治していないだろう
アンタ、此処まで入ってくるのがどんだけ大変だったと思ってんだい
監視をかいくぐり、適当な兵士捕まえて、脅しつつ案内させつつ古宇田のお守りしつつ、やっとの思いで見つけてやったんだよ
俺もちったぁ頑張ったじゃん
古宇田は軽く落ち込んでみせる。梓はそれに気付きもせず、さっさと佐久間の腕を取った。懐から工具を取り出し、枷を外しに掛かる。お前等が来る。佐久間が、呟くように言った。梓は少し手を止め、首を傾げる。
捕まったっていうから奪還しに来ただけだよ
「お前の性格からして、仲間だからどうのこうのと言い出すことに、今更疑問はない。
ただお前は仮にも頭を張っている人間
加えて手負いだ。わざわざ自ら来る必要がない。梓は理解したらしく、微かに頷いて微笑んだ。
「解散したんだよ
みんな遠くの田舎に引っ込ませた。だから自分でやるしかないんだ。何でもないことのように、軽い口調だった。
「本当はね、直ぐに来てやりたかったんだけど、一人じゃなかなか、ね
捕らえられて即処刑されたって噂も有ったし、正直無駄足だったらとも思ったけど
来て良かった。乾いた音を立て、枷が外れた。梓は軽く拳を握る。彼女の肩に、古宇田が頭を預けた。
「姐さん、俺のことも説明してやってよ~
梓はその頭を払い除けた。
「こいつは行く当てがないって残ったんだよ
他にも何人かそんな奴が居たけどね
今の状況で、城に乗り込むなんて自殺行為だって止められた。
だからそいつ等の目盗んで来たんだけどね、こいつだけ勝手について来ちゃってさ
「俺と姐さんは一心同体だから、そこんとこヨロシク
「何がヨロシクだよ
梓は工具で古宇田の頭を引っ叩いた。痛そうな音がする。その言葉に、梓の動きが止まった。無表情に振り向き、佐久間の目を見つめる。
「なんで解散したのかって
佐久間は答えない。梓は、目を細めた。
アンタは知らないんだね
ここ数日で、外がどうなってるか
反逆どころの騒ぎじゃない。
今までも滅茶苦茶だったけど、今度は本当に
彼女は扉へと歩いていった。
自分が入ってきたのと反対の、裏庭へと続く扉
閂を外し、押し開く。――あらゆる破壊の音が、雪崩れ込んできた。
銃声、爆発、車輪、悲鳴、怒号、建築物の崩れ去る音
目にしなくとも、何が起きているのかは想像が付く。橋野田が、全ての貴族を配下に収めると宣言した。
絶対的な自信による、宣戦布告
怒りに駆られた諸国が、この国に押し寄せているのだと、彼女は言った。
「笑うしかないよ
梓は泣き出しそうな笑顔で、溜息を付いた。数日で世界は、飲み込まれようとしていた。
総力を上げて攻め込んでくる国々
街を、戦火が襲った。しかし彼等は、直ぐに降伏せざるを得なかった。
橋野田の城まで、攻め入ってしまえば
城に佇む少女を目にしたとき、どうしても矢を番えることが銃を向ける事が出来なかった。戦意を失った国は、ただ滅ぼされるのを待つしかなかった。触発されるように、次々と諸国が戦の狼煙(のろし)を上げる。城下の街は、見る間に疲弊していった。それでも、彼等に敗北はない。
人が、金が、武器が減って行き、街が消え去ろうとも
彼女居る限り、決して
呼ばれて彼女は振り返る。兄の優しい微笑みが、其処にあった。
石造りの黒い壁を背景に、輝くような白い衣装
床に届くほど長い袖は、まるで羽のようだった。
「よく似合っているよ
おいで、みんなにも見せてあげよう
彼はマリアの手を取った。包み込むように握り、部屋の外へと導く。手が、振り払われた。彼女の顔に笑みはなく、怒りの色が滲んでいた。男は溜息を付き、彼女の髪を優しく撫でた。
怖くなってしまったか
「そうではありません。マリアは叫び、兄から離れた。
背後にあるのは、大きく開かれた窓
戦の音が、流れ込んでくる。近づけば、身を躍らせる。彼女の目は、そう訴えていた。しかし男は慌てることなく、微笑を崩すこともなかった。
本当にこれが、愛されているという事なのですか
みんな幸せになっているのですか
あの声が、本当に
私を慕っているんですか
男は、ゆっくり彼女に近づいた。
マリアは二三歩後ずさったが、結局、兄の手の中に抱き止められる。彼はそっと、耳元で囁いた。「怖いのは分かる。でもみんな、お前が本当に大好きなんだ。だから攻撃できない。戦が全て終わって、バラバラの国が一つになったら、二度と戦は起こらない。お前という優しい王の元で、みんな幸せになれるんだ。――みんなみんな、お前が大好きなんだ。だから、何も心配しなくて良い。ただ、微笑んで居さえいれば良い。
お前が幸せでいることが、みんなの幸せになるんだから
その言葉は、まるで呪文
聞けば必ず、心が落ち着く。嗚呼、そうだ。
自分は、愛されるために生まれてきた存在
何も心配しなくて良い。誰も自分を傷つけたりしない。――どんな事が起きたって、誰も自分を責めたりしない。マリアは兄の胸を突き飛ばした。彼の横を擦り抜け、廊下へと駆け出す。兄は二三歩蹈鞴を踏み、彼女の後ろ姿を見送ると、笑顔のまま溜息を付いた。「困った子だ。そして兵達へと向き直る。「彼女を連れ戻すまで、兵を動員して持ちこたえろ。狼狽する兵を、彼は睨み付けた。
「いくら無能でも、数時ぐらい持つだろう
安心しろ、王が戻る日は、近い。彼は、ゆっくりとマリアの後を追った。
「まぁ事が全て収まったら、また馬鹿共を呼び戻せばいいんだよ
貴族が統一されちまえば、ぶっ壊そうとしてる側には好都合ってね
「姐さん恰好イイ。
一生付いて行きますぜ
古宇田が惜しみない拍手を送った。梓は満足げに頷き、手を翳して拍手を収める。
「ま、此の状態で生き延びられればの話だけど
兎に角逃げるよ
梓は佐久間の手を引いて掛けだした。が、その足は直ぐに止まる。動こうとしない。彼の手は、静かに彼女の手を擦り抜けた。古宇田が訝る。佐久間は真っ直ぐ、二人を見つめた。俺は行けない。相手が息を呑むのが分かった。一瞬の沈黙の後、梓が乱暴に手を掴む。
「何、訳の分からないこと言ってんだよ
さっさと付いてきな
その手は、そっと押し離された。唖然とする梓から、彼は数歩後退る。「裏口の方から出ると良い。
古宇田は前に使った抜け道、覚えてるだろ
「どうしたんだよ佐久間
古宇田は佐久間の腕を掴んで揺さぶった。彼は答えない。
「お前、何が何でも生き延びてやるんじゃなかったのか
誰を見棄てようが知ったこっちゃないって豪語してたくせに
言ってしまってから、気まずそうに下を向き、小さく苦笑する。
何となく本当は切り捨てられないのは分かってたけどよぉ
それにしたって、こんなとこに残ってどうする気だ。
戦のせいで延びてるだけで、いつか断頭台行きだぞ
それでも彼は、動かない。黙って聞いていた梓が、彼を睨むようにして言った。
あの子のことで、何か言われたのかい
見透かしたような、目
顔を背けるしか出来なかった。――その時、扉の開く音がした。
開け放たれた扉の向こう
呆然として立っていたのは、会うことを、もう一度その顔を見ることを、身が灼けるほど強く望んだ、あの少女だった。マリアは蹌踉めきながら、此方へ歩んできた。梓と古宇田の姿を見て驚いたらしく、足を止め、小さく息を呑む。そしてまた佐久間に目を向け、押し黙った。本当は、身も世もなく縋り付いてしまいたい。その思いを押し留めるように、彼女は口を開いた。
ずっと探してて
酷い事されてるんじゃないかって
でも、ずっと誰かが私を見張ってて、動けなくて
佐久間さん、私
佐久間は、笑みを浮かべた。
彼女を呼ぶように、愛おしそうに
その顔を見た途端、マリアは彼の元へ走った。胸に顔を埋め、声を上げて泣き出す。佐久間は彼女の頭を撫で、軽く目を閉じた。
人の服で鼻かむなよ
「しないです。マリアは拳で彼の胸を叩いた。そのままわんわんと泣き続ける。古宇田はしゃがみ込んで頬杖を付いた。
「何、この二人の世界
凄い置いてけぼり感
梓は頭を振った。佐久間は二人をちらと睨み、腕の中の少女に視線を落とす。胸の内に起こる感情とは裏腹に、彼女の身体は冷たかった。
不気味なほどに、白い肌
どれだけ強く抱いても、命の流れが感じられない。不意に力が強まったことに驚いたのか、マリアは顔を上げた。佐久間はそっと頭を押し、彼女の目を伏せさせた。無表情に、ぽつりと、呟く。
お前の中で生きるってのも、悪くないかもな
――気配を感じた。マリアの頭を押してしゃがみ込み、直ぐさま梓と古宇田の服を掴んで引き倒す。頭上を、高い音が過ぎ去っていった。開いたままの扉の向こうには、数人の兵が立っていた。銃を撃ったのは、久賀崎だ。四三二に当たったらどうする。彼の後ろから、男が進み出た。
マリアの、兄
彼は怯えた表情のマリアを認め、目を見張った。
追いかける内、見失ってしまった妹
城内にいるのは決まっている。
兵に探させていたが、まさか、此の部屋にいるとは
彼は梓を見て眉を顰めた。
「侵入者が居るというから来てみれば、また君か
「懲りないもんでねぇ
梓は彼をせせら笑った。男が軽く手を振ると、兵達は部屋に雪崩れ込んできた。梓と古宇田に銃を突きつけ、部屋の外へと追い立てる。過ぎ様に、梓は佐久間に顔を向けた。「アンタがのろのろしてるから、手間が増えたじゃない。軽く肩を上げてみせる。
襟元から覗くのは、何かの工具、もしくは武器
抜け出せる、心配するなと言いたいらしい。彼女は軽く腕を動かし、その一つを床に落とした。
使えと言うことだろう
微かな音に気付く者は居ない。二人は部屋から連れて行かれた。
「逃がして困るのは俺だけだろう
佐久間の言葉に、男は肩を竦めた。逃がしてやっても良い。彼はマリアを振り返った。彼女は怯え、一歩後退る。
「あの子が此処へ来たのも、何かを察してのことだろう
これからマリアは、益々大事な存在になる。
そろそろ手を施さないと、彼女も止まってしまうし
始めるとしようか
最後の、仕上げを
男は少女に向かい、手を差し伸べた。
何をするんですか
何をするのか、私は何も知らない。「何も心配しなくて良い。
さぁマリア、こっちにおいで
こういうとき、兄が自分をこうして導くとき
この暗い部屋が、紅い布で仕切られて、向こうが見えなくなったとき
その向こう側にいた人間は、「佐久間さん
目覚めたときには居ない。
後に残るのは、奇妙な香りだけ
だから、彼を、大事な人を、向こう側に残しては、いけない。
手を伸ばして、掴んで
そう、お願い、離さないで
「よかったねマリア
君は、本物になれる。
さぁ、良い子だから
此の手を離しては、駄目
「佐久間さん
本物って、何
何も知らない。
今わかるのは、「彼もきっと喜んでいるよ
私の幸せは、彼だということ
「彼の『鼓動』を得て、お前は本物になれるんだ。兄は、急かすように、そう言った。そうか、漸く分かった。
何故、あの人間達が消えていったのか
何故、兄が私に鏡を見せたがらないのか
何故、自分があの人と同じ目になったのか
兄が――この人に何をしようとしているのか
彼はそっと、手を離した。兄が、彼の手に枷を掛ける。
「感情が、偽物だとしても
俺はお前に生きてて欲しいよ
そうして紅の向こうに、彼は見えなくなった。
――私が幸せでいることが、みんなの幸せになるんだから
どんな事が起きたって、誰も私を責めたりしない。寝台に腰を下ろし、床を見つめる。
黒く変色した、石造りの床
小さな虫が、足下を這い回っている。少女はそれを、爪先で蹴飛ばした。何処かが潰れたか、足がもげたか、虫は奇妙に身体を折り曲げ、小刻みに震えた。兄は視線を向けずに答えた。彼は緑の液体に、意識を向けていた。あの液が、細い管を通して流れ込むと、いつも眠りに落ちる。
深い深い眠りに
「兄様の幸せって
「勿論、お前が幸せでいることだよ
部屋に視線を巡らせる。その視線は、ある一点で止まった。もし私の幸せを壊してしまう物が有ったら、兄様、どうします。
様々な道具の乗せられた、台の一つ
その上に、短銃が置かれていた。
「そんなの、決まっているだろう
兄は笑みを向け、寝台の方へ歩いてきた。少女の傍らにある大きな機会に、手にした瓶から液を注ぐ。
「お前の幸せを壊す前に、僕がそれを壊してあげるよ
少女は、にっこりと微笑んだ。寝台から下り、台へ近づいていく。
優しいですね
兄は俯く少女の背中を見て、溜息を付いた。
嗚呼、なんて、愛しいのだろうと
「さぁ、もうわかったから、早くこっちに来て横にな
少女はくるりと振り返った。ドレスの裾が空に舞い、羽のように広がる。
柔らかな、笑み
それは、天使の姿そのものだった。
「私本当に、兄様が大好き
だから、兄様を幸せにしてあげます。――そして少女は、引き金を引いた。漸く、枷が外れた。
布一枚隔てた向こうで聞こえた、銃声
直ぐさま行って確かめたい。
彼女は無事なのか
逃げる気がなかったとはいえ、梓の残した工具を拾わなかったことを悔やんだ。足を使って何とか引き寄せる。焦りが、手元を狂わせる。枷が外れると同時に、彼は走り、布を引き裂いた。
揺れる、紅の向こう
それ以上に紅い、紅い衣装を纏った少女が、微笑みかけていた。少女は、兄の頭を優しく撫でていた。
身動ぎ一つしない、その人間を
「もう大丈夫ですよ
弾けるような笑顔で、彼女は言った。
手にしているのは、紛れもなく、銃
此の部屋にいるのは、自分と彼女のみ
兄は驚愕の表情のまま、寝台に横たえられている。
既に、息はないだろう
撃ったのは確実に、彼女だ。言葉が、出ない。思考が、働かない。何故そんなに、無邪気に微笑んでいる。辛うじてそう呟くと、彼女は不思議そうに首を傾げた。
「だって、こうしないと、兄様佐久間さんを死なせちゃうから
当然でしょう、と言うように、屈託無く微笑んだ。
――大好きだから、貴方を守ったの
マリアが駆け寄ってきた。嬉しそうに、自分を見上げている。
何か言って欲しそうに
佐久間はただ、彼女を見ていた。
自分は、彼女になんと言ってやるべきなのだろう
兄を、生みの親と言って良い存在を殺め、何故彼女はこれほど無垢に微笑むのか
紅く染まった自分の手に、何ら疑問を抱かず、楽しそうに
その思考に気付いてか、彼女は兄に視線を向けた。「兄様は、幸せなんです。
だって兄様言いましたから
私の幸せが、兄様の幸せだと
私は、佐久間さんと一緒にいたい。ありがとうってもう一度言って欲しい。佐久間さんが生きていてくれて、幸せです。
兄様もきっと喜んで
抱き止められ、彼女の言葉は途切れた。驚いて目を見張ったが、直ぐに微笑を浮かべた。柔らかに目を閉じ、胸に頭を預ける。
心から、幸せそうに
彼女の、異常な反応への恐怖
相反する感情が、思考を鈍らせる。彼の言葉に、少女はゆっくり顔を上げた。
他のことは全て念頭から消え去ったような、うっとりと細められた碧の目
佐久間は彼女の前髪を払い、その顔を見つめながら呟いた。
「お前を生かすことが出来たのは、お前の兄貴だけなんだよ
彼女は首を傾げた。意味が分からないと言うように、目を瞬かせる。その表情に、言葉を飲み込んで仕舞いたかった。一度目を閉じて開き、彼は続けた。
「兄貴が居なくなったら
お前も消えちまうんだよ
少女の表情が凍り付いた。僅かな沈黙の後、くすくすと笑い出す。「そんな筈ありません。
だって兄様と私は、別々の人間ですよ
私は、兄様の為にもみんなを幸せにしないとならな
兄貴がいないと、人にはなれないんだよ
佐久間は彼女の首に手を回した。頭との境、項の部分に、人には無い穴があった。恐らくそこから、あの稲光のような物を送り込まれ、彼女は「生きて」いた。弾丸が弾けたのかその部屋にあった機器類は、稲光を零しながら、乾いた音を立てている。もうそれらが動かないであろう事は、彼にも分かっていた。少女は、壊れた機械仕掛けの人形のように、ぎこちなく首を傾げた。ゆっくりと、彼の手から離れた。目を見開いて、一歩一歩後退っていく。「そんな筈無い。
だって私は」
――世の中で一番幸せになるために、生まれてきた。
私がみんなを幸せに
――例え何をしたって、誰もお前を責めたりしない。ヒトじゃない。ヒトになれない。――誰もお前を、傷つけられない。
――みんなみんな、お前が大好きだよ
彼に背後から抱き止められ、我に返った。
包み込むような温度
嗚呼、そうか
これが、生きている物
私は、生きていないんだ。彼は、ゆっくり話してくれた。
自分が何なのか、兄が何をしたかったのか
何故、消えなければならないのか
自分の存在が、どんな影響をもたらしているのか
そして最後に、こう呟いた。
――ずっと、側にいるから
「これ以上持ち堪えられません。悲鳴のような声が、扉の向こうから聞こえた。兵達が叫んでいる。「星岡の軍勢が城門間近まで迫っています。
何卒、何卒マリア様のお姿を
絶対に、攻撃できない存在
私が居なければ、此処は直ぐに陥落する。でも、もう関係ない。気がつけば、扉は開け放たれていた。
彼の姿を見て、驚愕の表情を浮かべる兵達
兄の側近とされたあの男を見つけると、彼はその襟首を掴んで引き上げた。
「いないのか
「な、何の話だ。男は恐怖に染まった顔で、彼を睨んだ。だが彼はそれ以上の剣幕で、男に言った。
「俺の『中身』を剔り出して此奴を生き延びさせられるのは、兄貴以外いないのかって訊いてんだよ
男は彼の手から必至に逃れようと藻掻きながら、言った。
詳しいことは全てあの御方しか
我々は囚人の解体のみで、機材に触れることすら許されていなかった。
――僕だけの、可愛いマリア
その言葉を聞くと、彼は微かに俯いて、男を床に投げ捨てた。男は這うようにして彼から離れる。彼は私の肩に腕を回し、兵達を押し退けて歩き出した。何も言わず、歩みを進める。
哀しい顔、辛い顔、痛そうな顔
そんな顔、しないで欲しいのに
いくつもの人間を擦り抜け、いくつもの階段を上がった。バルコニーへ続く戸を開いて、彼は私の手を引いた。戦火、憎しみの色が、直ぐ其処まで迫っていた。彼は私を引き寄せて、顔を伏せさせた。
同時に上がる轟音
彼が何かを投げて起こした音
眼下に火の塊が墜ちていく。
夜闇に映えて、とても綺麗
攻め入ろうとしていた人間達の視線が、自分に集まるのが分かった。
何かに阻まれるように、攻め手を止める人間達
数日の間に、幾度となく目にしてきた。恍惚とした目で此方を見て、次々に跪いていく。
これは単なる、時間稼ぎ
直に、あの目は憎しみに染まる。
自分の中の流れが薄れれば、消えてしまえば
彼にもそれが分かっているのだろう
その光景を眺めながら、何も言わない。
私の身体を流れる何かに、騙されているだけ
私の思考を読んだかのように、彼は呟いた。「俺は足掻く。消させないよう、足掻く。
それで、自分諸共消えたとしても
最後まで、側にいるから
なんて心地良い、言葉
嬉しい、嬉しい。そう伝えたいのに、表情が変わらない。変えられない。嗚呼そうか、時間切れが近づいて居るんだ。城壁の向こうから、一発の砲弾が飛び込んできた。庭で破裂して、轟音を立てる。敵方の何人かは、夢から覚めたように城への攻撃を始めた。
ほら、やっぱり
私が居なくなろうとしてるから、偽物の「大好き」が無くなるから
きっともうすぐみんな目を覚まして、私のことなんか忘れてしまう。螺子を巻いてもらえない人形は、捨てられて忘れられる。――私は、「好き」と言われたかった。
身体の奥で朽ちかけた骨が、叫んでいる記憶
浴びせられる罵声、憎しみの目
悪魔悪魔と罵る声
そんなこと言わないで、そんな顔で見ないで
私は好き、みんなが好き
お願い、嫌いにならないで
彼は私を抱き寄せて、そう言ってくれた。――そう、本当は、みんなになんて、言われなくて良かった。
ただ、目の前の、一番大好きな人が、そう言ってくれたから
その感情が、作られた物だったとしても
――私は、疎まれるだけの存在では、ない。それを教えてくれた。
だから貴方は
何かの呪縛から解き放たれたように、敵方は橋野田の城に攻め入った。炎が全てを焼き尽くし、城が陥落するのに、然したる時間は掛からなかった。
「ホントになぁんにも無くなっちまったなぁ
瓦礫の山にしゃがみ込み、古宇田がぽつりと呟いた。
「城は消えたし、街もズタボロ
橋野田の捲いた火種であちこち戦起きてるって話だし、こりゃお先まっ暗だな
瓦礫の一つを手にとって、感慨深げに頷く。その後頭部を、梓が思いきり蹴飛ばした。
「此の状況の中で、生き延びられただけでも感謝しな
アンタもだよ
彼女が睨んだ先に、佐久間が佇んでいた。
ただぼんやりと、瓦礫となった城を見つめて
「人が折角探し出してやったってのに、何ぼけっとしてるんだい
あ~あ、こりゃ助けてやったの無駄だったかねぇ
「半狂乱になって探し回ってたくせに、良く言うよね
「五月蠅いよ古宇田
梓は溜息を付き、彼に近づいた。肩を叩き、呟くように言う。
「気持ちは分かるけどさ、拾った命、無駄にするんじゃないよ
佐久間は彼女を見、微かに微笑んだ。何処をどう動いたのか、記憶がない。
火と、崩れ去る城の残骸
それらに飲まれて、自分は彼女と共に消えると思っていた。
いつの間にか、何も見えなくなり
気付くと目の前に梓等の姿があった。その思いを捨てたのに、自分はこうして立っている。
彼女は、消えてしまったのに
――だから貴方は、生きていて
耳に残るのは、その言葉
何故あの状況で生き延びられたのか、全く分からない。
ただ一つ、分かるのは、「生憎、作り物じゃなかったらしい。
彼女が消えて、猶残る感情
彼女を動かしていた信号により、生まれた物ではなかった。
彼女を目にした者の殆どが、皆夢から覚めたように、再度表れ出でた王の血を卑下する中、自分の感じていた物は、消え去ってはくれない。痛く、苦しい。いっそ、あの時剔られてしまえば、今、突き刺してしまえば、彼女の側に居られるかも知れない。そんな思考が、渦巻いている。
でも、同時に忘れられない、彼女の言葉
――生きていて
それが思いを留まらせる。
「さぁ、此の状況を打破するのには、まず頭数を集めないとならないね
この辺りは廃墟になっちまったから、人の目が無くて寧ろ好都合
散った奴等を呼び戻すよ
「姐さん、群れるの好きなタイプでしょ
実は寂しがり屋
ほら、ついておいで
梓は佐久間の背を叩き、大股に歩き出した。古宇田もまた立ち上がり、尻を叩いた後彼女の後に続いた。
彼等は今、彼女をどう記憶しているのだろうか
ふと、足下に何か輝く物が見えた。
瓦礫に埋もれた、何か
拾い上げて砂を払う。碧の輝きが、其処にあった。
碧の、硝子玉
日の光を反射して、淡く光る。そっと握り締め、彼は目を閉じた。声が、あの無邪気な声が、聞こえてきそうな気がした。
追いてくぞ~
古宇田が振り返って呼んでいる。彼は崩れた城の上を、歩き出した。
はなし置き場
日が沈んでいく。もうすぐ夜が来る。
雲間から覗く月の光に、庭の草木が白く浮かび上がる、美しい、時間が
風鈴が、柔らかに歌う。
その歌は夏の暑さを
「取り去っちゃくれないね
老婆は手にしたうちわで風鈴をひっぱたいた。りんりんりん、けたたましい音がする。「あ~うるさい。こんなもんで涼しくなるなら誰がクーラーなんぞ買うかってんだ。しわのたたまれた顔に、さらに眉間にしわを寄せ、老婆は悪態を付いた。ズボンにずるずるに伸びきったTシャツ一枚といった姿で、老婆は窓際に腰掛けた。足で扇風機のスイッチを入れ、うちわでバタバタと自分を扇ぐ。
やってられないよ
電話が鳴った。
やっと座ったってのに
老婆はヨタヨタと歩き、廊下に出て受話器を取った。
『あ、おばぁちゃん
老婆、草野光はその声を聞くなり顔をしかめた。
「アタシはアンタの祖母じゃないよ
息子の嫁である。彼女とは何となくそりが合わないのだ。彼女もカチンと来たようで、含みのある笑いを返してきた。
そうですねぇ
あの、隆二そっちに行ってないですか
『ならいいの
「なんだよ全く
ミツは再びよろよろと歩いて、窓際の椅子に腰掛けた。庭に、猫がやってきた。見事なまでに真っ黒な猫である。
「まぁた来たのかい
縁起が悪いんだよ
うちわで追い払おうとしたが、猫はじっと此方を見ていた。
「毎度毎度図々しい猫だね
何か食うかい
不機嫌そうな顔のまま、猫にツナ缶を出してやった。猫は待ってましたというように尻尾を立てる。そして此方を窺うように一歩一歩近づき、辿り着いた途端にガツガツとそれを食べた。ミツはその前にしゃがみ込み、ほんの少しだけ目を細める。
「さぁて、風呂でも入ろうかね
立ち上がり、風呂場へ移動する。
つかないじゃないか
しばらく悩んだが、歩いて3分ほどのコンビニまで、電球を買いに行くことにした。その帰り道のことだ。帰るには公園を突っ切ったほうが早い。彼女はよたよたと公園内を歩いていく。と、声が聞こえてきた。ゆっくり階段を登っていった。目をやると、ベンチ周辺に何やら小さな人だかりができている。集まっているのは子供だ。
もう日は沈んでいるというのに
眉をひそめ、ミツはその集団に近づいた。集団の中央にいたのは、三十代の男だった。子どもたちに怪談を語っているらしい。子供は皆、恐怖と期待の入り交じった顔で男を見つめていた。
「どぉぉぉぉぉん
男が突如上げた大声に、子どもたちが一斉にひっくり返った。話を聞いていなかったので解らないが、クライマックスに大きな声でおどろかせたらしい。「というお話しでした。男は先程までの陰をたたえた表情とうってかわって、ニッコリ笑ってそういった。
超こえぇぇぇ
もう一人で帰れない~
子どもたちは口々にそんなことを言いながらも、楽しそうな表情を浮かべている。
じゃあ妖怪スベラッペバ星人を追い払う方法を教えてあげよう
男は古ぼけた木の箱を取り出した。
人一人が座れるくらいの大きさはあるだろう
開けると、中にはぎっしりと菓子が詰まっていた。子どもたちは目を輝かせる。「スベラッペバ星人は砂糖が嫌いなんだ。
お菓子を食べながら帰ると
子どもたちは次々に小銭を男に押しつけ、菓子をとっては走り去っていく。
「気をつけて帰るんだよ~」
やがて、子供がいなくなり、ミツはゆっくりその男の背後に近づいた。
「おまわりさ~ん
ここに子供相手にあこぎな商売してる人がいま~す。
男はその声におどろいて木箱をひっくり返すと、「し~っ
」といいながら慌ててミツに近づいた。
「ちょ、おばぁちゃん
「アタシはアンタの祖母じゃないよ
「イヤミかい
「じゃあどうすればいいんですか
花も恥じらう六十代だよ
ミツはにやりと笑んでベンチに腰掛けた。男は溜息をつき、散らばった菓子を集める。
ボクも生活かかってますから
あんまりそういう人聞き悪いこと言わないでくださいよ
小遣い程度しか稼いでないし
ミツは鼻を鳴らした。
「アンタの生活がどうなろうが知ったこっちゃ無いね
夜遅くに五月蠅い子供を近所に集められると迷惑なんだよ
「まだ六時過ぎですけど
「区役所の放送聞いてないのかい
『六時になりました。
外で遊んでいるお子さん達は、おうちに帰りましょう
それを無理矢理引き留めてるんだ。
アンタ一歩間違えたら逮捕だね
男はざっと荷物を抱えて身構えた。男は溜息をついた。
「まさか逮捕されるようなことはないと思いますけど
あの、大々的に知らせ回った りはしないでくださいね
ここ、結構子供さんが集まってくれる穴場ですから
ミツは再び鼻を鳴らした。
「だから言ったろ
男は困った表情を浮かべ、何かを言いかけた。しかし、ポンと手を打つと木箱をごそごそと探り始める。
「何してんだい
口止め料でどうですか
男は水色の棒付飴を差し出した。
「いらないよ、こんな汚いの
「汚くないですよ
新商品なんですから
というより試作品ですけど
タダの飴じゃないんですよぉ
これにはナント、今までの発想を超えた。
「まぁ、タダってんならもらっておくよ
ミツはひょいとそれをつまみ上げ、鞄にしまった。アタシは忙しいんだ。
これ以上とやかく言うと本当に警察呼ぶよ
彼女はヨタヨタと家路と急いだ。
何すんだよババァ
男子高校生がミツをにらみつけた。恋人らしき少女も「信じらんな~い」などと言いながら、恨みがましい視線を向けている。「昼間から人ん家の玄関先でベタベタしてるんじゃないよ暑苦しい。
もう一回ぶっかけて涼しくしてやろうかぁ
ミツは水が出ているホースをぶるんぶるんと振り回した。水滴が飛び、高校生達は慌てて避ける。
「ふざけんな
覚えとけよババァ
高校生は自転車に二人乗りし、ものすごい勢いで走り去った。
「とっとと学校いけ、アホ面め
気配を感じて振り向く。隣の若夫婦の嫁が気まずそうに立っていた。
「何かようかい
ミツはプイとそっぽを向いていった。「ああ、そこ置いといてくれ。女性は言われたとおりにして立ち去ろうとした。
「ああ、ちょっと待ちな
女性はびくりと肩を振るわせ、引きつった笑顔でふり返った。
「それ、出したのアンタだろう
見るとポツンと一つ、黄色のシールが貼られたゴミ袋が置かれている。
「全く、燃えるゴミの日に、あからさまに燃えないゴミの詰まったもん捨てんじゃないよ
回収してもらえないんだから、迷惑なんだよね
「はい、すみません。女性はゴミ袋を掴んだ。
「ああ、それから
アンタ家犬がぎゃんぎゃん五月蠅くてねぇ
何とかしてもらえないか ねぇ
ああ、それから
「か、改善します。女性は逃げるように家に駆け込んで戸を閉めた。
ミツが舌打ちをしてホースの水を止めた途端、「ごちゃごちゃ細かいんだよ、クソババァぁぁぁぁぁ
隣の家から雄叫びが響き渡った。
「戸閉めりゃ聞こえないと思ってんのかね、馬鹿が
ミツは鼻を鳴らして家の中に入った。窓際の椅子に腰掛ける。庭に目をやった。昨日猫に出した缶がそのままになっている。溜息をついて机の上の煙草に手を伸ばした。と、何かに手が触れた。手に取ってみる。昨日もらった飴だった。しばらくボンヤリと考えたが、包装紙を破いてくわえてみた。
棒付飴など何年ぶりに食べただろうか
正面の鏡に映った自分を見、自嘲的な笑みを浮かべる。
「な~んか、煙草吸ってるようにしか見えないね
子供の頃、大きな棒付キャンディーを、友人に見せびらかしていたのを思い出す。そういえば、男の子から生まれて初めてもらったプレゼントも飴だった。そういいながら、ミツはボンヤリと飴をなめ続けた。自分の身震いで目を覚ました。眠っていたらしい。くわえたままだった棒を取り出すと、飴はすっかり無くなっていた。窓の外は薄暗くなっている。月は、白い光を落としていた。
「さすがにこの格好のまま寝たら冷えるね
ミツはもう一度身震いし、サンダルを履いて庭に出た。缶を拾い、空を見上げる。雲一つ無く、星が輝いていた。
高校生が投げ込んだのだろうか
もう一つ空き缶がある。ミツは悪態を付いてそれを拾い、部屋に上がろうとした。サンダルが何かに引っかかった。バランスを崩して倒れ込む。危うい所で手をついて、顔面強打は免れた。床に着いた自分の手を見て、ミツは眉を寄せた。何だかいつもより艶がいいように思えた。顔の近くまで寄せてまじまじと見てみる。
しわが無くなり、爪も綺麗なピンク色
自分で見ていてもうっとりするような手だ。呆気にとられてそれを眺める。
コラーゲンでもはいってんのか
ミツは顔を触ってみた。ふんわりしていながら張りがあり、何よりすべすべである。サンダルを脱ぎ捨て風呂場へ駆け出した。鏡にぶつかる勢いでのぞき込む。訳のわからない言葉が口から漏れた。そこには、18,9の少女が映っていた。
澄んだ瞳に艶のある長い黒髪、白い肌に桃色に染まった頬と唇
忘れようはずもない。昔鏡で見ていた、自分の姿だ。3分ぐらいはポカンとしていたと思う。
何なんだいこれは
ミツは鏡におでこを思い切り打ち付けた。
ごわ~んんん
「夢でないのは
でもどうする。
とりあえず、誰かに確かめなくちゃならないね
ミツは転びそうな勢いで駆けだし、隣の家に向かった。ものすごい勢いでドアを叩きまくり、呼び鈴を押しまくる。そのあまりの勢いに怖くなった隣の女性は、窓からちらり外を見た。顔は見えない。が、見慣れたTシャツ姿がそこにいた。彼女は溜息をついて戸を開ける。
「なんですか草野さ
見たこともないその少女は、いきなりがっしりと腕を掴んでそういった。
「アタシ、アタシ何歳に見えるんだい
「何歳に見えるって訊いてるんだよ
女性は少女に怯えつつも小声で言った。
「来たぁぁぁぁぁ
17だってよアンタ
ゴミ、もう何曜日に出してもいいから
少女はそれだけ言うと、ものすごい勢いで走り去り、ミツの家へ駆け込んだ。
「お、お孫さん
女性は首を傾げ、その後ろ姿を見送った。ミツは鞄をひっつかみ、鍵を掛けるのももどかしい勢いで公園へと駆けだした。こんなに走るの自体、何年ぶりか解らない。体の軽さが嬉しくて、スキップしたり意味もなく回転したりしながら公園へと急ぐ。夜ではあったが、公園には数人の人がいた。ベンチで居眠りしている男と、噴水の側でいちゃついているカップルだ。ミツはキョロキョロして昨日の男を捜したが、姿は見あたらない。「ま、いっか」と呟くと、噴水の柵にもたれかかった。
若いっていいわねぇ
ミツは改めて自分の手足を眺めた。ちょっとふり返り、水面に映る自分を眺めてみる。
んふふふふふ
不気味に笑い出した彼女に、カップルが怪訝な顔で移動する。ベンチで寝ていた男が不意に起きあがった。彼女の古びたTシャツ姿を見て指さし、けたけたと笑っている。
「ふん、酔っぱらい
いまに見ておいで
ミツは道路をはさんで向かいにある銀行へ歩き出した。ヒールが地面に当たる、小気味の良い音が響く。ミツは花柄のワンピースに、白のパンプスを履いていた。
髪は漆黒のストレート
さらさらとしていて自分でもうっとりする。ミツはショーウィンドウに映る自分を満足げに眺めた。
家に帰って写真とっとこ
大量の若者服を詰め込んだ紙袋を抱え、駅に向かって歩き出す。行きとは全く逆に、道行く人々が羨望の眼差しを向けているのが解った。微笑みかけてくる人、古典的に口笛吹いてくる奴なんかもいる。調子に乗ってウインクしてみたら、「うひょ~い」などと歓声を上げられる。
いっちょスキップでもしてみようかね
跳ねようとしたとき、肩を叩かれた。ふり返ると、二人の少年が立っていた。
荷物重そうだね
運んであげようか
硬直しているミツに派手な格好の少年二人は笑顔で言った。ミツはガクガクしながら二人を指さした。「こここここれ、ななななな、なんぱかいその言葉に少年二人は思いきり吹き出した。
「その通りだけどさぁ~マジうける~
これから友だちと遊ぶんだけど、女子一人足りなくてさぁ
ミツは目眩を覚えた。
まさか70近くなってナンパされる日が来ようとは
黙ったままのミツに少年は悪戯っぽく首を傾げていった。「いいいいい行く。
行くに決まってるだろ
ミツは掴みかからんばかりの勢いで答えた。そしてふっと顔を逸らし、自宅の仏壇を思い浮かべて呟いた。「爺さんすまん。いえ、ヒカルで~す。名前を聞かれ、ミツは若い頃お気に入りだったあだ名を名乗った。少年二人は祐介と和馬と名乗り、連れて行かれたカラオケには他にもう一人の少年と、二人の少女がいた。
「ヒカルちんです、フゥー
皆一斉に甲高い声で叫ぶ。喜んでいるらしいことは解った。何が「ふー」なのかよくわからないが、とりあえず合わせておく。部屋に何やらじゃかじゃかと曲が流れ出した。
これ、アタシ~
少女の一人がマイクをとって立ち上がった。
「古代文字かい
ミツは唖然としてそれを眺めた。
「やだ、ヒカルちん
ギャル文字しんないの
少女は甲高い声でそういうと、どう考えても文字には見えないその画面を見てすらすらと歌い出す。しかも、やたら上手い。
ミツは「はぁ~
」などと感心して溜息をつくだけである。「次、俺いっきま~す。和馬が元気よく立ち上がった。画面に表示されたのは、今度は間違いなく英語だった。
歌詞も、全部
「アンタ、外国語解るのかい
でも上手くね
再び感心してしまった。祐介が立ち上がる。
「あぎゃぁぁぁぁぁ
奇声を上げた。ミツはおどろいて椅子から転げ落ちそうになる。
「な、なんだい
いかれちまったのかいアノ子は
ヒカルちん、ヘビメタ嫌い
部屋中にどかどかとしか聞こえない音が回っている。
「なんでもいいからちょっと音下げとくれよ
脳みそが吹き飛ぶ。
「ちゃんと聞いてよぉ
好きになるよぉ♪すべぐえっしゃぁぁぁぁ
「いぇああああああ
気づけば周りにいた少年達も、上下に頭を振っている。
「信仰宗教かい、全く
あまりの音量に、ミツはテーブルにあったピーナッツを耳に詰めた。呼ばれていることに気づいて、ミツはピーナッツを取り出した。もう一人の少年である。
確か健一とか言っただろうか
「俺、ヒカルちゃんみたいなちょっと変わってる子、好きなんだ♪」
ミツはおどろいて少年に向き直った。彼はなれなれしくすり寄ってくる。見覚えのある顔だった。
アホ面高校生片割れ
近所でよくいちゃついている高校生の片割れである。ついさっき、水をぶっかけられた相手とは知るよしもなく、彼は好意的な笑顔を向けていた。ミツは再び目眩を覚えて、ウーロン茶をすすった。
何でもないよ
好きとかいって
アンタ彼女いるだろ
なんで知ってんの
ミツは茶を吹き出した。
何となくそんな気がしただけだよ
でもいいんだよ
ヒカルちゃんのが全然可愛いしぃ
その変わったしゃべり方がいいよね
逆に新しい感じで
「しゃべり方
ミツは少女達に目をやった。何やら楽しそうに話をしている。「え~、超キモ可愛くない。
「ユミあのセンセおにムカツク~
「何いってんの
カナのメル友の話だよ
メアドがポニョポニョだって
おにめあど意味不明~
キモ可愛い~
超ポニョポニョぉ~
健一はその言葉に何故か大爆笑した。「ヒカルちゃん面白い。
マジうけるんですけど
メアド教えてよ
さぁ、携帯だしてさ
赤外線できる。ミツは自分の鞄を見やった。荷物のほとんどはコインロッカーに詰めてきた。今あるのはすすけた手提げ鞄だけである。
その中身はハンカチと財布だけ
携帯持ってないんだよ
『えぇぇぇぇぇ
少年達は一斉に声を上げた。マイクを持った祐介までが叫んだので、キーンとハウリングする。
「ヒカルちゃん
古代文明の人
「持った方が良いよ
ヒカルちゃん
「そ、そうかい
「うん、便利だよぉ~
「てか、無いと生きていけないって
確かに便利らしいことは知っていたが、電話をする相手もいないので買う気もなかった。適当に頷いておく。祐介がマイクを置いて座る。その途端、鼓の音が響き渡った。
「アタシだね
ミツはマイクを取って立ち上がった。
ちんとんしゃんぽけぽけぽん
演歌独特のゆったりとしたメロディーが流れ始め、気分を高めるため、眉間に皺を寄せる。
捨てられた女の愛憎
重苦しい歌詞の内容に、高校生達はひたすらポカンと口を開いていた。
「ウーロン茶お持ちしまし
「アナタが乗せた御所車~迎えに行くわぁ~そぉして地獄の業火で身を焼かれぇ~♪」
ノックもなく入ってきたやる気のない店員も、その場で押し黙った。ミツは周囲が聞き入っているのだとい思いこみ、さらに熱がこもる。店員が持ったままのウーロン茶をぶんどり、彼女はコブシをきかせまくった。
むせ返るような煙草と汗のにおい
腹の奥まで響く重い音
時々あがる奇声
「何が悲しくてこんなとこに来てるんだアタシは
店の隅の椅子に腰掛け、ミツはげんなりとしていた。カラオケの後、疲れを知らない彼等に連れてこられたのは「くらぶ」とかいう場所だった。
多分一昔前のディスコと同じようなものだろう
見渡す限りに踊り狂う人
最近の流行だとかで露出度の高い人間が多いため、ミツには裸族の集会にしか見えない。カラオケでの行動の奇抜さに、益々彼女への興味を募らせた若者達は、一行に彼女を離してくれない。普段ならばっさり切って捨てるところだが、久々にあからさまな好意を向けられ、断りづらくなっていた。「早く帰りたい。ミツがぼやいていると、遠くからそれを見つけ、健一が寄ってきた。
「ヒカルちゃん、具合悪い~
大音量の中である。片耳を塞ぎ、大声を張り上げている。
「そういう訳じゃないんだけどさぁ
ミツは負けじと声を張り上げたつもりだったが、思ったような音量は出ない。彼は心配そうにのぞき込む。
俺等結構無理に誘っちゃったけど、しんどかったら抜けてイイかんね
そうさせてもらうよ
健一はにこりと微笑んだ。玄関前でいちゃついている時には、想像も付かない顔だ。
「でも俺また会いたいからさぁ、帰る前に連絡先を
ダンスフロアの方から少女の声がした。
健一は「う~い」と手を振り、「じゃ、またね
と言って遠ざかっていく。ミツはその姿をぼんやり見送った。ふと、向こうのカウンターで煙草を出している男が目に付いた。そういえば、何時間も吸っていない。どうりで不調なはずだ。男に近づき、隣の席にどかりと腰を下ろす。驚く彼に構わず、ミツは図々しく手を差し出した。
かまわねぇけど
カウンターに置きっぱなしのライターを取り、慣れた手つきで火をつける。男は興味をそそられたらしく、ミツを眺めた。
「お姉さん、いくつ
訊いて驚くなよ
アタシの生まれは昭和十
「おじさん、俺にも頂戴
一つの声が、彼女の言葉を遮った。男が振り返る。そこに少年が立っていた。ミツと大して背の変わらない、小柄な少年だ。
この場所には似つかわしくない、ジーンズにTシャツという出で立ち
大人に見せようというせめてもの工夫なのか、腰にはジャラジャラとした鎖のような物がぶら下げてある。男が間にいるので顔がよく見えないが、声から察するに、まだ中学生程度のようだ。
お兄さんだ俺は
大体お前等、何処から入った。
餓鬼はお断りなんだよ
「何だとコラ
餓鬼じゃねぇ。俺は二十歳だ。
五月蠅いのは餓鬼の証拠
メグミルク飲んで出直してこい。
軽くあしらう男
少年は眉間に皺を寄せた。
そっちの女だって餓鬼じゃねぇか
「女の子は別なの
男はミツの肩を抱く。それを払いのけるついでに、いっちょ説教かましてやろうとミツは立ち上がった。
「おい、餓鬼んちょ共
こんな熱帯雨林奥地みたいな場所、長居すると身長伸びな
そこまで言って、ミツは凍り付いた。
「な、なんだよ
少年はその表情にたじろぐ。ミツは、掠れる声で呟いた。
紛う事なき、自分の孫
歳はまだ十四のはず
何故こんな場所に
隆二はミツ以上に口をポカンと開き、呆然としていた。
「なんで、俺の名前
ミツは慌てて口を覆った。しかし少年は懐疑心で一杯の顔でこちらを見上げてくる。男はきょろきょろと二人を見る。そのまま数秒にらみ合う。「と、兎に角、中学生のお前がこんな時間まで彷徨いてるんじゃない。最初に我に返ったミツは、隆二の腕を掴んで引っ張った。
「アンタの保護者の保護者だよ
ミツはそのままずるずると隆二を引っ張っていく。
店から出る間際、ちらりと男を振り返り、「あ、煙草ごっそうさん
すちゃっと手を挙げた。男は呆然と手を振り返した。
「なんなんだよ、一体っ
「そうはいくかい
このまま送り届けてやる。説教が待ってるよ、ざまぁみろ。
「さてはお前
おふくろの回し者か
店の外まで何とか引っ張ってきたところで、隆二はミツの手を振り払って逃げ出した。ミツは慌てて追いかけたが、あっという間に路地の向こうに見えなくなる。
こっちも意地だ馬鹿孫めが
ミツはスカートをたくし上げた。
「八王子の紅い稲妻と呼ばれたアタシの俊足、逃げ切れるかなぁ~
そしてミツは地を蹴った。ヒールの高いサンダル靴であるにもかかわらず、それは確かに稲妻の名にふさわしい走りだった。景色が後ろに飛んでいく。
足に羽が生えたかのように
「アタシは風
風になるのよぉ~
が、風は十メートル進まぬ内に停止した。通行人と肩がぶつかり、バランスを崩したのだ。どうやら先程の店に入っていこうとしていたらしい、男三人組だった。もの凄い勢いでぶつかってきた彼女を、怪訝な顔で見下ろしている。
「待て待て、待っててばぁ~
男の一人が、彼女の手首を掴んだ。身体がくんと後ろに引かれる。
「うわ、見てみ
男はミツの顔をのぞき込んで目を見開いた。やや乱暴に肩を掴み、他の男達の方を無理矢理向かせる。
ねぇお姉さん~
これからそこのクラブ行くんだけどぉ、俺等だけじゃ寂しいからご一緒してくんなぁい
奢るからさぁ
ミツはその手を払いのけた。「悪いけど、急いでるんだ。男は壁に手を突き、彼女の行く手を塞いだ。彼の足が近くにあったポリバケツにぶつかり、倒れて転がった。強烈な悪臭が立ちこめる。ミツは眉間に皺を寄せた。男の口からは、キツイ酒の匂いがする。かなり飲んでいるらしい。
「もう一回言うよ
急いでるんだ。ミツが睨み挙げると、男達は嬉しそうにげらげらと笑った。
「わぁ~怒っちったぁ~
許してください~
そんな顔しないでぇ~
慰めてあげますからぁ~
男はガバリと後ろから抱きつき、顔を近づけてきた。
すがこぉぉん
強烈な後ろ回し蹴りを繰り出され、男は彼女から離れた。額の真ん中に見事なヒールの点が出来、大仏のようになっている。
「乙女に軽々しく触るな
餓鬼がアタシに接吻かましたきゃ、蒙古斑消えてから出直してきな
人が下手に出てりゃ付けあがりやがってぇぇ
男はミツの腕を掴み、拳を振り上げた。いくら何でも腕力では適わない。彼女に出来るのは、硬く目を閉じることだけだった。いつまでたっても衝撃が来ないので、彼女は恐る恐る目を開いた。振り上げられた男の手は、がっしりと掴まれていた。振り解こうとしても微動だにしないらしい。驚愕で顔を引きつらせる男の影から、見知らぬ人物が進み出た。瞳に冷たい怒りを宿し、その男は吐き捨てるように言った。
「寄って集って
恥ずかしくねぇの
歳は二十かそこらだろう
髪は適当な方向を向き、洋服は夏だというのに上下とも真っ黒
お世辞にもお洒落とは言い難いが、目を奪われるしなやかさがある。その彼が、どうやら自分を庇ってくれたらしい。
「な、なんだい
この王道展開は
映画やドラマでしか見たことのない光景
ミツは目を白黒させながら展開を見守る。
粋がってんじゃねぇぞクルァ
悪役丸出しの台詞と共に、酔っぱらい達が拳を振るう。ミツが声を上げるより早く、男の姿は掻き消えた。
男三人とミツがポカンとしたのは一瞬
黒衣の男は、後ろから男二人の首筋を掴んだ。その途端、彼等の身体が凍り付く。その手に、冷たく硬い感触を、感じたからだ。
「妙な動き見せたら
冷や汗が吹き出し、足も震え出す。首を掴まれていない男までもが、その声の迫力に振り返ることが出来ずにいた。
「ここ、俺のシマ
酔って巫山戯るなら別の場所行ってくんねぇかな
彼の瞳が、すぅっと細くなったような気がした。手に少し力を込める。酔っぱらい達は「ひ」と情けない声を出し、カクカクと頷いた。男は、ゆっくりと手を離す。緊張の糸が切れたように、酔っぱらい達は倒れ込んだ。男は面倒そうに彼等を見下ろす。
「は、はいぃぃっ
素っ頓狂な声を上げ、転げるように逃げ出した。夜の喧騒へ、あっという間に消えていく。ミツはポカンと彼等を見送り、はっとして男を振り返った。
「アンタまさか、刃物でえ脅したのかい
男は手をわきわきと握った。
「爪当てただけ
アイツら勝手に勘違いしたんじゃん
彼の手には、少し長めの爪が閃いている。ミツは胸を撫で下ろした。改めて彼に向き直る。彼は目を合わせようともせず、鼻を鳴らした。
「別に助けようとした訳じゃないし
シマ、荒らされたくないだけ
そういうとポリバケツの前にしゃがみ込み、ぽいぽいと溢れたゴミを放り込んでいく。
自分の手が汚れるのにも構わず、ただ黙々と
ミツは興味をそそられ、彼の顔をのぞき込んだ。
「アンタ、若いのに偉いねぇ
彼は手を止め、相変わらずミツを見ようともせずに言った。
「いつも思うけどさぁ、その『若いのに』って言葉、どうかと思うよ
テレビとかの影響で、勝手に若い奴みんな馬鹿だって思ってない。
「若かろうが年寄りだろうが、イイ奴はイイ奴だし、馬鹿は馬鹿なのにさ
俺、思いこみの激しい人間って、嫌い
そしてまた黙々と片付け始める。助けて貰ったと思ったら、いきなり嫌い呼ばわりされ、ミツは黙り込んだ。ぐうの音も出ない。でも腹は立つ。
「そりゃゴメンナサイねぇ
頬をひくひくさせ、眉間に皺を寄せつつ、何とか怒りを堪えた。片付けが終わり、男はぱんぱんと手を叩く。ミツは立ち上がろうとする彼の肩を、そっと押さえて引き留めた。男は怪訝な顔で彼女を見上げる。
「嫌いな人間が手間とらせたのに、見返り無しじゃあんまりだろ
一杯奢ってやるよ
ミツはにやりと笑って見せた。
「別にいいよ
男は手を払いのけて目をそらす。「じゃあ食いもんだ。
アンタの一番好きなもの言いな
男はぶすっと膨れたままだ。
「イイから言いなって
ミツに揺さぶられ、男は面倒そうに呟いた。
「ツナマヨおにぎり
男はむっとして声を荒げた。
猫なら「しゃー
」とでも言いそうな勢いである。
「偉そうに人生論説いておいて
「五月蠅ぇな
「あ~あ~わかったわかった。ミツは彼の頭をわしゃわしゃと撫でた。男は擽ったそうに頭を振る。「鮭でも鱈子でも奢ってやる。
コンビニ行くよ
そして、ヒールを鳴らして歩き出す。男は不満そうに壁を見ていたが、結局ふくれっ面のまま付いてきた。
「そういやアンタ、名前は
歩きながら、ミツが問いかけた。
「親から貰った大事な名前に、『別にぃ』なんて罰当たりなこと言うんじゃないよ
これだから最近の若いもん
言いかけて、後ろから刺すような視線が届いていることに気付き、ミツは咳払いをした。気まずそうに頬を赤らめる彼女に、今度は男が問いかける。
「よくそうやって言ってるみたいだけど、若い人嫌いなの
何の気ない、質問
しかしミツは少し押し黙った。って訳じゃない。
「なんで疑問形なの
「五月蠅いね
アタシにもよく分からないんだよ
まぁ町内会のルールも守れない新婚夫婦にゃ腹立つし、酔って絡んでくる阿呆は居るし、玄関前でイチャコラこいてる馬鹿共はムカツク。言いかけて、思わず言葉を飲み込んだ。
男が首をかしげる
ミツはふっと表情を緩ませた。
羨ましいんだろう
「うらやましい。
「遊びだろうが、色恋だろうが、他の何かだろうが
ちょいと目を向けりゃいつも新しいもんが見つかる、あの子等がさ
男は黙って彼女の顔を見ていた。
「アタシなんざあの子等より余程馬鹿なこと沢山やってんだけどさ
とうの昔に無くして、忘れようとしているもんを
見せないでくれって腹が立つ。
恰好の悪い話さ
そして小さな溜息をつく。
男は首を掻き、「あのさ
」と呟くように言った。
「別に馬鹿やるのが好きならやればいいじゃん
俺、アンタと『わかいやつら』
あんまり変わんねぇように見えんだけど
ミツは弾かれたように我に返った。
路上駐車のサイドミラーに映る自分
すっかり忘れていた。
今の、自分の姿を
「ま、まぁそうかもしれないけどさ
咳払いして誤魔化す。
気まずい、沈黙
通りすぎる車のクラクションが、一際大きく響く。ミツは腕を大きく振るった。
「さ、さぁ着いたよコンビニ
何百個でも買ってやる。あははは~だ。引きつった表情のまま、自動ドアへと向かっていく。が、男は付いくる気配がない。ミツは首をかしげて振り返った。その途端、男はぱっと何かを背後に隠した。ミツは眉を顰める。「なんでもない。
ほ、ほら早くツナマヨ買って来いよ
どうみても、何でもないようには見えない。狙われる小動物のように、忙しなく周囲を見渡している。
買ってやるとは言ったけど、『早く買って来い』ってその態度はないんじゃないかい
人の善意に対する礼儀ってもんが
「わかったから
そこまで言って、彼の顔が凍り付いた。何か恐ろしい物でも見たように、宙の一点を見つめている。視線を辿ってみても、そこには月が輝くのみである。
「一体どうし
彼の方に視線を戻した途端、ミツは息をのんだ。地面に膝を突き、噎せ返っている。慌てて駆け寄ると、男は近づくなとでも言うように手を翳した。が、腕を挙げるのも辛いらしく、すぐ地面に頽れ、荒い呼吸を続ける。ミツはおろおろとしゃがみ込み、彼の手を取った。
アンタ、携帯電話持ってないのか
そこで彼女は、言葉を切った。
自分の握っていた彼の手が、黒く染まっているのを見て
怪我の類とは思えぬ、濃く、深く、澱んだ色
それが、彼の荒い呼吸に合わせるかのように、じわりと広がっていく。
「何かの病気なのかい
男は、それを止めるように彼女の肩に手を置いた。そのまま歯を食いしばり、ふらつきながら立ち上がる。
無茶するんじゃないよ
座らせようとする彼女の手を、男はそっと押し戻した。そして、ふっと、微笑んだ。「帰った方がいい。そのまま走り、コンビニ横の細道へと消えていく。直ぐさま後を追う。が、すでにその道に、彼の姿はなかった。ミツは呆然として、暫くその道を眺めていた。空を見上げる。月が煌々と輝き、雨など降り出す気配はない。コンビニの中をのぞき込むと、時計は十時過ぎを指していた。傘は、奥の方に売られているのが見える。
何だってんだい、あの子は
アメフラシかい
ミツは溜息をついた。
そして、どうした物かと考え込み
「あぁぁあっ
悲鳴に近い声を上げ、いろいろ思い出した。
「そうだよ隆二
映画みたいな展開に心奪われて忘れかけてたよ~
あの子探さないと