そして、どうして冬雪たちにその事実が明かされなかったのか
それこそが知りたいのだ。幸原もとい夕紀夜は、素直に全てを語り始めた。
「私は病院に運ばれて、治療を受けたわ——いつ倒れても奇妙しくない体だってことは、病院側も勿論承知済み
すぐに処置を受けられて、何とか一命を取り留めたの
でもね、誰かさんの所為で貴方たちに、私が『死んだ』って情報が伝わっちゃったのね
私はその辺の事、知らないんだけど
まぁとにかく、そういう事があって、私は簡単に貴方たちの前に顔出せなくなっちゃった訳」
「でも葬式まで」
「誰がセッティングしたんでしょうね
私と誰かが入れ替わってたのかしら
雪子姉さんまで勘違いしてて、私は誰を頼ろうにも頼れなくなってたわ
仕方なくなって、実家に訊きに行ったのよ
そしたらね、父様が言うのよ
「あ、こないだ桃香に聞いた。
本名桜って言うんだって
先に言ってよね」
『桜は死んでる事になってるから、自由に動いて構わない』って
私はとにかく、貴方に会いたかったから、この道を選んだんだけど
でもそれも上手く行かないでしょ
秋野夕紀夜は死んだって事になってる訳だし、仕方ないから、いろいろやってこの名前で仕事できるようにさせてもらったのよ」
「私はただの『幸原美桜』
『夢見月桜』はもう死んだ人間だわ——
残念だけど」
夕紀夜は寂しそうに、笑った。そして、年甲斐も無く冬雪の頭を撫でて、それから理科準備室の扉を開けた。
「こっちのほうがゆっくり話せるわ
それとももう帰らないといけない。
「——話したいのは山々なんだけど
家で胡桃が待ってるんだ」
胡桃君に宜しく」
冬雪が彼女に背を向けると、後ろから声が掛かった。振り返らずに、答えた。
冬雪が幼い頃、1人で出掛けるときに掛けてもらった合言葉
決して、戻ってくる場所を忘れないようにと
それをきちんと意識するようにと
忘れっぽかった冬雪に対する、彼女の思いやりだろうか
いずれにしろ、彼女はやはり彼女だという事だ。そして、自宅へと戻った。——1階事務所のカウンターで、胡桃がのんびりとお茶を飲んでいるのを目撃した。
「残るは——ダイスケ本人だな」
秋野冬雪がいつになく真剣な面持ちで言った。それを聞いた岩杉は「あぁ」とだけ答えた。
「何、先生何考えてんの
冬雪は素っ気ない返事だと思っただろう
二人のやり取りを端で眺めていた流人は、彼らにほうじ茶を差し出した。
「落ち着いて話したらどうですか
昔の事を思い出すのも判るけど——
今は今だよ」
流人は言いながら笑った。あいつが操られてたと思うと」岩杉はそこで台詞を止め、ほうじ茶を飲み、「——情けなく思えてくるんだ」と続けた。冬雪は不思議そうな顔をしたまま茶を飲む。何も言わなかった。「あいつが操られて、あいつに俺は操られた。
修飾被修飾の関係は連鎖してるな」
「訳判んない説明しなくていいよ
高校の頃とかって、ダイスケどんなんだった。冬雪が尋ね、岩杉は少し唸ってからゆっくりと答えた。
「——変わったヤツだったな
確かに操られやすいといえばそうかも知れない。
「失踪した理由を教えてくれなかったと言ってたね
流人が言うと、岩杉は顔を上げて流人のほうを見、訊き返してきた。
どうかしたのか
「もしかしたら、もしかしたらの話だよ
彼は秋野君のお母さんと知り合いで、例えばその関係で失踪したとしたら、どう考えられる。
彼女の指示か、彼自身の意思か、それとも何らかの原因があるのか」
岩杉はしばらく答えなかった。数分の沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。
あいつがどうして失踪したのかなんて、俺に判る訳がない」
「それを見つけなきゃ話にならないんじゃないか
ボクが今話してるのはそういう事だよ」
判ってはいるんだが」
気まずそうに、岩杉は目を逸らした。誰だってそうだ。当たり前の話である。
「結城君が何らかの意図をもって失踪したのは確かなんだよ
半年後にちゃんと帰ってきてるし、誘拐ではない事も確認済みだ。
ならどうだい
岩杉が答える前に、冬雪がカウンターに向かってきて話し始めた。
「——母さんはそういう人だよ
でも、ダイスケが高校の頃はオレが2歳とか3歳とかで、多分忙しかったはず」
指示語は何処を指してるんだ。恐らく冗談で、岩杉は尋ねた。冬雪は不満そうに答える。
大亮の意思、か」
だとしたら原因には何があるだろうか
流人は考えを巡らせた。結城大亮が失踪したのは、岩杉と公園で話していた直後である。先に帰ると言って彼は走り去り、そのまま家にも帰らず、行方不明となった。
待って、流人、先生
可能性はある」
「例えば母さんが、仕事の手伝いか何かでダイスケを呼び出して、ウチに住み込ませたとか——」
そういう記憶があるのか
「判らない、でもそうかも知れない。
他に頼れる人が居なかったとしたら、母さんはそれぐらい平気でやる人だ」
冬雪は半分確信しているような口調だった。岩杉の表情は先程から変わらず硬いままで、流人がいくら気を遣っても治りそうに無かった。岩杉はその硬い表情のまま冬雪に向かって言った。「幸原先生に直接訊いた方が良さそうだ。
秋野、頼むぞ」
調べて来るよ」
冬雪は軽く敬礼をして、笑顔で答えた。そして流人に挨拶をし、店を飛び出していった。
相変わらず行動の早い子だ」
思わず流人が呟くと、岩杉はほうじ茶を飲み干してそれに応対した。
「そうでもなきゃ生きてけない世界だからな」
「——諒也君もですか
「かも知れないな」
岩杉はようやくここで笑顔を見せた。この世界、本当に計り知れない。流人はため息をついて、彼の幻影を見送った。冬雪の家からは走って20秒、およそ100Mの距離にある。冬雪は平然と校庭に入り、校舎内に堂々と進入した。時刻は既に5時を過ぎ、部活の生徒もそろそろ引き上げようとしている頃だった。そう書かれた扉をノックし、1秒と立たないうちにそれを開ける。冬雪は中に入り、『彼女』の姿を追った。
「幸原先生、少しお話しても構いませんか
「——詳しい話はどこか、人の居ない場所で」
この部屋には他の教員たちが居る。これではまずいのだ。話の種は曲がりなりにもここの学校の教員である。バレたらとんでもない事になりかねない。冬雪は彼女を連れて生徒指導室に移動した。ここなら滅多な事では人は来ない。
「ダイスケのことで」
「ダイスケが高校時代に失踪した事件、その原因は誰
夕紀夜は一瞬答えに詰まったが、すぐに返答した。
もう判ってるんじゃないの
何故か彼女は焦るような仕草を見せ、勿体つけた。
それほど知られたくない事なのだろうか
「確認したいんだよ」
「仕事を手伝ってもらってたのよ
仕事って言っても——
探偵のほうね
仕事はしなきゃいけないし、でも重労働だし
現実問題、貴方の世話ね」
苦笑しながら、夕紀夜は真実を話した。
「やっぱりそーか」
「遊び相手になってもらったくらいよ
いい相手じゃなかったかしら
「あんまりはっきりした記憶はないけどね
2人暮らしじゃなかった事は覚えてる」
冬雪が曖昧に答えると——事実だが——夕紀夜は少し寂しそうな顔になって、言った。
「——意味の無かった事なのかしら」
「そんな事ないだろ
ダイスケが居てくれなきゃ母さん仕事出来なかったんだろーし
どうすれば本人、問い詰められるかな」
「問い詰める。
「手紙のやりとりしてんだろ
職員室かなんかで」
今度こそ、夕紀夜は本当に言葉を失っていた。
それほどまでの事なのだろうか
彼女は数十秒後、搾り出すように声を出した。
世の中にはね
知っていい事と悪い事があるのよ」
悪い事だった。
「えぇ、勿論ね
そういえばそうだったわね、こないだも持ってたもの
「でも、内容さえ見なきゃ、やり取りがある事知ってても問題ないんじゃ。
だってオレはもうここの生徒って訳じゃないし」
「それはそうだけどね——
冬雪、その事を結城君に話したりしない事
もし話したら——
大変な事になるんだからね」
「お願いだから
本当に、本当に大変な事になるんだから
夕紀夜は床に崩れ落ちた。
「今日は帰って
私で何とかするから
いつか帰って来いよ」
彼女の表情を窺いもせず、冬雪はすぐに生徒指導室を出、そのまま中学校から家へと戻った。戻ったら、だ。1階事務所のソファに座って悠々とくつろぎ、笑顔で手を振ってきたのは藍田胡桃だった。
何でお前が居るんだよ
「別にいいだろ」
「お前だって家に不法侵入してるじゃねェか
そのお返しだ、お返し」
冬雪が部屋に上がり彼の正面のソファに座った時、彼以外の生命体が居る事に気がついた。
「誰って人に使う言葉だろ
家に迷い込んできたんだよ、昨日な」
胡桃はぶっきらぼうに答え、その仔犬を冬雪のほうに差し出した。耳が垂れている。冬雪はその仔犬を受け取った。
「黒ラヴの仔犬かー
見たトコ元気そうだし、とりあえず平気だな
でも顔は見た事ないなー
誰に似てるかな
んにゃ、犬のノラはこの辺居ないし、ましてやラヴラドールなんつったら
誰が飼ってたっけ
その内黒はー
そこで赤ちゃん生まれたって話も聞かないし、やっぱり町外かな」
「分析は良いから、何とかしてくれ」
「何とかしてくれったって、胡桃が拾っちゃったんだからしょうがねェだろ
ウチには既に2匹も猫が居んだよ
いきなり犬飼ってくれなんて言われても無理」
冬雪がきっぱりと断ると、胡桃は呆れたように違う言葉を出した。
「飼えって言ってるんじゃねェよ
どうすりゃいいのか聞いてんだ」
「今のところウチには捜索依頼も失踪情報も入ってないよ
飼いたいんなら胡桃が飼えば
但し注射とかもちゃんと行ってね」
「オレに相談してくれたらちゃんとアドバイスするから
そーだな、生後1ヶ月ってところかな
まず狂犬病の予防接種受けなきゃいけないからその辺把握しといてね
あと登録もしなきゃだ」
「待て待て何にも判んねェ。
ていうかお前、いつからペット相談員になったんだよ
「いつからも何も、なってないよ」
胡桃は本当に呆れているようだ。
「仕事上ついね
羽田南の子も覚えたら向こうでも事務所開くつもり」
「名前どうしよっか
大人しいなー、誰にでも懐くタイプか
よし決めた、カルム
綺麗な名前だよ、良かったな」
「コラッ、勝手に決めんな
俺が飼うんだろ
「あれ胡桃、飼う予定は無かったんじゃ。呆れを通り越して、胡桃はイライラしだしているようだ。
いいか冬雪、俺はお前のオモチャじゃねェんだよ」
オレはオレで子供じゃないんだけど
胡桃に命名任せたらとんでもないの付けそうだったから」
「お前もお前だろ
先生のインコはお前の命名だってな
道端で弱っているのを見つけたが持ち主が判らず、仕方なく岩杉に預けたのである。鳥好きの彼だ、飼い主が現れるまでという条件付きではあったが快諾してくれた。
4年も経った今となってはさすがの飼い主も現れないだろう
「そうだけど
別に可笑しくないだろ
「充分可笑しいっての
先生が付けたみたいで奇妙だぜ」
「それは悪かったです」
冬雪は再び仔犬の観察に戻った。
捨て犬だろうか——だとしても、自力で歩き回れるくらいなのだからそう大して時間は経っていないだろう
「それじゃ胡桃宜しくな
くるが預かってくれるんだったら安心できる」
そう言いながら、冬雪は仔犬を胡桃の目の前に持ち上げた。そして、手を離す。胡桃は慌てて仔犬を抱きかかえ、冬雪を睨みつけた。
「何してんだお前
「だから宜しくってば
胡桃が飼い主なんだよ」
胡桃は冬雪の言葉を聞いても何も言わず、仔犬と顔を見合わせた。そしてため息をつく。
責任ってヤツか」
「ホントなら捨てた人を探すべきなんだけど、見た事無い顔だし、子供だし
とりあえず世話の出来る人が世話しとかないとまずいからさ」
っておいちょっと待て、学校行き始めたら世話出来ねェじゃんかよ
「ちゃんと餌あげてれば死にはしないよ
悪戯はすごいかもしれないけど」
「聞き捨てならねェ台詞をさり気なく言うな
先生に任せるってのはナシか
「今は平気かも知れないけど、春になったら大変だから無理
胡桃が拾ったんだから胡桃が育てろ」
それ以上胡桃は反抗しなくなった。これでやっと説得完了である。胡桃相手だと、ここまでしなければ説得など出来ないのだ。彼は意外と芯が強く、こうと決めたら譲らない。しかしそれをも覆す事が出来るのは冬雪にとってある意味誇りだった。
他に用事はないの
「んにゃ、雑談でもしようかと
「じゃー紅茶淹れて来る」
もうちっと濃いの淹れてくれよ」
「判ったって」
そう言いつつも、冬雪が淹れる紅茶はいつも薄い。と怒られ続けてもう数年だ。その為客に出すのがこれではまずいと言う事になり、事務所の客に出す茶だけは梨羽が淹れる事になっている。冬雪は今度こそと限界まで待って、出来ているはずの紅茶をカップに注ぎ、給湯室から事務所へと戻った。
「これでどう
冬雪が差し出した茶を胡桃は一口飲むなり、嫌そうな顔をした。
あともう少し
濃い方がいいんじゃないか
「オレの苦労も考えてよね」
「考えてるっつーの」
胡桃は仔犬を膝に抱き、紅茶を全て飲み干した。「なぁ、ここ出てくのっていつだ。
「今年いっぱい
「で、いつ出発すんだ。
「31日に移動するつもり
お前ンちでカウントダウンしてもいいんだけど
他に行く場所が無ければそれも可能だ。冗談じゃねェ。
「くる、そうやって孤独に新年迎えようって言うんだろ
バカバカしいって
1人で『行く年来る年』見るのほど寂しい事ないよ」
胡桃はあからさまに不満そうな顔をして、ため息をついた。
「それでお前が来るのかよ
「先生も呼ぼうか
一人暮らしだから来てくれるよ」
「だったら先生ンち行こうぜ
ウチより広いだろ」
「あ、それも手か
胡桃が自分の家に泊まられる事を嫌がっていたのは明白だから、代替案に賛成しておかなければ気分を損ねかねない。
無論、ほぼ毎日胡桃の気分を害していたのは事実だが
「それで決定かなー
ま、とりあえず今は暫定状態だけど
向こうの家でっていう選択肢は無いも同然だから、その辺考慮しといてな」
胡桃は首を縦に振り、それを合図とした。冬雪はソファから立ち上がり、紅茶を淹れ直すつもりで給湯室に戻った。——その時ようやく、紅茶の茶葉が無くなりかけている事に気付いた。清々しい朝だ。秋野冬雪は今まで、冬の朝を清々しいなどと思った事は無い。窓を開けて、冷たい風が流れ込んで来ることなど、苦痛以外の何者でもなかったのだ。
一昨年までは
あいつが居たのにな」
——外には雪が積もっていた。
『どうして嫌いなんですか
明るい、鈴の音のような声が耳に戻ってくる。
『こんなに綺麗なのに——
奇妙しいよっ、そんなの』
奇妙しいのはそっちだ。
毎年毎年雪が降る度にはしゃいで、嫌いだと言っているのに冬雪を外に押しやるのだから
——でももう、会う事は無い。
すぐ傍に、居たのに
これから先も、ずっと居るものだと思っていたのに
何故、ここに居ないのだろう
本物の鈴の音がした。ついでに、猫の声もした。首に鈴のついた赤い首輪をした白い猫が部屋に入ってきた。
精々、冬雪を起こすために葵が派遣したのだろう
冬雪は彼女を抱き上げて、そのまま部屋を出て階段を下りた。そして、リビングに向かう。
「おはようございます、冬雪
今日はちゃんと起きてくれましたね」
リビングに入ってすぐ、梨羽から声が掛かった。彼女はキッチンに向かった。冬雪はスノーを床に下ろし、指定席に座った。
「ま、起きようが起きまいがあんま変わんねェけどな
ケーキが食えねェだけで」
冬雪の斜め前に座る葵が紅茶を飲みながら嫌味ったらしく言った。相変わらず毛先だけ金色の髪はもういい加減伸びて肩に到達している。
「そうですね
梨羽が冬雪の前にトーストの載った皿と紅茶のカップを置いた。
「お前、今日葬式出んだろ
先生と駅で待ち合わせ」
お前のママさんは
来ると思うけど」
待ち合わせには参加しなかった。来ないことも無いだろうが、彼女との約束を破って彼にあの事を話してしまったのは自分たちの責任だ。本当に『とんでもない事』になってしまったし、言い訳のしようもない。
「何で俺、さっさと本当の事言わなかったんだって
後悔してる」
何の事を言っているのだろう
「——鈴のヤツ、俺が兄貴だなんて知らなかっただろ
こっちは知っててもよ
どうしようもねェんだ」
今から気にしなくてもいい事だろ
まぁ、そうだけどな
そうなんだけど」
何故そんなに、勿体つけて話すのだろう
葵にしては珍しいと思った。
「とにかく、今はもう関係ないことなんだ——
食事しよ、食事
冬雪が言って、その話題を無理矢理終わらせた。ただ何となく、自分が辛くなっていくのが怖かったのだ。
『冬雪にはきっと判りません、僕がどんだけ頑張ってるかなんて』
ふてくされて彼は言った。近くて遠い、存在だった。でもその明るい声が、自分を救ってくれるものだと思っていた。世界中の誰もが冬雪から離れていったとしても、彼だけは味方になってくれると思っていた。——でもそれも、今となっては無駄な考えだ。
『僕が何言ったって、冬雪、聞いてくれないんでしょ
どうしてそんなに、怒っているのだろう
何故、冬雪に対する批判的な言葉しか思い出されないのだろう
何も、判らない。彼の最期の声を、聞いたような気がした。妙な、感覚だった。冬雪がようやく緑谷駅の上りホームに到着した時、既に岩杉はそこに立っていた。ある意味、当然である。彼は喪服に身を包みその上にコートを羽織り、毛糸のマフラーをしていた。いつもの銀のピアスの代わりに、初めて見る黒のピアスをつけている。色が濃い分、いつもより目立っていた。先日切ったばかりらしい前髪は、まだ眉にかかるくらいで短い。
いつも通り、ジャストだな」
彼は軽く敬礼をしながら言った。冬雪は昔から時間には忠実に、ぴったりに来る事を破った事が無い。故に、今まで遅刻した事は無い。
「それがオレってモンだよ」
冬雪がそう言い終えた瞬間、アナウンスが流れ始めた。そろそろ電車が来る。
「北青庵(キタセイアン)だよね
あいつの実家があった所だ」
——電車がホームに入ってきた。二人はそれに乗り込み、ドアの傍で話を続けた。あいつの『両親』は4年前、通りすがりの強盗に殺された事になってる。
警察の見解では、な」
「噂ではあいつが殺したんじゃないかと言われてる」
ダイスケはそんな酷い人じゃない、と答えかけて止めた。先日の様子を見ていれば、彼が何でも出来る人間である事がすぐに判る。尤も彼は香子の息子、悪人気質でも奇妙しくは無い。それに、彼が義両親を嫌っていたことは明らかだ。
「ま、今となっては闇の中だけどな
4年前って言うと、あいつが緑中に来る前の年だ。
「ダイスケが緑中に来たのはただの偶然
「さぁ、その辺のことは幸原先生に聞いたらどうだ。岩杉は小さく笑って言った。そういえば、岩杉は人の呼び名を全く変えない。
自分がこう呼ぶと決めたら、一生そう呼び続けるのだろう
冬雪のこともずっと『秋野』と呼ぶし、正体が明らかになっても『幸原先生』だ。
仕事意識が強いのだろうか
あるいはそう認識してしまったらそこまでで、変えることが出来ない不器用な人間なのかも知れない。そんな事を考えている間に、電車は北青庵駅に到着した。2人は電車を降り、大した会話も交わさずに駅から外へ出た。
ダイスケ、どうしてあんなにあの手紙、見られたくなかったんだろ」
「知られたくなかったんだろうな
手紙というよりは
幸原先生との関係だろう
お前がいくつの時まで同居してた計算になるか
「俺らだけが知る分には問題ないかも知れないが、もしこの情報が周りに漏れたら大変な事になる。
よく判んないけど」
冬雪が首をかしげた、その時だ。
「充分大変な事になってるわよ、仲良しのお2人さん
女の声——夕紀夜の声がしたのだ。2人は思わず振り返った。彼女もまた、喪服の上に茶色のコートを着ているらしかった。ちなみに冬雪は、2人とは比べ物にならないほど厚着をしているため外からは全く判らないが、コートの下に着ているのは二度と行かない学校の制服である。
「一緒に行きましょう
——ついに私が生きてる事もばれちゃったしね」
夕紀夜はそう言って苦笑した。岩杉が不思議そうな顔で返答する。
「ばれたんですか
「そんな暢気に言ってる場合じゃないのよ、岩杉君
あの予告状の内容とちゃんと合致するの
知らなかったかしら
生きてる人間は3人しかいない、他にも誰か居るんじゃないかって大騒ぎだったんだから」
世間とは一体どこのことを指しているのだろう
あの予告状のことはまだ、全国ネットには乗っていないはずだ。
乗っていたとしても精々警察関係——夕紀夜と接点はあっただろうか
「誰に、ばれたって
まぁ少なくとも
私はどこかで死んだ『幸原美桜』さんに成りすましてる訳だし、生きてるってことさえばれなければ狙われることはなかったんだけど
どこで漏れたんでしょうね、あの予告状は4人になってたわ」
そうでしたね」
「とにかく、この件はもう終わった事だから——
仕方ないわ」
夕紀夜はそう言い捨てて、すたすたと歩いていってしまった。葬式は形式的なもので、2人はすぐに焼香を済ませて北青庵駅前の喫茶店に入っていた。夕紀夜とは葬儀会場ではぐれてしまったから、今どこに居るのかは判らない。
クリスマスなんだがなー」
岩杉が窓から見える駅前デパートの装飾に対して呟く。
「クリスマスなんてあってないようなもんだよ、日本人にとってみたら
あ、そーだ先生、なんかプレゼント交換しない。
生憎俺にはそんな可愛らしい趣味はないんでね」
岩杉はあからさまに嫌そうな顔をして、コーヒーを一口飲んだ。
せっかく互いの誕生日祝いでもしようかと思ったのに」
誕生日には遅いだろ」
「たかだか数週間じゃん
ちょっとぐらい融通利かせてよ」
「だったらメールの一本ぐらい入れろ」
忙しかったんだよっ」
冬雪は言い訳を連ねてから、慌しくレモンティーを飲んだ。
「ところでこれは先生の奢り
「どっちでもいいんだが、どうする。そして互いに睨み合って、止まった。
もう、私が奢るわよ」
予想外の人物の声がした。否、決して予想外ではないのだが、突然やって来られた事に2人は相当驚いていた。
吃驚した、母さん」
全く気付かなかった」
「気配を消すってこんなものよ
夕紀夜は冬雪の横に座って、ウェイターを呼び、アップルティーを注文した。
「紅茶飲むときはアップルティーって決めてるの」
2人の視線が気になったからだろうか、夕紀夜は照れながらそう言った。
「姉さんと同じですね」
岩杉がそうコメントした。
「梨子ちゃん
そういえばそうだったわね、2人で意気投合して語り合った事があるわ」
まさか彼女らにそんな過去があったとは
2人が驚いて言葉を失っている間に、夕紀夜はコロリと話題を転換してしまった。
冬雪、今日は家の予定は
これから帰って、梨羽のスペシャル手作りケーキを頂いて、」
「私も参加して構わないかしら
あ、梨羽ちゃんのケーキ目当てじゃないわよ」
だったらいいけど」
クリスマスと言ってまず思い出すのは梨羽の作るケーキだ。それを目的に、秋野家の人々はそういうイベントを楽しみにする。プレゼントなど二の次である。それぐらい、彼女の菓子は優れているのだ。
いい加減子供なのね
私はただ、1人でクリスマス過ごすのが嫌になっただけなんだけど
岩杉君の家に押し掛けるのも悪いと思って」
夕紀夜は苦笑して、アップルティーを飲んだ。
「俺は別に構いませんけど」
「先生ってば、母さん奪おうとしてるな
そういう意味で言ってるんじゃ」
「あら、私はまだ独身よ
——その場の空気が凍りついた。
失礼しました」
「いいえ、私には大切な人が居ますから」
夕紀夜はにっこりと微笑んだ。どうやら、企んでいることも無さそうだ。
——大切な人とは、誰のことだろう
白亜のことだろうか
しかし彼は夕紀夜を恨んでいたということを明白に示している。そんな彼を今でも大切に思っていると言うのなら——それは悲痛だ。
「岩杉君はどういう予定
「特に予定はありませんが
友人の店にでも寄りましょうかね」
もう3時だわ、そろそろ帰りましょうか
つられて冬雪も店の時計を見た。
現在時刻は2時53分
ここから電車に乗って、緑谷まで掛かる時間は10分弱
どうせなら夕方には家に居たい。
「そうですね」
岩杉も立ち上がった。最後に冬雪が立ち上がる。
「私が奢るから気にしないで
岩杉君、今職無いんでしょ
そこまで気を遣って頂かなくても構いませんが」
「まぁ、そうよね
夕紀夜は1人で確認するように呟いていた。冬雪は何も言わなかったが、どこか彼女に奇妙しさを覚えずにはいられなかった。岩杉とは途中の駅で別れて、残った2人が緑谷駅まで戻った。そこから10分ほど歩いて、冬雪は自宅の玄関を開けた。後ろを見ると夕紀夜は庭の桜の木に触れて見上げていた。雪はもう既に止んで、薄く積もった雪が幻想的な雰囲気を醸し出していた。
ゴメン、何でもないわ
冬雪が中に入り、後から夕紀夜が続く。部屋に入っての彼女の第一声はこうだった。
あの日以来だろ」
冬雪がまだ、小学5年だった頃
冬雪の誕生日の翌日に、彼女は死んだことになっていた。
「誕生日おめでとう」
覚えててくれたの
問われても、冬雪は答えなかった。——彼女の誕生日は12月24日、忘れる方がバカだ。
彼女は事務所内をゆっくりと見回してから、「上に行きましょう」
2階リビングには梨羽がいた。彼女は夕紀夜の姿に驚き、しかして丁重に対応し、仕事中だった葵までも呼んできた。
初めまして、っていうか」
葵は照れているのか、しどろもどろになっていた。夕紀夜は微笑んで、「お久し振り」とだけ答えた。冬雪が一声掛けると、沈黙を守っていた2人が動いてそそくさとソファに座った。——恐らく、どちらも緊張している。
この場に於いて緊張していないのは冬雪だけだろう
梨羽はキッチンに戻ってしまったから、関わらせるわけにはいかない。冬雪が何とかしなければならない。
「んーっとー
「き、緊張することねェんだよな、な
葵はそう言ったが、その表情は明らかに冴えていない。
だよね、母さん」
返答は、なかった。——代わりに、彼女は泣いていた。
やっぱり無理だったかな」
夕紀夜は完全にうつむき、その表情は全く窺えなくなった。葵の表情を覗き見ると、彼は彼で動揺している様子だった。
俺はやっぱ、夕紀夜さんの息子っすよね」
「葵って花の名前ですよね
夕紀夜さんの本名、桜さんでしょ
そうやってさり気なく隠してたんっすね
どうして判ったの
夕紀夜が顔を上げた。
「葵彦さんが提案して下さったの
私は遠慮したんだけど、花梨さんも賛成してらしたから」
知ってたんですか
「私と花梨さんは元々知り合いだったわ
花梨さんの指令で、私は葵彦さんとしばらく付き合わなければならなかった——
葵彦さんの浮気だった訳じゃないの、判ってもらえる。
葵彦さんに浮気をさせるように仕向けて、私に子供を産ませて、もう二度とこんな事しないようにって牽制する為に
そんな人、だったのだろうか
佐伯花梨という、人間は
ガラスの割れる音が響いた。3人がその音のした方を見た。
「お母様がそんな事を」
梨羽が震えながら立っていた。夕紀夜が慌てて彼女の傍に駆け寄り、声を掛けた。
「ゴメンね梨羽ちゃん、花梨さんが悪い訳じゃないのよ、2人でやった事なんだから」
「私の言い方が悪かったのね、2人で考えた事だったのよ
葵彦さんに、仕事に専念してもらう為に」
「仕事に、専念
でも夕紀夜さんと付き合っていたら」
「そう、だから私は葵君を産んで、すぐに彼の前から姿を消したわ」
梨羽はそれ以上何も答えず、割れたカップを片付け始めた。夕紀夜は「手伝うわ」と言ってガラスの破片を共に拾っていた。冬雪はその様子を眺めながら、話をずっと聞いていたらしい葵の様子を見た。
俺は何者なんだよ
お袋たちに利用されたのかよ
「何言ってんだよ、そんな訳あるか
「もしその話し合いが無ければ、俺は生まれてねェんだぞ
親父にちゃんと仕事させる為に、俺は生まれてきたって事じゃねェかよ」
カップを片付け終わったのか、夕紀夜が帰ってきて、答えた。
「——花梨さんは葵彦さんの子供が欲しかったの
もし自分に子供が出来なかったら、彼の遺伝子を残すことすら出来なくなる。
だったら桜ちゃんに頼む、そう言ってきたの
私は勿論断ったわ、勝手に彼と付き合っていいなんて事、素直に受け入れるほうが難しいもの
彼女は指令として私に指示を出した」
「結局、誰が一番悪いんですか
葵は顔を上げずに、尋ねた。誰も悪くない。
確かに法律とか無視しちゃってるけど、そういうのを考えなければ誰も悪くないわ」
静かに、優しい声で、夕紀夜は答えた。葵はやっと、顔を上げた。
「じゃあ俺は、引け目に感じること無いんっすね
花梨さんは貴方のお母さんでしょう
夕紀夜がそう言うと、葵は「えぇ」と頷いて、笑った。笑いながら、泣いていた。——初めて見た、彼の涙だったと思う。それから後は、全員で馬鹿騒ぎをした事だけしか覚えていない。紅葉通駅で降りて、岩杉諒也は雑貨屋『日本人形』に到着した。
「1人で来るなんて珍しいね」
岩杉の姿を見て、店主は楽しそうに笑った。
前はこれが普通だったんだが」
いつもの指定席に座り、傍にあった雑誌を何の気もなしに開く。特に意味は無い。
「ちゃんと最後のお別れはしてきたかい
「俺ももう子供じゃない、言われなくても——」
「だって、君は結城君の親友だろう
——もう彼の事を親友とは呼べまい。岩杉は思わず片手で顔を覆った。寧ろ、自分のほうが彼の親友には不似合いだ。あの時、大亮は最期に確かに、岩杉に向けてこう言った。確かに裏切った。彼のことを調べようなどと考えたのがいけなかったのだ。
「もう終わった事だろう、諒也君
少なくともそれまでの長い間、彼は君の事を信じてたんだよ」
ため息をついて、店主・流人は言った。
「でも最後には俺が裏切って終わった」
そうかも知れないけど、いくら足掻いたって彼は帰ってこない訳だし
気にしてても始まらないんだよ、今後は
秋野君の事だってあるし、君だって春には仕事が始まるんだろ
そうそう悩んでも居られないんだよ」
「それは判ってるけど」
判っていても、落ち着く事が出来ない。気分がどうしても優れないのだ。
「そもそも君、今日何しにここに来たんだい
悪い、暇つぶし」
「悪いって言っただろう
1人でクリスマスなんて惨めじゃないか」
「君が彼女を作らないからだろう
そうは言っても、出来ないものは出来ないのだから仕方ない。岩杉はそう訴えたが、取り合ってはもらえなかった。
「ボクだって1人なんだ、お互い寂しいメリークリスマスと行こうじゃないか
仲間だ、仲間」
「だったら一緒に過ごさせてくれないのか」
暇つぶしなんて言うから」
「悪かった、謝るよ
帰ってくれ」
「何か嫌な気分だな
じゃあな流人、また来るよ」
あぁ、またな」
結局、居座ったのはたったの15分間だった。
(電車賃が無駄だったか)
仕方ない事と思いながら、岩杉は自宅まで帰るため、再び下り電車に乗り込んだ。自宅アパートに帰る。中ではインコがせわしなく動いている。室内でインコを飼っていると、その糞から何とかウイルスとやらが舞って大変とかいう話を聞いていたので、換気扇を回す。寒いので窓は開ける気分になれなかった。
本当に暇だな」
こうして独り言を呟くのも辛い。岩杉は何となく、ポケットから携帯電話を取り出して見た。——メールが一通届いている。誰かと思い差出人を見ると、藍田胡桃のものだった。内容を見てみると、暇だから部屋に行ってもいいかという問い掛けだった。岩杉はOKの旨を返信して、その返事を待った。返事はすぐに返ってきた。もうすぐそこに居るからあと数分で着くとの事だった。どっちにしろ来るつもりだったんじゃないかと疑ったが、それは送らなかった。岩杉はとりあえずこたつの上に散らばっていた様々な書類を片付けた。仕事が無いのに書類とはこれいかにだが、政府関係者やら警察やらマスコミ関係者やら、様々なところから様々な書類が届く。そしてその応対に追われる。このまま仕事が始まっても大丈夫だろうかと、今更ながらも心配になった。連続で2回呼び出し音が鳴って、それとほぼ同時に玄関の扉が開く音がする。岩杉が応対に出なくても、彼の場合は勝手に入ってくる。
「やっほー先生、久し振り
クリスマスの気分はどう
肩まで伸びた髪は先日染め直したままで黒、どういうこだわりか知らないが決してコンタクトにしようとしない金縁眼鏡、彼の基本スタイルは一切変わっていない。
「俺だって最悪だよー
彼女なんて居ないしさー、冬雪とかは家で楽しくパーティだろ
ずりーよなぁって」
胡桃は岩杉の正面に座り、マフラーを取った。そしてこたつに入る。
お前は家出してるんだからそれぐらい考えろ」
「先生だって家出じゃん」
「俺のは家出じゃない、独立だ、独立」
その違いぐらい判ってほしかった。
みかんでも食うか
岩杉が差し出すと、胡桃は嬉しそうにそれを受け取った。
「うん、さんきゅ
何か寂しいよな、クリスマスにみかん」
「わがまま言うな
それが30男の悲しい現実ってモンだ」
みかんの皮をむきながら、胡桃は鼻歌を歌っていた。
「あーじゃあさ先生、今度行く高校でさ、女の先生探してみるとか」
「そんな事が出来るんだったら苦労しないよ
お前も自分の心配しろ」
「ひっどいな先生、俺に彼女が一生出来ないとか言うつもり
「一生だなんて一言も言ってないぞ、俺は」
何にしろ、同等に話し合える相手がいるのは幸せだ。岩杉には砂乃が居た。でももう彼女は居ない。このまま、1人で生きていったほうが安全なのかも知れない。最近はそう思えるようになってきた。
「よし判った藍田、俺がスペシャルメニューを作ってやろう」
先生の愛情こもった手作り
なんて面白い企画
「企画じゃないんだが
まぁ待ってろよ」
「うぃっす、のんびり待機してます。胡桃の鼻歌が聞こえる中、岩杉は普段作る余裕の無い品々を仕上げていった。その日の夕食は、いつになくにぎやかで、豪華だった。
「あーほらぁ、動かんといて」
詩杏の声に従う気も起きない。さっきからずっと髪が引っ張られている。普段こういう事に慣れていないからだ。
「サイッコー、似合い過ぎ」
不満を誰かにぶちまけたい冬雪の目の前で、胡桃が腹を抱えてゲラゲラと笑っている。
「お前が負けるからだろ
ねぇミカコさん」
「可愛いじゃん
似合ってるよ、三つ編み」
その一般的な名称を、悪気のないミカコの口から聞くと尚更嫌な気分になった。
正月の日本人形
今現在店内に居るのは、店主・三宮流人とその妹ミカコ、常連客・秋野冬雪とその友人藍田胡桃と霧島詩杏、それから流人の友人である岩杉諒也の計六人
話の流れで、六人で初詣に出掛けようという事になったのだが、どうせ行くなら着物が着たいという話になったのが悪かった。
急な話で、流人が用意できたのは自身の分ともう一着
サイズの関係もあって、もう一着は岩杉に渡った。それから先が更に問題だった。ミカコが出来るだけ用意してくれた。それは構わないのだが、男物でサイズが合いそうなのは一着しかないという事で、冬雪と胡桃で取り合いになったのだ。結局、ジャンケンで冬雪が負けた。だったら洋服で行くと言い張ったのだが、『一人だけ洋服じゃ変』というミカコの不要な計らいで女装させられる羽目になったのである。
何で洋服じゃダメなんですか
「並んで歩いとって、一人洋服やったら奇妙しいやん
その方が尚更目立つって」
何故か、質問対象ではない詩杏から回答が返って来た。
「目立っていいから女装だけは止めてくれよ」
とは言ってもその準備は着々と進められてしまっている。髪は大分伸びていたのをいい事に、一体どうなっているのか自分でも確かめるのが怖いほど編みこまれている事だけは確かだ。既に着物の着付けは終了している。はっきり言って、苦しい。
「オレより胡桃のが髪長いのに」
「関係ねェだろ
お前が負けたのが、全ての原因なんだってば」
胡桃は粋がって金色の髪を高い位置できつく縛っている。
多分、今冬雪と見比べたら相当格好良い——
「可愛い顔立ちしてるから平気だろ
向こうの方で、本を読んでいるらしい岩杉が冷徹にコメントした。
「せっ、先生までそんな事言うのかよ
もうここまで来たら悲劇的だ。諦めるしかない。
「ほら、レディはそんな風に言わないー」
クスクスと笑いながらミカコまでもが茶化し始めた。
っ、レディじゃないっ
冬雪が何を反論しても、その場には笑いが起こるだけだった。いつバレるかと気が気ではなかった初詣も何とか終了し、冬雪たちは店に戻ってきた。——誰かの声がした。——男の声だった。
聞いた事はある——
赤の他人ではない気がするのは、単なる気のせいだろうか
流人が店の扉を一気に開けた。そこは、惨劇だった。
血を滴らす木刀を手に持って店の真ん中に立ち尽くす、赤い髪の青年
それでは血を流しているのは、一体誰だろう
冬雪は視線を下に向けた。彼の事を、判らないはずがなかった。声がこれ以上、出て来ない。声を、言葉を紡ぐのを、喉が防いでいるかのようだ。
長い間連れ添った、兄であり従兄であり親でもある彼
冬雪が呆けてしまっていた数秒の間に、横から岩杉が店内に入り込み、倒れている青年の方に声を掛けた。決して身体を揺らすような事はせず、僅かながら反応を見せる彼と静かに対話する。突然呼ばれ、冬雪は我に返った。
あぁ、出来なければ、」
出来ないはずがない。それぐらい、今の自分にだって出来る。冬雪は必死の思いで携帯電話から119番に回した。110番は、胡桃が代わりに掛けてくれた。
血の赤に濡れる金と赤茶の髪
網膜に焼き付いて離れない。
ナオトとか言うこの赤髪の青年はそもそも誰なのだろう
思考回路を走る電流は急激に速度を落とし、その場の状況を理解する事さえ出来なくなってきた。
「ふゆちゃん、大丈夫
答える為の言葉すら見つからない。
携帯電話をポケットに仕舞って、それから、何をすべきなのだろう——
意識が、遠退いて行った。最後に聞こえたのは、冬雪の身体を支えようとする詩杏の声と、叫んでいるも同然の胡桃の呼び声だった。彼は死んだ訳ではない。だから、倒れる必要は本来無かったはずだった。
——何故だろう
何故、こんなに差があるのだろう
母親が『死んだ』時は、生気を失っている彼女の姿を見て率直に倒れた。確かに彼女は生きていたが、今回のように意識は無かったはずだ。弟が死んだ時は、何故か意識を失う事は無かった。既に息絶えている彼に近寄っても尚、冬雪は倒れる兆候も無く、ただ呆然としていた。Stillのボスを殺した時は、ほとんど瞬間的に倒れた。
死んだ人間が他人だとやはりそうなのだろうか
尤も、今こうして分析したところで、何が判るという訳でもない。冬雪は彼の横たわるベッドの傍で、小さくため息を吐いた。
——何故、今横で眠っているのが自分ではなく、彼なのだろう
いつもこうして入院する羽目になるのは自分の役目で、彼はいつも寝ている冬雪の前に現れて茶化して帰る。今まで彼が入院したのは一度だけだ。
「沈んでるな」
岩杉の声がする。彼が病室に入ってきて、入り口に近い壁に寄り掛かった。冬雪が答えると、岩杉は哀れむように笑った。
「それを乗り越えなきゃやっていけない世界、だろ
だけど、オレは先生とは違う」
「確かに違うが、CECSの順位としてはお前は一番下だ」
腕を組んだ岩杉が淡々と話す。判っている限りの4人のCECSの内、一番強いとされるのは秋野夕紀夜だ。次に岩杉、その次に冬村銀一、最後に冬雪が来る。
強さが数値で決められるものではないが、飽くまでも冬雪はまだ子供、経験も体力も大人には足りないのだろう
諭してる、って事
「一応俺も教師なんでな
教えなきゃいけない事は幾らでも転がってる」
岩杉は飽くまで現代日本社会に於ける『教師』という職業に就いているだけであって、他の何者でもない。だが、彼は笑うだけだった。「悪いが、幸原先生から仰せ付かってるんだ。
何かあったら教授してやれって」
母さんも手強いな」
「あぁ、手強いよ
彼女に戦いを挑んで勝てる人間はまず居ないだろうな」
だから最強なのだ。彼女が何かを言えば必ずその通りになる。彼女の考える事は全て当たる。彼女のやりたい事も、全て叶う。それは息子の冬雪だからこそ、理解に値する。「手強いから、越えなきゃいけないんだ。
いずれ彼女を越す大物が出てくるだろう
少なくとも、俺ではないだろうけどな」
「これ以上俺は『強く』はなれないよ
普通に、平凡に生きていられればそれで構わない」
それが出来ないから、皆が苦労しているのだ。冬雪だって、それが一番良いと思っている。だが、実現できない。こうして今も、大切な人間が横で昏々と眠っている。
「『強く』なれば、普通に生きていけるよ
まだオレらがそんなに『強く』ないから、いつも変な目に遭うんだ」
「そう思いたいなら、そう思っていれば良い。
俺と賛同は出来ないかも知れないがな
少なくとも、俺は二番目に『強い』人間だって事に誇りなんて感じてないから、いつでも抜いて構わないぞ」
岩杉はそう言って、明るい声で笑った。本心としか、思えなかった。
先生は普通が良いんだね」
「『普通』がどういうモノかって言うのは判らないが、まぁそんなところだろう
今までずっと、そういうつもりで生きてきたからな」
周囲の、世間の人間から見たら、岩杉の生活はとても普通では無かったのだろうが、彼にとってはそれが普通だった。CEを受けている事を彼が知ったのもつい3年前の事で、彼が今まで生きてきた年数の10分の1にもならない最近の事だ。
「オレだって、今まで通り生きてって構わないならそうしたいけど」
今でこそ岩杉は普通に、やりたいように過ごせているらしいが、冬雪にはそれが出来ていない。
名前を世間に知られずに済んだ者としての代償がこれだったのか、何なのか
あっという間に有名人になってしまった岩杉だが、今はそれほど苦労させられてはいならしい。実質、知られてもそんなに変わらないのかも知れない。こんな暗い話してても仕方ない。
明るい話をしよう」
「明るい話ったって、ネタがないよ、ネタが」
冬雪が言うと、岩杉は「確かにな」と言いながら笑った。
「ところで秋野、残りのCECS3人が発表されたそうだよ」
「まだその内訳は聞いてないが——
岩杉は台詞を中断した。否、中断したのではない、させられたのだ。
「邪魔でしたね、先生
貴方が居なければそのまま殺せたのに」
声は、冬雪と岩杉以外の第三者から発せられる。ここには、彼しか居ない。
そう、彼の、声
冬雪はゆっくりと、振り返ろうとして——
首筋に、刃物の切っ先が見えたからだ。
「おっと、大声は出すなよ
って、出す訳ねェか
お前だもんな」
いつもと同じ、笑い声
「内訳を言わせて貰いましょうか、先生
一人は島原玲央、まぁ我々の知り合いではありませんね」
まぁ、全員のではないですね」
それはどういう意味で
興味津々、といった感じで葵が問い返す。岩杉は冷静に返答した。
「俺が昔、担当していた事のある生徒です」
「へぇ、偶然は素晴らしい。
俺が殴られた相手ですよ」
冬雪が声だけで反応した。
その名字は流人のものと同じ
赤の他人で同姓なのか、あるいは——
否、流人が彼の事を呼び捨てにしていたから、近い存在である事は確かだろう
とすれば家族、親族
「ルーさんの弟だ。
梨羽のヤツと同級でな
葵はここで何故か一呼吸置いた。冬雪は身体を動かさないようにしながら、その言葉の続きを待った。
もったいぶる葵
こっちは命の危機に晒されていると言うのに
やはり、命の危機には変わりなかった。
何故です、こんな事を」
「ははっ、全部こいつの所為なんですよ
どれも同じ意味の言葉だ。
しかし全部と言うと——
どういう、事だろう
「——お前が俺を完成形へと導いた。
不完全だった俺へのCEを、お前が完成させちまったんだよ」
オレが、葵を」
一緒に暮らしていただけではないか
それが、それこそがいけなかったと言うのだろうか
岩杉は何も言わず、ただこの状況を眺めているだけのように見えた。だからと言って、冬雪が何を言っていいという訳ではない。
ここで何か口にしてしまったら、どうなるか判らない——
「さぁ、どうしますかね
貴方の目の前でこいつを殺すか、否か
それとも切り替えしてこいつに俺を殺させるか
まぁ、どっちにしろ誰かが死ぬ事には変わりないでしょうかね」
岩杉に向けた、葵の言葉
それまでずっと沈黙を守っていた、岩杉が口を開いた。
もう、幸せにはなれませんか
「はは、なれる訳ないでしょう
貴方だって、それぐらい判ってらっしゃるんでしょう
「さぁ、そうは思いませんね
俺は俺を完成形へと導いた人間を恨んではいないし、殺したいとも思わない、思わなかった。
確かに今の生活は大変ですが、だからと言って彼女の事を恨めしく思って、責任を彼女に押し付けるつもりはない」
岩杉がゆっくりと、こちらに近付いて来る。葵がナイフを握る力を強めるのが判った。
何をする気です、先生」
「飽くまで俺を『先生』とお呼びになる。
俺は葵さんの先生ではありませんよ」
柔らかく笑いながら、彼は言った。それからの動きは素早かった。葵が持っていたはずの果物ナイフは今、岩杉が左手に握っている。そう至るまでの経緯は、冬雪には見えない程素早かったらしい。一体どういう行程があったのかは判らなかった。
「まだまだですね、葵さん
俺が止められる程度の実力なら、こいつを殺そうなんて考えない方が無難ですよ」
どういう意味です。
「そのまんまの意味だよね、諒ちゃん
今の話、しかと聞いてたよん」
3人が3人とも、部屋の入り口に他人の存在を認識して注目した。
冬雪が今まで見た事の無い、明るい茶色——オレンジに近いだろうか
——の髪をおさげにした、背の低い少女がそこに立っていた。
年の頃は10代前半から後半に掛けてと言ったところだろうか
尤も、人の年齢など見た目で断言できるものではないから、冬雪には判らない。今目の前にいる岩杉だって、顔だけ見れば高校生で充分通るくらい若いのだ。それは本来喜ぶべき事なのだろうが、彼はそれを嫌がってわざと堅苦しい口調で話す。だがついでに長い前髪の所為で目が隠れているので、彼は実年齢を通り越して40代に見られていた。それが気に入らず、悩んでいるらしい。だったら普通にしていればいいじゃないかと思うが、彼は気付いていない。だが彼女はセーラー服を着ていた。
学生ではないとしたら、一体何者だと言うのだろう
もしやコスプレ趣味の社会人とは言うまい。各人の思惑を他所に赤毛少女は飛び跳ねるように部屋の中を進み、冬雪に対してだろう、深々とお辞儀をしてから屈託無く笑った。「初めまして、島原玲央です。
諒ちゃんには昔からお世話になってるの」
その名前は先程聞いた、新しく発表されたというCECSの一人だった。
なるほどこの少女が——
しかし、岩杉の話では『昔担当した生徒』ではなかったか
とするとその年齢は
冬雪の思考はだんだん珍妙な方向に傾いていった。こう見えてこいつは今年成人式だ。
まぁそれは性質というか、何と言うか
「あーやだなぁ、それは言わない約束だよ
諒ちゃんだから言えたけど、他の人間には禁句なんだかんね」
彼女は怒りながら言うが、意味が判らなかった。岩杉がため息をついて、話の路線を元に戻した。
話が逸らされましたね
確かに俺よりもこいつは力不足かも知れませんが——
それは発覚時の話で、今はもうほとんど同等のはずです。こんなにも簡単に貴方は秋野を殺す機会を失った。
幾らご自分がCECSと判ったからと言って、調子に乗っていきなり殺そうなどと考えない事ですね」
葵を諭す岩杉の口調は、いつもとは比べ物にならないくらい、冷たかった。葵を同じ境遇の仲間として認めない、そう言おうとしているのが判った。
葵は先生とは違う、だから考える事も違う」
「さっきも言っただろう
違うが、やる事にはそれなりの理由と意味が伴う。
葵さんが秋野を今殺したところで、何の意味も無い事は明らかだ」
もし岩杉がこの場に居らず、冬雪が殺されていたとしたら、葵はどうなっていただろう
いや、葵の事だ。
自分が犯人と判らないように細工ぐらいしているだろう
となれば今までと変わらず、普通に暮らしていく事になるのだろうか——
何故葵が、何故冬雪を殺さなければならないのだろう
殺してしまったら、そこでCECSとしての値打ちは下がってしまうも同然なのに
冬雪が考えていた事は、玲央と同じだったらしい。
CECSは一般人らしく生きててやっと完成形なんだよ
確かにCECS同士でなら殺せるかも知れないけど、それはほら、『いざという時』じゃなきゃね」
「——チャンスだと思ったんだけどな」
葵が苦笑する。
こんな人間だっただろうか
何年も、近くに居たはずの人間
ずっと同じ家で暮らして、共に笑い合ったはずなのに
——何故、殺されなければならないのだろう
もう、誰も信じられない。その気になったら、岩杉だって玲央だって尚都だって夕紀夜だって銀一でさえも、冬雪の事を殺せるのだ。
どうして冬雪は、普通に生きる事が出来ないのだろう
何故、他の皆と何が違うと言うのだ。
「さぁ、何とかしましょう
これは俺が預かる事にしておきますか
いつまでもそこに置いてあったら危険極まりない。
『刃物のエキスパート』は、俺の役柄ですからね」
岩杉は笑った。担当者は岩杉であって葵ではない。担当も何もはっきり言って無かったが、それぞれに得意分野があるのは事実だった。岩杉は果物ナイフを畳んで、ポケットに仕舞った。
ここで警察が出てきたらかなり危険な立場だろうが、彼の無実はここにいる冬雪や玲央が証明できるだろう
——否、そんな事を呑気に考えている場合ではなかった。
「やだなぁやだなぁ、暗い暗い
レオ、こんな雰囲気嫌だからね
てゆーかこんなメンバーと一緒なんて嫌だからー」
女子高生のように本気で嫌がっている訳ではなく、どうやら『嫌』というよりは『辛い』らしかった。
「そう嫌がらないの
仕方ない事なんだから」
レオをそう優しく諭したのは、葵でも冬雪でも岩杉でもない。
と言えるのかどうかは判らないが、秋野夕紀夜
いつの間に部屋に入ってきていたのか、冬雪は驚きそのものと言った表情でいた。岩杉は満更でもない様子で、彼女に声を掛けた。
「お久し振りです、幸原先生」
岩杉君も元気そうで何より
で、どんな騒ぎがあったのかはもう聞きつけちゃったんだけど」
その場に居る全員が黙りこんだ。
「いい加減にしましょう
仲間割れなんて無駄なんだから
別に、仲間だなんて思ってない人も居るでしょうけどね
少なくとも私や岩杉君は、殺し合いなんて言う事態は避けたいと思っているはずよ」
「あら、そうでしょ
そうですけど」
「とにかく、無駄なのよ
今更、考えても無駄なんだから」
どこか様子が奇妙しいように感じた。
多分、他の者たちも判っていただろう
一気に空気は重くなり、声を出す者は誰も居なくなった。
急に静かになっちゃって」
「そりゃなりますよ、そんな風に言われたら」
岩杉がため息を吐きながら言う。夕紀夜が苦笑した。
まぁ、そうね
——銀一が死んだの」
全員が一様に絶句した。沈黙が数分続いた。その中で初めて声を発したのは岩杉だった。夕紀夜は冷静に答える。
「自殺、だって
詳しい事は知らないけど、何らかの方法でね
だからとにかく
何とかした方がいいのよ、この状況」
その表情は暗かった。
当然だ、弟が死んだのだから——
冬雪の気分もまた沈んだ。髪をかき回し、ため息を吐く。そして、立ち上がった。
オレ、帰るね」
「後の事はそっちに任せるから
誰からの咎めも受けないまま、病室から外に出た。気分は冴えなかった。
どうして葵が)
葵にとっても冬雪は弟のはずだった。
『弟みてェなモンだろが』
仮令兄弟として血が繋がっていなくても、彼はそう感じていたのではなかったのか
それとも今はもう彼の中で、勘当されてしまったのか
どちらにしても、答えは全て葵が握っている。それを冬雪が調べる事など、到底出来そうもなかった。
誰が 入ってきたのだろう
俺の 心の奥底へと
誰が 狂わせたのだろう
俺の 大切な世界を
指先から、紫煙が空へと消えていく。
それをただ、眺めているだけ
それ以外、何もしない。言われても仕方なかった。仕方ないことを知っていたから、何もしなかった。
どこにでもある公園のベンチ
岩杉はそこに座っている。
「煙草が勿体無いわ
お金出して買ってるんだったらちゃんと吸ってあげたらどう
肩までの自然な茶髪、暗い蒼色の瞳をした女性がこちらへ歩いてくる。軽く羽織った茶色いコートの下には白衣を着ているのが見えた。
自宅への帰りという訳ではなく、こちらへ来させた所為でまだ着替えていないのだろう
たかだか煙草に敬意を払わないで下さい」
『あげる』は『やる』の謙譲語だ。
私日本語苦手なの、ゴメンなさいね」
幸原美桜こと秋野夕紀夜は、本当に申し訳無さそうに答えた。彼女は日本生まれ英国育ち、日本語よりは英語の方が得意だと言う。彼女の息子も同じだが、彼の場合は日本生まれ日本育ちである。「いえ、ちょっと揚げ足を取ってみただけです。
大した意味はありません」
岩杉諒也は半分の長さになっていた煙草を咥えた。
「どうしたの
やっぱりいつもと調子違うんじゃない。夕紀夜はどうやら岩杉の事を心配しているらしかった。しかし彼女が心配すべきは岩杉などではないはずだ。
「——彼には、秋野には会われましたか
「いえ、あれ以来会ってないわ
どうしてるのかも知らない」
久海葵が彼を殺そうとした事件
既にあれから1週間が経った。既に、世間の学校では新学期が始まった。葵はまだ念の為入院している。
「どこに住んでるのかは——ご存知ですよね
「羽田杜のどこかでしょう
それでは広すぎる。
市内全ての家を当たる訳には行かないだろう
それはそうですけど
って事は、ご存知じゃないんですね」
雪子姉さんとの連絡は絶たれてるも同然だから」
苦笑しながら彼女が答える。
「生きている事はもう発覚しているのに
まだ許されてないのよ」
「どなたに、ですか
何故か夕紀夜はもったいぶってから答えた。
勿論、桃香姉さまにね
私が雪子と組んだら大変な事になるって言って」
それは確かに壮絶なイメージだが、何も連絡を絶たせるほどの事ではないはずではないのか
岩杉はそれを尋ねてみた。
「『大変な事』は『大変な事』だから仕方ないのよ
それより今私たちが心配しなきゃいけないのは、あの脅迫状の事だわ」
夕紀夜は急に話題を転換し、表情も変えてきた。岩杉も彼女の調子に合わせる。
「CECS全員の抹殺を考えているものでしたね」
「今度発表された3人はどうするつもりなのかしら
3人も増えたら大変だわ
それに7人一気にまとまって攻めかかったら無敵よ
それは無理です。銀一さんは既に亡くなられましたし、秋野は使い物になりません。
葵さんも入院中、島原は
使えませんね
それから尚都は俺と仲が悪いですし、結局俺と幸原先生だけが動けるだけです」
ゴメンなさい、銀ちゃん死んだの忘れてたわ」
彼女は岩杉の言葉にハッとしたように呟いた。
「別に、謝られる事ではありませんよ
——とにかく、俺と先生とで何とかしなきゃいけないって事は確かでしょう」
夕紀夜は複雑な表情を浮かべた。——無理だとは言わない。だが、なかなか難儀な問題だ。脅迫状の差出人は、Still関係者である事しか判っていないのだ。「幸原先生は」彼女がこちらを向いた。
「Stillについては俺よりも詳しいでしょう
岩杉の質問——と言うよりは確認に、彼女はすぐには答えなかった。岩杉は煙草の火を消して、携帯灰皿に吸殻を突っ込んだ。数秒経ってから、彼女は小さく頷いた。
貴方よりはね
だけど、そこまで詳しくはないわ、私はただ、生きてるだけだったから」
「あぁいう連中には関わらずに、ですか」
だから私が知っているのは、東京本部には7人の幹部が居たって事だけね」
その中に、既に死んだ人間が数えられているのかどうかは定かではない。と思うと、夕紀夜はこちらの思考を読んでいるかのように補足した。
「ボスも皆入れてるわよ
誰が死んで誰が生きてるとかは、私知らないから」
結構減ってますね
ボスは秋野が殺しましたし、雪子さんが誰かを正当防衛で殺してしまいました。
それから後二人が銀一さんに」
「殺したのが全員夢見月なのは解せないトコだけど、なるほどね
4人減ってるって事は、残ってるのはあと3人ね」
あと3人の内訳を、岩杉が思い出そうとした時だった。
「こんなところでそんな怖い話するものじゃないですよ、先生方」
適度に低いアルトの、聞き覚えのある声だった。二人が声の主に顔を向ける。
首の後ろで束ねた淡い金色の髪、鋭く尖った瞳の色は碧、その上堀の深い顔立ち
そして既に岩杉をも凌ぐであろう高身長
一目で純粋な日本人ではない事が判る。阿久津秀、この近所に住む元Still幹部の高校生だ。夕紀夜の表情が蒼褪めた。「心配なさらないで下さい。
僕は別に、あなた方を殺しに来た訳じゃありませんから
ただちょっと通りかかったらそんな話をしてらっしゃるから、忠告しようと思っただけです」
「阿久津、お前はあの予告状には関わってないのか
「ご存知でしょう
僕はあの世界からはちゃんと足を洗いましたよ
今は家事と受験勉強に精一杯なんですから、勘弁してください」
秀は二人の目の前に立った。確かに、この春から彼はもう受験生という身だ。
その上あの仕事を続けるというのであれば、それは相当の自信家か、諦めている人間でしかないだろう
「3人の内訳、結構単純ですよ
僕と霧島神李と、時本という古株だけです」
「なかなか難儀なメンバーだな、それは」
「但し、時本さんにここまでする理由は無いでしょう
彼は元々管理職のような仕事をしていましたし、実戦からはずっと離れてました。
すると残るはあの——
秀は向かって左、霧島神李の自宅がある方に顔を向けた。
しかしどうして
こんな情報をくれるんだ。「僕はもう関係ないからです。
元々『大事な仲間』だった訳じゃない彼を、僕がそこまで庇護する義理はありません」
冷たく、厳しい口調だった。
「それじゃその人が犯人なのね
間違いないのね
夕紀夜が明るい声で訊いた。秀は即答した。
大阪支部や福岡支部の人たちがわざわざ来るとも思えませんからね」
「あの予告状の事はまだ全国ネットには乗っていないから——
とりあえず事無きは得られそうだな」
何言ってるんですか
銀一さんは亡くなられたんでしょう
秀が慌てたように言う。「あれはただの自殺じゃありません、きっと何か唆して、自殺するように仕向けたはずです。
ただじゃすみません、あれは
あの人はそれだけの事もする人です」
「このまま黙ってる訳には行かないって事か
動けない人間が沢山居すぎる」
「だから早く手を打たないといけないんです。
彼を早く止めないと、彼女が——
そう、彼女の為にも」
秀の表情が僅かに暗くなる。「失礼します。
そろそろ行かないといけませんから——」
言ってから、妙な発言だったと自分を責めた。気を付けなければいけないのはこちらの方だ。秀の後姿を眺めながら、岩杉はため息を吐いた。夢見月などを受け入れてくれるのは、単に彼らの心が広いからではない事を冬雪は知っていた。——彼らは憧れているのだ。
『夢見月』という、大きくて恐ろしい存在に
だからそのイメージとは大きく異なる冬雪に対し、偏見の目を向けるのだ。担任はなるべく大人しくするように、と言った。それだけ信用していないという事だ。同じ条件下で全て受け入れてくれた岩杉とは、信用度に天と地ほどの差がある。同級生は意外と大人しい、と言った。それだけのイメージを作り上げていたという事だ。その中で唯一、冬雪に対して何の偏見も向けない者が居た。
「大変だな、あんな連中に囲まれて
質問攻めって、集団心理のヤなトコだよね」
生沢聖馬は、昨年の春からこのクラスに入ってきたらしい。要するに彼らクラスメートにとっては新参者の1人という訳だ。
どこか結城大亮を思い起こさせる、外側に跳ねた髪は胡桃の地毛と似た紫黒色
二重瞼と大きめの目、顔立ちは割と『可愛らしい』方だろう
身長は高かった。「気にしない方が良い。
あいつら、何にも考えてないんだから」
どういう意味
「どうにかして仲良くなって、夢見月の内部の事とか知ろうとしてるんじゃない。
知ってどうするつもりなんだろう、ただ単に自慢するだけだ」
聖馬は怒ったように言った。
「そういう僕も、仲間が欲しくて君に近寄ったってだけかもね
嫌なら排除してくれて構わない」
「んにゃ、仲間が欲しいって意識は人間の本能だから仕方ないよ
オレの事は冬雪って呼んでくれて構わないよ——
あぁ、嫌なら何とでも呼んで
そういうのには拘らないから」
『嫌なら何とでも呼んで』
名乗る時には必ず添えて言う事にしている。随分前からそう言っていたら、先日岩杉に笑われた。
——大亮と同じ台詞だ、と
生前の彼も全く同じ台詞を様々な場所で使っていたらしい。
恐らく彼から自然と聞いていたのを覚えていたのだろう
細かいところで彼の影響を感じられる。
「じゃあそうさせてもらうよ
あ、僕も呼び捨てで良いよ
あんまり名前で呼んでもらう事って無いけど」
聖馬の表情は明るくなかった。
この調子で一年近くやってきたのだろうか
冬雪ならとても耐えられないだろう
しかし彼はそうして生きてきたのだ。冬雪はため息をついてから一転、聖馬の表情の裏を掻いてみようと遊び始めた。
「じゃあ、行きますよ」
「不法侵入はしたくないんだけどね」
仕方ありません」
門を開け、玄関扉を静かに開ける。二人が中に入って、また静かに閉めた。どうやら、気付かれずに済んだようだ。家の中に変化は無かった。この日この時刻、彼の妹・詩杏の不在は確実だ。彼女は学校に行っている。間違いなく、家の中には彼しか居ない。廊下を進み、音を立てないように階段を上った。彼の部屋は以前から把握済みだ。2階に上り、彼のいるであろう部屋の前に立つ。
『行きますよ』
息だけで合図を発し、防衛用のナイフを構えて深呼吸した。そして、部屋の扉を一気に、開ける。
辿り着かれるのがお早いですね」
中にいた人間は、それだけ言ってため息を吐いた。
あの予告状を送ったのはあんたなんだろう
「犯人と判ったらその口調ですか
へぇ、酷いお方だ」
「一応知り合いで元生徒の保護者だが、それとこれとは関係ない」
霧島神李は鼻で笑ってから両手を上げた。
「で、証拠は見つかったんですか
「そのパソコンの中にある、ってトコか
銀一氏に暗号の手紙を送ったのはあんただろう」
「へぇ、もうそこまで掴んでらっしゃるんですね」
認めつつ、諦めない。ここで油断したら殺されるような、そんな気さえした。
「それでどうするおつもりですか
ここで警察を呼んだら、捕まるのは貴方たちですよ」
「警察は呼ばない。
ここであんたに諦めてもらえればそれでいい」
呼ばへんのですか
そりゃまた何で
ケラケラと笑う神李
全く緊迫感は無かった。「それぐらい判れ。で、どうする。
「バレてしもた以上、このまま計画を進める訳には行きませんね」
「それじゃあ」
岩杉は神李を避け、何かが表示されているパソコンの画面を見た。それはまさに、あと6人の殺害計画書だった。
「まだ完成していないようだな
右上の×ボタンを押した。保存するか否かを尋ねられる。『いいえ』を押して、しまいにその計画書自体を削除した。
「先生、それだけで上手く消し去ったおつもりですか
「無茶を言うな
俺はパソコンにゃ詳しくない」
「俺の頭ン中、まだ残ってますよ
まぁ全部って訳には行きませんけどね
「その時は警察を呼ぶ。
あんたの妹がどうなっても構わないんならな」
忘れていたのだろうか、彼は——
心底悔しそうな顔をして、その場に座り込んだ。「ははっ、先生、よく考えてらっしゃる。
まだ見つかるとも思ってなかったんですよ」
「それは計算違いだったな
それじゃ、妹さんが帰ってくる前に、俺は帰るよ」
「二度と来られませんよーに」
最後に捨て台詞を残して、岩杉と夕紀夜はその部屋を去った。夕紀夜は終始一言も喋らなかったが、時々神李に鋭い目を向けて牽制していたらしい。再び、緑谷公園のベンチに座った。
これでとりあえず一件落着なのかしら
「とりあえずは、ですね」
岩杉はポケットから煙草を一本取り出しかけて、夕紀夜の方を窺った。
まずいですか
「いえ、別に構わないわ」
それから数十秒、どことなく気まずい空気がそこに流れた。最初に口を開いたのは夕紀夜の方だった。
冬雪の事かな」
その口調は酷く重かった。岩杉は返答をするかしないか迷って、結局頷くだけにとどめた。
「葵君が、冬雪を、殺そうとしたのよね」
夕紀夜は一言ずつゆっくりと発音した。岩杉は小さな声で応答する。
何が間違っちゃったのかしらね」
夕紀夜は立ち上がり背伸びをして、振り返った。それからパッと笑顔になって、いつもの優しい声で言う。
「それじゃあ私、学校寄って帰るわね
もう5時だし
貴方もそろそろ帰ったら
それじゃ幸原先生、お元気で」
いつも最後だけ、彼女は笑顔だった。
どんな時でも
何があっても
彼女は最後だけは、笑顔で事を終わらせた。それが彼女というモノだと思っていた。
岩杉が幼い頃から
何も知らなかった、あの頃から
——彼女の姿が見えなくなってから、岩杉はベンチから立ち上がった。
大家さんに挨拶でも行こうかな」
再びこの町へ戻ってきた事を報せに
やはり自分にはこの町が、この空気が合っている。岩杉にはそう思えて仕方なかった。だから、戻ってきた。春から勤務予定の高校は羽田杜、隣町だから通勤もきつくはない。岩杉はかつて冬雪が住んでいた家の横を通り過ぎ、さっき突入した霧島家も通り過ぎ、銀杏並木の終わる曲がり角まで歩いた。左に曲がれば、そこには以前岩杉が暮らしていたアパートがある。そしてその正面には、藍田胡桃の実家があった。町は全く、変わっていない。岩杉はアパート1階の管理人室の扉をノックした。中からは以前と同じ、初老の女性が笑顔で現れた。秋野冬雪は生沢聖馬を藍田胡桃に紹介した。胡桃はいつも通りの作り笑顔で挨拶を交わした後、用事があると言って帰っていった。その場に残された2人は、食堂でのんびりと昼食を取ってから帰る事にした。
「不思議な人だな」
聖馬は胡桃についてそう言った。冬雪は定番の焼きそばパンを食べながら呑気に聞き返す。と、聖馬の表情は何故か一変した。裏に何か抱えてそうじゃない。
何て言うのかな
その辺に居そうな感じではあるけど、でも『その辺』じゃ片付けられない何かを持ってる感じがする」
胡桃よりはよほど、冬雪の方が『その辺じゃ片付けられない何か』を持っているような気がするが
「まぁ、それは飽くまでも僕の私見だけどさ
僕なんかより、幼なじみの冬雪の方が彼の事は知ってるはずだろ
聖馬は柔らかく笑った。それが何か意味を含んでいるのかいないのかは、冬雪には判らなかった。
聖馬こそ、何かありそうな感じだよ
いちいちそんな分析をする辺りがね」
冬雪が試しに尋ねてみると、案の定聖馬は意外そうな顔をして、寂しそうに笑った。
「やっぱり判るんだね——
さすがは名探偵君」
冬雪がきょとんとして訊き返すと、聖馬の方が驚いたような顔になった。一体何処からそんな話が出てきたのだ。
そう聞いてるよ
僕の従兄から」
オレの知ってる人
「知らない訳がない、記憶喪失にでもなってない限りはね」
聖馬は意味深な笑みを浮かべ、パンの袋を手に立ち上がった。冬雪も便乗して席を立ち、彼の後を追った。
「——どういう意味だよ
そんなにオレと関わってる人なのか
「従兄って言われて、同じぐらいの歳だって思わなければ判るよ
もう30過ぎてるんだから」
その口調は何処か投げやりだ。
冬雪がすぐに判らなかった事に、腹を立てているのだろうか
聖馬はゴミ箱の中に袋を捨て、呟くように言った。
「彼はやたらと君の事を庇おうとするね
どうしてだろう、犯罪者には変わりないのに」
冷たくて硬くて厳しい、声
先程までとは比べ物にならないくらいの、冷酷な彼の表情に、冬雪は一瞬息を呑んだ。
「——聖馬はやっぱりオレを許しはしてくれないんだね
「犯罪は許さないよ
いくらそれが、状況のさせた事だとしても」
冬雪が表情を窺おうとすると顔を逸らし、向こうの方へと歩いていってしまう。後ろからその姿を眺めた。釈然としない。
「不必要な正義感は時に、命を落とすきっかけになるよ」
追うのを止め、冬雪が後ろから声を掛けると、彼は足を止めた。そしてゆっくりと、振り返る。どういう意味だ。
「そのまんまだよ
オレだって、やりたくて人殺す訳じゃない。それが必然で、そうじゃなきゃ自分が死ぬしかない。正義感にさいなまれて、相手を殺す事を選ばなかったとしたら、後は死ぬしかない。自分が死んだとすれば、その後更に殺される人間が増え続ける事になる。もしかしたら、自分と親しい人間もこれから殺されてしまうかも知れない。
そういう危険な相手と対峙した時に、自分から『殺してくれ』なんて言うヤツは
ただの馬鹿でしかないだろ」
「何故警察を呼ばなかったんだ。
「判るだろう
警察を呼んだところでこのオレだ。信用なんてしてくれないし、むしろ呼んだりしたら後が大変な事になりかねない。
ルール違反だ、ってね」
聖馬がこちらへ歩いてくる。
「そんなものにルールなんて無いだろう
困った時は警察を頼るしかないんだよ」
「それが一般人の考え方だって言ってるんだよ
いざとなったら警察なんて頼れない。
頼れるのは自分だけ
警察呼んでる暇があったら、何とかして逃げてるよ」
冬雪はため息をついた。聖馬からの応答はなかった。有難い事に、適度に混んだ食堂内で冬雪たちのことを気に掛ける人間は居ないようだった。「聖馬、君の従兄は何者だ。「——従兄も君と同じだ。
同じ状況にあるから、君を庇うのかな」
問い返すと、聖馬がこちらを睨んできた。
「まだ判らないのか
——岩杉諒也、君の元担任だった男だよ
彼は僕の母親の兄の息子だ」
まだ『先生』なんて呼んでるのか
もう担任でもない上に、彼は教師である事を辞めたんだよ
それでも君は『先生』って呼ぶのか
嫌な気分だった。では何と呼べばいい。
「——聖馬は教師なら誰でも『先生』って呼べるのか
「それは飽くまで社交辞令としてだけど」
「オレは彼以外の人間を『先生』なんて呼んだ事はないよ、小学校の頃からずっとね
呼びかけるときは『ねぇ』とか『あの』でごまかしてきた。
——尊敬に値しないから」
「そりゃまた酷い言われようだね、その人たち」
「オレは夢見月だってだけで虐げられて生きてきた。
君には判らないかも知れない、だけど——
奴らに好かれてなんかいないんだよ
オレが何の問題を起こしたって
何もしてねェってのに
そんなイメージ無いかも知れないけどさ、オレ
こう見えて結構大人しいんだよ
今こうして君と話してるのだって、ホントは結構辛いんだからさ
大人は何も判ってない。誰も、何も判っちゃいないんだ。
だからオレは——
誰も信じない。
先生以外の大人は、誰も」
聖馬は冬雪の目を睨んだまま、何も言わなかった。冬雪はいい加減疲れてきて聖馬から目を逸らし、ため息をついた。
オレ、帰るね
冬雪は聖馬に声を掛けて、すぐに食堂を後にした。すぐにでも泣きたい気分だった。
ここが校内でなければ、周囲に人が居ない、全く恥ずかしくない状況だったなら
確実に泣いていただろう
(ダメじゃん、オレ)
それでも最後まで『ぼく』が戻ってこなかったのはせめてもの救いだ。冬雪は鞄を肩に掛け直し、校門を足早に通り抜けた。久海葵彦は博識だった。息子である葵が恐ろしく思うほど、彼は頭が良く、そして素晴らしい人間だった。ベストセラー作家という肩書きを持つ彼だったが、葵が見る限りでは彼の本質はそこにはない。彼にはもっと大きな能力と、大きなバックグラウンドが存在しているのである。
それを全て察するのには、恐らく20年でも事足りないだろう
19年間一緒に暮らしてきた葵でさえ、彼がいったい裏で何をしているのかという事は判らなかった。彼の小説の本質を見抜ける人間など、この世に存在しないような気さえした。下世話な評論家たちなどに、彼の小説を語って欲しくはなかった。葵彦がそう言われるのと同じく、彼の父親もかつてそう謳われていた。その博識さから様々な功績を残し、久海家を関東随一の資産家にまで発展させた張本人である。そして葵彦の弟である白亜は、日本中を騒がせた『アイドル』だった。そんな人間たちに囲まれ、葵は育った。天才ばかりの家の中、周囲の者たちは幼い頃の葵にもそのような能力を求めていた。父や祖父の偉大さを知っているからこそ、葵はその要望を無視してきた。今はもう、葵に期待を掛ける人間など存在しない。存在しなかった。
葵が小説家としてデビューしたのは20歳の時
両親を亡くした年の秋だ。はっきり言って親族への当てつけと自らを試す為だった。
これで何処までやっていけるのか
自分が出来る限りまでやっていこう、そのつもりだった。親族たちはこぞって葵を褒め称えたが、気分は良くなかった。結局彼らは表だけしか見ていない。中身を全く見ようとしないのだ。呆れ返って、親族のご機嫌取りは止めた。そしてまた、親族たちの興味は別に向いた。——秋野冬雪は10年前に亡くなった、葵彦の弟である白亜の息子だ。
彼に似た端正な顔立ち、小柄だがしっかりとした体躯
そして何より、彼に期待を掛けていたのは他ならぬ久海家の面々であった。彼は久海家にとっての期待の星だった。彼の母親と白亜は結婚前だった。だが白亜は自らの遺言書で彼を認知していたらしい。その事が久海の者に拍車を掛けた。冬雪を何とかして久海家に引き込み、『無能な』葵に代わる後継ぎにさせようとした。しかし、現実はそう甘くなかった。彼の母親がそれを頑なに拒んだのだ。否、それ以前の問題だった。彼の母親は世間的に犯罪者と近い次元に存在している。名を夢見月と言い、秋野というのは本名ではなかった。その事を知った親族たちは、すぐに彼から手を引いた。資産がいくらあろうとも、評判の徹底的に悪い夢見月の血を引いた人間を家に入れる訳には行かなかったのだ。——葵にはそれが許せなかった。能力を見込んでアプローチしていたものを、家柄でコロリと態度を翻す、その神経が許せなかった。その話をしていたのは葵がまだ高校の頃で、冬雪はまだ小学校に上がったばかりの身だった。その時点で彼は小学校高学年の問題を解く事が出来たらしいが、そんな事とはまた別に彼は幼かった。故にそんな論争があった事など知らない。
幸せだっただろう
彼には弟が生まれ、兄としての重圧に負ける事もなく平和に過ごしていたらしい。そんな彼に、大人の事情をぶつける事など無謀だ。子供には子供の意思がある。それを裏切るのは大人のエゴでしかない。そんな哲学的なことを語る趣味もない葵だったが、冬雪に対してだけは特別だった。親切にしてくれた叔父の一人息子である。血の繋がりで言えば弟でもあるのだ。ひょんな出会い方ではあったが、ただの従兄弟としての付き合いではない、親密な関係が築けたような気がする。
——何かが間違ってしまっただろうか
その後彼の母親が『亡くなって』、葵と妹とが後見人として彼の家へ移ってから数年
彼によってCE効果を進められたらしい葵に突きつけられたのは、法的な制限の及ぶCECSという立場だった。
数年前に規定されたCE法によれば、基本的にCE自体が禁止行為
意識せずに行われているものはまた別だが、意図的に行った者は罰せられる事になっている。夢見月家はCECSと認められる者が居た場合、速やかに実名を発表する事を義務付けられている。未成年の場合は、実名での発表はされない。CECSと認定された者は必ずカウンセリングのようなモノを受けなければならない。そして何らかの罪を犯し逮捕された場合には、何の情状酌量も認めず無期懲役か死刑のみが待っている。CECSの事、今後また同じ罪を犯す危険があるからだ。——馬鹿馬鹿しい。そんな事を決めて何になる。実際そうなってみて嫌な気分になった。見る人全てが憎くなった。
何故暢気にしていられるのか、何故平気で笑っていられるのかと
そう思うと冬雪ですらも憎く見えてきた。だから殺そうとした。
恐らくあの場に岩杉が居なかったとしても葵は彼を殺す事は出来なかっただろう
父に殺された弟
そして兄に殺される自分
家族が家族に殺されていく様を、彼は眺めながら生きてきた。どれだけ不幸な身分なのだ。それでも彼は笑い続けている。何があっても気付いた頃には笑っている。人はそれを薄情と言うかも知れない。立ち直りが早いと言うかも知れない。だがそれは違う事を葵は知っている。彼は無理をして笑っている。人に自分の不幸な姿を見せたくない、哀れみを受けたくない一心で、彼は必死に笑っているのだ。葵にはそれが出来ない。自分を維持しながら笑い続ける事など出来ない。だから『自分』を消し去った。消し去ったから、両親が死んだ現場でも泣かなかった。ただ梨羽を慰める事に一生懸命になって、泣きたいと思っている『自分』を消した。そして笑った。笑うようになった。誰もそれが葵でないとは気付かなかった。気付かれない事に、だんだん疲れてきた。もう何が何だか判らない。どうしたら直るのか、もう判らない。ため息3回くらいでは抑えきれない。
誰かが救ってくれるだろうか
少しばかり、希望を託してみようか
来訪者が居る事を知らせるノックが、室内に響いた。
私の心の中を読めるのなら
誰か上手く 当ててみてはくれまいか
私の生きた道を辿れるのなら
誰か私に 付き添ってはくれまいか
いつも私は独りで
いつも私は何かを求めていた。
この場に居ても
この場で周りを見渡しても
私は何処か 孤独を覚えずには居られない。
今私の目の前に居る 彼らが酷く 儚く見えて
どんなにこの短い腕を伸ばしてみても、この大きな世界の全てを見る事は出来ない。青い髪の幼い少年は、小さな絶望感に駆られながら道を進んだ。自分はこんな事しか出来ない。
細く長い山道
ここを下りれば、街へ出られる。生まれて初めて街へ向かう少年の心に、幸福などというモノは欠片も無かった。やがて道は開け、少しずつ人々の姿が窺えるようになった。少年は、彼らがこちらを向かない事を必死に願いながら進んだ。
ゆっくり、ゆっくりと
見つからないように
少年はその大きな声に驚き、仰け反った。少年が唖然としているところに、声の主がゆっくりと近寄ってくる。江戸の町に幾らでも居るような、普通の子供だ。
年齢なら、少年と見た目は同じくらいだろう
その子供は少年に対して不思議そうな目を向けながら、言葉を発した。
君、もしかして鬼
初めて見たなぁ」
少年は答えようとした。声は出なかった。そこまでの勇気がなかった。
「ねぇ、名は何て言うの
やっぱり鬼には名なんて無いの
我で付けた名だ」
皆はレンって呼ぶよ
ねぇイナン、君はここに何しに来たの
襲いに来たの
我は人を襲わぬ者」
少年の言葉に、蓮一は少々驚いた様子だった。「鬼って人を襲うんじゃないんだ。
そういう者も居る」
「へぇ、初めて聞いた。
ねぇ、それじゃ何しに来たの
遊びに来ただけ
町外れの小山で生きていくのも悪くはない。だが、維南の種族はそれを好まない。人と交わり、彼らを助けながら生きていく事を生業としている。だから、いつまでも山に閉じこもっている訳にはいかなかった。
我は人と関わることを願う者
蓮は鬼である我を、排除しようとするか
「人と、関わる。
幼い蓮一には難しかっただろうか
「我は町で生きるべき者
しばらく泊まる宿を探している」
何だ、それなら僕の家に来てよ
1人くらいなら泊まれるよ」
蓮一は明るい笑顔で維南にそう告げた。維南は蓮一に連れられ、彼の自宅へと走り出した。それが、彼の最初の記憶だった。数十年が経った。蓮一が老いた頃になっても、維南は未だ幼い容貌のままだった。町の者は維南が人でないこと、しかし維南は人に対して襲わない者であることも知っていたので、彼を責める事はしなかった。
しかし時は過ぎるもの
町にはやがて、維南の見知らぬ人間ばかりが増えていった。そして時は来た。「——あの蒼い着物の子だ。蓮一はもう、病でこの世から去っていた。しばらく維南は1人で小物を売りながら生活していたが、人ではない事が町外に知れ渡ってしまった。噂を聞きつけたらしい見世物小屋の主人が指示し、維南を捕えに町へやって来たのだ。維南は走り回りながら、隠れられる場所を探した。こんな事になるのなら、山で暮らしていた方がよっぽど良かった。——そんな事を考えていても、今は意味が無い。
とにかく逃げなければ——
維南が半分泣き掛けていたとき、とある店の影からニュッと手が伸び、維南を強制的に中へと引き入れた。何が起こったのか判らずに居た維南に、優しく声を掛けてくれる者がいた。
しばらくここで休むといい、茶ぐらいなら出せるが、要るか
「何言ってるんだい、維南
必死になって逃げていたんだろう
ちょっとぐらい疲れているはずだよ——
お凛、維南に茶を」
自身の妻にそう告げた彼は、何処か蓮一に似た風貌の若い人間だった。その笑顔を思い出して、彼は思わずため息を吐いた。その人間は維南をかくまってくれた。それから十年余の間だ。やがて維南が1人でまともに生活できるようになった頃には、既に時代は変わっていた。彼が思い出に浸っていたその時、店の扉が勢い良く開いた。
「いやっほー、いなーん
ねぇねぇお元気ー
ハイテンションで入ってきたのは、明るいオレンジ色の髪を左右に分けて高めの位置で三つ編みにした、セーラー服姿の少女だった。
「維南、髪伸びたね
あ、伸ばしてんのかー
うん、似合う似合う。
何年振りかなぁ、8年振りくらい
維恩、嫌がらせか
維恩と呼ばれた少女は不満げに頬を膨らませて怒った。
「あーもうっ、今は維恩なんて名乗ってないのっ、玲央なの、玲央
やだなぁ維南ってば、人の名前覚えてくれないんだからー」
「覚えてないのはそっちだ、そっち
ボクだってもう維南とは名乗ってないさ」
彼は立ち上がって叫び、自ら玲央と名乗った少女を牽制する。
「あれ、そだったっけ
えっとーえっとー、維泉は森羅だったっけ
あれ、維南は何
いい加減にしてくれ。ボクは流人だ。
8年前に会ったんだろう
だったら知らないはずはないんだけどな」
玲央はてへへと笑って誤魔化し、流人の傍へと近寄った。
「まぁとにかく、お久し振り、るひっちゃん
諒ちゃんにはこないだ会ったから気にしないでいーよ
相変わらず可愛かったね」
彼女は一見自分よりもかなり年上の彼を可愛いと称し、勝手に椅子を取って、流人の目の前に着席した。
ところで、森羅には会ってるのか
「会ってないよ
あんなの、二度と顔も見たくないねっ」
玲央は舌を出して怒った。やる事為す事全てが子供っぽい。が、彼女も流人の『片割れ』と呼ばれた者だ。千年とまでは言わないが、それなりに長生きしている。
それでもこの状態なのだから——
「だからね、玲央はるひっちゃんに会いに来たんだよ
挨拶して、楽しくお話して、出来れば諒ちゃんにも会いたいなー、なんて」
彼は今忙しいはずだよ
多分来ないさ」
「えー、そんな
まぁしょうがないけどね」
玲央は仕方なさそうに言って、項垂れた。——思い出した。流人は玲央に尋ねた。
何故君は今、CECSと言われてるんだい
君はそもそも人間じゃないと言うのに——
玲央はきょとんとした顔で流人を見つめていた。十数秒経って、玲央の顔はいきなり笑顔に変わった。
「あっははー、それはね
玲央が普通の子として育てられちゃったから、って言うかなぁ
一応さ、この外見でしょー
るひっちゃんよりは成長速度速いし、上手い具合に人間と同じくらいのスピードで成長しちゃったんだよね
って事で、島原家の呪い
今年二十歳という事になっている彼女は、零歳の頃から親代わりと共に普通に生活し、小学校に上がり中学校に通い、高校も卒業して今に至っている。その長い学生時代、彼女は普通の人間と成長速度がほぼ同じだったお陰で、ばれずに済んだという事らしい。
それで完成形にまでなった事を、夢見月家に知られたわけだね」
「何だよー、るひっちゃんもCE享受者でしょ
しょーがないってば、そんなの」
飽くまでもこの場合は家の問題であるからにして
実家で暮らしてた時期もあるからな」
玲央だってさ、好きで完成形になった訳じゃないって
なっちゃったんだもん」
玲央は愚痴っぽくそう言った。流人は柔らかい口調で答えた。
好きでなってる人なんて居ないよ、何処にもね」
「少なくともボクの知っている人は、皆望まずしてこういう状況に追い込まれていた。玲央はあっけらかんと頷き、流人に茶を要求してきた。流人は1つため息を吐いて、茶葉を補給しに奥の部屋へと向かった。何だか妙に、懐かしい気分になった。
「るひっちゃーん、諒ちゃん来たよ
来ちゃったよー
玲央の明るい叫び声に、流人は思わず動かしていた手を止めた。島原玲央の姿を一目見た瞬間、岩杉は彼女を疑わずにはいられなかった。
——明るいオレンジ色の髪、真紅の瞳
普通とは違うその外貌と、彼女のまとうオーラは明らかに周囲の人間たちとは違っていた。疑いは飽くまでも疑いであってそれ以上にはなり得ない。それに、下手に問い質して失敗しては困る。だからそれまで、疑っても訊くことはして来なかった。岩杉は紅葉通の店へ向かった。店の扉を開けると、店主が笑顔で迎えてくれた。
「いらっしゃい、岩杉さん
調子はどうです。
まぁまぁ、かな」
そうして曖昧に答えると、店主は伸び掛けの蒼い髪を揺らして楽しそうに笑った。
「いつも同じじゃないですか」
だからいつも同じ調子なんだよ
——ところで、訊きたい事があるんだけど」
彼は玲央の風貌について岩杉から聞くと、明るい顔で答えてくれた。「知ってるかも知れない。
出来れば連れてきてもらいたいですね」
「連れてくれば判るのか
ボクの事も判るはずですから」
彼の言葉を信じた。
『会って欲しい人が居るんだ』
岩杉は玲央にそう言って話をつけて、何とか連れ出す事に成功した。最初彼女は、自分の命を狙っているのではないかと岩杉の事を疑っていたらしい。彼女は店に入った瞬間、とんでもない奇声を上げた。よほど驚いたらしい。
維南っ、久し振りー
玲央吃驚したよっ」
このテンションは何だ。岩杉は呆気に取られて動けなかった。玲央は一気にカウンターまで走り、流人の両手を取って飛び跳ねた。されるようにされている流人は微笑みながら、彼女に尋ねた。
「久し振りだね、維恩
玲央って言うのかい
島原玲央だよ
「ボクは流人
元気そうで何よりだよ」
玲央は照れて手を放し、近くにあった椅子にちょこんと座った。岩杉には、入り口でボケッと立っている事しか出来なかった。玲央が何かに気付いたように、流人に訊いた。
「ねぇ、あの先生はるひっちゃんの何
「その辺で止めときな、お父さんだなんて怒られる——
流人に手招きされ、岩杉はおぼつかない足取りで店の中央まで進んだ。
「流人、この子はやっぱりその——
「うん、昔ボクの『片割れ』と呼ばれていた——
赤鬼と人間のハーフだ。
ボクは三宮家にずっと世話になってるけど、彼女は島原家でずっと暮らしている」
るひっちゃん、そんなに話したらっ」
玲央は慌てて流人を止めようとした。
「大丈夫だよ
彼は3歳の時からボクと付き合ってるから、ボクの事も知ってる」
ヨロシクね、せんせい」
だったら俺よりよっぽど長生きしてるんだろう
先生なんて呼ばなくてもいい」
「でも玲央、みんなに変な目で見られる」
みんなと言うのは恐らく、彼女の周囲の人間たちの事——
要するに、同級生たちだ。
「じゃあそれは学校でだけで構わないよ
好きなように呼んでくれ」
じゃあそうするねっ
先生、名前は
悪びれもなく彼女は笑って尋ねてきた。
忘れたのか、こいつは
「じゃあ諒ちゃん
改めてヨロシクねっ」
ちゃん付けで呼ばれたのは一体何年振りだっただろうか
好きなように呼んでいいと言ってしまった事に少し後悔しながら、岩杉は渋々頷いた。——もう8年も前の、事になる。今日も岩杉の横にはセーラー服を着た玲央がちょこんと椅子に座っている。
諒ちゃんとここで会うのなんて久し振りだぁ」
彼女は顔を赤らめて笑う。
あれから一切来てなかったんだろ
「やっ、やだなぁ諒ちゃんてば
玲央だって忙しかったんだよ
受験もあったし、ほらほら、皆と出掛けたりもするしー」
玲央は飽くまでも人間に紛れて暮らしてきた。勿論、人間の友人たちと遊ぶ事も欠かさない。何よりこのキャラクター、友人からの人気も高いようだ。
「判ってるよ
冗談でも彼女は簡単に反応する。彼女はカウンターに突っ伏して、岩杉を睨め上げた。
諒ちゃん、玲央の事目の敵にしてぇ」
「だってだってっ、中学の頃だって玲央の事当てまくったでしょっ
もう、必死だったんだからー」
「そりゃー島原が余りにも成績悪いからだろ」
言い訳モードに入ろうとしている。「どうしてそんなに長生きしてるのに国語が出来ないんだ。正直謎だった。玲央は答えようとしない。岩杉はため息を吐いた。と、玲央は話題を転換した。
「諒ちゃん、ピアスは
「今日は偶々してないだけ
それとももう辛い思い出はサヨウナラ
玲央は不思議そうに岩杉の顔を覗き込みながら、言った。
サヨウナラ、だ」
岩杉は彼女の顔を見ずに、答えた。形見のピアスはケースに入れて、タンスの引出しに仕舞った。彼女の事を忘れる為ではない。
もう、必要ないから
「そっかー、いつまでも嫌な思い出引きずってたら人間生きていけないもんね
生き物はみんないずれ死ぬんだから」
「玲央はそうやって生きてきたよ」
指示語の『そう』がどこに掛かるのか、悩んだ。
流人と同じか」
「だって、玲央はるひっちゃんの片割れだもん
正反対だけど、通ずるところだってあるんだよ
だから一緒に組んできたんだ」
玲央は優しく笑いながら語った。
「維恩はずっと維南に付いていくの
『仮令一時離れても、いつかまた一緒に』って言って別れたんだよ、50年くらい前に」
随分長い『一時』だな」
「長くなっちゃったんだよ、ホントはそんなに長くなる予定はなかったんだけど
岩杉の皮肉に、玲央は申し訳無さそうに弁明した。「諒ちゃん、伊織森羅、知ってる。「あれれ、知らない。
るひっちゃん、森羅って今どこに居るの
突如話を振られた流人がのんびりとした口調で答える。
「——さぁ、ボクからは何とも
でも玲央、会いたくないんじゃなかったのかい
「玲央が会うんじゃないよ、諒ちゃんが会うんだよ」
「そうして諒也君に言いたい事を言ってもらおうって寸断か
人を利用するのもいい加減にしたらどうだい、玲央」
るひっちゃん、怖い」
「ボクだって森羅には会いたくないんだ。
会ったところでトラブルが起きて終わるだけさ
会わないほうが賢明だよ」
そう言う流人の口調は普段とは比べ物にならないくらい硬く、冷たかった。「森羅って誰なんだ。岩杉が尋ねる。答えたのは玲央だった。
「るひっちゃんの、ホントの弟だよ」
「血は繋がってるけど全然似てないの
髪も目も緑で、背も低くて乱暴で、ホンット頭来るヤツなんだからっ」
玲央は森羅とやらの話をするだけで怒り、机をバンバンと叩いた。「玲央、落ち着きなさい。
どっちにしろ諒也君を森羅に会わせるような事はしないほうがいい」
だけど、森羅の事ほっといたら」
「放っといていいんだよ
どうなるかなんてこっちが考える事じゃない。
——玲央、クッキー食べるかい
流人の意図的な話題転換によって、その後森羅の話が出る事はなかった。岩杉はのんびりと茶を飲みながら、今後何をすべきかを考えた。
(彼のところへ行くか
何とか思い出してもらう為に
岩杉は大きく深呼吸した。判らない、判らない、判らない。何も判らない。これから俺は、どうすればいい。何も見つからない。
何処へ行けばいいのか
何処を探せばいいのか
一体何処にあるのか
もしかして、本当に何も無いのか
俺には見つけられない、何か
何処かに転がっているんだろうか
俺には見えないところに
誰も助けてはくれない。
こうして今俺がペンを走らせているのを、一体誰が見ているだろう
誰も見ていない。見たところでどうにもならない。第一、俺の部屋へ来てくれる人間は居なくなった。
あの事件以来
全て俺がいけないんだ。
俺が悪かったから、だから
あいつを殺そうなんていう考えは場違いだった。
それに、あいつは——
訳が判らなくなってきた。このままだとヤバイ。死んでしまう。
死ぬことに何か意味があるのか
あるのならそれを俺に
教えてください。何も判らない。答えなど沸かない。これが最後になっても構わない。
構わないから——
だから答えを、教えてくれ。
そうしたらもう、何もする事は無いから
俺に使命なんてものは最初から無かった。やはり俺は、必要のない人間だった。生まれて来る事だけに意味のある人間だった。
それから後に、何の意味も無かったさ
こうして少しずつ文字を綴る事しか、俺は出来ないから
父親の影を追うことしか、俺には出来ないから
父親を抜く事なんて不可能だから
新海碧彦は天才なんだ。俺にはとても追いつけない。
そんな存在だから
神のような存在だから
むしろ本物の神だから
決して追いつけない俺を、許してください。
俺に許される時間は、あと、少しだけ
誰かにとって、意味のあるものにしたいから
俺は、こうして今ペンを走らせている。そう、だから最後になっても構わない。
最後ぐらい、ちゃんとしておかないと
全然ちゃんとしてない。
気にするなって
他の何者でもない。佐伯葵こと本名久海葵、今ここにありき。
誰が俺を咎めようとも、誰が俺を慰めようとも、変わらない事実
これからまた旅に出てきます。騒動などというものは、突然起こるから騒動なのだ。藍田胡桃は秋野家に居た。正確には胡桃だけではなく詩杏と岩杉も一緒だった。
秋野邸1階事務所、その場にいたのは秋野冬雪と久海梨羽そして件の3人と、更にもう1人
「ちょ、ちょっと待って下さい。
どうしてこんな場でいきなりそんな話になるんですか
イライラした様子で岩杉が言う——
というよりは反論する。「こういう場だから言っているんだ。大体お前は何者だ。これは我々の話し合いだ。
君とは関係ないだろう」
「確かに関係ないかも知れませんが、しかし」
「少し黙っていなさい。
ワシはそこの2人と話がしたい」
古めかしく一人称に『ワシ』を使った老人は、節くれ立った右手で冬雪と梨羽を指差した。胡桃と詩杏は少し後ろに引いたが、岩杉は何故か引こうとしなかった。それどころか、老人に向かって更に反論を続ける。
彼が亡くなったから、だからそんなお話をされてるんでしょう
前々から彼を
秋野の事を引き抜こうとは考えていたそうですが、何もこんなタイミングで」
「引き抜くなど
良いか、ワシが言っているのはな
いつまでも梨羽が1人でここに暮らすのは可哀想だろう
冬雪君も羽田杜での暮らしにあまり満足しておらんようだし、って事でだな」
その老人の顔はにやけているように見えて仕方なかった。胡桃は詩杏と顔を見合わせたが、すぐに目を逸らした。次に冬雪の方を見たが、彼は真剣に何かを考えているようだった。何を考えているのかは判らなかった。が、次に口を開いたのは冬雪だった。貴方に言われてする事ではないと考えています。
少なくともそういう事に関しては、ぼくらの自由意志でやらせてもらう事になりますが、どうでしょう
「なるほど、ワシの言う事など聞かぬと言う事か
お高く止まったものだな、君も
さすが、若者らしい。まぁそれは構わん。
ただワシは、そういう選択肢がある事を君達に告げに来たのみだ」
まだ怒りが収まらないらしい岩杉が、髪をかき回してからまた反論を始めた。
「だからその
その選択肢は葵さんが亡くなったから、出てきたんでしょう
そうでもなければ有り得ない選択肢のはずです」
だからお前は何者だとさっきから訊いておるだろう」
「冬雪君の元担任です。
名を名乗れば恐らく馬鹿にされるだけでしょう」
「ワシの知っておる名だと言うのか
言うてみぃ」
この時点で既にこの老人は、岩杉の事を完全に馬鹿にしていた。しかして彼は冷静に答えた。岩杉諒也と申します。貴方が知らないはずはない。
岩杉聖樹の息子です」
老人の顔つきが変わった。なるほど、聞いた事はある。
しかしこの話に口を挟む事は無いだろう
「個人的に許せなかっただけです。
申し訳ありません」
岩杉が頭を下げる——
何故ここまで反抗してきたのか、何故そんなに素直なのか、胡桃には全く判らなかった。ただ詩杏も冬雪も梨羽もほとんど動かないのが、不思議で仕方なかった。梨羽はどう考える。
全く構いませんが、でも」
でも、何なのだろう
梨羽は一呼吸置いてから、続きの言葉を発した。
「突然そんな事をおっしゃられても、私には
何とも言えません」
「まぁ、それはそうだろう
ゆっくり考えなさい。急ぎの事ではない。
時間はまだ沢山あるんだ」
老人はフォッフォと妙な笑い方をして、ソファから立ち上がった。梨羽も立ち上がる。
「悪いがワシはこれで帰るよ
お邪魔したね
まぁゆっくり考えて結論を出すが良い。
ワシはどんな結果になろうと、別に構わん」
すぐに、事務所から出て行ってしまった。誰も、止める者は居なかった。
結婚だなんて」
呟いたのは冬雪だ。その表情は暗い。
「銀一さんの考えた事と全く同じだな
その所為で人1人死んでる事を何とも思ってないのか」