小猿姿のハル君はそう呟いて、慌てて直実さんの方に駆けて行く。こうして見ると、なかなか可愛い。どうやら麻耶さんはハル君とも面識があるらしい。
客として来るのに理由なんか要らないだろ
「そ、そうなんだろうけどよ
「——あ、刑事君、ナオミ君に用事があって来たんだろう
こっちこそ邪魔して済まなかったね」
おっとハル君、スルーされたぞ
反撃しなくていいのか
とちょっと突いてみたけど、「逆に潰されるのがオチだ」とか何とか言って、また奥の部屋に戻って行った。
ヴァンパイアも大変なのだな
純さんが本来の用事を思い出して、直実さんと何かを話し始めた。今回はさすがに無関係だし、盗み聞きするのは悪い。ということで、あたしは二人から少し離れて、麻耶さんと話せるぐらいの位置の席に座った。
そういえばさっき、先週の件は
とか言ってたな
つまり直実さんは先週からずっと例の通り魔について調べてるってことだ。あたしは春休みに入ってから暇な日は大体ここに来てるけど、営業時間中に直実さんが外に出ることはほとんど無かった。
ってことは、調べてるのは、定休日と閉店後
二ヶ月前の事件の時は、現場にも足を運んでたし
その間、お店に関することは出来ないわけで
あたしに何か、手伝えることって無いんだろうか——
せめて、直実さんがここを離れる時でも、店を閉めなくて済むように
あたしが紅茶さえ淹れられれば良い。
でも、それってそう簡単には行かないよね
じゃあ、捜査の方を手伝う。
間違いなくあたしの方が自由に行動できるんだし、この前みたいなことぐらいなら、あたしにも出来るはず
後で少し、打診してみようかな——
「ナオミ君は幸せだよね」
麻耶さんの呟く声
あたしに話しかけられてる。「術に頼らなくても生きていける。自分の趣味があって、自分の世界があって、警察にも頼られてる。
でも本人はそんなことにも気付いてなくて、兄貴と実家のことが気掛かりで仕方ない」
あれ、この人——術のことも知ってる、ってことはホントにただの知り合いじゃないんだ。
まぁ、あたしだってただのバイト店員なのに知っちゃってるけど
あと、気になることを言ってたな
「直実さんってお兄さんが居るんですね」
「知らなかった。
ま、もう随分前に死んじゃったけどね」
そう、なんですか」
それは知らなんだ。この先、本人に不躾なこと訊かなくて済んだかも知れない。
「いっそそんなもの——放り投げちゃえば良いのにね
紅茶のカップ片手に、頬杖をついた麻耶さんは——少し困ったような顔をしながら、何故かあたしに、そう言った。
どういう、意味だろう——
そんなものって、どれのこと
「ふふ、ごめんね
キミにこんな話しても仕方ないよね」
ごめんなさい、判らなくて」
「良いんだ、きっとそのうち判る。
本人に言ったってまともに聞いちゃくれないからさ——」
独り言みたいにそう言った麻耶さんの表情は、どこか少し、哀しそうにも——見えた。あたしがそんなことを感じたのに気付いたのかどうか、麻耶さんは無理やり笑って——あたしにはそう見えた——、全然違う話を始めた。
「——あ、キミも気をつけなよ、通り魔
通り魔って言うからには、誰が襲われるかなんて判ったもんじゃないからね
そういえば隣も片付いてなかったなぁ」
隣って何のことだろう
良く判らなかったけど、あたしは頷くだけにして、訊き返すことはしなかった。
「あーそうそう、お二人にも情報提供しとこう」
突然、純さんがそう言ってあたしと麻耶さんの前に立った。
「通り魔のことですか
まだそれが犯人かどうかってのははっきりしてないですが、今まで起きた三件全てにおいて、金髪の男の目撃情報が入ってます。
どうやら同一人物っぽいんで、もしかしたら一連の事件に関係してるかも知れません」
「要するに、パツキン男に気をつけろって言いたいわけね」
パツキンって、久々に聞いた。
麻耶さんの言い回しってところどころ不思議
まぁ、平たく言えばそうです」
金髪って、これより明るい色
麻耶さんが自分の前髪をつまんでそう尋ねると、直実さんとの仕事トークで完全復活したらしい純さんは、手帳をぺらぺらめくってから答えた。
「そうですね
ブロンドじゃなくて、いわゆるその、黄色
って感じの金髪だそうです。
身長は一七〇センチ前後なんで、俺と同じぐらいですね
で、年齢は二十歳前後、と」
「イマドキの若者だね
つってもこの辺じゃ珍しいけど
被害者に共通点は
「今のところ明らかな共通点は見つかってません。
まぁ全員男性ですが、この先女性が襲われないとも限りませんし」
変わってんね」
「まぁ、あまり聞きませんね」
ふむ、確かに
通り魔事件の被害者って女性が多いような——イメージがある。
そんな沢山知ってるわけじゃないからイメージしかないけど
「尤もまだ犯人とは決まってませんけどね
そんな目立つ格好で何度も犯行に及ぶかな、ってのは俺もサネも同意見です」
せめて帽子ぐらい被れと
「目立ちたがりとも考えられるかな
それも有り得ます。
まだ情報不足で何とも言えないですがね」
「ふむ、ありがとな刑事君
今は油断すると何が起きるか判らない時代だからね、たとえこんな住宅街でも」
純さんはそれから少しして出て行った。残ったあたしたちはしばらく麻耶さんと他愛もない話をして時間を過ごした。麻耶さんは取材の約束をちゃっかり取り付けて帰っていき、あたしはいつも通り閉店時間で退勤した。直実さんの表情がまだ少し冴えなかったような気がしたけど、ツッコむのも悪い気がしたから、特に何も言わなかった。
バイトさんは帰ったか
直実に確認しても尚不安なのか、純は他に誰も居ないのを確認しつつ店内に入ってきた。そして、静かに切り出した。「俺はお前を疑いたくはない。疑うに値するような証拠もない。だから、課の誰もお前の名前なんか挙げちゃいない。
——でも、ただ一点において、俺はお前を疑わざるを得ない」
何の話をしているのかは、敢えて言葉にせずとも伝わっているようであった。
「令状が取れるとは思えないな」
直実は無表情のまま、純の方を見もせずに答えた。
「あぁ、俺も無理だと思うよ
だからこうして直接話しに来てる」
「前から言ってるだろう
何か現実的な方法があると考えるべきじゃないか
「あぁずっとそうやって考えてきたよ
刑事課の総意だ。
でも調べれば調べるほどその可能性が消えていくじゃねえか——
何だよ、何だよ死因は心臓発作って
ナイフは後から刺しただけって
純の顔が歪んだ。
悲しいのか、怒っているのか
あるいはその両方か
「気持ちは判るが、そう感情的になるな
もし私がのっぴきならない事情で誰かを殺さなければならなくなったとしても、そんな手段は絶対に取らない。
「だから逆に怪しいんだろうが
お前は頭のいい奴だからな」
冷たい声と視線
直実がため息を吐く。
「全ての死因が心臓発作なら——
犯人は術師と思ったほうが、確実だろうな」
「じゃあ、お前を容疑者に挙げてもいいってことか
「別に構わないぞ
私が犯人じゃないのは私自身が一番よく知ってるからな
大体、術師が犯人だからと言って私を逮捕できるとは思えないし、そんなこと言い出したらお前が変な目で見られる」
その事実が何を意味しているのか、純はまだ気付いていないようであった。直実は嫌な予感がするのを押し殺しながら、ただ黙々と、自分の仕事を続けた。——純はそれからすぐ、暗い表情のまま帰っていった。片付けを終えて家に帰ると、既に夕食の準備が出来ていた。
まぁ、当たり前か
「ほら、帰ってきた帰ってきた。
お疲れさーん」
真っ先に声を掛けてくれたのは父さん
その後キッチンから母さんの「おかえりー」と間延びした声が返ってきた。
お、今日はロールキャベツですかっ」
うーむ、良い匂い
あたしが母さんに一個増量を願い出て却下されると同時に、ダイニングにもう一人の影が現れた。
「あぁ、楓帰ってたのか」
「帰ってたよ
そのまま兄さん着席
何故か不満げ
何なんだ一体
何か嫌なことでもあったんか
まぁ、あたしの知ったこっちゃないけどね
「——言いたいことがあるなら素直に言った方がいいぞ
ま、修羅場になっても父さん知らないけどな」
父さんが何故か楽しそうに兄さんに何か言ってる。
「んなこと言われて言えるか」
「えー、残念だな
せっかく久々に修羅場が見られると思ったのに」
何の話だかよくわからんけど、この変人親父め
人の不幸は蜜の味ってか
あたしは母さんからロールキャベツの皿を譲り受けて、着席
それから結局修羅場になることもなく、普通に夕食の時間は過ぎていった。
どこか納得できないところはあるけど、まぁ、気にするほどのことでもないか——
——そして翌日、事件が起きた。——落ち着かない夜だ。もっとも、こんな状況で落ち着けると言うのなら私は冷血漢と言われても否定できない。そういう意味では当たり前なのかも知れない。
あるいは、私がそうでないことが証明されたと言うべきなのか
だとすれば、喜ぶべきなのだろうか
そもそも、そんな風に考えること自体がやはり普通とは違うのではないだろうか——
いや、むしろこういう状況だからこそ落ち着かなければならないのか
そんな考えを巡らせながら、夕食を摂った。真珠は努めて明るく振る舞い、恐らく私を元気付けようとしてくれていたし、私自身も落ち込むような素振りは見せまいとしていたのだが——やはり、本調子ではないようだった。
明日は、どうしようか
そんなことを何の気なしに考えながら、真珠に気付かれないように小さくため息を吐いた、その時だった。電話が、鳴った。
思い起こすのは、『指示を待て』という、指示
どことなく嫌な予感がした。不安そうな目をこちらに向ける真珠と一度目を合わせ、言外に意思を一致させてから、私は電話台の方へ向かった。返事が、無い。そもそもこの電話が鳴るというのは仕事関係の連絡ぐらいのものだ。個人的な連絡なら携帯で取れる。
仕事関係なら、向こうからの返事がないというのは不自然
——とりあえず、黙り込んでいても仕方ないので、先を促すことにする。
「もしもーし」
『桧村直実か』
今度はすぐに返事が返ってきた。機械か何かで変えられた声で、明らかに通常の電話とは違う。
つまり——ここから先は、非常事態
日常から乖離した、空間
私は受話器に意識を集中させた。
『残しておいたメモは読んだな
何の話をしているのかは自明の理
ハル誘拐事件だ。と、言うことは——誘拐犯は、私の名を知っている。名前の読みで迷うこともなく正確に読んだ。
こちらが先に桧村と名乗っているにも関わらず敢えてフルネームで確認しているのは、私以外の家族がこの家に居ることも知っているということだろうか
もっとも、最初に名乗ったのを聞いていないという可能性も残っている。最初に返事がなかった点から考えると、それが一番自然かも知れない。『明日までに金を用意しろ。
犯人からの電話
身代金の要求
漫画や小説でならよくある話、だが
まさかこの私に降りかかるとは——思ったこともなかった。
「いくらですか
出掛かった声を必死で堪えた。——危ないところだった。安いなどと言ったら金額を吊り上げられかねない。人間の身代金なら安すぎるが、私が明日一括で払う金額としては高すぎる。明日からの生活が成り立たなくなるところだった——危なかった。何でもありません、少し驚いただけです。
明日までというのは、正直なところ難しいです」
安いと突っ込みそうになった値段に対して無理だと言ってしまうのも少し情けない気はしたのだが
まぁ、正直に生きた方がいいと思う。
それに先刻、『こいつがどうなってもいいのか
「そんなこと言われても無理です」
妙なことが一点あった。このまま通話を終わらせるわけには行かないのだ。
「ところで、ハルは今何処に居ますか
その近くに居るんですか
あぁ、安心しろ、何もしていない』
「——では、少し声を聞かせて頂けませんか
『助けてご主人様ー』ぐらい言わせてもらえれば、多少無理しても用意するんですが」
あくまで冗談のような口調で問う。感づかれてはダメだ。相手の反応が遅れる。聞き耳を立てるが、変わった物音はほとんど聞こえない。
『猿相手に無茶を言うな』
次に聞こえたのは相手の返答
耳の奥で、ピリリと電気が走る感触を覚えた。——これなら行ける。「どうしてです。
そこに居るんでしょう
声ぐらい聞かせてくれてもいいでしょう
それとも、既に声を発することが出来ないということは——」
『安心しろと言っているだろう
今は寝ているだけだ』
「あぁ、なるほど
それなら叩き起こしてくれても構わないのですが」
お前は酷い飼い主だな』
「えぇ、長い付き合いなもので」
『ダメだ、薬で眠らせている。
当分起きない』
「そうですか
残念ですね」
——逃げられた。少々消化不良だが、仕方ない。怪しまれては元も子もない。『とにかく明日までに五〇〇万だ。午前八時、羽田南駅南口の電話ボックス前で待つ。その後別の場所に移動して取引だ。
来なかった場合、どうなるか判ってるな』
相手は一方的に喋り、乱暴に受話器を置いた音がするのと同時に、通話も途切れた。私は受話器を睨み付けながら、考える。
——飲み込まれては負け
主導権を握ることが勝利条件
現段階ではとりあえず、私の方が一歩先を行っている。
この私に、こんな陰湿な方法で勝負を仕掛けてきたからには、私なりのやり方で応戦させてもらうとしようか——
ハル、大丈夫なんですか
心配そうな弟が、恐る恐るといった様子で尋ねる。箸の先で肉を摘んだままだとか、その肉が落ちそうだとか、どうでもいいことが目に入る。こういうのを観察眼と言って良いものか、自信がない。——あぁそうだ、質問されていた。
でも今、犯人からの電話だったんですよね
箸がすべり、豚肉は案の定皿の上に落下した。真珠がそれを拾って口に運ぶのを待ってから、答えることにする。
「それも、判らない」
身代金が何とかって話してたのに
真珠はきょとんとした顔をこちらに向ける。私は敢えて、軽く笑って返した。「まだ、確定は出来ない。
でも、変だったのは確か」
「——恐らく、今電話してきた人間の手元にハルは居ない」
「だからと言って、誘拐犯の一味ではないとは言い切れない。よって確定は出来ない。
だから、説明は後回しにするよ」
真珠はポカンと口を開けたまま動かない。——まぁ、致し方ない。
そもそも私の発言しか聞いていないのだから
「でもとにかく、明日の朝八時、羽田南駅——
行ってみるよ
呼び出したからには、何か意図があるはずだ」
気をつけてください。
お店のことは、出来る限りやっておきます」
私は笑顔とともに「ありがとう」とだけ返して、途中になっていた夕食の席に戻った。生姜焼きはすっかり冷めてしまっていたが、腹の底から焦燥感を追い出すには充分だった。
落ち着かない夜
私一人しか居ない部屋
純には連絡済
寝る前に一杯だけ飲もうと淹れた紅茶の湯気を眺め、明日の行動を考える。偽者の誘拐犯などに金を渡すつもりはない。
だが、何故偽者などが現れるのだろう
ハルは人間ではないのだから、正確には誘拐でも何でもない。
私や純にしてみれば誘拐だというだけの話で、どちらかと言うと窃盗になるのだろうか
——細かいことはどうでもいい。まだ偽者ではない可能性も多少は残っている。
とにかく行ってみるしかないだろう
そこで、何が起こるにしても——明日の勝負も、何とか勝たなければ
私は飲み終えた紅茶のカップを置いて、本日最後のため息を吐いた。フリルで飾られた真っ黒な服に身を包んだ、長い金髪の少女が往く。
あのような趣味をゴシックロリータと言うのだったか
着ている人間——かどうかは怪しい——がロリータの範囲に入っているから、さほど違和感は無い。それに、彼女を追う少年自身の服装も、人のことを言えたものではない。
「ここを貴方の部屋として貸し出すわ
——彼と同居してもらうことになるのだけれど、ほんの数日だし、我慢してね」
少女が示したのは、押入れのように2段になっているが——クローゼットだった。部屋の主である人間の洋服は、片方の扉を開けば見える範囲で収まっており、残りは誰だか知らないが彼女の言う「彼」の場所らしい。
そして、少年に貸し出されたのは、その上の空間
——人間と言うものは、往々にして人外に厳しい。振り返ると、少女に「彼」と言われた者——恐らく人間ではない——が、ベッドの上に足を組んで座っていた。
先ほどまでは居なかったと思ったのだが、いつの間に現れたのだろう
少女と同じブロンドに青い瞳
どこかの外国のお坊ちゃんのような、フォーマルな服装をしている。ネクタイもきっちりと締めていて苦しそうだ。しかし、少女と並ぶととても絵になる——などと考えている場合ではない。
「——上で暴れるなよ
ぼくの安眠を妨害したら罰としてたこ焼き2パック奢れ」
お坊ちゃんは、クールに決めた表情をほとんど変えずに、そう言った。「たこ焼きだぁ。
でも俺金持ってねぇし、」
「ゲンのたこ焼き要求は真に受けなくていいわ」
真に受けていたわけではないのだが
「たこ焼きは美味いんだぞ、クリス
——暴れてくれなければいいことだ」
人間ではない者が、目の前に、二人
そして少年も、人間では、ない。部屋の主である人間はまだ戻ってこない。
今この空間は、人間たちにはどう認識されるべきなのだろうか——
そう思うと、少し楽しいとさえ感じられた少年だったが、自分の立場を忘れたわけではない。そんな考えは自重することにした。
「——自己紹介を忘れていたわね
私はクリスティーヌ
クリスと呼んでいいわよ
そしてこちらが、」
「げ、げんじろう
どう見てもヨーロッパ系のお坊ちゃん
そんな、古風で和風で豪勢——だろうか
——な名前には似ても似つかない。少年の主の名も古風ではあるが、字面だけならここまでではない。
「変な子でしょ
そういう名前が欲しいって言ったのよ」
クリスがそう言って笑う。当の玄次郎は無表情のまま特に反応しない。感情が読み取れない。
「そういえば、貴方の名前を聞いていなかったわ」
答えようとしたところで、部屋の扉が開く音がした。
うるさくしたら怒るよ」
部屋の主が戻ってきて、代わりに少年の名を告げた。
俺は『誘拐された』んだもんな」
「立場が判っててありがたいね」
急に場が静かになった。
人外の2人は、この人間の使い魔あるいは下僕と見て間違いないだろう
パートナーと言ってはいるが、事実上、直実とハルも主従関係にある。
そうしなければならない状況にあったことは、彼の人間性から見て、幸運だったと思うべきなのか、むしろ不幸だったと思うべきなのか
今のハルにはまだ判らない。ただひとつ間違いないのは、もし今彼が居なくなったら、ハルの生活が立ち行かないことだ。パソコンを立ち上げ、退屈そうな顔でキーボードを叩き始めた人間の横顔を眺める。大学生ぐらいだろうか——冷たい人間には見えない。人外の二人は、寝床こそ狭くても生活を楽しんでいるようではある。自分は今、縛られてはいない。ハルは、彼の傍へと歩いていった。彼は、不思議そうな顔をしてハルの方を見る。
「アンタも、術師なんだな」
状況証拠がそう言っていた。断定しつつ尋ねたハルに、人間の青年はクスリと笑って、答えた。
別に、驚きゃしねえけどよ」
驚かそうと思ったんだけどな」
「俺、こう見えて度胸だけはあるんでな」
会話が止まる。青年がキーボードを叩く音だけが響く。
画面上に開かれているのはワープロソフトともうひとつ、インターネットブラウザ
青年が何をやっているのかはよく判らないが、特にすることがないとも見える。——いまいち、釈然としない。すると突然、ずっとディスプレイを眺めていた青年がこちらを向いた。「——訊きたいことがある。
正直に答えて欲しい」
そう言った青年の表情は、何故か先ほどまでとは異なり——
異様な殺気を、帯びていた。現実というものは残酷だ。目の前に広がる惨状を見ながら、つい噛み締めた奥歯を鳴らす。
私は、してやられた、のか
奴は最初からこのつもりで居たというのか
午前8時、羽田南駅南口の電話ボックス前には誰も居なかった。携帯電話の普及した昨今、少なくなった電話ボックスの使用者たちは、誰もが電話を掛け終えるとすぐに立ち去り、そこを待ち合わせに利用していると思しい人間すら居なかった。代わりに、事件が、起きた。
私と純が駅前の人通りを眺めているその目と鼻の先で
駅前の大きな交差点を渡っていた青年が、突然、倒れた。
——通り魔、四人目の被害者
純が、呆けていた私の両肩に掴みかかった。
恐らく、右目の色を見ているのだろう
変わっているかどうかは、私には判らない。もし変に変わっていたりしたら疑われかねないな——などと、呑気な考えが思い浮かんだ。
変わってねぇな」
「誰が刑事の目の前で人殺すか」
お前って奴は全く
呆れ顔でため息を吐かれたが、いまいちよく判らない。
返答の仕方が変だっただろうか
周囲が騒がしくなってきた。通勤通学で人通りの多い時間と重なり、駅前はパニックに陥る。純はそちらの対処に回った。
通り魔の犯人が術師であるなら
まだこの近くに居てもおかしくはないはずだ——
私は人混みをかき分けて進み、横断歩道を渡って駅前大通りの歩道に出る。
だが進んだところでヒトはヒト
術師だからと言って他人と何かが違うわけではない。人外の気配すら区別できない私に、そんなものが判るわけがない。
電話の主は何がしたかったのだろう
これを、——見せたかったのか
見せたところで何になる。
せいぜい私に、目の前に居ながら何も出来なかったと言う悔しさを味わわせるぐらいのことしか——
まさか、それが目的だとでも言うのか
理解できない、馬鹿馬鹿しい。
最終的に何を企んでいる——
誰かの声がした。顔を上げると目の前には、長めの金髪——と言うよりも黄色い髪の青年が立っていた。——昨日、店に来ていた彼だ。前衛アートらしきプリントTシャツの上に茶色のパーカーを羽織っている。荷物らしい荷物は持っていないが、右手に黄色い携帯電話を持っていた。
ヤケに派手なデザインがあるものだな
胸と右耳には銀のクロスが見えるが、ネックレスの方だけがゴテゴテしている。信仰心によるものではなさそうだ、とどうでもいい分析を加えるのはこの辺にしておく。
「こ、こんにちは
奇遇ですねい」
青年は何故か少し慌てた様子で片手を掲げて、笑った。その笑顔が、明らかに引き攣っていた。
「こんにちは
——今日も、現場に居合わせたわけですか」
青年は私から目を逸らしてうつむき、黙り込んだ。
肯定と取って良いだろう
何も言わず、返答を促す。少しして、彼は発言を求められていることに気付いたのか、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。「偶然居合わせた、わけじゃないです。
メールが、来るんですよ」
黄色い携帯を、開いたり畳んだりしてもてあそんでいる。
見たことないアドレスで、時刻と場所を指定して、何か企んでる奴が居るから止めてくれって、事件の直前に毎回」
止めて、くれ。それに、事件を事前に察知しているようでもある。
それは何者かによる予言か、本当は止めたいと願っている通り魔本人によるものか——
いや、予言者まで居ると言い出したら限が無い。
とりあえずは通り魔本人と仮定して考えよう
「犯人が誰かってのもメールに書いてあるんですよ
俺の友人です。でも、まだ確証は取れてません。いつも探すのに、見つからない。
あいつ、自分は超能力者だって言うから
きっと変な魔法でも使って俺の目を眩ましてんですよ
だから、確証が取れるまでは、名前は言いたくないです。
友人ですから」
そう、一気にまくしたてる。どこか、気になる。
通り魔が本当に術師なら
通り魔とこの青年が友人同士であるなら
その通り魔本人が、自分の凶行を止めて欲しいと、自分をかばってくれるほど親しい友人にメールを送っているのだとしたら
——止めて欲しいと願うなら、わざわざその友人の目を眩ましたりするだろうか——
それならあるいは、止めてみろ、か
人間らしい感情が湧き上がるのが、何故か、怖い。
私は紛れもない人間だというのに
そんな感情を押し殺して、声を発する。
では代わりに、貴方の連絡先を教えていただけませんか
あ、私一応こういう身分で——」
常備している捜査用の名刺を差し出すと、青年は目を輝かせてそれに見入っていた。見入られても困る。
ふふっ、探偵さんですか
「まぁ、そんなところです」
純が所属する蒼杜署が勝手に作ったオリジナルの肩書きで、立場はあくまで民間人なので警察手帳は無い。よって怪しさ満点なのだが、無いよりはマシだと言うことで署長に作ってもらったものだ。署長に信頼されているのはありがたいと思っておくことにする。
あ、いえ、気にしないで下さい」
私が返事をしただけでここまで慌てるとは——独り言のつもりだったらしい。
「でも面白いなぁ、嘱託とか
やっぱり小説みたいに上手くは行きませんよね」
「肩書きがないとなかなか信用していただけませんので」
「まぁ、好き勝手に捜査する一般人が居たら確かにこっちも不審に思う——っと、すいません」
青年の肩に、後ろから歩いて来た人がぶつかった。
人通りが多い中で立ち止まって話していたのでは迷惑になるか
とりあえず、もう少し交差点から離れて人の少ない場所まで移動する。——そうだ、連絡先を聞こうとしてたはずだった。内ポケットから手帳を取り出し、白紙のページを開いてペンと一緒に渡した。
青年は笑顔で受け取ってくれた、が
「——本名書かなかったら怒りますか
いえ、連絡が取れれば」
「ありがとうございます。
疑って予防線張るのもどうかと思うんですけど、色々言われるのもやっぱり嫌で」
よく判らないが、本名を名乗ると不都合が生じるらしい。そう言った青年は、笑っていた。ますますよく判らない。
本名を名乗れない生活と言うのは、大変ではないのだろうか——
尋ねると、今度は声を上げて笑い始めた。
別に、いつも偽名使ってるわけじゃないですよ
本名名乗ったからって命狙われるようなことがあるわけじゃなし」
「つまり、貴方は有名人と言うことですか
もしかしたら、失礼かも知れませんが、悪い意味で」
「——そう考えるのが妥当でしょうね
さすが探偵さん、話が通じる」
連絡先を書いた手帳をこちらに差し出しながら、青年は不敵な笑みを浮かべて、顔に掛かる前髪をかき上げた。メモをざっと見渡す。
名前——浅生永樹(あさおえいき)
丁寧に振り仮名まで振ってある。意外と字は綺麗だ。偽名と宣言されているが、そんなことは重要ではない。
二十一歳——大学生か、フリーターか、会社員
は考えにくいな
職業は訊かないと判らないだろう
住所はこの隣町
もっとも隣町とは言え市境を越えるので、隣の市に入ってしまうのだが
「地元の方かと思ってました。
——その、怪しげなメールで呼び出されるたびにわざわざこちらへ
「なーに、チャリで来れ
失礼、来られますよ
一駅ぐらい大した距離じゃないです。
俺チャリ大好きなんですよね、地球に優しく、小回りも利くニクい奴
あ、それに俺、地元は羽田杜です。
今年あっちに引っ越したばっかなんで」
自ら発した「ら」抜き言葉を何故か律儀に直した浅生青年だったが、だんだんとテンションが上がり、若者らしい口調になった。落ち着いたのか雑談モードに入ったからか知らないが、どちらにしても、シリアスな顔をされるより普通に話してもらえた方が私も安心する。
得体の知れない人間というのは、時に人外より恐ろしい——
「最初は半信半疑で来てみたらホントに起こったから、無視するわけにも行かなくなっちゃって
でも、一回も見つからない。
ハ、馬ッ鹿みてぇ、俺」
きっと、見つかりますよ」
気を落とすなという励ましのつもりでそう言うと、浅生はきょとんとしてこちらを見た。
私が笑顔を返すと、彼も思いっきり表情を崩して、「見つけてくださいね、探偵さん」
つまり結局——
私も、この凶行を止めてみろと、挑発されているということだろうか
浅生へのメールの送り主は誰だろう
本当に通り魔本人か、本当に善意の予言者が存在するのか、あるいは浅生が嘘を吐いている可能性は無いだろうか
まだ判らない。証拠は何も無い。
状況証拠で疑いは発生しても、それ以上にならない——
「それじゃ俺、これ以上ここに居てもしょうがないですし、帰りますね」
ご協力ありがとうございました」
じゃ、昨日の刑事さんにもよろしくです」
そう言い残して、浅生は足早に駅近くの駐輪場の方向へと駆けて行く。
どうやら本当に自転車で来ていたようだ——そのエコロジー精神は見習わなければ
「あっ、サネお前この野郎
——突然、大きな声が背後から掛かった。
居たのかって、一緒に来ただろうがよ」
純は呆れ顔で頭を掻き始める。そんな顔をされる筋合いはない。「そういう意味じゃない。
で、何か進展でも
「進展なんかねえよ
それよりあの黄色頭に今日こそ職質を掛けようとだな」
あぁ、そういえばそんなことも言っていたか——
逃げるような雰囲気ではないし、別に急ぐ必要もないと思うので、話を流しておく。
「純、お前の頭も黄色いぞ」
サネ、目ぇ大丈夫か
これのどこが黄色だよ、どう見ても黒かせいぜい茶色だろ」
あからさまに疑う目つき
馬鹿にしている。いつものことだ。冗談が通じないだけのこと——私の目は正常だ。純の髪は茶色にしか見えない。
私は店に戻るよ
捜査、頑張って」
あぁ、判った。呼び出した本人が約束の時間に居なかった。
その待ち合わせの現場で、4件目の通り魔が発生した現実
——材料はまだ色々ある。
店に帰ってじっくり考えるとしよう
そろそろ楓さんも来ているかも知れない、急がなければ——
そして玄関を開けて、結局私は自分の目を疑うことになった。
第五章「愛されし者」
このドアを開けるのを躊躇ったのは、何だか物凄く久し振りな気がした。当たり前に掛かっている『準備中』の札が、客ではないあたしさえも拒もうとしているような気が、する。
そんなわけないのにね
何変なこと考えてるんだろう
あたしはいつも通りの平静を装って、いつも通りに小春茶屋の扉を、開けた。
「あぁ、おはよう——ついてきてただろう
あたしが来たのを確認するや否や、カウンターに居た直実さんは、極端なまでの笑顔で——そう、言った。
な、何のことですか
や、やだなーさっぱり判らないなー」
「隠さなくていい、怒ってないし
先にこの人に吐かせたから」
この人、と言いながら直実さんが親指で指した先はカウンターの陰
隠れて見えなかったけど、麻耶さんらしき茶髪の頭が、テーブルの下から覗いていた。
「うぅ、女の子に対して顔をいじるのは反則だよう」
麻耶さんは少しだけ顔を出して、珍しく弱気な口調で言う。上目遣いが可愛らしい。
そうか、色仕掛けってやつか
「ほっぺた引っ張るぐらい別にいいでしょう
大体麻耶さん女の『子』って歳ですか」
しかし直実さんには効かなかった模様
それどころか結構辛辣なこと言ってる。
「あ、アンタなッ、いくら寛容なミノル様でもそれだけは許せないぞッ
『子』って漢字は別に子供って意味だけじゃなくてだな、」
「勝手についてきた罰です」
立ち上がって反論してた麻耶さんだけど、あっさり一蹴されて再びテーブルの下に沈み込んだ。
うーぬ、可哀想になってきたぞ
ごめんなさい、あたしが場所教えちゃって」
「私は困らないから謝らなくてもいい。
ただ危険を誘発したって言う意味で、麻耶さんにはちょっとお仕置きをね」
危ない雰囲気ではなかったと思ったけど
あたしが鞄も持ったままその場に立ち尽くしていると、直実さんは急にふわりと笑って、穏やかな声で話し始めた。「——柘榴さんが、私一人で来いって言ったのはどうしてだと思う。
それは、その
ぞろぞろ来られたら自分が不利になるから」
「あー、まぁそれもあるとは思うけど
一番は、楓さんが来ないようにするためだろうな」
って、どういうことだろう
別にあんなの、聞いたって何とも——
「あ、あの、兄さんが術師ってことは、それじゃあたしも、」
これは『体質』だから、もし何かが出来るなら
特に練習とかは、要らない」
あー、うん、やっぱりね
判ってる判ってる。直実さんは暗い顔をし始めたので、あたしは極力明るい声で返答した。
「あー、じゃあやっぱりあたしには無理なんですね」
「そう、貴女は現実世界を生きる人だ。
だから彼は、貴女に非現実を見せる可能性を避けようとした」
急に話が抽象的になった。よく、判らない。
そういえばあの時、純さんが『現実を見失う』って言ってた——
「もしあの時二人の存在が彼にバレていたら、彼が何をし始めるか判らなかった」
「どういう意味ですか
「例えば貴女の記憶を消そうとするとか
まぁそればかりじゃないだろうけど、何にしても今までずっと十何年も隠してたことがばれることになるわけだから、人間がどういう行動取るかは未知数
まして術師なら何が起こるか」
十何年も隠していたことが、ばれる。
どうして、隠してたんだろう
家族、なのに
真珠君は普通に知ってるのに
そんなことを考えたあたしの心の中を読んでいるかのように——直実さんは少し苦笑して、続けた。
「現実を生きて欲しかったんですよ
真珠にだって、あまり酷いのは見せたくない。
——非現実の世界があることを知れば、そこへ逃げたくなるから」
「しかし我々一般人は非現実に受け入れてもらえず、結局現実に打ちのめされる、ってワケだね」
「麻耶さんは反省してください」
すいませんでした」
「普通の人は現実世界でしか生きられない。
非現実の世界があることを知ってなお、自分を保てなければ——
非現実に触れることは、危険以外の何者でもない。
もっとも楓さんの場合は既に片足突っ込んでるけど、柘榴さんはその事実を知らないから
——追及するならそのやり方はゆっくり考えて、刺激しないように」
いまいち実感は沸かないけど——今の言葉で、直実さんの言うことが少し判ったような、気がした。
とりあえず、追及の材料として考えられるのはクリスだな
「あぁ、そうそう
十時の約束で純と浅生永樹を呼んでる
楓さんにも少し協力してもらうかも知れないから、よろしく」
判りました」
何をどう協力すれば良いのかは判らなかったけど
「浅生って誰
「貴女が先日そこの玄関先で転ばした方です」
説明がなんか酷い気がする。
「あぁ、あのパツキンか
やったぁ、一度じっくり話してみたかったんだよなぁ」
でも麻耶さんは嫌な顔一つしなかった。
慣れてるのか、図太いのか
「麻耶さんは黙っててくださいね
そもそもどうして開店前から居座ってるんですか
「いいじゃん、身内みたいなモノなんだし」
そこだけ復唱した直実さんの目が、冷たかった。でも麻耶さんはそんなことには怯まずに懇願を続ける。
麻耶さんって、直実さんが邪険にするほど悪い人じゃないと思うんだよね
ま、まぁ直実さんだってホントに麻耶さんのこと嫌いなら店に入れもしないと思うけど、少なくとも喜んで入れてはいないし
どういう関係なのかはよく判らないけど、あたしは麻耶さんが嫌いじゃない。
歳は離れてるけど、多分、女同士ってことで気が許せるんだろうな
麻耶さんも何故かあたしのことを守ろうとしてくれてるように感じるし——
不思議と、嫌な感じは、しない。人間って不思議だ。喧嘩を続ける二人を見守りながら、あたしは一人、仕事に取り掛かった。——約束の十時よりだいぶ前に現れた純さんは、異様に上機嫌だった。謎の踊りを披露しながら入ってきて、中に居た全員に白い目で見られてもまだ続けるもんだから——直実さんが、無言で強硬手段に出た。
まぁ、何があったかは言わない方が、純さんのためですよね
で、捌ききれなくなったテンションを今度は何故かハル君にぶつけたものだから、ハル君は怒って部屋に引きこもっちゃった。
昨日の今日でかわいそうに
いつものことのような気もするんだけど、純さんにやられるのはハル君的にはいただけなかったのかも知れない。
「約束は十時なんだよな
何度も腕時計を見つつ、直実さんにもそんなことを何度も訊く。
そんなに金髪の彼が気になってたんだな
——あと二分ぐらいで約束の時間になる。別に、お前が喜ぶことじゃない。
純にはその後も付き合ってもらうから」
「その後だぁ。「昨日うちにも予言の電話が掛かってきた。
一時だったはず
少し店を空けることになるから、その間は2人に頼むよ」
二人っていうのはあたしと真珠君のことだ。
まぁ、通り魔が起きるかも知れないんじゃ、あたしたちが行くわけにはいかない、か
——その時、少し遠慮がちに、ドアが開く音がした。
間に合いましたかね
おはようございます」
約束通り、午前十時
この前の金髪のお兄さんだ。
えっと——浅生さん
「おはよー、金髪君」
「現れたな黄色頭
何度このチャンスを逃したかッ」
カウンターの両脇——入り口から見ると手前と奥——に立ち位置を構えた二人が、店主より先にご挨拶
あーもう、指差しちゃダメだって純さん
大体二人とも、名前知ってるのに名前で呼ばないし
「外野がうるさいですが気にしないで下さいね
来て下さってありがとうございます。
——何か飲みますか
「いえいえ、にぎやかな方が楽しくていいですよ
えっと、ミルクティーが飲みたいです」
全然邪気のない笑顔でそう言ったお兄さん
浅生さんは薄手の白いトレンチコートを脱ぎつつ、カウンターすぐ横のテーブルの席を取って、座った。あたしは同じテーブルの端の席にちょこんと座る。
あたしは見守るだけだしね
それを見てかどうか判らないけど、真珠君はあたしの向かいの席に座った。直実さんが全員分のお茶を用意すると言い出したので、あたしはレモンティーを頼んだ。準備が終わるまでの間、純さんによる浅生さんへの尋問が敢行された。あれ、今の表現変だった。
「『浅生永樹』ってのは偽名なんだろ
サネから聞いた。本名名乗れない都合ってのは何だ。
むしろ本名言え」
「やましい理由じゃありませんよ
ちょっとしたわがままです」
「わがままで偽名用意するか普通」
「いいじゃないですか別に
名前は三つぐらいあった方が便利ですよ
ほとんど冗談みたいな口調
『にぎやかな方が楽しくていい』って言葉は社交辞令とかじゃなくて本気だったってことか
でも、話が本当だとすると本名とこの偽名と、さらにもう一つ名前があるってことになる。——純さんがさらに言い返そうとしたところを、麻耶さんが制止した。
「名前の話はその辺にしとこうよ
ミノル様も本名じゃないから気が気じゃないよー」
俺の周り、いくつか名前持ってる人が多いから変なことだと思えないんッスよねぇ」
どういう世界に生きてるんだこの人
そうこうしているうちに、直実さんがお茶を配ってくれた。話の主役は、自然と直実さんに移った。
「——ではまず、確認としてひとつ質問を
先日ここへいらっしゃった時に一緒だった女性——
彼女はあなたの恋人、もしくはそれに近い関係の方ですか
そういえば、浮気疑惑追及現場みたいなことになってた。悪いと思いつつも面白がって聞いてたから、あたしもよく覚えてる。訊かれた浅生さんは一瞬きょとんとして、その後いきなり笑い始めた。
この人、急に笑い出すクセがあるのかな
端から見てると結構びっくりするんだよね
「やっぱ2人だとそう見られちゃうんですかね
大学ン時の友達で、誕生日が同じなんで双子双子って言われて、まぁそれが縁で今も仲良くさせてはもらってますけど、そういうんじゃないです」
じゃ、あの女の子は別の人と付き合ってて、その人と浅生さんは友達で、とか——
すいませんこの辺にします。返事を聞いた直実さんは、納得が行った風に笑って、続ける。「——ありがとうございます。
そうだったらどうしようかと思いました」
話が読めない。のは、周りの誰もが同じだったらしい。全員の視線が直実さんに注がれている。
「浅生さんと彼女は恋人同士ではないという条件が欲しかったんです」
「それは、どういう意味ですか
「先日いらっしゃった時に——
申し訳ないんですが、お話が少し、聞こえてしまいまして
あの時は確か、あなたが彼女を問い詰めていた。
昨日の夕方はどこに居たか、と」
それが、どうか」
「最初、金髪の男が目撃されているという情報があったことから——
私はあなたを少し疑っていました」
「ま、仕方ないですね」
そんじゃ今は疑ってないのか
浅生さんにご執心の純さんが残念そうに尋ねる。直実さんはあっさり頷いた。純さんがあからさまに肩を落とす。本当に肩の位置を下げてがっかりしてた。
ついでに首まで下げてたけど
直実さんは、そんなことには目もくれなかった。
「あの日の『昨日の夕方』、しかも四時ごろとおっしゃってましたね
駅前での通り魔事件、三件目が起きた時刻が丁度その頃です。——私は捜査に関わっている人間ですから、昨日の夕方と聞いてついそれを思い出しました。
まぁ、あなたが金髪だということもあると思いますが」
ふむ、なるほど
浅生さんの表情は変わらず、何かを企んでいそうな笑顔だった。
追い詰められているというより、状況を楽しんでいる雰囲気
あたしはあの時、通り魔のことなんかまるで思い出さなかった。
うーん、我ながらダメだなぁ
「あなたが犯人だと仮定して解釈すれば、犯行に及ぶあなたを彼女が目撃してしまい、さらにその彼女を犯行後のあなたが目撃し、つまり
『見てなかっただろうな』、という意味で追及していたと取れるかも知れません」
「それはアリですね」
「——でも、逆の方が自然ですよね
つまり、彼女の方が犯人で、浅生さんがその目撃者、ということ
これは——決定打
浅生さんの表情が少し、曇った。
「実際、あなたはそう証言していますしね
何者かから予言メールを貰って、通り魔事件4件の現場に全て居合わせた。
だが、犯人とされる友人の姿は認められない、と
もっとも、あなたが犯人でも確かに何もおかしくはない。
でも、犯人ではないと言い張っている」
じゃ、あいつが犯人だっていう証拠はありますか
別の誰かが犯人かも知れないじゃないッスか、俺は実際——あいつのこと、見てませんから
あの時はメールに名前が載ってるから追及しただけで、あいつの姿を見たわけじゃない」
「——ハルが誘拐された日、つまりあなた方がいらっしゃった日の夜、身代金を要求する電話が掛かってきました」
急に、話題が変わった。浅生さんは不思議そうにしている。周りは、とても静かだった。「しかしその電話の主は誘拐犯ではなく、金目当てでもなかった。あれ以来連絡もないですし、私に通り魔の4件目を目撃させるために電話を掛けてきたものと思います。
誘拐犯を装えるのは当然、誘拐事件が起きたことを知っている人物のみ
よって、あなたか彼女に絞られた」
「じゃ、俺が犯人かも」
浅生さんは少しぶっきらぼうにそう言った。
「いいえ、電話の主は彼女でしょう
あなたにあの電話は掛けられない」
「あなたは私の名前を知らなかった。電話を掛けてきた相手は、開口一番に私の名前を呼びました。フルネームで呼び捨てです。
しかし、恐らくあなたは、名刺を渡すまで私の名前の読みを間違えていた——麻耶さんのせいで」
「ちょっ、最後の一言は要らないだろ
確かにいつもわざと間違えてるけどさッ
やっぱりわざとだった。
叫んで立ち上がった麻耶さんは直実さんにほっぺたをつねられて——撃沈
何だろう、顔が弱点なのかな
そして直実さんはそれを把握していると
うぅむ、凄い。
「まぁ、そうでなくても
一度電話を掛けて、しかも呼び捨てにした相手の名前を改めて見て、わざわざ声に出して読む人なんか居ないと思いませんか
どういう状況だったのかは判らないけど、そういうことだったらしい。
でもそんなの、あいつだって知らないでしょう」
「ということは、あなたは知らなかった」
浅生さんを罠に嵌めた直実さんは、自分用に2杯目の紅茶を淹れ始めた。
「消去法になってしまうのもどうかとは思うんですが——
でも、他に考えられないので
もっとも、電話を掛けてきた人間が通り魔事件の発生時刻を知っていたからと言って、それが通り魔だと結びつけるのも
予言者の存在が示唆されている以上、安直ですけどね
例えば彼女もまた予言者で、予言目的で私に電話を掛けてきたとも考えられる、かな
彼女はあなたに追及されて、疑惑を否定していたわけですから、第三者である私に助けを求めてきてもおかしくない。でも実際には助けを求めるどころか、通り魔という単語は一切出さずに私を現場へ呼び出した。
現場とは別の場所で落ち合うなどしなければ、犯人でないことは証明できませんから
うん、やはりおかしいですね」
自分で始めて自己完結した直実さんは、新しく淹れた紅茶を一口飲んで、にっこりと微笑んだ。「彼女のことをもう少し知りたいです。
彼女のお名前を伺ってもよろしいですか
そう、直実さんが訊いて
浅生さんは少し気が引けると言いながらも、当たり前に、普通に、答える。夜桜さん、か——綺麗な名前だな、なんてあたしが呑気に考えていたとき、何かが落ちる音がした。少し驚いて周囲を見回すと、直実さんが目を見開いて固まっている。スプーンを落とした音だったらしい。名前を聞いただけでそこまで驚くって、普通じゃない。
決まりじゃないか
いつもと違う雰囲気
その場に、ピリピリと電流が走ったような気がした。
「サネ、夜桜って確か」
「そうか、なるほどな
最初から私が目的だったわけか」
彼の耳に、純さんの声は届いていないように見える。——あの時と、同じだ。
「サネッ、人の話を聞け
どういうことだ。どうしてここでその名前が出てくる。案の定、純さんは直実さんの胸倉を掴んで責め立てた。けど、直実さんはそれを力任せに引き離した。どういう力の入り方だったのか判らないけど、純さんは思いっきりバランスを崩して背中から床に転がった。少し、吃驚した。
落ち着こうよ
赤の他人だって居るんだからさ」
少し寂しそうな目をした麻耶さんが冷静にそう言って——、その場に静けさが戻った。
三人の中では、話が通じているんだろうか
麻耶さんが「身内」って言ったのも、あながちおかしくないんじゃないの——
あたしと真珠君は顔を見合わせるけど、互いに首を傾げるばかり
浅生さんはそんな様子を見てきょとんとしている。
あなたが貰っていたという予言のメール、見せていただけませんか
今の話が正しければ、彼女の名前が載っていると思うのですが」
ただ、あいつが犯人って言われると、そうじゃない可能性を探したくなって」
浅生さんはポケットから携帯を取り出して、皆にその予言メールとやらを見せてくれた。そこには確かに、その人の名前があった。
しっかし、真っ黄色とは派手な携帯だな
「まぁ、いたずら電話を掛けてみたくなったという可能性もあるかも知れませんが——偶然にしては出来すぎているし、疑われているのにいたずら電話掛けてる場合じゃないですから、それも変です」
「今日の、一時でしたよね」
そういえば、予言電話があったって言ってた——
「私と純で向かいます。
楓さんと真珠はさっき言った通り店番をお願いしますね」
「麻耶さんも留守番
浅生さん、もし暇だったら麻耶さんの相手をして下さいませんか
俺も行っちゃダメなんですか
「危険があるかも知れませんから」
じゃ、えーっと麻耶サン、ヨロシク」
「よーし掛かって来い。
麻耶さん根掘り葉掘り訊いちゃうぞー」
そんな平和なやり取りが繰り広げられているけど、話の内容はそんなに軽くない。
店番しつつ麻耶さんと浅生さんの話聞けるのはいいけど、直実さんの方、変なことにならないといいな——
羽田南駅には、南北二つの出口がある。私たちの住む南口側——蒼杜本町には比較的レトロな商店街と住宅街が広がっているのに対し、北口側——北蒼杜はそれよりも少しだけ開発が進んでいる。アーケードのある北口商店街には、常にそれなりの数の人々が行き交い、地元の若者に人気の店も多い。南側にある蒼杜中高の生徒や大学生たちがわざわざ踏切を渡って北側へ向かっていくのも、よく見られる光景だ。北側には大きな学校はないのに、どうしてそんな風な街になったのかは、ほんの数年前にこの羽田杜に来たばかりの私には判らない。春休み最後の数日の、真昼間である。アーケード内の人通りは、普段以上に多かった。目標のタハラ時計店は、アーケード全体の中央付近で見つけることが出来た。
「そろそろ時間だろ
それらしき人は——
えーっと、あ早速、純が声を上げた。見つけたようだ。彼の視線の先を追うと、時計屋の隣のアクセサリーショップを覗いている——彼女の姿が、確かに、あった。真っ赤なチャイナドレスをアレンジしたような、珍しい服装をしている。栗色の髪は先日と同じように高い位置にまとめてある。彼女は呼ばれたことに気付き、我々の立っている方を向いた。
「こんにちは、緋十美さん」
「こんにちは
改めて、お久し振りです、直実君
——お店は良いんですか
深々とお辞儀をして、にっこりと笑う。
私の兄と共に亡くなった恋人・夜桜葉摘の、妹
あの時はまだ、私も彼女も幼かった。名前ぐらいは覚えているが、大して付き合いがあったわけでもない。子供の時から十年以上会っていない知り合いと偶然会ったところで、すぐに見分けられるはずもない。
どうして私がここに来たか、お判りなんでしょう
「午後一時、この付近で——何かが起こると、聞いたものですから」
彼女が少し目を伏せた。
予言者が居ることは知らないのだろうか
「判りません。
匿名の電話がありまして」
「ふふ、そっかあ
だから葵ちゃんがいつもいつも
やんなっちゃうよね
でもま、いっか」
葵ちゃん、というのは誰ですか
「こないだ一緒に居た人だよ
誕生日が同じだけの他人だけどね」
同じ説明を聞いた。——浅生のことだ。
大学の友人だと言っていたから、葵というのが本名と見て間違いないだろう
これ以上無駄話をしていても仕方ない。本題を切り出すことにする。
一連の通り魔事件
緋十美さんが犯人と解釈してよろしいですか
「どうせ隠しても無駄なんでしょ
直実君、昔から頭良かったもんなぁ」
そう言って彼女は、クスクスと、楽しそうに、笑った。幼かった彼女とは、違う。もうかなりの年月が過ぎている。
子供は変わるもの
だが、それにしても
この状況で、何故笑うことが出来るのか、私には判らない。理解できない。怒りを堪えて、両の拳を握り締めた。
「誘拐犯を装ってうちに電話を掛けてきたのは——誘拐犯に、通り魔の罪も被せる為でしょうか」
そんなところかな
まさか羽田杜にもう1人術師が居るなんて思わなくて」
だからと言って他人に罪を着せるのは——
「大した準備も調査もせずに、よくあんなことをしようと思ったものです。
騙すならもうちょっと上手く騙してください」
夜桜からの返答はなかった。仕方ないので、この話は終わりにすることにする。
「——貴女も術師だったとは、知りませんでした」
「うん、直実君とは遠い親戚になるみたいだね
でも、言わなかったから知らなくて当然」
「では葉摘さんも」
動機は、お姉さんを助けられなかった、私への恨みですか
もう、遠い過去になってしまったけれど
あの時の無力感は、今でも私を苦しめている。
個人的にはね」
ということは、個人的でない理由が他にあるのか
緋十美は不意に、流れる人波の方に視線を向けた。
私と純がほぼ同時に叫ぶのも虚しく、次の瞬間には、通りを歩いていた見知らぬ少年が、地面に横たわっていた。
これは、この感情は——絶望感と言ってもいいものなのだろうか
ッ、何でこうなるんだよッ」
次第に周囲が騒然となる。叫んだ純が真っ先に駆け寄り、少年の心拍を確かめつつ、救急車を呼ぶよう誰かに求めていた。緋十美の紅く冷たい瞳が、何も出来ずその場に呆然と立ち尽くす私を捉えていた。足が、動かなかった。身体が言うことを聞かない。精一杯の力を振り絞って、緋十美の方を向いた。すると彼女は、いつもと違う紅い瞳を妖しく煌めかせながら、不敵な笑みを見せる。
「あの子、助けないの
目の前で倒れたんだよ
心臓発作かな
『光』の術を使えば
今の内ならまだ、無理に止められた心臓を再び動かす手伝いをすることで、救うことが出来るかも知れないということ
尋常ではない恐怖感に襲われる。彼女が怖いのではない。
少年を助けようと試みて、また失敗するのが、恐ろしいのだ——
たとえ少年が助からなかったとして、自分のせいにはなるはずもない。それは判っている。最初から、悪いのは少年を殺そうとした人間に決まっている。——だが、助けられたはずのものを助けられなかったとしたら、どうする。
私が上手くやりさえすれば、助けられたと言うのなら
まぁ、放っときたいなら直実君の勝手だけど」
「どうして貴女はそんな風になってしまったんですか——
ッ、退いて下さい、すみません。臆病者と罵られるぐらいなら、いっそ無能力だと言われた方がずっとマシだ。そして私はただ、無我夢中で、駆けていた。少年を乗せた救急車をアーケードの端で見送りながら、緋十美が私に問う。そんなことは、覚えていない。
覚えていても、仕方のないこと
だから、覚えようともしていない。「夜桜家は直実君のことを良く思ってない。
『光』あっての本家なのに、『光』がトラウマになってるだなんて笑いもの
——だから、親はいつも僕に『殺せ』って言うよ」
そうですか」
恨まれて妬まれて、当然のこと
私なら助けられたかも知れない。だから、当然のことだ。私があまりにあっさり頷いたので、緋十美は少し不満そうだった。
「直実君、命、惜しくないの」
「惜しいですよ
まだ二十五ですから」
「僕に殺せるわけないって思ってる。
殺す気があるならさっさと殺してるでしょう
尋ねると、緋十美は子供のように目をパチクリさせてから、困ったように笑い始めた。
「直実君はエスパーだね」
「人の心が読めたら苦労してません」
やろうと思えば、未来予知のようなことは不可能ではない。だから私には、予言者の存在を否定することは出来ない。だが、たとえ術師でも——心までは、読めない。
「なーんだ、残念
——でも、せっかく久し振りに会ったんだから、すぐ殺しちゃうんじゃつまらないと思ってた。
仲良くしよう」
ならどうせいつかは殺されるんだろう
無意識にため息が零れる。——救急車はもう見えない。商店街は、先ほどと変わらない活気を取り戻している。
緋十美さん」
彼女が首だけこちらを向いた。もう、人を、殺さないと約束してください。私以外の、を付けてもいいです。
でなければ私は、この場で貴女を殺します」
「な、サネッ、何言ってんだお前、」
静観していた純がさすがに反応するが、無視する。
「だいじょうぶ、立件できないよ
今度の通り魔だって無理なんでしょ、刑事さん」
立件ぐらいはやろうと思えば出来ないこともないにしても、彼女が犯人だという証拠は何一つ出てこないだろう
かと言って超能力殺人などとアピールするような真似をするのは、恐らく緋十美も本意ではないはずだ。この後は純に任せるしかない。——事情通が居て助かった。
答えてください」
これは賭けだ。
もし彼女が本当に人の心を失っているのなら、私はその責任を負おう
緋十美は穏やかに、微笑んだ。
「『闇に堕ちた』術師は消さなきゃいけないんだよね、判ってるよ
だから、約束してあげる」
「ありがとうございます」
直実君も、闇に堕ちた術師、だよね
さっきちゃんと、」
「ふふ、ごめんごめん
だから、約束するって
もう人殺さない。
だから直実君も、僕のこと殺すのやめてね」
「えぇ、今は殺しません」
「お互い様だね
いつかきっと殺し合うのかな」
彼女が空を見上げたので、私も釣られて上を向いた。雲ひとつない。というのは言いすぎだが、綺麗に晴れた、爽やかな春の青空だった。遠く遠く、この空は何処までも続いている。
術師同士で殺し合うなど、哀しいこと
たとえそれが当然の報いだとしても、出来ればそんな時は来ないで欲しい。
「——六十年後ぐらいにしませんか
直実君、それ、二人とも生きてる保証無いよ
せめて50年にしない。
「失礼ですね
これでも百歳まで生きるのが夢なんですよ」
「夢見るのは自由だけどさ」
会話が止まる。緋十美は私より数歩前へ進んで止まり、くるりと振り返って、微笑んだ。普通の大学生の女の子らしい、優しい笑顔だと思った。
彼女もそんな風に笑えるなら、まだ希望を捨てるには早いのではないだろうか
「——今度また、お店行ってもいいかな
「いつでもいらして下さい。
歓迎します」
「僕、直実君のチーズケーキ好きだよ
だからまだ殺したくないんだ。
——それじゃあね、用事があるから」
何を言われたのか、一瞬では理解できなかった。
「任意同行でしょ
拒否するよッ」
「あっコラてめえ
純は逃げる彼女を追いかけるが、小柄な彼女は軽やかに駆けて去っていく。スピード強化ぐらいはしていておかしくないから、純の足では追いつけるはずもない。だからと言って、私が純に手を貸すこともない。彼女は『任意』での同行を確かに拒否すると言った。追う意味のないことだ。
これで、本当に良かったのかどうか
結局また私は、決断を本人に委ねてしまって
——要するに、人の進む道に手を出すのが、怖くなっているだけ
やはり、臆病者の、私のままだった。
第六章「メビウスの輪」
麻耶さんは最初こそ張り切って浅生さんに質問を浴びせかけていたけれど、のらりくらりとかわされてまともにインタビューにならなかったので、結局暇になって四人でジジ抜きを始めることになった。
その発想の突飛さについてはツッコミ禁止
ちなみに、トランプは真珠君が部屋から持ってきてくれました。どうにも感情の読み取りにくい浅生さんの二連勝で迎えた第三試合の途中、麻耶さんが明るい声でそう言った。なるほど、直実さんと純さんがお帰りになったようです。
「どうでしたか
」「解決したかい
浅生さんと麻耶さんが同時に訊く。
「認めましたけど、解決はしてません」
直実さんの表情は暗い。
犯人が判ってるのに解決してないって、どういうことだろう——
君でも無理だったのか」
麻耶さんは神妙な面持ちでそう言って、ジジ抜きの手札をまとめて山に戻した。
あれ、ゲーム放棄
麻耶さんの手札にジジが入ってたらどうしようもないから、このゲームは流すしかない。残ったあたしたちも手札を戻すことにした。
「殺しの手段が手段ですから、捕まえること自体が無理な話です」
でも、認めてるんだろ
「認めたようで、認めていないかも知れません」
「曖昧だなー
知らないよ、犯人野放しにしちゃって警察の偉い人からお咎め食らっても」
二度と人を殺さないと約束させましたから
事件は偶然の重なった事故として処理します」
でも、本当は殺人
なんかちょっと、怖い。
でも口約束なんだろ
破ったらどうするの
恐ろしい言葉が——
意外な人の口から、平然と、零れた。カードをまとめていたあたしも思わず固まった。
破ったら、ですよ
破らせるつもりありませんから、心配しないで下さい」
雰囲気がおかしくなったのを察してか判らないけど、直実さんはすぐにそう弁解していた。
「こ、怖いなーもう
冗談でも殺すとか言わないでくれよ
「麻耶さんが怖がるとは思いませんでした。急に呼ばれた浅生さんは裏返った声で返事をして、その変な声に自分で吹き出した。
この人、人生、何があっても楽しく生きられそう
言い過ぎかも知れないけど
「その偽名はアナグラムで作りました。アナグラムって、文字の並べ替えだ。
つまり、浅生さんの名前を並べ替えると、別の言葉になる、ってことか
正確に言うとその言葉から名前を作った、ってことになる。
それ言ったらつまらないじゃないですか、ね、ねぇ」
そう言いながら、あたしや真珠君にまで同意を求める浅生さんの口調は明らかにうろたえている。うーむ、図星っぽい。案の定、直実さんはその答えを聞いて不自然なまでに嬉しそうに笑いながら、カウンターに戻った。
でも、何でいきなりそんなこと訊くんだろう
「あ、あの、もしかして
もう、バレてます。心配そうに浅生さんが訊いた。そう考えるのが自然だと思う。直実さんは少し言いにくそうにしている。
つまり直実さんが気付いたっていうんじゃなくて、あの子がバラしちゃった、ってことね
浅生さんは表情に少しだけ影を落とした。
やっぱりあいつ、気付いてたってことですね」
「そうみたいですね」
「葵さん、でよろしいでしょうか」
はい、何でしょう
って言うのかな
女の人みたいな名前だ。
「もし、もうお名前を隠す気が無ければ——
ご自分で、おっしゃって下さいませんか
直実さんの呼び掛けに、彼は少し悩むような仕草を見せてから
小さく「判りました」と呟いて、立ち上がった。
そして胸に右手を添えて、深々とお辞儀
「改めて皆様、はじめまして
——佐伯葵と申します」
聞いたことある、名前
こんなに若い人だったんだ——
確か、この近くに記念館がある有名な作家さんの、息子さんだったような気がする。
って、確か久海の御曹司の
それまでずっと黙っていた純さんが、何故か焦ったような顔をして呟いた。
何、また御曹司
まぁでも、記念館が出来るぐらいの有名人の息子なんだから、御曹司って言っても全然不思議じゃない。
「純、そういう言い方は」
「忌々しい名前
これだから地元は落ち着かないんですよ」
話はよく判らないけど、ここが地元
じゃ、この前のは自虐か
自虐して楽しんでたのか
あ、そういえば父さんが地元民同士で意気投合したって話してたような気が——
って、父さん
父さんはとある出版社で、文芸誌の編集者として働いてる。
だから、別にこの人が父さんと知り合いでもおかしくはないんだけど——
そういうんじゃなくて、何かが引っ掛かる。
何だろう、思い出せあたし
そして思わず、声を上げていた。う、皆がこっち見てる。
そう、予言者
きっとそうです。
あたしの父親が予言者だったんですよ
多分とか付けちゃった。父さんは普段から予言じみたことをよく言っている。あたしはもう慣れっこになってたけど、よくよく考えたら、あれは勘としては鋭すぎる。もしかしたら、本当はもっと細かいことまで予言できるのかも知れない。それに、あたしの親なんだから、ここの電話番号を知ってても何の不思議も無いし、佐伯さんのことも知ってるから、彼のメールアドレスを知ってても疑問は無い。そんなことを話した。
楓さんのお父さん、か
「世間って意外と狭いよねぇ」
ところで麻耶さん、どこまで知ってたんですか
あんなこと言うからにはそれなりに——」
また、あたしの判らない話が始まった。
あんなことって、何だろう
「私がどこまで知ってたかなんてどうでもいいことだろ
大切なのはこれからどうするかだ」
直実さんの方を向きもせずにそう言った麻耶さんは、残っていた紅茶を一気に飲み干して、ゆっくりと立ち上がった。少し、不機嫌そうに見えた。
「楓君、一応確認しておきな
もしお父さんじゃなかったら怖いしね」
帰る、らしい。
「あ、それじゃ俺も」
流れに乗ろうと思ったのか、佐伯さんも席を立った。それで結局、麻耶さんは何者なんだか判らないまま——その日の会合は、終了した。あたしがそんなこと気にしても仕方ないのかも知れないけど、でもどこか、落ち着かなかった。扉が、閉まった。中の声は聞こえなくなる。ここは住宅街と商店街の境目の辺りで、人通りはそれほど多くはない。だから、空を飛び交い街路樹に群がる小鳥の声と、風の音だけがよく聞こえた。同時に外へ出た女が、軽く挨拶をして立ち去ろうとした青年を、呼び止める。呼び止められた金髪の青年は半身だけ振り返り、腰に両手を当てて立つ女が話し始めるのを待った。
「あんまり関わらない方が良いよ
身の破滅を招きたくないならね」
それは神のお告げか、悪魔の誘惑か
実際、彼女の淡い色の髪が春の涼やかな風に舞って、その光景はどこか神秘的でもあった。
「緋十美と『双子』なんて呼ばれてるみたいだけど
あんまり近付いて入れ込んだりしたら、困るのは君だよ」
夜桜はただの友達ですよ」
「随分かばおうとしてたみたいだけど
それは、「ただの友達」ではないのだろう、と訊かれているようであった。葵は苦笑する。
「友達が人殺ししてるなんて疑いたくないでしょ
それだけの話ですよ」
「でも、事実は事実だよ
事実は事実でも、認めたくない事実もある。だが彼にとって、わざわざ論理立てて言い返すのは面倒だった。なので、会話を放棄する。
あいつ、どうなるんですか
解決してないって言ってたし、普通に生活し続けるんじゃないの
今年大学4年だっけ
普通に大学を出て、就職をして、普通に——
人を殺しておきながら、「普通に」生活を続ける。嫌なことが思い起こされて、葵は思わず彼女から目を逸らした。葵が黙り込んだのを見て、麻耶はクスクスと笑った。「嫌いになった。
俺の周り、そういうの多いですから」
「ふぅん、君も大変なんだね」
約束された平和の中で呑気に生きてきた若者だと思われたくはなかった。葵だって、それ相応に苦労して生きてきた。これからだって、いつ何があるか判ったものではないと思っている。
差し当たっては、私立高校に通う妹の学費の捻出方法を考えなければ——
「ま、これからも緋十美とオトモダチ続けるなら、それぐらいで丁度いいか」
そう言う彼女の口調は、どこか投げやりだった。
「じゃ、あなたは——あいつの、何だって言うんですか
予想外の質問と言いたげな顔をした彼女の肩に、黄緑色の鳥が何処からか飛んできて止まった。そして彼女は、鳥に優しげな微笑を向けた後、葵の方に向き直り——どこか寂しげに笑って、告げた。
「——麻耶幸穂、夜桜姉妹の昔からのお友達
ただ平和を望むだけの、善良な一市民だよ」
それは地獄を見た者からの、不器用な忠告の言葉
それは、本当に突然だった。
春休み最後の日曜日、暇人なあたしはいつも通り小春茶屋に居た、んだけれど
昼下がりの、とてものんびりした穏やかな時間に
この前みたいに爆音を立てて、店の扉が——開かれた。
この前と違ったのは、そこに立っていたのが純さんではなくて——父さん、だったこと
息を切らし髪を振り乱して現れた父さんは、紺色のTシャツにジーパンそして安っぽいサンダルと、休日の親父らしいラフにも程がある格好——
直実さんとはこれが初対面かと思うと少し悲しいんですが
そんなことを考えてる場合じゃない。
「いきなり何押しかけてんのよッ、しかも今の——」
「楓お前は黙ってろ。
——あぁ、あなたが桧村さんですねッ」
くるくると動き回り、最終的にカウンターの目の前に立って嬉しそうに叫ぶ。
あーもう、直実さんも面食らってるじゃないか
とりあえず落ち着けよ。
「先日は、うちの愚息がとんでもないことをしでかしたようで——
何とお詫びしていいか
滅茶苦茶ラフな格好で深々と頭を下げる父さんに、珍しく驚いた様子の直実さんは、爆音に反応して現れたハル君への対応も迫られて、完全に固まってしまった。何だ、何が起きた。
それ、見覚えあるでしょ」
ハル君はうちに来たことがある。
「あ、楓サンのオヤッサンだ」
えっと、それ扱いしてごめんよ、父さん
で、何でオヤッサンが来てんだ。この子はかわいそうな子だ。固まっていた直実さんがようやく復活して、あたふたと父さんをなだめ始めた。
「あ、あの、私こそ勢いでつい反撃しちゃったりしましたから、そんな、謝られると私が恐縮です」
いや、まぁ、反撃といえば反撃か
父さんはそこでようやく顔を上げた。でも表情は冴えない。
「し、しかし、身の程も知らずに本家の方に楯突いたりして——
全く、小悪魔の一匹や二匹飼ってるぐらいで勝てるとでも思っていたのか」
本家の方、か
小悪魔っていうのは、クリスのこと
じゃ、父さんそれ、把握してたの——
直実さんって、そんなに凄い人なのかな——
あたしなんか、凄く普通にしちゃってるけど
「別に、殺しに掛かってきたワケじゃないんですし
むしろ仲良くさせてもらいたいぐらいで——」
私、変なこと言いました。
まぁ確かに、誘拐犯と仲良くしたいとか言い出す人はなかなか居ないと思いますけど
でも、それとこれとはちょっと違うか
「仲良く、ですか
「柘榴さんは人を傷つけるような方じゃないと思っています。クリスティーヌさんはちゃんと彼を慕っているように見えました。
——術師同士という意味でも何らかの交流が出来るかも」
直実さんは笑顔
対して父さんは絶句している。
しかし、わたしたちの『力』は術師と名乗るのもおこがましい程になってしまって
柘榴はともかくわたしに出来るのは、夜桜のお嬢さんが凶行に走るのを事前に察知するぐらいで——あぁ、名乗りもせずに電話してしまって、ご迷惑ではありませんでしたか」
やっぱり父さんが『予言者』だったんだな
「いえ、助かりました。
ありがとうございます」
「そうですか
それなら良かった——」
目の前に居るのは確かに父さんなのに、父さんじゃないように感じる。
いつも普通に予言してるし、当たり前のようにそれが当たっちゃうし、別にそれを気にしたことなんてなかったけど
でも直実さんと術の話で通じ合ってるのを見ると、置いてきぼりを食らったようで、不思議な感じがする——
「予知は、個人単位で出来るんですか
「いえ、目標とする空間の中で何が起きるかだけ
頭の中で映画を見る感じで」
そうですよね
では、あの人混みの風景の中から緋十美さんを探し出したと」
でも最初の時は、ひとりだけ妙な動きをしていましたから」
その後は事件が起こるか、また現場に緋十美さんが居るかどうかを見ていた、っていうことらしい。
夜桜家と接点は
楓さんはご存知ないようでしたけど」
「『もうひとつの分家筋』として聞いてはいましたけど、実際に会ったのは緋十美さんが初めてです。
大学のサークルの後輩でして
全く個人的な付き合いです。
葵君も同じサークルに居て、彼女と仲良くしていたのを覚えていたので
、彼には無理をさせてしまいましたね」
そういうこと、だったのか
解決してみると随分ローカルな関係だったのね
「ありがとうございます。これでやっと納得が行きました。
そして知らなかったのは私だけということですね
その、分家と言うのは
今残っているのは、二つだけなんですか
「そう、聞いています。
我々の『力』もいつ消えるか」
何がどうなって「なるほど」なのか、あたしには判らない。
ハル君の顔を見ても、さっきから相変わらずの表情
多分父さんも判ってない。
そのつまり、『術』の力が、衰えてきてるってことなのかな——
あたしが何も出来ないのは、そういうことで
直実さんは更に続けた。
ひとつだけ、お願いが」
何でしょう」
「そんなに畏まらないで下さい。ハルの件は文字通り水に流しました。
私の方が、ずっと年下です」
「実家のことなら気にしないで下さい。
私は、楓さんの雇い主に過ぎません」
あの時と同じ言葉
でも、意味が少しだけ、違った。麻耶さんの言葉を思い出す。
直実さんはもう、放り投げちゃってるのかな——
父さんはしばらく悩んだ後、——
困ったような顔で、笑った。
「そこまで言われるのなら、じゃ、お言葉に甘えて
——楓のこと、よろしく頼むよ」
直実さんも、頷きかけて止まった。「え、ちょ、ちょっと、今の言い方おかしくなかった。
な、何ていうかその、えーとー」
若いということは良いことだ。
存分に青春したまえよ
そんなことを叫びながら、父さんはどこかの怪盗のように派手に舞いながら店を飛び出していこうとする。
——逃げられてたまるかー
帰ったら問い詰めてやるんだからー
「わ、私もう青春って歳は過ぎたんですが——」
直実さん、それ、論点、おかしい。あたしが思わずずっこけたのを見て、ハル君が大爆笑している。
ええい、うるさいな
「いや、何でもない」
何でもないと言いながら、直実さんは何故か妙に嬉しそうだった。
よく判らない、ことにしておこう
——明日から新学期
今年の春休みは、色んな意味で、充実したものになったような気がします。神様、お願いです。どうか、助けてください。
ちゃんと勉強するから
ちゃんと家のお手伝いもするから
——だから、その重くて冷たい扉を、開けてください。
第一章「ちょっとした好奇心」
解せぬ、解せぬぞ
その光景を見た瞬間、時代と場所を無視したそんな言葉が口から飛び出しそうになるのを、あたし——泉谷楓は必死に堪えた。
もっとも、言葉を堪えたところで言いたいことは顔に全部出ていたようで、次の瞬間にはあたしはその場に居た全員の視線を集めることになったのだけれど
今日は、始業式
短い春休みが終わって、あたしは晴れて高校三年生になる。
まぁ、書類上は四月に入った段階でそういうことになるらしいけど、そんなことはどうでもいいよね
兄貴に倣って大学受験をしない道を選んだあたしは、今年一年、最後の高校生活っていうやつを存分に楽しむ、予定だった。
——そう、予定ではごく普通の、平凡な一高校生として
その予定は、大幅に狂った。
その二人、何で、居るわけ
爽やかな春の朝の食卓
焼けたトーストとコーヒーの匂いはいつも通りなのに、そこに異質なもの(、、)が、二つ
四人がけの四角いダイニングテーブルの、両側のお誕生日席というか——当然、本来そこに椅子は置けないスペースに皿を置いて、適当にその辺から持って来た台に腰掛けて朝食を食べている、金髪の子供が、二人
——クリスティーヌと、玄次郎
兄さんが何かして飼ってるとか従えてるとかいう、小悪魔たち
昨日までは兄さんの部屋でこっそり暮らしていた彼らが、今は当たり前のようにこうして居る。そして、呆気に取られているのはあたしだけで、何も知らないはずの母さんさえニコニコ笑っている。
ちょ、ちょっと待って、本当にあたしだけ知らなかったってことかい
お前にバレたんだから隠し立てする必要ねぇよなってことだろ
冷たいこと言うなって」
兄さんは大胆にも目玉焼きをそのまんま上に乗せたトーストを齧りながら苦笑して、そう言った。——確かに昨日、クリスのことであたしは兄さんを問い詰めた。
直実さんに色々アドバイスを貰って、下手に刺激しないように、慎重に
結果的に、兄さんが暴走するようなことはなく済んで、クリスの他に玄次郎とかいう凄まじい名前の男の子が居るんだと紹介された。
でもあたしは、そのファンタジックな世界は兄さんの部屋の中だけのことだと思っていたから
だから、今この状況に戸惑っているわけで——
「べ、別に冷たくしてるわけじゃないわよ
それじゃ、母さんは前から知ってたってこと
えぇ、クリスは私の部屋で寝てるのよ
女の子だものねぇ、男の子の部屋で寝たくなんかないわよねぇ」
母さんは平然とそう言って、もそもそとトーストを食べるクリスと顔を見合わて笑う。クリスは母さんの問いに頷いた後、立ち尽くすあたしの方を見てニッコリと微笑んだ。そんな平和な挨拶に応えたあたしの顔が引き攣っていたのは、言うまでもないと思う。「まぁ、座れよ。
パン冷めるぞ」
とは、にこやかに微笑む父さんの言
落ち着いていらっしゃる。あたしは返事なんかしないで着席した。あたしが起きてくる時間を例の予知で想定して勝手に焼いてくれたトースト二枚が目の前にある。あたしはテーブルの中央に置いてあったマーガリンを取って何も言わずにトーストにそれを塗って、間にハムとレタスを挟んで、やっぱり何も言わずに食べ始めた。
「何もそう不満な顔せんでも」
「だから、不満って言うんじゃなくって」
言いたいことが伝わってない。
まぁ、伝えようともしてなかったけど
兄さんも父さんも母さんも、知っていた。——だから、あたしの方が一人、異質なんだ。何かが出来る出来ないじゃなくて、この部屋の、この世界の見え方が違っていた。あたしが口を開こうとした時だった。
「——自分一人の為だけに、二人の存在を知りながら隠していた、その点が解せないということだな」
でも、この前聞いたクリスのものとは違う。これは——彼だ。窓からの光を背中に受けていて、あたしの位置からは逆光になっている。表情が上手く読めない。でも、彼が——見事に、代弁してくれた。
何なの、彼は読心術でも心得てるっての
「ニンゲンというものは面白い。
そんなちょっとしたすれ違いから、予想もしない展開を巻き起こす——」
何が言いたいのかよく判らない。
兄貴の呼びかけに応じなかったところから見て、自分の世界に入り込んで独り言を呟いてると解釈した方がいいかも
玄次郎君の介入で、自分でも何考えてるのか判らなくなったあたしは——それ以上何も言わないことにして、普通に朝食を食べ終えて、ご馳走様して、出かける準備をするべく自分の部屋に戻ろうとした。あたしがリビングのドアを開けて廊下に出ようとしたその時、あたしのパジャマの裾が誰かに引かれた。
誰かと思って振り返ると——
玄次郎君、だった。
クリスと違って無表情で、何考えてるのかよくわからなくて
って人間じゃないんだからそんなの当たり前かも知れないけど
でも、それだったらハル君だって人間じゃないけど喜怒哀楽激しいし直実さんと漫才してるしなぁ
人間かどうかなんてやっぱり関係ないのか
っと、どうでもいいことを考えながら玄次郎君と見つめあってしまった。「今日から蒼杜中学へ行く。
途中まで一緒に行ってくれるか
中学、ってどういう。
いや、一緒に行くとかいう前に色々問題あるだろ
ってことで父さんの方を見ると、彼は爽やかに微笑んでいる。——意味判らん。「文書の類はぼく個人で色々工作を試みて、新入生のリストに入れてもらった。予防線は張ってあるから、万が一バレても迷惑は掛けない。
全くもって個人的な興味で行くことにした」
個人的な興味で中学校行く悪魔ってどんなだ。
「特待生ということになっている」
とか思ったのは秘密にしておこう
「えっと、途中までって言うのはつまり、道を教えろってこと
そこで初めて、玄次郎君はふわりと微笑んだ。
あ、そういう顔も出来るわけか
何の変哲も無い部屋の中なのに、彼の周りに花が咲き誇っていそうな——あぁそうか、こういうのを文字通り、『悪魔の微笑』って言うんだな——
「で——中学校に通って、人間の子供に紛れて
何しに行くの
通い慣れた道を、自転車を押して歩きながら、あたしは隣を歩く金髪の子供にそう、尋ねた。文字が読めないからとか、お医者さんになりたいとか、そういう理由があるんなら話は判る。でも、この子はそういうのとは絶対違う。
そもそも人間じゃないし
人間観察がしたいなら、学校なんかじゃなくて街に出て日がな一日眺めてるってんでも充分間に合うだろうし、むしろその方が人間のタイプに偏りが無くていいと思う。
何だって学校に、しかも中学に行こうだなんて考え出したんだろう——
玄次郎君は、真っ直ぐ前を見て歩きながら、相変わらず淡々とした口調で答えてくれた。「教育施設というものは、その国の特徴が出るものだと思う。
更に言えば、自国について学校で教えない国は無いだろう
だから、日本という国を手っ取り早く知るには、その辺をふらふらしているより学校に行ってしまった方が都合がいい」
うーん、判ったような判らないような
それに、それってホントに手っ取り早いのかどうか
確かに体系的に勉強できるっちゃできるのかも知れないけど、自分で本読んだ方が速かったりしないのかな——
まぁ、今更そんなこと言っても彼の決定事項は揺らがないだろうし、言わないけど
平和すぎる朝のひととき
減速したパトカーが、スピーカーから『空き巣被害が頻発しております』なんてアナウンスを流しながら通り過ぎていく。
あたしの横で脇目も振らずに黙々と歩く子供が本当は人間じゃないと言われても、普通は信じられないというか、ファンタジーの世界というか
どうも、落ち着かない。
大体何で、一緒に並んで行かなきゃいけないんだろう
地図見せて道教えちゃえば、そんなに複雑な道ってワケでもないし、一人でも行けるはずで
あたしに弟なんか居ないことは皆知ってるから、こんなところをクラスメートに見られでもしたらどう思われるか
いや、そんな深刻に考えなくても普通に親戚の子供って言えばいっか
いやいやそれにしたって一緒に行くことの説明にはならないし——
何か考え事か
玄次郎君の落ち着いた声で現実に引き戻される。
え、いや、別に
あ、それでつまり玄次郎君は、あたしとどういう関係ってことになってるの
従姉弟かなんか
心配ない、養子みたいなものだと説明すればいい。
——あと、呼び方は玄でいい」
呼び捨てでいいか
あたしが頷いてその話題が終了したと認識したらしい玄は、即座に次の話題に取り掛かった。
「ところで、楓には彼氏というやつは居るのか
突拍子が無い。ど、どう反応したらいいんだ。
これはつまりアレですか、彼氏が居るんだったら今のこの状況ってあんまり見られたくないものだからとかそういう、玄の玄らしくない心遣い
いやいやそんな、これはきっと単なる世間話
玄の頭の中の引き出しがちょっとそっちの方面で開いたってだけの話に過ぎないよね
っていうか、何であたし動揺してるんだ。
居るんならともかく、答えは『居ない』なんだから動揺する必要なんか無いじゃないの
とか何とか考えていたら、玄の綺麗な青い目がこちらを捉えていた。う、そうまともに見られたらますます動揺する。
「うるさいッ
居ないわよ居ない居ない、それがどうした。居なくて何が悪い。ついつい喚き散らしちゃったけど、返事は無い。
相変わらずの無表情で、視線があたしに向かったまま
うぅ、だから見つめられると苦しいって
すると、玄は急に向き直って、呟くように言った。今のは、質問じゃなかった。あたしに、反論する隙は与えられていない。つまり、その、どういうことだ。
この子供は、あたしがあたふたしてゴチャゴチャ言ったのを聞いてそう結論付けたってことか
いやいや待て待て、そりゃあちょっと突飛過ぎやしませんかい、玄さん
気付けば、もう校門の前まで来ていた。
歩くとちょっと距離があるから自転車で通ってるんだけど、今日は結局ずっと歩いてきちゃった——
玄はどうするんだろう
無表情で自転車を漕ぐ玄の図を思い浮かべてあたしが吹き出しそうになったところで、数歩前に出ていた彼が振り返った。
何かおかしかったか
「え、ううん、何でもない、こっちのこと
後はもう判るよね
そっちが中学、あっちが高校、真ん中に特別棟」
「あぁ、大丈夫だ。片手を軽く挙げて、玄は僅かに微笑む。あたしは「うん」とだけ返して、軽く手を振って応じた。彼はあっさりと向き直って、またすたすたと下駄箱の方へと歩いていく。
高校最後の、一学期の始業式
もういい加減慣れたはずの、一日
なのに今日はいつもと全然、違う。
それは、喜ばしいこと
最後の一年を思う存分楽しめっていう、誰かのお告げ
あたしには直実さんとか兄貴みたいに魔法まがいの超能力なんか無いし、予知能力も無いから、そんなのは判るわけもないんだけど
目の前を中学生らしい子供たちが走っていく。まだ制服が着こなせてない感じが、いかにも一年生っぽい。よく考えたら玄は新入生だって言ってたから、昨日の入学式にも参加しているはずだ。
それってつまり、あたしが道を教える必要なんかないはずで
あンの小悪魔めッ、帰ったらとっちめてやるんだから
あたしは降って湧いたやり場の無い怒りを自転車のスタンドのロックにぶつけて、逆に足に甚大なダメージを受けることになった——
何のことはない『始業式』が終わって、教室に戻ったあたしたち生徒は、担任が戻ってくるまでの間、クラスメートたちと久々の再会を喜んで雑談に花を咲かせていた。
「——楓さぁ、あの店長さん狙い目だよ」
椅子に逆に座って、背もたれに身を乗り出してそんなことを言い出したのは加賀見美佐
あたしが眉をひそめたのにムッとしたらしい彼女は、肩に下りる髪を思いっきり揺らす勢いであたしの机に迫ってきた。そしてあたしを睨みつける。
睨むことないのに
「店長って、直実さんのこと
「えーと、名前は聞いてないけど、そうかな
こないだ連れてって貰ったバイト先の」
春休み中、美佐と遊びに出かけた日に——ついでにだからと小春茶屋に連れて行ったことが確かにあった。
いや、何でまたそういうところを見てるかなぁ
結構なことだけどさ
美佐は何故か腕を組んで、うんうんと意味ありげに頷く。
だから、言いたいことははやく言いなさいって
「あの若さで自分の店持って、既に二年やってるわけでしょ
つまり経営の能力はある、と」
でも儲かってはないよ
直実さんのこと気になるんならあたしじゃなくて、美佐が自分で告白でも何でもしに行ったらどう
それで上手く行ったりしたら、あたしは全力で応援するけどな
悔しくないのかって
うーん、今のところそういう感覚はまだ無いんだよね
この前のアレがまだ尾を引いてるのかも知れない、けど
でも、予想外にも美佐は顔を赤くするようなこともなく、必死に反論してきた。
「なっ、違う違う、違うよ
私じゃなくて楓の話だよ
私のタイプじゃないもん
和服の似合う日本男児ったら楓の趣味の範疇でしょうがッ」
どういう意味だ、それ
美佐は外人さんが好みですか
確かに日本って好きだし、そもそもあの店に惹かれたのもコンセプトが和風だからってのもあるかも知れないし、そういう意味では否定しないけど、好きな異性のタイプとは別だろうよ
大体和服が似合うかどうかはさておいて、『日本男児』のイメージと直実さんは微妙にずれるぞ
緑茶も出すけど本人は紅茶党だし、甘いもの好きだし、黒髪だけど目は灰色だし、ちょっと彫が深くて、そうだ、ドイツ系のクオーターだって言ってたじゃないか
美佐がそういうこと言ってるんじゃないのは判るけどさ
何故だか、反対したくなる。「あ、それにさ、あの人なんか楓に気があるんじゃない。
そんな感じしたよ」
いやそれは無いって」
だって、それは否定されたことだから
だから、有り得ない。あたしはそう、説明した。でも、美佐はきょとんとして取り合わなかった。それどころか、次の瞬間にはやたら真剣な顔をして、何かを考え始めたかと思うと——今度はにやっと怪しげに笑って、語り始めた。
「——つまり彼も奥手なのだよ」
「だからさ、彼は楓の雇い主、でしょ
女子高生のバイト店員に対してそういうこと考えたら、楓ちゃんに迷惑かけちゃうことになるんじゃないかなー自制自制、なーんて思ってんじゃないの
美佐の演技は全然上手くはなかったけれど
でも、あたしを動揺させるのには充分作用した。
あたしに、迷惑を掛けるから——
だから、あたしがこっそり聞いてるの判ってて敢えて否定したって言うの
嫌だ、あの人ならありそうで嫌だ。
楓ちゃんとか言うのやめてよ、恥ずかしいから」
「ほら、恥ずかしいんだ、気になるんだ」
「顔赤いよー楓ー」
何で一日に二度もそんなこと言われなきゃいけないんだろう
あたしは、あの人のことが好きであの店に入ったわけじゃない。
むしろ最初は怪しくて信用ならなかったし
バイトするようになってから新しく知ったことも色々あって、彼のことを嫌いになるようなことはなかったけど、それは知り合いとして、友人としての好意
じゃあどうしてあの時、変な気分になったの
そう、あたしに魅力が無いと言われたような気がしたから
あの人に、異性として好かれていないと判ったからじゃない。
変な気起こしてるわけじゃないんだから
「なーんてね、あーいう人は何考えてるか判んないよね、客商売だしね
でも楓、あぁいう優しそうな人はね、放っといたらすぐ彼女さんとか出来ちゃうよ
ゲットするなら今の内
ゲットってアナタ、ねぇ——
あたしは苦笑して誤魔化しておいた。
優しそうな人、か
そういえば美佐、この一月の事件の時にあたしと一緒に第一発見者になっちゃったけど、ここで直実さんと会わなかったのかな
いや、会ってるはずだよ、事情聴取受けたって言ってたもの
でも、話してる感じだと、それが彼だとは気付いていない様子
言ったら面白いかな、なんて思ったけど、警察の手伝いのことはあまり公言しないようにって言われてるから、やめておくことにする。
「あっでもほら、楓の好みのタイプって、イギーみたいな人なんでしょ
怒るときは怒るけど、いつもニコニコしててさ
そういやちょっと雰囲気似てるよねぇ」
予想外の名前の登場に、一瞬頭がついていかなくなる。でも、比較的すぐに対応できた。
「やだな、イギーが好きなのは単に先生としていい人だったからで、そんなんじゃないってば」
「判ってるよぅ、そんなムキにならなくても
——でも、殺されるなんて、酷いよね」
唐突過ぎる、話題の転換
中学のころ大好きだったあの先生は、二年前の冬に、殺された。——好きって言っても、結構いい歳だし、とっくに結婚してて子供も居るって聞いてたし、そういう意味じゃない。それに、あたしの目から見て特別カッコイイってわけでもなかった。背はまぁ高い方だったけど凄い垂れ目で、まっすぐな黒髪を背中まで伸ばしてゆるく一つに結んでたから、女子によく遊ばれていた。授業の時はいつもスーツにネクタイを締めていたけど、文化祭か何かの時に浴衣を着てきて、それが随分と評判になるぐらい似合っていたのを覚えている。
パッと見の印象は、穏やかそうな人
実際、余程のことがなければ基本的に怒らないし、怒ったとしても声を荒げるようなことはしなくて——静かに、冷たい声と目線で制すというか、そんな人だった。
彼が殺されたのは、学校の先生にはおよそ似つかない——どことか言う大きなお屋敷での、新年パーティの会場
彼とその奥さん、それから超が三つついても足りないくらい有名な小説家の、新海碧彦夫妻——つまり一気に四人が、凶刃に倒れた。
でも当然世間では新海夫妻ばかりが注目されて、巻き込まれたらしい教師夫妻の存在は霞みがち
それがまた、悔しかった——
お葬式、行ったんだよね
お世話に、なったもん」
「やっぱり沢山人、来てた。でも、何なんだ。自分でもわけの判らないことを言っている。口が勝手に動く。「信じられない。
あの人が、そんな簡単に殺されるなんて信じられない、納得行かない」
でも、ひょろひょろだったじゃん、イギー」
あたしにはそう言うだけの、根拠がある。
でも、それを話すと長話になるし、あたしの言いたいことがちゃんと伝わるかどうかも判らない——
それからすぐ、二年から持ち上がりの担任教師——ほややんとした生物科のおじさまだ——が大量のプリントを持ちにくそうに抱えて教室に入ってきて、生徒たちそれぞれの会合はお開きになった。
始業式の日は、午前中で終了
進路指導があれこれとうるさいお年頃だから、そういう関係の書類だの学校行事予定表だのが配られて、ぽけっとしてそうに見えて仕事は速い担任は、さっさと新学期最初のホームルームを切り上げてくれた。もしかしたらお腹が空いてただけ、かも知れない。
日頃から『腹が減っては戦は出来ぬ』が口癖なのよね
美佐とは帰りの方向が違う。あたしは自転車のペダルを漕いで、颯爽と住宅街の中を駆け抜ける。
途中、良く行く雑貨屋さんに寄って、部屋に飾れそうな小物類を眺めるけど特に収穫なし
外に出てまた自転車に乗ろうとした、時だった。「——あれ、トモさんのお嬢さんだ。
明るい調子の、男の人の声
どこかで聞いたことはあるけど、えーと誰だっけ——と顔を上げると、そこに片手を挙げて立っていた人はやっぱり若くて、灰色がかった赤茶色の髪を短くしてバラバラに散らしている。
右耳にピアス、細いレンズに薄く青色のついたサングラス
服装はカジュアルで、黒地に白の筆文字で『忍耐』と書かれたTシャツの上に茶色いパーカー、ダメージジーンズ
に分類されるんだろうな、で、履き古した感のあるスニーカー
小さな黒のリュックを右肩に引っ掛けているその姿は、まぁそうですね、いかにも大学生
顔を覚えるのはそこまで得意でもないけど、苦手ってわけでもないんだけどな
とりあえず同級生とかではない、あたしのことを名前では呼ばなかった。確かに父さんの名前はトモマサだから、トモさんって呼ばれてても全然不思議はない。
つまり父さんの知り合い
で、かつあたしのことも知ってる人
大学生で父さんの知り合いって言うと、後輩とか
あたしが一瞬の間にその一連の思案を顔に出していたかどうか判らないけど、その人はあたしと見つめ合った後、——急に苦笑し始めた。
「あは、判らなかったか
髪染めちゃったからなぁ
——いや、吃驚させたならごめんね
俺おれ、浅生永樹」
空いた左手でサングラスを外しながら告げられたその名前、は
つい先日、小春茶屋で会った——あの時は金髪だった、彼の偽名
そうか、髪の色があんまり派手だったから、顔の印象が薄かったんだな
「わ、それナシ
彼はサングラスを持ったままの左手の人差し指を口に当てて、随分慌ててあたしの言葉を止める。
「妹は気にしすぎって言うけど、やっぱバレたくないんだよね
羽田杜では浅生で通させてくんない。
判りました」
はて、どうしてだろう
有名人が正体を隠したいっていうのは判らないことないけど、羽田杜限定ってのが変
あたしのそんな疑問が、やっぱり顔に出てたんだろう、佐伯さん再び改め浅生さんは苦笑して言った。
「君も地元の人でしょ
噂のひとつやふたつ、聞いたことあるんじゃないの」
「そーだなぁ
『あの城の男の子はお父さんに虐められていて、その理由は彼の本当の子供じゃないから』とか」
低い声で言った浅生さんの台詞の中のある単語が引っ掛かって、おぼろげな記憶が引き出される。
小学校の頃、子供たちの間で囁かれた噂
——あのお城には怖いおじさんが住んでいるから、近付いちゃいけない。そうだ、だからあたし、新海氏に良いイメージがないんだ。
会ったこともないのに
「『あの事故だって、本当は事故じゃないんだろう』とか——」
聞いたことは、あるかも知れません。
でも、だからって浅生さんに対して何か言う理由は、あたしには、ないです」
噂話の類は、聞いていて気持ちのいいものは少ない。こんな話は早く終わらせたい、そう思ったんだと、思う。浅生さんは少し驚いたように笑って、「ごめんね」と呟く。あたしには謝られる理由も、ない。ちょっとだけムッとする。
「——どうしてそう言われるんですか
浅生さん、そんな風には見えないのに」
言ってから、変な言い方をしちゃったかも知れないと思ったけど、後の祭り
もし本当にそうなんだとしたら、酷いこと言っちゃったことになる。
「はは、どうも
——どうしてかな、そりゃ俺が聞きたいや
少なくとも俺は——
親父のことは尊敬してるし好きだったよ、虐められてたとか殺されかけたなんてとんでもない。
大体あのヘタレにそんなこと出来ない」
いや待って、ヘタレってどういうことだ。
天下の超有名人にヘタレのレッテルはまずいでしょうよ
あたしがぎょっとしてるのに気付いた浅生さんは本当に楽しそうに笑って、話題を完全に変えた。
まぁ、もう家じゃないけど」
もし時間あるなら、だけど
人と会うんで来たんだけど、早く着いちゃって暇だし——たまには親父のフォローぐらいするべきかな、ってね」
そう言ってちょっとだけ肩をすくめた浅生さんは笑っていたけれど、どこか少し、寂しそうにも見えた。自転車を押して歩く楓と浅生の十数メートル後ろの脇道から、人影が現れる。
肩に黄緑色の鳥を乗せて鼻歌混じりに歩くのは、自然な薄茶色の髪を顎の辺りの長さで跳ねさせている、女
——麻耶ミノルその人だ。彼女の目線の先にあった二人の影は、角で曲がってすぐに消えてしまった。
楓君、だったねぇ」
誰かに話し掛けたのか独り言か判別しづらい口調で、彼女が呟く。
場所と髪型と制服と自転車あたりから、前を歩く少女が楓であると判断できたのだろう
そしてその独白に、応じる者があった。
彼女の肩で羽を休める、少し大きい種類のインコ
彼女の相棒、通称みっちゃん
「どこ行くんだろうか、男はべらして」
そんなことを鳥に訊いてどうするのかと言われそうなことを、麻耶は平気で口にする。そしてみっちゃんも、逆に鳥らしいと言うべきか、とんでもないことを平気で言い始める。さすがの麻耶もそれには呆れたようだった。
みっちゃん、どっからその発想になるの」
「わたしゃ、みっちゃんが時々判らないよ——」
「はいはい減らず口」
誰も聞いてはいないのに漫才のようなやり取りを道端で繰り広げると、麻耶とみっちゃんは何事もなかったかのように散歩の続きを再開する。再開しながら、話の続きを始めた。「——みっちゃん、あの子のこと、どう思う。みっちゃんの明快な答えに、麻耶はクスリと笑いを零す。
「やっぱりそう思うか
何事もなきゃ、いいんだけど」
麻耶がそう呟くと肩に留まっていたみっちゃんが飛び立って、抗議するかのように彼女の頭の周りをぐるぐると飛び始める。最終的に、彼女が差し出した左手の上に留まった。そして、言葉で抗議を続ける。
どこでそんな言葉を覚えてきたのかと、普通の人なら驚くだろう
だが、飼い主たる麻耶は微塵もたじろぐことなく、冷静に言葉を返す。
「そういう意味じゃねえよ
ただちょっと嫌な予感がするから、心配してるだけだ——」
麻耶は、誰を、とは言わなかった。
第四章「黄昏時の憂鬱」
——穏やかな春の日、心地良い風が吹き、窓辺が夕陽に赤く染まる頃
こんな日は行きつけの喫茶店で、振り子時計の音と陶器のぶつかる音をBGMに馴染みの店主と何気ない話で盛り上がり、次の仕事の構想を膨らませるという名目の元、優雅に紅茶とケーキを愉しむ。こういうのってなんだかセレブみたいだ、と彼女は言葉には出さずに思う。もし彼女が顔に似合わないそんなことを口に出せば、傍のカウンターの奥に座る店主は露骨に嫌そうな顔をした末に酷い言葉で罵るに違いない。実際、彼女は世間的に見て『セレブ』と呼ばれても全くおかしくない家庭環境にあって、仕事と言ってもほぼ道楽、日々の生活費のやりくりに必死な喫茶店の若き店主には嫌味にしか聞こえまい。彼女とて、そんなことを言われたくていつもあんなやり取りをしているわけではない。彼女は決してマゾヒストではない。店主の方が勝手に嫌味と解釈して、勝手に自ら客を一人減らしているだけのことだ。尤も、店主にしてみれば彼女など客ではないのかも知れないが、自分は歴(れっき)とした客だと思っている彼女にとっては良い迷惑である。とは言えそうなった元凶は彼女の方にあるのだが、彼女はそれに気付いていない。あるいは気付いているが、気付いていない風を装っているのかも知れない。そんなことは彼女にとってはどうでもいいことだ。彼女は紅茶のカップを置くと、肩で休む黄緑色の鳥に頬を寄せ、その友情を確かめる。彼は彼女の相棒である。付き合いは既に十年を超える。この種の鳥はなかなか長命だと聞いて、彼女がまだ高校生の頃に相棒として迎え入れた。言うことは良く聞くし、鳥とは思えないほど頭も良く言葉も達者で、彼女の片腕と言ってももはや過言ではない。
あの、麻耶さん」
店主が数分振りに口を開いた。彼女が応答する。
その——本当に、何も用事はないんですね」
彼は同じような言葉を、既に三回は口にした。店主は、彼女は何がしかの用事が無いとこの店に来ないと思っているようだった。しかし、暇を持て余している彼女にとって、用事などというものは口実に過ぎない。
先日だって、一体何の用事があってここに来ていたと言うのだろうか
店主はそのときのことを覚えていないのか
しかし彼女は余裕の態度で笑って見せ、優雅な手付きで再び紅茶のカップを取る。
「人が喫茶店に来るのにいちいち用事なんか要るのかい
彼女が正論をぶつけても、店主はまだどこか納得できない様子で押し黙っている。勝手に勘違いして、彼女を敵と認識しているのだ。勘違いされているのは彼女も判っているが、敢えて訂正しないでいる。理由は単に、その方が楽しいからだ。それ以外にはない。振り子の音が決まったリズムを刻む。
上空を通り過ぎる飛行機のエンジン音
子供たちを家に追い立てる『夕焼け小焼け』
——静かな空間
時がゆっくりと流れていくようだ。最近の世の中は、こうして穏やかで落ち着いた時間を過ごすことが許されない。自由人の彼女には関係の無いこととは言え、嘆かわしいことだ。
彼女がため息をついたその時——
その静寂を切り裂く者が、突如として現れた。
扉を乱暴に開き、どたどたと足音を立てて店内に入ってくる者
彼女が振り返った先に立っていたのは、彼女の予想した茨木純でも、浅生永樹でもなかった。
こんにちは」
最初に声を発したのは店主
彼もやはり、驚いている様子だ。
かなりの能力を持つと思しい、もう一人の術師
泉谷家自体は確かに分家筋のひとつだが、父親や妹にはさほど強い能力は無いようであるから——妹に至ってはほとんど無いに等しい——、もうほとんどその性質は失われているのだろう
ただ、彼に限っては先祖返りとでも言うべきか、何らかの異変が起きてこうなったのかも知れない。当人ではないので、詳しいことは判らない。たとえ当人でも、そうなった原因など判るわけがない。えっと、楓と玄、来てない。
みたい、ッスね」
「楓さんと、玄次郎君ですか——
見えてませんね
どうかしたんですか
彼女は玄次郎と言う名の者が誰なのか知らない。店主も知らないと思ったのだが、どうやら話は通じているらしい。もしかしたら、誘拐事件で泉谷家に囚われていたハルが、店主に何らかの話をしたのかも知れない。
「いや、今日って始業式で半ドンじゃないですか
部活とか無いし、昼飯食うモンと思って母親と待ってたんだけど二人とも帰ってこなくて
昼要らないって連絡も来ないし」
ここで店主もきょとんとして固まった。二人ともと言うからには、高校生の楓はともかく、話の流れとして玄次郎なる人物も何らかの学校に通うために外出したと言うことになるはずである。
玄次郎君というのは、クリスさんと同じ使い魔の男の子だと、ハルから聞いたんですが
行ってるんですか
や、なんか知らないけど学校行きたいとか言い出して、それで」
「蒼杜中学校、に
私立中学校と言うのはそんなに適当に入れるものだったのか
恐らくは玄次郎側が何らかの工作を行ったのだろうが、本当に大丈夫なのだろうか——などと心配し始めて、やめる。悪魔のやることに口出ししても仕方ない。
「あ、弟さんと同期になりますね
宜しくお願いします」
柘榴は悪びれもなくにっこりと笑ってお辞儀をする。店主は苦笑いを浮かべた後、ため息を吐く。普通に挨拶をしたらため息を返された柘榴は当然、不思議そうに首を傾げる。——無関係の彼女は鳥と顔を見合わせて、くすくすと笑った。「そういえばその真珠も、帰ってきてない」店主が呟くように言う。
「中一は部活とかってまだ無いですよね
中学生って何かと忙しいですし、何か用事があるのかと」
「中一の始業式でそんな長々と用事なんか無いと思うんスけど」
その柘榴の言い分はご尤もである。真珠の保護者にあたるはずなのだが、店主は随分と楽観主義だ。十二歳はまだまだ子供である。
もう少し気を遣ってしかるべきではないか
そう、ですね
じゃあ、真珠と玄次郎君が一緒という可能性もありますよね
接点が無いわけじゃないし、二人そろって帰ってないということは」
「その可能性が高そうですね
楓も一緒なのかな」
「それも無いことは無いと思いますが
楓さんに連絡は
携帯、持ってますよね」
高校生の彼女なら、恐らく当たり前に持っていたはずだ。言われた柘榴はズボンのポケットから自分の携帯電話を取り出してその画面を見るが、特に何をするでもなく、再び軽快な音を立てて閉じる。
「それが繋がらなくて困ってるんスよ、電波が届かないところに居るか
って言われて
メール送っても返事来ないし
寄り道してんですかね」
「寄り道にしては長すぎる」
店主の呟きに反応し、全員がそろって壁の振り子時計を見る。時刻は既に夕方五時を回っていた。家によっては、そろそろ夕食でもおかしくない時刻である。
いくら好奇心旺盛で行動力あふれる年頃の学生たちとは言っても、さすがにこの何も無い街で一般的な寄り道をして五時間はまず有り得ないだろう
あるいは家出なら、と思うが、そんな兆候はなかったはずだ。彼女はそこでふと、昼間のことを思い出す。あれは確か、昼の一時にもなる前のことだ。
楓君なら、見たよ
彼女が小さく手を挙げてそう宣言すると、店主と柘榴は何故今まで黙っていたのかと言わんばかりの顔で、彼女を見た。目は口ほどに物を言うとは、正しくこのことだ。ここまで見事だと逆に面白い。」店主が改めて尋ねる。
「見たって、どこで
どこに行った。」柘榴は彼女の傍に寄ってきてまくし立てた。すぐには答えづらい。行き先が判っているならもっと早く思い出したし、もっと早くに答えているが、柘榴はそんなことには思い至らないらしい。
尤も、彼も落ち着いているように見えて慌てているのだろうから、当然なのだろう
そんなことを責めても仕方のないことだ。だから、怒ったりはしない。彼女はひとつ深呼吸をして、その時の映像を構築し直す。そして、説明を開始した。説明など、伝われば充分である。
「どこに行ったかは判んないけど
駅の近くで、でも自転車押して、そうだな、学校の方向に歩いてった。
こっちじゃなかったね」
「何か用事を忘れてたとか
「そんなこと判んないよ
あーそうそう、男と一緒だったんだ」
言った瞬間、その場の空気が凍り付いた。——当たり前だ。
もう少し言い方を工夫するべきだったろう
特に柘榴が血相を変えて、「何で先にそれを言わないんですかッ」
と大声で叫び彼女に掴み掛からんとしたので、その直前、店主が彼女の前に透明な壁を作った。——結果、柘榴は見えない壁に激突して鼻を強打し、その場に沈み込んだ。もう少し上手いやり方があるはずである。
「あー、大丈夫
茶髪でさ、楓君よりちょっと背高いぐらいの、若い子
制服じゃなかったし高校生ではないと思うけど、後姿だったからこれ以上良く判んないんだ——
心当たりある。完全に沈んでいる柘榴に語り掛けるように言うと、彼はゆらりと立ち上がり、まだ赤い鼻を抑えつつ、ゆっくりと返答を始めた。
「あるわけ、ないじゃないです、か
あの子に男の影なんかあろうものならこの泉谷柘榴、全力でぶっ潰しに掛かりますよ
「人殺しはいけませんよ、柘榴さん」
「貴方に言われたくないです。
何ですかこれ、痛いじゃないですか
これ、と言いながら彼女——の目の前にある透明な壁を指差して、柘榴が吼える。違うと判っていてもまるで彼女が指差されているかのようで、なんだか少し不愉快である。店主は少し眉をひそめて、向けられた敵意を尤もな指摘に変換して返した。
「大事な証言者に対して手を出すというのはどうかと思いますよ
麻耶さんだからいいですが、これがもし楓さんの同級生の女の子とかだったらどうするんです。
怖いからもう証言しないと言われるかも知れないし、困るのは柘榴さんだと思います」
正論だけど『麻耶さんだからいい』ってどういうことだよ
「そのままの意味です。
麻耶さんはお強い方だから、それぐらいでへこたれるワケがないと褒めてるんですよ」
にこやかに言われても嫌味にしか聞こえない。
「柘榴君も否定しないし」
「話を戻しましょうか
——茶髪の男性でしたっけ
話題はわざとらしく元に戻され、彼女は反論の機会を奪われた。しかしこれ以上反論しても仕方ないことではある。
うん、並んで歩いてた」
「連れ去られたとか、そういうのでは無いんですね
ただの友達みたいな感じだった」
その三文字に、予想通り柘榴が反応する。あまりにも反応が判りやすいので、それがまた少し面白い。
しかし、柘榴が楓をこれほどまでに守ろうとするのは何故だろう
シスターコンプレックスと一口に言ったところで、その原因や様相は人によって様々であるはずだ。柘榴の場合、性的にどうこうという問題ではないようで、さらに言えば自分が占有しようと言うよりも、単に楓を傷つけまい、傷つけられることを避けようとしている風に見える。
尤もこれは勝手な推測に過ぎないのだが、もしそれに何か原因があるとするなら、柘榴は楓に対して何か負い目を感じているのか——
兄弟と言えば、店主と真珠にしても複雑だ。歳は離れているし、そもそも血も繋がっていないし、同居していた期間は累計で一年にも満たない。お互い何処まで気を遣うべきか、何処まで構うべきかで迷っているところがあるのは明白だ。昼を過ぎても帰って来ず連絡もないのに何ら心配さえしていなかったのは一応兄として如何なものか、と思ったところで口に出しはしない。
話が違いすぎる
今は楓の昼前後の動向の話だ。
「間違いなく楓さんでしたか
だと思うよ、見覚えある自転車だったし」
「で、一緒に居た人は高校生ではない」
同じ話が繰り返されているような気がする。彼女は素直に頷いてから、話を終わらせようと自ら口を開いた。
「一緒に歩いてどっか行ったのをチラッと見ただけなんだよ
角曲がってっちゃったから何処行ったかも判らないし」
「何処の角かは判りますか」
「うーん、駅から数えて二つ目か、三つ目か
ぐらいかな」
はっきりとは判らない。その先に何があるかもよく知らない。彼女はこの街の住人ではないからだ。店主はこれまでの情報を反芻するように何度か頷いた後、落ちた眼鏡を中指で押し上げた。
そんな仕草は何らかの印象操作を狙っているのか
それがどこかおかしくて少し口元が緩んでしまったかも知れないが、本人には気付かれていないようなので、気にしないことにする。あの手の仕草は癖のようなもので、他人がいくら気にしようとも、本人に自覚など無いのだ。それを敢えて指摘せずに眺めると言うのもまた一興である。
すると——楓さんと真珠たちは一緒ではないということになりますね」
三人が一緒に行動しているのならば、目的の場所はひとつである。しかし、そうではなかった。すなわち、目的地は二つ以上になる。真珠と玄次郎が一緒に居るという保証も無いのだ。柘榴が急に何か思いついたような顔をした。
「弟さんは携帯とかPHSとか持ってないんですか
持たせてません」
ですよねぇ」
せっかくのアイデアも一瞬で無意味なものと化し、柘榴は大仰にため息を吐いて項垂れた。しかしこういう事態があると、携帯電話のひとつぐらい持たせていた方が良かったのではないかと思っているのが——店主の顔に如実に出ている。
そうは言っても、店主の一存でそれを決められるのかどうかと思えば、ノーであるのだろう
金の掛かることだからだ。
「麻耶さんも真珠たちは見ていませんね
「見てないよ」
二人に関しては情報が少なすぎる、もう少し待ちましょう
問題は楓さんの方だ」
尋ねられた柘榴は、何がおかしいのかと言いたげな困惑の表情で頷く。
問題と言ってしまえば全てが問題ではないか
いつもの時刻を過ぎても帰ってこない。いつもならあるはずの連絡がない。連絡しようとしても繋がらない。何者かと歩いている姿が目撃された。
——こうして並べてみると、連れ去りでなくても何らかの事件に関わってしまったという可能性もありそうな印象を受けないか
しかし店主は特に慌てた様子もなく、やおら立ち上がると厨房の方へ向かっていった。中で何かやり取りをする声と奇妙な音が聞こえる。
一体、小猿にどんな攻撃を仕掛けたのだろう
店内からではよく判らなかったが、すぐに店主は何食わぬ顔をして戻ってきた。——その手に、外套を持っている。
出掛けるつもりなのだろうか
「今日はもう閉めます。
いつまでもこんなところに居ても仕方ないですから、手分けして探しに行きましょう
私も真珠を探さないと」
「手分けって言ったって、これ以上どこ探せば」
「楓さんの居場所については大方の見当はついていますが、実際行ってみないと判りません。だから『探しに』行くんです。
それから、真珠たちは所持金からしてそう遠くへは行けないでしょうし——この近くで見つからないなら警察に相談した方が賢明です」
などと言いながら、店主は着々と出掛ける準備を整えていく。店を閉められてはケーキを食べている場合ではないので、彼女は皿の上に残っていたショートケーキの欠片を絶え間なく口に運んだ。味わえているようで、味わえていない。和服の上にコートを羽織り、その腕にヘルメットを抱えて、店主は颯爽とドアを開けて出て行ってしまう。柘榴が慌ててそれを追っていった。その場に、彼女と相棒の鳥が残される。再び、静寂の時間が戻ってくる。
言ったろう、嫌な予感がするって」
バイクと自転車が走り去ったのを音で確認した後、彼女はそう呟いた。鳥は言葉にならない、深い意味もない鳴き声で返答に代える。返答になっていない。これはただの相槌だ。
「あの子が無事ならいいけど」
「彼の周囲で人があれだけ死んだのに
彼女はそれ以上何も言わず、テーブルの上の伝票を取って立ち上がる。しかし、鳥は何も言わなかった。
これ以上論争を繰り広げても仕方ないという判断だろう
代金の受け渡しはハルに頼んでおけばいい。さっさと出て行ってしまったのだから、店主に顔を合わせる必要は無い。
彼女と鳥以外、誰も居ない空間
この重苦しい空気は——居心地が悪い。
店主一人が居ないだけで、こうも雰囲気が変わるものだろうか
厨房に繋がる扉に手をかけたところで、彼女は突然静止する。最初は私も、疑ってた。
それは謝る」
敵対していた者同士が手を取り合うことは、決して不可能ではない。それがたとえ不可抗力によるものだったとして、上手く行かないという証拠は無い。
彼女が扉を開けて、厨房のテーブルの上にのびている小猿を発見するまで、残り五秒
真っ暗で、何も見えない。本当に真っ暗なところというのは、初めてかも知れない。何も見えないと、他の感覚が鋭くなるらしい。さっきから、何かの虫の声が良く聴こえる。最初は良かったけれど、だんだんと鬱陶しくなってきた。でも、どうしようもできない。手を伸ばすと、すぐに壁にぶつかる。
本当は壁ではなくて、これは扉
おにいちゃんのお友達が公園の近くの森で見つけた、大きめの木の棚
不法投棄なのか、とにかくそこに棄てられていたもの
子供一人ぐらいなら平気で入ってしまう。表から簡単な鍵が掛けられる。