お前、倒れたんだろ
凶器が不在だったお陰で、彼の虚偽の証言が通ってしまったのだから
銃は相手のものを奪った、正当防衛だ、と
「阿久津が片付けてくれたんだ。
あいつ、結局オレに味方してくれちゃったし
ホントは敵なのに、さ
でも多分、オレが捕まればあいつも引っ張り出されることになったと思うよ
だってほら、オレあいつと学校ですごい話してたし」
それもそうだよな」
「だから、助けてくれたのかも知れない。
自分の身の安全を確保する為に
でも——それでも構わない、結果として助け舟になってくれたから」
冬雪は本を閉じて、ミルクティーを一口飲んだ。そして、屈託のない笑みを浮かべて、言う。
「それがホントに助け舟かどうかは、オレには判断できないけど、ね」
自分が何をしたのかわきまえているからこそ——
彼はそんな発言をした。そんな発言をして、数日だった。彼が下校時に車に轢かれたなどという話が、胡桃の耳に入ったのだ。
何度となく襲われて助かってきた彼なのに——
意識は全く戻らなかった。
そんな事は、ありえない)
胡桃がいくら祈っても、彼の調子は戻らなかった。いつの間にか春が来て、彼は都内の大きな病院へと移ってしまった。見舞いに行きたくても、行けなかった。
行ってもつらくなるだけで、お金も減るだけ
——そして、また夏が来た。その日、雑貨屋『日本人形』に集まっていた人間は4名だった。
「これはどうなったの、この鞄
流人にまず尋ねるは藍田胡桃、未だ試作品段階の鞄を持ち上げてしげしげと眺めている。長めの髪は若干脱色しているのが窺える。細いフレーム無しの眼鏡と学生服だけは以前と違った。
「何年経ったら完成するんだか」
そう言ってからかうは岩杉諒也。いつものように煙草をふかしながら、のんびりと雑誌のページをめくっている。結局未だに無職らしい。
「いずれは完成するんやって、ね
そう励ましてくれるは霧島詩杏
そう言いながら彼女はいつも店の中の物を漁っていく節があった。艶やかな黒髪を肩口まで下ろしている。外見は以前とほとんど変わりない。
ま、俺が納税長者番付に載る頃には出来てるっしょ」
そう冗談をかますのは久海葵
冬雪の代わりにではないが、頻繁にここを訪れるようになった。
以前から知り合いではあったのだが
最近切ったばかりらしい髪は毎度のように金色だ。みんな揃ってボクをバカにする。すると、胡桃が平然と言った。
「バカになんてしてないよ、な
バカにはしてないな
からかったが」
「同じじゃないですか
「同じじゃないよ
けなすこととからかうことは同義じゃないだろ」
岩杉も平然と言い放ち、その場はまた静まり返った。向こうで詩杏と葵が笑っていた。店閉めますから帰ってください。
「誰が帰るか、流人」
「あーー何でしょうねこの憤りって
岩杉さん、藍田君、霧島さん、葵さん
「じゃぁね、流人さん」
「また来るから」
「お邪魔しやしたー」
強制退去には応じたが、全くその気がない彼らにはほとほと呆れる。彼らをまとめていた秋野冬雪は未だに戻ってこない。今彼がどういう胸中でいるのかは知らないが、いずれ帰ってくるであろう事を信じるしかなかった。
帰ってきてくれないと、困る)
流人は1人カウンターに座って、考えていた。彼がいたから、あのハチャメチャなメンバーは一貫した動きを持っていたような気がする。あくまで流人の私見ではあるが、たかだか15歳そこらの子供1人でそんな印象を受けるのは初めてだったのだ。
(彼自身、充分激しいキャラクターではあったけど、な)
過去形で語るには惜しい人間だ。なるべく早く、ここへ戻ってきてもらいたかった。——しかし、発生から既に1年が経った彼の事故には不可解な点がいくつもある。それまで何ら奇妙しい様子もなかった彼が突然、下校時——たった数十メートルの距離——にトラックの前に飛び出すなんて考えられない話だ。
少なくとも、流人にとっては
周囲の人間が納得しているとも思えない。
それでも彼の事故はそのまま事故、しかも誤って彼が転倒したところへたまたまトラックが突っ込んで来た、と——
(いったいどうやったら『誤って』横に転倒するって言うんだ。彼は歩道を歩いていた。何かに躓くにしても転ぶなら前か後ろが筋だ。
横に転ぶのは精々何かにぶつかった時ぐらいだろう
しかし事故現場に障害物は何もなかった。
(やっぱり誰かが突き飛ばした、としかボクには考えられない、な)
飽くまで『誰か』の域は出ない。流人は彼の友人関係に詳しい訳ではないのだ。少なくとも胡桃は違う、その日は生徒会の仕事で帰りは一緒ではなかったと言った。
だが、突き飛ばすのは誰にでも出来ること——
地元について疎い流人があれこれ考えても無駄な事だ。謎が残ったままでもいいのかも知れない。
これから何にも捕われず、平和に暮らすためには
都内の、某総合病院で
この雰囲気に慣れるには、まだ時間が掛かるように思われた。少年は立ち上がり、部屋の窓から病院の広い中庭を眺めた。様々な人間が歩いているのが確認できる——そんなものに、興味はない。彼はベッドの脇の机に備えられた鏡を覗き込む。いつもと変わらない、自分の顔が映った。——周囲の人間より色素の薄い髪はふわりとまとまっていて、これまた周囲とは全く違う明るい青紫色の瞳を持つ。
自分が本当に15歳なのか疑いたくなるほどの童顔
それが昔のアイドルに似ていると言われれば、本音を仕舞いこむ以外になかった。彼は再び窓際に立った。自分が何者なのか判らないと言うのに、『家族』と言われてピンと来るはずもない。目を覚ました事を知っているのは、その『家族』だけだ。昔の友人たちには決して話さないようにと、念を入れておいた。
そんな事をされたところで、こちらはつらいだけなのだから——
庭で遊ぶ子供たちが目に入る。
どこかその姿を懐かしく思うのは何故だろう
少年が感慨に浸っていたその時、ドアが開く音がした。
——振り返ると、そこに立っていたのは『家族』の内の1人
とてもそうは見えないその風貌が、多くの人が彼に惹きつけられる理由の1つだろう
「依頼に来ましたよ、探偵さん
そう気取ってみせる彼の手には一枚の写真
「おぅ、見たいか
彼はそれをこちらに向けて、ひらひらと手を振った。
「それくらい判る」
依頼だよ、依頼
お、ま、え、に、探してもらいたいんだってよ
俺じゃあ力不足だ。
手伝え、ふゆ坊」
そう言って葵はその写真を少年の胸の辺りに突きつける。
「そんな事言われても——
無理だって今までも何度も断って、」
確かに昔の記憶のないあんたには無理かも知れねェな、故郷緑谷の風景すら判らないって言うんだからな
この写真に見覚えはあるだろ
少年——秋野冬雪は思わずその写真を手に取る。
——映っていたのは2人の少年と、猫が2匹
恐らく仔猫だ。「よーく見やがれ。
あ、ここ禁煙か
葵は胸ポケットから煙草を取り出しかけて止めた。
「ま、少年探偵クンの復帰依頼第1弾って事にしておくか
依頼者は久海梨羽だ。硝子がいなくなった。
———お前が名付けた、ウチのペットだよ」
「そう、ボクが
眼鏡の坊やはお前だよ
もう1人は弟だ。
勿論、俺のじゃなくお前のな」
死んだからな」
葵は平然と言った。が、既に死んでいる。
「そんなの、聞いてないよ」
今生きてない人間の話はしなかったからな、ショック受けると困るってんで」
「それで母親の話もなかったんだ。
自分がどうして父親だけでなく従兄妹と暮らしているのか
従兄妹が居候だと説明されても、イマイチしっくり来なかった。そもそも父親の名が自分と違う時点で妙だ。
俺の意思じゃねぇぞ
全てあんたの親父の計画だ」
「じゃあプランって表現を使おうか
だからさ、そういうムズカシイ話は後で家でするとしてさ、依頼受けろよ
ほら、クッキー持ってきただろ
あの素晴らしい味の作り手の依頼だ、受けろ」
無茶だよ、受けられない」
いくら昔の自分がそれを得意としていたとはいえ——記憶のストックを失くした今の自分には到底出来る所業ではない。「お前はもう退院できる身体だ。
病院の都合も考えてやれよ」
葵がわざとらしく笑って告げた。それは、帰れって暗に指示してる。
「してるさ、そりゃあな
あんたの親父さんが首長くして待ってるぜ」
ケラケラと笑う彼の姿を見ていると、自分がバカらしく思えてくる。
機会を見て」
何の話だろうか——彼を見上げると、ニヤニヤと笑いながら悪びれもなく言ってのけた。「梨羽嬢の依頼って話は全て嘘でしたー。
悪ィな、冬雪ー」
冬雪の茶色い髪をぐしゃぐしゃとかき回しながら、葵は面白そうに笑っていた。左耳のクロス型をした銀のピアスが視界に入った。蛍光灯に僅かに光る。
どこかで見覚えがあるような——
気がしないでもない。
「おぅ、不満だな
帰るって約束させるのが今日の俺の役目だった訳よ
誰に頼まれたか知ってるか
勿論、梨羽嬢だぜ
お前のダチにしつこく訊かれて、目覚ましてる事言わざるを得なかったんだとさ
で、困って俺に相談してきた。
まー、可愛い妹の願いを叶える為なら、ってな」
「ねぇ、そのピアス——誰かに貰ったの
「あぁ、これか
これはお前の元担任に
葵は不思議そうな顔をしていたが、すぐに元に戻った。そして、毎度の事ながら「アディオス」と呟いてかっこつけたまま去って行った。——ベストセラー作家にはとても見えない、単なる変人だ。そして、数週間が過ぎた。
世間が夏休みに入ったある日
バイトのない日だ。岩杉は自宅でクーラーのもと涼んでいた。部屋ではインコが忙しそうに羽繕いをしていた。
平和な日々だ」
岩杉が思わずうたた寝してしまいそうになったその時、玄関のドアが激しく叩かれる音が耳に入った。岩杉は仕方なく立ち上がり、恐ろしい熱気の外の世界に接触する事になった。
インターホンがあるのに使わないその姑息な手は、何度言ったらちゃんとインターホン鳴らすんだ。
隣にも迷惑だろう」
藍田胡桃の仕業でしかない。
「だって、出てこないじゃん」
「だから用は何だ、暑いんだよ——
休みぐらい休ませてくれ」
「冬雪が帰ってきたんだよ
岩杉が答えるよりも前に、胡桃はその腕を引いて完全に外気のもとへと晒しだした。鍵掛けてない。
「先生ンちから誰が何盗むんだよ、この田舎町で」
「田舎町だから言ってるんだろ
「もう、そんなこと言ってる場合じゃねェんだよ」
胡桃は突然走るのを止める。今は居候3人が暮らしている家だ。
事実上居候ではなかったが
「霧島はもう来てるってさ
胡桃は門を開けて庭を横切り、勝手に玄関戸を開ける。クーラーの冷気がいっぺんに流れ出した。まず胡桃が中に声を掛けた。1階事務所に居た人間が、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。——しばらく交信のなかった、秋野冬雪に相違はなかった。
「おぅ、先生も連れて来たぜ——
んだよお前、緊張してんのか
「緊張してる、訳じゃないけど」
彼はこちらから目を背けた。
「くるちゃん、先生、こっち来て」
事務所のソファに座っていた詩杏が、靴箱越しにこちらに声を掛けた。そして、全ての話を聞いた。岩杉自身の呟き以外、誰の声も耳には入って来なかった。胡桃に至ってはショックの余りか放心状態でソファに寄り掛かったままだ。——話してくれたのは冬雪自身だ。多分当人が一番大変なのであろうことは容易に判る。
こちら側も苦労はするが、本人ほどつらい思いをする立場はないだろう
突然、冬雪が叫び声をあげた。
「葵がしてたピアスって、先生が
あぁ、ついこの間欲しいって言うからあげて
「ぼくが事故に遭う前に、ぼく見たことありますか
真剣な目つきだった。詩杏が横できょとんとしている。
してたかも知れない」
覚えていることではない。
もう1年以上前のことになってしまうのだから——
横から静かに告げる者があった。
「許嫁が死んだ日に弔いに自分で買ったモンだって、自分で言ってたじゃん
そン時冬雪が、」
胡桃がそこまで言い掛けた時、正面に座る冬雪の表情が変わった。驚きというか新発見というか、歓喜のものとも驚愕のものとも取れる表情だった。そして、胡桃の言葉に続けるように、静かに言った。
「———母さんのに似てる、って、言ったんだった、っけ
——そこだけ時間が止まったような、妙な沈黙があった。冬雪がゆっくりと瞼を閉じて、そしてまた、開いた。
ここが、オレの家だよね」
「ふゆちゃん
詩杏が遠慮がちに様子を窺った。
「すごい、そうだ、そうだったんだ——
そっと声を掛けてみると、彼はいきなり立ち上がり、叫ぶように言った。
「すごいよ、先生
すごい、全部思い出した。
胡桃っ、すごいよ」
「思い出した。
マジなのかよ
胡桃と詩杏は戸惑って対応しきれずにいる。岩杉は立ち上がり、胡桃を避けて事務所から出る。
「葵さんたちに知らせてくる」
それだけ告げて、2階へと上った。リビングには3人が集まっていた。岩杉は今起こったことを全て忠実に話し、とにかく実際に下りてみるように言った。
何だよ、何があったんだよ
「ゴメンな、葵——早くこうしてれば良かったのかも知んない、ね」
「いいよ、終わり良ければ全て良しだ。
世の中結果が全てだろ、ねぇ
先生、そうでしょう」
「まぁ、そうですね」
意見を求められ、岩杉は微笑を浮かべながら言った。正直、どう対応していいものか迷った。目を覚ましたかと思えば記憶喪失だと言い、話し始めて数分でその記憶を取り戻した——マンガのような話だ。
でも実際、記憶なんてちょっとしたことで戻ってくるものなのだろう
どうしようかって思ったけど、もう大丈夫なんでしょ
平気なんよね
詩杏がほっとしたような表情で尋ねた。
多分もう、平気」
そう宣言した冬雪はいつものように笑って、両腕を天に向けて伸びをした。
事件は解決した事だし、食事にしよう
彼の爽やかに澄んだ声は家中に響いて、その場の雰囲気は一気に明るくなった。
結局失敗やったんかいな」
霧島神李は煙を吐いて呟く。公園裏の、人通りの少ない静かな場所だ。ここなら、人目につかずに話が出来る。
「スミマセンでした——最後ぐらい、とは思ったんですが」
「別に構へん、ばれんかったら問題ナシや」
全部思い出したんですよ
いつか、話してしまうかも知れない」
阿久津秀の言葉に、神李は自嘲気味に笑った。
「そういうこと気にしとったら始まらへんって
俺かて秀君かて
これから大変なんやからな」
しゃきっとせいや、俺はこれからあれやぞ、食事作らないかんのやぞ」
それは前からそうだろう——秀はくすっと笑う。
「僕も同じですよ
姉にはとても任せられませんから」
せやったら———またな
どうせ近所の兄ちゃんや思て」
神李はニヘラと笑った。
緊張感のまるでない、本当にただの『近所の兄ちゃん』のような雰囲気——
嫌いではない。
そう思わせてもらいますよ
彼が手を振るのを見てから、秀は車道を渡って自宅へと戻った。——あの時冬雪を突き飛ばしたのは自分だ。最後の指令は霧島神李から下った。事故に見せかけて、あいつを殺せと——もし成功すれば、別の組織からのお誘いが来るらしかったが、それだけは遠慮しておいた。報酬など要らない、そういうつもりで実行した。
あいつに未練などない、今の自分はまた昔の、冷酷な殺人者に戻っていると信じて
しかしそれは失敗に終わった。単に彼の生命力が強かった事もあるかも知れない。だが、それだけで済む話ではない。即死させられないような位置に飛ばした自分に責任があるのではないかと思う。
——少なくとも、今となっては何も出来ないということか
秀は玄関の扉を開けた。そして、いつものように妹の歓迎を受けた。姉の雄叫びと共に、また毎日同じコトの繰り返しが始まる。——案外これで、楽しいのかも知れない。阿久津秀は姉からフライパンを奪い取った。岩杉が流人に出された茶をすすっている横で、秋野冬雪が何かを話していた。
話し相手は霧島詩杏
『ぼく』は昔の名残だよ
時々自分が判らなくなると、『ぼく』を盾に逃げるコトになる。それが昔はしょっちゅうあって、そっちが普通だと思われてた。
小学校ン時は、ね」
あたし全然知らなくって
詩杏が申し訳なさそうに言った。彼女がこの事について尋ね、答えた結果がこれだったのだ。
「別に謝るコトじゃねェだろ
冬雪は笑顔をいきなり流人に向けた。
「ボクに言われても
でも、大変だったんだね」
今は別に、そんなの気にしてないけどさ
今は今、昔は昔だよ
ほら——今は昔ってヤツ
いきなりそれを持ってくるとは思わなかったな」
岩杉が呟くと、流人がくすくすと笑う。
「充分立ち直れてるじゃないですか——学校はどうするんだい
今度編入する——
胡桃と同じ高校」
そう彼は楽しそうに笑ったが、笑って済む話ではない。胡桃が冬雪の事故以降かなりの努力を重ねて入ったその高校は、都内でもかなりのレベルにある進学校だ。
「見くびるなよ
また学年トップなんて取れるワケないんだからな」
「失礼な、先生
パーフェクトさえ取れば絶対1位になれるだろ
「え、あたしは別にそんな」
「霧島さんはこの間の期末で1位だったって聞いたよ
流人のコメントに、冬雪が拍手する。
やっぱり違うねー」
「何がだよ、編入試験パーフェクトで通ったヤツが」
予想外の声は店の入り口近くから聞こえる
見れば学生服姿の藍田胡桃がそこに立っていた。
何で居るんだよ
「何でって今入ってきたんだっての
ちわっす、先生、流人さん、霧島ー」
「久し振り、くるちゃん
その話ホンマなん
詩杏が聞き返す——彼初のパーフェクトが掛かっている情報だ。中学時代に主要5教科オール満点を取った事のない彼にとって、それは1つの目標として見定められていた事だ。先公たちが話してんの聞いちまっただけだ。
多分非公開の情報なんだろうけどな」
「あくどいな、胡桃
人の成績聞くなんて非常識
「悪ィな、冬雪
あいにく聞こえちゃったもんでね」
冬雪と胡桃が言い合うのを聞きながら、3人はそれぞれに笑った。変わったようで変わっていない。外見的に多少以前と差はあっても、彼らの本質的な部分は全く変わっていないのだ。それがいい事だとも、悪い事だとも岩杉には言い切れないが、その姿が笑いを与えてくれる限りはいい事だと信じようと思った。冬雪が突然、自分の鞄を漁り始めた。
「梨羽に持たされてたんだった」
彼が取り出したのは小さなビニールの袋
口を赤いリボンで縛ってある。
その中身はと言えば——
クッキーだなっ」
胡桃が真っ先に反応する。
おい、もっとねェのかよっ」
後はウチで食べるから」
「卑怯じゃないっ
相変わらずだ。以前にも似たようなことで争ったような記憶がある。そこで流人が立ち上がった。
「はい、これはボクにくれるはずのものだね
素直に全部渡しなさい、秋野君」
何で知ってんだよ」
「みんなで食べてくださいって言ったら、たった5枚はありえないからね」
流人はニヤリと笑って、冬雪の手からその袋を奪った。胡桃が不満げに唸り、流人が言った。
「悪いね、藍田君、霧島さん
秋野君の作戦は失敗だったね
自分の取り分を少しでも取ろうっていう作戦だろう
まだまだ甘いよ」
近所なんだから押し掛ければ貰えるさ
秋野の分を盗むのも手だな」
岩杉が笑いながら代替案を述べると、2人は顔を見合わせて大きく頷いた。冬雪1人が不満そうに叫ぶ。
「先生、ひっでー
「お前はいつも家で食べてるんだろう
だから文句は言わないコトだな」
「梨羽はみんなの梨羽じゃないのに」
「だからってお前の占有物でもないだろうが」
冬雪も黙り込んだ。
今はお茶で我慢して下さいね
たいやきがありますから」
流人の言葉に、3人は揃って歓喜の声を上げた。
どこまでも甘いモンに目がない奴らだな」
岩杉さんは確かダメなんでしたね
でも——そこが面白いんですよ
人間には不思議な事がいっぱいありますから」
「流人もだろう
「それは貴方が解いてくださいね
もうかれこれ30年近いんですから」
「生憎頭が悪いものでね」
「おやおや、名教師と謳われた方の台詞じゃありませんね
岩杉は笑って言った。流人は静かに笑って、奥の部屋へと消えていった。
多分、子供たちへの差し入れの準備だろう
当の3人は何を話しているのか爆笑の渦を作っている。1年前の暗い空気はもう、ここにはない。———いつまでも、こうしていたかった。そんなことは無理だ。仮令彼らと自分がもう会う事がなくなったとしても、覚えていてもらえればそれで構わない。
自分もきっと、彼らを忘れる事はないだろう
幼い頃に世話になった流人の事を、決して忘れる事がなかったように
いつまでも——
それはただの幻想に過ぎないかも知れない。だが、出来るかどうかはやってみない事には判らない。そう、判らないのだ。
(だったら、それに懸けてみてもいいじゃないか)
少なくとも、幸せと感じられるこの環境を、なるべく長く持たせたいと思う——彼らと自分そして流人の、5人の世界が終焉を迎えるまで
何を必要としていたのだろう
今まで——ずっと
何を今まで気にしていたのだろう
恐らく——今でも
何をそんなに、怖がっていたのだろう
きっと——いつまでも
だから、もう忘れても構わない。
過去を捨てる事など厭わない——
『幸せ』の為に
まわり そして めぐる。
この手に 求め
もう 戻らない 日々を
いつか また 思い出して
——幸せを この胸に
「あぁ——・・・また電話、するから」
通話を終える。
普段と変わりない日々
——いつからこんなコト、やってるんだ。
自分に問い掛けても、答えるのは自分
意味のないこと
そう、何も意味はない。
全てのものに、意味などあるのか
——・・・思わずため息が出る。
何故ここにいるんだろう
自分は——・・・何の為にここにいるのか
そんな事を調べたばっかりに、またつまらない生活は幕を開けると言うのに
何も欲しくはない。何も必要としない。
何も——・・・怖くはないか
そう思っていた時期もあったかも知れない。
———怖いモノくらい、あったって良いだろ
またため息が出る。携帯をベッドに放り出す。そのまま、後ろに倒れる。もう———訳が判らなくなった。
——知るもんか
こんなトコに居て、何のイミがあるって言うんだ。そして、目を閉じた。懐かしい、夢を見た。もう——・・・きっと、戻らない。——だからもう、ここに居る必要はない。誰一人として、彼を咎める者は居なかった。
とある秋の日曜日
霧島詩杏が自宅玄関の扉を開けると、道路に秋野冬雪の姿がある事に気付いた。焦茶色に染めた髪は既に耳を覆う長さになっていた。服装はやけに重装備で、まだ10月だというのにマフラーを巻いているのが可笑しかった。背も大して伸びていない。
まだ160は超えていないだろう
久し振りだな」
彼はこちらに手を振って、笑顔でそう言った。
「久し振りって、まだ2日しか経ってへんよ」
詩杏はそう答えながらも、2人が斜向かいの家に住んでいることを思い出し、近所の付き合いが薄くなっていることを実感した。冬雪は今、町内の有名進学校に通っている。だが、あと数ヶ月でそこも辞めなければならないと言う。理由は、明白だ。彼がCECSであるという事で、花蜂市は夢見月家というバックを恐れつつも強行手段に出てきた。法的に何もしていないとは言えど、周囲の市民の平穏な生活を脅かしていると言いたいらしい。国外退去ならぬ市外退去、との事だ。今後市内に住む事は許されない。詩杏は階段を下り、門を開けて道路に出ると、冬雪と共に歩き始めた。2人が向かう先は一緒だ。特に言葉を交わさなくても、行き先は決まっているも同然である。
「全くっ、どういう法律適応してるんやろねっ」
「そんなにキレなくても・・・法律云々じゃなくて、モラルってヤツだろ」
「そんなんで市を追い出されるん。バッカじゃない。
市は頭が良いからこういう態度に出てきたんだぜ」
市内でこれ以上犯罪を増やさないようにか
確かに花蜂市の犯罪件数は、東京都内でワースト1である。
だが、彼らがいる事によって起きた事件など、その一掴みにも満たないではないか
そんな事で追い出すのは筋違いではないのか
「先生だって何にもしてないのに、何で追い出すん。
それこそ奇妙しいやんか」
「・・・先生は行方不明じゃねェか・・・」
冬雪はため息をつきながら言った。それは許容し難い事実でもある。数ヶ月前に姿を消した彼らの元担任である岩杉は、冬雪と同じくCECSと宣言された者の1人だ。警察と市は協力して彼を捜しているようだが、この調子では見つかりそうにない。見つかって欲しいような、見つかって欲しくないような、微妙な気分だった。
「でもっ、見つかったらどっちにしろ出てかないかん訳やし、結局は変わらへんよ」
冬雪は自然な動きで髪を耳に掛け、そのまま両手を後ろに回して組んだ。
「先生、どこ行ったんやろね」
「知らねェよ、オレは
先生には先生の意思があるし、オレにはオレの意思がある。
人の気持ちなんて判んないよ」
「・・・・・・そういう事聞いてるんと違うのに」
「そう聞こえるっつーの」
そうこうしているうちに、2人は駅に到着した。もう何度見たか判らない、緑谷駅だ。2人は改札を抜け、右側の階段で上りのホームに上がった。人の数はまばらで、普段のラッシュ時に慣れてしまった詩杏にはどこか気分が明るくなる風景だった。これなら座れる。
「人少ないね」
「日曜だからな」
冬雪はベンチに座りながら、のんびりと答えた。
「それにしても少ないやん」
「寒いからな」
「・・・えー
どこが寒いのだ。
否、彼は寒いと思ったからマフラーをして出てきたのだろう
彼の心情からみれば今の発言は正しかったのかも知れない。でも、今日は寒くない。きっと寒くない。数秒後、ホームに電車が入ってきた。2人はそれに乗り込み、座席に座った。
「こうしてるとさ」
「周りには恋人みたいに見えるんだろーな
「・・・・・・冗談は止めてよね」
「別に冗談でも本気でもねェけど
本当ではあるんだろ」
本当と本気が同義ではないのは判るが、冗談にも程がある。
「ここに胡桃が居ると、愛と感動の大巨編、大三角関係の発生かな」
「もう止めてよっ、訳判らんやんか」
詩杏が冬雪の肩をはたいて言うと、それ以降彼は目的地に着くまで何も言わなかった。2人が向かったのは紅葉通、日本人形である。彼らが店に入ると、店主はカウンターでのんびりと茶をすすっている最中だった。
「やぁ、お二人さん
今日も仲良くご登場だね」
「何だよ、ケンカ中
まぁまぁ、とりあえず座って」
店主・三宮流人の勧めで2人は定位置の椅子に座った。
「お茶でも飲んだら」
それぞれに緑茶を受け取る。詩杏は息を吹きかけながら茶を冷まし、一口だけ飲んだ。
「・・・岩杉さんはまだ帰って来ないんだね」
「相変わらず。
葵と同じだよ」
帰って来ないって事もないと思うんだけどなー・・・真面目だからね」
詩杏たちが知る限りでの彼は、確かに真面目だった。決して嘘は吐こうとしないし、悪意を持って悪事を働くという事はなかった。
彼が幼い頃から付き合っているという流人が言うのだから、本当の事なのだろう
「逃げたくなる気持ちも判るだろう
「まーね・・・でも逃げられないよ、オレは
先生はすごい。
すごい、よね」
「藍田君も出て来ないし
2人ともどこ行ってるんだか」
「・・・さぁな
オレは何も知らないから答えようがないけど」
「あたしも全然知らされてへん・・・どうして教えてくれへんのかな
あたしたちにだけでも、教えてくれれば良かったのに」
詩杏が訴えると、流人と冬雪はため息をついた。
「1人に、なりたかったんだろうな」
流人がゆっくりと言って、その場は静かになった。
「いい加減、嘘つくのやめたらどーよ
金色に染められた髪を肩近くまで伸ばした少年が、冬雪の肩をつつく。それと同時に、逆の手でコーヒーカップを差し出していた。冬雪はそれを受け取り、ため息をつく。
「・・・仕方ねェんだよ
お前がここから出てきたいって言うんなら話は別だ」
「悪ィが、それも出来ねェんだ。
お前に掛かってるってワケ
霧島がお前に、『何で教えてくれなかったのよ、バカ
』なんて叫ばないようにだな、お前は充分気を付けて・・・」
「だったら嘘ついても構わねェだろが
少年は楽しそうに笑って、自分の分のコーヒーを一口飲む。
「あの噂、知ってるか
何の話だよ」
少年は何故か黙り込んだ。数秒経って、ようやく口を開く。
「何だ、その——・・・鈴坊が、殺された事件、の」
何でそんなのが出てくるんだよ
「今更だから出てくんだよ
だから———何だ、あいつがさ・・・架に、春崎架に殺されたんじゃないっていう噂だよ
知らねェのか
本家本元の鈴夜の兄貴」
少年——胡桃が言いにくそうに口にしたその話は、途轍もなく恐ろしい話だった。
「・・・何言ってんだよ、あいつはY殺しに殺されたんだ・・・架伯父以外の誰が居るんだよ」
葵に影響されてか、名前の後に続柄を付ける癖が最近出てきている。
直さなければ
「Y殺しが1人だとは限らねェだろ
もっと別の誰かが、居たのかも知れねェし
可能性だって否定は出来ないはず」
「お前、その話どっから持ってきたんだ。
「あぁそれは・・・何、ダチってヤツ」
胡桃はごまかすように笑った。
俺の幼なじみがその兄貴でさ、なんて言わなかっただろーな
当然・・・・・・当然の如く、い、言いました———・・・」
冬雪がため息をつき、コーヒーを飲み干す。胡桃は目をそらして黙ったままだ。
「まぁ構わないけど
お前の『ダチ』なんてロクなの居ねェんだから、気ィつけとけよ。
気付いたらケンカ売られかねないよ、オレ」
「それはあるかも・・・でもお前、勝てるだろ
「勝たなきゃしょーがないよ、殺さない程度にね
その噂はどうして出てきたワケ
「あぁ・・・それなんだけどな」
胡桃は改めて真剣な顔つきになった。そして、続ける。
「——架の部屋から日記が出てきたらしい、ってところから、だな
そこにある文章から考えていくと、あの日には殺害は無理——っていう話がどっかから出てきたんだとよ
「・・・日記が出てきたのはホントだからな・・・どちらとも言いかねるけど
でももし本当にそうだとしたら、別に犯人がいるって事だろ
「そりゃそうだな」
「そしたら、鈴を殺したヤツがどっかで、のうのうと生きてるって事だろ
「死んでる可能性もないとは言えない」
「・・・それもそうだけど
でもどっかにいるって事だ。
どこの——・・・どこの誰とも判んねェヤツが、さ」
冬雪は両手で持ったコーヒーカップを握り締めた。胡桃がこちらを見つめているのが判った。
「・・・・・・もしそうだとしたら、絶対捕まえてやるから」
「・・・協力すっかな
大変そうだけど」
「話がまとまったらまた来るから
それじゃオレ、そろそろ帰るわ」
じゃーまたな」
冬雪が立ち上がり、その部屋から出る。まるで地下室のような、硬い雰囲気の部屋だ。胡桃はこの寂れたアパートの一室で1人ひっそりと暮らしている。数ヶ月前に家出をしてからずっとここに住んでいるが、居場所を知らされているのは冬雪だけだ。だから、詩杏はここに彼が居る事を知らない。お隣羽田杜市の街を歩き、緑谷へと戻る家路についた。
「お帰りなさい」
冬雪を迎えたのは梨羽
手には湯のみが載った盆を持っている。
2階には多分、葵と白亜が居るのだろう
「冬雪、あの——上でお兄様が待ってらっしゃいます。
何か、重要な話があるとかですけど——私はよく知らないんですが」
うん、ありがとう」
「後で私も行きますから
夕食の準備始めないと——」
「へへ、ヨロシク
冬雪は階段を軽やかなステップで上りきると、2階リビングへ突入した。気付いたらしい葵がこちらに手を振った。
お帰り、坊ちゃん
遅かったぜ」
「・・・坊ちゃん言うな
話って何よ」
ソファに冬雪が着席したところで、葵はいきなり本題を切り出した。「——お前が行くトコだ。今話し合ってる最中らしーんだけどさぁ、じーちゃんのトコが一番いいかなって話だが、どーだ。
「・・・・・・え
「おいおい、『居たのか』って疑問はナシだぜ
久海蒼士、正真正銘お前のじっちゃんだ。
もちろん、俺のでもあるけど
ただな・・・お前が何だ、夢見月の人間だろ
おまけにニュースで話題のすごい人材なワケだ。
話を受けかねるって事で現在交渉中
どうだ、行く気あるか
「・・・会ったこと、ないんだよね」
冬雪が静かになったのを見受けて、葵は更に続ける。
「お前の事は知ってたぜ、勿論な
ただし、まさかそんな重大な人間だとは思ってなかった、らしい。
白亜叔父の一人息子っていうだけの扱いだったのがいきなりアレだもんな
そりゃビックリもするわ
で、その家は羽田杜にあるワケ
ま、都心出るたび緑谷通る事になるけどよ、その辺はしょうがねぇかって事でさ」
「良く思われてないのに、引き取られたいなんて思わないけど、どう
言い返すと、葵は少し悩んでから、言う。「まぁな・・・白亜叔父が嘆願すりゃーいいんじゃねェ。
「そう上手く行くもんじゃねェんだろ
「じゃあお前はどうしたいんだよ
そのまま市の示すどっかの施設にでも引き取られるつもりか
そうでもなきゃ、やっぱりどっかの親戚に引き取ってもらったほうが良いだろ
雪子氏は足怪我してしばらく動けないから無理とか言われてるしだなー・・・そーだろ
葵はこちらに顔を近づけて来て迫った。冬雪は答えかねて目をそらしたが、葵にデコピンをされて悲鳴を上げた。「少なくとも、お前がここを出てく期限は今年いっぱいだ。
来年の正月はどっかで迎えろよ」
「・・・冷たいな、葵」
「冷血動物だ」
「何言ってんだか、人間のクセに」
「お前が言い出したんだろ
まぁでもとにかく、どっちかしかないだろーな
ふゆの事引き取ってもらえるような近い親戚他にいねェからな・・・」
結局、『重大な話』はそこで終わってしまった。それから、しばらく経った頃だ。秋野家に、一通の手紙が届いた。
差出人は不明、消印は緑谷
普通の茶色い封筒に、何か紙が入っている。「・・・何だ。そしてまた、事件は起こる。
いつまでも いつまでも
回り続ける 滑車を眺め
その動きを 止めたくて
ふと 手を伸ばす。
——誰にも 止めることなど
出来はしないことを 知りながら
「・・・鈴夜を殺した犯人は俺だ、ね・・・ベタだなー、こいつもさ」
冬雪の目の前で、胡桃がその手紙を眺めながら面倒臭そうに言った。
「ベタなのは確かなんだけど、噂が広まってる事を加えたら、信じない訳には行かない」
「まー、そうだろうな
お兄ちゃんとしては、是非とも緑谷を出て行く前にこの事件解決したほうがいいんだろ
「そうだけど、簡単に解決できる問題じゃねェんだぞ
いいか、あの事件は元々、Y殺しつまり春崎架が——」
「理屈は良いから
鈴坊はあの時、部屋の奥で死んでたんだろ
としたら、玄関を開けていきなり刺された訳じゃねェって事じゃん」
胡桃がどうだと言わんばかりにニヤニヤ笑っている。
「・・・知り合いだって言いたいのか
人差し指を立てて、胡桃が笑う。冬雪はため息をつく。
「知り合いなんてごまんと居るんだよ、判ってるか
鈴夜の交友関係全部探ってたらキリねェだろ」
「何言ってんだ、子供が殺す訳ねェだろ」
「そうとは限らないって、胡桃・・・お前時代遅れだな」
そう言って喚き立てながら、胡桃はそっぽを向いてしまった。
(小賢しい・・・
って奇妙しくないか
「関係ない話だ、こっち向け」
すると、彼は素直にこちらに向き直った。異様なまでに素直な人間である。
「・・・・・・今お前、日本人形行ってるか
「行ってる訳ねェだろ、こんなとっから通えるか
金欠だってのに」
「・・・判ったよ
金は貸すから後で一緒に行こう」
彼の表情が、冬雪を訝しむものに変わった。
「何かあるかも知れないだろ
流人なら何か知恵貸してくれるかも知れないし
・・・オレの事故が事故じゃなかったのも気付いてた、し」
胡桃は判らない、といった様子だったが、冬雪にとってはかなり大きな衝撃だった。
『きっと、誰かに突き飛ばされたりしたんだろう
どうしたら違うと言えるだろう
その自信に満ちた目と、口調が冬雪に抵抗する術を失わせる。彼にだけは——・・・他の誰に訊かれたとしても答えない事も、全て話せてしまう。
変わった人間——・・・否、人間ではないと言っていたか
「・・・先生、どこに居んだろうな
冬雪、何か聞いてねェか
「オレが誰から聞くんだよ」
「あぁ・・・そう、だよな
胡桃もバツが悪そうにしている。
「とにかく、今からでも行こうぜ
冬雪が立ち上がると、胡桃はため息をつきながら答える。
ついでに、電車賃はおごりで頼むぜ」
「貸すっつったろ
ていうかお前に金貸して返って来たためしねェぞ」
自分に非がある事を決して認めない。それでこそ彼なのかも知れない。冬雪はその部屋の扉を開けた。岩杉諒也は何故か長崎にいた。だが、右も左も判らない。早い内に別の場所に移ろうと考えていた。とは言っても、全く土地鑑のない岩杉には簡単な移動は出来ない。結果として、駅で立ち往生する事になっているのである。
「・・・参ったな」
目の前を自分と同じ金髪の青年が通り過ぎる———・・・見た事のある顔だ。と、向こうもそのようで、こちらよりも先に声が掛けられた。
「あ、れ・・・
先生じゃないっすか・・・こんなトコで何してるんです。
しかも何か金髪仲間だ」
「そういえばふゆが探してたような・・・あぁそういえば行方不明でしたよね
何だ、こんなトコにいらしたんですか」
葵はこちらに話す隙を与えなかった。
「現在逃亡中ですか」
「まぁそんなトコです。
捕まる訳には行きませんから」
「じゃあ一緒に逃げませんか
別に俺、逃げてる訳じゃないっすけど、そういうのは面白いから」
「面白い・・・って」
「はは、長崎なんて修学旅行以来っすよ
なんだかんだ言って来てなくて
名所巡りでもして、のんびりちゃんぽんでも食いながら身の上話でもしましょうよ」
身の上話をして何になるのだろうか
考える間もなく、彼はいそいそとバス乗り場へ急ぐ。ここで知り合いを見失ったら最後かも知れない——・・・仕方なく、岩杉は彼について行った。
「・・・追われてるんですよ、政府に」
——こんなところで奇妙な会話をするものではないと思いつつも、葵の説得に負けてしまい、岩杉は今までの事を洗いざらい白状させられた。葵は麺を完全に飲み込んでから、返答した。
警察じゃなくて
彼らは俺と秋野を何とかして監獄に入れようと試みた——しかしご存知のように秋野は承知しなかった。
まぁ、裁判所も逮捕状を出さなかったらしいですし・・・残りは1人、って訳で必死になってるんですよ」
「でも、調べれば簡単に判りませんか
その——居場所なんて
政府でしょう」
「そうだと思うんですけどね
まだ見つかってませんよ、住所不定無職ですから」
岩杉は微笑み、葵は不思議そうな顔をした。
「このまま、逃げ続けるんですか
「・・・捕まらないで済む方法があるのなら、それに従いたいものですけどね」
「それは確かに、そうかも知れませんね・・・あいつがその『方法』を取っちまったから」
葵は一呼吸置き、言った。
「でも少なくとも、あなたが帰ればあいつらは喜びますよ
捕まるとか、そういうの関係ナシに」
「ま、帰って来られるとも思えませんけど
出来ればでいいんすよ、出来ればで」
葵は小さく笑い、黙り込んだ。それからしばらく2人で休んで、葵の紹介してくれた宿に泊まった。——翌日、妙なニュースが岩杉の耳に入る事など、その時は誰も予想していなかった。
「・・・久し振りに来たと思ったら」
流人は苦笑して、2人を見上げていた。
「そんな風に言うことねェだろ」
胡桃が挑戦的に返す。流人は全く怯まずに答えた。
「別に嫌だとは言ってないよ
それで、ボクに解決してほしいって
「・・・・・・悪いけど」
冬雪が言うと、彼はにっこりと笑って、そして告げた。
「ボクに出来る限りの協力はするよ
でも、最後には君自身が何とかしなきゃいけない、判るね
君に解けないような事件を、ボクに任せてもらえるとも思えないけどね
事件の概要は前に聞いてた話とニュースの情報で全部、いいかい
流人の質問に、冬雪が1つずつ答える。胡桃は椅子に座り、その様子を見守っていた。一通り質問が終わったらしく、流人はしばらく考えていた。冬雪は胡桃の隣でルービックキューブを暇そうにいじりながらも、真剣な目つきをしていた。
「まず1つ、その事件の後にY殺しが100日以内に出すと言った『8人目』を出していないから——、彼は正規の『8人目』扱いだったはずだろう
「・・・うん」
冬雪の表情が次第に変わっていくような気がした。
「それなら、真犯人は架氏と何らかの関わりを持った人って事になるよね
少なくとも、夢見月の人間を殺せるほどの能力を持った上に、かなりの知力もあって——・・・かなりのやり手かも知れないよ
「・・・架と、相談してる人間がいたって事、「まぁ、どういう形式にしろ会談を持たないワケには行かないだろうからね
架さんは夢見月家に住んでたんだから、あの屋敷に入れる人間か、あるいは単なる友人か
でも外で話す事じゃないよね」
その口調は、夢見月家の中の人間が『真犯人』である事を強調しているようだった。思わず胡桃も話に聞き入る。
「でも家の中って言うのは・・・ありえないんじゃ」
「共犯が居ても奇妙しい訳じゃない、現に架さんは夢見月の人間じゃないか
少なくとも、あの家の中には一族の人間しかいないって事でもないから・・・可能性は幾らだってあるよ」
流人は優しく笑う。
「一族以外の人間・・・」
「じゃあ、君が一族を信じるって言うんなら、それを前提に話そうか
家政婦、使用人、秘書・・・ボクは詳しい事は知らないが、結構な人数が働いてるんだろう
「まぁ、そうだけど」
「じゃあ・・・とりあえず整理するかな
まず第一に、君の家に来る事が容易——つまり、少なくとも日本国内にいる人間」
流人は人差し指を立てて言った。
「うん・・・それは、当然」
第二に、夢見月架と何らかの関わりを持っている者」
「第三に・・・人の殺し方を心得ている、あるいは医学的知識の豊富な者」
「第四に、君と藍田君が言っていた通り、鈴夜君が警戒せずに家に上げられる——鈴夜君の知り合いである者」
最後に、小指が立った。そして、流人はにっこりと笑い、こう告げた。
「この全ての条件を満たす人間は
「・・・判る訳ないよ」
「まぁ、そりゃいきなりじゃ無理だね
ボクだって判らない。
でも——、架さんと鈴夜君の共通の知り合いを探してみたらどうだい
鈴夜君の知り合いくらいだったら秋野君も判るだろうし、その中で架さんと関わりのある可能性のある人間が見つかるかも知れない」
「・・・俺も、俺も手伝うぜ、冬雪」
胡桃が言うと、冬雪は少し笑って頷いた。手伝うとは言ったものの、何をどう手伝えばいいのか、胡桃にはさっぱり判っていなかった。
羽田杜市内、胡桃の自宅
いつもの部屋だ。
「鈴の知り合いか
子供は抜きにして、まずは教師だな
そっから漁ろうぜ」
「・・・・・・担任は乗原
「オッケー、あいつな
あいつ・・・は・・・・・・人殺しそうにねェし、腕力既に無さそー」
音楽教師だがクラスを持っているベテラン教師、52歳
きっと小学生にだって付いていけないくらい、彼の体力は劣っている。あれで体育の授業が出来ているのかが不安だ。
「あれはまず、有り得ないな」
冬雪がきっぱりと否定すると、胡桃も引き下がった。
「・・・だな
「・・・・・・・・・んなコト言ってたらキリねェだろ
探さなきゃなんねーんだから」
「だからって緑小の教師全員挙げててもしょーがないだろ」
胡桃が唸り、また別の発言をする。
「じゃあそれ以外にねェのかよ
「あいつが関わってた大人っつったら・・・大船さんとかもいるけど、警戒して入れないだろうな
でも基本的にあいつ、夢見月家ほとんど行ってねェんだ。
だから大して知り合いいないし」
また、胡桃が唸る。次に出た言葉は冗談だった。
「・・・冬雪が犯人ってこたーねェよな
何冗談かましてんだ・・・・・・
——強ち冗談ではないかも知れない。とんでもない事に気付いてしまった気がした。胡桃が不審そうな目でこちらを見ている。
「・・・・・・もう1つの条件もきちんと満たす人間を見つけた」
マジかよ、教えろよ」
「・・・ダメだ、教えられない。この問題はオレが解決する。
胡桃はここで、待っててくれればいいから」
「何だよお前、ケチだな
ちょっとぐらいヒントくれたっていいだろー
明らかに不満げな胡桃
冬雪は情けでヒントを与えた。
「灯台下暗しだよ
それじゃオレ、そろそろ帰るわ
じゃーまた」
部屋を飛び出して、冬雪は走り出した。
早く——・・・帰らなければ
もしかしたら、上手く行くかも知れないのだから
言い知れない不安と、事件を解決できるかも知れない期待とが混ざり合って、冬雪には走ること以外に何も出来なかった。
「・・・ただいま」
玄関の扉を開けると、中には誰もいないのか静まり返っていた。最近は誰もいなくて奇妙しくない。
以前なら、家の中に誰か1人は居たのだが——
冬雪が鞄をソファに投げ出し、給湯室で紅茶を淹れて事務所に戻ると、そこにはさっきまでいなかった人間が居た。
「あぁ・・・帰ってたのか
僕も今帰って来たところでね」
「・・・そう」
冬雪は自分の紅茶を事務所のテーブルに置き、白亜の分の紅茶を淹れようと給湯室に戻った。——ここからが正念場だ。冬雪は紅茶をもう一杯淹れて、事務所に戻る。テーブルに置いてから、話を切り出した。
「・・・鈴が死んでから、もう2年」
「・・・・・・そうだね
架さんが殺されてしまったから——・・・どうしようもないけど」
何が、どうしようもないのだろうか
白亜がこちらを見る。不思議そうな顔で、こちらを見つめていた。冬雪は口を開いた。
「どうして鈴を殺したりしたの
彼の表情は、少しも変わりはしなかった。
「若葉屋砂乃——・・・あった」
秋野冬雪と藍田胡桃は、近所の図書館で過去の新聞を調べていた。まだ2人が生まれて1年ほどの頃、互いに名前も顔も知らなかった時代の事件だ。「『大通りを友人の男性と歩行中、友人がちょっと目を離した数分の間に彼女は倒れていて、犯人の顔も姿も見えなかった。
』かー・・・これって先生のことかな」
多分そうなんだろうけどよ・・・
その事件、全部花蜂で起きてんだろ
それってまた何か嫌だな・・・犯罪の街みてェ」
「オレがいるから余計狙われるんだよ
こないだの火事だって、香子のあてつけじゃん
これももしかしたら、そうかも知んないよ」
「・・・夢見月家の
「可能性の話だよ
オレは別に、気にしてもいないし
先生の許嫁以外は全然知らない人だし
えーっと、誰だっけ・・・遠久野、「被害者3人だけなんじゃん
しかも随分前だしなぁ・・・探りにくいんだよなぁ、もう・・・」
冬雪は頭をぐしゃぐしゃとかき回し、その新聞記事を眺める。
「遠久野は紫苑町で、稲井は緑北で
それで若葉屋さんは紅葉通か・・・3ヵ所を繋ぐ円の中心、っと青梅の人が怪しいかなぁ」
「・・・お前、率直だな」
「うーん、複雑作業嫌いなんだよね
単純作業のほうが良いや
内職とか向きそうだな・・・ってそんな事はどうでも良くって」
冬雪は新聞のファイルを閉じて、棚に仕舞った。
「——帰って調べよう
ニュースで話題になってるくらいだし、ネットだったら裏情報も入るかも」
「・・・・・・お前ってヤツは随分とまぁ」
「世俗に溺れたなぁ、とな
裏情報なんか集めないほうが、探偵としてかっこ良くねェか
胡桃は視線をそらしながら、言う。冬雪は膨れて反発した。
「かっこいいかかっこ悪いかなんて関係ないんだよ
解決したかしなかったか、物事結果が重要なんだから」
「お前も結果主義か
ま、頑張れや」
「ったく、胡桃は傍観主義だなぁ」
冬雪はすたすたとその場を離れて、すぐに図書館から飛び出した。あんな空間に居る時点で、まず疲れてしまう。見た目に似合わず読書はそれなりにするらしい胡桃とは大違いだ。だいぶ冷たくなった風が、冬雪の頬に当たった。もうしばらくすれば久海邸になる場所に、冬雪は胡桃を引き連れて帰ってきた。冬雪が中に声を掛けると、現れたのは葵だった。テンションは高くもなく低くもなく、といった感じだ。「よ、お帰りふゆ、胡桃君もいらっしゃい。
大したモンはねェけどな」
「お邪魔します」
冬雪は胡桃と共に、自分の部屋へ上がった。何気なくTVをつけて、ベッドに座る。胡桃も隣に座った。
「——・・・とりあえず、事件は3件、花蜂市内で起こったと
最初に若葉屋さん、次に稲井氏、最後に遠久野氏
場所はそれぞれ紅葉通、緑谷北町、紫苑町
目撃証言はあまり多くなくて、身長が175cm前後、性別は不明か」
「女だったらすげぇ高くねェか
雪子も母さんもそれぐらいあったはずだよ
梨羽も170ぐらいあるみたいだし・・・」
「・・・・・・それはお前の家系だな
の割にはチビ」
「それは禁句」
冬雪が不満を胡桃にぶつけたその時だった。TVの音声が耳に届く。
『臨時ニュースです』
クセで、冬雪はそちらに顔を向けていた。胡桃も釣られたのか、それを眺めている。『先程マスコミ各社に宛てて、夢見月家広報担当からFAXが届けられました。それに依りますと、来年1月に時効を迎える15年前の花蜂通り魔殺人事件の実行犯は、故・秋野夕紀夜氏であるとの事です。
現在警察ではこの件に関して事実関係の調査を始めるとの見解を示しております——』
女性アナウンサーはそこで文章を読み終えた。『追って報告します』との台詞を合図に、次のニュースへと移っていった。冬雪は振り返り、胡桃に尋ねた。
「くる、この事件だよな
「あぁ、15年前で、1月で時効を迎える・・・花蜂の」
「・・・母さん
母さんが犯人
と、言うことはどういう事なのか
答えは自明の理
「若葉屋さんを殺したのも、母さん
「・・・俺に訊くなよ」
胡桃もバツが悪そうに言う。「先生に電話してくる。
オレ、黙ってはいられないよ」
「先生の前に夢見月家だろ
広報担当とやらに話聞けば、先生に訊かれても答えられるじゃねェか」
「事実を知っちゃったら、先生に言い訳出来ないんだよ
「言い訳なんてする必要がどこにあんだよ
全部正直に言わなきゃしょうがねーだろ、大体この事件なんて俺らには関係ないんだし・・・」
冬雪は何も反論せず、とにかく無我夢中で部屋を飛び出した。後から胡桃もついてくる。階段を下り、リビングに入った。中では梨羽と葵がソファでくつろいでいるようだった。
「・・・・・・ニュース、見たのか
冬雪が尋ねると、2人は顔を見合わせて頷いた。「オレは何をするべきだと思う。「雪子氏か桃香氏にでも訊いてみろ。
手っ取り早ェだろ」
葵はぶっきらぼうに答えた。
「・・・・・・判った」
冬雪は固定電話の受話器を取り、夢見月家の番号を押した。なかなか出ない。
しかしここが秋野家である事は向こうにも判るはず
当事者の家から掛かってきた電話を、出ないはずがない。
『はい、夢見月です』
相手は意外にも普通に応対した。
「秋野、ですけど
ニュース見たのね、この件に関しては——』
桃香は言い訳をしようとしたらしい。冬雪はそれが始まる前に阻止した。「・・・・・・訊くけど、広報担当って誰だ。
オレの記憶では銀一さんだった気がするんだけど」
銀一は現在監獄の中だ。
『勿論、代わったわよ
広報担当は私
雪子には事後処理を任せてあるわ
2人しか居ないんだから、仕事も大変なのよ』
「そんな事はどうでもいい。何で桃香が広報担当で、いきなりこんな発表したんだ。
オレへのあてつけか
もうすぐここを出てくから」
考えなど浮かばなかった。冬雪は思いついた事を喋っていた。
そんな事考えてないわ
ただ、あなたがそこを出て行くのと同時にこの事件は時効を迎える——夕紀夜が犯した罪を誰も知らないまま、犯人が既に死んでいることを誰も知らないまま、この事件は幕を閉じる事になるのよ
「・・・・・・秋野夕紀夜は『いい人間』だった。
少なくとも、世間では
オレも息子ながら、母さんの表の顔しか知らなかった。
裏で何やってたのか、オレは何も知らなかった」
『あなたの事を思ってたんでしょう
夕紀夜は・・・騙すのが上手いのよ
あの子はずっと——私たちをも騙していたの』
そんな話は初耳だった。
「どういう事
あの子の戸籍名は「桜」
私たち姉妹は皆、あの子の事を「夕紀夜」だと思ってたんだけど——・・・違ったのよ
尤も、悪いのは私たちの母様だけど』
「・・・・・・は
何を、言っているのだろう
母の名は秋野夕紀夜、それに間違いはなかったはずだ。
母様は・・・あなたのお祖母ちゃんって事になるわね
母様は自分の付けた「桜」という名前を隠して、私たちに「夕紀夜」だと思い込ませたの
私たちをみんな騙すことで、あの子は将来、大物になることを見込んでいたのね』
「ちょっと待てよ、何だよそれ
じゃあ・・・じゃあ何なんだ、母さんはいったい何者なんだよ
思わず冬雪が叫び、傍にいた胡桃と葵、梨羽がこちらを見た。冬雪は冷静に戻り、応対を待った。
『——・・・本名は夢見月桜、かな
本人、自分の名前が違う事に関しては知ってたみたい
あなたたちには教えてなかったのね
『じゃあ、自分だけの秘密だったのかしら——・・・私には、秋野夕紀夜って言う、一人の新しい人間を作り上げてた、っていう感があるんだけど』
桃香はそこで一息置いた。
一人の新しい人間
それは、冬雪たちが見ていた彼女はやはり本物の彼女ではなく、表向きの作られた彼女だったのだろうか
とても——そう信じたくはなかった。
『うーんと・・・死亡届を出したのは誰
「オレは知らない・・・葵
話を全く聞いていない葵が、妙な顔をしてこちらを見る。
「母さんが死んだ時に届け出したのって誰
「あぁ・・・それだったら夢見月のほうでやるって言うから、俺は何もしてねェぞ」
「そっか」冬雪は再び受話器に耳を当てた。
「そっちだって」
あら、そうだったかしら——・・・じゃあ父様なのかしら』
「祖父ちゃん
冬雪の母方の祖父・夢見月雪架(ゆめみづき・せっか)はまだ健在だ。数回しか会ったことは無いが、夢見月の者と結婚した元一般人だけあって、すごく優しかったのを覚えている。
可能性として無いとは言えないわ
後で訊いておくから、心配しないで
ゴメンなさい、話そらしちゃったわね』
「あ・・・気付いてなかった」
『こっちが悪いのよ
で、あの事件のことなんだけどね
夕紀夜が自分で計画した事件じゃないわ
彼女は実行犯っていうだけで、計画した人間は他にいるの
若葉屋さんの事件は銀一が夕紀夜に依頼』
ありがとう、他のは
『稲井さんの事件は赤の他人からの依頼よ
遠久野さんは、香子の命令』
「・・・判った。理由とか判る。
『何を目的にしているの
普通に情報を知りたいだけじゃなさそうだけど』
「しょうがないな、もう
じゃーね、桃香
『あ、ちょっと
向こうに知られては堪らない。こっちはこっち、あっちはあっちだ。
「ゴメン、さっきは——叫んじゃって」
「別に構わねェよ
吃驚したけど——あ、俺そろそろ帰るな
また今度、冬雪」
じゃーな・・・送るよ」
「別にいーよ、ここで」
胡桃は苦笑いをして手を振り、リビングを出て行った。冬雪は2人のいるソファに座った。
「・・・何があったんだよ
葵が尋ねてくる。「別に、葵には関係ないことだから・・・気にしないでいいよ、大した事じゃないんだ。
命の危機に晒されるワケでもないし」
冬雪は正直に話し、笑った。しかし葵は信じていないらしく、不信感丸出しでこちらを睨んでいた。
「ほ、本当だよ、葵・・・気にすんなって
尤も、オレが話したところで葵がどうこうってワケでもない。
オレと胡桃とで調べて、報告するだけで済む仕事なんだ」
「・・・ふぅん
最近秘密が増えたような気はするけど・・・気のせいか
はん、青春真っ盛りの男子高校生なんてそんなものか
判った判った、青春の1ページを大切にするんだぞ」
葵は冬雪の肩を叩き、ニコニコと笑いながらそう言った。意味不明だった。
「と、とにかく・・・
冬雪がフォローを入れようとしたときだった。
——ぴんぽーん
忘れ物でもして取りに来たのか——・・・冬雪は1階に降り、すぐに玄関を開けた。戸を向こうに押し、人間の姿を待った。そこに居たのは——・・・柔らかく微笑む、白髪の男性だった。
「こんにちは・・・否、こんばんわ、かな
冬雪君、久し振りだね」
「・・・祖父ちゃん・・・何で、こんなトコに」
——そう、そこに居たのは夢見月雪架、73歳
先程名前の挙がった、冬雪の祖父
血縁者の中では、割と仲良く話せる相手だろう
「少し話したいことがあってね
中、入れてもらえるかな
冬雪は雪架を連れて2階に上がった。2階リビングにいた2人は、予想外の人間の登場に驚いたようだったが、すぐに順応して梨羽は茶を準備しに、葵は話す体勢に入った。口を開いたのは葵だ。尋ねられた雪架はゆっくりと頷き、一呼吸置いてから話し始めた。
「久海さんとの交渉のほうは、どうなってるんでしょうかね
冬雪の今後の話らしい。葵の表情が多少変化したのが判った。彼の心境がどう変わったのかは、冬雪には読み取れなかった。
「・・・ボクからは何とも
まだ頷いてもらってないのは事実です」
「やはりそうでしたか——
もしそうであれば、との前提ではあったのですが、出来る事なら彼を、私に引き取らせてはもらえませんか
——その時雪架は、葵に飛びっきりの笑顔を向けていた。
「でもあなたは確か——横浜に住んでいらっしゃる」
夢見月家の屋敷の中で、雪架は暮らしていたはず
ですから、私と彼と、雪子を連れて一緒に住まおうというお話です。
雪子が1人居るだけで、安全面も確実になるでしょう
怪我のコトは心配なさらないでも、いずれ治るモノです」
「あぁ、それなら雪子が準備してくれるようですから、大丈夫です。
年末には決めなければならない話なのに——無理言って承諾してもらうのも難でしょう
葵はうつむいて、答えようとはしなかった。理由は判らない。梨羽が雪架に茶の注がれた湯のみを差し出した。雪架はそれを受け取る。一口だけ飲んで、机に下ろした。
このお話、受けていただけますかな
「雪子氏がいらっしゃるなら、こちらも安心です」
そう答えるが、どこかその表情は冴えない。声を掛けてみるも、反応はなかった。
「それじゃあ、また話がまとまったら連絡しますから——今日はこれで
あ・・・これ、つまらないものですが」
祖父はもう遅いと言うのに、帰っていってしまった。祖父の置いていった手土産は、一体どこで手に入れたのか判らない、毛虫型の物体が飛び出すタイプのビックリ箱だった。
「葵・・・何なんだよ
何か変だったぞ」
お前が知っていい話じゃないんだ。
こっちとしては——いつまでも隠しておかなきゃなんない」
「・・・・・・何なんだってば
「俺の親父とお袋を殺した犯人の候補だ」
犯人でもないと言うのに、何故そんなに嫌うのだろうか——
「佐伯家の会合に集まってたのは勿論、数人じゃない、とんでもない大人数だ。
その中から犯人探し当てるなんて無理な話、その場にいた全員が容疑者
「そりゃ、そうだけど・・・でもなんで」
「あいつはあの中に居たんだよ
理由は知らねェけどな」
何故か、葵は雪架を犯人だと決め付けているような気がした。
「・・・居たって、犯人だとは限らないだろ
簡単に決められる事じゃねェじゃん、そんなのさ」
「あぁ・・・判ってるんだけど、な」
本人も訝しがっている。
全く、今日の葵はどこか奇妙しい
「・・・まぁいいや
また後で、ゆっくり話そーぜ
ふゆ坊、子供はさっさと寝な」
「子供扱いするなっていつも言ってるだろ・・・・・・じゃーな」
お前は言わなくたって子供だろ
ははっ、また明日」
「・・・・・・・・・風呂入って来んだよ」
そして、冬雪はリビングから出た。
「何かまた、大変な事になってるみたいだけど
流人は事情を察するようにして、こちらに告げた。冬雪は目を逸らしながら、小さな声で答える。
「・・・しょうがないじゃん」
「ま、そりゃそうだけどね
岩杉さんもかなり動揺しただろうし・・・でも、考えられてない話じゃなかったんだよ」
・・・どういう意味
流人はにっこりと笑うと、その話を始めた。「若葉屋砂乃さんって言うのはね——・・・君と同じ、若くしてCEの完成形・・・CECSと認められた人間だったらしい。
その彼女と付き合っていた岩杉さんも然り、彼女によって『教育』される」
「・・・・・・そうだったんだ」
冬雪が沈み込むと、流人はくすくすと笑った。
「ま、その辺の話は良いんだよ、予備知識としてね
で、重要なのは、彼女の交友関係の中には、おおよそ一般女子高生の付き合うような相手じゃない人間も含まれていた——・・・そう、例えば君のお母さんのような」
「厳密には夕紀夜氏だけではないんだけど
でもまぁ、付き合いがあったのは事実らしい。
後の調べでわかっているそうだよ」
「どうしてそんな事、流人が知ってるの
素朴な疑問をぶつけると、流人はまた微笑んで、誤魔化した。
ボクには君と一緒で、情報網が張り巡らされてるんだよ」
「信用ならないなぁ・・・広い情報網って、嘘も多いんだよ
「それを見極めるのがボクの生業みたいなもんさ
人の作った道具というモノをいじるのも楽しいのだけれどね」
それでこそ流人は雑貨屋を開いていると言うのに
いったいいつからこの人は情報屋になったのだろうか
「で、話はそれだけ
「ううん——重大ニュースさ
結城先生、居るだろう
岩杉さんの旧友だ」
「彼が高校時代に失踪した事件って言うのは、明るみには出てないけど有名な話だ」
「公園で岩杉さんと別れてから、家にも学校にも姿を現さなくなった、ってね
半年後に帰ってきたらしいけど」
半年——・・・結構な長さだ。
失踪であれば、帰ってくるに越した事は無いのだが
その時結城先生がどこで何をしていたか、っていう問題でね
本人は黙って答えてくれないそうなんだ。
人には秘密にしたいことがある、って言って
まぁこれはボクの憶測なんだけど——・・・やっぱり彼も夕紀夜氏の知り合いじゃないかなぁ、と思うんだ、どうだろう
「また母さん
でも・・・だからって失踪する理由はないよ
話をするなら失踪しなくても構わない。いなくなったら、余計に何か疑われるんじゃない。
「被害者として、だからね
容疑者には挙がらないだろう
流人はにっこりと笑った。
「・・・・・・さっすが、流人」
「それほどでも」
冬雪はしばらく考え込んだ。——結城大亮は普通の数学教師だ。
見た目は——・・・どこか、奇妙しい
「あれ・・・
ボクは高校時代・・・あぁ、彼のことだけど・・・に会ったことがあるけど、その頃からずっとそうだったみたいだね
まぁ、染めてるって可能性がないワケではないけど」
「・・・目が・・・蒼い」
「変えようがあるかな
そんな事・・・っ、そんな事、ある訳ない。
き、きっと・・・偶然で」
「だって彼は日本人だよ
ボクが見た限りでは」
「・・・だ・・・だからって、髪も染めてたかも知んないし、瞳だってカラコン入れてたのかも・・・」
「学校の先生がカラーコンタクトなんて珍しいね
さすがの冬雪も答えようが無くなってしまった。——まさか・・・信じたくない話だ。それに、いったい彼は何者なのだ。
いくら外見特徴を持っているからと言っても、「それ」が本当の事かどうかはまだ確かめられないはず——
「流人、それどうして——・・・そんな話が出てきたの
「んー・・・岩杉さんが前に『素朴な疑問』を漏らしてたから、かな・・・
ちょっと興味持って、いろいろ調べていくうちに、ね
——・・・実はもう結果を知ってるんだけど」
聞きたいようで、聞きたくない。微妙な線だが、聞かないわけには行かなさそうだ。冬雪は続きを促した。流人は一呼吸だけ置いて、静かに、しかして堂々とその言葉を告げた。
「——彼は結城家の養子になった——・・・香子氏の長男だ」
「正規の情報だよ
桃香氏にでも聞いてみればすぐに判るんじゃないかい
生まれてすぐに養子に出された『影の夢見月』が何人も居る事がね」
「・・・・・・夢見月の血を継いだ・・・何人も
「君にもお兄さんかお姉さんが居るかも知れないよ
多分、流人は冗談で言ったのだろうと思う。
「・・・居ないよ」
「さぁ、まだ判らないよ
もしかしたら突然現れるかも知れない」
流人は何故か、怖いぐらいに真剣な顔で言った。
「怖い事言わないでよ・・・マジでそうかも知れないって思うじゃん」
冬雪は必死になってかわそうとした。しかし、流人はいつまでも攻撃してくる。
本当に——・・・居たとしたら、どうすればいいのだろう
ある日突然自分の前に、兄と名乗る人間が、姉と名乗る人間が現れたとしたら
それは全くの赤の他人であって、家族
ワケが判らない。
もし現れたとしたら、それは冬雪にとっての『4人目の家族』
その登場を素直に喜んでいいのか、悪いのか
相手にとっても、冬雪を家族とする事を喜ばしいことと思わせていいものか判らない。——難しい話だ。
「とにかく、結城先生は香子氏の息子だって事だよ
『結城大亮』そのものは本名のはずだけどね」
「・・・・・・うん
「何だい、秋野君・・・さっきの話、本気にしてるのかい
流人は笑いながら言った。
「べ、別に・・・、本気になんかしてないよっ」
「なら良いけど
そろそろ帰ったほうがいいと思うよ」
帰ろうと思ったトコ
それじゃーね、流人
また来るよ」
冬雪は店の扉を開けようとした——・・・が
両開きのドアだからいけない。
「いってぇーーー
「ワリワリ、気にすんなって・・・アレ
何だ、ふゆ坊か」
「な、何だとは何だ。
・・・って、何で葵が
嫌な人間と会ってしまった。
しかも、こんなところで
危害を加えられたからには、こちらから攻撃を仕掛けないと気が済まない。冬雪はすぐに、葵に向かって全身全霊を込めたパンチを繰り出した。葵の左手がすぐに反応し、あっけなく止められてしまった。
「まだまだ甘いな、ワトソン君
葵はにやにやと笑いながら、腕を下ろした。
「ワトソンにすんな
「おやおや、医大に進みたいって言う人間がホームズになりたいと言いますか
医者だったらワトソンで良いだろ」
「・・・そういう問題じゃーなくてだな・・・」
確かにワトソン博士は医者だが
冬雪が怒ったのは助手扱いされた事に関してだ。これでも一応、事務所内では所長の地位に君臨しているつもりなのだ。
「ところでルーさん、こいつにあの話したの
あぁ・・・アレだね
したよ、今さっき」
葵は流人と謎の会話を交わして後、くるりとこちらに振り返った。——それは恐ろしいほどの笑顔だった。冬雪はどんな攻撃が繰り出されるのかと、すぐに戦闘態勢に入った。と、葵はため息をついて、言う。
「暴力反対、俺は殴らねェよ」
「いつも殴ってんじゃねェか
「・・・まぁいいじゃないか
で、君はあの話を聞いたわけだね
「あぁ・・・うん、それが
やはり、見慣れないものには恐怖を感じるものだ。葵は始終笑顔のまま、言った。
ヨロシクな」
——右手の親指で、自分の胸を指差しながら
「そのまんまの意味だ。
ちゃんと話聞いてたのか
冬雪はきちんと、流人の話を聞いていた。
もしかしたら、自分に兄か姉が居るのかも知れないという話
——それが葵だと
ふざけるにも度が過ぎている。第一有り得ない話だ、葵はちゃんと久海葵彦の息子であって、久海家の養子ではなかった。それは——確かだ。
「ま、詳しい話は今から家に帰って説明すらぁな
俺は全部知ってたぞ
だからこそ、夕紀夜氏は俺をお前の後見人にしたんだしな」
「だから、帰ってから説明するって
ルーさん、サンキューな
話してくれて」
「あぁ、お安い御用だよ
それじゃあ元気でね、秋野君」
別に居なくなるわけじゃないんだから
会話がきちんと終わる前に、店の扉は閉まってしまった。そこから家に帰り着くまで、葵と何を話していたのか、全く覚えていない。——多分、風景の話でもしていたのだろうと思う。
説明をお願いしますよ、葵」
「私からもお願いします。
知らなかったんですから」
梨羽が葵に訴えかけている。
だから家で説明するっつったんだ」
なるほど——2人に対する説明が必要だった訳だ。葵はコホンとわざとらしく咳払いをして、話を始めた。「俺が生まれたのは1982年、それに間違いはない。
母親は秋野夕紀夜氏、当時16歳だな」
梨羽が声を漏らした。父親は久海葵彦だ。2人は結婚していない。だから、父親が引き取った。養子関係にはない。
本来婚外子のはずだが、誰かが誤魔化して嫡子ンなってた」
だから養子ではなかったのか——
とは言っても、久海氏の浮気である事に相違はない。
決して頷ける事ではなかったのではないか
「その後、佐伯ママと新海パパの間に生まれたのは梨羽1人だ。
それは当たり前のことだから良いんだけどな
俺がこのことを知ったのは、佐伯ママに
自分がお腹に居た時はどうだったか、みたいな事を訊いた時だな
佐伯ママのヤツ、素直に答えやがってな
こっちゃワケ判んねェっつーのによぉ
呑気な性格だったわ」
『佐伯葵』は母親への遠慮か
冬雪は自分なりにそう考えていた。
「お母様のことは良いですから、お兄様のことを教えてください」
梨羽がきっぱりと言った。さすがにはっきりとした性格なだけはある。葵も怯んだのか、話をすぐ本題に戻した。
ふゆが生まれた事知った時は、ちゃんと喜んどいたぜ
『弟』が生まれたってな
それを言葉に出す訳には行かなくて、自分の中でずっと——考えてた。
自分はここに居ていいのか、どこか別の場所に行くべきなのか
少なくとも俺は、秋野ママには会ったこともなかったし、正直どんな人間なのかも知らなかった。
テレビで見るくらいじゃよく判んねェしよ
ホントにこの人が俺の母親なのかって、どうして佐伯ママじゃねェのかなって
まぁいろいろ考えはしてたけど、結局お袋はお袋だぁな」
葵はケラケラと笑った。葵は全てを知っていたのだ。知っていたからこそ、悩んでいた。知らないから悩む事もあるが、知っているからこそ、悩む事だってある。ほとんどの事を知らなかった鈴夜は知りたがり、そして悩んだ。ほとんどの事を知っていた葵は忘れたがり、そして悩んだ。
——一番幸せだったのは、中途半端な冬雪だったのだろうか
そう思うと、ここにいるのがつらくなった。
髪もちゃんと茶色だぜ
どっちかっつーと赤茶って感じだけどな
目は見ての通りダークブルーだろ
梨羽は染めてんだろ
目は茶色です」
ま、そんなもんよ
でも良いだろ
どこの誰だか知らねェような人間に、いきなり『僕がお兄さんだよ』とか言われるより」
にっこりと微笑み、葵はそう告げた。答えを、求められている。
ありがとう」
「礼を言われる立場じゃねェや、俺はさ」
「でも、流人に頼んでくれたんだろ
オレがいきなりで混乱しないように」
それはちょっとした、作家のサガで」
読者がいきなりで混乱しないようにか
回りくどい、面倒な作業だ。それを好む者も居るかも知れない。それを嫌う者も居るかも知れない。世の中全て、人それぞれだ。
全ての人間、全ての動物——
世界中の全ての物に、好みがある。
「でも、素直に受け入れられたよ」
「そりゃー良かった。
感謝はルーさんにしなきゃだな」
葵はカラカラと明るい声で笑った。左耳に付けていたクロス型のピアス——岩杉から貰ったというアレだ——を外し、冬雪の手の中に落とした。
貰いモンってのはなんだけど」
気に入ってたんじゃないのか
「遠慮すんなって
やるって言ってんだろ
穴空けなきゃ無理だけどね」
「やってやるぜ
「また今度でいいよ
じゃーね葵、話してくれてありがとーな」
葵は静かに手を振っていた。冬雪はリビングから出て、3階の自室に戻った。——何となく、今はこの世に居ない者達の顔が頭の中に思い浮かんだ。
(やっぱり鈴夜にとって、オレは『他人』か)
ある時期を境目に、鈴夜は冬雪のことを呼び捨てにするようになった。
では、冬雪が葵を『葵』と呼ぶようになったのはいつだっただろう
(初対面では『お兄さん』だから
名前聞いてからは『葵君』
それから『葵ちゃん』に発展した気がする。今から考えると恐ろしい話だ。葵をちゃん付けで呼ぶなど考えられない。
梨羽を呼ぶのなら年齢的に理解できるが
母さんはいったい、何をしていたんだろう
闇の中にうごめく、彼女の影が脳裏に浮かぶ。
『影の夢見月』たちを操って、彼女は何をしていたのだろう
結城大亮は彼女に利用されて、何を実行していたと言うのだろう
彼に限って、裏で何人も殺していたなどという話は——
信じたくはない。しかし冬雪の彼との付き合いは、岩杉より遥かに浅い。単なる数学教師としての見方しかしていなかった相手なのだ。そんな相手の裏を読むなど、難しすぎる。冬雪は部屋で、夕食の呼び声が掛かるのを待った。
葵さんがな」
岩杉諒也は今朝の新聞に目を通しながら、秋野冬雪の言葉に耳を傾けた。「後1ヶ月しかないんだ、協力してくれる。
緑谷に居られる間に調べておかないと、もう——調べようが無くなるから」
「俺の今後はまだ白紙なんだがな
そっちがうらやましい限りだよ」
でもきっと、先生だったらみんな受け入れてくれるよ、いい人だもん」
面と向かって言われるのは恥ずかしいな」
さってと、コーヒー貰ってくっかなっ」
冬雪が席から立ち上がった、その時だった。冬雪の脳天に何かが直撃するのを、岩杉は目の当たりにした。
何しやがんだよ、胡桃っ
冬雪が叫ぶのと同時に、影から金髪の少年が姿を現した。怒りの形相である。手にはコンビニのビニール袋、どうやら買い物に出ていたところらしかった。「何ってお前ら、朝っぱらから何人ンちに入り浸ってやがんだ。
しかも俺の知らん内に」
「鍵掛けとかない胡桃が悪いんだよー
泥棒入られても知らないよ
もう痛いなー、酷いよ買い物袋投げつけるなんて」
尤も、一番悪いのは勝手に上がってきた2人であるが
2人とも住居不法侵入で訴えるぞ」
よく言えるねェ」
人権脅かしといてその態度かお前」
胡桃が冬雪の胸倉を掴んで持ち上げる。——これでよく10年も友達を続けられたものだ。岩杉はのんびりと朝刊に目を移した。
(おっ、ついに月面基地が
その間にも、2人の会話が耳に入る。
「やだなぁ胡桃、ちょっとした愛情表現だよ」
「冗談だっつの
さてと胡桃君、コーヒー淹れてくんない。
誰が淹れてやるかお前なんかに
岩杉は2人に呆れため息をついて、手を叩いた。ケンカを続けていた2人がこちらに目を向ける。「勝手に上がったのは悪かった。
だからってケンカするな」
2人は顔を見合わせて、同時にため息をついてから揃って席についた。気が合っているのやら合っていないのやら、よく判らない2人組である。
「でもね胡桃、今日は詩杏も呼んであるんだよ
折角この男ばっかの空間に花が咲くって言うのにさー、ケンカばっかじゃつまんないよ」
諸悪の根源がお前だってコト、判ってんのか
「判ってる判ってる。
胡桃が明らかに学校行ってないこともね」
胡桃の表情が変わった。どうやら何か、重大なことを言われたらしい。岩杉は何となく声を掛けてみる。
「行ってないのか
何故か、胡桃は答えなかった。
行っているか行っていないか、別に大した質問ではないはずなのだが——彼にとってそこまで重大なことなのだろうか
「胡桃、何かあったんだろ
冬雪も奇妙しく思ったのか、先程までとは違う声のトーンで話し掛けている。うつむいた胡桃は、静かに答えを紡ぎ出した。
「俺は何もしてないだろ
冬雪だって先生だって、ちょっと俺と仲良いってだけじゃねェか
殺人に手ェ貸したとか、根も葉もない噂信じやがってよ
どうかしてる」
胡桃は狂ったように話し切った。——それはこちらにとっても重大なコトだったのかも知れない。
全く関係のない赤の他人が、こちらに関わったというだけで1つの選択肢を消されたというのか
耐え難い真実
それだけの噂が退学理由になるのかは判らない。
寧ろ本来なら——
なってはならないはずだ。飽くまでそれは噂に過ぎず、しかもこちら側からは何の証言もしていない。ならば一方的な押し付けになってしまう。冬雪が深刻な顔つきで胡桃に尋ねる。
「何言ってんだよ、お前には関係ねェって
全部あいつらが悪いんだからな」
「だったら相談してくれりゃ良かったのに、何で全部1人で抱え込んでたんだよ
オレじゃ力になれなくてもさ、先生だったらもっと——
いい方法見つけてくれたかも知れないのに、」
「出来るわけねェだろ
そっちにとったら
大変なことなのに」
胡桃はうつむいて、それ以上何も話さなかった。静かに、冬雪が言った。
オレは何も出来ないのかな
岩杉には答えられなかった。今この状況でその学校に押し掛けたとしても、取り合ってもらえるはずがない。何より、過剰に恐れられて重大事件になりかねない。いつから俺はこんなに有名人になっちまったんだ。
こんな事件になる前は、ただの一般市民だったはずなのに
それは冬雪と岩杉がCEの完成形——CECSであると宣言されたあの日からだろう
その宣言は確かに、屈折した見解による宣言だった。2人が野放しにされていては、世間が脅かされるかのような言い方、それはまるでこちらのことを全く知らない人間が、勝手な判断による結論を導き出した結果のようだった。
そもそもいったいその宣言は誰から出されたのだったか
夢見月家の人間ではなかったことを覚えている。
もしかするとこれは——夢見月家からの情報がどこかで改竄され、その情報が全国に流されたのではないだろうか
尤も、夢見月家が発表したとしても、それが正しい情報であるかどうかは定かではない。——岩杉はこの社会が恐ろしくなった。
自分が何をしたと言うのだろう
確かに秋野冬雪はStillのボスを殺害した——しかしあの事件は正当防衛で片付けられたはずだ。
何もしていないはずの2人を、何故世間は悪者扱いするのだろう
尤も冬雪だって、Stillのボスをそのままにしていれば、殺し屋稼業は続けられていたのだから——寧ろ日本を助けたはずなのでないだろうか
ではどうして彼は、悪者にならなければならないのだろうか
彼が悪人であるという情報が流れた所為なのだろうか
だとしたら——
何と非道な世の中なのだろう
世間はそれを悲痛な殺人事件として捕える。彼がCECSである事が判明すると、同じくCECSと言われた岩杉も共に悪人として扱われる。そして2人と関わった胡桃は、その所為で学校に通う権利さえ失った。
本当に正しいのは、いったい何処なんだろう
——その場にいる3人は、それぞれに思いを巡らせ、そして黙った。霧島詩杏はStill元幹部の妹である。彼女は久々に胡桃に会えると聞いて喜んで部屋に入ってきた。
久し振り、だな」
胡桃が顔を出すと、彼女は一瞬驚いたような表情を見せた。が、すぐに笑顔になって返事をする。
「うん、元気そうで良かったわ」
岩杉は2人のやり取りを眺めていた。子供同士の会話を聞く意味はあっても、参加する意義はない。この場に於いて岩杉は、元担任であるという以外に彼らと接点はない。
「でも金髪なんて似合わへんよ」
別にいいだろ
んなモン俺の勝手だ」
お久し振りです」
彼女は明るい声でこちらに声を掛けてきた。3人の中で岩杉に敬語を使うのは彼女だけである。だが、それに関してとやかく言うつもりもない。残りの2人も中学生の時分、学年でも有数の『真面目な』生徒だったからだ。岩杉とは大違いである。
元気だったか
「はいっ、ちょっと生活苦しいけど、兄さんも頑張ってるみたいやし、あたしも元気出さなきゃって頑張ってるとこです」
何か元気失くすようなことでもあったのか
頑張っているという事は、頑張らなければ元気でなくなるという事ではないか
いえ、大丈夫です、何でもないです」
詩杏は笑って誤魔化した。しかしここで尋問するのもはばかれるので止めておく。
「ねぇ先生、聞きたいことあるんだけど」
岩杉は振り返り、尋ねた。「——ダイスケが裏で何か怪しいことしてたって話、知らない。
オレよく判んないけど、もしかしたらダイスケ、誰かに操られてたかも知れない」
少なくとも俺は知らないな
近すぎたからかも知れないが」
近い存在であるからこそ知らない事もある。周りでどう言われていようが、岩杉の耳には入って来ないのだ。
ありがとう」
何となく、覚えている事があった。
「アイツ、よく紙切れいじってたな
周り見回して、机の引出しにいつも隠してたな
俺は結局中身を見なかったが——何かあるかも知れない」
岩杉の言葉に、冬雪の表情は暗くなった。彼が真剣に悩んでいるのが窺える。
「何か危ないコトなん
ふゆちゃん」
「危なくはないと思うんだけど
重大なコトだよ
ねぇ先生、それ
今もやってるかな
「さぁ、判らない。
俺は最近行ってないからな
調べる気なのか
「出来ればね
胡桃も手伝ってくれる。
出来ればな」
全員が静かになった。「まず最初に、誰かがその紙の存在を確認してこなきゃいけない。それは先生がやってくれる。
潜入できないかな」
「やってみようか
久々に来たくなったとでも言って」
「そしたら、それをすぐに持ってくる——胡桃だな、GO」
「頭黒くしてけば平気だろ
オレは染めんのめんどいから、ほっといても黒くなる胡桃に頼む」
「バカ言うな、お前
「そうだ、霧島だ。
霧島が制服着て行けばバレもしないし問題ナッシング
「ゴメンくるちゃん、あたしもうすぐ期末なん
勉強せなあかんの」
詩杏は突然話題を振られたがすぐに回避した。
お前俺より成績良い癖に」
胡桃の発言はただの負け惜しみだった。
「成績なんてのは試験勉強の賜物だぞ、藍田
秋野みたいな例外もいるが、ちゃんと勉強してればそれなりにいい点取れるんだ」
岩杉がのんびりと煙草に火を点けながら答えると、胡桃はあからさまに嫌そうな顔をした。
こういう時だけ説教すんだよな」
「仕方ないだろ、学校行ってないお前と期末で忙しい霧島と比べたら、10人中10人がお前に任せるだろうが」
理解はしたらしいが、不満そうだ。
「何でそんな嫌がるんだ、胡桃
ちょっと潜入して紙切れ貰ってくればいいんだろ、簡単な仕事じゃん」
「簡単なんだったら霧島に任せればいいだろ
「あー、女の子にキツい仕事任せようとしてるー、胡桃ひどーい」
冬雪お前、俺を陥れようと
胡桃がげらげらと笑う冬雪に襲い掛かろうとするが、詩杏に簡単に止められた。
「判ったよっ、行けばいいんだろ
しょうがないな、制服は持ってる。
「じゃーそれ着て、眼鏡は
「前使ってたヤツがあるけど」
くるはピアスしてないし、頭だけだね」
金色で長髪の彼が職員室に入ってきたら恐らく、目立ちまくって仕方ないだろう
居ない訳ではないだろうが、目をつけられてはならないのだ。
いろいろ注文すんなよな
お前が行け」
「だからオレはオレで仕事するから
証拠品集めは大変なんだよ
だから胡桃を信用して頼もうと思ってんのに」
冬雪が大嘘を吐いて演技した。やけに自然だが、彼の演技力に騙されてはいけない。
「面白いですよね、2人の会話って」
詩杏が岩杉に話し掛けてきた。
やっぱり仲良いから、ケンカしても結局仲直りして、意見も一致してて、すごいなぁって」
岩杉にとって親友と呼べる人物は2人
1人は三宮流人、この場に居る3人との共通の友人でもある。もう1人は結城大亮、噂の彼だ。彼が操られていたなどと言われても、そんな実感は沸かない。
誰に何をどうやって、操られていたというのだろう
岩杉には全く判らなかった。
あたしの幼なじみがこないだ、死んじゃったんです」
大変だったな」
「いえ、あたしは何も関わってなくて
全然話もしてへんかったのに、急にそんなん言われても
せやから元気もなくなって、勉強も手に付かなくって」
「そりゃそうだろうな
俺も昔はそうだった。
気にする事はない、今ならすぐ取り返せるし、霧島だったら心配するほど成績も悪くはないんだろ」
詩杏は苦笑した。男子2人のケンカが終わり、冬雪がこちらに歩いてきた。
これでダイスケの裏を暴けるよ」
「暴いたらどうするんだ。「うーん、追い詰める。
自殺とかはさせないようにね
それで、裏で何が行われてたのかを探って、元凶を探し出す。
それが目的だもん」
冬雪はにっこりと笑った。もう17だと言うのに、子供のように可愛らしかった。
「それじゃ——俺からだな
行って来るよ、いつがいい。
「いつでもいいよ、先生今仕事は
後の生活費は実家頼りだ——用事なら何もない」
じゃあいつでもいいから、潜入してきて」
真剣な声だった。口調に似合わない鋭い視線を投げかけてくる。岩杉は頷き、承諾を示した。
「すごいっ、スパイみたいやねっ」
ある意味ホントにスパイだけどね
始まるよ、夢見月アンドCE内戦、第1ラウンド」
冬雪の意味不明の一言を胡桃が茶化し、その場は再び修羅場と化した。藍田胡桃は2年振りにそこを訪れていた。
オシゴト、だな)
胡桃はニヤリと笑うと、静かに校舎内に侵入した。岩杉は余りにも素早く「仕事」を済ませてしまった。故に、胡桃の順番はすぐに回ってきてしまったのだ。
慎重に行かねェとな)
ゲタ箱を抜けて1階の廊下を進めばすぐに見つかる場所だ。——もう、目の前には扉が見えている。胡桃はその扉を開ける前に、近くの水道の傍にある鏡で自分の姿を確認する。
怪しまれねェよな
——鏡に映るのは、黒髪で金縁の眼鏡を掛けている、緑中の制服姿の少年
充分気をつけて行かないと、これはまずい事になりかねない「仕事」
胡桃は深呼吸をして、職員室の扉に手を掛けた。
——がらがらっ
スムーズに開かない扉を必死にこじ開けて、すぐ傍にいた日直の教師に声を掛ける。
「あの、結城先生いらっしゃいますかー
胡桃は必死に真面目な中学生を演じた。どうやら新任らしいその教師は部屋を見回す。
今はいらっしゃらないみたいだけど、何か用かな
判りました、ありがとうございます。
それじゃ、メモ置いてってもいいっすか
「失礼しまーす」
いちいち言葉の端々を伸ばしてしまう。いや、この新任教師は胡桃のことを知らない、イコールバレるはずがない。しかし胡桃が卒業する以前に既にここにいた教師なら、バレないという保障は無い。何せ胡桃は元生徒会長——顔が知れているのだ。胡桃は傍に貼ってあった職員室の座席表を確認し、結城が現在使っているらしい机に向かった。
そこは、以前岩杉が座ってよく仕事をしていた場所——
席など毎年変わってしまうのだからこれはただの偶然だが、酷い偶然だ。胡桃はほとんど散らかっていないその机から、一枚のメモを探し出した。それはすぐに見つかり、胡桃の手中に収まる。
(やったぜふゆ、先生
胡桃はそのメモをポケットに突っ込む。これで用事は済んだ、もうここにいる理由はない。日直に軽く礼を言い、急いで職員室を飛び出した。足早にゲタ箱へ戻り、走って校内から逃げ出す。本当に殺されていたかも知れない、重大な任務である。胡桃は周囲に気付かれない内にそこから走り出し、すぐ傍の秋野家に駆け込んだ。玄関の扉を開けて、中に声を掛ける。2階から下りてくる足音がして、階段からひょっこりとヤツが顔を出した。
「お帰り胡桃、成功だね
「オッケーオッケー、この俺に掛かればこんなもんよ」
まだ中学生で通じるその顔が怖いね」
「何言ってやがる。
お前のがホントは良かったんだぜ」
童顔だったら冬雪のほうが負けていない。
「そっちこそ何言ってるんだか、茶髪の中学生が行ったら目付けられるだけだろ
「何より秋野は有名人だからな」
階段から顔を出したのは、やはり童顔では負けていない岩杉だった。彼は顔だけ見れば10代に間違えられる。その所為でしょっちゅう学生扱いされて、街中ではあまり煙草が吸えないとぼやいていた。
「何で先生が居るんだよ
胡桃がその『仕事』やってくれる大事な日は今日なんだから
先生も来てくれたんだよ
くる、制服姿がやけに似合って可愛いよ」
冬雪が必死に笑いを堪えている。
そんなに奇妙しかったか
いや、それは普段の胡桃を知っているからこその笑いだ。普通に見れば何ら奇妙しくはない。と、信じたい。可愛いとか言うんじゃねェ。
と、とにかく
これだよ、ダイスケの机からパクって来たぜ
綺麗に片付いてて見やすかった」
「さんきゅ、胡桃
これで一仕事片付いたね
「な、それ何が書いてあるんだ。
俺、目立っちゃやばいと思って何も見てねェんだけど
「うん、それなんだけどね」
冬雪がにっこりと笑い、その折り畳んであるメモ用紙を広げた。すると、それはメモ用紙ではなく、B5版のレポート用紙だった。紙には細かく——文字が綴られている。これはメモというより、手紙だ。瞬間的に、冬雪の表情が曇った。
先生、読んで
オレやだこういうの」
先天性日本語嫌いは全く治らないらしい。そのクセ国語の成績が常に満点なのは、本当に気に食わなかった。そう言いながら受け取っている岩杉も岩杉である。岩杉はざっと流し読みをした。表情は暗くなった。だが、彼は素直に声に出して読み始めた。
僕が諒也と若葉屋砂乃を唆したのは事実
それに関してあなたに心配をしていただく理由はどこにも無い。諒也は僕の元から離れ、若葉屋砂乃は既に生き絶えた者だ。2人がこの件に関われるとも思えない。確かに計画は実行され、彼らは僕の考えた軌道にきちんと乗ってくれた。その際の事になる。銀一氏は自らの利益のために彼女の殺害をあなたに依頼したようだが、僕にはとてもそう思えない。
まるで、あなたがあなた自身のために彼女を殺したかのように思えるのだが、それは僕の気のせいだろうか
少なくとも、あなたが答えてくださるのであれば、是非お答え願いたいところだ。
当時の僕はさすがに悩んでいただろう
仮にも『親友』とした人間に、こちら側の軌道に乗せる為に嘘をつかなければならない事に関しては
だから僕はあの日、逃げ出してしまった——現実から
現実逃避という物だろうか
全て、あなたの計画通りに進んでいるようです。僕からの重大な報告は現在のところ、特にありません。あなたからの連絡をお待ちしています。岩杉が読み終わった瞬間、胡桃は正直に尋ねていた。2人の視線が痛い。
ねぇ、先生、それさー
奇妙しいんじゃない。
文章が現在進行形でさ
「秋野夕紀夜、以外に誰が居る。——勝手に話が進んでいってしまっている。ワケ判んねェよ、説明してくれ。胡桃の必死な訴えに、2人が静かに説明を始めてくれた。どうやら怒られる事もなさそうだ。
ダイスケが香子の子供なのは、流人から聞いてるよね
「多分、手紙に素直に『結城大亮』なんて書けないから——
こんなヤバイ内容の手紙、職員室に置いといて平気なものじゃないだろ
他人が置いたって言い訳できるように、名前は『春崎大架』と偽名を
もしかしたら『本名』かも知れないけど
使ってる、んだよ」
ダイスケか」
「それと、砂乃さんを殺したのは母さんだよ
この文章の内容から考えて、明らかに『あなた』は母さんを指してるでしょ
冬雪の言う言葉を一生懸命理解する。頭の回転が次第に速まっていった。これでも必死だ。
「でも、『あなたからの連絡をお待ちしています』は15年前っていう記述と照らし合わせれば奇妙しい
母さんは7年も前に死んでるって言うのに」
生きてるのかよ
父親みたいに
「それはきついんだけど
でもどっちかって言ったら
ここで放っておいたら、冬雪はどんどん自分の世界に入っていってしまう。止めておかないと、後が大変なのだ。
「と、とにかくね、胡桃
この手紙は多分、職員室内で取引されてるって事でしょ
こんな危険なもの、わざわざあんなところに持っていく必要ないんだからさ」
「あぁ、そりゃそうだ」
「って事は、この手紙を胡桃が奪った事に、あっちはすぐに気付くはずなんだ。
バレたらダメだからな
冬雪は真剣な表情でこちらに同意を求める。胡桃が頷くと、岩杉が横から手を出してきて、その手紙を奪い取った。
こっちにお前らは関わらなくて良いんだよ
この手紙は俺が保管する。
万一大亮が攻めて来たとしても、俺と秋野で組めば大した事は無いだろう
先生、ダイスケのこと殺す気
説き伏せるだけだ」
そう聞こえたんだけど
でもさ、ホントにこの『あなた』が母さんだったとしたら——
さすがに2人でも」
冬雪が神妙な顔つきになる。
前にも言ったと思うけどさ
母さんは最強だよ
オレなんかじゃ。
太刀打ち出来ないくらいに
先生、これは——ただ事じゃないかも知れない」
調べられるよな
「この手紙が職員室内で交換されてるんだったら、相手は先公ン中の1人だろ
それに、ホントにこれがおばさんの事だとしたら
今あそこにいる先公たちの中で、当てはまりそうなヤツを探せばいいワケだよな
「出来ないことじゃねェだろ
今いる先公なんてすぐわかる。
ダチに聞いてみりゃすぐに手に入るし、そっから年齢搾り出すのだって簡単だし
な、冬雪、おばさんが教えられそうな科目って何だ。胡桃の勢いに押されてか、さすがの冬雪も質問に応じてくれた。
あ、英語もだ」
「とにかく、そうかも知れない人間を探しときゃ見当もつくだろ
俺に任せときな、ふゆ
俺をなめるなよ」
そこまで胡桃が言うんだったら
ヨロシクな」
「おうっ、任せとけ」
胡桃は笑って引き受けた。胡桃はすぐに調べてきてくれた。データは既に入手済み、後は検索をかけて調べるのみだ。冬雪は最近ようやく使わせてもらえるようになったパソコンをいじる。
キーを叩き、答えを導き出すように——
「幸原美桜、俺らが3年の時の理科教師だぜ」
確かに条件は満たしてる」
学内でもかなりの美人だと評判だった人間である。
「じゃあこいつがおばさんって可能性は高いんだな
ダイスケとこの人がやりとりしてるっていう確証が得られれば、確実だと思う」
「なるほどな
ダイスケの隣だぜ
——隣ならば尚、やりとりもしやすいはずだ。胡桃がこちらを見ている。
いい情報なんじゃないっすか
素晴らしい情報だよ、くる」
胡桃はパソコンの前から離れて、ベッドの上に座った。「——ホントにおばさんが生きてたとしたらさ、お前どうする。
泣きついて『生きてたんだね母さん』って感動シーンか
それとも『どうして言わなかったんだ』って責め立てるか
「お前、だんだん葵に似てきてないか
——どう、するだろうか
確かに嬉しいのは嬉しい。
だが、それなら7年前のあの日は何だったのだろう
冬雪はあの日、彼女の生気が失われていくのを目の当たりにして、倒れたはずだ。
それから鈴夜が通報して、救急車が来て、運ばれて——
まだ幼かった兄弟に、彼女が生きているか死んでいるかなど判らなかったのだろうか
今から戸籍を調べたら、彼女は生きている事になっているのだろうか
それなら——今までの7年間は何だったのだろう
葵たちをわざわざ呼び寄せて、ここで暮らした期間はいったい何の意味があったのだろう
「とにかく胡桃、幸さんに会ってくるよ、オレは」
「俺は行っちゃダメなのか
「お前はここで待機
先生も居るし」
感動的な再会シーンも見たかったな
ま、頑張れよ」
胡桃はにやにや笑いながら手を振った。全く嫌らしく感じないのは、彼の人となりを知っているからだろうか——冬雪は彼に笑い返して、部屋を飛び出した。現在時刻は午後4時、放課後だ。久々に中学の制服に身を包んだ冬雪は理科室の前で待機し、幸原美桜が通るのを待っていた。しばらくして、理科準備室から幸原は出てきた。
肩口まで下ろした濃茶の髪、多分顔を隠す為の縁なし眼鏡
40代とは思えない体型に白衣をまとったその出で立ちは、理科教師というよりは腕の立つ女医といった雰囲気だった。
幸原先生、お久し振りです」
冬雪は素直に挨拶を交わした。幸原はこちらを見るだけで、何も答えなかった。
「ぼくのことはきっとご存知なんでしょう
実験の時先生が、ぼくに手ェ添えてくれたの覚えてますよ
余りにも恥ずかしくって」
くすくすと笑いながら話す冬雪を、幸原は咳払いで乗り切った。
「お久し振り、秋野君
何で制服着てきたの
でも、大事なのは実験の内容でしょ
「それはそうなんですけどね
先生が受け取る手紙なんじゃないんですか
いきなり切り札を出して、相手の出方を窺う。冬雪はあの手紙を見せた。「あ、やっぱりダイスケのなんだ。
良かった良かった、誰だろうと思ってたから」
わざと誤魔化した。幸原は案の定引っ掛かって、こちらが言う前に全てを白状した。
「秋野君、判ってたんでしょう
最初から、全部」
どういう意味ですか
幸原の表情に焦りが見えた。彼女はその焦りをどこにぶつけたらいいのか判らない様子で、慌てるように言った。
私の授業を受けたときから」
もう認めるつもり
単に敬語を外しただけではない。
それが、幸原にも伝わっただろうか
冬雪は更に続けた。
「ここで善良な先生続けてれば、教育委員会唆してダイスケをここに連れてくるのも簡単だったんでしょ
ま、オレは個人的にダイスケも幸さんも嫌いじゃなかったけど
最高では、無かったかな」
やっぱり最高は、岩杉君だったのね
幸原は少し寂しそうに言った。冬雪は笑顔で答える。
私にだって判るもの」
幸原は優しく微笑む。何年も前に失ってしまった、彼女の笑顔と同じだった。冬雪は静かに話を続けた。
先生はいい人だもん
CEとかそういうの、全部抜きにしても
でもね、幸さん
オレはずっと呼んであげるよ
オレにとってみたら、『母さん』は1人しかいないから、さ」
笑顔を向けると、幸原はつらそうに顔を背けた。背けたまま、彼女はこちらに尋ねてくる。
「——気付いていなかったの
「ゴメンなさい、気付いたのはついこないだなんだ。
3年の時ずっと、授業受けてたのにね」
気付いてると思ってたわ」
彼女の表情は冴えない。冬雪は話題を若干逸らした。「ニュースは見てた。
「人並みにはね
貴方がどれだけ——
苦労してるか、思い知ったわ」
「鈴の葬式ぐらい出てよね
あいつが——あいつのことが、大切だったんだろ
あいつを失くしたら、全てが無くなるような、そんな錯覚があったみたい
幸原はしばらく迷ってから、貴方はすごいわね、ホント」
答えになっていなかった。
「ところで、葵がオレの兄貴って話はホント
もうそこまでたどり着いてるの
「いや、本人が言ってきただけ」
事だったの」
「別に責める気はないんだけど
そう言っても、彼女の表情は全く変わらなかった。
「そう呼んでもらえるのは何年振りかしらね」
照れているのだろうか、彼女は薄く笑ってそう言った。
「どうして助かったの
これが一番訊きたかったことだ。
助かったのか