「さーて、拾ってくるかねぇ」
こっちの話を聞いても居ない。しかも何の為に投げたのかさっぱり判らない。イヴァンは教室の一番奥まで飛んでいたシャーペンを拾って戻ってくると、ノートを閉じて自分の鞄らしいリュックに詰め込んだ。
今宮のご用事って何
にっこりと笑って尋ねてくるイヴァン
話す気も失せた。
教室の掃除のチェックを」
「おー、そんな事か
だったら早く言えよぅ」
イヴァンが立ち上がり、スキップをしながら部屋を出て行く。僕は慌てて彼を追いかけた。
「言おうとしたら止めたじゃないですか、今忙しいって」
「止められても言うんだよ
意味が判らない。思わず、僕はため息を零した。イヴァンこと赤星蒼霞(アカボシソウカ)はこの滄海中の化学教師であり、僕ら2年A組の担任でもある。今年の春——一初めてのホームルームで、彼は開口一番『俺の事はイヴァンと呼んでくれ。何故そう呼ばせるのか理由は知らないけど、今のところクラス全員が彼の指示に従っている。それ故に赤星という本名を忘れている生徒も多い。僕はイヴァンのクラスに当たった事を、最初は意味不明で面白い先生だと喜んでいた。でも今では正直後悔している。
とは言ってもその辺りは生徒に決定権なんて無いから、後悔してもしなくても結果は同じだけど
但し、学級委員という忌まわしい役職は今すぐにでも辞めたいと思っている。それから教室に着くまで、イヴァンはひたすら僕の知らない演歌を熱唱していた。すれ違った全ての人間が振り返って奇怪なモノを見る目を向けてくるのが、途轍もなく辛かった。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
その日は、教室がいつにも増してうるさかった。
そんな日の6時間目、化学の授業
もちろん、僕のクラスの化学は担任であるイヴァンが持っている。
「という訳でHClつまり塩酸と、NaOHつまり水酸化ナトリウム、まぁどっちも強力な酸とアルカリだけど、混ぜるとこういう化学反応式が書けてだなー、そのー
一部を除いて誰も聴いていないことは、イヴァンにも判ったらしい。そして突然振り返ったかと思うと、とんでもなく素早い動きでチョークを投げた。女子の叫び声にプラスされて教室の何処かで音がして、長かったチョークが粉々になったらしい。イヴァンは怒るたびにチョークを投げるから、どれだけの量のチョークが無駄になっているのかを思ったら切なくなる。
尤も、この危険行為が校長にばれたりしたらどんな事になるか——
否、いっそ辞めてくれた方が僕らとしては幸せなのかも
——あぁいけない、そんなこと考えたらいけない。教室は先刻とは比べ物にならないくらい静かになった。喋る人は、誰も居なくなった。
この退屈で意味不明な化学乗り切ったら帰れるのは判ってるが、お前らぁーッ
俺が自分の声すら聞こえなくなるほどうるさくできるその神経何なんだ、こんなうるさくてどうやって会話してんだ。
相手の声聞こえんのか
話なんて出来ねェんじゃねーか
あぁそうか、だから余計うるさいのか」
おいおい、説教のはずなのに訳が判らなくなってきてるぞ、この人
そして結局、イヴァンは反応式の続きを書き始めた。教室はまたうるさくなってくる。僕がため息を吐いた、その時だった。イヴァンの方目掛けて何かが飛んできて、それが彼の背中を直撃した。何が飛んできたのかは速くて僕には判らなかった。イヴァンはゆっくりと振り返って、教卓の上に落ちたその『何か』を拾う。
へぇ、この俺に向かって消しゴムをね
はい、投げたの誰かな
おっと、ご丁寧に名前が書いてあるねぇ、吉瀧ぃーッ
またお前かぁッ」
イヴァンの大声は、さっきまでの教室のうるささとは比にならないくらい凄かった。消しゴムを投げたらしい吉瀧歩は、消しゴムを投げる為に立ったままだったのかイヴァンの声に驚いたのか、その場に突っ立っていた。
短い金髪、左耳にはピアスが2つ
学ランなんてまともに着ていない。その見た目からして教師陣から『不良』のレッテルを貼られている彼は、基本的に毎日誰かしらから説教を受けている——気がする。イヴァンが彼の席へと近付いていく。そして、彼の目の前に仁王立ちになった。意味が判らない。それはいいけど、イヴァンと吉瀧との身長差が目算で15センチぐらいあって、どうもイヴァンに威厳を感じられない。それからしばらくイヴァンは吉瀧に相変わらず意味不明な説教をして、そのまま授業時間は終わった。
「イヴァンって本気で怒ってんだか怒ってないんだか、よく判んないんだよねぇ
陽葵、今日残ってく。チャイムが鳴った途端、そう僕に話し掛けてきたのは——もうひとりの学級委員である嶋谷三葉(シマヤミツハ)だ。毎日イヴァンに「シマタニ」と呼び間違えられては訂正を繰り返している。根気があるというか粘り強いというかしつこいというか、とにかくそういう性格だ。趣味に関してはまるっきり女の子なのに、行動はどうも男っぽい。幼なじみとまでは言わないけど、小学校から同級生なので気心の知れた仲だ。
「残るっていうか残されるっていうか、イヴァンの機嫌次第だけど
三葉は帰るつもり
「うーん、どうしようかな
でも吉瀧が怒られんのはいつもの事だし、うん判った、陽葵ひとりイヴァンの犠牲にするのも可哀相だからあたしも残ってあげる。
そういう問題なのだろうか
周りのクラスメートたちはどんどん教室から出て行って帰っていく。この学校には終礼みたいなものが無いから、最後の授業が終わったら教室に戻らずに帰れる。だからと言って、僕たち学級委員は皆と同じように行動する事は出来ない。否、させてもらえない。噂のイヴァンは吉瀧の説教を終えた。吉瀧は鞄を背負って、相変わらずの仏頂面で僕たちには挨拶ひとつもせず帰っていった。
確かに僕はあまり彼と話した事は無いけど、一応同級生として挨拶くらいはしてきたつもり、なんだけど
彼にとって僕はそれに値しないらしい。微妙な気分だ。
——とりあえず、それは置いといて
化学室に2人だけ残っていた生徒の僕たちに向かって、イヴァンがどすどすと地面を踏みしめながら歩いてきた。そして目の前の席に座り、半端ない大きさのため息を吐いた。
「って言うかもうホント、疲れたね
あぁいうのが居るとさぁ、俺もこう、無駄な労働が増えるっつーかさぁ」
「愚痴は要らないので授業やって下さい」
素で忘れてた。忘れてたのかよ、とはさすがに突っ込めなかった。まだ僕にそこまでの勇気は無い。来年も担任はイヴァンだから、中3の3学期辺りには皆でツッコミ合戦になっていそうで逆に怖い。
「イヴァンってば、時間数足りなくなっても知らないよー
範囲終わらなかったりしたらさ、他の先生に怒られるんじゃないの
三葉が責めると、イヴァンが微妙に縮こまったのが判った。
「で、でも今日は数分だったしさ、な、なっ
そう言う笑顔が引き攣っていた。
全く、これじゃいつまで経っても変わらないだろうに
「とにかく——今日の『指令』をお願いします、イヴァン先生」
イヴァンの表情が変わった。そうやってコロコロ変わるところが、何かに似ているような気がする。その『指令』と言うのもイヴァンが勝手に作ったシステムで、要するに学級委員になってしまったが為に彼にこき使われると言うだけの事だ。ほぼ毎日、イヴァンの仕事を一部手伝う事になる。
今日は『化学科の先生方のご機嫌取り』って事で、」
そこで三葉の綺麗なまでのチョップがイヴァンの黄色い脳天に命中した。結局その日、それ以上の指令は出なかった。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
その翌日の放課後
僕は三葉と一緒に、学校近くの繁華街にいた。別に仲良くデートだとか揃って買い物だとか、そういう普通の理由じゃない。
そうだったらいいなとは思うけど、さ
「それで、イヴァンは今何してるんだろ
僕の疑問に、三葉はため息と共に小さな声で返答をくれた。
「化学研究室で寛いでんのよ
あたしたちに指令出して、自分はのんびり」
だったらヤだなぁ」
「それ以外何がある。
「確かに無いな」
始終僕たちは小声で話していた。それには勿論、ワケがある。僕たちはイヴァンの指令の下、下校する吉瀧歩を尾行しているのだ。
全く、いくらなんでも尾行は無いだろう、尾行は
別に吉瀧が何か事件を起こした訳じゃあるまいし
彼がゲームセンターにでも入ったらそれを注意しろとでも言うのか——否、そういう訳でもないだろう
目的は「中学生にあるまじき行為の有無の確認」
うーん、微妙
どの辺りから「あるまじき行為」に入るのかは僕らで考えていいって事か
カツアゲでもしてなければいいとしよう、うん
そういえば、制服じゃ怪しまれると言ったら、イヴァンは白衣しかくれなかった。
余計目立つって事に気付かないんだろうか、あの人
僕は当然受け取らなかったけど
それからしばらく街をふらふらする吉瀧を追いかけながら、僕たちはずっとイヴァンへの不満を互いに言い合っていた。余り好いていない事は確かなのに、指令には何故か従ってしまう。従わなかった時に何か罰があるかを考えても、別に何も思いつかないんだけど、「めんどくさい」以外に従わない理由も無かった。やがて、吉瀧は学校の最寄駅へと向かった。この様子だと家に帰るようだ。一応、イヴァンの指令では「家に帰り着くまで」となっているから、僕たちも彼と同じ電車に乗って、移動した。
電車代が掛かったのは、今回だけはしょうがないとしよう
吉瀧が電車を下りる
僕たちも続いて、改札を通って、階段を下りた——
さっきからお前ら、何やってんの
その吉瀧が突然振り返って、思いっきり僕たちのほうを見ながら——そう、言った。
まさか気付かれているとは——
「あ、あははーっ、バレてた。
実はさ、吉瀧君すごいお金持ちだって聞いたのあたし
だからお家だけでも見てみたいなーなんて思ってさ、陽葵連れてこっそり追っかけてたのよー」
でもなかなか筋は通ってる。僕も一応合わせて笑っておいた。吉瀧はふぅんと言って、それから答えた。
別にこそこそ隠れなくてもいいのに」
それはそれで勇気が要るような気がするんだけど
僕たちは顔を見合わせて苦笑した。吉瀧は首を傾げている。
どうせ暇だし、上がってってもいいけど
ここへ来て予想外のお誘いだ。
本来の目的は全くと言って果たせてないけれど——まぁ、見つかった時点で崩壊しているので仕方ないか
また三葉と顔を見合わせる。それから慌てたように、三葉が叫んだ。
ありがと、あたし豪華なお家って1回中入ってみたかったのよね
「別にそこまで豪華じゃねェけどよ」
吉瀧が苦笑している。
僕も少し笑って、それからお礼を
「でもありがとう、いきなりで悪くない。
家の人にも」
「んな事気にするヤツ居ねェよ
やたら陽気なヤツばっか
何か結構いい奴かも知れないなんて思いながら、僕たちは吉瀧の後をついて歩いた。三葉が言った「吉瀧家富豪説」は、その場で言った作り話ではなかったらしい。吉瀧が示したその家は、僕の家の3倍はあろうかという敷地と、城を連想させるような住宅街に似合わない赤レンガ風の建物を持った、とにかく凄い家だった。目の前には、黒く大きな門が——そびえ立っているように、見える。さすがの三葉もその家を見た瞬間唖然として動かなくなってしまった。
えーと、動かす為にはどうすればいいんだったか
「そんなに驚くなよ
この辺じゃもっとすげぇ家色々あるぜ」
「ふぇー、ホント
何かウチとは世界が違うねえ」
三葉は苦笑したけど、吉瀧は何の反応も見せずに、インターホンらしき機械のボタンを押した。女の人の声がして、それに吉瀧が応答する。すると、目の前にあった黒い門が音を立てて左右に開き始めた。
電動だったのか——
僕はますます驚いたし、三葉はため息を吐いている。吉瀧はそんな事お構いなしに、中へと入っていった。
「おい、来ねぇのか
数メートル先の吉瀧が僕らに言ったらしい。僕は慌てて返事をして門をくぐり、石の床を進んで玄関扉の前に立った。今度はさすがに電動じゃなかった。吉瀧がそのドアを開けて、僕らを連れて中に入った。そこはやはり、豪邸だった。
入ったらすぐ、横に5人は並べる広さの玄関
その前方と右方に廊下があった。前に上がった廊下の少し先で、エプロン姿の女性がこちらに笑顔を向けていた。彼女が吉瀧のお母さんかとも思ったけど、それにしてはちょっと若すぎる。20代前半のように見えた。じゃあお姉さんだろうかとも思ったけど、そんな想像はすぐに覆された。
「お帰りなさいませ、歩様
——お友達の方ですか
どうやらこの家、メイドさんまで雇っているらしい。
本物のメイドさん
おいおい、どれだけ凄いんだ。でもそれ以上彼女とは話そうとはせずに、すたすたと廊下を進んでいってしまった。僕は迷って、彼女に軽く会釈をしてから通り過ぎ、吉瀧の後を追い掛けた。三葉は、ついて来なかった。廊下をまっすぐ、階段も通り過ぎて一番奥まで進んだ。その突き当たりのドアを開けて、まずは吉瀧が、続いて僕がその部屋に入った。そこはリビング、らしかった。入ってすぐ右手にテーブルを囲んでソファが並び、壁際に薄型のテレビが置かれていた。そのスペースの向こうには、大きな本棚がそびえていた。正面に目を向けると、そこには大きなダイニングテーブルが置かれ、向こうにはキッチンらしきスペースが見える。ダイニングとは壁で隔てられた右奥のスペースには、何やら使い道のよく判らない健康器具やら、色んな物が置かれていた。僕の家のリビングの何倍あるかは、もう考えられそうもなかった。
「おぉ、お帰り歩
いきなり話し掛けてきたのは、髪は半分くらい白く、背は僕よりも少し低いぐらいの、穏やかな顔のお爺さんだった。
多分、吉瀧のお祖父さんなんだろう
吉瀧が軽く頷いて、僕は一言挨拶をした。
「ワシは歩の祖父の彰三じゃ
あ、見れば判るってか
はははっ、そうだな、まぁゆっくりしていきなさいよ」
1人で喋っている。僕が少し笑いながら返事をすると、彰三さんは「はっはっはっは」とひたすら笑いながら去っていった。彰三さんは右奥の方にあった扉を開けて、向こうの部屋に入っていった。
「あそこは祖父さんの部屋
滅多に入らねえけど、博人は時々将棋指しに行ってて
あぁ、博人はアイツな
ってーのかな、よくわかんね」
吉瀧がリビングと繋がったダイニングでテーブルを拭いている人を指差して言った。その足元に、黒い猫がまとわりついている。博人さんと言うらしい30代くらいの男の人は、じゃれ付く猫を慣れた手付きで抱き上げて、こちらに向かって歩いてきた。どうやら、僕たちに気付いたみたいだ。
メイドに執事か
2人とも少し若い感はあるけど、何と言うか、まぁ、ファンタジーの世界と言いますか
一般小市民の僕には考えられない世界だ。
吉瀧のお父さんって、一体何をしてる人なんだろうか——
「お帰りなさい。
歩様がお友達連れていらっしゃるなんて珍しいですね」
ただいま、ジュリー」
吉瀧は博人さんに返答しながら、猫の頭を撫でていた。首に白いリボンをつけた黒猫が、小さくニャアと鳴いた。
「そ、コイツがジュリー
博人さんの腕から黒猫を抱き上げる吉瀧
何だか、その表情がいつもと違うような気がした。
多分、気のせいだとは思うけど
「それじゃ、ぼくは彰三様のところに行ってますので」
博人さんはそう言って、さっき紹介されたお祖父さんの部屋の方に半身を向けた。
何連勝だっけ」
昨日で4連勝目だったと思います」
いや、良く判らないけど
今日は彰弘様も見に来られるそうなので」
アキヒロって誰だろう
「おーおー、頑張れよ」
何とも家族らしい会話だ。意外な感じがする。ジュリーが僕の顔をじっと見ていたので、僕がそっと手を出そうとした時、リビングの扉が開いた。そして、何だかすっかり馴染んでしまったらしい三葉がメイドさんと2人で話しながら入ってくる。
「それでねゆかりさん、あの陽葵ってのが虐められ仲間なのー」
「そうなんですか」
「いっつもパシられてばっかり
だからそのお返しで、ぶったり蹴ったり」
あははーとさも下らない事のように話すが、お返しという感じはしないんだけど
「怒られないんですか
「うん、怒られない。
やっぱり普段パシってるからねッ」
いや、お返しって感じしないって
お返し以上だって
怒られてないのは事実だけど
にぎやかで楽しそうですね」
ゆかりさんも納得しないで下さい。ていうか初対面で年上なのに既に敬語も使わないのかよ——と、僕が突っ込もうかと思った瞬間だった。
「うわあーッ、猫だ、猫だ、猫だーーッ
三葉のとんでもない叫び声が部屋中に響いた。僕もびっくりしたけど、吉瀧も、ゆかりさんと言うらしいメイドさんも驚いて一歩引いていた。黒猫のジュリーだけは平然としていて、走り寄る三葉に人懐こくじゃれていた。
「可愛いー、吉瀧君、この子名前は
三葉は吉瀧からジュリーを受け取って嬉しそうに抱いている。
でも本当、猫ってあんなに人懐っこいものだったっけ
僕が思うに猫って家に居つく物で、群は作らない動物で、人に対しては警戒心も強いはず
単にジュリーがそういう性格なのか、三葉の扱いが上手いのか——
どっちも凄く幸せそうだ。
「何か嶋谷のヤツ、すげぇ嬉しそうだな」
吉瀧が意外そうな口調で僕に言ってきた。僕は笑って頷いた。
お部屋のほうに上がられてはいかがですか
後でお飲み物か何かをお持ちします」
ゆかりさんが吉瀧に言った。彼はあぁ、と呟いて、リビングの入り口の方に向かって歩き始めた。僕も彼に続く。ドアのところで振り返ったら、三葉はジュリーをゆかりさんに託してこっちに走ってきた。階段を上って、廊下を右に進んですぐ右手が吉瀧の部屋らしい。そこもまた、僕の部屋の2倍はあろうかという広さだった。
やっぱり、貧富の差ってある——
なんて事を考えている場合じゃない。
で、来ちまったのはいいけど
何すりゃいいんだ。吉瀧が呟いた。確かにこの歳で男女3人、何して遊ぶんだろう、と考える。
三葉ってゲームとかやる子なんだろうか——はっきり言ってそういう趣味は知らないけど
でもイメージから言えば、自宅で格闘ゲームをやりながら『うらあああああ』とか絶叫している感じはする。うん、絶対そうだ。
「ねぇ、猫ちゃんはジュリー1匹だけ
噂の三葉が僕の背後から吉瀧に向かって尋ねた。
吉瀧は「いや」と一言答えてから少し考えて、更に返答
「あいつも入れて3匹
ジュリーとアンナがどっちも黒で何気に夫婦」
名前だけ見ると凄い組み合わせだけど——って、そういう問題じゃない。
三毛猫にマリーだぜ、似合わないだろ
そのネーミングセンスはどうにかして欲しいな」
いや、それだけマリーがおしとやかな猫なら似合うとは思うけど——やっぱりイメージとしては猫はタマかも
後ろでクスクス笑っていた三葉が問い返した。
「誰が名前付けたの
彰三さんか——あのハイテンションと言い、何とも不思議なイメージの付きまとう人だと思う。
「やっぱりお祖父さんの決めた事って絶対なのかな、仮令猫の名前でも
単に他の候補が出なかったってだけだろ
父さんも母さんもタマとかポチとかシロとかしか挙げなかったし、俺もガキだったし、博人もゆかりもセンスねぇし」
一体どういう家族なんだろう
猫にポチはどうかと思う。せめてミケとか、猫らしいモノにしてあげて欲しい。
「大体猫自体、祖父さんの独断で飼い始めたモンだしよ
気付いてみたら3匹に増えてやがるし」
吉瀧君は猫嫌い
三葉、さっきから質問ばかりしているような気がする。そして気付いたら僕たち3人、しっかり床に座って雑談体勢になっていた。人間、無意識って凄い。
別に、好きでも嫌いでもねえけどさ
ただいっぱい居ると祖父さんがいずれ発狂すんじゃねえかと」
「まっさかー」
ケラケラと笑い始める三葉
満更でもなさそうな吉瀧
僕はとりあえず笑っておいた。
「父さんは世話させられて毎日ため息吐いてるし、母さんは引っかき傷で怒るし
まぁ怒られるのは祖父さんだな」
か、可哀相なお祖父さんだね
あの三葉が、乾いた笑いしかできていない。
「まぁ趣味に生きる人だからいいんじゃねえの
最近のマイブームは推理小説らしいけど」
マイブームがあるのか
しかも何をどうして推理小説にはまり出したんだろう
頭の体操、とか
——確かに好きそうだ。
「ホームズとか
「さぁ、何か色々読んでるみたいだけど
『ワシが殺されたらちゃんとダイイングメッセージを書き残しておくから心配するなー』とか言ってたな
即死したら終わりじゃねェか」
書く物も無きゃね」
「床が絨毯じゃちょっと書きにくいだろうな
いくら血文字でも」
「フローリングでも厳しくないかな
はじくな、間違いなく
乾かない内に触ったらアウトだ」
って事は乾いちゃえばいい訳だ。
多分世の中のミステリーに出てくるダイイングメッセージはそういう設定になってるんだろうし
って、何て物騒な話で盛り上がってるんだ。
「父さん曰く、ダイイングメッセージなんて残そうと思うような人間は居ないらしいけど
そういう人に限って残したりしてな」
「『この俺を殺すなんて生意気なーッ
』イヴァンならやりそうじゃない。
イヴァンの性格からすると
「あぁ、罵詈雑言書き連ねそう」
「このクソバカ、マヌケ、アホンダラ
それじゃ犯人判んねえよ」
でもそんなイメージはある。そして書いてる途中で力尽きる。ありそうな話だ。
そうやって僕たちが爆笑していた時
「すごい話で盛り上がってるわね
こんなものしか出せないけど、良かったらどうぞ」
慌てて振り返ると、そこには綺麗な黒髪をひとつにまとめた、優しそうな女性
多分、吉瀧のお母さんが苦笑しつつ、飲み物とおやつの載っているお盆を持ちながら立っていた。
変な話を聞かれてしまった——
僕はとりあえず、おやつのお礼を言ってから「お邪魔してます」と付け加えた。
「いいえ、ゆっくりしていってね
猫が邪魔しに来るかも知れないけど、適当にあしらってやって
吉瀧のお母さんはそう言って扉を閉めて帰っていった。
どう思われたんだろうか
「ドア閉めてても来るの
僕が尋ねると、吉瀧はお盆に載っていたクッキーを齧りながら答えた。
「あぁ、あいつドア開けるから
しかもじっとしてねえヤツだからな」
「器用だねー、ウチの猫なんていっつもゴロゴロしてるだけだよ」
三葉の家にも猫が居たのか
まぁあれだけの猫好きなら飼ってても奇妙しくはないか
「開けんのはマリーだけだぜ
何処行くか判んねえから迷惑だし」
「でも凄いよー
他の子は何か出来る。
アンナがお手するくらいかな」
「犬じゃんッ
ツッコみながら大爆笑する三葉
つられて、僕も吉瀧も笑っていた。何の変哲も無い、会話だったと思う。その時はまだ、後に起こる事件の事など、全く想像もつかなかった。
ただひとつ、その頃何故か、近い内に何かがあるんじゃないかと不安に思っていた以外には——
帰り際に火事がどうとかいう声が聞こえて、僕はそういえばもうすぐ大地震が来るんだよなあとしみじみ思いつつ、それが不安の原因だろうと思っていた。もしかしたら、それこそがこの事件の、予兆だったのかも知れない。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
パトカーが赤い回転灯を思いっきり回している横をすり抜けて、白衣姿のイヴァンと僕と三葉は、吉瀧の家に侵入した。電動式の門も開いていたし、玄関の扉も開いていたし——入るのは簡単だった。
疑問だったのは、パトカー内に残っていた警察官たちが何故僕たちを注意しなかったのか、だけど
もしかしたらイヴァンは物凄い天才で、警察に顔が通っているのかも知れない、なんて無用な想像をするだけ無駄だ。そんな事ある訳が無い。僕はスリッパを履いて廊下に上がって、小さく「お邪魔します」と呟きつつ、何故か堂々と進むイヴァンの後ろに三葉と一緒に隠れながら進んだ。
でもどうしても身長の所為で隠れきれていない面もあったけど
——え、ちょっと待って
目の前を歩いていたイヴァンが思いっきり——滑ったらしい。
後ろを歩いていた僕たちは当然——
痛い、はやくどいてッ」
三葉が叫ぶのも当然
イヴァンは素早く立ち上がり、腰の辺りをさすっている。それからスリッパの裏を怪訝そうに見てから、ようやく僕たちのほうを見た。
「もう、真っ先にあたしたちの心配してよね」
2人だからまだ良かったですけど」
僕が同意すると、イヴァンはムッとして、何故か顔を真っ赤にして、「ま、真っ先に悪いって言っただろうが
そう、言った。
いつもの事だし
改めてイヴァンはリビングの扉を思いっきり開け、そしていきなり敬礼をして、叫んだ。「どもーっす。
吉瀧歩君のえーっと担任です、赤星蒼霞通称イヴァン、只今参上いたしましたッ
——ツッコみたい。激しくツッコみたい。
でも哀しい事に、言っている事は全て正しいんだな、これが
でも何も叫ばなくたっていいじゃないか
後ろに隠れていた僕と三葉は慌てて2歩ほど後退した。イヴァンが叫んで数秒後、リビングの中に居た数人の中から誰かがこちらに向かって歩いてきた。
物凄く不機嫌そうな顔
あー、追い出される。前回の訪問では会っていない。少なくともイヴァンよりは背が高い。僕より高いかどうかは判らないけど、多分高いと思う。
薄茶色のスーツを着ていて、髪は真っ黒で少しボサボサ気味
でもヒゲは生やしていない。ワイルド系を狙っているんだか、狙っていないんだか——よく判らない。顔だって全然ワイルドじゃなくて、どっちかと言えばイヴァンと同じ、綺麗な方だろうと思う。
可愛くはないけど
多分、歳もイヴァンと同じぐらいじゃないかと思う。その人はイヴァンの顔をまじまじと眺めると、呆れた顔で物凄く大きくため息を吐いた。すぐにでも「出て行け」と言ってやってください。どう見ても部外者です。
間違いなく、毎回現場に入るたび『不屈の名探偵、赤星蒼霞参上
』って叫びまくってた蒼霞なんだな
しかも背後に子供引き連れて何様だ。
お前はいつの間に誘拐犯になった」
あぁ、僕が本当にイヴァンに誘拐された子供だったらどれだけ楽だっただろうか——
事件解決さえすれば、毎日顔を合わせなくて済むじゃないか
いや、殺されちゃ堪んないけど
「誘拐なんかしてないぞ
こいつらは勝手についてきた。まぁ、嘘ではない。
この人はイヴァンの事を知っているんだろうか
それより、『不屈の名探偵』ってどういう事だろう
まぁ、イヴァンの事だからそれぐらいの事を言っていたとしても全然奇妙しくは無いと思うけど
「はっはー、しっかしお久し振りだね指揮棒君
何年振りかな
5年振りくらいか
指揮棒じゃねえッ
いい加減本名覚えろ。三葉と同じようなイヴァンの被害者だったらしい。
「まぁまぁ、ニックネームだと思ってさ
随分前からそう呼んでるだろー
随分前だから言ってるんじゃねぇか、蒼霞
オレがお前の事敢えて本名で呼んでやってんのに、」
「うーん、君の場合本名で呼んでもあんまり変わんないと思うけどな
名字で呼ぶ気にはなれないしねぇ、げん」
イヴァンの反応が止まった。慣れない事をされたからだろうか——妙に強張った表情で、指揮棒さんの方を睨んでいる。その指揮棒さんはため息を吐いて、呟くように言った。
ったく、お前こそ何年経っても変わんねぇんだな
普段は強気なクセに」
「お互い様だよ、指揮棒君
ま、君には借りがあるからね
いつか返そうと思ってたんだ」
いつもと違う、いつになく真剣だ——イヴァンは笑っているのに、そう思えるのはどうしてだろう
「それを今日返すってか
「あー、でもこれはいつもの事か
発言てっかーい」
今度はへらへらと笑い出した。つい数秒前の真剣さは欠片も感じられなかった。本当、表情のよく変わる人だ。「いい加減にしろ。
また指揮棒さんのため息
まぁ、イヴァンと付き合うからにはそれぐらいあっても全然奇妙しくないけど
「どうしたんです、一体
人々の中から、男の人がこちらへやって来た。何となく、吉瀧に似ているような気がしたので多分お父さんだ。一応こいつ、そこそこ頭が良くて頼れるヤツなんです。学生時代に2人で事件現場に行って勝手に推理して遊んでたんですが、最終的にいつもこいつが事件解決してたんです。
名探偵って呼んでた人も居ましたね
ま、オレが見てた限り、こいつが途中で投げ出した事件は無いですから——きっと解決できるはずです」
僕の隣でイヴァンが『そこそことは何だッ』と呟き続けているけど、指揮棒さんには伝えない事にしよう
まぁ、宜しくお願いします」
お父さんの表情は冴えなかった。でも指揮棒さん、イヴァンに思いっきり嫌悪感示した割には褒めている。
しかしイヴァンにそんな過去があったとは
てっきり毎日実験に明け暮れた学生時代だと思っていたけど——って、それは言いすぎか
「あら、この間のお友達じゃない」
今度はお母さんだ。先日と同じく、やっぱり若い印象が強い。「こんな状況でごめんなさい。
もう少し話したかったんですけど」
ゆかりさんが三葉に
三葉はブンブン首を横に振りまくり、「大丈夫です。
何がどう大丈夫なのかもよく判っていないだろうに
「何か御用がありましたらお申し付け下さい。
ぼくに出来る事でしたらお助けします」
イヴァンは最後の2人に、明らかに不思議そうな視線を向けている。確かにメイドさんやら執事さん——と言うより使用人さんの印象が強い——が居るなんて珍しいとは思うけど、そんな視線を向けたら失礼だと思う。そして、被害者の指揮棒さんが1回咳払いをして、真面目に話を始めた。「——現場はそっちの奥の部屋だ。
子供が平気かどうかは知らんが、蒼霞は行きたきゃ行け」
「しっかし相変わらず、指揮棒君は俺のことイヴァンって呼んでくれないんだな
ややこしいんだよ、『ソーカ』って名前
そうかそうか
と、訳の判らない独り言をブツブツ言いながら、イヴァンは噂の奥の部屋へ向かって歩いていく。僕は何の気もなしに、ついていった。後から少し遅れて、三葉が走り寄ってくる。イヴァンが、扉を開ける。黒い猫が、中から飛び出していった。イヴァンはそんな事は気にも留めず、一言も声を発さずに部屋の中へと足を踏み入れた。
そして僕らは、ほとんど身構えもする事無く——
見て、しまった。死体、ってヤツだ。入り口に足を向けてうつ伏せに倒れていたのは、明らかにあの、彰三さんだった。背中に包丁らしきものが刺さっていて、周囲が血で赤く染まっていた。
確かに、リビングに居ないとは思ったけれど——
まさか、死んでいるなんて思ってもみなかった。パトカーが来ていた理由を、僕はここで初めて理解した。三葉は既に口元を押さえながら、イヴァンの後ろに隠れている。僕だって、正直ずっとここに居るのは辛い。どちらかと言うと、平気で辺りを見回しているイヴァンの方が凄いと思った。
それも、平然と
何かを物色しているかのようで、何かを調査しているかのようにも見える。
自称『不屈の名探偵』って言うのは、やっぱり冗談じゃないって事か——うーん、似合うような、似合わないような——
「嫌なら戻れ、今宮、嶋谷
向こうに指揮棒と吉瀧が居るはずだ」
イヴァンがいつになく真剣な顔と低い声で僕たちに指示した。僕と三葉は顔を見合わせて、全速力でリビングの方に向かって走った。そこには、さっきの指揮棒さんしか居なかった。
もう他の人は既に、別の場所へ移っているんだろうか
「皆は上行ったぞ」
そういやさっきから吉瀧見てないな
僕の呟きに、珍しく三葉が反応しなかった。
それだけ彼女にとって衝撃的なモノだった、って事だろう
「やっぱりお嬢ちゃんには厳しかっただろ
——で、君らは蒼霞の何者
勝手についてきたとか言ってたけど」
指揮棒さんだ。何故かこちらに笑顔を向けている。
イヴァンに対しては呆れ顔だったのに、どうして僕たちには好意的なんだろう
もっとも彼の気持ちなんて考えていても仕方ないけど
僕は正直に答えた。
学級委員で、いつも手伝わされてて」
何、蒼霞のヤツあのアタマで教員やってんのか
うはー、まっさか本当に行っちゃうとはねぇ」
じゃあ何だと思ってたんですか
「免許は気合で取れても採用試験で落ちんだろーなぁと思ってたからな
何せアレだし」
アレの内容を聞かなくても言いたい事は何となく判る。大いに頷きたい。
「んだから精々大学かどっかの研究所でひたすら研究してんのかと」
研究は今でもやっていると思うけど
イヴァンを雇ったウチの学校って、やっぱり変なんだろうかと何となく思う。
大体ところでこの人、何者なんだろう
指揮棒、さんは何でここに居るんですか
オレね、名前がタクトっての
だから指揮棒
中学高校ずっと同級だったってだけなんだけどな
——警視庁伊里砂署の刑事です、一応」
本物の敬礼をしながらそう言って、彼は警察手帳をちゃんと開いて見せてくれた。
凄い、初めて見た——って、あれ
どうしてこの人、部外者の僕たちをここに入れてくれたんだろう
それに大体、忙しいはずの今こんな風に雑談してていいんだろうか
そろそろ真面目にやんないとな
蒼霞に現場荒らされちゃ堪らん」
そして指揮棒改め幻城刑事も、イヴァンがまだ居る右奥の部屋へと走っていった。
で、僕たちはどうすればいいんだろう
来てしまったのはいいけど、ここで僕たちに何が出来るかと考えてみる。
何も出来る訳無いじゃないか
イヴァンみたいに平気で死体のある部屋で捜査なんて出来ないし
——そうだ、忘れるところだった。吉瀧歩を見ていない。
一体何処に行ったんだろう
今日は休みだったし、あの吉瀧の性格からして、出掛けるような気もしないけれど——それに、イヴァンが「そこに指揮棒と吉瀧がいるはず」って言ったじゃないか
唯一話せる相手なんだし、早めに探しておきたい。
その為には、まだ放心状態の三葉を起こさないと——
何の為に付いて来たの
あれって、あれってお祖父さんでしょ
あの人の事何にも知らなきゃ、あたしたち全然辛い思いなんてしなかったのに」
滅多に見ない、三葉の辛そうな顔
確かに、知らなければ赤の他人——
たかだか同級生の祖父なんて、知り合いである方が珍しい。
「でも、付いて来たのは僕らの責任だから——
多分まだ帰してくれるだろうからさ、」
アンタ、帰るつもりなの
意味が判らなかった。三葉はいつになく真面目な顔で、僕に向かって話を続けた。
「これで関わったのも運命でしょ
あたしはね、気になる事は自分の手で解明しないと気が済まないタイプなの
まぁあたしの頭で解決できるかどうかなんて判んないけど、でも関われるトコまでとことん関わりたい」
全然知らない、赤の他人なのに」
「人間みんな、赤の他人が知り合って恋人になって、それでまた新しく家族が出来るんでしょ
出会いって大事なのよ
何だかやけに抽象的なことを話されている気がする。否、気のせいじゃない。
「それじゃ三葉、本気でイヴァンの手伝いするって事
「イヴァンの手伝いィ
そんなのいつもやってんじゃない。
今回はね、あたし1人で解決したいんだよ」
1人で、だって
まさか、そんな事が出来る訳がない。
第一、三葉も僕も、死体を見たこと自体ついさっきが初めてじゃないか
三葉が推理小説マニアだったとか実は探偵の助手だったとかいう話も聞かないけど、その自信は何処から出てくるんだろう
「1人ったって
そもそも僕たち、イヴァンに勝手についてきただけなんだぞ
限度あるだろ」
「でもイヴァンは連れてきてくれたよ」
だからそれは三葉の押しが強すぎたからじゃないか
「あたしね、いつも思ってるんだ。
さっさと学級委員なんて辞めて、イヴァンの束縛から解放されて
ッ、それで自由な放課後生活を送るの
「それは僕だって、」
僕が反抗しようとすると、三葉は顔を僕の顔に近づけて、小さな声で話し始めた。
「もし、もしだよ
この事件、あたしがイヴァンの前に真相暴いちゃえば、イヴァンもあたしたちの実力認めてくれると思わない。
強い事言えなくなるじゃん」
今でも三葉が蹴ったら言えなくなってると思うけど
それでも三葉は不便を感じているって事か
僕は小さく頷いた。陽葵も手伝ってくれる。
陽葵だって、イヴァンの指令が無ければいいって思ってるでしょ
「まぁ、思ってるけど
僕はあまり協力できないと思うよ
そういうの、得意じゃないから」
「むー、しょうがないな
でも名目上だけでもいいから
ここまで押されちゃしょうがない。それに、イヴァンと三葉が対抗したら、僕はどうしていいのか判らなくなる。
中立の立場って思うより大変なんだよな
僕は静かに頷いた。三葉が笑顔になる。
「しっかしイヴァン、あんな顔して自分で『不屈の名探偵』とは
全く、どっからそんな自信来るんだか
あんなのに負けてられないからねッ」
三葉の自信も凄いと思うけど
僕は苦笑してから軽く同意した。
これで対戦の準備は万端ね
後はイヴァンに宣戦布告して、独自に調査を始めるまで
何だか主旨が変わってきている気がするけど、今度も気のせいじゃないよな
でも最終的に事件が解決すれば、それはそれでいいんだろう
とりあえずそう、信じておきたい。僕と三葉は、先刻のあの部屋へ向かって、歩き始めた。
復活してる」
未だに死体のある部屋に戻った僕らに気付いたイヴァンは、意外にも普通に応対してきた。
「そうよ、復活すんのよ
今回ばかりは負けてられないの
決めたんだよ、あたしと陽葵とで組んで、絶対にイヴァンの事負かしてやるんだから
「蒼霞、いつの間に生徒と勝負する事になったんだ。意外に真面目そうだ。
「さぁ、俺は知らないなぁ
まぁシマタニなんていつもそんなキャラだし、」
「シ・マ・ヤ、だっつってんでしょいつもいつも」
三葉が蹴る体勢に入る。イヴァンは即行で言い直した。うーん、今宮ってば裏切った。僕は凄まじい勢いで首を横に振った。
別に、イヴァンと絶対服従の契約を交わしたわけじゃないけどさ
裏切ったかと訊かれて素直に「はい」なんて言えない。と、何となく視線を落としたところに気になるものがあった。さっきこの部屋に来た時は気付かなかったけど、倒れている彰三さんの右手が、手帳のような物とペンを持っていた。気になって、近付いてみる。手帳を、覗き込んで見た。
「やだ、どういう事
どうやら僕も三葉も、気付いてしまったようだ。さっきからずっと調べていたイヴァンとか幻城刑事は、既に判っていたらしい。僕らの反応を見て、ため息なんて吐いてしまっている。
そこに書かれていた文字は『歩にやられた』
僕にはどう考えても、吉瀧歩、彼を示すものとしか思えなかった。
推理小説のダイイングメッセージで素直に名前を書いてあるものは珍しいけど、でも実際、そこまで凝ったメッセージ考える人なんて居ないだろう
しかも死にかけの一瞬で
でもだからと言って、まさかあいつがやったなんて——考えたくはない。
仮にも、同級生なんだから
僕は三葉と顔を見合わせ、そしてまた、今日既に何度目かのため息を吐いたのだった。それから先は大変だった。2階に集められていたらしい家族と使用人さんたちが、事情聴取を受け始めてしまった。無論僕たちには関係ないけど、でも個人的に質問する事が出来ない。それに幻城刑事もそっちに集中しているから、現場の情報以外の情報が入ってこない。
でも、もし本当に吉瀧が犯人だったとしたらどうなるだろう
この家がマスコミに取り沙汰されるだけじゃない、学校にだって彼らはやってくるだろう
イヴァンなんてテレビに出したら、一発で判るじゃないか
金髪低身長でハーフの化学教師なんて、全国探したってそうそう居ないだろう
僕らがこの家に来てから既に1時間半
死体もどこかに運び出されて、あの部屋には今、イヴァンしか居ない。
あたしまだちゃんとよく判んないんだけど
あのほら、玄関上がって右行ったら何があるのかなー、とかさ
行こ、って何だよ
選択権が与えられてないじゃないか
という訳で、半ば強制的に行く事になった。でもやっぱり事件解決のためには知っておいた方がいいのかも、と後から自分に言い聞かせる。リビングを出て、廊下をまっすぐ玄関に向かって進む。玄関のところで左に折れて、まだ行った事のなかったスペースへと足を踏み入れた。そのまま進むと、まず突き当たりに扉が見えた。僕はそれを開けてみた。
トイレじゃん」
その左隣にも扉があったので、今度は三葉が開けた。
お風呂かぁ」
でもまだ廊下は終わっていない。脱衣所の扉の、廊下を挟んで反対側にも扉があった。僕がそれを開けようとしたけど、鍵が掛かっていて開かなかった。もしかしたら、倉庫か何かなのかも知れない。
「今度はこっちの突き当たりだね」
右側の廊下の行き着く先だ。三葉がその扉を、ゆっくりと開けた。
「普通の部屋、だね」
でもやっぱり普通と言うには少し広かった。部屋の右端にはベッドが2つ並んでいる。その他は本棚だったりテレビだったり、色んな種類の部屋がミックスされたような部屋だった。
な、何だか、プライベートに立ち入ってしまったぞ
僕が罪悪感を抱き始めた時、三葉が部屋の左奥で何かを見つけた。
「ねぇ、これドアかな
開けられそう」
訊かれたので、見に行ってみた。それはどこからどう見ても、ドアだった。三葉は僕の返答を聞かない内にそのドアのレバーを下ろし、押し開けた。
その先に一体どんな未知の世界があるのかと、僕が微妙に期待したその瞬間
見覚えのある部屋
そこは、リビングだった。
これ、リビングに戻ってくるんだ」
「ドアなんてあったっけ
あ、これに隠れて見えなかったんだよ、きっと
ほら、こっちにカーテンも引いてあるし」
三葉は目の前の大きい物体を示して笑った。僕は右側に引かれたカーテンをくぐって外に出て、その大きい物体が何者なのかを確認した。それは本棚だった。リビングに本棚があるのも驚きだけど、ここの家のお父さんは本好きなのかも知れないし、お祖父さんがよく本を読んだのかも知れないし、その辺の事は計り知れないから介入しない。そう言われれば確かに、右手奥に本棚があったような気がする。
戻ってきちゃった、ね」
三葉が呟いた。確かに、またする事がなくなってしまった。「イヴァンのところにでも行く。
「ひやかしに
「いや別に、ひやかしてもひやかさなくても良いけど
僕は答えながら、お祖父さんの部屋へと向かっていた。そして扉を開け、中を少し覗いた。やっぱり中ではまだイヴァンが本棚を漁りながら、何か調べている。
何か判ったか
とびっきりの笑顔を向けられてしまった。
先生はどうですか
「こっちもまぁ、色々
ははっ、戦うんだろ
勝負なんだろ
俺は負けんからなッ、お前らごときに負けてたら名探偵の名が廃るってんだ」
いつの間に『イヴァン=名探偵』が証明されたんだろう
大体証明されたとしても、自分で言うのはどうかと思うけど
「とりあえず、事情聴取さえ終われば指揮棒が全員集めて、概要の確認もするだろうし、証言の相違についても俺にだけは話してくれるだろうな
お前らも聞きたいか
イヴァンはニヤニヤと笑っている。何かを企んで居そうで怖いけど——でもこの場合は、素直に答えた方が良さそうだ。「聞きたいに決まってるじゃない。
頼んどいてよねッ」
「おぅ、判った判った。
勝負は条件も平等にな
同じ材料からどうやって導くかってのが大事って事にしよう」
それらしい事を言ってるように聞こえるけど、最後の『って事にしよう』はどういう意味だ、イヴァン
「それでお前ら
もう3時だけどどうするつもりよ
夜まで調べて家帰る。
それとも優しい優しい吉瀧君に今日は泊めてもらうって
明日も休みで良かったな」
全く考えていなかった。三葉も僕と同じように唖然としている。
ま、俺は大人だから何時に帰っても平気だし
明日休みだしなー」
ノリノリで何かの鼻歌を歌いながら、イヴァンは本棚の本を色々と眺めている。
まぁ帰るにしても、遅くなるくらいの連絡はした方がいいと思うぞ」
と思ったら、珍しく先生らしい事を言う。でもいくら何でも泊まらせてもらうなんて、家の人に悪すぎる。僕なんて、イヴァンにくっついて来ただけの他人だ。
帰るなら、何時頃にここを出ようか——
三葉は既に携帯電話を出して、家に電話を掛け始めた。僕も連絡しないと、と思ってポケットに手を突っ込んだ時だった。
「あぁ、今宮ちょっと」
イヴァンが手招きしていた。僕が向かうと、イヴァンは何故か耳打ちで言ってきた。
「——お前は吉瀧が本当に犯人だと思うか
ある意味、意外な質問だった。いつもいい加減で理解不能なイヴァンだけど、生徒を疑うような事はしないと思う。
それに僕だって、知り合いと知らない人だったら、まず間違いなく知り合いは犯人じゃないと信じるだろうし——不平等だとは、思うけれど
僕も耳打ちで、答えた。イヴァンは表情を変えずに「それならいい」と言って、僕を部屋の入り口の方に戻した。それから少しだけその場にとどまっていたかと思うと、手に持っていた『次の一手』とかいうタイトルの本を本棚に戻し、こちらに向かって歩いてきた。三葉はと言えば部屋から出て、まだ通話を続けていた。電話で親と話したら、その声が物凄く久し振りに聞いた声のように——感じた。やっぱり僕も今日は、疲れていたのかも知れない。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
それから数分経って、誰かが階段を下りてくる音がしたかと思うと、リビングに幻城刑事が入ってきた。彼はソファに座って待っていた僕たちを見てにっこりと笑い、そして言った。
「えーっと、うん、蒼霞も居るな」
「何で気付くんだよッ、指揮棒
僕らの後ろから声が聞こえて、変な音がして、背後にイヴァンが現れる。
ソファの影に隠れて、幻城刑事を驚かそうとしていたんだろう
「バレバレなんだよ、蒼霞
黄色い頭が見えてたぜ」
俺はひよこじゃないッ
『かくれんぼ』かい
でも少なくとも、見えていたんだからひよこレベルだ。幻城刑事がため息を吐く。そしてイヴァンにも座るよう指示し、自分もテーブルを囲んで全員がソファに着席した。
やっと落ち着いて話が出来るな
それじゃまずは、事件の概要から、確認していきますか」
幻城刑事が仕事モードに入ったらしい。さすが、公私混同していない。知り合いのイヴァンと子供の僕たち相手なのに、真面目だ。
授業中まであのだらけた口調のイヴァンとは正反対
彼は手帳のページをめくった。そして、話が始まった。「被害者、吉瀧彰三さんは今朝の朝食を食べてから部屋に戻ったきり、昼食の時間になっても出てこなかった。不審に思った。
えぇと、博人さんがドアをノックしても返事が無かったので開けてみたら、彰三さんは何者かに刺され、既に亡くなっていた、と」
と言う事は、遺体が見つかったのは昼食の時間、と言う事か——
幻城刑事がまた手帳のページをめくる。——で、判ると思うがこの家のセキュリティは完璧だ。
普通に考えて、誰かがこの家に侵入することはまず不可能だし、家に全員がいる休日の午前中に侵入するのも珍しいだろう
まぁつまり外部犯って事は、まぁあまり考えられない。
犯人は内部にいる可能性が高いだろう
それで、問題になるのはこの彰三さんのクセだ。彼はいつも、何故か部屋のドアを閉め忘れてしまうらしい。
それは彼の部屋だけじゃなく、リビングやらトイレやら
とにかくドアというドアは閉めない。
朝食後部屋に戻った時は、誰も閉めには行かなかったらしい」
「って事は開いてたんだな、最初は」
イヴァンが真面目な口調で話している。僕も三葉も、聞き役に徹した。「あぁ、そうだ。でも見つかった時には閉まっている。
博人さんはノックしてるんだからな
それにその時もう1人部屋にいたゆかりさんも、ドアが閉まっていたのを確認している。
誰かが、閉めたって事だ」
「でも閉めたのが犯人とは限らないだろ
誰かが好意で閉めてあげたのかも知れない。
最近冷えるかんなぁ」
イヴァンがひとりで言ってひとりで頷いている。「ところがどっこい、証言の中に『ドアを閉めた』なんてのはない。
故意に閉めた事を隠してるって事だ」
幻城刑事は妙に楽しそうに話した。
これが——事件解決の鍵になりそうだから、だろう
隠す必要性が生じてしまうような理由——やっぱりそれはその人が犯人の時、か
ドアが開いていれば、中の様子は必然的に見える事になる。
まさか、死体が転がっているのに気付かないなんて事はないだろう
「それと、猫が一匹現場にいたらしい事が判ってる。孫が朝起きてリビングに来た、まさにその時に黒い猫が走って出てきたのを見たらしい。
あの、入り口ら辺だから、中がどうなってるかは見えないけどな」
僕も何となく現場の方を眺めてみたけど、確かに入り口からだと角度的に厳しそうだった。たとえどんなに目が良くても、ドアが開いていたらそのドアに視界を阻まれる。三葉が小声で話し掛けてきた。
「さっきイヴァンが開けた時も猫出てきたよね」
どっちか判んないけど」
僕が応答し終えてから、しばらくその場には静寂が流れた。その静寂を最初に破ったのは、明るくない表情のイヴァンだった。
「あぁ、お前の生徒か
で、その後猫はそこの本棚の裏のカーテンをくぐったらしい。
その後は朝食と称したパンを食ってたけど、部屋の中なんて見えなかったそうだ」
あの、色々ごちゃ混ぜ部屋とリビングと繋ぐドアがあったところだ。
黒の2匹のどっちだったのかは、確認できるかどうか判んねえな
とりあえず、それぞれの証言だ」
幻城刑事はそれから、全員分の証言を読み上げてくれた。まとめると、こうなる。
まず、被害者の息子であり吉瀧のお父さんである、彰弘さんの証言から
彼は彰三さんと一緒に朝食を摂り、部屋に戻っていく彰三さんを見ている。その時刻が午前8時半頃で、その時彰三さんが黒猫のジュリーと博人さんを連れていた事もはっきり覚えていたと言う。勿論部屋のドアは、閉めていなかった。その後彰弘さんは自分の朝食を終えてからすぐに2階の書斎へ上がってしまい、昼食の時間までは1階には下りて来ていないという。
博人さんも一緒だったのか
あぁ、そういえばよく将棋を指すって吉瀧が言ってたかも
この時も一局指そうって事だったんだろうか
続いて、彰弘さんの妻で吉瀧のお母さん、和美さんの証言
彼女も朝食は一緒に食べたらしい。だが彼女が一番初めに食べ終わり、食器を片付けた後すぐに家事に移ってしまったので、彰三さんが部屋に戻っていく姿は見ていない。作業の後で再び彼女がリビングに来た時、扉は既に閉まっていた。時刻ははっきりとは判らないらしい。
次に、ゆかりさんの証言
彼女は朝食の後、しばらくキッチンに残って洗い物をしていたらしい。彼女がそれを終えるまでは、ドアはずっと開いたままだったと言う。彼女は家事を終えて自分の部屋に戻る際に、彰三さんの部屋を覗き、挨拶をしてから部屋に戻ったらしい。ドアは、閉めなかった。その時彰三さんは博人さんと将棋を指していた。
やっぱりそうか
それから数分後、彼女はスーパーに買い物に出かけた。その時のレシートもちゃんと提出されている。帰ってきてリビングに行った時は、ドアは閉まっていた。
更に、博人さんの証言
彼は朝食後すぐに彰三さんについて部屋へ行き、しばらく将棋に高じていた。
勝敗が決まったのは開始から1時間後
博人さんの勝ちだった。その頃には既にゆかりさんは買い物に出ていて、リビングには誰も居なかった。博人さんも、それからすぐに部屋に戻ったという。部屋でしばらく棋譜の研究をしてからゆかりさんと昼食を作り、彰三さんを呼びに行った時に遺体を発見した。
最後に、吉瀧歩の証言
彼が起きた時既に10時を回っていて、もちろん朝食は誰とも一緒ではなかった。リビングに入ったとき、黒猫が現場の部屋から走ってカーテンの奥に向かったのを目撃している。彼は朝食代わりのパンをダイニングテーブルに置いてあった籠から取って食べたと言う。ダイニングから部屋は見えそうだけど、間に壁はあるし、ドアは半分開いた程度だったので、彼の座っていた椅子からは中までは見えなかった。朝食の後はすぐに部屋に戻ってゲームをしていたらしい。あまりまとまっていなかったかも知れないけど、まぁこんな感じだった。イヴァンが最初にコメントを挟んだ。
「博人氏は唯一部屋に入ってるんだな」
それに勝負が終わった時には1階には他に誰も居ない——確かに怪しい。
とりあえず、時系列順で並べるか」
そう言って、幻城刑事は手帳にこう書いた。カッコ内はその時リビングに居た人間の名前だ。和美→彰三→博人→ゆかり→彰弘の順で朝食を終える。
和美・彰弘は自室へ、彰三・博人は現場へ
9時 ゆかり、彰三に挨拶してから部屋へ
すぐに買い物に
11時半 ゆかり・博人、昼食の調理
(ゆかり・博人)
和美が閉まっているドアを目撃』
こうやって見てみると、不安な事がまたひとつ浮上した。「吉瀧も怪しくなる。僕が呟いたのを、イヴァンと幻城刑事が聞いていた。そして幻城刑事が冷徹な声で答える。彼がリビングに来た時まではドアが開いていたとすると、彼がドアを閉めたと言う事になる。つまり、彼が犯人と言う事だ。
信じたくはないだろうけどな、蒼霞」
断言、された。
犯人、だって
そんな簡単に認められるわけないだろ
僕は不安になって、イヴァンの顔色を窺った。イヴァンは硬い表情のまま、黙っていた。
「現場には『歩にやられた』なんてメッセージも残ってた事だしな
疑わないって訳には行かないんだよ、先生
「あぁ判ってるよ、指揮棒君
俺だってあいつが今まで何をしてきたかぐらい判ってるさ
もしその気になれば、人の1人くらい殺せるぐらいの奴だって事も判ってる」
そう答えるイヴァンの顔に、いつもの元気は欠片も感じられなかった。いくらあいつだって、僕らにとってはクラスメートだし、案外良いヤツだったし、イヴァンだってそれぐらい判ってるはずだ。
「でも認めないんだろ
「当たり前だ」
「そりゃまたどうして」
「動機がまるでわからない。
お父さんお母さんならまだしもだな、お祖父さんだぞ
俺は生きてるお祖父さんには会った事ないけどだな、あいつがお祖父さん嫌いだなんて言ってた覚えはないんだよねぇ」
イヴァンの答えは、僕の頭のモヤモヤを綺麗に晴らしてくれた。いくら「あいつがそんなことするはずはない」なんて言っても誰も信じてはくれない。状況が、彼が犯人だと言っているなら、それは訴えとして成立しない。でもイヴァンの言っている事は確かだ。
あのハイテンションのお祖父さんと吉瀧
決して仲が悪そうには見えなかった。幻城刑事は「まだな」としか言わなかった。
まだ、って事は
いずれ判ると思っているんだろう
やっぱりイヴァンと仲が良かった訳じゃないのか——誰が味方で誰が敵なのか、正直よく判らなくなってきた。僕がさっきの表を見ながら考えていると、イヴァンが突然立ち上がった。
「俺は帰るよ
吉瀧に宜しく言っといてくんろ、指揮棒」
「蒼霞、怒ってんのか
「誰が怒るんだよ」
どう見ても怒っている顔で返答してから、イヴァンは本当にそのまま帰ってしまった。時計を見ると、既に5時を過ぎていた。僕たちも帰る。
明日また、来させてもらう事にしてさ」
「うん、そうだね
これ以上ここに居ても何も判んない気もするし
あ、刑事さん
その表、写させて貰えますか
幻城刑事の手帳なんだから、家には持って帰れない。僕も自分の生徒手帳を出して、書かせてもらった。幻城刑事が手帳を懐にしまってから、僕らに話し掛けてきた。ひとつ、言っとく。
お前ら、どういう経緯で蒼霞についてんのか知らねえけど
あんまり深入りすっと、大変な目に遭うぞ」
どういう意味ですか
幻城刑事の目は、ものすごく真剣だった。
冗談じゃないだろうかと
思いたかったけど、思えなかった。「蒼霞の好奇心は半端じゃねえ。まぁオレもだけど、昔からこんな事件現場ばっかり出入りしてた。
その後何があったかは知らないが、どっかの危ない集団に目付けられてんだと
まぁ一応オレも警察として護ってやらないではないが、1人護るのと3人護るのとじゃ訳が違う。
「関わるな、って事ですか
「ま、要約するとそうなる」
妙な恐怖を、感じる。
一呼吸置いてから——、僕はきっぱりと答えた。「今回、だけです。
イヴァン先生は、あくまでも先生であって、他の何者でも、ないです」
幻城刑事は向き直り、1人で考え始めてしまった。それからは話し掛けても無駄だということらしい。落ち着かない。僕と三葉は自分の荷物を持って、廊下に立っていたもう1人の刑事さんらしき人に軽く挨拶をしてから、それぞれに帰宅した。ものすごく気分の悪い、帰宅だった。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
吉瀧の家に戻ってすぐ、イヴァンは僕たちに指令を出した。
その指令とは——『マリーを探してくれ』
一体何の関係があっての指令なのか、僕たちには全く見当がつかなかった。でも出されたモノは出されたモノ——僕も三葉も、逆らう事無く三毛猫マリーの姿を探した。
「何処に居るのかなんて全然判んないのに
「そういえば、黒猫はよく見掛けるのにマリーは全然見ないよな」
「うん、確かに
色んなトコに隠れてんのかな」
それから僕たちは手分けしてマリーを探した。しばらく探していると、僕の耳に三葉の叫び声が届いた。僕が三葉の声がした方へと向かうと、彼女はマリーらしき三毛猫を抱いて笑っていた。
「へへ、発見ー
2階の洗面所に居たんだよ」
洗面所ねぇ」
マリーの首には黒いリボンがつけられていた。確か、ジュリーは白だった気がする。マリーとアンナがどうだったかは覚えていない——と言うよりも、この前ここに来た時には、ジュリー以外には会わなかった。
「イヴァンに報告に行かなきゃ」
イヴァンが居るのはリビングだろうか
僕たちがリビングに向かうと、中にいたイヴァンはすぐに気付いてくれた。
「ご苦労サマ
とりあえずこの辺で放しといて」
三葉がマリーを床に下ろすと、マリーはすぐにリビング右奥スペースの健康器具の所へと走っていった。
何をしているのやら——猫も健康に気を遣うのだろうか
何だか面白い。突如、三葉が呟くように言う。「見てコレ、何か汚れちゃった。
手洗わせて貰おう」
確かに、三葉の手は少し黒っぽく汚れていた。
たまたまマリーが変な所を通りでもして、汚れがついてしまったんだろうか——
三葉はキッチンに向かって、そこの水道で手を洗ってからこちらに帰ってきた。ハンカチで手を拭きながら、周囲を見回している。
「何かあったのか
何か面白い物あるかなーと思って」
「あぁそうだ、三葉
さっきの推理だけどさ、証拠かなんか探さなくていいのか
でも何探せばいいのかよく判んないのよね」
血がついた服だとかさ」
部屋を見に行ってみる。三葉の表情が変わった。目が鋭く光っている——ような気がする。僕は慌てていたのか、すかさず頷いてしまった。
「よし、それじゃ行ってみよっか
彰弘さんの部屋だね
他の人は今皆リビングに居るんだよね
僕も周りを見回してみる。確かに全員が部屋にいた。
「そうと決まればレッツゴー、陽葵」
ドアを開けて外へ
僕たち2人が出たそのすぐ後ろに、誰かも一緒についてきていたのが判った。
三葉が即行で肘鉄
何しやがるんじゃ嶋谷
「勝手についてきて様子見ようなんて許さないからね、イヴァン
俺は俺でまだ捜査があんだよ
ほら、行くならさっさとどっか行け、シッシッ」
そっちこそ寄って来ないでよねッ」
仲が良いのやら悪いのやら
まぁ、ケンカするほど仲が良いとも言うし——なんて今言ったら、2人に睨まれて終わるだろうと思う。結局僕と三葉は2階に上がった。イヴァンは1階の方を調べていたらしい。僕は階段を上ってすぐ左手の部屋を覗いた。ベッドが2つ、並んでいる。どうやら夫婦の寝室らしかった。
「ここならタンスかクローゼットかありそうだな」
調べてみよっか」
「ベッドの下とかにもあるかもな」
「隠せそうなトコ、調べてみようよ」
そう言って調べ始めてから、30分
結局何も、見つからなかった。
これじゃ証拠も無いのに犯人だと指摘する事になるけど——三葉はそれでいいと思っているんだろうか
「でも無いモンはしょうがないでしょ
昨日のうちに処分しちゃったのかも知れないしさ
事件の前と後で服が変わってたとかはあたしたちには判んないんだし」
だからって証拠なしで行くのは厳しいと思うんだけど
でも——しょうがない、か
余り人を待たせるのも良くないし
イヴァンの捜査が終わってるんだったら、僕たちはさっさと戻った方がいいかも知れない。僕は三葉にそう言って、その部屋を後にした。1階に下りたところで、丁度戻ってきたところのイヴァンと鉢合わせた。
「あ、イヴァン
何か見つかった。三葉が笑顔で尋ねた。イヴァンも笑顔で答えてきた。「おぅ、見事に何も無かった。
そこの倉庫っぽい部屋は鍵掛かってたし、その鍵も何か錆びてたっぽいから、誰も開けてない感じだったな」
それで、イヴァンの推理は完璧なの
「あぁ、それなら勿論完璧だ。
穴なんて何処にも無いッ
右手を高々と挙げて叫んだイヴァンの表情は妙に明るかった。
イヴァンがここまで喜んでいるんなら、本当に完璧なのかも知れないな——彼が今、どう考えているのかは僕には判らないけど
「それじゃ、リビング戻りましょう、先生」
「よし、これから勝負だな
お前らには負けないぞ」
「あ、あたしだって
僕にはそんな自信ない。乾いた笑いを浮かべながら、弱々しく頷く事しか出来なかった。
全くもう、つくづくこの2人の間に居るのって疲れる——
やっぱり来期の学級委員は絶対他の人に任せよう、と決めた。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
第四章「晴れた霧」
リビングには、僕たち3人以外の全員が揃っていた。
「随分長い散歩だったな、蒼霞」
幻城刑事がイヴァンを茶化す。でもイヴァンは何故かいつものように反抗したりはせずに、「まぁな」とだけ答えて開いていた席に座った。僕と三葉も、イヴァンに続く。
「さて、これで全員揃った事ですし——
話したい人に、話してもらいますかね」
刑事さん、前からずっと気になっていたんですが
彼らは信用出来るんですかね
あぁ、わたしだって疑っている訳じゃないですが、こういう事は警察がやるものではないんですか
今更になって僕たちを批判する声——
吉瀧は興味なさそうにしているし、和美さんは彰弘さんを宥めている。ゆかりさんと博人さんは互いに顔を見合わせてから、心配そうな目で幻城刑事を見た。
「そうですね
本来ならば、部外者を入れる事自体が正しいとは言えません。
でもただひとつ言えるのは、蒼霞は事件現場に入れて然るべき人間の1人だって事です」
意味がよく判らなかった。
事件現場に入れて然るべき人間
イヴァン、が
うーん、学生時代は『勝手に』入ってたんだよな——彰弘さんも他の人たちも、怪訝そうな顔をしている。
「いいよ、指揮棒
とりあえず話を進めましょう
それで判ってもらえれば、それが一番いい」
イヴァンが穏やかな口調で言った。その場にいた全員が彼の顔を見て、軽く頷いた。それを確認してか、イヴァンは一呼吸置いて、話し始めた。「まぁもちろん、こうして集まっているからには、俺はこれから今回の事件の犯人を暴こうとしている訳です。
俺が思うに、今考えている論理ははっきり言って完璧なので、酷い結果になったからって俺を責めないように」
めちゃくちゃだ。しかし全員、何も言わなかった。素直なのかなんなのか、イヴァンにとっては楽だろうけど——うーん、ツッコみたくてしょうがない。そんな事を考えている間に、話は再開された。
「まず、判ってない事を箇条書きに並べてみましょうか
第1、犯人は誰なのか
第2、犯行時刻はいつか
第3、ダイイングメッセージの意図するところとは
第4、そもそも何故彰三氏は殺されなければならなかったのか——まぁこんなところですか
で、まず犯人が誰なのかと言う事は、これから話をしていけば自ずと判ってくるはずですので今のところは保留」
「待って、イヴァン
ここから先はあたしたちに話させて
勝負なんだからっ」
三葉、強引だな
この期に及んでまだ勝負にこだわるのか
そして、三葉は午前中ここで話していた、とある時間帯にしぼった場合の推理を懇切丁寧に解説した。
ゆかりさんは外に出ているから除外、お母さんも家事で作業をしていたはずだから除外、吉瀧も一応、除外
ゲームはちゃんと進んでたらしいし
そこで、僕は博人さんが除外されるだろうという点を突っ込んだ。三葉は僕にだけ聞こえるような小声で返答してきた。
「でも、試合の後に吉瀧が黒猫見てるんだよ
ドアは半分開いてて」
「半分だったら、ダイニングから部屋の中は見えなかっただろ
わざわざ時間置かなくても、その時間にやれば良かった」
「でも、吉瀧がいつ起きるかは判らない」
でも昨日は偶々10時で、その条件なら確かに出来たように見えるけど、実際考えたら出来ないだろ」
三葉が考え込んだ。その隣で神妙な表情を浮かべていたイヴァンが、その三葉の肩をつつく。「その辺にしとけ。
その推理は明らかに間違ってるから
吉瀧も除外しきれてないしな
大体証拠も無い」
イヴァンは鋭い視線を三葉に浴びせた。
そして極めつけの一言
「潔く負けを認めなさい、学級委員
三葉が引き下がる。これ以上言い返せなかったらしい。三葉にしては珍しい。
まぁでも、言われている事は当然だからしょうがない、か
吉瀧が除外しきれていないのは担任のセンセイとしても辛いんだろうし
「ま、嶋谷の茶番劇も終わった事ですし、そろそろ俺の話もしようかな」
「ちゃ、茶番劇って何よ
あたしだってちゃんと考えたのよッ」
「じゃ、あのダイイングメッセージには何の意味が
突然尋ねられて、詰まっている。
ほら見ろ、三葉
謎がまだたくさん残っているんだ。三葉が困っているのを見て、彰弘さんが笑い出した。
「ははははは、やはり子供は子供のようだな
その程度と言う事だ」
すごく貶されている。
何だろう、この、嫌な気分は——
あなたも黙っていて下さい」
イヴァンがぴしゃりと言った。
「蒼霞お前、何てことを
黙って聞いていた幻城刑事も立ち上がった。が、イヴァンは一切表情を変えなかった。
僕たちをかばってくれたって事なんだろうか——
「俺はまだあなたが犯人じゃないなんて一言も言ってませんからね
あまり強い事は言わないで頂きたい」
場が静かになる。
こういう時って無罪が前提なんじゃないのか、普通
でもイヴァンはそんな事にはお構いなしに、呑気な調子で言った。
「——まぁ、とりあえず時間を追って説明しますよ
とりあえず皆さん、落ち着いて下さい」
フンフンと鼻歌を歌いながら、イヴァンは自分の手帳をパラパラとめくる。そして一言「よし」と言うと、すぐに話を始めた。
「まず、朝食の時
この時は歩君以外、全員がこのリビングに居ました。そして全員が彰三さんの姿を確認しています。
それは間違いありませんね
んで朝食後、まずは和美さんが食べ終わり、リビングを出ます。
その次が彰三さんと博人さんで、2人が揃って彰三さんの部屋へ行き、そこで将棋の試合をやっていたと
この時点で、黒猫一匹がくっついているのをゆかりさん、見ていましたね」
「えぇ、ジュリーが
リボンが白だったのですぐ判りました。
それから試合が終わるまで、ドアは開いていました」
試合が、終わるまで
試合が終わったのは、確か9時半頃だったはず
その時ゆかりさんは既に家を出ていたはずじゃ。それに気付いたらしいイヴァンがツッコむ。
「あれ、試合が終わった後も確認したんですか
「まぁいいです。で、その次がゆかりさん、最後に彰弘さんが食事を終えます。
その場に残ったのはゆかりさん1人ですね
だからつまり、ゆかりさんが部屋に戻るまでの間は少なくとも彰三さんは生きていた事になります」
ゆかりさんと博人さんがグルで無い限りは、だ。
「問題はその後
将棋の試合が終わった後に何があったのか、という事ですね
現場の将棋盤は既に駒がばらけてしまっていました。試合が完全に終了したのかどうか、それだけでは判りません。
でも試合中ではなかったようですね
ここに博人さんが勝ったという記録が残っていました。
これまでの対戦成績が書かれたメモなんですが、筆跡もずっと前から変わっていません——この紙です」
イヴァンが一枚の紙を全員に提示した。確かに最後のところには、昨日の日付と共に「勝者:博人」の文字が書かれている。全員がそれを確認して頷く——否、全員じゃない。三葉だけはうつむいたまま黙り込んでいる。でも僕には、彼女に声を掛ける事は出来なかった。
「まぁ、試合中に殺されても堪りませんけど
試合終了、博人さんは席を立ちます。彰三さんは別のメモに記録を続けます。勿論、将棋盤の前に座ったままです。
博人さんは彰三さんに挨拶してからドアを閉める——
でもドアはその時」
和美さんが不思議そうな顔をして尋ねた。そうだ、博人さんはドアを閉めたなんて言っていない。それに、その次にドアを見ている吉滝の証言は『ドアは半開き』だ。そのまま考えると、博人さんはドアを軽く閉めたと言う事になる。勢いが足らず完全には閉まらない——よくある事だ。その場合は大体、「寒い」と言われて怒られる。博人さんは怒られていない。彰三さんは寒くても平気な人だったんだろうか——否、それはない。だって僕が見た彼はかなりの厚着をしていたから、寒さは苦手だったはずだ。
「貴方、使用人って事になってますよね
突然、イヴァンが不思議な質問——否、確認をした。博人さんも怪訝そうな顔をしている。「彰三さんの事も彰三様とお呼びになる。
あ、貴方の身分が下だと言ってるんではないですよ
でも、彰三さんの立場が上なのは当然
そんな相手の部屋を去る時に、貴方はドアを軽く閉めるだけで済ませるんですか
もし、もしもの話ですよ
俺が貴方の主人だとして、貴方にそんな態度を取られたら——少し嫌な気持ちになると思うんですが
例えば会社で、何か用事があって社長室へ行ったとして、出る時は中に向かって『失礼しました』でドアはちゃんと閉める。
常識ですよね」
その常識とやらを、そう言うイヴァン自身が身につけているのかどうか、僕は非常に不安だ。
「俺は博人さんと彰三さんがフレンドリーな関係だったかどうかなんて知りませんけど、でもそれぐらいは皆やるんじゃないでしょうかね
常識云々以前に、まぁ、気分的に
やっぱりイヴァンの認識なんてそんなものなんだろう
「ちゃんと礼をしてから出ましたよ
ただ、ドアが閉まらなかっただけの話じゃないですか
そんな細かい事
突っ込まないで下さい」
博人さんが必死に抵抗する。でもイヴァンは冷静な顔で応対した。
「そうですか
それなら構わないんですけどね
うーん、でもちょっと寒い気がする」
最後のを独り言と考えると、随分あっさりと認めてしまった感がある。
イヴァン、これから話をどう展開するつもりなんだろうか
僕には全く判らなかった。すると彼は突然、質問対象を変えてしまった。
貴女が洗濯を終えてリビングに戻ったのは何時頃でしたか
突然尋ねられた和美さんは唖然としている。イヴァンはもう一度質問を繰り返した。和美さんが考え込む。「判りません。
はっきりしなかったので、警察の方にも言えなかったんです」
「それじゃあ質問を変えましょうか
貴女が洗濯物を干しにベランダへ出たとき、歩君は起きていましたか
まだ寝ていましたか
ベランダから彼の部屋は見えるはずです。
色々と調べさせてもらったので、間違いないはずですよ」
「えぇ、その時はまだ寝ていました——
和美さんが何かに気付く。僕も気付いた。——そうか、そうだったんだ。洗濯物は干し終えたら終わり、和美さんはその後すぐにリビングに戻ったはずだ。
となると、彼女がリビングへ戻ったのは吉瀧が起きる前
つまり10時よりも前って事になる。イヴァンはまさしく同じ事を、全員に説明した。この話の通りだと、ドアを閉めたのは博人さんという事になる。
「もう判りましたよね
俺は、博人さんが犯人だと考えています」
その場にいた全員が、博人さんの方を見た。
ドア、閉めたんですか
別に、殺したとは認めなくても構いませんよ
正直にお願いします。
だって、普通なら部屋を出る時はドア閉めますから」
閉めましたよ、勿論
でも、閉めたなんて言ったら犯人だと疑われるから
確かに、そうだけど
何かが奇妙しい気がした。はっきりとは判らない。イヴァンの表情を窺うと、彼は自信に満ちた表情をしている。そしてまた、話が続けられる。
「どうしてですか
貴方1人が事情聴取の時にドアを閉めたと証言したところで、犯人だなんて誰も疑わなかったでしょうけど
誰も閉めたと証言しなかったから、閉めた人間が犯人だと仮定されたんですよ
貴方は閉めたのが犯人つまり自分だと知っていたから、言えなかった——違いますか
「でも、犯人なら現場を隠す為に閉めたくなるんじゃないですか
あ、それに、歩様が見た半開きのドアはどう説明するんですか
それに、あのダイイングメッセージも
凡そぼくの名前には程遠いじゃないですか」
博人さん、言い訳がかなり苦しくなってきた雰囲気がひしひしと伝わってくるんだけど
でも彼が訴えた後半部分は僕も気になる。
そしてまた、イヴァンの説明
「あぁ、それなら簡単ですよ
ドアを開けたのは人間じゃありません」
人間じゃ、ない。
じゃあ他に有り得るのは——猫か
でも、中に居たのは黒猫のジュリーであって、ドアを開けられるマリーじゃなかったはずだ。
どうしてそう言えるんだろう
その場に居た全員が、きょとんとした顔でイヴァンの顔を見ていた。「——さっきね、マリーを探してもらったんです。
この近くに居るはずですね
嶋谷、マリーを」
先刻の指令だ。三葉がマリーを呼び寄せる。三毛猫が彼女に近付いてきて、彼女はマリーを抱き上げ、隣のイヴァンに託した。
「はい、どうも
こちら三毛猫のマリーです。
首には黒のリボン
何か奇妙しくないですか
「マリーは白だろ
誰か変えたのか
すぐに答えたのは吉瀧だった。
イヴァンが「ナイス
」と叫んで、嬉しそうに笑いながら話を続けた。
「そう、マリーは白
古くなったから誰かが取り替えたのか
でもねこのリボン、どう見ても新しくないんですよ
だってこの辺ほつれてるし
これは確かに、元々マリーがつけてたリボンです」
「じゃあどうして色が
「うーん、細かい事は想像するしかなかったですけどね
何かこう、髪を黒く染めるような液体
まぁそんな感じのものを掛けたんですよ
金髪の彼が居るくらいですから、それぐらいの物はこの家にはあるでしょう
で、リボンじゃなくって、マリーにね
リボンはその時に巻き添えを食っただけです。
でもまぁ、これがひとつの証拠になりましたね」
マリーに、って事はつまり彼女自身の毛を染めたって
はっきり言って、面倒な上にむごい。
そりゃ、猫向けのちゃんとした物で染めたなら話は別だけど
「彰三さんの部屋には2匹の黒猫が居たんです。
1匹は最初に彰三さんが連れて行った、本物の黒猫——ジュリー
白いリボンので、もう1匹はこのマリーだったんです。
黒猫に見せかけた、ね」
反論の声は上がらなかった。話は尚も進む。「マリーは非常に行動派でね、すぐ色んなところへ行ってしまうと聞いています。同じ所に留まるのは好きではない。だからずっとあの部屋の中に居るなんて事は出来なかった。
だって、何時間も密室で待たされる訳ですからね
しかも死体と一緒に
だからドアを開けて逃げたんです。
逆に言えば、彼女の性格を利用して行われた工作——まぁ、工作と言えるほどの事かどうかは別として」
「指揮棒、呼んだか
「呼んでない。
今から質問しようとしてただけだ」
幻城刑事が言う。
それだったら今の『そうか』は呼んでいても呼んでなくても、どっちでもいいような気がするけど
「何だ、質問か
どうぞ、ご自由に
イヴァンの機嫌が物凄く良さそうなのは何故だろう
幻城刑事はそんな事には構わず、質問を始めた。「それでその、真っ黒にされたマリーはどこで元の三毛に戻ったんだ。
「うん、風呂で洗ったの」
「博人さんにはその時間があったはずです。
他の方には無かったですけどね
ゆかりさんが帰ってくるまでに、マリーを三毛に戻して軽く拭いて、その辺に出しておけばいいんです。
でもやっぱり急いだんでしょうね
少し落ちてないところがあったんですよ
ほら見てください、この耳の辺り——触ると、微かに手が黒くなるんですよ」
そうか、だからさっき三葉がそれを気にしていたのか
これで、マリー自身が一時黒かった事が証明された事になる。
ドアが半分しか開いていなかったのは、マリーがドアを全開にするほどの力を持ち合わせていなかったから
「でも、そんなのはぼくがやったかどうかなんて証拠にはならないでしょう
「しかし博人さん、貴方以外の方がどうやって」
もう、止めて下さい。
私、もう耐えられません」
突然か細い声でそう言ったのは、ゆかりさんだった。全員の視線が、彼女の方に向けられた。
「と、言いますと
イヴァンが全く表情を変えずに尋ねた。ゆかりさんが答える。
「もう沢山です、私——これ以上は隠していられません」
博人さんが叫んだ——ファーストネームで
「ゴメンなさい、兄さん
でも私、嘘を吐くのは苦手だから——」
そう言って、ゆかりさんは寂しそうな笑顔を見せた。2人は——兄妹だったんだ。全然そんな風には思わなかったけど、それなら部屋が同じでもまだ許せる。
あくまでも『まだ』だと思うけど
ゆかりさんはイヴァンと幻城刑事に向かって話し始める。「私が帰ってきた時にはまだ、部屋に兄の姿はありませんでした。奇妙しいなと思って、リビングに出たら——丁度、彰三様の部屋のドアを閉めている兄に会ったんです。私は、丁度その時試合が終わったんだと思いました。
ただ、そう思っただけだったんです」
でも実際には彼は、マリーが開けて半開きだったドアを閉めに行っていた時だった、って事だ。「でも兄は、私に『この事は誰にも言うな』と言いました。
だから私は——警察の方にも、言いませんでした」
「じゃあつまりゆかりさんは、ドアを閉めている博人さんを目撃しているんですね
「そうか、それで貴女はさっき、『試合が終わるまでドアは開いていた』とおっしゃったんですね
その後すぐに博人さんに言われた事を思い出して、俺の質問に『いいえ』とお答えになった、と」
そう、そうだったんです。
私、どうしてそれを隠さないといけないのか
判らなかったので、つい」
少なくともそれをゆかりさんが目撃した時点では、事件が起こっている事なんて彼女は知らなかった。言ってしまっても——奇妙しくは無かった。イヴァンがひとりで嬉しそうに頷いていた。
「これで確証が取れましたよ
やはり、貴方が犯人ですね——博人さん」
イヴァンに見つめられている博人さんは、数秒間うつむいたまま黙り込んで、ゆっくりと瞬きをして——そして、顔を上げた。それから尋ねる。「ひとつだけ訊かせて下さい。
あのダイイングメッセージは、どういう意味があったんでしょう
「あぁ、あれはダイイングメッセージなんかじゃありません」
イヴァンてば、さらっととんでもない事を言ってのけた。あれはダイイングメッセージでは無かった。そんな事1度も聞いていない。誰も言葉を発さないまま、イヴァンの説明がまた始まった。
アユムって読むから、金髪の彼の事指してるように見えるんですよ
歩くと書いて『フ』と読む場合と言うと、僕が思いつくのはただ1つの場合のみ
歩兵——将棋の駒だ。僕は将棋の事には詳しくないけど、歩は一番弱い駒だったような気がする。「本当はこれ、もっと先に続くはずだったと思うんです。
何故ならこれは将棋の試合を振り返って、彰三さんが今後の参考にしようと思って書いたメモなんですから
今回の試合がどういう流れで終わったのかは知りませんが、博人さんはやっぱり強いんでしょうね
対戦成績見ても、博人さんの勝ちが圧倒的に多いですから
だからそういう、歩みたいな駒の使い方が大事だったりするんですよね、こういうゲームって
恐らくは、これを書いている最中に刺されたんでしょう
大体、後ろから刺されたなら犯人の顔なんて見えません。
彰三さんはそのままうつ伏せに倒れてましたから、結局1回も見ていないでしょうね——貴方の顔は」
イヴァンが博人さんを睨みつける。博人さんは唖然とした顔で話を聞いていたかと思うと、フゥとため息を吐いて、静かに微笑んだ。妙に切ない、笑顔だと思った。
「——やっぱり、悪い事はするものじゃないですね」
お前が父を殺したのか
彰弘さんが怒り始める。和美さんが押さえる。博人さんは縮こまった。「皆さん、落ち着いて下さい。——博人さん、何故彰三さんを殺そうなどと考えたんです。
動機だけは全く判らなかったんですよ」
イヴァンの方を見た博人さんは、「それなら」と前置きしてから静かな調子で答えた。
彼は、ぼくの両親を殺したんです」
「殺しただと
落ち着いて下さい」
幻城刑事の牽制に、彰弘さんは不満気な顔をしながらも自分の席に座った。博人さんは、話を続けた。「ぼくの父は彼の知り合いでした。確か、会社の同僚だったはずです。彼は何故か父を嫌っていました。
多分、ちょっとしたケンカでもしてそれが発展したんだと思いますが
しばらくして、火事で両親が死んだんです。ただの事故だと思っていました。
周りは皆それで納得していましたし
でも——ぼくは後から、その火事が彼によって起こされた事件だという噂を聞きました」
「それで、復讐しようとここに
「いえ、とんでもありません——それはあくまでも噂でしたし、結局犯人は捕まりませんでした。でも、ぼくが偶々彼の作った会社に入って、話をしていた時に——思い出したんです。
両親が死んだ時の、火事——
それでぼくは、彼に尋ねました。
そうしたら彼は、事件の事を認めてくれたんです」
彰弘さんが貧乏ゆすりを始めている。
「それから何年経った頃でしょうか——
突然、ぼくとゆかりが彼に呼び出されたんです。『君達には悪い事をした。だから何か償いをしたい。
大した物はあげられないからせめて、暮らす場所ぐらいは提供したい』って言われて
それでぼくたちは、ここで暮らすようになったんです。それだけなら別に何も、怒る事はありませんでした。
お給料も頂けましたし、何不自由なく暮らせて
ほぼ毎日、将棋の相手をして貰って
殺そうなんて思った事はありませんでした」
「この前の、試合——事件の日の、前日です。その時もぼくが勝って、彼はぼくに言ったんです。『お前の親も将棋が上手かった。
全く、どうして死んだのか——もう1戦やってみたかったな』って
自分で殺しながら、今更そんな事を言うんです。
既に認めているのに
自分が犯人だと認めているのに
認めたことを
忘れてしまっていたのでしょうね
今もぼくたちの事を騙せていると思っていたんでしょう
ぼくが部屋を抜けた後すぐ、彼は傍で試合を見ていた彰弘様にこう言いました。
『大方煙草の火でも消し忘れてそれが引火して大火事になったんだろう
あいつは昔から細かいところでミスの多いヤツだったから
わしはそれが命取りになるって事をずっと忠告していたんだ』って
わざとぼくに聞こえるように言ったんです——彰弘様、覚えはあるでしょう
突然話を振られた彰弘さんが慌てて応答する。
どうして死んだのか訊いたから、その答えだ」
「実際には彼がその命を奪ったのに
その答えは、ぼくには余りにも辛すぎました。だから、決めたんです。
明日の試合が終わったら、絶対に——」
殺そうと思った、か
それで前日の内にかその日の朝にか知らないけど、マリーを黒くしておいたんだろう
博人さんはそれ以上、話を続けることは無かった。ただうつむいて、泣いているような声を上げるだけだった。イヴァンはその様子をしばらく眺めてから、幻城刑事に指示した。少しして、博人さんは幻城刑事に連れられて、外のパトカーに乗せられていった。僕と三葉はイヴァンの隣に立って何も言わず、ただ一部始終を眺めるだけだった。
「そろそろ帰るか
もう時間も——昼過ぎてる。
腹減っただろ、俺も減ってんだよなー、うん」
奢らせようったってそう上手くは行かないのよ
反論する三葉の声に、いつものような元気は無かった。声が聞こえた。振り返ると、そこには吉瀧がひとりで立っていた。「——とりあえず、礼言っとく。
家族の誰かが捕まるのも確かに嫌だけど、でも解決しないのも困るし」
彼は誰の目も、見ていなかった。イヴァンが「そうだな」と呟いてから、自分より背の高い吉瀧の額に軽くデコピンをした。あまり痛くなかったらしく、吉瀧は一瞬目を瞑ってから、イヴァンの顔を見るだけだった。
何かあったら、俺で良ければ相談に乗ってやっから」
イヴァンには頼んねえよ」
「またまた、そんなに意地張らんでも」
「意地張ってる訳じゃねえっての
明日もガッコあるからなッ」
イヴァンが叫ぶ。
行ければ行く」
「それでよし」
そしてイヴァンはようやく、彼に向かって手を振った。僕も同じようにして、玄関に向かって歩き出した。三葉はと言えば僕たちのところから離れて、ひとりで立ち尽くすゆかりさんの所へと走っていった。彼女らがそれから何を話したのかは、僕には判らない。ただ、戻ってきた三葉が元気を取り戻していたので、とりあえず——安心した。
『陽気な黒猫と名探偵』紅葉月秋莉
明るく楽しく平和な学校——なんて言われて久しい私立滄海中学校、化学実験室
今日もイヴァンは僕たちの前でひとり、何かの実験をしている。「しかしまぁ、無事に解決して良かった良かった。あぁそう、博人さんの両親が亡くなった火事の事だが、ご両親を訪ねてきた彰三さんが密かにコタツの中にタオルか何かの布をこう、山になるように入れておいたらしい。
子供は寝た後で、ご両親は家を出ようとする彰三さんに『コタツは消した』と言われて勝手に納得して寝てしまった——
まぁ、この辺は俺の想像だけどな
で、警察はコタツで洗濯物を乾かそうとした為の火事として片付けたらしい」
解決したのは良かったと思うけど
結局あたしはずっと学級委員かー」
「自分で立候補したんだろが、シマタニ」
「シマヤだってーの」
三葉はツッコみながらイヴァンの手を突く。彼の手に握られていた瓶の液体が、危うく零れそうになった。「うぎゃあっ、何しやがんだ。
手に掛かったら困るだろ
「それ何なの
硝酸銀、だけど」
「なーんだ、勝手に真っ黒になってればいいじゃない」
硝酸銀が皮膚に触れると黒くなる——
実験時に注意させられる事のひとつだ。代謝が終わるまで色は消えない。
「お前なッ、痛いんだぞ、判ってんのか
「死ぬ訳じゃないでしょ
イヴァンが詰まった。三葉の勝ちだ。
「でも、可哀相だったな、吉瀧」
呟くように三葉が言う。イヴァンが反応した。
「お祖父ちゃんが殺されて、ずっと昔から家に居た博人さんが捕まって
あたしだったら家飛び出したいくらいなのにな」
三葉がそんな、何気ない一言を言った、ほんの数秒後だった。お前に何が判るんだ。
今、イヴァンは何て言っただろう
今まで半年以上一緒に過ごしてきて、見た事も無いような恐ろしい顔をしていた。
何か、三葉が彼の気に障るような事を言ってしまったのか
とてもそうは思えなかったけど
イヴァンは2つの瓶の蓋を閉め、ケースに仕舞うと、合わせた液体と沈殿物の入った試験管を静かに試験管立てに置いた。その表情は、全く変化が無かった。僕は初めて彼の事を、怖いと思った。「お前にあいつの何が判る。否、あいつだけじゃない。
家族同士の殺人で取り残された人間が、どんな想いを背負わなきゃいけないか——お前に判るのか
「イヴァン、何怒ってるの
イヴァンじゃないみたいだよ」
三葉の表情も不安そうだ。このまま行くと泣くかも知れない。でも僕にも、イヴァンは止められない気がした。
「『イヴァン』は俺の名じゃない」
どういう、意味だろう
無言の僕たちに向けて、彼の話が、続いた。
ただそれを、男性名に変えただけ」
どうして母親の名前なんて通称として使ってるんだ、この人
「誰も怪しまなかった。俺は『赤星蒼霞』、それ以外の名前なんて無い。ただハーフってだけの日本人だ。でも『イヴァン』と名乗り始めてからはずっと、イギリス人だと思われてきた。
本当はロシア人だって事は明かさなかった」
「何で明かさなかったの
別にそんなの、明かして困る事じゃ」
「困る事だったんだよ
近所にロシア人なんてそんなに沢山居る訳無いだろう」
よく判んないよ、イヴァン
どうしてお母さんの名前使ってるの
イヴァンの話が少しだけ、止まる。彼は数秒間目を閉じ、開けてから、ゆっくりと話し始めた。
「母は殺されたんだ——
さすがの僕たちも言葉を失うしか無かった。一体何故、そんな事が起こったのだろう——僕には、想像する事しか出来なかった。それでも尚、イヴァンの話は続く。「ある時家に帰ったら、母が血を流して倒れていた。傍には父が立っていて、俺の帰宅に振り返った父の手には、血まみれの包丁が握られてた。
——今でも鮮明に思い出すよ
それから父は俺に迫って、『この事は誰にも言うな
家に押し入った何者かが殺した事にしておけ』って言って、そのまま家を飛び出してった。俺は言われた事を守って、警察にも、他の誰にも言わなかった。まぁでも父親が逃げ出してるから警察も怪しんで、必死に探してた。
その時の担当だった刑事が指揮棒の父親だった」
あの人、父親も刑事だったのか
——親父似だと言っていたのはそういう意味かと理解する。
どうして言わなかったのよ
いくらそんな事言われたって、警察に言えば」
「親が捕まるんだぞ
俺はどうなる。
途端に人殺しの子供じゃないか
夫が妻を殺したんだから、その息子もきっと
なんて事になるんだよ、どうせ
『ロシア人の妻を殺害したと見られる夫は現在逃走中、息子は親戚に預けられました』
母親がロシア人だってばれたら一発じゃないか
だから最初はビクビクしてたよ、いつばれるかってな
ばれたら、俺も父親に殺されるんじゃないかと真剣に悩んでた。
昔の話だ、それだけ親は脅威だったって事だ」
親の命令には逆らえない、か
僕らとイヴァンみたいなものか——少し違うかも知れないけど
「中学に上がって、そこで今度は指揮棒に会った。家族間って情報筒抜けだな、あいつは自分の父親から俺があの事件の当事者って事を聞いて、敢えて俺がイギリスと日本のハーフだってクラスに広めた。
まぁその頃はソ連だけど、とにかく本当の事を言えば俺は人に色々言われる事になるからな
——ま、結局あいつに助けられてはいたんだけど」
イヴァンは吐き捨てるようにそう言って、ため息を吐いた。でも——幻城刑事とイヴァンはあまり仲良く無さそうに見えた。互いの能力は認めているのに、性格的な所で合っていない。
一体何があったんだろう
「指揮棒はその頃から刑事を目指してたらしくてな
友達なんて居なかった俺はいつも指揮棒にくっついて事件現場に出入りしてた。
まぁ、指揮棒の親父に怒られてつまみ出されるのが筋だったけどな
色んなトコに出入りして、指揮棒と事件の真相なんか推理し合ったりして遊んでた。
それで名前の件での、借りを返そうと思って
まぁそれが今に至る、って感じだけど」
でもこれ——犯人というか、お父さんは捕まったんだろうか
僕は何となく、尋ねた。
「あぁ、それはまだ逃げてる——来年の春で時効だ」
って、えっと、殺人は確か15年だから、」
イヴァンは27
引くと12、小学生か
そう言えばさっき、事件の後に中学に上がったって言っていたか——
今の僕よりも、2つも年下の頃だ。そんな頃に、イヴァンのお父さんはお母さんを殺して、家を飛び出した。僕にはとても、想像出来なかった。したくもなかった。
「ま、捕まろうが捕まらなかろうが、今の俺には関係無いな
どっちでもいいと思ってる」
だって、お母さん殺したんでしょ
だったら罪償って欲しいとか、」
「父親なんだぞ
確かに、憎いと思った事もあるよ
でも父は父だ。
もし父が逃げ出したりしないで、外部犯って事にしてしまえば——俺は父とゆっくり暮らせたのに、なんて思った事もある」
まだ、小学生の子供に
自分の事は気にしないでいいから罪を償ってきて欲しい、そんな事を言って親を送り出せる子供は居るんだろうか
少なくともイヴァンはそうではなかったと言うだけの、話
恐らく僕だってそんな事は、出来ない。
父が母を、あるいは母が父を殺したら
僕はきっと、悩むだろう
ひたすら悩んで悩んで、それで結局——答えは導き出せるんだろうか
「父の事を忘れた事は無い。いつかあいつがのこのこ俺の前に現れたら、『俺の名はイヴァンだ』って言ってやろうと決めた。
それでどう反応するか、俺はそれに賭けてる」
「謝ったら許す、謝らなかったら警察に突き出す。
それだけの賭けだ」
イヴァンはそこまで話すと少しだけ鼻で笑って、話のまとめに入った。「ま、吉瀧にとっての博人さんは俺の父で、彰三氏は俺の母に当たる訳だ。
親子じゃないが家族は家族だろ
吉瀧がどれだけ悩むかぐらい判るはずだ」
判る、充分すぎるくらいに判る。「ガッコを卒業して指揮棒と別れてからも、俺はそこら辺の事件現場に入り浸って色々と考えてた。
まぁそこでこの、類稀なる才能を持って事件を解決し、そして遺族の悲しみも共感しあう、そんな素敵な名探偵になっていった訳だ」
ついに語りだしたイヴァン
シリアスなシーンが台無しだ。三葉が小突いた。
どちらにしても
ただ一言『可哀相』だけで済ませてもらいたくは無いって話だよ」
あたし全然知らなかったから」
「ま、別にいいんだよ
今だから言える裏話、ってヤツ
ケラケラと笑いながらイヴァンはそう言った。少し意味不明だった。
先生、そこの試験管、白色沈殿がイイ感じになってますけど」
「おおう忘れてた、よしよし、これをこうして」
何をしようとしているのか、何となく判ったような——気がした。
「イヴァン、言っとくけど銀は金にはならないよ
それに、金と比べたら大した金額にはならないと思うけどな」
腰に手を当てた三葉の堂々たる宣告に、イヴァンが肩を震わせる。
な、何でバレてんの
やっぱりそうだ。
学校の備品を勝手に使って銀を精製して、それを売ってお金にしようなんて考えていたんだろう
はっきり言って、真面目な実験なんかじゃない。
大体、銀を作りたいんなら白色沈殿なんて作っていないで、電気分解すればいいものを
——この人ホントに化学教師か
あるいはもしかしたら、僕らの冗談に乗ってくれているだけで、本当はもっと真剣な目的が——
——あるわけ、ないか
「そんなにお金が欲しいなら錬金術でも勉強したら
はい、さっさと片付けて今日の指令出して下さいな
三葉の叫び声に、イヴァンは試験管を抱え込んで丸まってしまった。この様子じゃ、指令なんて出す気は無さそうだ。全く、さっきの真剣な顔は何処へやら——そんなイヴァンの姿が、何となく、猫みたいに見えた。東京のとある街に、少し変わった高校がありました。その名も蒼杜高校、街の名前そのままです。その辺りでは割と有名で、割と偏差値なんかも高くて、割と敷地も広くて、割と施設も良くて、一見すれば普通の高校です。しかし、入ってみるとその奇妙さが際立ちます。
入学しないでその奇妙さを垣間見るには、文化祭へ行ってみればいいでしょう
きっと、あなたにもその訳が判ると思いますから——
誰もが聞き慣れたチャイムの音が校内に鳴り響き、6時限目の終了を告げました。それと同時に1年E組の教室では、生徒たちが続々と立ち上がり、そして教室から出て行きます。
9月の、穏やかな日
一番窓際、一番後ろの列で熟睡していた、天使の輪が出来るような黒髪の少年を、隣の席の体格の良さそうな女子がどつきました。少年は慌てて目を覚まし、辺りをきょろきょろと見回しています。
「授業終わったよ
いつまで寝てるつもり
女子に言われて、少年は苦笑いをしました。それから道具を鞄に仕舞って背負い、彼女に軽く挨拶をして、出入り口に向かいました。教室を出て、階段を下りて、彼は二号館へ向かって歩き出しました。少年の名は光森晃介と言います。今年の8月で16歳になったばかりです。跡がついて赤くなっている額を擦りながら、彼はのんびりとした歩調で部室棟である二号館を端から端まで歩き、教室のある一号館から一番遠い、小さな部屋の扉を開けました。その扉には、汚い字で「ラクエン部」と書かれたプレートが掛かっていました。多分今日は、二学期初めての活動日です。「あ、ブラックだ。部屋の中には何故か木製の円卓があって、その周りを男3人と女2人が囲んでいました。最初に晃介に気付いて手を振ったショートヘアの女子生徒が立ち上がって、晃介の目の前に立ちました。そして晃介の頭に手を載せて、それを自分の方にスライドさせました。
夏休みの間に伸びた身長でも見ているのでしょう
晃介はその女子生徒にだけ、何故かブラックと呼ばれています。理由は「黒っぽいから」だそうです。
「うーん、ギリギリ
「測ってない」
「じゃ今度保健室でも行って測ってきな」
この女子生徒は深月早紀と言います。でも名前で呼ぶ人はこの部屋の中には居ません。皆、彼女の事を番長と呼びます。最初は本人も嫌がっていたそうですが、今となってはもうそれが普通になってしまっているようです。由来は考えるまでもありません。一応晃介にとって早紀は先輩ですが、この部では上下関係など無いに等しいので敬語などほとんど使いません。そして、早紀を番長と呼び始めた張本人が次に立ち上がりました。
「なぁ、誰か夏休み中、これに水やってたか
そういう彼が指すのは、小さな鉢植えでした。ですが、その葉は明らかに茶色くなって枯れていました。
「ぴぃ、それ見て誰かがちゃんと世話をしてたと思うか
誰も思わねェよ」
番長が突っ込みました。ちなみにぴぃというのは、立ち上がった彼、長良川舜のあだ名です。由来は不明です。髪を立たせています。背は恐らく、この部屋の中で一番高いです。
でもそれって部としてどうなん
舜と番長の会話に、ボソッとツッコミが入りました。先ほどからペットボトルのお茶をちびちびと飲み続けている、押し付けられた部長の玖島悟です。背が低くて声は高いですが2年生です。くせっ毛なのでしょう、髪がやたらと跳ねているのが気になります。そのツッコミに、それまで黙っていた2人が吹き出しました。髪を二つ結びにした目の大きい女子と、縁無し眼鏡を掛けた、少し茶色い髪の男子です。2人とも1年生で、晃介と同い年です。女子の方は古崎琳河と言い、番長以外の部員は名前にさん付けで呼びますが、番長だけは「琳河たん」と呼びます。男子の方は浅見光紀と言い、かの有名な浅見光彦と一字違いという事で、番長以外の部員には「名探偵」と呼ばれます。番長だけは同じ流れですが「坊ちゃん」と呼びます。これで部員は全員です。
部長の玖島悟、「ぴぃ」長良川舜、「番長」深月早紀、「ブラック」光森晃介、「琳河たん」古崎琳河、「名探偵」浅見光紀の6人
一体全体何の部なのかとお訊きですか
活動内容は主に園芸アートと暇つぶし
アートとは言いつつも、自分で落描きとしている辺りが少し植物に酷い部です。でも一応名目上、部員は植物を愛しています。
私立蒼杜高等学校、少し変わった部のたくさん存在する高校
その中でもぶっちぎりで変なのが、このラクエン部なのです。勿論、変なのは名前だけではありません。部員も変なら活動も変、そしてその日常も変としか言いようがありません。
まさに、エキセントリックの世界
そんな、奇妙でふつつかな物語です。この願いを聞いてください。この祈りを受け入れてください。———この世界を救ってください。茶色い髪をした女が、軽やかに舗装された道を進む。その後に、背の高い男がゆったりとした足取りで続いた。
『出来損ないのサヴァス』が目撃されたと言われています」
男は静かに頷き、辺りを見回す。長めの髪が風に揺れ、彼の目に掛かった。男はそれを軽く払いのけ、半径1メートル以内にしか届かないような、小さな声で言った。
何としても、見つけなければな」
女が、静かに大きく、頷いた。この世に悪魔が存在する。そして天使も然り。それに気付いた時、どれだけの驚きを得たか——覚えては居ない。まだ幼かった少年にとって、それはひとつの真実であり、ひとつの事実であっただけだ。少年・真樹に父は居ない。もう随分前——真樹が生まれる前に、亡くなったと聞いている。今は母とふたりで、何とかやりくりしながら生活している。決して楽ではないが、でもそれなりに楽しかった。真樹は今、家の中のとある一室に居る。そこは真樹だけが知っていた部屋だった。地下室と言うべきか、秘密の経路を通って入らなければならない部屋だ。誰に教わったと言う訳でもなく、ただ無意識の中にその行き方が刻まれていた。中は薄暗く、それほど広くもない。ただロウソクの灯りが5本、6本と灯っているのみである。だがその灯りに照らされても何があるという訳でもなく、ただ広いだけの部屋だ。彼は部屋の真ん中に立ち、深呼吸した。榎田真樹にはその『悪魔』の血が流れている。目を閉じ、言葉を——呪文を発しようとする。
「魔界へ行くつもりなのか」
今まで聞いた事のない、適度に高い少年のような声だった。真樹は呪文を止め、慌てて振り返った。そこに現れた人影はゆっくりと階段を下り、部屋の中に入ってくると、静かに入り口の扉を閉めた。部屋の灯りは再びロウソクの炎だけになった。僅かな光に照らされる人影の顔は窺えず、微かに光る長い髪が黒ではない事しか判らなかった。人影はやがて真樹に近付き、立ち止まった。「——止めておいた方がいい。
今の魔界は混乱しているだけ——
お前が行った所で何の意味も無い」
「だから貴方は、誰ですか
「現時点で、『世界最強の悪魔』と呼ばれている——名は調べればすぐ判るだろう」
「現時点で、と言っただろう
以前は、真樹の父が『最強』と呼ばれていたと聞いている。でも飽くまでも聞いているだけで、実際にどれだけの力があったのかは全く知らない。魔界も荒れていれば、天界も荒れていると聞く。地上も然り——戦争は未だに絶えない。
我々が幾ら行き来しても、何の解決にもならない」
何処へ行っても、安定はしていないと——言いたいのだろうか
真樹には、ウィンの言っている事がよく判らなかった。
「今はまだ地上で大人しく——
時が来たら、行くべきところへ行けばいいだろう
私も——しばらくは、地上にいるつもりだからな
それじゃまた、いつか」
そう言い終えると、ウィンは真樹が返事をする間もなく姿を消した。
何だったんだろう」
意味もなく、自らの掌を眺めた。その手の中に、何か異質な物が握られているように——見えた。木枯らしは容赦無く吹き荒れる。そんな中に於いて男は全く風などに動じる事は無く、ただ自分のペースを保ち、ゆっくりと歩いていた。時々目を覆う前髪を手で払っては、空を見上げるのだった。
「この事態は決して軽視出来ないだろう
男の前を歩く茶髪の若い女——リコットは静かに振り返り、不安そうな目をして答えた。
「しかしもう
8年も経っています。
それでも未だに解決策が見つからないのは、もうどうしようもないという」
「私はもう戻れないと
この世界で——
もう歳を取らない私が、この世界で永遠に」
「まだ判りません、でも放っておいたらいずれは、この世界自体が崩壊するでしょう」
男は嘲笑し、道端で寒そうに丸まっていた野良猫の前にしゃがみ込んだ。
私の家に来ないか
「ティクリス様、猫を誘っている場合じゃありません」
「しかし酷く寒そうだ」
「この街にどれだけの数の野良猫が居るのか、きちんと認識なさってますか
ティクリスと呼ばれた男は立ち上がり、歩き出していたリコットに続いて歩き出した——
その時だった。
「この街のノラは全部で25匹
その内の1匹すなわち4%の猫が幸せな気分になっても、別にいいじゃないですか——リコットさん
2人の背後から、少年のような声が届いた。
「それとも幸せは全ての生き物に平等でないと、いけませんか
そんな事は不可能だと思いますけどね」
振り返った2人の前に佇むのは、銀色の長い髪を持つ少年だった。
背はリコットと同じくらいだろう
彼は丸くなっていた仔猫を抱きかかえ、こちらを見ていた。
名前ぐらいは知っているでしょう」
魔界から地上へ投げ出されたと言う」
「そう、サヴァス・ウィノーの存在によってね
それはティクリス・ヴァールハイトさん——貴方も同じはず」
名を出されたティクリスが反応した。
「私を探していたのか」
でもこの街に居る事は認識していましたよ
このままでは世界が破滅するのですから——
『月の神』である貴方が天界に戻れないというのは途轍もなく重大な事態」
この世界には2人の神が居る。太陽の神と月の神——それぞれ、統治する世界が異なるのだ。
太陽の神は天界自体を、月の神は地上の世界を
しかしてどちらも天界に暮らし、月の神は空の上から地上を見守る。地上で何らかの事態が起こった場合にも、物質的な援助が出来てはいけないからだ。そして魔界の統治は、魔王あるいは魔神と呼ばれる存在が独自に行っている。
「ここでは地上の全域が見渡せない——
この8年、確かにこの地上世界は不安定でしたね」
ゆっくり話そう
貴方は恐らく、魔神と呼ばれる者なんでしょう」
「そう呼ばれる事も、あるかも知れませんね
でも今のぼくは飽くまでもただの『ウィン・ダークウィング』と言う名の悪魔でしかありません。
そして貴方も然り、今はただのひとりの、天使
地上に居る限り、その魔力は半分以下しか作用しない」
ティクリスは前髪を払うと、何も言わずに自分の家の方向へと歩き始めた。リコットもウィンも、その後へと続いていった。「——私は元々地上に生まれた者だった。
父が天使の血を引き、母は普通の人間で——
サヴァス・ウィノーと同じだ、私はハーフの、『出来損ない』の天使だった」
この世界の悪魔と天使たちは、人間との間に関係を持ち生まれたそのハーフの子供を『出来損ない』と呼ぶ。だが出来損ないとは名ばかりで、その子供たちは往々にして飛び抜けた能力を持っているのが通例だった。
父は悪魔、母は人間です」
「私は死んで天界へ移った——もうここに居ても、歳は取らない」
「ぼくは死んではいませんが、この姿で居る限り、歳を取る速度はヒトの10分の1以下です。
サヴァス・ウィノーは天使と悪魔の子供」
私は悪魔と人の子だと聞いていたが」
「本当ですか
私もそう伺っていましたが」
ティクリスとリコットが同様に反応する。ウィンは一呼吸置いてから話を続けた。まだ生きている母親の天使に罰が下らぬようにと、ぼくらの方でそう伝えるように指示しました。
でもそれが仇となってしまったようです」
「父親は本当に亡くなっているのか
「えぇ、間違いありません。
ぼくもその現場に居ましたから
サヴァスの生まれる前、ですね
一般的には、天使と悪魔の相の子は人間として生まれると言われていました——ただでさえ対立していたものを、誰がどう確かめたのか知りませんが
でも実際には、どちらともつかない大変なものが生まれてきてしまった」
「私たちの存在を危うくするのだな」
「太陽神は今どうしているのです。
「さぁ、私は会っていないが——
もしかしたら彼女も、地上に居るのかも知れない」
「それは確実でしょう
ぼくも貴方もここに居ると言うのに、太陽神だけは今まで通りと言うのも奇妙しいですからね
それに地上や魔界ばかりでなく、天界も荒れていると聞いていますよ」
世が荒れていると言うのは、指導者が居ないという事の証明だ。ティクリスがため息を吐いた。ウィンは膝の上に抱いた仔猫を撫でる。猫は高い声でミャアと鳴き、ウィンが僅かに唇の端を上げた。
「早目にサヴァスを、何とかしなければなりませんね」
殺す気なのか」
「いえ、その前に原因を探らなければなりません。
彼が存在する事によって——
何がどう作用して、こんな事態になったのか」
「魔力に歪みが生じたのだろう」
サヴァス自身の持つ魔力がどう作用したと言うのです。
「天使と悪魔の持つ魔力は名は同じくとも異質——
それが混ざり合っているのがサヴァスの魔力」
「それにぼくらが感応したという事でしょうか」
ウィンは仔猫を抱き上げ、額と額を合わせる。何の意味があったのかは、ティクリスとリコットには判らなかったようだ。
「サヴァスに我々が呼び寄せられたと言う事か
「そうとしか思えませんね」
サヴァスの魔力はそんなに強力なのか
ティクリスがハッとしたような顔で言い出す。ウィンとリコットが話の続きを促した。
「魔力が混ざり合っているのなら——
正と負のモノが混ざればゼロになる、それが混ざりきっていないから彼は中途半端な者になっているんだろう
それなら我々で完全に混ぜてしまえば——彼は人間になるじゃないか」
「若干負が強いと言う感はありますが、出来ない事ではないですね
余りはぼくが吸い取ってしまえばいい事——何より貴方もぼくも『神』と呼ばれる者、出来ない事など何も無い、そうでしょう
笑顔で尋ねたウィンに、ティクリスも笑顔で答えた。ウィンの膝の上の仔猫は、既に静かに寝息を立てていた。リコットはティクリスの家に留まらせた。ウィンとティクリスはサヴァス・ウィノーの家の前に立っている。つい数日前に、ウィンが発見したのだと言った。
「こんな近くにあったなんて——
気付かなかったな」
「ぼくたちは『呼び寄せられた』んです、本当に
この分だと太陽神も近くに住んでいるのでしょうね」
ウィンがインターホンを押し、とある名を告げた。そして玄関の扉が開き、まだ幼い黒髪の少年が現れる。
榎田真樹、最強の悪魔と天使の子供——サヴァス・ウィノー
まだ10にもならないだろう
ウィンも少年の姿こそしているが、歳をほとんど取らないと言うから、恐らく生まれてから数十年は経過しているのだろう
ティクリスが声を掛けると、サヴァスはビク、と身体を震わせた。
「決して存在してはならない者——
世界の不安定はお前の存在」
「大丈夫、痛くはしないから——ぼくたちを信じて」
誰、誰なんですか
何をしようとしてるの
不安そうに叫ぶサヴァスを、ウィンが押さえた。
そしてそこの者もまた、神だ」
「邪神とも称されますが、ね」
ッ、神様がこんなトコにいる訳ないだろ
それに、神様なんてッ」
サヴァスの言葉が詰まる。
存在しないと、言いたかったのだろう
「大人しくしていればいい」
2人が力を送ろうとしたところで、サヴァスが気を失った。その身体をウィンが支え、軽くまじないを掛けた。ウィンが再び別のまじないを掛けると、サヴァスはすぐに目を覚ました。「大丈夫、用事はもう終わりました。
これからもう、二度と会う事のありませんよう」
ウィンの言葉に不思議そうな顔をしていたサヴァスだったが、丁寧にお辞儀をしてから家の中に戻っていった。ティクリスがため息を吐く。——2人は何の作業もおこなってはいない。
ただ、ウィンがサヴァスに『ここから動くな』と命じただけの事
当然、サヴァスの魔力には何の変化も無い。
「ぼくたちはここに居た方がいいのかも知れない——
変に指導者など居なくても、国はやっていけるんですから」
「サヴァスの誕生は革命、か
「だったのかも知れませんよ
少々遅すぎたかも知れませんが——
でも考えてみればぼくも貴方も、元は地上の者ではないですか
今の世に於いて、神などただの権力にしか過ぎないんですから」
故郷はここ、か」
「そう思いませんか
ニッコリと微笑んだウィンの姿に、ティクリスが何かを思い出す。そして同じように微笑み、そして答えた。