顔をあげるとやはり、室内に背を向ける格好でしゃがんでいた二人の背後に仁王立ちになった金髪の男の姿があった。
執務を抜けてきたのだろう
本来はまだ休憩に入ってない時刻だ。シェンロの胃痛を思うと、同情のため息がもれるジーリスだった。
「ああ、ザーティス
この子はティーレ
あなたなら一目見てわかるだろうけど、迷子みたいなのよ
帰してあげて欲しいんだけど
立ち上がり夫に話しかけたジーリスは、言葉を途切らせた。夫であるザーティスが物珍しげに足元でしゃがんでいるティーレを見ていたからだ。妻を目の前にしてそれ以外のものに興味を示す事の少ない彼にしては、珍しい事と言えた。一方ティーレの方も、身体をひねり顔をあげて、まじまじとザーティスを見上げている。光を反射して色を変える灰色の双眸と、深淵をたたえる灰色の双眸が交錯する。ふと、ザーティスが笑いをもらした。娘、こっちへ来い。
ジーリスはそこにいろ」
ザーティスはティーレを呼び寄せた。言われるまま立ち上がったティーレは、室内に戻るザーティスの後をとことこと付いて行く。邪魔になっても具合が悪いので、ジーリスは言われたとおりその場で事の成り行きを見守る事にした。ジーリスと一定の距離を置いた事を確かめると、ザーティスは少女に二、三言何かを問う。するとティーレはやけに嬉しげにその質問に答えた。とかなんとか声が聞こえる。その後のザーティスの質問にティーレは部屋の扉を指差して答え、ザーティスは了解したとばかりに頷くと同じように扉を指差してなにやらティーレに指示を出す。こくりと頷いたティーレは、後ろを振り返りジーリスに駆け寄ってきた。目の前で立ち止まって別れを言うのかと思いきや、直前で飛びついてきたティーレを、ジーリスは驚きながらもしっかりと支えた。戦場から遠ざかろうともその足腰は衰えを見せていない。ティーレはジーリスの首にぶら下がるような格好のまま彼女の頬に音を立ててキスをすると、はずむような声で言った。
「ああ、なんて素敵なのかしら
帰ってターラに思う存分自慢ができるわ
言っている意味はよくわからなかったが、自分を見て本当に嬉しそうに笑うティーレがとても可愛くて、ジーリスはその頬にキスを返してあげた。
「短い時間だったけど楽しかったわティーレ
もし出来たらまた会いましょうね」
「ええ、また会いましょう
ジーリスがティーレをゆっくりと地面に下ろしてあげる。両足で地面を踏みしめたティーレはドレスの裾をあげて丁寧な礼をすると、踵を返して室内に戻って行った。そしてなにやらザーティスに耳打ちすると、彼女は声を上げて笑った。驚いたのが、ザーティスも楽しげに顔をほころばせている事だった。夫が子供好きだなんて話を聞いたこともないジーリスは、いぶかしげに眉をひそめる。そしてティーレはごきげんようと言ってすたすたと部屋の扉をくぐって行った。ぱたん、と扉が閉まる。
あれでティーレは家に帰れたのだろうか
ジーリスは少し小走りで室内に入ると、部屋を横切り扉を開けて左右を見渡した。そこはいつもと同じ後宮の廊下であり、誰一人として歩いていない。「心配せずとも、あの娘がここに来たのはちょっとした事故だ。
二つの精霊の力を持った副産物だろう」
振り向くと、やはり悠然とザーティスが言った。なんだかどことなく嬉しそうだ。ジーリスは眉をよせた。「ジーリス、あの娘は双子だそうだ。
もう一人はターラという男児だと
我が帝国の未来は安泰だな」
「しかし、異種族間に子供は出来にくいはずだが、双子とはな
数を打てば当たるというやつか
「いやだからあんた何言ってるの
こちらの話を全く聞いていない様子の夫にジーリスは詰め寄る。自ら近寄ってきた妻の腰に、ザーティスは流れるように手を回した。
「何はともあれ近い未来に俺の夢が完全に実現されるとわかっているのなら、頑張らざるをえないようだな」
ってあの平和な世の中で云々って
ちょ、それって」
ザーティスは奪うように妻の唇をふさいだ。
ターラすごいわ私、今すごい体験をしてきたのよ
ああ、待ってよそう怒らないで
心配させた事は謝るわよ
そうね、ターラの目の前で消えた事も謝るわ
でも元はといえばお父様が私をだしにお母様のご機嫌を取ろうとなさったからいけないのよ
そう、そのお父様よ
短い御髪のお父様、ものすごく格好よかったわ
今みたいに適当に伸ばしてらっしゃるのはやはりだらしがないもの
お母様もまるで少女のようだったわ
お父様、こちらへいらして
ティーレが今何を体験して来たかおわかりですの
そう、そうですわ
私、やはりお父様は言葉が足りないと思いますのよ
だってあんな昔からお母様の庭にはあのお花がありましたのに、お母様はお花の名前さえもご存知ありませんでしたのよ
さぁさ、お父様、今お母様のお部屋に行ってお花の名前を教えてさしあげてください。
そうすればお母様のご機嫌も直る事請け合いでしてよ
ああ、そういう事をおっしゃるからお母様も意固地になられるのです。お父様がお母様を怒らせる事がお好きなのは知っております。
どうせお花の名前も、教えるのに一番面白い機会を狙っておいでなのでしょう
お花の名前を聞いて、怒るべきなのか喜ぶべきなのか考えあぐねるお母様を御覧になりたいのでしょう
ああもう、ターラからも言ってあげてちょうだい
お父様、いい加減その性格を直さないと私、お母様を連れて家出しますよ
ターラは置いていきます。
帝国の世継ぎだもの
さぁさ、お父様
お母様の元に行ってらして
今日の夜までにお母様のご機嫌が直ってなかったら、私本当に家出いたしますからね
こんな名前のお花を差し上げるほどお母様を愛していらっしゃるのなら、もっとそれをまっすぐに表現なさればいいのに
そうねターラ
あれが、お父様のまっすぐな愛情表現なのよね
ああ、お母様も難儀な方ですこと
後宮の門番もぎろりという一睨みで顔パスしてきたシェンロは、ぶつぶつとなにやら言いながら帝王陛下のいるだろう部屋を目指してあるいていた。
帝王のいる場所は帝妃のいる場所
そしてこの時間帝妃のいる場所といえば、昼寝にぴったりな中庭に面した食事をする部屋である。「いや探索隊に必ずしも私が起用される事もないかもしれん。
何せ私は将軍として多忙、やはり帝王陛下探索隊には暇な兵士達を数名私があてがって
そう呟きながら目指す部屋一直線に歩いていたシェンロは、数分後、件の扉を開けてちょうどいい感じだった帝王夫妻の雰囲気をぶち壊してしまい、帝王陛下の容赦のない嫌味皮肉の数々を後一週間に渡ってあびせられる拷問にかけられる事となる。
剣を抜き構えよこれは戦いである 1
ジーリスはあまり後宮から出ない。そのため公国内では近寄りがたい存在として人々に敬遠されがちな彼女ではあるが、国の外、つまりかつて戦場女神としての彼女と行動を共にした国では彼女のファンが多かった。それは、彼女の魅力というものが戦場でこそ明らかになるものであったからである。そして戦場で彼女の魅力に参った男たちと言えば、剣を持ち戦場で戦った男たちであった。
「剣術大会ですか
帝王陛下の執務室に呼ばれたシェンロは、主人のまた突飛な提案に眉をひそめた。今日も今日とて麗しき帝王陛下は、普段御璽を振り回し机にたまった書類の採決をとるその手を組み、書類がまだ数十枚残っている机に頬杖をついてニッコリと笑っておっしゃった。春の花祭りはずいぶんと前に終わったし、秋の収穫祭もずいぶんと先だ。民には娯楽も必要だろうし、何よりたるんだ兵士の気合入れにもなる。
各国から多くの猛者が集まり、我が帝都も賑わうだろう
経済効果も抜群だ」
ザーティスの言葉はまったくの正論であったがしかし、長年彼の側近くに仕えてきたシェンロには、彼の言葉をそのまま受け取れるだけの素直さが欠けていた。
いや、ザーティスの相手を二十年以上してきてその言葉を素直に受け取れという方が酷なのだろう
とりあえずシェンロは、陛下のその帝国の君主としては申し分ない申し出にこう答えたのだった。
「何をお考えでしょうか
「お前のそういう所が私は大好きだよ」
笑顔のままザーティスはそう言った。うれしくないシェンロだった。
「大会というものには賞品がいるだろう
そして剣術といえば我らが戦場女神だ」
ある予感がシェンロの脳裏をよぎった。
かつて戦場を走った戦場女神という呼び名を持つ軍師を知らない者は、この帝国内にはいないだろう
彼女の剣技は舞うように優美で美しく、その髪の色ともあいまって月のようだとも評されたものである。そしてその戦場女神が、現在のリグリア帝妃、つまりこの目の前の帝王陛下の細君である事を知らない者もいないと言っていい。
まさか、いくら陛下であろうともそんな事はなさらないだろう
そう自分を騙そうとするが、彼の帝王陛下が日ごろから全く非常識であらせられるのは疑うべくもない。
「我が妻を賞品とした剣術大会を開くのだ」
シェンロはきりきりと痛む胃に顔をしかめた。当然帝妃殿下はお怒りだった。
「あんた何考えてんの
馬鹿じゃないの
アホじゃないの
脳みそからっぽなんじゃないの
「失敬なのはどっちよこの馬鹿帝王」
人間を賞品と表現する方が失敬であるのは当然の判断だろう
その時ジーリスは、大公が所有する後宮にある大公妃テシィリアのサロンで午後のお茶を楽しんでいる所だった。彼女とテシィリアの座るテーブルには、心地よい香りを漂わせる紅茶とビスケットが置いてある。
母と楽しく談話をしていた所に夫がやってきて、言った台詞が 「お前を賞品にして剣術大会を開く事にした」 ではどんな温厚な女性でも怒りを覚えるだろう
「お前一人の身体で国庫が潤い民が活気付くんだ。
安いものではないか」
「まぁ、ザーティス」
さすがにテシィリアが嗜めた。今日の大公妃はその銀の髪を結い上げていて、年相応な落ち着きが見える。
「ジーリスよりも国庫が大事だと言うつもり
そんな事は許さなくてよ、とでも言うように、テシィリアはテーブルを挟んで向かいに立つ息子を軽くにらみつけた。ジーリスの傍らに立ったザーティスは、テシィリアに目を移すとにっこりと笑った。
「まさかそんな事は言いませんよ母上
ジーリスは私にとって、この世界よりもはるかに重要な女性
まして国庫などとは比べるべくもありません」
帝王としてはマイナスな発言だが、テシィリアの心は満足させる事ができたようだ。彼女は鷹揚に微笑むと頷いた。
「そうでしょうとも
そうでなくてはならないわ」
そうであってはならないと思うのですけれど、お母様」
どうやらこの場で一番帝国の事を考えているのはこの帝妃殿下のようだった。テシィリアは驚いたように目を見開いた。
「あら、ザーティスは帝王である前にお前の夫なのよ、ジーリス」
深窓の令嬢とも言えるテシィリアは、政治にはとんと疎い。そしていつもジーリスに女の幸せとは何かを説いている。彼女が言うに、女の幸せとは夫に愛され夫を愛し幸せな家庭を築く事にあるらしいのだが、どうもジーリスはそれに全面賛成することはできなかった。帝王という責任ある地位にある以上、ザーティスはそれなりの責任感を感じるべきだと彼女は思うのだ。このようにちょっと執務を抜け出して妻に会いに来たり、国家単位の行事を軽々しく決めるのは好ましくないと、彼女はいつも夫を嗜めている。
シェンロにしてみれば、ジーリスはこの帝国の良心とも言えただろう
「そしてザーティスは私の夫である前に何百万という人の頂点でもあるんですよ、お母様
ですから王とは民の見本になるべきなんです。
人を物のように扱うのはやめなさいと私はいつも言ってるはずよね」
後半を隣の夫を冷たく見上げて言ったジーリスに、ザーティスはまるで心外だとでも言うように肩をすくめた。
「お前だからこそだよジーリス
お前が表に現れるからこそ民は活気付く。各地方から人が集まる。お前という人格を、俺は信頼している。
多くの人間を集めるに足る人間だとね
だからお前を選んだのだ」
本心から言っているのがわかるような真摯な双眸であった。しかしそれに流されないのがジーリスであった。彼女は鼻をならして夫を突き放した。
「馬鹿言ってないで仕事に戻れば
どうせ議会が許すわけないんだから」
リグリア帝国は、帝王をたて帝国と名をうっているが、実際の所独裁ではない。かつて王国であった国々の国王による議会があり、帝王一人では国の政策を決定できないような造りになっているのだ。だからザーティスの突飛な思いつきが全て採用されるというわけでもない。しかし全てが却下されるというわけでもないのだ。ジーリスの言葉に、ザーティスは待ってましたとばかりの笑顔を見せた。
「ところがとっくに爺達の了解は取り付けてあるのだよ」
そして彼が懐から取り出した書類
それにジーリスは目をむいた。
剣術大会と大きく書かれた字に、その詳しい内容日時、会場設営などの文面
そして最期には議会と帝王の捺印
完璧な書類だ。思わずそれを奪い取ってまじまじと確認し、ジーリスは低く呻いた。ジーリスの手から書類を受け取り文面に目を通すと、テシィリアはあらまぁ、と声を上げた。
「大変ね、ジーリス」
今ひとつ緊張感の足りない大公妃の発言であった。その後、ジーリスはこのような馬鹿げた遊びは即刻やめるべきだと議会にかけあったのだが、既にザーティスの手が回っていたのか取り合ってもらえなかった。シェンロを呼び出して問い詰めても 「すいませんすいません」 と謝るばかりで、そうこうしているうちに、その日はやってきてしまった。参加者には年齢制限があるものの、国籍性別の制限がないので、全国から多くの挑戦者がやってきた。もともと好戦的な所のある西大陸の人間である。各国で行われる剣術大会の類を渡り歩いている者などもいて、帝都では、いよいよ本格的な剣術大会の様相を呈してきていた。会場は城下町の広場に即席で建設された。真ん中に円型の舞台があり、それを囲むように観客席がある。二万人ほどを収容できるその観客席は、三十パーセントが帝国の貴族、後の七十パーセントが一般に開放されたものとなった。チケットは即日で売り切れ、巷では値段がどんどん跳ね上がっているらしい。各方面からやってきた人々で大通りの商店はにぎわい、宿屋はどこも満室状態となった。国庫を潤させ、民に活気を与えるという目的はどうやら果たされているようである。
「さて、後は私の個人的な楽しみだな」
観客席の中でも屋根のついた特等席に座って肘掛に肘を付き、ザーティスは言った。
やはり個人的楽しみではないですか」
ザーティスの隣で警護の任についているシェンロがうんざりしたようにこめかみを押さえる。「当たり前だ。
自分が楽しくなくて政治ができるか」
「楽しくなくてもやってくださらないと困ります」
シェンロのその言葉に、ザーティスはまるで楽しい冗談を聞いたように笑った。
「それはそうだろう
私は王だからな」
「自覚があるのなら結構です。
安心しましたよ
と、おはようございます、ジーリス様」
その時、支度を終えた帝王妃殿下が、帝王の横に対になるように作られた席の前に現れた。彼女は銀の髪が映える濃い青のドレスを身に纏い、顔はヴェールで覆い隠していた。気品のある様子で裾をさばき流れるような動作で椅子に座る。ザーティスは、そんな妻を見て片眉をあげた。
「支度に時間がかかったな」
「こんなものよ」
ヴェールの向こうから彼女が答える。このような公式の場では、高貴な女性がヴェールをかぶるのは礼儀である。ただそれは形骸化されたものであって、最近では結婚式などの場でしか守られていない作法だ。
ザーティスは嗤った・・・
帝王妃殿下はなにも言わなかった。さて、今後リグリア帝国では欠かせない年中行事となる、西大陸剣術大会第一回の、幕開けである。
剣を抜き構えよこれは戦いである 2
双剣が閃き、次の瞬間にはそれは屈強な剣士の太い首にあてられていた。剣士は悔しげに顔をゆがめながらも、その手に持った武器を手放した。
『Aブロック勝ち抜き、双剣のテイ
拡声器を通した審判の声が会場内に響き、観客は雄たけびを上げた。大会はAとBの二ブロックに分けられた勝ち抜き戦である。そして今、Aブロックの勝者となったのは、顔全体を仮面で覆い外套をはおるという不可思議な格好をした少年であった。仮面は白く、まるで感情の見られないものであり、身に纏う外套は煤汚れている。ただ両手に持った双剣と唯一見える顔の部分である黒い双眸だけが、底知れない光を宿していた。それが少年の登録名である。
小柄な身体、明らかに動きにくい格好に、視界の制限される仮面
戦闘には不向きな要素ばかりであろうその少年がここまで勝ち抜いてきた事は、会場の人々には驚きを隠せない事であった。初めこそ何が起こったのかわからないようすの観客達であったが、少年が敏捷な仕草で屈強な男達を次々と打ち倒していくのを見て、今ではすっかり英雄扱いである。観客席では少年が大陸戦争を勝ち抜いた傭兵であるという噂まで飛び交っていた。しかし勝負を公平に行うため、挑戦者達の身元などは年齢以外完全に伏せられる形となっているので、その噂を確かめる術はなにもなかった。つまり少年は、まったく未知の、穴馬だった。Bブロックの決勝では、サヒャン国出身の傭兵が勝った。三十半ばの男盛りであるその傭兵は、かつての大陸戦争では戦場女神のその戦いぶりをつぶさに見ており、彼女と肩を並べて戦った事をまた誇りにもしている男だった。多くの戦士がそうであるように、彼もまた、かの戦場女神のファンだったのだ。Aブロックの勝者とBブロックの勝者が争い、勝った方がこの大会の優勝者である。会場ではいよいよ熱気が高まっていた。決勝を前に、美貌の帝王から、ここまで勝ち抜いてきた二人の勇者に言葉が賜れる事となっていた。観客席の、屋根があり一番見晴らしのいい場所に陣取っていた帝王陛下は、席を立ち、汗と熱気うずまく舞台にまで降りていらした。その場にいた全員が頭を垂れる。もちろん、帝王と同じ舞台上にいる二人の勝者もまた、その場に跪いて頭を垂れていた。人々が彼という存在に頭を下げるのは、決してその金髪の男が、この大陸の四分の一を収める帝王であるからというだけではない。それは、その男自身にそうさせる何かがあったからである。
生まれ付いての王
誰もが彼を、ザーティス=ジーティスをそう評する。
人の上に立つために、人を睥睨するために、人を治めるために、生まれてきた男なのだと
その容姿、声、視線、髪の一筋にいたるまで、彼は王であるのだ。
「顔をあげよ」
帝王は傲慢に言った。傭兵と少年は顔を上げた。傭兵はさすがに場数を踏んでいるのか、その緊張を表に出す事なく、驚くほど近くにいる目の前の帝王陛下を見上げた。少年の方は仮面おおかげでその心理が読み取れない。しかし帝王は、仮面の向こうの少年の双眸を見て、くっと喉をふるわせて笑った。
「お前が馬か」
帝王は言った。帝王は、その手に持っていた剣を鞘から抜き、その切っ先を、跪く二人の間にゆっくりと下ろした。チン、と音が響く。会場は静まり返っていた。
「誇り高く、戦いぬけ
それが帝王からの言葉だった。会場は沸いた。そしてしばらくして、その歓声がざわめきに変わっていった。いつまでたっても帝王が観客席に帰ろうとしないのだ。予定通りであるなら、彼はその観客の歓声と共に舞台を降り、観客席へと戻っていくはずなのだ。それが、王は二人を見下ろしたまま微動だにしない。どうした事かと、客達はざわついた。また何かおかしな事を思いついたのかと、帝王に付いて観客席を降りてきていたシェンロが頭痛を感じながらも舞台に上がろうとした時だった。帝王はおっしゃった。慌てて傭兵が立とうとしたが、それは帝王に切り捨てられた。
「お前ではない」
では、少年の方か
少年はさして動揺した様子もなく、すっとその場で立ち上がった。冷たい、まるで感情をもたないような仮面の向こうから、澄んだ双眸が帝王を見据える。帝王は、まだ抜き身のままの剣の切っ先を、少年の首のすぐ下においた。帝王は口の端を上げて笑った。
「無粋な仮面だとは思わないか
少年は答えなかった。次の瞬間、帝王の剣は一閃し、少年の仮面がはじかれて空を飛んだ。観客達があっと声を上げる。彼らは自分の目を疑った。
街に出回っている絵姿で見慣れた容貌
「その暑苦しい外套も取れ
お前が私に隠すものなど、何もないだろう
ザーティスはからかうようにそう言った。
「言っておくけど、優勝するのは私よ」
仮面を取られたジーリスは、しかし動揺することもなく、目をすがめて答えた。いつもどおりの銀の髪に、いつもと違う黒の双眸はどこか違和感がある。ザーティスは剣を下ろした。
「目の色まで変えるとは、凝ってるじゃないか」
「私だってばれて手加減されるとおもしろくないじゃない。
色のついたレンズを目にいれてるのよ」
「身代わりを頼んでまで
そう言って、ザーティスは背後の観客席にいる、王妃の椅子に座る女性を振り返った。いまだ彼女はそのヴェールを取っていなかった。しかしその薄布の向こうで、彼女が上品に微笑んだのがわかった。ジーリスは、今だかつてあのように微笑んだ事はない。
「彼女とはちょっと取り引きをしてみたのよ」
今度はジーリスがにっこりと笑った。ザーティスは口の端をあげる。
「いいだろう
存分に、私を楽しませてくれよ
「おまかせを、帝王陛下」
そう言って、ジーリスは恭しく頭を下げた。慌てたのはシェンロである。
「じ、ジーリス様
ではあそこにおられるのは
そんなシェンロの口を、ザーティスががしと顎ごと掴んで塞いだ。まるで悪戯を思いついた子供のような笑顔を見せて、ザーティスは言った。
「黙れシェンロ
これの名はテイだ。
我が妻はあの観客席に座っているだろう」
無茶苦茶である。戦場女神の絵姿は国境を越えて広まっている。《双剣のテイ》 が帝妃ジーリスである事は、もう既にこの場にいる全員に知られてしまったのだ。
それをどう収めるつもりか
シェンロが目を白黒させた時だった。
進行係が困っているわよ」
帝妃が言った。つまり、観客席に座るヴェールの女性である。彼女は背筋を伸ばし、堂々としているように見える。
観客達は、あれ
とでも言うように帝妃の席に座るの女性と 《双剣のテイ》 を見比べた。混乱してくる。
一体どちらが戦女神様なのか
片方はただの他人の空似か、それともあの高い所からこちらを見下ろしているのが偽者か
人々の混乱は、王妃の席を見上げて言われた、彼のこの一言で鎮められた。
「ああ、今行くよジーリス・・・・」
あの、帝王陛下が
帝妃殿下には異常とも言える執着を示されるあの方が、観客席におわす方を、《ジーリス》 とお呼びになった。どちらが本物であるかなど、その一言で答えが出る。帝王が愛しげに呼ぶ方こそ帝妃殿下なのだ。人々は沸いた。今、妻の元に向かって観客席を上がる帝王陛下と、その彼を待つ帝妃殿下を祝福して、歓声を上げた。
いや、単純すぎやしねぇか
思わず傭兵時代の口調に戻って呟いたシェンロであった。
剣を抜き構えよこれは戦いである 3
「わたくしが誰かおわかりですか
王妃の椅子に座った女はヴェールの下でそう囁いた。試合は始まっている。皆が釘付けになっている。
舞うような剣戟と、暑いくらいの熱気
銀色の髪がその場には不似合いなほど綺麗に揺れる。
ああ、今はグライア侯爵夫人とお呼びした方が
ザーティスは優しく微笑んだ。「ジーリスの玩具の名前は覚えています。
珍しいので」
まるでそれ以外に彼女の名前を記憶していた理由などないように言う。彼女はザーティガ公国内で力を持つマルア侯爵の令嬢であり、かつてのザーティスの正妃候補でもあった。
流れるような金髪に曇った空の色の双眸
彼女は若く、美しく、傲慢な女性であった。そして彼女を押しのけて正妃の座についたジーリスを心のそこから嫌った。あなたなんか、ふさわしくない。
この国の王の妃には、ふさわしくないわ』
かつての彼女はそう言ってジーリスを罵倒した。
突然現れた異国の娘
上品さのかけらもない田舎者
そんな女が公太子の隣で微笑んでいるのが気に入らなかったのだ。リティシアは小さく笑った。
「すぐに、おわかりになったのね
わたくしがあの人ではないと」
茶番だと言った王の目は既に最愛の妻を見る目ではなかった。彼は一目で見抜いたのだ。
ヴェールの下のその顔を
「全く違いますからね
あれは、貴女ほど上品でなければ柔らかくもない」
「上辺で笑わないし真っ直ぐな目をしていらっしゃると
「ああ、わかっていらっしゃる」
今度は純粋な賛辞だった。リティシアは笑った。
「わたくしを見くびっていらっしゃるのですね
上品と言われて喜ぶだろうと
ザーティスのそれは完全な皮肉だ。けれど嫌味な様子を見せずに言うので、社交界の大抵の令嬢たちは誤解して頬を染める。ザーティスはリティシアを数多いるあの愚かな令嬢たちと同じに考えていた。けれどそうではないのだとリティシアは言う。
「わたくしはずっと、貴方をお慕いしもうしあげておりましたのよ、陛下」
ヴェールの向こうで彼女が笑った気配がした。
「嘘がお上手ですね」
「なぜ、あなたがここに
この王妃の椅子に
「あの人と取引をしたのです」
そう言って王妃の椅子に座る女性は舞踏場の上の銀髪を見た。二人はまだ戦っている。苦戦しているようには見えなかった。どちらかというと、傭兵の方があしらわれているように見える。
銀の髪を持つ彼女は
楽しんでいる。
「もう一度剣を取りたいから、代わりにこの場所に座ってくれと」
双剣を両手に握った銀髪の剣士は、右腕を跳ねる。跳躍し、身をひねって、突きを繰り出す。銀色の髪が流れる。帝王は眩しげに目を細めた。
「あれは、他のどんな時よりも、ああして戦闘の高揚の中に身をおいている時が一番生き生きとしている」
ザーティスは言った。ジーリスは育ちが特殊だ。常に生死の境にありながら育ってきたと言ってもいい。彼女を育てた精霊は悪でも善でもないのだ。彼らは助けはしても庇護はしない。誰も護る者のない世界で、ジーリスは自らの足で立たねばならなかった。彼女にとって、危険のない世界などありえなかった。だから慣れないのかも知れない。
夫に国に守られ、王宮の奥に収まっているだけの生活が
彼女はいつも、何かに飢えているような顔をする。ザーティスは、自分とジーリスがどんなに正反対の性質を持っているかを自覚していた。彼は安寧をよしとする。平和な穏やかな世界を求めている。彼女は波乱をよしとする。生と死の境い目にこそ生きている実感を感じる事ができる。
限りなく遠く、限りなく近い存在
愛情と憎悪と同じようなものだ。
それは対極であり一対、そして同一
「だから時々殺してしまいたくなる」
これが愛情なのか憎悪なのか
わからなくなる。リティシアは笑った。
「殺人は最大の干渉ですわね」
ザーティスは隣に座る女を見た。
「もしわたくしがあの人を殺したら、陛下はわたくしを殺してくださいますか
彼女は言った。周囲が歓声で沸く。帝王と王妃の言葉は誰にも聞こえていない。王は少しも表情を変えずに答えた。
「残念だがあなたを殺す理由がない」
たとえばジーリスが殺されたなら
考えるまでもないだろう
「あれが死ねば私も生きてはいない。
他には何も起こらない」
帝王を失っても
民は生きるだろう
国が乱れても、人は生き続ける。誰かが死んでも世界が止まらないのと同じだ。残酷なまでに、何も起こりはしない。
生きる理由がなくなるだろう
とザーティスは言う。他には何も起こらない。何も変わらない。
「以前の、陛下でしたら、決してそんな事はおっしゃいませんでした」
リティシアは言った。「それはいつの私の事を言っているのです。
「あの人にお会いする前の」
とザーティスは笑う。
「それは別人ですね」
決定的だった。リティシアは目を瞑る。貴方はもうわたくしが存じ上げた方ではいらっしゃらない。
あの、冷徹で、孤独で、何者も、自分に近づけようとはなさらなかった公太子殿下ではいらっしゃらない」
「幻滅しましたわ」
リティシアは言った。
「残念ですね」
少しも感情の篭っていない様子でザーティスは言った。
「この大会も、あの人のために催されたのでしょう
「ジーリス様が、お喜びになられるように」
剣を持つ事で輝く女だから
呼ばれ続けた。リティシアは少しだけ、ヴェールをあげた。曇った空の色の双眸が見えた。唇はみずみずしく美しい。彼女は、かつて薔薇のようだと詠われた美しさを失っていなかった。彼女は微笑んだ。
「けれど陛下、ご存知ですか
ジーリス様は、戦いの中にあってこそ最も生き生きとなさるのかもしれませんが、あの方は陛下のお側にあってこそ、最も幸せそうにお笑いになりますのよ」
ザーティスは銀色の髪を見ている。ずっと、追いかけるように見ている。
「ああ、それは当然だ」
口の端を上げて彼は笑った。
「あれは私の妻なのだから」
結局、当然の事だが、双剣のテイが優勝した。喉元に突きつけられた細身の剣を前にして、サヒャン王国の傭兵は肩で息をしながら、負けを認めたのだ。テイは帝王陛下より優勝賞品とお褒めの言葉を賜った。
「つきましては陛下、一年間、帝妃殿下をお借りしてもよろしいですか
帝王の前で膝をつきながら、テイは微笑んで言った。いぶかしげにザーティスは聞き返す。
「《戦女神の一年間強化講義カリキュラム》
その内容を陛下はご存知でしょうか
テイはそう聞き、ザーティスが眉をひそめるのを見てその隣に立つ帝妃に目を向けた。ヴェールをかぶったままの帝妃は、その向こうで微笑み、言った。「カリキュラムの内容は、城を出て、一年間の武者修行です。
陛下のお側を離れるのは心苦しいですが、議会で決まった事、仕方がないでしょう
お許しくださいますね
帝妃姿のリティシアにそう言われ、ザーティスは眉間のしわを一層深くした。跪くジーリスはにこにことこの上なく楽しそうに笑っている。そうしてジーリスは、一年間の、正当な旅休暇を手に入れたのであった。
太陽と月とがあればとりあえず世界は輝いて見える 2
朝露を含むひんやりとした夜風を頬に感じ、ジーリスは目を覚ました。草の上に大の字に横たわり、まだぼんやりとした頭で空を見上げる。篝火が彼女の頬を赤く照らす。
銀の髪に青褐色の双眸
噂どおりの容貌だが、皮の服に身を包んだだけの軽装をして無防備に寝っころがる彼女は、およそ英雄と呼ばれる者には見えなかった。その実まだ二十代前半の若い女性なのだ。
「こんな時にこんな場所で、よくそんな無防備に眠れるなお前は」
いつのまに傍らに来たのか、サリィスが立ったまま彼女を見下ろした。サヒャン王国の四十八歳の国王だ。
「戦場では外で寝たほうがいいわ
たくさんの気配を感じるもの」
つぶやくようにジーリスは答えた。サリィスは肩をすくめる。彼は、この自分の娘のような年の女を信頼していた。それは世間に流れる噂ゆえでなく、サリィスが自ら見極めた彼女の力量ゆえだ。彼はその信頼を、軍隊の事実上の総指揮を彼女に任せる事で表現した。彼らは今、小高い丘の上で夜営をはっている。拓けた草原の、人が豆粒くらいに見えるような距離に、敵軍がある。大陸同盟軍盟主ザーティス=イブ=ジーティスの指揮する軍隊である。夕刻に互いの軍を視界にいれ、そのまま夜が来て膠着状態になったのだ。同盟軍総司令官は混乱を嫌うので夜の奇襲はまずないと断言したジーリスの言葉通り、サヒャン国最後の軍隊は今無事に夜明けを迎えようとしていた。
「残り二千人
向こうは少なくとも五千はいるわね」
起き上がり、服と髪についた葉を払いながらジーリスが言うと、サリィスは苦笑した。
「私がふがいないばかりにな
けれど兵の士気は下がるどころか上がっているぞ
なにせ我らには 『戦場女神』 殿がついているのだから」
「 『戦場女神』 なんかどこにもいないわ
神様なんか信じていたら戦場では生きられない。そうじゃない。
「信じるものがなければ生きられないものもいるさ」
サリィスが言うと、ジーリスは小さな子供に微笑みかけるように、柔らかく笑った。
「馬鹿で愚かな事だわ」
彼女のこの物言いに王は怒らなかった。『戦場女神』 が彼の目の前に現れてから、二ヶ月が過ぎようとしている。その間にサリィスは彼女のありようを多少なりとも知っていた。ジーリスは人間という種族を、どこか客観的に評する癖があった。
彼女のこの言動こそが、彼女を女神と人に呼ばしめる原因の一端を担っているだろう
彼女はたまに、まるで異種族のような目をして王を見た。そういう時、サリィスは自分は試されているのだと感じた。何か人ではない大きな存在の下す審判を、待っているような気持ちになった。けれど同時に、彼はジーリスは女神でなく人間だと確信していた。何故なら精霊や神といった存在は物語の中の空想の産物でしかないし、兵士達と酒を飲んで笑う彼女は、どう見ても年相応の快活な女性にしか見えなかったからだ。ジーリスは一歩足を踏み出し、同盟軍を眼下に見据えた。無数の火が灯っている。まるで自分達の存在を主張しているようだ。忌々しいものであるはずなのに、何故か綺麗だと思える。
もうすぐ私達は最後の戦いをするのだけれど、その前にサリィス王に一つ問うわ」
サリィスは冗談を言った。ジーリスは真っ直ぐに王を見た。青褐色のこの眼を、サリィスは信用したのだ。そこには裏切りなどない。ただ静かに夜の闇をうつす。「ここであなたがどんな答えを出そうと私はあなた達を見捨てる事はしない。
問うてみよ」
サリィスは促した。
「残る兵はあと二千」
数では相手の半分にも満たない。
勝てたら奇跡、引き分けに持ち込むのも神業と言えるだろう
「何故あなたは、そこまでもして戦うの
ジーリスの声は、戦場でよくとおった。剣戟や激しい息遣いの音を抜け、その命令は兵達の耳に届く。その声は自軍を奮い立たせ、同盟軍を恐れさせた。今も、その声は夜の空気の間を蝶のように飛んで王の耳に届いた。サリィスは唇を軽く湿らせた。
聞けば、ザーティス=イブ=ジーティスはまだ二十そこそこの若造だと言う」
サリィスの息子よりも年下だ。「そんな子供が振り回す理想論にのこのこと乗るほど我が国は愚かではないという事だ。
必要なのは確証だよジーリス
我々は我々よりも強いと認めたものでなくてはついてゆかない。
それは西大陸の人間の国民性であるし、古くからこの大陸にある我が国にはその国民性が根強くあるのだ」
「誇りのため
「私の誇りではない。
国民の誇りを守るためだ」
きっぱりとサリィスは言った。二人の視線がからみあう。目の前の女を、サリィスは不思議なものを見るかのように見つめた。ジーリスは、信じるもののために生きている。だからこそ彼女はゆるぎなく、また人を惹き付ける。彼女はお世辞にも飛びぬけた美人とは言えなかった。西大陸にありふれた女性の顔立ちをしている。
けれどいざ戦場に立つと、傾国の美女でさえ彼女にひれ伏すだろう
彼女の魅力は、きっと戦場に立った男にしかわからない。
そして戦場にある彼女を見た者は一人残らず、何らかの強い感情を彼女に対して抱くだろう
それは女神を前にした畏怖であるかもしれないし、心臓を搾り取られるような思慕かもしれない。サリィスの場合は確信だった。この女は勝利を導く女だ。
勝つために戦う戦場の男たちが、求めてやまない女なのだと
糸が切れたように、ジーリスは破顔した。今度は本当に純粋な、年相応の笑顔だった。
「念のため言っておくけど、私も二十そこそこの若造なのよサリィス」
「なるほど確かに
お前に会って私のこれまでの色々な固定観念が壊されたのは認めざるをえない所だよ」
サリィスも思わず顔をほころばせた。
「ならザーティス=イブ=ジーティスを若いからという理由だけで見下してはだめよ」
「そういえば、お前はあの男を直接知っているのだったな」
ジーリスが指揮した戦争はほとんどが連合と対等の条約を結ぶ事で決着を付けている。彼女がザーティス=イブ=ジーティスを知っていても不思議はないのだ。
「ええ、知ってるわ」
「どのような男なのだ。彼女はもう一度、丘の向こう、同盟軍の篝火に目を向けた。そこにこそザーティス=イブ=ジーティス本人がいる。
ジーリスの脳裏に浮かぶのはいつも自信の笑みを絶やさない整った顔
さらさらの金髪
奥の見えない灰色の双眸
ジーリスの天敵
「この世で一番小賢しくて冷血なむかつく男よ」
ジーリスはにっこりと笑顔のまま、吐き捨てた。
「おや、彼女が私の噂をしているね」
ザーティスは鼻の頭をかりかりとかきながら言った。いぶかしげに自分を見る男達に、彼はにこっと笑ってみせた。
「彼女が私の悪口を言ってる時は、なんだか鼻がむずがゆくなるのですよ
おもしろいことにね」
それは難儀なもので」
彼女というのは誰かと聞くものはいなかった。
この同盟軍の指導者が、例の 『戦場女神』 にご執心なのは周知の事実
同盟の中での暗黙の了解だ。今彼らはザーティスのテントの中で、明日の戦闘のための会議をしていた。参加しているのは連合軍に同調した国の王と、その代理人となる指揮官達である。同盟軍と言っても、同盟に参加している全ての国の軍隊が集結しているわけではない。ザーティスは無闇に兵士の数だけを増やすのを嫌った。彼のモットーは少数精鋭である。現在その場にいるのは、ザーティガの隣国であるディーダと山間の国ロイディ、それにサヒャンの隣国ゴルデルの王と将軍達だった。どれもザーティスが平和条約を叫んだ当初から彼に同調していた国々であり、彼らはもう既に、彼らの盟主の理解不能な言動を諦めと共に受け流す技術を体得していた。
おもしろいと言うのですよ
こういうのは」
若き盟主殿はにっこりと笑っておっしゃった。「あの女がどこで私を悪し様に言おうが私にはすぐにわかるんです。
いたぶりがいがあるというものでしょう
戦の中では勇猛果敢な王や将軍達も、あの華奢だけれど戦では驚くばかりの軍師ぶりを発揮する 『戦場女神』 に、この時ばかりは同情を禁じえなかった。ザーティス=イブ=ジーティスが、指導者としてはよくできた青年である事は間違いない。それは世間の噂と変わらない、いやそれ以上に彼は有能であると言える。その若さに似合わず冷静でありながら同時に好戦的、しかし度を失う事はけっしてない。引き際も心得ているし、後ろを安心してまかせ前線に出る事のできる文句なしの指揮官である。その自信を失わない笑顔は兵たちの士気も上げる。しかし人間的にはいささか問題があるのではないかと国家元首達は思っている。はっきり言って性格が悪いのだ。歪んでいると言ってもいい。たまにそれは人としてどうなのかというような発言を平気でする。いや、もし彼が心の優しい青年であったならここまで有能な指揮官になど到底なれないのだろうが、彼の場合悪魔かと思うような所業も当然のようにやってのける。はっきり言って敵には絶対に回したくないタイプなのだ。
ザーティスさま」
その場の重くたれこめたような沈黙を破ったのはザーティス付きの近衛将軍シェンロだった。主人の非人道的発言によって場の雰囲気が悪くなった場合、それを立て直すのが彼の主な仕事である。彼はこめかみに手をあて、疲れたように続けた。
「会議中です」
「もちろんだシェンロ
私は今自分が置かれている状況を把握できないほど耄碌もうろくはしていない」
「では会議をなさってください」
「ずっとお堅い話では皆様方も疲れてしまうだろうという私の気遣いなのだが」
「いりません必要ないです全然不要です」
シェンロは畳み掛けるように言った。これには、ゴルデルのヨースタイン王が笑ってしまった。彼は五十代半ばの、快活な王だった。
「いつも思っていたが、貴殿らはよい主従関係だな
うらやましいぞ」
ザーティスは優雅に微笑んだ。
「私が八歳の時から調教していますので、ここ掘れと言えばワンと鳴いて掘りますよ」
「掘りませんから
鳴きませんから」
少し泣きそうになりながらシェンロは言った。彼は今年で四十だ。二周りも年下の主人に二十一年間仕えてきたが、その事自体に不満を抱いたことはなかった。彼は彼の主人を尊敬していたからだ。けれどそれでも泣きたくなる事はある。たとえそれが主人流のジョークだとわかっていても、犬扱いされれば少し目頭が熱くなった。思いついたようにザーティスは言った。
「会議を再開しましょうか」
「是非しましょう」
御年八十のロイディの王が即座に答えた。両軍が相対した草原は、サヒャン王国の西の最果ての地だった。ゴルデルとの国境ともなるそこは熱帯に属していてよく雨が降った。昨日の朝方もスコールが降ったので、今辺りは少し湿っている。夜風もどこか湿り気を帯びていた。ザーティスは、サヒャン国軍の明かりが見える場所に立った。
目の前には小高い丘
その向こうは薄らと明るく、そこに夜営地があるとわかる。昨日放った斥候せっこうの報告によると、その数はこちらの半分にも満たない。けれどだからと言って楽観視はできなかった。二ヶ月前の戦闘で、サヒャン国軍の動きが変わったのがわかった。その時、ザーティスは身震いをした。そう確信した。今まで幾度となく 『戦場女神』 と戦った。その度覆すことなどできなかったはずの戦力の差は彼女の指揮によって縮められ、最終的には対等の条約を結ぶ事を余儀なくされた。こちらに有利な条件で話し合いに持ち込めるはずの戦力差が、彼女によってゼロにされたのだ。驚くべき事だった。人々が 『戦場女神』 と崇めるのも頷ける。実際、同盟軍にも彼女のファンは多い。ザーティスは口の端を上げた。彼は、戦争がさして好きなわけではなかった。戦局を見通して兵を動かす。そして最小限の犠牲で最大限の勝利を収める。それを楽しむには、彼は有能すぎた。それは子供相手にゲームをするようなものだ。赤子の手をひねるよりも簡単に負かせる事ができるが、それで相手が癇癪を起こして暴挙に走られてはたまらないので、たまに劣勢のふりをしてやる。それでいて圧倒的な戦力差は見せ付けて、歯向かう気をなくしてしまわなければならない。彼は心からそう思った。けれど相手が 『戦場女神』 となると、話は全く変わってくる。彼女の軍師としての才能は本物だ。片手間に相手などできない。いつも考えなければいけないからだ。
今彼女が何を考えているか、何をやろうとしているか
そうして先を読まなければ、女神のスピードになどついてはいけない。何か一つをする前に、その先を予想する事を要求される。彼女はその先の先まで考えている。いっそ快感を覚えるくらいのゲームだ。相手の思考を読む。スピードが違う。まるで高速で走る何かに乗っているように気分が高揚する。ザーティスは彼女を好きだった。
これからの彼の計画になくてはならない、唯一無二のファクター
きっと、神が彼女を遣わしてくださったのだ。
彼の計画を実現させるために
たった一つの夢を作り上げていくために
前を向いたままザーティスは呼んだ。主人の背後で跪いていたシェンロが恭しく答えた。「支度をしろ。
夜明けとともにあの女はやってくる」
夜明けまであと一刻という時間だった。
そういえばこうやって出会ったんだ 4
妻の部屋で見知らぬ男が浮遊していても、ザーティスはさして驚かなかった。たださすがに眠る妻の枕元に自分以外の男がいるのが不愉快だったのか、彼は眉宇をひそめた。男は足が地についておらず、しかし口付けをするように身体をかがめて妻の寝顔を覗き込んでいた。眼の色はよく見えないが、髪は青い。
ザーティスの目にそう見えるのは、妻から繰り返し、彼女の精霊の特徴を聞かされたからだろう
青い髪に青い目の、風の精霊
ザーティスは戸口から動かないまま言った。精霊は帝王に顔を向けないまま、喉だけ鳴らして笑った。
「狭量な男だね」
「妻に近付く虫を払うのも夫の役目だ」
テティアトはやっと顔を上げた。正面から見ると、なるほど彼は青い目を持っていた。
空のような青
彼は柔らかく笑った。
話すのは初めてだね」
「お前を殺したいと何度か思った」
ザーティスが無表情のまま言うと、男は一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに合点がいったようだった。
僕が君を人間の中にほおりこんだから
そういえば忘れてた。人間の中はどうだった。
精霊には住みよい場所だったかい
忘却など精霊にはない。けれど彼がザーティスに対して無関心であった事は確かだった。彼の興味を引いたのは、ザーティスと引き換えに手に入れた銀色の髪を持った人間の娘だったのだ。
青褐色の双眸を持った、鉄のようにしなやかな娘
「なぜ私を選んだ」
「別に、その辺に浮かんでたから丁度いいと思って」
「なぜジーリスを選んだ」
「綺麗だったから」
この時だけ、テティアトはにっこりと笑った。「輝きが違ったんだ。泣く声が森にすごく響いた。周りの精霊だってそわそわしていた。
いとし児が生まれたと思ったんだ」
彼はすぐ側で眠る帝妃をもう一度見た。それはもう、彼が攫った時のような赤ん坊ではなかった。月の光を紡いで作ったような髪は長く、肌も赤ん坊のそれではない。けれどテティアトは惚れ惚れと目を細めた。輝くような魂を持った精霊のいとし児は、その腹に新しい命を宿している。
「不思議だね
ついこの間森を出たようなのに」
「何をしに来た」
ザーティスは、いつの間にか帝妃の枕元まで来ていた。
男の向かい側
その目は真っ直ぐに、風の精霊を睨んでいる。
「また子供を攫いにきたか」
テティアトは首を振った。「残念だけど、この子の腹の中からは何も感じない。
僕のいとし児は、特別だったんだ」
「では私を殺しに来たか」
ザーティスを
森から連れ出した帝国の王を
テティアトは目を細めて微笑んだ。窓も扉も閉まっているのに吹く風は、森の香りを含んでいた。
「そうだと言ったら
「殺されてやるわけがないだろう」
ザーティスはその腰に剣を下げていたが、彼はそれに手をかけようとはしなかった。彼はそこで初めてベッドで眠る妻に目を向けた。
「俺が死んだらこいつも死ぬ」
「すごい自信だ」
テティアトは大げさに目を見開いたが、ザーティスは口の端を上げて笑った。「これは頭がいい。
自分が死ぬ事が、お前への最大の復讐になると知っているだろう」
そうかもね、と男は笑った。テティアトはいとし児の名を呼んだ。彼女は目覚めない。妊娠してから、帝妃は寝ている事が多い。それも中々目覚めない。ザーティスはそれが心配で、執務中にこの部屋を訪れる事が多くなっていた。そんな時に、この侵入者を見つけたのだ。
「ジーリスは、お前が狂っている事を知っていた」
ザーティスは言った。男は帝妃を見つめたまま、動かない。風はまだ少し吹いていて、帝妃の銀色の髪を揺らした。「お前が精霊としての性を捨て、『リース』に執着し始めたのに気付いていた。だから森を出たんだ。
お前のために、ジーリスは私の側に来る事を選んだんだ」
あんなにも森を愛していたのに
ザーティスのしつこい求婚に根負けしたふりをした。ある日突然、「いいわ、一緒になってあげる」と答えた。
「私はあの時ほどお前を殺したいと思った事はない」
テティアトは顔を上げた。彼は顔をゆがめて笑っていた。
「君は、リースに全て隠せている気でいるの
あの湖で君が燃やした何人もの死体も、それで君自身にまとわりついた禍々しい穢れにも、この子が気付いてないと思っているの
森を侵そうとしていた穢れが君によるものだって、この子が最後まで思っていなかったと言うの
あの頃ザーティスは敵が多かった。全てを投げやりにして、それでも周囲と自分の差を見せ付けていた。彼を殺そうとする人間は次々と現れ、その度彼はその人間を森に連れて行って燃やした。最初に彼女に会ったのも、死体を燃やした後だった。ザーティスにはまだ精霊としての部分が多く残っていて、だから森をも侵す穢れが自分を侵しているとわかっていた。そしてそれならそれでいいと思っていた。一目見た瞬間にわかったのだ。
彼女がそうなのだと
たった一人の光
あの瞬間に、彼の心は奪われたのだ。
「この子が僕に泣きついた事があるよ
あの歳になってからは、一度だけ」
テティアトが言う。
彼を助けて』
そう言って子供のように大声を上げて泣いた。
「君を助けてと
穢れに侵され、今にも死にそうな君を」
「僕は何も言わなかった。けれどこの子が君と一緒に森を出ると言ったのは、そのすぐ後だった。そうだね、君の言うとおり、僕が狂っているのに気付いていた。けれどそのために森を出たんじゃない。この子は、自分のために森を出たんだ。
助けるために
僕はもう、ぎりぎりだった。君を殺してもおかしくなかった。
この子を手に入れたいがために、それだけのために」
けれどそれはもう、精霊ではない。
「僕たちは二人とも、この子に救われたんだ」
テティアトは笑った。ザーティスは何も言わなかった。
「だから僕は今日は、この子の子供に祝福を与えに来たんだよ
あの時の、お礼に」
ザーティスは何か思い当たったように上を向いた。じゃあ早くその祝福とやらをやれ。
そして帰れ」
「やっぱり狭量だね、君」
「無駄口をたたくな」
テティアトは布団の上から彼女の腹に手を伸ばそうとした。が、ザーティスが抜き払った剣が彼の首元を狙ってピタリと止まった。
「おかしな事をすれば炎で貴様を焼き尽くす」
テティアトは面倒臭そうにザーティスの剣をどけると、ジーリスの腹に身をかがめた。布団越しに、そこに口付けをする。
願いを込めて
この子も、昔同じように願ったのだ。
彼を救ってと
この目の前の、亭主関白で傲慢で腹黒い王様を
救ってくれと泣いたのだ。
彼を助けて』
彼が身を起こすまで、ザーティスはじっとテティアトの一挙一動を睨み付けていた。テティアトは肩をすくめた。
「僕のリースに変なことをするはずないでしょ」
「貴様は信用できない」
その時テティアトは、部屋の壁に飾られていた二本の剣に目をとめて顔を綻ばせた。
まだ持っていてくれてたんだ」
それはジーリスが愛用している双剣だ。いくつもの戦場を、彼女はこれと共に駆けた。そして『戦場女神』と呼ばれるようになった。片方は宝石がいくつも埋め込まれているが、もう片方は装飾がなく、ひどく実用的だった。
「懐かしいな」
一本はテティアトが最初にどこからか盗んできて与えたものだが、もう一本は彼が自分で造ったものだった。精霊たちに協力してもらい、造り上げた世界に一振りだけの剣だ。彼はそれを、ジーリスが森を出る時に渡した。
「暇を見つけては振り回してる」
「鍛錬をしてるんだろう
さすが、僕らの子だ」
「お前のじゃない」
テティアトはザーティスを見た。
今はもうかつてのような少年ではなくなった、大陸の帝王
あの頃纏っていた穢れはもうない。彼の周りには多くの人の信頼と畏怖がある。「誤算だった。炎の精霊は、一番人間に染まりやすい。
僕がその辺に浮いていた君をこの子と交換したのはただそれだけの理由だったけど、なるほど、こんな風に、僕のいとし児の心を奪っていかれるとは思わなかったな」
「用が済んだら帰れ」
「ああ、はいはい
本当は、君の敵意も僕にとっては毒なんだよ
だからそんな睨まないでよ
帰るけど、一つだけ伝言してもらってもいいでしょ
「ああ、もう君
本当に、リース、なんて所にお嫁に来ちゃったんだろう
テティアトはため息をつくと、その一瞬の隙をついて、ジーリスの頬に口付けをした。ザーティスは反射的に剣に炎を走らせて一閃したが、もうそこに風の精霊はいなかった。ただ後にはかすかに森の香りが残った。あの森の、清浄な香りだ。
精霊の住む、実り豊かなディグアの森
ザーティスは顔をしかめた。断言してもいいが、絶対に、ジーリスは今頃あの馬鹿精霊の夢を見ている。そして目覚めたら彼は何度も繰り返しあの馬鹿精霊を聞かされるのだ。彼は舌打ちをした。本当の所、彼は昔も辟易していたのだ。ジーリスは会うたびに彼女の精霊の話をした。
彼女の精霊がどんなにか自分勝手で適当で人を馬鹿にしているか
でも時には優しくしてくれる事とか
もういい加減にしろと何度思ったかしれない。彼女の言う精霊を本気で殺しに行こうかと思った事が何度もあった。けれどしなかった。それをすれば、この目の前の光は永遠に失われるだろうという事を、ザーティスは承知していた。
一緒に行ってあげる』
彼女は言った。
脅迫ともつかない何度目かの求婚の後に
『でも一つだけ約束をしなさい。
私を失望させないで
たとえ何があろうとも、決して、私を裏切らないで』
彼女の意志を
理解してその上で、それを裏切らない。誰ももう、無駄に殺さない。そう約束をしたのだ。そういう、約束だと思っていた。
一人穢れに侵され死ぬ事など許さないと
彼女はそう言ったのだ。あの、むかつく精霊が言うように彼女が願ったのならばそれはそういう意味なのだ。光は目の前にある。その奇跡を、ザーティスは知っていた。彼は妻の腹に口付けをした。
炎の精霊としての彼がもつ祝福の力
これで彼らの子供は、風と炎の二つの元素の精霊の祝福を持つ、稀有な存在となるだろう
それは誰からも愛される証だ。彼は早く妻に目を覚まして欲しかった。そして自分がどんなに彼女を愛しているかを知って欲しかった。自分の愛情表現を彼女が嫌がるのを知っているが、それでも、彼は彼女に伝えたかった。
そういえばこうやって出会ったんだ 5
青褐色の目がぎらぎらしていた。
不屈の精神を
高揚して輝くあの双眸を
彼は愛していた。精霊の中でも異端だった。異端である事に気付いたのだ。ずっと側に留めたいと思っている。その死を見届けたいと思っている。あらゆる危険が、彼女に降りかからなければいいと思っている。彼はそう思っていたのだ。リースは息が止まりそうになるほどに走った。いつもなら息が切れないような距離なのに、彼女の呼吸は完全に乱れていた。飛び出た小枝でむき出しの手足を切る。それでも止まらなかった。森の奥の、嗅ぎなれた空気の漂う場所に戻ってきた時、彼女は自分が逃げてきたのだと思った。
なぜ彼はこんな時にこんな風に優しい声を出すのだろう
あんなに意地悪なのに
すると彼が立っている。彼女が彼に持っているイメージは、空そのものだ。
決して手の届かない風の精霊
きっと、全てを知っている目で
彼女は泣いていた。涙を流していた。泣いても無駄だともうずっとそうわかっていたのに、それは止まらなかった。彼女は小さな女の子のようにしゃくりあげた。彼女は生まれて初めて、自分以外の誰かを思って泣いていた。胸が潰れそうに痛い。涙が止まらない。
彼を助けて」
リースは悲鳴のように言って大声で泣いた。
穢れに囚われたかわいそうな精霊を
孤独に潰されそうなあのひとを
どうかたすけて
テティアトが手を伸ばす。彼の手が泣く彼女の頬に触れた。けれど彼女はそれでも大声で泣き続けた。だから彼女は、彼女の風の精霊が、泣きそうに顔をゆがめている事に気付かなかった。
どうか、これだけは忘れないで
お前がどこか遠くへ行っても、僕達はずっとお前を愛してる。
お前のために風を吹いて、木々を揺らす」
リースの腰に下げられた無骨な剣が揺れている。
「お前を守る剣をあげるよ」
彼はあやすようにリースの頬に口付けをした。
「僕の可愛いリース」
彼女の顔はぐしゃぐしゃだった。それでも少し泣き止んだ彼女を見て、テティアトは驚くほど優しく微笑んだ。
「お前の魂が好きだよ
それは決して変わらない。
だから、どこへ行ってもいいんだ」
リースの本当の名前は、精霊に呼ばれると彼女を縛ってしまうかもしれないからと、ずっと秘められていたはずだった。けれどテティアトは今それを口にした。リースはそれに驚いていた。
剣をあげる」
彼はまた「リース」と呼んだ。
聞きなれた呼び名
「それでお前は強くなる。
誰よりも、強くなるんだ」
今その目は笑っていなかった。リースはもう泣き止んでいた。風が吹いている。優しくリースの髪を撫でている。リースは答えた。彼女の本当の名前はもう彼女を縛らない。何故なら彼女はもう決めたからだ。
一生を共にする人間を
心に決めているからだ。テティアトは一瞬、寂しそうに笑った。
お前の名前を呼ぶのは、僕のとっておきだったのに」
リースはまた泣いた。するとテティアトがありがとうと言った。あれの、きれいな魂と、順応性と、素直さと、諦めの悪さと、残酷さと、孤独を愛した。
飽きたら捨ててしまえるおもちゃをもてあそぶように、けれど忘却の存在しないその精霊としての性質ゆえの永遠の愛で
僕だけのいとし児
僕の風が永遠にお前を守る。そしていつか死んだお前を僕が天に送る。僕だけがその瞬間を見る。
そうして再びお前の魂が生れ落ちるその時まで、僕はこの世界に漂うだろう
気が遠くなるほどの時間を
太陽と月とがあればとりあえず世界は輝いて見える 3
ジーリスがサリィスに伝えた作戦はこうだった。
「真正面から行くわ」
それを聞いてサリィスは顔をしかめる。
向こうは我が軍の二倍はあるのだぞ
私達に援軍はない」
「ええそうね
けれど私達の軍を増やす事ができないのなら、向こうの軍を減らせばよいじゃない。まるで自明の理のように彼女は話す。
「簡単な事よ」
「しかしどうやって
困惑を隠しきれない王に、彼女は自信たっぷりに言い放った。
「私達の武器は最大限に利用すべきなのよ」
「サヒャン王国は強弓で有名だったな」
鎧を身体に装備しながらザーティスは言った。
なんでもざっと四リロは飛ばす事ができるとか」
答えたのはやはりシェンロである。彼は元傭兵なので独自の広い情報網を持っており、各国の事情によく通じていた。ザーティスが彼を重宝している理由はそんなところにもあった。装備は最後に胸当てを装着して終わりだ。ザーティスは自分で鎧をつけていた。王侯貴族の人間にしては珍しい事だと言える。彼もかつては身の回りの世話は従者にやらせていたのだが、彼の妻が自分の事は自分でやるタイプだったので、それにならっているのだそうだ。今では結構自分ひとりでも大丈夫になってきている。彼は従順に答えた。「あれからどれくらい経った。シェンロは即答した。考えるまでもない質問だったからだ。ああ、そうだ。この日を指折り数えて待っていたのは、彼の主人だけではない。シェンロ自身もまた、夢に見るまでこの日を切望していた。
「そうだ一年だ」
ザーティスは繰り返して言った。この時の彼の目を見たシェンロは、もう引き返せないのだと確信した。ザーティスがこの、一年という時間を耐えただけでも、それは賞賛に値する事だ。もちろん耐えたといっても周囲に甚大なる被害を与えてはいたが、少なくとも死者だけはださなかった。
その事実だけとっても、彼は 「耐えた」 のだと言えるだろう
シェンロはこらえきれず、そっと目頭をおさえた。「城の者も喜びます。
皆、今日の日をずっと待っていた」
ザーティスは何も答えなかった。ただ、剣呑な光を眼に浮かべて笑った。ジーリスは鎧を着けなかった。彼女の防具は胸と胴を守る楔帷子だけだ。
武器も二振りの剣のみ
馬にさえ防具をつけないので、馬上の人となった彼女はまるでどこかの山賊のようにも見えた。彼女のこの格好は、軍隊の顔となる指揮官としては、もちろんいただけない。指揮官に必要なのはまずはったりだ。
剛健な印象を敵にうえつけ、少しでも怯ませられれば上等という所だろう
まぁ、二十そこそこの女性を指揮官とした時点で、そんなはったり効果は誰も期待していないだろうが
初め、サリィスは彼女のその格好に顔をしかめた。これでは殺してくれと言っているようなものだ。腕っ節に覚えのある男なら、華奢な彼女の腕くらいは掴んでひねりちぎってしまえそうだった。けれど最初の戦場で、サリィスはその認識を改めた。どの戦闘でも、ジーリスは怪我一つ負う事はなかった。彼女は指揮官だ。けれど自ら戦場に飛び込む。指揮官は本来後方に下がり、遠くから戦局を見据えて指示を出すものだ。そんな常識から考えても、彼女の指揮官ぶりは実に型破りなものだと言える。けれどこれこそが、彼女の素早い状況判断を可能にしていた。戦場には空気がある。戦場の只中にいる者こそが、その空気の乱れに逸早く気付く。相手の策略を理解する。もちろん空気の乱れに気付いてから相手の策略に結びつける余裕など本来戦闘中にあるはずがない。けれどその点で、ジーリスの頭の回転の速さは天才的だった。『戦場女神』 は、風のようだった。彼女の周りをいつも風が取り巻いている。その風が剣の切っ先から彼女を守り、彼女自身を疾風のように見せる。誰もが見惚れた。見せ掛けだけの鎧など必要ない。彼女という存在がそこにあるだけで誰もが確信する。自分達は今女神を前にしている。
『戦場女神』 を、前にしているのだと
旗が掲げられた。サヒャン王国の紋章だ。ジーリスの号令で、軍隊が前進する。ざっざと、規則正しい音をたてて丘を越える。雨は二日降っていなかったが、まだ空気は湿っぽい。
そういう気候なのだろう
太陽が中天にくれば、じめじめとした暑さがやってくるのだ。同盟軍の手前まで来た時、彼女の合図でサヒャン国軍は進軍を止めた。ここまで来ると、その戦力差は一見してあきらかだ。けれどサヒャン軍の兵士の誰も、その顔に絶望の色を見せなかった。サリィス王が馬を進めようとした。けれどそれをジーリスが制した。
今回だけは私に行かせて」
彼女がそう言うのは今回が初めてだったので、王は驚いて軽く目を見開いた。しかしすぐに一歩下がって彼女に譲った。そしてジーリスだけが馬を進める。同じようにザーティスも、同盟軍の中から中央に進み出た。両軍が息を呑んで見守る中、二人は相対した。
相手の声だけが届く距離
ジーリスは口の端を上げて笑った。ザーティスは目を細めて微笑んだ。
「元気そうで残念だわ、冷血男」
「久しぶりの第一声がそれか
ぴしり、と二人の間の空気が凍りついた。
「せいぜい小石に転ばないように気をつけることね性格破壊公太子」
「そっちこそ馬から落ちて怪我なんかしないようにな猪突猛進女」
笑顔のままの二人の会話は幸いなことに兵士達には聞こえなかったが、シェンロには何となくその会話内容が察せられてこめかみを抑えた。この二人は会うといつもこれだった。それで二人とも、本当に楽しんでいるようなのだから理解ができない。
「これが最後ね」
「これが最後だ」
二人は言った。
にやりと口の端を上げて笑いながら
二人が同時にその剣を上げた。
「「我が軍に勝利を
戦いが始まった。
太陽と月とがあればとりあえず世界は輝いて見える 4
ザーティスは戦闘が始まってすぐに後方へ退いていた。彼は太陽が中天に昇りきる前に戦闘を終わらせるつもりだった。長引いた戦いは死者を増やすだけだとこの長い戦争の中で彼は学んでいた。ジーリスは前衛で戦っていた。彼女の戦い方は相変わらずだ。戦場のあの混乱の中で戦局が見渡せるというのはもはや人間業ではない気がする。
彼女以上に 『戦場女神』 の名にふさわしい人間は恐らくこの世にいないだろう
何か動きがおかしくないか
戦闘が始まってしばらくしてから、ザーティスが傍らのシェンロに言った。後方へ下がってから、ザーティスはずっと 『戦場女神』 の動きを追っていた。そして何か違和感を感じる。
「さっきからあの女、あれ以上進んでこない」
質問の形をとりながらも、主人が答えを必要としているわけではない事を承知していたので、シェンロは何も言わなかった。シェンロはザーティスが小さい子供の頃から彼に仕えている。腹心の部下だ。ザーティスの脳内で戦局図が展開される。こちらはまだ全ての軍を出していない。三千を前に出し、残りを後方待機の形にしてある。
対して向こうは全力二千
鍵となるだろう弓部隊は後方にいるようだ。今回はこれまでのように奇襲兵を別個に控えさせたりといった小細工は見当たらない。(何をたくらんでいる。彼女は、まさに戦うために生まれてきたような女だった。好戦的で、頭の回転が天才的に速い。戦場でよく響く声を持ち、兵士の心をよく掴む。しかし同時に致命的に人がよかった。戦闘を好むくせに、戦争を嫌う。よくわからない女だ。理解できない。彼女の戦術もまた凡人には理解できない所にあった。だから、彼女と相対する時はまず自分の常識を崩さなければならない。
『戦場女神』 の作戦は
あれ以上こちらへ進軍してこない彼女の真意は
その兵力差で真正面からこちらへ向かってくるその意図は
同盟軍を、どこに追い込もうとしているのか
弓部隊に動きがある。強弓で知られるサヒャン国だが、現在その高名な弓部隊と言えど五百も残っているかどうかだ。こちらでも兵士は固まらせないように配置している。
弓による被害などたかがしれているだろうし、それでこちらの軍に致命的な被害を負わせられるとはまさかサヒャン国軍も考えていないだろう
火矢でも射るか
空気は湿っている。火が簡単に燃え広がるような場所じゃない。そこまで考えて、ザーティスははっとした。ぱっと顔を上げ、周囲の地面を見渡す。
「シェンロ、すぐに伝令を
左右両軍共左右に展開、前線の者達は敵を押して前進
とにかく現在いる場所から離れるんだ。しかし遅かった。次に彼が顔を上げたとき、それはもうそこまで迫ってきていた。
サヒャン国の強弓によって飛ばされてきたのは、割れやすい風船に包まれた赤い液体
ザーティスは舌打ちした。大量の弓矢によって運ばれた葡萄酒が、あたり一面に飛び散った。
「なんだ、あれは
あれでも植物の一種よ」
向かってきた剣を自分の剣ではじいたサリィスが同盟軍後方に見たのは、なにやら緑色のものに巻きつかれてまごまごしている同盟軍の兵士達だった。
「植物のくせに酒が大好物で、葡萄酒なんかにも目がないみたいね
酒を与えると活性化してあたりかまわず巻きつくのよ
湿った草原によく生えてて、酒を飲むと繁殖力も異様に高まるから切っても切っても生えてくるの」
なんだそれは
植物と定義してもいいのか
サリィスは思いっきり困惑した。
「始めにここ見たときから思ってたのよね
ワインウィードの住み着きやすそうな場所だなって」
対してジーリスはにこにこと笑っている。「さてサリィス。
後方がもたついている間に兵を前進させてちょうだい
あ、でもあまり近づきすぎてもだめよ
こっちもあの酒乱草に捕まっちゃうからね
一気に決着を付けるわ」
ジーリスは口の端を上げた。
「あの腐れ男の困った顔が目に浮かぶわねあーはっはっはっは」
彼女は非常に機嫌がよろしいようだった。ザーティスは博識だ。世界の事で彼の知らない事なんてないのではないかと思われるくらいに博識だ。彼の知識はあらゆる分野を網羅している。もちろん薬草学にも精通している。ワインウィードの事だって知っている。だからこそこの作戦にもっと早く気付けなかったのは、彼には珍しい失態としか言いようがなかった。
「もしかして浮き足立っているのかな
考え込むように手を顎にあててザーティスは言った。待ち続けた時が近づいている。その事が彼の集中力を欠いているのかもしれない。
「落ち着いてないでください殿下っっ
足をつる性植物にがっちりと固められながらも冷静に自己分析をする主人に、シェンロは剣を振り回しながら叫んだ。濃い緑色の葉をつけたワインウィードは、アルコールを吸うと近くにあるものに取りすがって茎を伸ばす。シェンロは足を絡め取られないように地団駄を踏みながら、伸びてくる植物を切りまくった。何せ切っても切っても生えてくる。おそろしい生命力である。かつてはそこそこ名の売れた傭兵であったシェンロ=キリアスであるが、植物相手に奮闘する姿はいささか情けないものがあった。
「このっ酒乱緑黄色野菜めが
シェンロはいい加減ぶち切れそうになった。
「無駄だなシェンロ
アルコールを吸収したワインウィードに抗するには一つしか方法はない」
ザーティスは極めて冷静に言った。
彼の周囲でシェンロと同じように剣を振り回していた兵士達は、方法があんならさっさとやらんかい
と心の中で思った。
「ちょっと下がってろ」
命令されて、シェンロは飛ぶように背後に下がった。ザーティスはすっと右手を上げる。シェンロはなんだか嫌な予感がした。彼が主人を止めようとした時だった。突然、熱気がシェンロを襲った。ぼっと音をたてたのは炎だ。彼の主人を燃やしている。兵達は動揺した。自分達の指揮官が火だるまになっているのだ。しかしシェンロは動じなかった。動じなかったというか、おいおいやっちゃったよ、という顔をした。
「切っても切っても繁殖するのなら、自分の周りを火で固めればいいのだ」
火だるまが喋った。兵士達はひっ、と息を呑んだ。シェンロはため息をついて首をふった。もはや地団駄をやめている。ワインウィードに抵抗するのは諦めたようだ。
物凄く不気味ですが」
火の向こうで、ザーティスは口の端を上げて笑った。
「火の中に立つ美男子
絵になるではないか」
確かにザーティスは美男子だった。その整った顔立ちは社交場では多くの女性を魅了する。たちが悪いのは、彼自身がそれを事実として理解している所だった。
「さてシェンロ、私はこのまま 『戦場女神』 との一騎打ちに行ってくる」
シェンロは、彼の主人がそう言い出すのを知っていた。何故なら今日は記念すべき日だからだ。
公国の者達が待ちに待った日
ザーティスが、求め続けた時
しかし流石に彼がにっこりと微笑んでこう言った時は、こんな主人に仕えている自分の境遇を本気で悲しんでしまった。
「だから帰ってくるまで頑張れ」
戦場は一時戦闘そっちのけで騒然とした。
「じ、ジーリスさま
「どうしたっ」
「ひ、火だるまが走ってきます。見ると、確かに炎に包まれた馬と人間が敵軍の方からこちらへ駆けてきている。戦闘中だった兵士達も走る火達磨を見てぎょっとし、思わず戦闘を中断して道を譲っていた。そして譲った後も、今目の前を通過したものが信じられずに呆然とそれを見送る。
おかしいぞ色々と
何で燃えてるんだ。というか何で燃えてるのに平気で走ってるんだ。まるで呆れたようにジーリスは言った。
「うわーってジーリスさま
なんですかあれなんですか
近くの兵士がジーリスに泣きつく。
といっても両者とも馬上の人なので、実際にすがり付いているわけではないが
ジーリスは答えなかった。火だるまとなった人馬は真っ直ぐに彼女の所に走ってきて、目の前で棹立ちになった。もし目の前に火だるまがやってくれば、普通の馬なら怯えて暴れている。彼女は自分の髪の色と同じ毛色の愛馬を撫でて褒めた。火はいつの間にか消えていた。手綱を引き、馬を落ち着かせたザーティスに向かってジーリスは半眼で言った。
「ばっかじゃないの
ザーティスは片眉を上げた。
「馬鹿に馬鹿と言われる筋合いはない」
「誰が馬鹿よ
ジーティスは目を吊り上げた。そんな彼女をザーティスは鼻で笑う。「お前以外に誰がいる。ジーティスは今度こそかっとして、ひらりと飛ぶように馬を降りた。そしてつかつかとザーティスに近寄ると、ぐいと彼の腕をひっぱり顔を近づける。
「目の前にいるわよこの馬鹿公子
こんな大勢の前で火なんか操ってどう説明つけるつもりよ
彼女は声を押し殺して言った。ザーティスは器用に肩をすくめた。「人間はそこまで柔軟じゃない。
幻覚だと勝手に自分に言い聞かせるだろうさ
戦闘中に幻覚を見るのは少なくない事例だからな」
「だからってね
「やめろジーリス」
さらに言い募ろうとしたジーリスを、ザーティスが止めた。彼はジーリスの手を外させると、自らも馬を降りた。二人は対峙する。ザーティスは笑った。
「今日という日に、無粋な口喧嘩はやめようじゃないか」
喧嘩になるような発言を返してきたのはお前だとジーリスは言ってやりたかったが、確かに彼の言うとおりだと思って言葉を飲み込んだ。かわりに大きく息を吐き、自らを落ち着かせる。確かに、今日という日は特別だ。一年という月日は存外に短かったと、彼女は思った。確かにやりたい事をやったが、まだ物足りない。けれど同時に嬉しくもあった。驚くことに、彼女自身も今日という日を楽しみにしていたのかもしれない。
絶対に、この目の前の男には教えてやらないが
彼女は右腰から、左手で剣を抜いた。今までは右の剣だけを使って戦っていたが、本来の彼女は双剣の使い手だ。どちらも細身で、刀の反り具合からも一対として作られたものなのだとわかる。
シィカとティカ
名前までつけて愛用しているそれは、ジーリスが自分の身体の一部のように操れる武器だ。
「抜きなさいよザーティス
最後の勝負よ」
ザーティスも腰から剣を抜いた。こちらは軍に支給されている刀身の長いものだ。ザーティスは武器を選ばない。手にした武器に最も適した戦いをする。兵達は両軍とも剣を降ろしていた。この戦争の勝敗は、もはやこの二人に委ねられているとわかっていたからだ。いやそれよりも軍人としてこの戦いを見過ごせずにはおれなかった。幾度となく互いを敵として戦ってきた二人だが、実際に彼らが剣を交えた所を見た者はいなかった。
同盟軍の天才と、『戦場女神』
どちらも桁外れの強さを誇っている。見たいと、思わないわけがないのだ。
戦いを糧にする者達が
「どれくらいぶり
剣を交えるのは
「一年と三月ぶりだ」
考えもせずに答えたザーティスに、そんなになるのね、と感慨深げにジーリスは言う。
「強くなったか
ザーティスはニヤリと口の端を上げた。
「あら、私に勝てると思ってるの
ジーリスが微笑む。彼女の髪が揺れる。
「風が吹いてるわ
風は私の味方よ」
「燃やしてやるさ
邪魔なものは全て」
次の瞬間、二人の剣が閃いた。先に動いたのはザーティスだった。横から風を切ってきたザーティスの剣を、ジーリスが両腕を交差させて開くように弾く。今度はジーリスが飛んだ。ザーティスは気配だけで彼女の動きを追って左に避けた。ジーリスはそれを読み空中で体勢を変えて左に切り込む。ザーティスが受ける。ジーリスの戦いは踊るようだった。銀の髪が揺れ、四肢を伸ばし、舞っているようだ。対してザーティスは鋭い。動きの一つ一つが研ぎ澄まされた刃物のようで、正確だ。兵達は感嘆のため息をついた。ジーリスは優美な月のようで、ザーティスは峻烈な太陽のようだった。そして戦争が終わった。
太陽と月とがあればとりあえず世界は輝いて見える 5
条約調印の場には、同盟側にザーティス、シェンロ、それに各国の王、サヒャン国側にサリィスとその側近が立ち会った。もともと何の身分もなく一介の指揮官でしかないジーリスは、その場にいる事を辞退した。今回の戦闘で死者は出なかった。同盟側にはもちろん、サヒャン国側にもだ。ザーティスとジーリスの戦いが終わった時点で、両軍は停戦宣言を出した。ザーティスとの勝敗を決して戻ってきたジーリスに、サリィスは言った。
『つまり、お前をそこまで楽しませる事のできる男だという事か』
それが王の答えだった。さて、調印はサヒャン国側のテントの一つで行われたのだが、同盟側の出したある条件に、サリィスは困惑した。
申し訳ないが、もう一度言っていただけるか
こちらもこめかみを押さえながらシェンロは同盟側の、というかザーティスが出した条件を朗読した。
「 『一つ、サヒャン国軍総指揮官ジーリスをこちらに引き渡すのこと』 」
しばしテント内に沈黙が流れ、ザーティスは頬杖をついてにっこり笑った。
「何か問題でも
ジーリスは迷っていた。今なら逃げられる。愛馬はいるし、ザーティスは条約調印のためにテントに留まっている。話し合いをそう早くに切り上げられるとは思えない。チャンスは今しかない。確かにそういう約束だった。約束を破るつもりはなかった。実際、つい先ほどまでは約束を果たすつもりだった。けれどいざ、この自由がなくなってしまうのかと思うと惜しくなる。初めて世界を見た。自分の足で歩いて、色々なものに触れた。もう二度とできないかもしれない。
まだ世界には自分の見てないものがあるのに
物心ついた時には森にいた。彼女を育てた者達は、彼女が森の外に出るのを嫌った。何故なら外に出れば、彼女は彼女の同胞に出会ってしまうからだ。彼女を育てたのは精霊だった。彼らは人間の赤ん坊として生まれた彼女を、攫ってきた。
精霊なんてそんなもの
悪戯好きで、傲慢で
だから彼女は自分を磨かなくてはいけなかった。ずば抜けた運動能力も、常人離れした頭の回転の速さも、全て生きるためのものだった。だから知った時は喜んだ。
自分の代わりに人間の中に落とされた精霊の子供
同じ異端の中で育った子供
同じ孤独を持つ子供
一人じゃない。その子供を想像して眠れない夜があった。今思えば馬鹿みたいだ。昔にタイムスリップできたなら、そんな無駄な事に時間を費やすんなら剣の練習でもしてろと叱咤してやりたい。ジーリスはため息をついた。実際に出会ったその子供は、嫌になるくらいに整った顔立ちとむかつくくらいに優秀な頭とうんざりするくらいに捻じ曲がった根性を持っていた。他人をゴミだとしか思っていない。
自己中心的で、冷血
ジーリスは決心した。少し離れた所で一頭だけ、繋がれもしていなかった愛馬を探し当ててひらりと跨る。彼女はジーリスの住んでいた森に迷い込んできた野生馬で、以来ずっとジーリスと走っている。ミリアは大きな目で窺うようにジーリスを見上げた。「急がないと追いつかれる。
港町へ行こう
大陸を出ないと、すぐに捕まるから」
奴の執念深さと容赦のなさをジーリスはよく知っていた。一度逃げて捕まったりしたら、何をされるかわかったものではない。
下手したら一生日の目を拝む事はできなくなるだろう
「全力疾走よ
町に着いたらたんとご褒美をあげるわ」
決めたからには本気で逃げる
中途半端は命取りだ。ミリアがひん、と一度小さく鳴いた。とジーリスが言おうとした時だった。
「本気で逃げられるとでも
ジーリスはびくりとして一瞬固まった。そしてぎぎぎ、と錆びた扉のような鈍さで後ろを振り向く。彼は微笑んでいた。
「本気で、俺から、逃げられるとでも
並大抵の人間なら、土下座して許しを請うてしまいそうな笑顔だった。綺麗すぎるのだ。綺麗すぎて怖い。
ちょっと散歩に
しかしそんな美貌も見慣れたジーリスはごまかそうとした。
「言っておくがなジーリス、俺は欲求不満なんだよ」
ザーティスは笑顔のまま言った。「一年も禁欲生活を送ってきたんだ。
晴れて妻をこの腕に取り戻した今、形振りなど構ってられんぞ
今すぐここで押し倒してやろうか」
「ごめんなさい」
ジーリスは速攻で謝った。こいつはやると言ったらやる。そう知っていたからだ。ザーティスは手を伸ばした。
「じゃあ戻って来い」
ミリアがぶるりと首を振る。「この俺が一年も我慢したんだ。
褒美をくれてもいいだろう
真摯な目だった。ジーリスはため息をついた。
なるほど確かに
堪え性のないこの男にしては、よくもったというべきだろう
本当は一年という期限も守られるか怪しいところだったのだ。一年も経たずに呼び戻されると思った。けれど彼は約束を守った。一年間、彼女に自由を与えた。評価すべき所だ。彼女は仕方ないわね、とでもいう風にため息をついた。ジーリスはザーティスの手をとって、ひらりと馬を降りた。それが致命的な油断だった。ザーティスはジーリスの足が地面につく前に右足で彼女の足を払った。体勢を崩したジーリスは地面に倒れこむ。頭を打つぎりぎりの所で、ザーティスの左手が彼女の肩に手を回してそれを止めた。ザーティスはニヤリと笑った。
「ではいただくとするか」
貞操の危機を感じたジーリスの叫びは空に消えた。少し離れたサヒャン国軍の野営地で、いまだ目の前の状況が信じられない様子のサリィスは言った。彼の視線の先では、なにやらザーティスがジーリスに蹴りをくらっている。
「ジーリスが、公太子殿下妃
シェンロがどこか感慨深げな面持ちで主人夫婦のじゃれあい
というか喧嘩を見ながら言う。
「長引きそうな戦争を憂えたジーリス様が、色々な国の意見を聞いてくるとおっしゃって城を出奔されたのです」
それがまさか戦争に参加までするとは思わなかったが、逆にそれはいい効果を生んだと言えるだろう
優秀な指揮官の下の戦争は凄惨な結果には終わらない。その上戦場のみとはいえ夫婦が会える機会があった事は、ザーティスによる城の者達への被害を最小限に抑えた。被害とは日々の嫌がらせであったり、無茶な訓練であったり、ぐさぐさと突き刺さるような嫌味であったが、そんな八つ当たりも彼女が帰ってくればなくなるに違いない。シェンロは長い間曇っていた空が晴れ渡っていくような気分だった。もう大丈夫だ。私はよく乗り切った。そう自分を称えてやりたくなった。
「結局私達は公国に踊らされていたというわけかな
自嘲気味にサリィスが言った。王がそう考えてもおかしくはなかった。
デキレースのようなものではないか
敵の指揮官とこちら側の指揮官が夫婦だと言うのなら
シェンロはサリィスを見た。彼の目は冷ややかだった。
もし本当にそう思われるのなら、残念ながらサヒャンの王の目は節穴という事になりますね
二ヶ月もあの方と肩を並べておきながら、あの方の最も根本的な性質を理解しておられない」
ジーリスは正直だ。精霊は嘘をつかない。精霊を前に嘘は無意味だ。だから精霊に育てられた彼女自身、嘘や欺瞞を知らなかった。デキレースなどできるはずもないのだ。そもそもそんなもの、プライドが許さない。気高いあの夫婦は、そんな出来上がった勝負などしない。ジーリスがサヒャン国の側についたという事は、正真正銘彼女はかの国の味方だった。妻も夫もない。ただ彼女は 『戦場女神』 だったのだ。サリィスは苦笑して肩をすくめた。
知っているよ
あれくらいいい女は、他にはいないさ」
シェンロはとたん相好を崩した。サリィスはこの将軍に好感を持った。
本当に、あの夫婦に忠誠を誓っているのだろう
「無礼をお許しください」
「いやこちらも失言だった。
許して欲しい」
彼のその言葉に、シェンロは少し考え込むように首を傾げた。
「そうですね
最後のセリフは、少なくとも殿下の前では確実にNGワード入りですね」
意味がわからないといった様子の国王に、シェンロは爽やかに笑って見せた。「気をつけてください。
殿下の前で少しでもジーリス様を侮辱、または必要以上の好意を持っていると臭わせる発言をすると命が危険にさらされますから」
あれをあそこまで嫌がらせる男というわけか
近寄ろうとする夫を蛇蝎のごとく嫌がって殴る蹴るの抵抗をするジーリスを視線の先で見ながら、なんとなく納得したサリィスだった。その日、『戦場女神』 ジーリスは、ジーティガ公国公太子妃ジーリス=リグリア=ジーティスとして城に戻った。妻がいない間、そのストレスを周囲に撒き散らしていた公太子に甚だ迷惑していた城の者達は、彼女の帰還に狂喜した。そしてその数年後、同盟国盟主ザーティス=イブ=ジーティスがジーティガ公国の王位を継いだ時、彼は同時に同盟国を統合した帝国の王となる。後の世に長く名が伝わる事となる、始帝ザーティスと、戦場妃ジーリスの誕生である。狂うような恋は世界を従える。それは狂信に似ている。二年前、ザーティガ公太子は北の国境まで巡察へ行った時に、とある集落で銀髪の女性と出会った。二人は運命的な恋に落ち、公太子殿下はすぐにかの女性を連れ帰り、妃とした。しかし突然の環境の変化に彼女の身体はついていけず後宮にこもりがちになり、そして社交場に現れる事もほとんどなく一年が過ぎた。戦争の続く西大陸を憂えた公太子が各国に平和条約の締結を呼びかけたその年、公太子妃はとうと身体を壊して実家でもある北の集落へ静養に行く事になった。そうしてそのまま一年が過ぎ、その間に公太子は戦争を終わらせるために大きく行動を起こした。進軍を始めたのだ。ついに西方の大国であるサヒャン王国との条約を結ぶ事に成功した公太子はその足で北へと妃を迎えに行き、二人が揃ってザーティガの王宮に戻ったのは、二人が出会って二回目の春の事だった。さて、久しぶりに後宮に戻られた病弱な妃殿下はその日、マルア公爵令嬢からの贈り物を受け取っていた。
「斬新なデザインね」
開けてみるとそれはずたずたに引き裂かれたドレスだった。胸の下の部分を締め付けそれから下部をすとんと落としたデザインは最近の流行であるというのに、切れ味の悪いはさみで切り裂かれていてはとても社交場には着ていけない。これを届けた女官は既に下がらせているし、ザーティスは執務中だ。ジーリスは公爵令嬢からの快気祝いを、いっそ懐かしい気持ちと共にまじまじと眺め回した。実の所、このような嫌がらせは初めてではなかった。むしろ二年前、ジーリスがこの後宮に入ったばかりの頃はもっとひどかった。落書きをされた肖像画なんかはまだいい方で、虫がぎっちりと詰まった壷を送られて来た事だってある。その全ての送り主が、マルア公爵令嬢、リティシア=マルアだった。ジーリスは彼女をよく覚えていた。公太子妃をお披露目するためのパーティで、ジーリスはリティシアを紹介された。北の集落から来たかよわい田舎娘という設定・・であったジーリスは、精一杯かよわい様子を演じてリティシアに挨拶をした。その時リティシアはにこやかだった。ジーリスとザーティスに祝いを述べ、二人の将来が明るいものであるようにと決まり文句を言うと早々にその場を辞した。この時ジーリスにとってリティシアは彼女が挨拶させられた大勢の内の一人でしかなかった。リティシアがジーリスの記憶に残ったのは、その後の事が原因である。北の辺境出身というのは紛れもない嘘だが、実際社交場というものが初めてだったジーリスはどっと疲労を覚えて一人夜風にあたっていた。これから先自分があのような世界で暮らしていくのかと思うと暗澹たる気持ちになる。様々な思念が渦巻いていて気持ちが悪かった。ジーリスがそれまで暮らしていたのは精霊の暮らす森だ。森は氷のようにぴしりとして清廉だった。この、渦巻く汚泥の中のような場所とは違う。ジーリスは深くため息をついた。ザーティスとの結婚を了承したのは早計に過ぎたかもしれない。そう考えた時、後ろから声をかけられた。振り向くと、城内から漏れる明かりの中に女性がいた。逆行で一瞬相手がよく見えずに、ジーリスは眉をしかめた。相手がゆっくりと足を進め、ジーリスの横に立って初めて、ジーリスは彼女が金色の髪と高そうな赤いドレスを身にまとっているのに気が付いた。
年は恐らくジーリスと同じくらい
どこかで見たかと首をかしげ、そういえばさっき挨拶をし回った中にいたかもしれないと記憶を探った。しかしジーリスが該当者をはじき出す前に、リティシア=マルアは艶やかに微笑んだ。
「そのご様子では、殿下からわたくしの事をお聞きになってはいないのね」
ジーリスはその言葉の意味をはかりかねて首を傾げた。
何か私は不調法をしてしまったのでしょうか
『北の辺境から来た田舎者』 は不安気に聞いた。するとリティシアはジーリスの怯えたような様子を見て満足気に頷いてみせた。
あなたがしたのはとんでもない不調法だわ
たかだかあなたごときの田舎娘が、公太子妃の座に納まろうなんて
身の程知らずが過ぎるというものだわ」
今度はジーリスは本気で驚いた顔をした。
これはあれだろうか
噂に聞くイジメというやつか
森から出てザーティスに嫁ぐと言った時、精霊達は散々ジーリスを脅してきた。人間の女達の陰険なイジメというやつは、何度も彼らから聞かされた話であった。しかしリティシアはジーリスのそんな心中などわかるはずもなく、目を見開いて怯える田舎娘を傲慢に見下ろした。
「よろしくて
公太子妃というものはいずれこの国を統べる王の妃になるのよ
それがあなたのような田舎娘に勤まるかしら
逃げるのなら今のうちだと心得ておきなさい。
公太子殿下にはわたくしがついているから」
ジーリスはなんと答えていいかわからなかった。しかしその沈黙を、リティシアは相手が怯えているゆえと捉えたしかった。彼女はころころと鈴の音が鳴るように笑った。
「あらあら、恐ろしくて声も出ないの
まるで臆病な子ネズミみたいな子ね
公太子殿下も、こんな子を連れ帰っていらっしゃるなんてお戯れが過ぎるわ
すぐに飽きてしまわれるでしょうよ
それともあなたの方から妃にしてくれと迫ったのかしら
お優しい公太子殿下
きっと、貧しい娘を助けるためと思われになったのね」
リティシアは軽蔑を込めて目の前の子ネズミを見やった。その子ネズミはうんざりしていた。理不尽さを感じずにはおれない。
あたかもあの男が被害者であるかのように言われるのか
この国の者は皆そうだった。
お優しい公太子殿下
身分など気にせずに、貧しい妻を娶り幸せな生活を与えてあげた慈悲深い男
それが彼らの統一した見解だ。ちょっと待てと言いたい。毎日毎日結婚しろと迫ってきて、しまいには結婚しなければ森を燃やすだの森を死体の山にするだのと脅してきたあの男が慈悲深い。他人をゴミみたいに見下すあの男がお優しい。世の中間違ってる。ジーリスは深くためいきをついた。剣を操るのならどんなに動いても疲労を感じないジーリスではあったが、慣れないドレスに身を包み、大人しい田舎娘のふりをして愛想をふりまくのは想像以上に疲れる仕事であったのだ。彼女はなんだかどっと疲労を覚えて、ふらりと城内に戻ろうとした。ホールを突っ切って後宮に帰ろうと思ったのだ。しかしそれを止めたのはリティシアだった。「お待ちなさい。彼女は慌てて言った。
「あなた、この場からいなくなるつもり
これは公太子妃をお披露目するためのパーティであり、ジーリスはいわば主役である。勝手にいなくなる事など許されない。しかし彼女は疲れていたし、長年精霊の森で育った彼女にとって、社交場のそのような常識など知ったことではなかったのだった。片眉を上げて無言で肯定した彼女を見て、リティシアはそんなジーリスの本質を、少しなりとも感じ取ったようだった。この女は、望んでこの場にいるわけではない。望んで公太子妃という地位に着いたわけではないのだ。それに気付き、リティシアは怒りを覚えた。あなたなんか、ふさわしくない。
この国の王の妃には、ふさわしくないわ」
搾り出すように言われたリティシアの言葉に、ジーリスはぴくりと反応を示した。つい先ほどまで隠そうともしなかった不機嫌な様子をおさめ、今度は好奇心を剥き出しにした子供のような顔でリティシアを見てきた。彼女はまるで今初めてまともにリティシアを見るといったようにまじまじと彼女を眺め回した。リティシアは、それが馬鹿にされているような気がしてならなかった。
「気分が優れませんので失礼させていただきますわ、公太子妃殿下」
リティシアは辛うじてそう皮肉だけを残すと、ジーリスの横を通り過ぎて城内に戻って行った。ジーリスは彼女が見えなくなるまで、その背中を見送った。後から聞いた所によると、リティシア=マルアは、ザーティスの正妃候補であった人間だった。リティシアは小さい頃から、公太子妃になりいずれは公妃になるのだと言われて育てられてきたのだ。
「リティシア様から何か言われましたか
公爵令嬢について聞いてきたジーリスに、シェンロは心配そうな顔で言った。当時シェンロはまだ・・ジーリスを、ザーティスに騙された憐れな娘くらいにしか思っていなかった。これから一緒に暮らしていくにつれてザーティスの性格の悪さに気付き、逃げ出してしまうのではないかといらぬ心配をしている。ジーリスはにっこりと微笑んだ。
「彼女はとても素敵な女性ね」
そうするとシェンロは意外そうに目を見開き、ついでそれはよかったと破顔したのだった。これは嘘ではなかった。ジーリスは嘘をつかない。彼女は真実、リティシアを気に入っていた。だからこそリティシアがその後彼女に対して嫌がらせを始めた時も、ジーリスは徹底してそれらの事を他人の目や耳に入れないようにした。彼女は、それが他人を通してザーティスに伝わる事を恐れたのだ。そうしてザーティスがリティシアとジーリスの間に割り込んでくるのを嫌がった。それくらいに、ジーリスはリティシアという女性を好んでいた。だから一年間留守にした後宮に戻ったとたんリティシアからこのような贈り物が届いた事は、むしろジーリスにとっては嬉しい事だった。何故ならそれは、この一年間、リティシアという女性が変わっていないという事を示すものだったからだ。ジーリスはリティシアに会いたくなった。彼女の怒りに触れると安心する。ジーリスは、リティシアの怒りほど純粋なものはないと思っていた。王の妃にジーリスがふさわしくないと言った時の彼女の怒りは、精霊の放つ言葉のように力を秘め、そして綺麗だった。幼い頃から王の妃になるべくして教育を受けた彼女だからこそ、それに対しての怒りには不純物が少ない。様々な思惑が交錯し重く淀んだこの場所で、それはいっそ救いのようにも見えた。乱暴に開け放たれた執務室の扉は悲鳴のような音を立てた。
その音の原因はずかずかと室内に入り込み、ガン
とさらに大きな音をさせて正面にあった頑丈な机を蹴りつけた。そのすぐ近くで仕事をしていた文官は、樹齢何百年という大樹で作られたその机の側面が、銀の髪をした病弱なはずの目の前の女性に蹴られて見事にへこんでしまったのを見て、自分の目を疑った。突然乗り込んで来た妻に対して、ザーティスは手に持った書類から目を離さずに冷たく言い放った。自分の机がへこんでしまうくらいの勢いで蹴られたというのに、少しも動揺していないのはさすがとしか言いようがない。恐らく彼は、象並みの心臓を持っているのだ。しかし生憎そう言われてはいそうですかと引き下がるくらいなら、彼女もわざわざこんな所まで来たりはしない。ジーリスは書類を奪い取り、冷ややかな目で夫を見下ろした。
「リティシア=マルアを西の果てのじじいの所に嫁がせたのはあんた
リティシアに会いたいと思っても、突然会いに行くのは失礼だと思えるほどジーリスは人間の間での常識というものを身に着けていたし、何より自分の身分というものを承知していた。そこでジーリスはまず贈り物の礼にかこつけてリティシアに手紙を書こうと女官を呼んだのだが、そこで彼女が西の果てを領地に持つグライア侯爵のもとへ嫁いだと聞かされた。ジーリスはたまたまグライア侯爵を覚えていた。酒樽のような体格をした八十過ぎの老人である。国境をまかされるような男であるので政治手腕はあるが、いかんせん女癖が悪かった。彼の起こす女性問題は後宮に閉じこもっているジーリスにさえも届くほどだった。そんな男のもとへ、リティシアが嫁いだ。確かグライア侯爵は二十年近く前に前妻を亡くしている。彼ほどの財産と地位を持った人間であるのなら後妻に祖父と孫ほども年を離れた女性を迎える事も珍しくないが、その相手がリティシアであるという所がジーリスには気に入らなかった。リティシアはプライドが高い。まさか彼女が、自分からすすんで女好きな老人の妻になりに西の辺境へ行ったとは考えにくかった。となると一つしか考えられない。いくら彼女でも、王族の命令なら逆らえない。「答えなさい。ジーリスは答えを促した。書類を奪われたザーティスは、仕方ないな、とでもいう風に息をつくと、面倒くさそうに頬杖をついて妻を見上げた。
「マルア公爵の二番目の娘よ
仮にもあなたの妃候補だった女性でしょ
そこまで言われて、ザーティスはやっと思い出したようだった。
そんなのもいたな」
ジーリスは苛々した。
「とぼけるのはやめて」
ザーティスは言った。
あの女が、お前にくだらない嫌がらせをしていたのをか
ジーリスは舌打ちをした。この男は知っていた。隠せていると思い込んでいた自分が愚かしくて、自分を殴ってやりたい衝動にかられた。
「俺はなジーリス」
彼は頬杖をやめて、椅子の背もたれに身体を預けた。高く膝を組み、その上で両手を組む。口の端に笑みを浮かべる。それは、戦場で彼が度々見せていた、冷血な指揮官の顔だった。目的のために手段を選ばない。人間離れした美貌が冴え渡る。一瞬、息を呑んでしまう。
人ではない男
「お前を害しようとするだけの人間ならどうでもいいんだ」
その声は冷たい。どこまでも続く氷原のように、果てない。
他者の理解というものを必要としない絶対者の声
「お前が気に入りの玩具も与えよう
人でも物でも、好きにするがいい」
まるで世界全てが彼のものであるかのように
彼の思い通りにならないものはないかのように
「だが、お前の気に入りの玩具がお前を害するのならそんなものに、存在価値など、爪の先ほどもないと思わないか
ジーリスは顔をしかめた。ひどく、気分が悪い。彼女は言った。
「私はあんたのそういう所が、反吐が出るほど嫌いよ」
人を物のように言う。存在をあっさりと切り捨てる。それは、ジーリスが最も嫌悪する事だ。すると彼は答えた。ひどく優しい笑顔を浮かべて、言う。
「俺はお前のそういう馬鹿な所も、結構好きだよ」
その表情とは裏腹に、そこに甘やかな響きなどなかった。彼は相変わらず絶対者で、自分のその言葉に対する感想や理解など求めていないようだった。ジーリスは踵を返すと、黙って部屋を出て行った。その場に居合わせてしまった文官達は、今にも泣きそうな情けない顔で主人の奥方の後姿を見送った。ザーティスは誰ともなく呟いた。彼のその言葉は、執務室の静寂にとけて消えた。リティシア=マルアが嫁したのは、八十過ぎの老人ではなくその息子である三十歳の男だった。グライア侯爵家は半年前に代替わりをして、息子であるダン=グライアが後を継いだのだ。確かに二人の結婚の世話をしたのは王家だが、それは正妃候補として行き遅れてしまったリティシアのための当然の事である。それに、公王であるザカリアも公妃であるテシィリアも決して強制はしなかった。最終的にダン=グライアに嫁ぐと決めたのはリティシア自身だった。ザーティスはずっと、リティシア=マルアがジーリスを嫌悪し、何かと嫌がらせをしている事を知っていた。けれどどうしようとは思わなかった。ザーティスは、ジーリスを害するものにも、ジーリスが気に入っている人や物にも、特に興味を覚えなかった。それは、真実ジーリスを害する事ができるものなどないし、ジーリスがその夫以上に愛する者など存在し得ないという確信があるからだった。だが彼は、ジーリスが好意を抱いた対象が彼女に歯向かうのを許す事はできなかった。彼女に求められたのならその対象は従順であるべきなのだ。世界は彼女に従うべきだ。そうでない世界なら、存在さえも意味がない。彼の、彼女への感情は、愛情よりも狂気に近い。他者の言葉など必要なく、ただ盲目的に信じている。
彼女の存在を
その絶対性を
それは狂信に似ている。狂ったような、それが、彼の恋だった。彼女を怒らせると後が長い。わかってはいても、時にザーティスはわざと彼女を怒らせたりした。楽しいからだ。理由はそれにつきる。扉の前で名前を呼ぶ。後宮の主人は妃である彼女ではなくその夫であるザーティスの方だ。だから彼が開けろと言えば、開かない扉ではなかった。けれど彼はただ扉の前に立って、呼びかけた。そうやってしばらくすると、むっつりとした顔の妻が扉を開ける。彼女はまだ怒っているのだと主張しながらも、最終的には夫を部屋に入れる。きっと、勝てないと彼女は思っている。最後にいつも折れるのは自分だと、憤慨している。違うのだと気付いていない。そうではないのだと気付かない。既に狂っているのはザーティスの方なのだ。それに彼女は気付かないから、ザーティスは扉の前でその名前を呼ぶ。
太陽と月の生まれたところ
昔々、ある王さまとお妃さまの間に、一人の女の子が生まれました。その子はお妃さまと同じ銀色の髪と王さまと同じ利発そうなお顔をしたかわいらしい赤ん坊でした。王さまとお妃さまは大層お喜びになり小さな王女さまにキスをしました。しかしその日の夜の事です。お妃さまの夢に、一人の青年が現れました。彼は人間ではないようでした。見た目には人間と全く同じように見えましたが、お妃さまには彼が人間でない事がすぐにわかりました。そして、その青年の腕の中にもまた、人間でない赤ん坊がいました。その赤ん坊は金色の髪をした、とても綺麗な赤ん坊でした。青年は言いました。
お前の赤ん坊と、この赤ん坊を交換しよう
いなくなった時は泣いた。何度も何度も泣いて、もう二度と戻らないのだと思い切った。思い切らなくては、金色の髪をした赤ん坊を育てられなかった。再会した時にすぐわかった。
赤ん坊の頃のあの子しか知らないのに
二十年の月日が経っているのに
すぐにわかったのだ。そしてなるほどと思った。金色の髪をした赤ん坊は二十年の月日の中でもうすでに彼女の中では可愛い可愛い息子になっていて、けれど本当の所人間ではないこの息子が、人間の社会の中で幸せに生きていけるのかが心配だった。本当に笑う事ができるのかが心配だった。そうして心配になるたびに、心の隅で、かつていなくなった銀色の髪をした娘を思い出した。
あの子もこんな風に心を閉ざしているのだろうか
同属のいない世界の中で、深い孤独を感じてしまっているのだろうか
息子が結婚相手を連れてくると言った時は耳を疑った。息子の正妻候補は既にいて、息子はずっとそれについては何も言わなかったのに、突然その正妻候補の誰とも結婚しないと言い出した。そして連れてくると言った娘の素性を聞いても、彼は会えばわかるとしか答えなかった。彼は正しかった。会って、全てがわかったのだ。
どうして息子が彼女を選んだか
どうして彼女が息子を選んだか
どうして会えばわかると言ったのか
そしてかつて失った可愛い娘が、どんな風に成長したのか
再会のその時、ジーリスは言った。
――はじめまして
まっすぐに、こちらを見据えた。それで彼女の気性が知れた。公王も公妃も、涙を浮かべてジーリスに駆け寄るなんて事はしなかった。そんな事をすれば、目の前のこの娘に軽蔑されるという事がわかったからだ。取るに足らない存在だと思われてしまう事がわかったからだ。あの子のあの一言で、その真意を読み取れないような、愚かな人間だと思われたくなかった。だから我慢した。そして公王も公妃も、ただ優しく笑顔を浮かべて答えたのだ。
君がジーリスか
公王が王としての威厳と恋人の父としての優しさでもって言った。
綺麗な銀色の髪ね
きっと北の出身なのでしょうね
公妃が王の妃としての気品と恋人の母としての気遣いをもって言った。それを受け入れて彼女は笑った。ええそうです。
「今日あなたは一日私のものよ、ジーリス」
公妃テシィリア=クア=ジーティスがおっしゃった。
場所は後宮の北
公王と公妃の寝室などがある区画で、その中でも庭に面して作られた公妃テシィリアの私室である。赤い革張りの豪奢な椅子に足を組んで座られた姑さまのご命令に、ジーリスはただ 「はぁ」 としか答えられなかった。部屋着には見えないような、レースがふんだんに使われたドレスを身に着けた公国の母は、にっこりと微笑んだまま続けた。「何故だかわかる。
それはね、今日はわたくしが産まれた日で、そのお祝いとして、ザーティスにジーリス一日独り占め権をもらったからよ
だからねジーリス、あなたは何も遠慮する事はないのよ
心置きなくわたくしと遊んでちょうだいね」
テシィリアは、もともと貴族の出である。若い頃はその珍しい銀髪と華やかな容貌で社交界を賑わせる深層のご令嬢だった。生まれた時から”お嬢様”であった彼女は、もてはやされる事にも命令する事にも慣れていた。
えーと、公妃様」
「ああもう、何度言ったらわかるのかしら
二人の時くらい、 『お母さま』 と呼んでちょうだい
特別に、間に義理をつけて 『お義母さま』 でもいいのよ
だって音は同じですものね
さして変わらないでしょう
傲慢な目の前の女性の言い草に、ジーリスはため息を押し殺して丁寧に言い直した。テシィリアはにっこりと嬉しそうに笑った。小さな子供のように可愛らしいその様子は、とても五十に近い女性にものには見えない。実際テシィリアは年齢を感じさせない女性だった。白く艶やかな肌はジーリスと比べても劣らないし、引き締まった肢体は年齢によるたるみなど見られない。美しいというよりも可愛らしいといった方がしっくりとくる彼女の雰囲気は、どうやら年齢には関係なく、彼女の本質であるらしかった。それは、ジーリスにはまったく無縁の性質である。客観的に見ても、ジーリスはいたって平凡な容姿をしていたし、可愛らしいと表現される雰囲気も皆無と言えた。吟遊詩人が彼女を謳うとしたら、それは彼女の清廉さや戦場で戦っている時の威厳やカリスマ性であって、たおやかだとか可愛いだとか、そういう次元のものではないのだ。しかし、いやだからこそ、ジーリスは可愛いものや綺麗なものが好きだった。だから実の所、目の前の、戦場などに出たらすぐ殺されてしまうかすぐ卒倒でもしてしまいそうなか弱いご婦人を、彼女は嫌いではなかったのだ。
「まず、そうやって人を物か何かのように言うのをやめてください」
ザーティスがあんなにも周囲の人間に対して無頓着なのは、この母親にも問題があるとジーリスは思っていた。
「あら、何の事
しかも自覚がないからたちが悪いのだ。ジーリスは、辛抱強く言った。
「今日一日、私があなたの何ですって
テシィリアは自分の失言に気付いたようだった。
今日一日、あなたは私の可愛い天使よ、ジーリス
さぁ何をして遊びましょうか
にっこりと笑ったテシィリアの方が天使のように見えるからジーリスは困る。
「遊ぶと言っても私には陣取りゲームしかできませんよ」
陛下みたいな事を言うのね」
ころころとテシィリアは笑った。
「それならいつものようにおしゃべりをしましょうか
ジーリス、この間の続きを聞かせて頂戴
森でのあなたの話」
「二年前からその話ばかりですよ
そんなに楽しいですか
テシィリアと二人でおしゃべりとする時、彼女はいつも、森でのジーリスの生活の事を聞きたがった。
剣術の稽古や、どんなものを食べていたか
「楽しくないなんてことがあって
私も是非、あなたの風の精霊に会ってみたいわ」
「会ってどうなさるおつもりですか
「あら、それは秘密よ
さぁ話してちょうだい
ねぇ、あなたに恋慕する精霊はいなかったの
無邪気なこの質問に、ジーリスは笑って答えた。ジーリスは、精霊に遊ばれた覚えこそあれ、恋愛といわれる感情を向けられた覚えなどなかった。そもそも精霊にそんな感情があるのかどうかさえ疑問である。彼らにも執着はあるようだが、それは人間のいう恋とは違う。精霊が執着する時は、それがないと本当にだめな時だ。それを失ってしまえば自分が消えてしまうような、そんな存在にだけ、彼らは執着を示す。そして多くの場合は、彼らはその執着の対象を、ただ見守っている。
決して失わないように
どこかへ行ってしまわないように
手に入れたいとは思わない。ただそこに在るだけで、それはいいのだ。
「ザーティスは、ひどく人間臭いんですよ、お義母様
普通精霊はあんな風に怒ったりなんだりとしないんです。彼らはただ流れを見て、そしてその流れを全て受け入れます。
たまにその流れに手をつっこんでかき回すくらいの悪戯はしますけれど、けっして流れをせき止めようとか変えようとかしないんです」
けれどひどく人間臭いあの男は、戦争に介入したり武力行使してみたりと流れに自らちょっかいだしまくりである。精霊には見えない。実際、あの男は、彼女が慣れ親しんだ精霊たちとは持つ雰囲気が全く違うのだ。だからジーリスは、森を出た。ザーティスをより人間に近い存在だと思ったから、彼を森に引き入れずに、自分が森を出たのだ。
「それなら、ジーリスが好きだった精霊はいなかったの
興味津々でテシィリアが身を乗り出してくる。
「残念ながら」
ジーリスは困ったように笑った。
「物心ついた頃から精霊たちに追いつくために色々な事をやりましたから、そんな余裕はなかったんですよ」
いなくなった時は泣いた。
泣いて泣いて、けれど忘れようと頑張って、なんとか記憶の隅に押しやって、けれど再会をして
再会した娘はとても強い娘になっていた。恋人の父と母を前にしても怯む事なく、目と声だけでその意志を伝えた。彼女はザカリアとテシィリアに、娘と呼んでほしくなかった。それは他でもない、ザーティスがいたからだ。自分が娘と呼ばれる事で、ザーティスから両親を奪いたくなかった。そうして彼を傷つけたくなかった。だから彼女は公王と公妃をひたと見据えて、はっきりと、はじめましてと口にしたのだ。お前達の子供はザーティスだろうと、そう思い出させたのだ。長年ザーティスの母親をやってきたテシィリアに言わせてもらえば、自分がジーリスを娘と扱う事であの息子が傷つくとは到底思えなかった。そんな殊勝な性格ではない。あの子は、そこまで自分とザカリアに対して、人間臭く・・・・ない。ザーティスが一番人間らしく見えるのは、ジーリスといる時なのだ。流れをせき止めようとか能動的な行動を起こすのは、ジーリスがからんでいる時だけだ。それがひどく可愛いとテシィリアは思う。ジーリスと再会してから、テシィリアは今までで一番幸せだった。
息子の人間らしい一面を見られるし、生き別れになった娘は優しくて可愛いいい子だし、いい話し相手になってくれるし
ああもう文句なんてないわと思っていた。
けれど一年と少し前、ジーリスが後宮を出て行ってから
戦場女神なんていう名前を聞くようになってから、テシィリアは、小さなジーリスを攫って行った、彼女の風の精霊・・・・・・・とやらを、殴ってやりたくて仕方なかった。だって、二十五の立派な女性なのだ。なのに、知っている遊びは陣取りゲーム、得意なのは兵法ではひどすぎる。
一番大事な思春期に恋をする暇さえなかったなんて、ありえないではないか
と彼女は思う。
もし自分がずっとこの子を育ててあげられたなら、女の子の幸せがどんなものか、教えてあげられたのに
どきどきするような恋と駆け引き
どの武器が使いやすいかよりも、どのお菓子が美味しいかの方が重要ではないか
テシィリアは決めていた。中々ジーリスを放さない息子からもぎ取った今日という貴重な一日を、有意義に使わない手はない。今日という日こそ可愛い天使のようなこの娘に、女性の幸せがどんなものか、教えてあげなくてはいけないのだ。
守る事よりも守られる事
そっちの方が何倍にも幸せに違いないのに
テシィリアはにっこりと娘に笑いかけた。たとえこの子が娘と呼ばれる事を厭おうが、そんな事は関係ない。誰がなんと言おうとこの子は私の娘なのだ。可愛い可愛い一人娘なのだ。今日という日はまだ長い。
「今夜は帰さなくてよ」
「しかしお前、よくもまぁそんな願いを聞いたな」
ザーティスの執務室である。わざわざ御自ら書類を持っていらっしゃった公王陛下は、どかりとその場にあった椅子に腰掛け、仕事をサボっていらっしゃった。そして頬杖をつき、怪訝そうな様子を隠そうともせずに息子の真意を問うた。だっていくら相手が母親だとしても、何の見返りもなく、その妻を誕生日プレゼント代わりに丸一日差し出すなどという殊勝な真似を、この息子がするとは思えなかったのだ。するとザーティスは書類を捲っていた手を止め、ニコリと笑って答えた。
「母上のお相手を丸一日もさせられれば、ジーリスも私のありがたみがわかるというものでしょう
深く納得したザカリアだった。帝国の誕生によって世界の歴史は大きく変わる。陸暦一〇五五年、同盟国盟主ザーティガ公国公太子ザーティス=イブ=ジーティスと戦場女神ザーティガ公国公太子妃ジーリス=リグリア=ジーティスの活躍により、長年にわたる大陸戦争は終結した。
それから半年
後の争いを避けるため、武器を捨てた国々は自分達を統率するリーダーを必要とした。西大陸は小国に別れ、これといった大国がなかった。国々は我こそをとがむしゃらに領地の増強を求め、また奪われていたのだ。再びこのような愚を繰り返さないためには、全ての国をまとめ導いていく者が必要だった。
その導き手として、かつて類稀なる指揮能力とカリスマ性を発していた同盟国盟主ザーティスが求められたのは、なんら不思議のないことだっただろう
西大陸を束ねる帝王
自らの公国の王位継承を目前にしたザーティスの目の前に用意された椅子は、あまりにも偉大だった。
「別に引き受けてもいいですが」
あっさりとザーティスは答えた。あまりにあっさりしすぎていて、彼を説得に来たはずのサヒャン国王サリィスは少しの間言葉を失い、次に気を取り直して言った。
「ええと、ザーティス殿
言い方を間違えたかな
つまり、あなたには、西大陸の帝王になっていただきたいと、言ったのだが」
しかしやはりザーティスはまるで夕飯の買い物を頼まれた時のような気安さで答えた。
「ええ、ですから別によろしいですが」
今度こそサリィスは言葉を失った。同時にこれは人選を間違えたのでは、と不安になる。
西大陸の帝王などという大役を、よもやその名誉に目がくらみあっさりと許諾するような男であったのだろうか
この男は、今ここで話されている事の重要さに気づいていないのだろうか
サリィス王は、公太子の隣に座る公太子妃に救いを求めるように目をさまよわせた。すると公太子妃ジーリスは、困ったように笑った。
「サリィス、よく聞いて
こいつの言葉には続きがあるのよ」
今のジーリスは華美ではないが上等の布を使ったドレスを身にまとっていた。戦場での彼女を見慣れていたサリィスには、その雰囲気ひとつとっても別人のように思える。剣を持ち馬上の人となった彼女には目をひきつけてやまない魅力があったが、夫の隣のソファにおとなしく腰掛けたジーリスは、ただの平凡な夫人のようにしか見えなかったからだ。
「引き受けてもよろしいですが、サリィス王陛下
ひとつだけ、確認させていただきたい」
そんな平凡な妃の隣で、戦場でも王宮でも変わらぬ人並みはずれた雰囲気をたたえた公太子は笑った。
「それは、同盟加盟国すべての意志ですか
サリィスは咄嗟に答えられなかった。その王の反応を見越していたように、ザーティスは口の端を上げて目を細めた。
「問題があるとすれば二つ」
その隣でジーリスはティーカップを持ち上げて紅茶を飲んだ。夫が言わんとする所はわかっている。
「まず、この大陸の国々は戦争に慣れすぎている」
西大陸の人間は、好戦的な民族性を持っている。もともと移民から始まった土地であり、歴史を数百年さかのぼっても、戦争の二文字が絶えた事なぞついぞなかった大陸なのだ。同盟を結成し、多くの国々をまとめた事例など、これまで一度もないに違いない。「帝国を作り、戦争をなくす。なるほど、結構な事です。けれどこれは理想論だ。西大陸の国々は常に戦争を念頭において国の運営を考えてきたはずです。それは、中立を保っていたわが国とて例外ではありません。
中立を守るためにも軍部の増強は不可欠ですし、それがまたこの大陸の人間の民族性であるのです」
ジーリスにも、確実に流れている血だ。戦場でこそその魅力は生きる。
戦うために生きているかのように
戦いを、求める。それがこの大陸の人間なのだ。だからこそそれが障害となる。
いずれ不満が起こるだろう
平和な世の中に
人々は退屈する。争いを始める。それが見える。ザーティスはソファの背もたれに背をあずけ、足を組んだ。
「けれど正直な所、私はこれをさほど大きな障害だとは考えていません」
彼は目を細める。明確な、ゆるぎない言葉をつむぐ。「治め方一つで人々は変わる。
騎乗する者が有能であれば、じゃじゃ馬だって制する事ができる」
サリィスはまだ何も言わない。
「問題はもう一つの方でしょう」
ザーティスは自らの隣に座る妻を見た。
私の妃が、戦場女神であるという事実です」
ジーリスは肩をすくめた。
かつて、戦場に現れた奇跡
その天才的な用兵法は、どんな戦争にも勝利をもたらした。
戦うために生まれてきたかのような女
彼女は常にザーティス=イブ=ジーティス率いる同盟軍と敵対し、そして勝利をおさめていた。その奇跡が同盟軍盟主の妻だという事実は、既に知れ渡っている。正直サリィスも、最初にそれを知った時は怒りを覚えた自分を自覚した。自分たちはだまされていたのかと、憤った。
ともに戦ったあの日々は、ただの茶番だったのか