訊くと彼はひとつ瞬きをして、少し嬉しそうに笑いながら答えた。
「一昨日、新しいの買ったから」
一昨日というとつまり、水曜日
昼間はべったりくっついて監視していたわけではないが、様子を見た限りでは服や何やと色々買い物をしていたようだから、その時に目に付いて衝動買いでもしたのだろう
今回の演技とは関係がないから取っておいたのだろうが——
好きで買ったのならすぐに替えればいいものを
律儀なものだ。
「詳しい話は、また今度ゆっくり聞かせてもらうから
もう遅いけど、帰らないでいいのか」
随分と長居をしてしまったようだ。店内の振り子時計が、午前零時を告げる音を鳴らした。しかし、今帰っても果たして窓が開いているかどうか怪しい。外で待機していても構わないと言えば構わないが、元人間としては閉め出されるのは少し切ないものがある。
何故そこで眉間に皺を寄せてあからさまに嫌そうな顔をするのか
身内だろうが、兄弟だろうが
違うとでも言うつもりなのか
鳥には理解できなかった。しばらく睨み合った後、彼は大きくため息を吐いた。
「仕方ないか
大人しくしてろよ」
カウンターを発って、店内をぐるぐると飛び回る。
——人間では、たとえ術師であっても決して出来ないこと
だから今自分は、飽くまで鳥であって人間ではないのだ。そこをはき違えてはならないし、度が過ぎた干渉は許されないことだと思ってきた。だからずっと黙って、ただのインコのみっちゃんとして見守っていたのだ。
それでは駄目だと、いつまでも進まないと動き出して——
こうして正体に気付かせることで、彼が一歩前に進んでくれたことが、嬉しかった。嬉しくて、飛び回った。きっとまた彼は怒るのだろうけれど、そんなことはどうでもいい。そうやってからかうのもまた、楽しい。だから今みっちゃんは、とても幸せだった。——こんな形でも生きて良かったと、初めて、そう思った。朝の仕込みを終えて戻った二階のリビングには、爽やかな陽射しが差し込んでいる。真珠はまだ起きていない。馬鹿鳥は——あの後二階を案内してやると案の定騒がしくするのでつい怒鳴ったら、ハルが黙って彼らの部屋へ連れて行った。
きっとまだ寝ていることだろう
誰も起きて来ないうちに、やっておきたいことがあった。電話台の前に立って、私は遠方の協力者にいち早く計画の成功と礼を伝えるべく、受話器を取って番号を押した。昨夜は馬鹿鳥と長話をしていたからとても電話が掛けられる時刻ではなくなっていたし、携帯メールで報告というのはさすがに気が引けたので、翌日の報告になってしまったが仕方がない。出来ることなら、声を聞きたかった。——幸いなことに、電話に出たのは目的の相手だった。万が一にもあの男が出でもしたら、代わってもらうまでにかなりの体力を消耗しそうだ。朝の挨拶を交わして、すぐ本題に入る。「ご協力、ありがとうございました。
ちょっとやりすぎたような気もしますが、何とか成功したようです」
真珠には全部話したの
明るい声と質問が返ってくる。今回私の立てた計画の密かな協力者でもあり、相談相手でもある——義母だ。「いえ、話してません。
秘密にした方がいいかな、って」
せっかく自分から言い出してくれたのに、それを誘導してたなんて言われたら、気分の良いものじゃないでしょう
そしてその事実に気付いていないのなら、わざわざそれを教えて嫌な気分にさせる必要はない。彼女が『全部』と言うのは、私の計画の全貌のことだ。
真珠が今知っているのは、警察による潜入捜査だということを隠し、私たちが『博士』なる人物への接触を試みていたこと、それだけ
それ以上のことには、恐らく彼は気付いていない。
むしろ、気付かれては——
真珠がいつまでもさん付けで呼び敬語で話すので、私が彼に兄と認められていないのではと不安がり、彼を本気で怒らせて彼の被っている猫を剥がそうとしていた——などと気付かれては、私が恥ずかしいということでもある。
馬鹿鳥はそこまでは気付いていないようだったから、よほどの快楽主義者なのだろう
やはり馬鹿鳥だ。ああ、話が逸れた。私の異変について真珠が電話で実家に相談を持ち掛けた場合の対応、および木曜日夜の様子見の電話は、私から彼女に頼んでおいたものだ。
尤も木曜日の方は私が「上手く行かない」と泣きついた結果彼女が提案してくれたもので、当初の予定にはなかったのだが——
結局のところ、彼女が居なければこの計画の成功はなかっただろう
そしてこの計画があったからこそ、今までずっと辿り着けなかった事実にも辿り着けた。
『それもそうね』
そう言って彼女が笑ったのにつられて、私も笑う。お互いにひとしきり笑った後、先に言葉を発したのは彼女の方だった。
『じゃあ、今度は直実さんね』
何を言われたのかすぐには理解できず、自然と首が傾いた。言われたその一瞬、私は息を呑んで固まった。
いえ、本当に尊敬してますから、このままで、」
『えー、さっくんともっと気楽にお話ししたいのになぁ』
幼い子供に話し掛けるような口調で言われたその言葉に、私は思わず変な声を出しそうになる。慌てて口元を押さえた。
何故彼女がそれを知っているのか——
いや、あの男しか考えられないが、まさかそんな話をするとは思えない。
でも、直接訊かれれば当然答えるか——
「ど、どこで聞いたんですか、それ」
私の言った『それ』が何を意味するのか、彼女にはすぐに理解できたらしい。私がさっくんって呼んだら嫌だった。
嫌じゃ、ありませんけど」
嫌ではなくても、いちいち心臓が締め付けられるような気分になって、身が持たない気がしてくる。——かつて母が、私のことをそう呼んだ。兄がからかってくる時を別とすれば、母以外にそう呼ぶ人は居なかったから、実に十一年ぶりということになる。
『本当に、嫌ならいいのよ
でも、良かったら呼ばせて』
木曜日の夜、麻耶たちが訪れた後——すなわち、閉店間際
そんな時間になってもまだ、真珠は帰って来なかった。純たちには心配していないような素振りを見せたが、そうして一人になると、このままずっと帰って来ないのではないかと、猛烈な不安が襲ってきた。カウンター内に置いてある子機で、思わず、実家に電話を掛けた。先程も言った通り、彼女に泣きついたと言った方が正しい。私の泣き言を聞いて、彼女は可笑しそうに笑って——私が出た後に在宅確認も兼ねて彼女の方から電話をして、真珠を突っついてみようと、言ってくれた。それから、ずっと知りたくても訊けなかったことを、彼女の口から話してくれた。
——『やっぱり、一人親は何かと大変でしょう
——『だからね、どうせなら来ないかって言って下さったの』
——『両親が居た方が、きっと子供たちの為にもなる、って』
それは一体誰の言葉かと、思わず耳を疑った。息子を平気で警察に突き出して『悪魔の子』と呼ぶような男が、会うたびごとに私を怒らせていくあの男が、よもや子供たちのためになどと言って再婚の話を切り出すとは思えなかった。
てっきり、交通事故で亡くなった旧友から、彼女を奪ったようなものだと思っていたのに——
だったら一度ぐらい家に連れて来るとか、それが無理でも話をするとか、いくらでもやりようがあったろうにと、つい彼女に当たってしまった。どうせあの男のことだから、私に拒否権などないし、いつ会っていつ届を出そうと同じことだと言うのだろう——と続けると、彼女は少し驚きながらその通りだと言って苦笑し、彼の代わりにと謝ってくれた。少し、申し訳なくなった。純が呆れ顔で話していたことは、もしかしたら本当なのかも知れないと——ほんの少しだけ、思えるようになった。彼女の声にハッとした。受話器を持ったままボーっとしてしまっていたらしい。何故か、いつの間にか、目に涙が浮かんでいた。慌てて拭って、答える。
「——何でもありません、大丈夫です」
言わなければならないと、今を逃したら次の機会はしばらくないかも知れないと、第六感が警告を出している。だが、こんな時に限って——ああ、酷いデジャヴを感じる——声が出てこない。
穏やかで、硝子細工のように繊細で、綺麗な声
実の母とは全くタイプの違う女性だけれど、何故か素の自分を見せることに抵抗を抱かせない人
「ありがとう」
たった一言だけなのに、緊張で胸が張り裂けそうだ——
母はいつも通りの落ち着いた声で「いいえ」とだけ答えて、くすくすと笑った。リビングの入口ドアの向こうを気にしつつ、最後に別れの挨拶をして、私は静かに受話器を置いた。
六月の、ある晴れ渡った一週間のこと
世界が少しだけ違って見えた、一週間のこと
——私の世界が少しずつ変わり始めた、一週間のこと
覚えています、あなたが言ってくれたこと
覚えています、あなたが教えてくれたこと
覚えています、あなたが笑ってくれたこと
——だからどうか、ほんとうの真実を語ってください。わたしはあなたを、信じています。
第一章「呪われた言葉」
——暑い、ただひたすらに暑い。
東京地方は何故よりにもよってこの貴重な定休日(すいようび)に、三十八度などという常軌を逸した気温を叩き出すのか
どうせ暑くなるなら水曜を避けてくれれば一番嬉しいのに——
と思うが、世の中そう上手くは行かないということらしい。ヘルメットを置いてため息を吐く。
夏本番、七月も下旬
身近な中高生たちは夏休みに入ったところだ。毎日三十度を超えるのがほぼ当たり前と化し、昨日は東京での観測史上最高気温を記録したというニュースを聞いた。
自宅からこの警察署まで、バイクで約五分強
羽田南駅そばの踏切でのロスを考慮しても十分は掛からない。たったそれだけの時間で、一気にあの太陽とかいう天体に体力を八割がた吸い取られた気がする。ああ、暑さで頭もいかれてきたようだ。本格的に壊れる前にと、私は駆け足で玄関の自動ドアを開けた。二階にある刑事課の扉は何故か開け放してあったが、一応軽くノックして中を覗く。——人が少ない。
出払っているのか、あるいは取調べが忙しいのか
どっちにしろ私には関係ないことだが
肩に掛けた鞄に突っ込んできた書類を確認して、いつものように奥のデスクに座っていた課長に渡す。彼は今日も暑いねぇご苦労様とだけ言って、すぐに解放してくれた。——出すものは出した。これで義務は果たした。部屋の出口まで戻ったところで大きくひとつ深呼吸をして、冷たい空気を存分に味わった。外の暑さが異常だと、控えめなクーラーによる冷気でも充分に冷たく感じる。
この私が、こうも頻繁に警察署に出入りするようになろうとは
すっかり慣れっこになってしまったが、昔の自分では考えられないことだろう
当初は建物に足を踏み入れるだけでも気が滅入りそうになったものだ。取調室のひとつで何やらにぎやかにしているのを尻目に、私はすたこらと出口を目指す。知らない事件の関係者が喚こうと何しようと、依頼されていない限り、一般人である私には関係のないことだ。——と思っていたのだが、通り掛かった生活安全課から、見覚えのある顔が出てきた。
久し振りー」
私の顔を見るなりパッと表情を明るくして手を振り叫んだのは、遠藤祥太その人だった。初めて出来た警察官の友人でもある。ああ、純は友人ではないのでカウントしない。祥太はその純と同期で、例の件で借り出された私が同い年だと知るや、大喜びで絡んできた。あまり他人には知られたくなかった名前を明かす羽目になったのは迂闊だったが、嫌な気はしない。少し子供っぽいところはあるが、人には好かれそうなタイプだと思う。先月調子に乗って派手な金色に染めていた髪は黒——に近い色に戻っているが、まだ完全に戻ってはいないらしい。私もいきなり真っ黒には戻さない方が良かったか——まぁ、もう面倒だからこれでいい。
そんなことに違和感を持つ人など居ないだろう
「今日もなんか呼ばれたの
「いや、報告書だけ」
暑っついのに大変だね」
祥太が苦笑する。確かに、他の用事が何もないというのも、憂鬱になる原因かも知れない。私も一緒になって笑った。
「オレ今日刑事課には近付きたくないなぁ
余計暑くなりそう」
何かあるのか
ああ、騒がしくなかった。
ああ、さっきのあれのことか——
特別興味はないがあれは何なのか尋ねると、祥太は迷惑そうに肩を落とし、脱力した顔でヘラと笑った。
「羽田杜の方であった殺人の被疑者なんだけど、もう朝から大騒ぎでさぁ」
市内で言うところの羽田杜というのは大抵市名ではなく町名を指す。住所で言うと羽田杜市羽田杜となり、市の西部一帯がそうだ。市役所などは大体そちらにあるので何度か足を運んだことはあるが、地元ではないのであまり詳しくはない。買い物なら地元か、上る方の隣町で大抵事足りるし、それでも駄目なら都心に出てしまうから、西に下る機会自体がほとんどない。ああ、殺人事件の話だった。
「状況的には明らかに怪しいらしいんだけど、俺じゃない俺じゃない、ってずっと言って全然話が進まないんだって」
彼の台詞の中のある言葉に、頭の中の何かが引っ掛かった。
頭の中の奥の奥にずっと仕舞い込んでいた何かに、急にスポットライトが当てられたような
これは——何だ。嫌な脳内物質が出ている。
何の関係もない祥太には申し訳ないが、無意識に嫌な顔をしてしまっているかも知れない——
ぼーっとしていると、パシン、という乾いた音でハッとした。
またペラペラと喋る」
階級は祥太と同じだが、年齢は六つほど上らしい。ついでに身長も上で、太い眉と寸分の乱れもないオールバックが印象的だが、先月の作戦中のように前髪を下ろしていた方が若く見えるように思う。
勿論、口に出しはしないが
先月の作戦と言えば、健吾さんは素人である私を巻き込むことにはずっと消極的で、最後まで「命令だから従うのみだ」と言い続けていた。私は目立ちたがりの名探偵ではないから、こういう人が署内に居てくれた方がむしろ安心できる。嫌いだからと言って協力してくれないとなれば別だが、彼はそうではない。書類で頭を叩かれた祥太は苦笑しながら、私に手を振ってどこかへ去っていった。
元々何か用事があって部屋から出てきたのだろう
雑談で足止めしてしまったのなら悪いことをした。その場に、私と健吾さんとが残る。
「——あの事件に興味あるのか、『名探偵』
彼は腕を組んで廊下の壁に寄りかかりながら、私の方を睨んでそう言った。どうやら、何か勘違いされているようだ。
あの事件というのは、祥太が言っていた「騒がしい」被疑者の事件のことだろうか
「何度も言うが、俺は素人を巻き込むことには反対だ。
今の署長に気に入られているからと言って、調子には乗るな」
相手が相手ならカチンと来るであろう台詞を言われたが、全く気にならなかった。
恐らく自分も同意見だからだろう
一般人として大人しく自分の店に篭っていたい。「重々承知しております。
出来ることなら私も関わりたくはありませんので」
「最初は現場に首を突っ込んできたと聞いたが
しまった、そういえばそうだったか——
純から連絡を受けて勝手に現場に入り込み『名探偵』を気取り、純と共に下手くそな舞台を繰り広げて解決に至らせた。今から思えばひやひやものだ。もしあの時解決できなかったら、私は店を畳んでどこかに引き篭もるしかなかっただろうと思う。この際、腹を括るしかない。この人に嘘は吐きづらい。契約なんです。
ほう、弱味でも握られているのか」
笑いながら訊かれた。当たり前の会話が、どこか面白かった。
かも、知れませんね」
素直に、答えた。しかし、健吾さんからの返答はなかった。その代わり、別の話が始まった。
「俺は曖昧なことが嫌いでな」
お前の弟とその愉快な仲間たち、どうやって入ってきた」
やはりまだ気にしていたのか
否、あんな状況に出くわしたらいつまでも気になるのが普通だし、もし私が健吾さんの立場なら訊きたくなるだろうと思う。残念ながら話すわけには、いかない。私自身の話ならまだともかく、やったのが柘榴さんでは論外だ。それを私が勝手にバラしてしまっては、後で厄介なことになりかねない。「私に訊かれても困ります。
私だって驚いたんですから」
嘘は吐いていない。
お前も何か手品をやっていたように見えたが、あれはどうだ」
健吾さんも想像以上にしぶとい人だ。気にしていなかったように見えて、実際は見ていたらしい。やはり警察は侮れない。
いや、むしろそうであってこその警察官か
頼もしく思えた。
私がどう答えようかと黙り込んだのを、彼はどう解釈したのだろうか
私が返答をする前に、さらに詰問を続けた。
「三月の連続通り魔
あれもお前に依頼が行ってたらしいな
あれは稀代の珍事件だと思うが、どうか」
曖昧なことが嫌いだというのは決してこの場限りの嘘でもなければ、生半可な説明では納得してくれない筋金入りらしい
そしてよく考え——るまでもなく、今までの三つの質問全てに、私は答えられていない。完全に劣勢だ。
「被害者の死因が実際に全て心臓発作である以上、私たちにはどうすることも出来ないと思いますが」
「それがおかしいって言ってんだよ」
そう告げた健吾さんは、ニヤニヤと笑っていた。決して感情に任せて怒るようなことはなく、こちらの出方を窺いつつ、自分の話に誘導していく。——なるほど、話をしていて飽きない人だ。この人ならあるいは、——任せられるかも、知れない。
「——真実を、聞きたいですか
やっぱり何か隠してたんだな
健吾さんの目の色が変わった。
「万人に受け入れられる真実ではありませんので」
「言ったろう
俺は曖昧なことが嫌いだ」
それは暗に、『話せ』と言っていることになる。
いや、当たり前か
私が『知っている』と言ってしまったのだから、それを話せと言わない方がおかしいというものだ。
話してしまっても、いいのだろうか
この人を——この人の現実を、壊してしまうことにはならないだろうか
純はそう言って、課長に話すことを拒んだ。かつて私が、彼の現実を、彼の世界を、何の予告もなく破壊してしまったことを、彼はまだ根に持っている。
しかしこの人は、それ以上に——隠し事を嫌うだろう
事実を知った上でそれを信じるか信じないかは、健吾さんの自由
信じないことにしてくれるなら、それでも構わない。私にはそれ以上の『真実』の持ち合わせはない。「犯人は超能力を使って人を殺していました。被害者の身体に触れずに、心臓を直接止める形で殺害します。後から刺したナイフについては言わないでおいた。あれは恐らく、ナイフでも何でもない物体からナイフに変化させて、やはり一切触れずに刺したのであろうものだ。いきなり言うには刺激が強すぎる。私の言葉を聞いた健吾さんは、しばらく俯いて考えた後、釈然としない表情で再び私の目を見た。
「超能力が、存在するってのか」
普段と全く変わらない、淡々とした反応だった。
本当に、驚いてもいないのだろうか
それとも単に、突拍子もない冗談だと思っているだけなのか
「えぇ、残念ながら」
「ではお前のあれも、超能力か」
飽くまでも無視はしてくれないらしい。
今まで納得の行かなかったことは全て覚えているのだろう
やはり人前で、しかも警察官の前で疑われるようなことをするべきではなかったか——
「そうだと言って、信じてくれるんですか
「証拠さえあればな」
純以外の誰にも言わないと、約束してくれますか
健吾さんは少しだけ目を見開いて首を傾げた後、小さく頷いた。少しだけ、迷った。迷ったけれど、その場の勢いには、勝てなかった。ポケットの携帯電話を、腕を組んだまま、取り出す。
目の前で開いて新着情報の有無を確認し、再び閉じて、ポケットに戻そうと——、する前に、健吾さんが空中に浮かぶ(、、、、、、)私の携帯を奪い取った。何度も開いて閉じて、眉間に何本も皺を寄せながら、必死に何かのタネがないかを確認している、らしい。そんなものはあるわけがない。それはただの携帯電話であって、おかしいのは私の方だ。
「スプーンを曲げるより、手っ取り早くていいかと思ったんですが」
お前の運動神経はどうなってるんだ」
眉間に皺を寄せたまま、健吾さんは私に携帯を差し出す。私はそれを触らずに受け取って、元のポケットへと戻した。
「それは私が一番知りたいです」
神経そのものは身体の範囲内で収まっているはずだが
細かいことを考えても無駄か
だからこそ、これは『魔法』なのだ。超能力だと言うには、多少度が過ぎている。
冗談じゃ、ないんだな」
やはり冗談だと思っていたらしい。
「冗談なら苦労しません」
それからしばらく、お互い黙り込んでしまった。
やはり、話すだけにしておくべきだったか——
高校時代のあの日から十年近く経っても全く成長していない自分に腹が立った。
皮肉なものだな
『名探偵』本人がファンタジーな存在とは」
健吾さんが静かにそう呟いたのが、聞こえた。
皮肉、——なのだろうか
母は科学者だった。私もこの世界の仕組みが、構造が知りたくて、夢中になって勉強した。——でも、自分自身がそれを破ってしまう。非現実を作り出せてしまう。皮肉、なのかも知れない。でも、それでも私は、現実世界を捨てたくなかった。
「この世界は、案外自由なものですよ
どこまでがSFで、どこからがファンタジーかなんて線引き、私には出来ません。その事実が存在するなら、それは確かに『ある』んです。
私たちにそれを否定など出来ません」
私が私自身を認めなければ、自己矛盾した存在になってしまうから
その時点で私は消えてしまうから
——魔法が、超能力が存在してはいけないと、誰が決めた。こうして存在してしまっているものを認めようとしないのは、ただのエゴだ。ただのエゴで、今までにどれだけ多くの異分子が葬られてきたのだろうかと思うと、背筋が寒くなる。私の話を聞いて、健吾さんはほう、と嘆息した。
「『名探偵』はリアリストばかりだと思っていた」
「私はこれで結構リアリストですよ」
そこにあるものを受け入れる、それ以上のことはしていない。すると、待て。
弟と愉快な仲間たちが潜入できたのは——」
「あれは本当に私じゃありませんから」
やっていないことまで責任を負うほど、私はお人好しではない。健吾さんは私と一瞬見つめあった後、気まずそうに目を逸らして眉間に皺を寄せた。
そんなにゴロゴロ居るのか、超能力者と言うのは」
この世界には、超能力者のみならず得体の知れないものがうじゃうじゃと居るわけで——
現代科学至上主義の人間にとっては恐ろしい世界でもあり、それは勿論私自身が抱えている矛盾であり悩みでもあるのだが
まぁ、世の中には知らない方がいいことも、ある。「たまたまです。
もしかしたら貴方の隣に、程度の認識でいいと思いますよ」
しかし、不思議だ。
超能力者と言うのはもっと力を見せびらかすものじゃないのか」
それは、メディアに登場する超能力者が恐らく皆目立ちたがりだからだ。普通の女の子に戻りたいと言って解散した某アイドルと同じように、普通の人として生活したいと願う超能力者が居てもおかしくないだろうと思う。そもそも私の場合、見せびらかすことが規律で認められていない。
「私も、この世界が好きですから」
超能力者である前に一人の人間なのだと、思わせて欲しい。——それすら許されなくなった時、私は命を絶つより他にない。健吾さんはふぅと一息つくと、今まで私には見せたことのなかった穏やかな笑顔を見せた。「長話に付き合わせて済まなかった。
余計なカミングアウトまでさせて」
約束さえ守っていただければ——、」
別に気にしませんよ、と続けようとしたところで、刑事課の方から凄まじい音と声が聞こえてきて制止させられた。
また例の被疑者が暴れているのか——
健吾さんが呆れ顔でこぼす。
やったのは俺じゃない、んだと
本当か嘘か知らないが、一体いつまで続くかな」
一人称の差異など大した問題ではない。
——『僕じゃないって言ってるだろ
本当か嘘かは知らないが——どちらにしろ、やっていたのはその被疑者と同じことだ。その私が彼を迷惑がることなど、きっと許されない。警察署は私にとって居心地の悪い場所だ。
どうして私はまた、こんなところに居るのだろう
もう二度と世話になどならないと、穏やかに一生を送ろうと決めて、戻ってきたはずなのに
嘘であることを、願います」
「だといいな」
そうして健吾さんと別れて、また炎天下のもとを走って自宅に戻った。こんな時に限って踏切がなかなか開いてくれなかったのは、ただの気のせいだと思いたい。——その呪いの言葉と異様な熱気が、トリガーになったらしい。中学校が春休みに入る少し前、学年末試験も終わって退屈な、日曜日の午後だった。ホワイトデーなんて僕には関係のないことだ。何か術で遊んでいるらしい兄たちを横目に、僕は縁側で寝転がって、まだ幼いサブローと日向ぼっこしていた。そんな、ただただ退屈な時間だった。舟をこぎ始めたサブローにつられて、僕もうつらうつらし始めていた。そうして、完全に意識が途切れたと思った矢先だった。突然、葉摘さんの悲鳴が聞こえたような気がした。傍に居たサブローが必死に吠える声に、驚いて飛び起きる。
兄さんの居るところで、何か光が揺らいでいる——
どうしてこんなところで火が出る。
それはともかく——、服に火が燃え移ったなら、すぐに消せばいいじゃないか
ほら、そうやって手で払って——
、どうして消えない。
「——ッ、サネっ、見てないで協力しろッ」
協力しろと言われても、兄さんに消せないものを僕に消せることがあるのか
僕が力を入れた瞬間、ブワッという音がして、今度は葉摘さんの服に火が燃え移る。
兄さんもちゃんとやれよ
「ば、馬鹿野郎、やってるに決まって
さらに力を入れようとして、留まった。僕が消火に協力しようとすると、さらに燃え広がっていた気がする。どういうことだ。
まさかそれじゃこれ、まさか——
その刹那、葉摘さんの顔が見えた。彼女は、幸せそうな顔で、笑っていた。
「どうしたの
何やってるの、はやく消しなさい。
——母さんの声
そうしている間にも、火は庭の木を巻き込んでどんどん燃え広がっていく。
僕は協力しようにもどうしていいのか判らず、何も出来ないでいる——
「それが出来ねえから困って
ッ、来るな母さ、げほっ、サネ、水
兄さんに言われた僕は、慌てて頷いて水を汲みに行こうとする。
そうだ、素直に水で消せばいいんじゃないか
何を迷うことがあるのか
庭に下りて水道を目指す。でもその間に、何も知らない母さんが二人に近付いていく。
母さんはきっと僕と同じように、あれを消そうとしてしまうだろう
僕よりずっと、きっと何倍も強い力で
そんなことしたら皆死ぬ——
「母さん、駄目だ。
あ、ぁあああぁああッ
そこで、壊れたビデオテープの再生は一旦止まる。僕ももしかしたら、一緒になって叫んでいたのかも知れない。でも、覚えていない。気付いたときには、僕は三人だったものを目の前にして、まだ炎に包まれている庭の中心に、呆然と立ち尽くしていた。彼らを何とか修復しようとしても、もう無駄だった。僕の力では、失われた命はもうどうにも出来ない。
サブローが、怯えた声で延々と吠え続けている——
ここでようやく、父が慌てた様子で姿を現す。縁側から僕の方を見下ろして、いつもの——いや、いつも以上に冷たい声で、言う。
お前がやったのか
僕が、三人を殺した。そうじゃない。そうじゃないと——思いたい。
僕は火を消そうとしたのであって、——
「ちがう、僕じゃ
ない、僕じゃない、僕じゃないよ父さん、僕は」
「うるさい、うるさい。
言い訳をしている時間があったら消防と救急車を呼ばんか
怯えた様子で擦り寄ってくる犬の頭を一度だけ撫でてから、僕は言われるがままに電話機を目指した。目指して彼の傍を通り過ぎた瞬間、嘆息と共に零した彼の呟きが、確かに僕の耳に届いた。そもそも何の話だ。
よくわからない——
その後は、きっと無我夢中で電話を回したんだと思う。泣いていたのか、泣いていなかったのか、もうぐちゃぐちゃで覚えていない。
僕の脳裏に焼き付けられているのは、真っ黒になって顔も判らなくなった三人の、折り重なった、身体だったもの
何だろうか、これ
こんなの、葉摘さんじゃない、兄さんじゃない、母さんじゃない。どうして僕が彼らをこんな風にしなきゃいけない。
僕はそんな風に見られているのか
父さんの中で、僕はこんなことをしても奇妙しくない人間なのか
いや、こんなことをするのは人間じゃない——
それじゃ僕は、人間と思われてすら居ない——
この身体は、この両手は、本当に人間なんだろうか
父さんの言うように、僕は本当に悪魔の子で、自分だけが人間だと思い込んでいるだけなのか
そんなこと——
そんなこと、考えたくない。部屋の隅にうずくまって、得体の知れない何かに怯えながら、時が過ぎるのを待った。
僕じゃない、のに」
「真相はすべて闇の中だ。
お前が正直に語らなければな」
父さんはいつの間に部屋に入ってきたのだろう
そんなことはどうでもいい——
正直に、だと
彼は僕が全て知っていて、それでいて尚黙っていると思っているのか
冗談じゃない。僕が思わず睨み付けたのを、彼は肯定と取ったらしい。
「お前はやはり闇に堕ちたか
極力甘やかさずに来たつもりだが、人間の力には限界があるということかな」
そして鼻で笑う。
悪魔の子を人間が育てても、人間にはならないと言いたいのか
あれは事故だ、誰も悪くない」
その符合に、父は苦々しげに笑って
僕の周囲では、やたらと『事故』が起こると——そう、言いたいんだろう
僕は最初から、闇に纏われていた子供だった。
そう、生まれたときから
生かしておけば災いを招くと言われた。掟に厳格だった母方の祖母は、死ぬまで僕の名前を呼んでくれなかった。それなのに、僕はまだ生きている。誰かの意思で生かされている。
——その結果が、これなのか
結局僕は、自分が悪魔だと認めなければならないのか
「では、直路の不注意が招いた事故ということにしておこう
この話は、もうしない」
「たとえお前がやったとしても、警察がそれを信じるわけもないしな」
自分だけが真相を知っているとでも言うつもりか
——冗談じゃない。久々に、頭に血が昇る感覚を覚えた。
はッ、上等だな
見てもいないのに僕がやったと思い込んで満足か
ははっ、笑わせる。
『悪魔の子』をこの歳まで生かしておいてこの仕打ちか
だったら最初から殺せよ。
判ってたんだろ
僕が悪魔だって判ってたんだろ
なら殺してくれればよかった。
あんたの自尊心のためだけに生かされるぐらいなら、何も判らないうちに殺された方がずっとマシ、——
煮えくり返った腸の熱を一気に全部放出してやろうとしたが、襟首をつかまれ、物凄い力で持ち上げられた。
一体この男のどこからこんな力が出てくるのだろう
「何も知らないくせに生意気なことを言うな
警察の世話になりたいなら行って来い。
どちらが正しいかはいずれ判ることだ」
行って来い、って——行っても信じるわけがないと言ったのは誰だ。僕の考えていることが判ったのかどうかは知らないが、父は嘲るように笑った。
「警察もそのうちお前に目を付けるだろう
——もっとも方法までは判らないだろうが、庭のホースが全く使われていないことにはすぐ気付くだろうな」
「間に合わなかっただけだ。言いたいことがあるなら警察に言え。
私はもう知らん」
突然手を離され、重力に従って床に思い切り尻餅をつく。息が出来ないほどの痛みが走った。父が部屋を出て行く。また、僕は一人になる。
——どこにも僕の味方は居ないのか
『息子さんにお話を聞かせて頂きたくて』
そう言ってニコニコと笑っていた刑事の、豹変振りに驚いた。久し振りに教室に顔を出した時の、同級生たちのよそよそしさに恐怖した。
認めなくても結局疑われるのなら、認めても認めなくても同じではないか
だったらいっそ認めてしまった方が——
いや、良くはないか
これだから冤罪事件が無くならないのだ。湯気の立つ紅茶のカップを軽く弾いて、広がる波紋を意味もなく眺める。「おーい、ナオミ君、聞いてる。
目の前に人の顔
近付きすぎだ。
やはり暑さで参っているのだろうか——
どうも調子が乗らない。
思い出して楽しい映像などではないのに、何故このタイミングで記憶が修復されたのだろう——
「もう、ボーっとすんなよなー」
彼女はそんなことを言いながら、私が防御する前に素早く手を出してきて、デコピン
額の左側がジンジンする。
痛いんですけど」
「だってわざと強くしたし」
そんな堂々と嬉しそうに言わないで欲しい。思わずため息を吐いて目を逸らした先にみっちゃんが居て、野菜くずを黙々とつついている。
別に顔見知りではない二人組の女性客が興味深そうにその姿を眺めているが、まさかこれの中身が人間だとは思うまい——
本人も人間とは思うなと言っていた、か
私の視線に気付いたのか、レタスの切れ端をくわえたまま顔を上げて少し首を傾げる様はまさしく鳥だ。少し可愛いなどと思ってしまった自分に嫌気が差してくる。
「何だよー変な顔して
嫌なことでもあった。麻耶はやけに大袈裟に肩をすくめてそう言う。いちいちオーバーアクションなのが目に付く。ついでのように楓さんと顔を見合わせて、わざとらしく首を傾げるのもやめて頂きたい。
まぁ、昨日のあれは確かに嫌なこと——
なのかも知れない。
私が勝手に嫌な気分になっただけ、ではあるが
改めて息を吸って答えようとしたまさにその時、ドアが開く音がしたので、麻耶への回答の言葉は一旦飲み込むことにする。
「いらっしゃいま——
「こんにちは」
そう言って笑った彼女は今日も赤い服に身を包み、後ろには海老茶色の髪の青年を引き連れている。
——夜桜緋十美と、浅生永樹
例の『双子』の、数ヶ月振りの来訪だった。
第二章「壊れかけのシェルターにて」
実際顔を合わせるのは春以来か
今日もワインレッドが基調のコーディネートだ。彼女の背後に引き連れられている自称・浅生永樹は私の視線に気付くと、小さく微笑んで軽く敬礼のようなポーズを取った。
「席は自由なんだよね」
緋十美は私の方を見てニッコリと笑い、至って普通のことを言ったので少々面食らう。何故か身構えてしまう。怖がっているわけではないが、何せ殺し合いの約束をした相手である。まさか他人の居るここでいきなりということは無いにしろ、きっと何か用があって来たのには違いない。
何を言われても驚かない覚悟はしておかなければ
私がそんなことを考えていると知ってか知らずか、彼女は浅生を引き連れてスタスタと店内を進んで行く。——と、私の目の前を通り過ぎた辺りでふと突然足を止めて振り返った。急に止まったので、すぐ後ろについていた浅生がワッ、と声を上げて彼女に激突しそうになる。が、緋十美は全く動じない。驚いた顔で、聞いたことのない名前を呟く。誰か友人が居たのだろうか——と店内を見回してみるが、反応している女性は見受けられない。強いて言えば、目の前の人が青褪めた顔で固まっていた。硬直している麻耶の代わりになのか、みっちゃんが挨拶の言葉を返す。
もうオハヨーの時刻ではないが
さて、兄が彼女の名を知っているのは当然だが、当然のように名を呼んで挨拶を返すというのはどういうことか
まさか緋十美が、この鳥の中身が兄だと知っているはずはないだろうし——知られればその瞬間消されるに決まっている——、だとすればこの鳥は“みっちゃんとして”彼女を知っていることになる。
しかし、いくらみっちゃんに個人行動が出来るとは言っても、麻耶の知らない個人的な知り合い、というのは有り得ないだろう
さらに緋十美は女性の名前を呼んだ。
——とするとすなわち、「ゆきほ、さん
麻耶が当人としか考えられない。
「人に向かって指をささなァい
叫ばれてしまったので、指はすぐに引っ込めた。麻耶は珍しく狼狽した様子で、顔を真っ赤にしながら髪をぐしゃぐしゃとかき回している。緋十美の方はと言えば、ぽかんと口を開けて不思議そうな顔をしているのみだ。この状況で説明を求めるならどちらがいいのだろう、と私が悩んでいる間に、緋十美の方が先に口を開いてくれた。
「幸穂、直実君と仲良いの
知り合いだったっけ
「知り合ったのは十年以上前ですね
どちらかと言うと私の方が訊きたいです」
私と緋十美と二人から同時に責められて、麻耶は視線をウロウロさせながら苦々しい顔をしている。ここで顔を合わせる程度のことなら充分有り得たことだと思うのだが、全く想定していなかったというのも不思議な話だ。まぁ、突っ込むのも可哀想なので心のうちに留めておくことにする。麻耶が答えないせいか、緋十美は話をする対象を私の方に切り替えた。
「あのね、幸穂は僕の
、僕とお姉ちゃんの友達なの
実家がすぐ近くでね、幼なじみって言うのかな」
「幼なじみ、ですか」
到底相性が良さそうには見えないが
いや、幼なじみが皆仲良しだと思ったら間違いだな
しかし、こんな風にニコニコと楽しそうに話している限りでは、どう見てもごく普通の大学生なのだが——
いや、今はそんなことを考えている時ではない。緋十美はただの友人であるはずの浅生にさえ術のことを話している。だとすれば、幼なじみだと言う麻耶が知らないはずがない。
』と言ったのは、別に見破ったとかそういうわけではなくて、——
自分の勘違いを人の責任にするのは良くないか
追及は避けておこう
しかし麻耶が夜桜家の関係者なら、何故今までずっと私の味方だと強調してきたのだろう
兄の態度から考えると、どうやらそれは本心らしい。
関係者だからこそ、と取れなくもないし、兄がペットの身体を占拠したことも関係しているのだろうとは思う、が
——どちらにしても、私の味方をしていることが緋十美に知れれば、私も麻耶もただでは済まないのは確かだろう
ここは空気を読んで黙っておくべきか
しばらく一人で百面相をしていた麻耶がようやく意を決したようにパッと顔を上げた。
そして緋十美の方を向いて、叫ぶ
「け、ケーキが気に入ったのさッ
美味しいよね」
言い訳にしか聞こえなかったじゃないか
緋十美も明らかに反応に困っている。もっとも、意味がよく判っていない様子なのは救いかも知れない。その微妙な空気を敏感に感じ取ったのか、麻耶は顔を赤くしながら素早く振り返り、既に着席していた浅生の隣の席に手を掛けた。
「葵ちゃん、相席してもいいかい
ほら、緋十美も早く座って
楓君、レアチーズとアイスティーね
レモンもよろしく頼むよ
そう言いながら緋十美の腕を引っ張って浅生の正面に無理矢理着席させ、自分は浅生の隣を陣取る。物凄い一人芝居だった。
呆然として立ち尽くしていた楓さんがそろそろとこちらを向いて苦笑し、「だ、そうです」と伝言
言われなくても聞こえていました、という意味で苦笑を返し、私は——
真面目に、仕事をすることにした。その後浅生と緋十美の注文に応じたり他のお客様の対応などしているうち、彼女らもようやく静かになった。
もっとも、騒いでいたのは麻耶一人だったような気もするのだが——
まぁ、責めればまた騒がしくなるだけだ。そもそも私が客である彼女らに必要以上に絡む方がおかしいのであって、一人静かにしていても何ら問題はないはずだ。
——よし、無関係を装おう
と私が心の中で決めた矢先に、「それならナオミ君が詳しいんじゃないの
呼ばないで下さい。
名指しにされたら反応せざるを得ないじゃないか
間違った名前で呼ばれているから反応しないという選択肢がないこともないが、反応しなければまた呼ばれるだけだ。
何の話ですか
緋十美のマンションで女の人が殺されたんだって、それも二人
「この近くなんですか
少なくとも依頼は来てません」
と、思わず答えてからハッとする。
浅生はともかく、緋十美は私の後ろめたいアルバイトのことは知らないはずではなかったか
「羽田杜だから近いと言えば近い、かな
直実君、何か変な裏稼業でもやってるの
慌てて口を押さえても、もう遅かったらしい。思わずため息が零れる。
待て、所在地が羽田杜だと言ったか
事件発生は一昨日
少し、嫌な予感がする。私が返答を保留して悩んでいる間に、麻耶が『変な裏稼業』について勝手に説明を始めていた。
近いうちに周知の事実になってしまう覚悟をしておこう
説明が終わったらしい麻耶が、身体ごとこちらを向いて尋ねる
「依頼来てないってことは、すぐ解決しそうなのかな
「さぁ、私は警察ではないので何とも」
依頼が来る来ないの基準など知らない。刑事に聞いて欲しいところだ。「ぶう、冷たい。「ですから私は飽くまで一般の(、、、)いち羽田杜市民であって、警察の内部事情なんか知りません。
殺人事件なら全部知ってると思ったら大間違いです」
つい、まくし立ててしまった——
珍しく、麻耶が少ししゅんとしている。
しかしこの小さな市内での殺人事件の発生率、発生時期や発生場所の一致などから考えると、昨日蒼杜署が騒いでいた例の事件がそれ(、、)だという確率は、限りなく一〇〇%に近いだろう
『状況的には明らかに怪しいらしいんだけど、』
やったのは俺じゃない、んだと』
祥太と健吾さんの声が次々に脳裏に浮かぶ。
私にとっては呪われた言葉
無意識に表情が歪んでいくのが判る。関わりたくない。
この事件には、出来ることなら関わりたくない——
何か知ってる顔だね
昨日行ったよね、蒼杜署
そこで何か見たか聞いたかしたんじゃないの
つい今し方まで凹んでいたはずの麻耶が急に回復して、いつもの不敵な顔で私に迫る。そうだ、すっかり忘れていたが、この人と馬鹿鳥は私のストーカーだった。
見ていたのなら、否定しても意味はないだろう
「詳しいことは何も知りません」
信じていない顔と声だ。私が麻耶に対してさらに反論を続けようとすると、それを遮るように、緋十美がパッと手を挙げた。思わず、喋るのを止めてしまった。すると緋十美はキラキラと目を輝かせながら、子供のように明るい声で、言った。
「ねぇ、僕が教えてあげよっか
確かさっき、緋十美は同じマンションの住人だと言っていなかったか
いくらすぐ近くで起きた事件と言っても、当日の細かいタイムテーブルや現場の状況まで判るはずがない。被害者やその周辺の人間関係などは判るにしても限度があるはずだ。私がその疑念を顔に出してしまっていたのか、緋十美は少し頬を膨らませながら続けた。
「殺されたお姉さんとはよく会ったし、仲良くしてもらってたの
だから許せないんだよ
自分も人殺しをしておいて何を言うか、と思わなくもないが、今ここで突っ込んでも仕方ないのでやめておく。
でも、犯人が判ったところで逮捕できる訳じゃないんですよ」
「捕まえて欲しいんじゃないよ
本当のことが知りたいだけ」
それはどういう意味だろうか
仮に昨日の事件がそうだとして、疑わしい人間は既に警察に捕らわれている。
それを緋十美が知っているなら、捕まえて欲しいわけではない、という思考回路になるのはおかしくない——、のか
私が何も言わずに居る間に、緋十美は話を勝手に進め始めた。
「あのね、僕の二つ隣の部屋でね、夫婦で住んでたの
二人とも僕の二つ上、かな
殺されたのはその奥さんと、もう一人、女の人
第一発見者は旦那さん」
近所の住人の噂と言うのはなかなか侮れないようだ——
「その、もう一人の女性が何者かは判らないんですか
「うーん、皆は旦那さんの浮気相手じゃないかって」
皆、というのはつまり近所の住人なのだろうが
これほど早く『浮気相手』という判断がなされるということは、夫自身がそのような評価をされていたか、常日頃から女性の影が見え隠れしていたか、というところだろうか——
しかしそれなら、夫の留守中に浮気相手が突撃し、色々あって結果的に二人とも死亡、という可能性が考えられなくはない。
それにも関わらず第一発見者の夫が疑われていると言うことはつまり、「現場の状況から見て、どちらかが自殺や事故という可能性は考えにくい、ということですか」
叫び声がしたから隣の人が見に行ったら、旦那さんが血のついた包丁を持ってて」
なるほど、それで『状況的には明らかに怪し』かったのか
そのまま隣人に通報されたのだろう
しかし、夫は包丁を持っていたことについてどう弁解しているのだろう
その場に転がっていたものをつい拾ってしまった、か
いや、常識的に考えてそんなものを拾おうとする方がおかしい。思わず触ってしまうとしても目の前で倒れている妻や愛人の方が先だろうし、——確かに、言い逃れはしづらい状況だ。
ナオミ君が行ったとき、その取調べ中か何かだったんだね
そこで突然、麻耶が割り込んでくる。昨日警察署に行ったこと、それらしい事件の存在を知っていたことについてはバレても構わないが、あまり深入りして欲しくはない。しかし私のそんな顔を見たところで、黙ってくれる麻耶でもない。再び席を立って私の目の前までつかつかと歩んでくると、鼻が触れそうなほどに顔を近付けてきた。
「依頼されてないなら、同席してはいないんだろうし
ってことは、」
「緋十美さんがずっと『死んだ』ではなく『殺された』と表現されていましたから、そう判断したまでです」
麻耶は顔を引いてくれたが、疑っている顔だ。
確かに今の発言は理由のひとつではあるが、大前提として『夫が疑われている』という事実を知っていたのも、事実
私がこれ以上何か言うつもりはないと目で伝えると、麻耶は少し首を傾げながら席に戻っていった。そしてストレス解消でもするかのように、休むことなくケーキを口に運んでいく。
ごく僅かな静寂の時間
いつも通りの店内
関わっては、いけない。
仮に緋十美が、知り合いが解決を望んでいるとしても、私個人には関係のない事件
無理に関わって、後で苦しむのはきっと私の方だ。とても小さな声がした。
今までずっとカウンターの上で羽を休め、存在感を綺麗に消していた馬鹿鳥の声
——何か忠告しているつもりなのか
別に怖いわけでは」
どうせ私をからかおうとしているだけだ。
緋十美と浅生が居るこの場で怪しい台詞を吐きまくってはまずいことぐらい、馬鹿鳥にも判るだろう
——と、何ら身構えていなかったのが間違いだった。
こいつは、何という爆弾発言を——
思わず声が上擦ってしまった。すかさず麻耶がこちらを向いて、またニヤニヤと笑いながら尋ねてくる。
って、みっちゃんが君に訊いてるけど
どうなの、そこんとこ」
「どうなのって、わ
私は本当に知らないんです。
「うーん、図星だったね」
詳しいことを知らないというのは嘘ではない。だから、答えられない。麻耶は私が反応しないのを不満げな顔で流すと、皿に残っていたチーズケーキの欠片を口に放り込んだ後、緋十美の方に向き直った。
「多分そういうことだね
緋十美的にはその旦那ってどういう人なの
夫婦仲は冷え切ってたとか
そ、そんなことないと思う。
真面目そうなお兄さんだったし、二人とも仲良しで、あ、同じ会社に勤めてるの
よく一緒に買い物とかもしてたし、僕にもよくお兄さんの話してくれたし、ラブラブなぐらいだったよ
そうだ、そのままそっちで話を進めていてくれればいい。私は静かに茶を飲んでいればいい。仕事を頼まれれば、頼まれた時にこなすのみだ。大人しくそうしていれば、きっと判らない。私がその容疑者に自分を重ね見ていることなど、きっと判らない。緋十美はもう既に、この件に関して私が使い物にならないことを理解してくれたようだ。麻耶と浅生を相手に話を続け、こちらには見向きもしない。そう、それでいい。
大丈夫、ですか
今までずっと聞こえなかった人の声
——楓さんだった。カウンターに寄り掛かって、私の方を見ずに話している。私からその表情は窺えない。
その、いつもより、元気ないなぁって」
その慎重な言葉の選び方は、彼女なりの気遣いなのだろう
私の態度を見て感づいたことも色々あるだろうに、『元気がない』の一言だけにとどめておいてくれた。何だか申し訳なくなって、つい嘆息してしまう。いつものことだ。くだらない意地を張って、結局後悔する羽目になる。
私はもう少し、気を抜いてもいいはずだ——
「私は元気ですよ」
その、本当に何でもない、何気ない一言が
彼女の心の中で、一体何を刺激してしまったのだろう
突然こちらへ振り向いた彼女は、今にも泣きそうな顔をして、じっと私の目を見つめていた。
したと、言うのだろう
さっきまで、私の方が心配される側だったはずなのに
何か私は変なことを言ってしまっただろうか
だとしたら謝らなければ
「嘘じゃ、ないですよね
そんなんじゃない。「無理してるんだったら、素直に言ってください。
それで直実さんにまで、居なくなってもらいたく、ないです」
彼女は顔を赤くしてそう言い切った後、何故か小さくごめんなさいと呟いて、くるりと向き直ってしまった。はいともいいえとも言えず、私はどうしていいのか判らなかった。そういえば——前にも、同じような事を言われた気がする。
それで私も思わず喚き立ててしまって、喧嘩になって、半壊して、麻耶に咎められて
そうか、だから彼女は謝ったのか
私こそ謝らなければいけないのに
そっと、浅生の様子を窺う。
緋十美と何気ない話を交わして笑っている、一見ごく普通の青年
彼は彼で、何か重大なものを抱えているように見えるが——
それはまた、別の話か
彼が私の視線に気付く。こちらを向くとニッコリと笑って、楽しそうな声で言った。
「桧村さん、俺たちこの前誕生日だったんスよ」
緋十美も便乗して諸手を挙げる。
「何かちょうだい
ああそうか、この二人は誕生日が同じだから『双子』と呼ばれていたのだったか
——まぁ、気の重い話をされるぐらいなら、少しケーキをサービスするぐらい、ずっと平和でいい。麻耶はまだ何か引っ掛かっているらしく、厨房から彼女らのテーブルまで戻った私に何か言いたげな視線を投げつけてきたが、そのまま投げ返した。その後しばらくして、緋十美は「もし事件の続報聞いたら教えてね」とだけ言い残し、浅生と共に店を去っていった。誕生日プレゼントが功を奏したのかとても上機嫌で、殺し合いの約束などすっかり忘れているようにも思われた。
彼女は本当に、少なくとも今日に関しては、ただ二人で茶を飲みに来ただけだったのだろう
——しかし、一番の問題はまだ店内に残っている一人と一羽だ。
事件の話を持ってきた当人より、麻耶の方が何か気にしているように見えるのは、一体どういうことなのだろう
「何か言いたいならさっさと言ってください。
不愉快です」
別に、楓君と一緒さ
それだけだよ」
名前を出された楓さんが肩を震わせたのが視界に入った。入ったけれど、私は目を伏せるだけにしておいた。
「違ったら何かいけませんか
「さっきみっちゃんが言ったこと
あれが本当だとして、君はたったそれだけのことで——」
その後彼女が続けた言葉が、私の耳には言葉として届かなかった、ような気がした。
代わりに私は、私ではない何者かに身体を明け渡した——
つもりになって、自分でも何だかよく判らないことを喚き散らした後、——すっかり燃え尽きてしまった。直実さんがついにぶち切れて、仲裁しようとしたみっちゃんが人型に変化させられ、てんやわんやの騒ぎになった。目を覚ましたらしいハル君が顔を覗かせていたけれど、混ぜると余計大変なことになる気がしたので、帰ってもらうことにした。しばらく見守っていたあたしが最終的に耐えかねて「やめてください」と叫ぶと、今度は恐ろしいほど静かになってしまった。
じゃあ、どうすれば良かったんだろう
それともこれで良かったんだろうか
『貴女に私の何が判るって言うんですか
判って堪りますか
判って欲しくなんかありませんから
彼の悲痛な叫び声が、耳について離れない。やっぱり五月のあの時から変わらず、彼はあたしの知らない何かを抱え込んだままだ。さっきはあたしも、理性を見失ってしまうところだった。
勝手な勘違いで変なことを口走って、変な風に思われてないかな——
と思うけれど、この状況で確かめるわけにも、行かない。
——午後六時を回る
いつもなら、あたしはもう帰る時刻だ。でもこの状況であたしが抜けたらますます酷いことになりそうで、帰るなんて言い出せない。直実さんは玄関に背を向けて、一人で黙々と本を読みながら紅茶を飲んでいる。麻耶さんは麻耶さんで手帳を開いて仕事を始めた。時々あたしにお冷やを頼むけど、直実さんには言わない。で、二人の間で板ばさみになってしまった直路さんは、とりあえず麻耶さんの隣に座って、さっきからずっと物憂げな表情を浮かべている。ふとあたしと目が合うと彼は苦笑した後ため息を吐いて、穏やかな口調で切り出した。
「ねえ、二人とも
大人げないと思わない。私に言われたくないと思わない。
「うるさい黙ってろ鳥頭」
ああ、にべもない——
今の直実さんに何を言っても無駄だと思ったのか、直路さんはくるりと方向転換して、今度は麻耶さんに迫る。「なぁ、どうせ仕事すんなら帰らない。こんなんで落ち着く。「静かでいいんじゃない。
帰りたいならみっちゃんだけで帰りなよ」
みっちゃん、一人やだ」
駄々っ子のような言い方で拒否
多分みっちゃんと呼ばれたからなんだろうけれど、人間の姿で言われると物凄い違和感
そういえば今日の直路さんは何故か眼鏡を掛けているから、なおさら直実さんとよく似て見えてしまう。
声は直路さんの方が少し高くて、雰囲気は結構違うけれど
——と、店の扉が開く音がした。それに反応して直実さんが少し身じろぎしたのと同時に、あたしもとりあえず立ち上がる。そうして現れた客人の姿に、店内に居た全員の視線が突き刺さることとなった。
想定外の事態に戸惑いの顔を見せて一歩後ずさったのは、——純さん
直実さんはその姿を確認した瞬間に向き直ってしまったので、あたしだけでもと挨拶しておく。
いらっしゃいませ」
純さんはひとまず頷いてくれたけれど、膠着状態はまだ続いた。誰かが動き出すまで何秒掛かるか計ってみようかとあたしが考え始めたその瞬間に、当の本人が凄い勢いで首を回して、まず直実さんに説明を求めた。
「なぁサネ、何だこの異空間は」
失礼だな、いつも通りだ。
店長一名、従業員が一名、お客様が一名、あと鳥が一羽」
さすがにご指名があると無視はできなかったらしい、って、え
鳥なんかどこにも——
純さんはあたしと全く同じ疑問を抱いたらしく周囲を見回して、——直路さんの方に視線を向けて、そのまま固まった。そして何度か目を擦り、瞬きを繰り返して、不思議そうな顔になった。そっか、純さんはあの時居なかったんだ。直実さんが話してないなら、直路さんが生きてたことなんて知らないはずだ。
純くん、久し振りだね
直路お兄さんだよ
両手を大きく広げて明るくにこやかに
どこの歌のお兄さんですかとツッコみたくなるような、とびっきりの笑顔
純さんは目の前で何が起きているのか、よく理解できていない様子
うん、今のはしょうがない——
と思っていたら、パッと直実さんの方に振り向いて、直路さんの方を指差しながら、叫んだ。
本物にしか見えねえぞ
本物にしか見えないん、だ——
両手を広げたまま放置された上に、思いっきり指差されている直路さんは少し寂しそうな顔になる。でも、そのままの姿勢で動かない。
やっぱり元々こういう人なのか
説明を求められた直実さんは面倒くさそうに純さんの方を見ると、普段よりだいぶ低い声でゆっくりと答える。
「だからそれが鳥
鬱陶しいから人間にしてるだけ」
純さんが首だけ直路さんの方を向く。直路さんはそこでようやく腕を下ろした。
「サッシャぁ、それじゃあ説明になってないぞォ
——純くん、たまにはお兄さんの話も聞いてくれよぅ」
あの、ミチさん、ですか
「見れば判るでしょ
どう見てもどう聞いても本物のミチさんじゃないか
純さんは困った顔をして、再び動作停止してしまった。
あたしも完全に絶句
この前ネタばらしした時に居たのは、元々直路さんの知り合いじゃない人がほとんどだった。でも純さんは昔からの知り合いで、しかもこの鬱々とした状況を打破してくれるかも知れない存在でもある。だから、きっと直路さんも嬉しくてついテンションが上がってるんだ。そうに違いない。そうであって欲しい。しばらく俯いて悩んでいた純さんは突然パッと顔を上げて、真剣な目を直路さんに向けた。能天気に微笑むお兄さんも、その変化には気付いたらしい。
「じゃあ、お得意のおまじないをひとつ、お願い出来ませんか」
それを聞いた途端、直路さんが目を見開いて、一気に表情が曇ったのに気付いた。その後すぐにあははと笑って取り繕ったけれど、——それは明らかに作り笑いだった。悪いね、それは出来ないんだ。
頼みごとがあるならあっちに頼むよ」
あっち、と言うのは直実さんのことなんだろう
純さんは台詞を含めた直路さんの今の反応で、どうやら全てを悟ったらしい。
「文字通りの意味だ」
直路さんの代わりに、返答したのは直実さんだった。その言葉を聞いた純さんは、今度は直実さんの方に食って掛かる。カウンターに音を立てて両手をついて、上から彼を睨み付ける。
「なぁ、お前まさか」
「言っておくが僕は無関係だ。
それ(、、)が兄さんだって知ったのもついこの前だし」
あたしのところからは見えないけど、純さんの反応を見るに右目の色が変わったんだろうと、思う。
——だってほら、直路さんがまたみっちゃんに戻されたから
振り返った純さんが、黄緑色の鳥を凝視する。みっちゃんもそれに応じて、睨めっこのような状態になった。すると、一連の騒ぎをずっと無表情で見守っていた麻耶さんがため息を吐いて、口を開いた。
「君たちってホントにぎやかだよねぇ
楓君を見習ったら
「何言ってるんだい、君もだよ」
自覚がない——とも、思えない。きっと彼の冗談だ。みっちゃんはそこでテーブルから飛び立って、麻耶さんが差し出した右手にゆったりと着地する。
何しに来たの
ナオミ君と喧嘩する為じゃないよね」
もし仮に、純さんが例の事件のことで依頼に来たのだとしたら
麻耶さんにとってこれ以上喜ばしい場面はない。直実さんはさっきの態度から見て嫌がるだろうけど、仕事なら多分断れない。質問された純さんは直実さんの目の前から離れて、さっきまで直路さんが座っていた——カウンターに一番近い席に、ふらりと座った。「その前に、ちょっと休憩させてください。
マスターと呼ぶには若干違和感のある服装ではあるけど、直実さんの立場は確かに喫茶店のマスター
だから、そう呼ばれることもよくある。純さんは恐らくそれをからかって言ってるんだと、思う。
もっとも『よくあること』だからこそ、直実さんは別に表情を変えたりしなかったけれど
直実さんも少し驚いた顔をしている。反応も少し遅れた。
「糖分補給ってことかい
お疲れみたいだね」
「まぁそんなトコです」
純さんたちがそんな雑談をしている間に、直実さんが紅茶を淹れ始める。いつものカップに注いだ後、ミルクと砂糖も投入している。——普通のお客様相手ならそこまでしない。
それだけ、純さんは特別ってことなんだろうか
あるいは、味覚だけは把握してるってことなのかも知れないけど
よく試食係にしてるみたいだし
「お願いします」
いつも通りの穏やかな声
湯気の立つミルクティーを受け取って、純さんのところまで運ぶ。
結果的には、純さんが来てくれたことでひとまず落ち着いたと思っていい、よね——
身内みたいなものだから、ってことで、あたしも同じテーブルに着席させてもらった。純さんはミルクティーを一口飲むと、大きくひとつ深呼吸した。そして、麻耶さんが静かに問い掛ける。
「依頼に来たのかい
貴女、記者さんかなんかでしたっけ
事件のことはもう知ってんですか
殺人事件なんて、この近辺でそうしょっちゅう起きるもんでもないし
で、どうなのさ
もし依頼に来たんだとしたら、麻耶さんはこの場で事件の情報を掴むことが出来る可能性が高い。純さんは少し迷惑そうな顔をしつつ、返答する。
「依頼、っていうより
相談しに来たって感じですかねぇ」
「どう違うの
「外で動いてもらう必要がなさそうなんで」
つまり、直実さんに払っているお金は単純に拘束時間の関係と足代その他であって、店内でやってる頭脳労働は関係ないってことになるのね
若干疑問を覚えないこともないけど、まぁ、税金は無駄遣いしない方がいい、か
「容疑者が否認してるんだっけ
でもそれだけならよくあることでしょ
難航してるの
へぇ、そこまでご存知なんですか」
尋ねられた純さんはすぐには答えずに、ゆっくりとミルクティーを口に運ぶ。それから何か考えるように、右手を顎につける。「話が進まないんです。
なので、意見聞いて空気入れ替えようってことになって」
「それは結構だけど、お前は私に意見聞いて役に立つと思うか
「思わねえな
訊かなくても答えは判ってる」
お互い不敵に笑いながらそう言い合ったお二人は、ほぼ同時にそれぞれのカップの中身を飲み干した後、そのまま綺麗に合唱した。
「——他の可能性も検討するべきだ」
どうやら純さんは直実さんの真似をしたらしい。自分で言っておきながら、噴き出してお腹を抱えている。直実さんも、そこまでは行かないまでもクスリと笑ってからカップを置いた。
——伊達に長い間付き合ってない、ってことなんだろう
あたしにはそういう間柄の人が居ないから、想像することしか出来ないけど
「でも、今まで『他の可能性』は全然考えてなかったんですか
せっかくなので、気になったことを訊いてみる。
いくら最初は否認してても、確固たる証拠があるならいつかはきっと観念するはず
でも証拠はなくてただ怪しいだけなら、他の可能性だってちゃんと検討しなきゃいけないはずだ。警察はそうあって欲しい。すると純さんはちょっとだけ唸った後、あたしに少し困った笑顔を向けた。例えば、誰が犯人だと思う。
いきなりそんなこと言われても、判るわけがないじゃないですか
って、そういう意味じゃないのかな
「純、それはいくらなんでも判りづらい」
直実さんが淡々と突っ込む。
——ってことは、直実さんには今の発言の意味が判ってたってことか
うぅ、やっぱりちょっと悔しい。それに対して純さんが何か言い返そうとしたところに、麻耶さんが割り込んだ。
「あのさぁ、そういう話するんだったら事件の詳しい状況教えてよ
いきなり誰が犯人かなんて言われたって、登場人物の名前も知らないのに判るわけないじゃん
「登場人物て
ま、今更伏せても仕方ないか」
そう言って懐から手帳を取り出し、純さんはそのページをペラペラとめくっていく。その様子を見守りつつ、直実さんは頬杖なんかついて手持ち無沙汰に何か食器を弄っている。みっちゃんはすっかり大人しくなってしまって、くちばしで麻耶さんの指を突いたりなんかしている。
こうやって見ていると、本当にただのインコだ——
そうこうしているうちに純さんの準備が終わったらしい。彼はひとつ咳払いをして、今回の事件の『登場人物』の詳細を語り始めた。
「現場は羽田杜市羽田杜二丁目の五階建てマンション、四階の一室
被害者はその部屋に住む若夫婦の奥さんの方、馳川亜沙子さん二十四歳と、」
直実さんが声を上げた。けれど、純さんは目線を一瞬彼の方に向けただけで、話を止めようとはしなかった。
「もう一人、花蜂市青梅町の深森奏子さん二十三歳
——で、第一発見者でもあり重要参考人でもあるのが旦那の」
で合ってるか、純」
詳しいことは何も知らないって言ってたはずだし、ついさっきだって被害者の名前に反応してたぐらいなのに
どうして知ってるんだろう、と考えて、あたしは恐ろしい想像に行き着く。純さんはそれを聞いて、何故か笑いを零した。
「動揺しないねぇ
てっきりまた、ダン
ってやると思ったのに」
ああ、カウンターを拳で思いっきり
手を痛めそうなアレ
直実さんは目を逸らして俯いてしまった。
はて、事件の当事者たちの名前を聞けば、直実さんが動揺するだろうと思っていた——ってことはつまり純さんは、知っていた(、、、、、)
——被害者も加害者と目される人も、直実さんの知り合いだってことを
既視感 / れんた様// イラスト・小説
サクラボシ / 藍川せぴあ様// 小説・イラスト
うわのそら / 藤里いつき様// 小説・イラスト
この世の外なら何処へでも / 炎鳥様// 文章・詩歌
シャボンのタネ
/ 羽風ぽち様// 絵・小説・ゲーム
+相互リンクの場合は⇔がついてまス。
初川のべるサマ+イラストサイト
れんたサマ+創作小説&イラストサイト
紫月美夜サマ+web素材&スキンなど
第四章「儚きも夢 貴きも夢」
第四章「儚きも夢、貴きも夢」
翌朝は、黄金の代わりに不定期朝礼があった。
多分、黄金が必死に喋ってたんだろう
それも、標準語で
そんな事を知らない僕とシズク以外の三人は、いつものように静かに『校長』の話を聞いていた。今日の校長は怒っていた。
黄金が怒っている校長を、演じていたのかも知れないけど
『全校生徒にもう、知れ渡っているはずだ。おととい、痛ましい事件が起こった。
この校内で、生徒が殺されるという事件が起こったことは、既にみな知っているだろう
この件に関して、私は君達に訴えたい事がたくさんある。一つは、君達が私の話をきちんと聞いてくれていないという事だ。私の話をちゃんと聞いていれば、こんな事件など起こるはずはなかったのだ。私はいつも、人間は生きているだけで罪であると説き続けている。だから、死ぬ事で我々は苦から解放されると言っている。しかし、命あるものみな、然るべき時に、然るべき方法で死ぬべきだとも言っている。人間、然るべき時に死ななければ、本当の苦から解放はされない。
君達はそれを勘違いしていたんじゃないだろうか
早く死ねばいいというものではないのだ。もう一つ、自分の罪は自分で償わなければならない——殺すという事は、してはならない事である。何も、人の罪を自分が背負い、人を助ける事など、しなくていい。むしろ、してしまってはいけない。もしそんなことをすれば、他人が『然るべき時に死ぬ権利』を失ってしまう事になる。勝手に他人を苦しめたり、助けたりすることなど、我々には必要のない行動なのだ。だから、やってはいけない。自分は自分、他人は他人だ。時には助け合いも必要だが、こんな助け合いは不必要だ。
まだいくつかあるが、今日はこの辺にしておこう
これからこの事件に関して色々と調べる事があるかも知れないが、君達には充分承知しておいてもらいたい。で、放送は切れた。シズクの様子は全く変わらなかったし、他の三人の様子もあまり変わっていなかった。ライラはいつもの通り何か書いているし、赤鬼は暇そうにボーっとしているだけだし、シオリもただ座っているだけで、何もしていなかった。僕から声を掛ける気には今日もなれなくて、仕方なく教科書を眺めながら、ため息を吐いた。昨日あんなに話したシズクでさえも、ここでは話し掛ける事は出来なかった。その日も授業はいつも通りだった。ちょっと白銀の調子が奇妙しいようにも見えたけど、でも大した事はないと思う。
まぁ、僕が勝手に見て判断していいものでもないけど
いつも『早く死にたい』っていう白銀が、『死にたくない』って言ったのを聞いたのは初めてだったから、ちょっと僕が吃驚しただけかも知れない。黄金がホームルームに戻ってきて、「解散」と一言言ったらその日は終わりだ。僕らは皆自分の部屋に帰り、後は自由に行動する。でも、今日は違った。
僕とシズクが残って、黄金と一緒に向かった先は『監視室』
ここで、校内が全て監視されているんだろう
重たいドアでがっしりと警備されている。
「今日は警察も入れへんから、俺らだけで調べられる」
黄金はそう呟くように言って、部屋の扉の鍵を開けた。何だか二重構造になっていて、難しそうな鍵だった。僕らが中に入ったのを確認すると、黄金がもう一度中から鍵を閉めた。
「さぁ、調べるで
黄金ははりきった表情を見せて、昨日の映像が録画されているらしいビデオテープの山に向かって叫んだ。——どうやらこの山を全部、確認しなきゃいけないらしかった。それこそ本当の地獄かも知れない。僕は本気でこの仕事から下りたくなった。
ビデオを見始めてから二時間
今のところ、怪しい影はどこにも映っていない。黄金の明るい声に、僕とシズクは黄金のデスクに向かい、モニターを見つめた。何かが、映っているのは確実なんだ。僕は久々に緊張しながら、その画面をじっと見つめていた。画面は、僕らの机から黒板から何から、全部映し出されている。カメラは後ろの壁に仕掛けてあるみたいだ。
今度、確認してみる事にしよう
どうせ、見るのは黄金なんだし
黄金は映像を早送り再生にした。時刻は——今、画面表示は午前四時半だ。まさかこんな時間って事はないだろうけど、この辺から見ておかないと判らない。
「少なくとも、あいつが教室にに来たんが何時かっていう事だけは調べなあかんからな」
「判ってるよー、黄金ちゃん
あたしだって馬鹿じゃないんだからっ」
確かに、馬鹿じゃない。シズクは黄金の背中をどついた。
判ったから、気ィ付けて見とけや」
黄金は僕らに向かって、怒った調子で言った。
シズクの所為だと思っておこう
僕は窓際を中心に、画面全体を見ていた。時刻表示は五時になったけど、まだ動きはない。シズクも真剣だ。
「——でも、犯人だってこのカメラで監視されてる事ぐらい、判ってますよね
僕が発した言葉に、黄金が画面を見つめたまま訊き返してきた。
「どういう事や
「って事は、犯人が無防備に画面に映るなんて事は——有り得ないでしょう
でも蒼太が教室に来た時間くらいは判るやろ」
そこで、会話は終わってしまった。
でも、蒼太が教室に来るということは、まず同時に犯人が来なきゃいけないって事じゃないのか
とすれば、どっちにしろ犯人は映り込まなきゃいけないって事か
そして、時刻表示が六時になった頃だ。黄金が叫んだ。そして、画面を通常再生に戻した。教室の扉が、ついに開いたんだ。さぁ、ここで入ってくるのが一体どんな人間か——僕は、食い入るように画面を見つめた。三人が三人とも言葉を失ってしまった。
「どういう、事やねん
呟くように、黄金がそう言っただけ
——教室に入ってきたのは、一色蒼太、ただ一人だった。ビデオは更に続く。蒼太はきょろきょろと周りを見回している。
よく見るとその手には——
あの、靴紐みたいな細い紐が握られていた。
おいおい、ちょっと待てよ——これじゃ蒼太は、自殺って事になっちゃうじゃないか
でも、僕たちは何も言わずにビデオの続きを見た。蒼太は教室の真ん中に立って、視線をこちらに向けて——あの紐を持った両手を、高々と掲げた。そして、こう言った。
『人魚の泉は金の泉
銀の小鳥は泉に舞う。
咲き誇った彼岸花、伸びた緑の草木、透き通った青い空、輝く太陽
そして人々の集う街、白いムク犬も喜び駆け回る。
全てを虹が見下ろしている』
——何だかよく、判らなかった。蒼太はそれを言い終えてから、紐を自分の首に巻きつけて、そして——引いた。力なく座り込んで、倒れて、最終的には気を失ったらしく、僕らが見た時と同じ、大の字の状態になった。そこで画面の動きは、止まった。
蒼太は自殺やったんか
黄金の声が聞こえる。
「そんな、青鬼は自殺しないって、赤鬼も言ってたのに
シズクが怒っている。僕は——何も、言えなかった。ただそこで、呆然と立ち尽くしていることしか出来なかった。ビデオはまだ続いていた。それから六時間後の午後十二時、教室の扉が開いて、慌しく白銀が蒼太に駆け寄った。そして身体を揺らし、死んでいると判断したんだろう、また慌しく教室を出て行った。
それから多分、白銀が黄金を呼んで、そして——
黄金と僕が画面に登場したところで、黄金はビデオの再生を止めた。
もうええやろ」
そう呟いた声は、今まで聞いたことがないくらい、力の入っていないものだった。
僕だって、こんな映像見させられたら——
知り合いが死ぬところを目の当たりにするなんて、とてもじゃないけど気分のいいものじゃない。
シズクだってきっと、そうなんだろう
いや、そう思ってると信じたい。
もしシズクにそんな感情が無かったら、僕はまた、彼女に失望するんだろう
やっぱり『普通』じゃなかった、って
黄金はそのビデオテープを最初まで巻き戻して、デッキから取り出した。
「他のところは調べんでもええな
あれだけ見れば充分や」
シズクはそれ以上何も答えなかった。
やっぱり彼女だって、辛かったんだろう
だって、黄金ですらもこんなに沈むのに、シズクが全然沈んでないなんて事になったら、大事件だもんな
「——さ、ここでの調査はこれで終わりや
自殺、それが現実やねん、そう思うよりしゃーない」
「ちょっと、そんな
ホントにそう思うの、黄金ちゃん
青鬼が自殺なんてしないって事、一番判ってんのは黄金ちゃんじゃないの
その認識は間違っとったと思うよりあらへん。
はは、まぁしゃーないな、俺が言うてた事、真に受けて信じてしもてたんやな、こいつは」
そう言って、黄金は笑い始めた。笑いながら、どこか顔が引き攣っていた。僕とシズクが顔を見合わせた。どっちも同じ事を考えていたみたいで、初めて意気投合したんじゃないかと思った。とにかく、黄金を何とかしないといけない。
この人がこんな調子じゃ、これからやっていけないって
「間違ってなんかいません、きっと——あいつは自殺なんかしません。
何より、『校長』の話をちゃんと聞いていたんだったら、自殺なんて——
する訳ないじゃないですか
『校長』、いつも『死ぬには早い』って言ってたじゃない。それを裏切って早死にするなんて、青鬼の頭ン中にある訳ないじゃない。
『校長』には絶対服従って、ここじゃ教わるんでしょ
二人に言われて、黄金は数秒間黙ったままだった。黙ったままだったけど、クスクスと笑っている声が聞こえ出した。また、僕とシズクが顔を見合わせた。今度は二人とも、笑顔だった。何か、気分が良い。黄金が、パッと振り返った。さっきとは比べ物にならないくらい、明るい笑顔だった。
こんなトコで俺が振り回されててもしゃーないねんな
そーや、校長には絶対服従や
絶対犯人捕まえたるでー、捕まえた日にゃ、有無を言わさず『永遠の牢獄』送りやからな
「そうそう、その意気だよ黄金ちゃん
いつもの調子戻ったね
シズクも同調する。
「こうなったらとことん調べ上げましょう
ここまで来たら、僕だって手を引く訳には行きません。僕が言うと、シズクが突っ込んで来た。
「当ったり前でしょ
唯月君、聖羽学園極秘探偵団の一員なんだから
今になって抜け駆けなんて許さないからね
それこそ当たり前だっ
よっしゃ、それじゃーホンマに捜査開始や
殺人事件と断定してな
僕がここに来てこんな明るい気分になれたのも、全部黄金とシズクのお陰だ。蒼太を殺されて、犯人を憎む気持ちが無い訳ではなかったけど、それよりもむしろ、蒼太の事件の真相を暴いてやりたい、裏に何があったのかを全部知りたい、そういう気持ちが強かった。自殺じゃない、絶対違う。このまま警察に、この事件を自殺で済ませられたくは無い。
僕の中での勝手なイメージに過ぎないけど、蒼太は
自殺をして死んだような、そんな弱い人間じゃない。蒼太はもっと、強い人間だ。僕はそう、信じる。真犯人なんて——『永遠の牢獄』へ勝手に行ってしまえば良い。
人を殺すなんて
ただの馬鹿にしか過ぎないんだもんな
とにかく、蒼太を助けたい、そんな気持ちでいっぱいだった。翌日、予定通り警察はあの部屋を調査したらしい。でも、僕の予想通り彼らは事件に『自殺』という結論を出して、黄金に『校長にそうお伝え下さい』なんて言って去っていった。黄金は警察に『今ので充分伝わったわ、アホ』とだけ言い残して、今は僕の目の前でフレンチトーストをむさぼっている。今日は授業は休みだった。で、僕らはまた黄金の部屋で『聖羽学園極秘探偵団・捜査会議』を開いている。だから僕の横にはシズクが座っている。
そういえばこの探偵団のネーミング、どうにかならないもんだろうか
余りにもそのまんまで、しかも長い。
せめて省略でも出来ればいいんだけど、と思うけど——
その時、僕の頭の中にどうでもいい疑問が浮かんだ。僕はすぐに黄金に訊いた。
そういえば黄金さん、一体いつから『校長』やってるんですか
んーとそうやなぁ、五年前ってトコか
先代の校長が死んだから、俺が極秘に継いだ。
極秘に継いでるから、ここの生徒はまず知らんな
校長が代わった事も、俺がやっとるって事も」
「街の人は知ってるみたいでした」
本屋の主人が広めてんねん
でも飽くまでも『本人との秘密』やから、他人には漏らさんようにって釘刺してな
もし漏らしたら即『永遠の牢獄』行きやー言うてな」
黄金はケラケラ笑った。フレンチトーストの最後の一欠けらを口に放り込んで、すぐに飲み込んだ。丁寧に合掌して『ゴチソウサマ』と言い、彼はにっこりと笑った。
「そういえば
本屋の御主人とは、どういう関係なんですか
あぁ、あれは俺の兄貴やで
血の繋がった兄貴
ほとんど交流あらへんけどな」
「お、お兄さん
「何や、そう見えんかったか
黄金は不思議そうに言った。
そう見えない、訳ではないけど——
でもそもそも、使っている言葉も違う。
いや、関西弁は日本語だから言語が違う訳じゃないけど
「——あんまり見えませんでした」
まぁ、お堅い兄貴やからな
俺が『校長』なるー言う話も、最後まで反対しとったからな」
反対する気持ちも判らなくはない。でも、黄金はこれで『校長』が似合っている気がする。
一回不定期朝礼で喋っている現場を見てみたいところだけど、生徒の僕にはやっぱりそれは叶わないんだろう
叶わない夢、か
今ここに暮らしている僕に、夢なんてあるんだろうか
そんな事を考えてもしょうがないのは判ってるけど——何となく思い出して、考えてみたくなったんだ。でも僕に、夢なんてなかった。ここに来る前から、僕には夢はなかった。
将来何になりたいとか、高校行ったら何やりたいとか、どこの大学行きたいとか——
そういう事、全然考えてなかった。ただ、流れに乗っていけばそれでいいんじゃないかって、呑気なことを考えてたんだ。だからって今考えても、何になるのが一番いい選択なのかは、僕にはさっぱり判らない。
まだここの生活に慣れていない所為もあるんだろう
そういえば、シズクはここに来てからどれくらい経つんだろう
結構最近だとは言ってたけど、具体的にどれくらいなのかは全然訊いていなかった。当のシズクは僕の隣で、のんびりと紅茶を飲んでいるところだった。
「シズクはいつここに来たの
僕が尋ねると、シズクはパッとこちらを見て、笑顔で答えてくれた。
「三ヶ月前だよ
だからまだ、どのお店がどこにあるって覚えきれてないんだー」
もう三ヶ月になるんやな
自分の分の紅茶を淹れに、電気ポットのところに行っていた黄金がしみじみと呟く。
まぁ、三ヶ月なんてすぐ過ぎてしまうものだから、そう感じるのも全然奇妙しい事じゃないけど
僕も紅茶のお代わりを貰おうと、黄金のところに向かった。
「何やねん、お前ら飲み過ぎやぞ
お湯無くなるっちゅーねん」
「いいじゃないですか、『構へん構へん、飲み放題や
』って言ってくれたのは黄金さんです」
「それはそうなんやけどなー
自業自得ってヤツだ。
あれ、何か違うかな
どっちにしろ、自分で言ってはまっているのは確かだから黄金の負け
僕はポットに入っていた最後のお湯を貰って、今日三杯目のインスタントの紅茶を淹れた。お湯を注いだ瞬間に、香ばしい匂いが漂ってくる。席に戻ったところで、黄金はさっきの話の続きを始めた。
「兄貴とは元々別居しててんや
俺は兄貴が居ることさえ知らんかった。
でもここに来て、『日羽名』って名前の人間が他にも居るって聞いて、調べて——
それで、会うた。
実質、最初っからケンカ腰やったけどな
せやから最初から仲悪いねん、俺ら
気にせんといて」
本屋さん、黄金ちゃんが『校長』だって事、広めてるんでしょ
それってただの自慢じゃないの
シズクが訊いた。確かにそうとも取れる。弟が絶対権力者の『校長』なんだ。自慢じゃないはずはない。
「あいつは仲良し兄弟装うてんねん
実際俺に会うたらメッチャ嫌な顔するクセにやな、街の人間には愛想使って、弟の事言いふらしてんねや」
黄金の表情は冴えなかった。
本当に嫌い、なんだろう
僕は姉さんの事が好きだった。いつも僕に優しくしてくれて、怒る時もどことなく優しくて、母さんよりも何となく温かかった。姉さんは優しかったから、殺された。だから今僕はここにいる。
姉さんがもし生きていてくれたなら、僕はこんな所には来なかっただろう
でも、これで——良かったような気がするのは何でだろう
父さんも母さんも姉さんも、失って悲しくない訳がない。でも、ここでこうして黄金やシズクと話していて、気分はすごく落ち着くんだ。強盗事件の悲しみがまだ完全に癒えた訳じゃないけど、少なくともこうして二人と話している間だけは、あの事件の事を忘れられる。それより今解決しなきゃいけないのは蒼太の事件だ。あれを解決しないと、僕の中の正義感が落ち着いてくれない。
何か、ここに居るのがすごく——
そう、楽しい。ここに来て初めて楽しいって思ったのは、街の散策をした時だった。でもあの後すぐに蒼太の事件が起こって、気分はメチャクチャ沈んだ。でも今はまた、復活してる。
どうしてだろう
僕の中で、何かが変わってしまったんだろうか
そんな事は無いって信じたいけど、でも本当は変わってしまってるのかも知れない。
それに、今更変わっても別に、構わないじゃないか
僕が変わったところで、それを気にする人間は——
ここには、誰も居ないんだ。僕がここにずっと住むのかどうかは判らないけど、今ここにいる人間は、僕の事をもう認識してる。黄金も、シズクも、赤鬼も、ライラも、シオリも、白銀もきっと、僕がどういう人間かって、きっと判ってる。
だからあえて、そんな事を気にする必要なんて——
そうだよ、無いんだ。僕は自然に生きてればいい。生きてるだけでいいんだ。ここは生きてれば、それだけでいい世界なんだ。死ななきゃいけないけど、今は死んではいけない、だから生きてないといけない。訳が判らないけど、それが真理なんだ。
「まぁええわ、こんな暗い話せん方がええやろ
もっと別の話しよ、別の話
何がええかなー」
黄金が苦笑して、話題を換えようとしていた。
「事件の話、しましょうよ」
「何か進展あった。シズクから質問が上がったけど、黄金は首を横に振るだけだった。
「何だー、ホントに進展ないの
黄金ちゃんの推理とかはー
つまらなさそうにシズクが問い詰める。黄金は唸りながら、必死に何かを搾り出そうとしていた。
「唯月君の推理は
「唯月君、頭良さそうだもん
推理とか出来るんでしょー
「そんな、推理なんて
「やだー唯月君てば、謙遜しちゃって
ホントは出来るんだよ、きっと
自分出来ないって思い込んでて、ホントに出来ないって事、あるんだから
出来るって信じてれば出来るよ、あたしはいつもそうしてる」
シズクはいつもの邪気の無い笑顔で、のほほんと言った。こんな風に言われると、本当にそうなんじゃないかって思えてくる。本当に彼女は——いい意味で、変わった子だ。「ね、何か推理とかさ、出ない。
蒼太が言ってたあの変な詩みたいなの、覚えてるか
「えっと、あたし記憶力には自信あるんだよ、ちょっと待ってね
『人魚の泉は金の泉
銀の小鳥は泉に舞う。
咲き誇った彼岸花、伸びた緑の草木、透き通った青い空、輝く太陽
そして人々の集う街、白いムク犬も喜び駆け回る。
全てを虹が見下ろしている』だよ」
シズクは傍にあったメモ用紙に、それを全て書き写してくれた。僕はそれを受け取る。「これを、分けて考えるようにする。
黄金さんも参加して下さい——」
僕は今考えた事をまとめて、ゆっくりと話し始めた。
上手く、考えがまとまると良いんだけど——まとまらないかも
人魚の泉は金の泉
銀の小鳥は泉に舞う。ここまでは泉自体の情景です。
そこから先、咲き誇った、から駆け回る、までは泉の周囲の光景
それを見下ろしてるのは虹
何より変なんですよ、この文章
太陽まで輝いてるのに
見下ろしてるのは虹だなんて」
「普通は太陽だもんねー」
「まぁそれは、確かにな
でもこれの意味ってどこにあるんや。
それを今、調べてるんじゃないか
「『泉』が何を指すのかが重要です」
あの泉の事かな
シズクが言うのは多分、ここの建物の正面玄関にある『人魚の泉』の事だろう
でもあれじゃあ
そのまんま過ぎる。
「あと『虹』が何かも調べなあかんな」
「でもこれ、色ばっかり出てくるよね
最後に虹でしょー」
確かに多いけど
それだけじゃない、これ」
「『草木』は特定してないのに、花は『彼岸花』に限ってる。
これは赤だよ、赤」
「血をなすったような赤、やな
彼岸花の赤はどぎつい色や、それだけでイメージが沸くで
要するにこれは——
色が言いたかったんやな
僕は黄金の質問に頷いた。
そこまでは、判るんだけど——
それ以上が、判らない。色だけが言いたいんだったら、わざわざこんな事を言う必要は無い。
そもそも、何でこんな言葉を残したんだろう、あいつ
確かにあいつの名前は変わってるけど、ここまでする事は——ないと思う。
「飽くまで俺の私見やけどな
聞いてくれるか
「聞かない訳ないでしょ
二人が快諾したところで黄金は微笑んで、コホン、と咳払いをした。「——俺が思うのは、これ全部、この学校の事を示してる。
まぁかなり無理のある解釈やけど
全部ここのメンバーの名前に当てはまるんや。
金銀は俺と白銀ちん
咲き誇ってるんは赤の紅太
草木は緑、木葉
青い空は蒼太自身
太陽輝いとるから天気は晴れ、晴宮」
人々は街に集う、新町
氷は実質白い、唯月
虹はよう判らんけど多分、『校長』やな」
なるほど、それは判った。
どうしてこんな文章にする必要性があったんだろう
僕が色々と考え事を始めようとしたとき、シズクの大声でそれは遮られた。虹が校長だとしたら、見下ろしてるのは泉、つまり学園の事じゃない。
人魚の泉は、金の泉なんだよ
「それがどうしたんや。
「ちょっと黄金ちゃんっ、ボケてるの
蒼太のヤツ、気付いちゃったんだ。
黄金ちゃんが『校長』だって事」
名前を当てはめるだけじゃなかった。これは実際に当てはめてみて、やっと通じる文なんだ。
気付いていたと、したら
何の為に蒼太は、この文を作ったんだろう
どうしてこんな事件を——
あの時、きっと蒼太は生きていた。きっと、首を締めて苦しくて気を失って、倒れたままだった。でもその後で、犯人がとどめを刺したんだ。
でも、犯人は一体いつ、あいつにとどめを刺しに来たんだろう
少なくとも、白銀が来るまでの六時間、あの教室には誰も出入りしていなかったんだから
でも蒼太、一体何の為に首を締めて死ぬ振りなんてしたんだろう
そんな事をする必要性が、どこにあるんだろう
それにこの文章、黄金が校長だって事を知らせたいんなら、一体誰に知らせるつもりでこんな事をしたんだろう
あのビデオを見るのは警察か校長だけだって、蒼太だって判るはずだ。
って事は、知らせる相手は警察か校長本人
警察ならまだ判るけど、校長に知らせて何になるんだろう
蒼太は死んでしまって——
蒼太にとってみたら、死ぬのは予定外の出来事だったんだ。って事は、この自殺未遂事件を起こしてから、蒼太は校長が黄金だって事を学校中に知らせようと思ってた。奇妙しくはない。校長が誰かも知らない状況より、判ってた方が生徒だって安心するし、何より校長が黄金だって判ったら、全然怖がる気も無くなるかも知れない。
でもそれがいけないのかな
この、学校にとっては
校長は絶対敵意権力者で、絶対服従なんだ。
だから、校長を信じる気が無くなってしまったら、この学校は運営していけないって事なのか
でも、黄金は信用のある人間だと思う。僕は黄金に絶対服従って言われたら素直に従う。本当に、信用できる人間なんだ。
ちょっと変な所はあるけど、優しいし、面白いし、しっかりしてるし
こんな人が家族に居たらどれだけ楽しいだろうって思う。それぐらい良い人なんだから、黄金が校長って判ったとしても、この学校は運営していける。少なくとも僕は、そう思う。
となれば、蒼太がしようとしていた事は何を目的としていたんだろう
黄金に校長を辞めさせる事
黄金に素直に自白させて、この学校をフリーにする事
それとも、校長という立場を曖昧にしないで、もっと権力者として姿を出して欲しいっていう、黄金に対する密かな要望
どっちにしろ、蒼太の考えていた事は、僕には判らない。
まぁ、そう言ってしまったら元も子もないんだけど
気付いてた、か
って事はあいつは、俺に——
何を求めとったんやろ」
「あたしも今、考えてるんだけどー」
シズクが言う。いつになく、真剣な口調だ。
考えがまとまらない」
僕は僕でそう言って、前髪をぐしゃぐしゃとかき回した。
紅太は蒼太の双子
蒼太が自殺なんてしないって事を一番よく理解してたのは紅太なんだ。
赤鬼だったら、蒼太が何を考えて行動しようとしてたか、判るかも知れない——
赤鬼に訊いてみるのも、手だ。
黄金が校長って事を、赤鬼に知らせなきゃいけないって事じゃないか
赤鬼、ただでさえお喋りなのに
こんなことを話したら、すぐに学校中に広まってしまう。そしたら、蒼太がしようとした事と全く同じになってしまう。これじゃあ僕が蒼太の代わりに行動してるみたいだ。それじゃ、まずい。
だったら別の解決法を考えなきゃいけないのか——
黄金とシズクの表情を覗き見たけど、二人とも僕と同じで真剣に悩んでいるみたいで、声を掛ける気にはならなかった。何か、上手く行きそうで行かない。
変な事件だ——
僕が思わず、ため息をついた時だ。急に、ドアがノックされる大きな音が部屋中に響いた。その音に驚いたらしい黄金が、慌てて玄関へと走った。扉を開ける音が聞こえる。ちなみに、ここからだと玄関の様子がよく見える。僕はシズクと一緒に、玄関で何が起こっているのかを眺めた。現れたのは見たことのない、大人だった。
生徒じゃないし、食堂でも見たことないから多分、他の学年の教員なんだろう
声が、聞こえた。
っ、さ、桜芽先生が
と、僕がシズクの表情を窺うと、シズクは真面目な顔で、玄関の方を眺めたまま、答えてくれた。
「——白銀ちゃんの本名だよ
聞かなかった。——そうだった。あの日職員室で——聞いたきりだったから、忘れていたんだ。もう一度玄関に顔を向けると、そこにはもう、黄金の姿も、さっきの大人の姿もなかった。
第十一章「あなたが見つけたのです」
しばらく、走った。もう、後ろを振り向いても、木しか見えない。黄金の姿はもう、疾っくに見えなくなっている。
どこを、探せばいいんだろう
思いつきで走ってきてしまった僕も僕だけど、ここまで来たからには探すしかない。僕は草を掻き分けながら、シズクの姿を探した。
でもどうして、シズクは逃げ出したりしたんだろう
ここが樹海だと知っていたなら、いくらシズクだって逃げ込んだりはしなかったはずだ。尤も、それを知っているとも思えない。
シズクの事だから、死んでやろうなんて思った訳じゃないだろう
だとしたら、迷っているか、迷っていないか
その線が重要になる。黄金が言うには『まっすぐ歩いているつもりでも曲がっている』らしいから、このまま僕が一直線に歩いて探したところで彼女が見つかる事はまず無い。
って事は、どこかで曲がらないといけない——
その時には、何か痕跡を残しておかないと、後で僕が迷いかねない。いや、それじゃここにはありふれてる。
何か、印になるものを探さなきゃ
周りを見回しながら歩いていると、ふと土の上に青い物体が見えた。僕は恐る恐るそれに近付いて見てみる。——どうやらそれは、誰かが落としたリボンらしかった。樹海の中にリボンとはこれいかにだけど、印にはなる。僕はそれを拾って、適当な木の枝に結び付け、そこで右に曲がった。左に行かなかったのは、ただの勘だ。木の数が半端じゃない。
さすがは山の上——
でも、ここは『学校』の中だ。
どこかに壁か何かがあるんだろう
それに沿って帰れば、帰れない訳じゃないんじゃ。いや、それだと途方も無い距離を歩かされそうだ。
意外に広いって黄金も言ってた事だし
それはやらない事にしよう
僕はさっきの青いリボンを見失わない地点で、今度は左に曲がった。どっちが出口とかはもう考えてなかったけど、今はとにかく、彼女を探す事が先決だ。シズクさえ見つければ、後は二人で相談して帰れる。そう、信じる。見つかれば、何とかなるような気がしたんだ。
一体どれくらい歩いたんだろう
結構、時間が経った。居たら返事してくれ。僕は力任せに叫んだ。
もし聞こえていれば、返事をしてくれるんじゃないか——
そう、信じて
草が踏みつけられる音がする。
僕は音のした方——
左側に振り返った。
どこ行ってたんだ、早く帰らないと——」
「ゴメンね、ちょっと驚かそうと思ったら、迷っちゃって
迷いすぎだ、幾ら何でもこんな遠くまで来るなんて
「ちょっとって距離じゃないよ
僕はその場に座り込んで、ため息を吐いた。「唯月君、帰り道判る。あの青いリボンまで行ったら、左に曲がればいい。でも、青いリボンまではどうすればいいんだ。はっきり言って、判らない。
何で、どうして
何で判んないのよー」
ここ、樹海なんだってさ
方向も判んなきゃ地図も無い。
長いテープでもあれば、それ使って来たんだけど
そんなの無かったし、勢いでこっち来ちゃったし」
シズクも力を失って座り込んでしまった。
このままここで、死ぬんだろうか
いや、そんな事を考えてたら元も子もない。早く、逃げる。
いや、帰る方法を考えなきゃ
「どうにかして帰れるよ
でももう今日は時間も押してるし
夜に探索するのは危険だろ
とりあえず、明日に回そう」
じゃあ今日はここで野宿
って事になるけど、構わない。悲痛って言われても、困る。
大体、先に逃げ出したのはシズクの方だろうに
と、愚痴っても仕方ない。
この状況を打開しなきゃいけないんだから
なぁ、シズク」
あたし、テントも何も持ってないよ」
「当たり前だろ
って、そんな事じゃなくてさ
何で、逃げ出したりしたんだよ
「だからそれは、ちょっと驚かそうと思って、」
「そんな状態じゃなかっただろ、お前——」
赤鬼を『牢獄』に入れまいと、必死になっていて
あいつは一生、あの中で過ごすんだ。
何も無い、小さな檻の中で、誰とも触れ合えずに——
『地獄』と表現されるのも、判る。
でも、実際にあの中に入ってみなきゃ、その苦しみは本当は判らないんじゃないか
確かに僕らは、それを推測する事は出来る。だけど、実際にそれを体験してみないと、判らない事だってある。中に入ったら、色々と考える事だってあるはずだ。
それを体験してみないと——
でもやっぱり、入りたいとは思えない。
人の気持ちを判る為に、わざわざ自分が苦しむなんて
ダメだ、僕はやっぱりただの凡人に過ぎないんだ。シズクが、呟く。独りになりたかった。
二人とも、どうして赤鬼の事そんなに冷たい目で見れるんだろうって、すごく思って
あたしと共感してくれる人は、やっぱり居ないんだって思った」
それが出来なかったから、僕と黄金が出来なかったから、シズクは逃げ出した。僕は地面に生えていた雑草をむしって、向こうへ投げ出した。バラバラに、舞った。「唯月君は、どう思う。赤鬼の事、やっぱり酷い人だと思う。『牢獄』に入ってなきゃ、いけない人だと思う。まだ、よく判らない。
あいつが感じてた事は、僕が感じてた事と同じだから——
シズクだって、判るんだろ
確かに、殺したらそれはそこで終わっちゃうけど、でもあいつは——
あいつ自身は、酷くない。
酷い奴だなんて、全然思ってない」
赤鬼、悪い子じゃないよね」
シズクはクスクスと笑った。
その笑顔のどこかに、寂しさが見えた——
僕に、人の心は、読めない。
悪い奴じゃない——
ところでシズク、今何時か判るか
シズクは腕時計を持っている。彼女は左手首の時計を見て、『八時』と答えた。どうやらもう、夕食の時間も過ぎてしまっているようだ。
黄金も今日は諦めてくれるだろう——
「さっさと寝る。それともなるべく街に近付いとく。
不用意に動いて逆に離れるのもまずいだろ
寝る気があるなら寝るけど」
僕が訊き返すと、シズクは『じゃあ寝る』とだけ呟いて、草の上に横になった。それから数分と経たない内に、寝息を立て始めてしまった。恐ろしい早さで寝付いてしまった彼女に置いてきぼりにされて、僕は何とも言えない気分になりながら、シズクから一メートル離れたところで横になった。また変な、夢を見た。
あれからまだ、数日と経ってないって言うのに
小さい頃の夢だ。
まだ僕が、幼稚園生くらいの頃
僕が、あの噴水の前で、遊んでいる。
視界の中には、人間が、五人
背はそんなに高くない、姉さんと仲良さそうに話している。
一体、誰なんだろう
姉さんの彼氏
そんなんじゃないような、気もするけど——
どこかで、見た事がある姿
——判らない、断言は出来ないんだ。そう、信じるしかない。そういう事にしておけば、問題はない。だから、これでいい。夢の中に居る人間が誰だろうと、僕には関係ない。そう、思うしかなかった。眩しくて、僕は目を覚ました。
——白い天井、白いカーテン、白い壁
何もかもが白いモノで囲まれた部屋の中に、僕は居た。
まさか、死んだのか
まさか、一晩で
僕が一喜一憂しているその間に、カーテンが一気に開けられた。現れたのは、自然な赤い色の髪をした、白衣を着た人間だった。
僕が見た限りでは、医者——
っぽく、見える。実際、どうなのかは判らない。彼は僕の顔を一目見て、にっこりと笑うと、言った。
「やっとお目覚めですね、調子はどう
大丈夫ですか
いきなりそんな事言われても——
僕は唖然としたまま、答えられなかった。でも彼がずっと笑っているので、僕はとりあえず、答えた。
「大丈夫、ですけど
「病院ですよ
何か色々あったみたいですね、あ、晴宮さんなら隣のベッドで寝てますから、心配なさらないでも大丈夫ですよ」
彼は始終笑ったまま、僕に体温計を差し出した。僕は渡されたので、と体温を測る。
別に、調子は悪くないけど——
と、思った時だ。
「ったく、無茶して探しになんて行くからやで」
黄金の姿が見えた。カーテンの裏から、僕の方に怒っているような顔を向けている。
ゴメンなさい」
「ま、別にええけど
せやから充に協力してもらおーって言うてたのに、勝手に行動するからこういう事になるんやで
黄金が怒るのを抑えて、さっきの医者が苦笑しながら言った。
「まぁまぁ、唯月君だって真剣だったんだから怒らないで下さいよ
体調崩した訳でも無いんですし、二人とも無事だったんですから」
「あんなぁ赤金ちん、誰のお陰で二人が助かったと思って言うとんねん
充のお陰やぞ、充の
ほら充、唯月に教えたれ」
また黄金の仲間の一人なのか
あ、でも確か、医者も知り合いだって言ってたか
とすれば、全然奇妙しい事はない。
兄貴に向かって命令形か、葵」
教えてやって下さいな、お兄さん」
黄金の顔が引き攣っている。普段慣れない事をするからだ。
でも、充さんが何をしてくれたんだろう
何をしてくれて、僕らは今ここに居るんだろう
よく、判らない。充さんは僕の横に立って、いつも通りの口調で、話し始めた。「話すと長くなる。
僕は特殊能力みたいなものを持っていてね
誰が何処にいるか、自分が何処に居ても判るんだ。だから、誰かを探そうとする時には葵は僕を頼ってくる。
それだけだ」
あまり長くなかった。
特殊能力、か
超能力の世界だ。でもそれが本当の能力なら、確かに役に立つ。
「礼はいいんだ、僕のした事は大した事じゃない」
その能力を発揮してくれなかったら、僕らは今頃あの中で——
死んでいたかも知れないのに
でも充さんは、いつもは見せないような優しい笑顔で、僕に言ってくれた。
「君があの中に彼女を探しに行った事の方が、よっぽどすごい事だよ」
でも、出られなかった」
「結果の話は関係ないさ
あそこで君が彼女を放って帰っていたら、きっと彼女は君の事を冷血漢だとでも思うだろうな」
シズクはあの森の中で、静かに言ったんだ。独りに、なりたかった。
二人が自分と共感できない事を悲観して、逃げ出したんだと
それが事実でない事を、僕は彼女に知らせる事が出来たんだろうか
みんな、ここに居る者が感じている事はみんな一緒だと言う事を、彼女に知らせる事は出来たんだろうか
シズクが起きてみないと、判らない。
「何やねん充、カッコエエ事言うてやな」
「事実だろう」
黄金が不完全燃焼、という雰囲気で頭を掻く。
「晴宮さんはまだ起きないようですね」
そんな雰囲気とは無縁の笑顔マスター赤金が、静かに言った。黄金がそれに素早く反応する。
「もう少し待ったら起きるやろ
起きたら即行帰るぞ、唯月」
じゃあ僕はシズクが起きるまで寝ていようか——
寝てて、いいものか
誰も言って来ないから、いいって事にしとこう
「それじゃ赤金、俺は廊下で待っとるで
起きたら知らせますから」
黄金が部屋から出て行った。扉が閉じる音がして、部屋の中が急に静かになった。
中に居るのは、僕と、赤金と、まだ寝ているシズクだけ
赤金が僕に話し掛けてきた。
晴宮さんが、うわごとを言っていたんです」
「ゴメンなさい、ゴメンなさいって何度も繰り返して
一体誰に向けて言ったのかは判りませんが——
ゴメンなさい、と
シズクは、誰に謝っていたんだろう
僕って事は、無いだろう
寝る前の彼女は、僕に向かって笑っていたんだから
なら、黄金か
確かに黄金に謝るのは奇妙しくないけど、でもシズクが言うにしては
何かしっくり来ない。
これ以上はシズクのプライベートになっちゃうじゃないか
「ところで唯月君、黄金君が卒業までに五年掛かった理由を知ってますか
黄金が今までに話していた事から推測するに、三年で編入して、五年で卒業して、卒業と同時に教員になって、ついでに校長も務めるようになった。
その二年間の、留年の理由
「知りません、けど」
「彼は頭が悪い訳じゃないんです。
現に、教員をやれるだけ——
卒業も本当はストレートでした」
「じゃあどうして」
どうして、二年間のブランクは生まれたんだと
「——彼は『永遠の牢獄』に入っていました。
彼の性格を知っているでしょう
しかも担任が先代の校長で
しかし卒業直前に、彼が気に障る事をしてしまったんです。
だから先代の校長は怒って、彼を『牢獄』に入れました」
だったら、何で今ここで」
校長までやってるって言うのに
それに、『牢獄』の囚人は一生出られないはずだ。
それなのにどうして
僕が興味津々だったのを、赤金は充分判っていただろう
変わらない笑顔のまま、話を続けた。
「あの『牢獄』での、最初の脱獄者になったんですよ
彼は何と言っても頭がいいから
あそこから逃げ出す事も出来たんです。
あの、完全な閉鎖空間から逃げ出す事も
そしてあの樹海からも見事脱出して、充さんに助けを求めた訳です」
だから黄金は——
あの中での、苦しみを知っている。知っているから、今まで誰も、あの中に入れなかった。
赤鬼を、最初で最後の囚人として送り出した以外には
「あの中から逃げ出した彼を待っていたのは、『校長』が既に死んだという事実でした。彼はその頭の良さを買われてすぐに卒業、同時に校長に任命された訳です。
卒業していれば、教員にはなれますから、ここでは」
独自の社会が築かれた、空間
だからって、脱獄者を校長にするほどこの社会の人間は、優しい人たちだったんだろうか
あの中に入れられていたんでしょう
だったらそれなりに、校長を怒らせた人って事で
「あの頃はね、唯月君
校長は簡単な事で『牢獄』に入れていたから
中に居る人間が極悪人として扱われている訳じゃなかったんですよ
だから黄金君も、今は普通にここで過ごしているんです」
「赤金さん、でしたっけ
どうして、そんなに詳しいんですか
赤金はにっこりと僕に笑いかけて、答えた。
「みんなが知ってる事ですよ」
今の校長が、どういう経歴を経て、校長になったか
この街の人間は、みな知ってる。
って事なのか
じゃあどうして黄金は、教えてくれなかったんだろう
自分の事だから、教えたくなかったんだろうか——
だとしても、街の人が全員知っているような事を、幾ら僕が生徒だからって、教えてくれないのは——
だからって、黄金を責めようとは思わない。
もし自分がそういう立場になったとしたら、教えたくないのも事実だろうから
「でもね唯月君、これは私だけが知ってる事実ですよ」
赤金が無邪気に笑って、人差し指を唇に当てた。僕が彼に顔を向けると、小さな声で、彼は答えてくれた。「彼最近、想い人が亡くなったとか何とかで、すごく沈んでらっしゃいました。
彼にもずっと好きな方が居たんですね」
好きだった、人が
「えぇ、つい最近ですよ
私はそれがどなたか、って言うのは教えてもらえませんでしたけど」
「この中に、居る人なの
「いいえ、それが違うらしいんです。
だから多分、充さんに頼んで知ったんでしょうね、お気の毒に」
自分が好きだった人が死んで、自分はそれを知らなかったとしたら
後からそれを知らされたら、どれだけ辛いだろう
どれだけ、悲しいだろう
僕に判る事じゃないけど
でも、黄金があれで沈んでたのも事実なんだろう
だからあの事件で、余計に壊れてやすくなってたんだ。だとすれば、ずっと本調子じゃなかった黄金が、事件が起こる度に奇妙しくなってたのも判る。
そろそろ晴宮さんも起きられますかね」
大切な人が、居なくなったら」
「自分自身で見つけに行かなければなりません」
僕の独り言に、赤金は何故か、シズクの方を向きながらも返答してくれた。
「唯月君、彼女を探しに行ったのは——
彼女があなたにとって、大切な人だったからですか
僕に、返答は叶わなかった。
「森に迷い込んだ彼女を、探し出したのはあなたです」
「あなたが見つけたのですよ
大切な、彼女を」
大切だなんて
大げさだと思ったかも知れない。
でももし、シズクをあそこで失っていたとしたら
彼女があそこであのまま、死んでしまったとしたら
僕はまた、人殺しになる事を恐れた。人を、見殺しにしてしまう事を恐れた。だから僕は、彼女を探しに行った。
彼女が僕にとって、大切な人
本当に、そうなのか
まだ、はっきりとはしていない。
でも本当に赤金の言う通りだとしたら、彼女は——
僕が、助けた。
僕が彼女を助けたんだ——
そう思っておいたら、何だか気が楽になった。よく判らないけど、嬉しくなった。
「お目覚めですか
シズクと赤金の声がしたかと思うと、シズクが慌てて飛び起きたらしい物音がする。
「あぁ、そんなに慌てないで
落ち着いてください」
「こ、ここは何処なの
秘密の研究施設
シズクは取り乱している。
「いえっ、ここはただの病院ですよ
「びょういん」
シズクの動きが止まった。どうやら納得したようだ。
「何だ、それなら先に言ってよ
「先に言う前にあなたが暴れられたんです」
冷静に赤金が突っ込んだ。ゴメンなさい。
でもあたし、森の中にいて」
「充さんが助けてくださったんですよ
ご本人に後から詳しく聞いてくださいね」
で、もう帰れるの
その差はどこから出てくる。
「えぇ、起きたらすぐに帰るようにと——
廊下で黄金君が待っていらっしゃいますから」
それじゃ唯月君っ、帰ろう」
シズクは赤金を振り切ってベッドから下りると、僕の方に向かって歩いてきた。僕はゆっくりとベッドから下りて、赤金に軽く挨拶してから部屋を出た。廊下では、待ちきれなくなったらしい黄金がベンチに横たわって熟睡していた。
あんたってひとは
僕の隣で、シズクがキレかけているのが判った。何とか、止めなきゃいけないらしい。僕は小さくため息を吐いた。
校舎に帰ってから一時間
ここは職員室のソファだけど——
三人は何も喋らなかった。
気まずい、って言うんだろう
赤金ちんはお前らの事褒めとったけどな」
「先に充さんの超能力の事を教えてくれないのが悪いんです」
「まぁそれも確かやけど
黄金はそこで言葉を詰まらせた。
ダメだこれは
話にならない。
「まぁええ、とにかくこの話はここで終わりや
俺は職員室に辞表叩きつけて、それから門を開けさして車呼んで一気に脱出、ええか
ついに脱出の話が来た。僕とシズクは一緒に頷いた。
計画の実行は明日の朝七時
まだ教員たちも来てへん頃や
お前らは人魚の泉に集まっとけ。後から俺は合流する。
門が開いたら即行で逃げるで、ええな」
あの、ライラとシオリは、置いていくんですか」
僕が言うと、黄金はきょとんとした顔で僕の事を見ていた。それから少し悩ましい表情になって、呟いた。
「あいつらか
応じてくれるかどうか判らんで
ここに留まるんがええって言うかも知れんやろ
それに、不用意にこの計画をバラす訳には行かへん。
せやったら、三人で一気に逃げた方がマシや」
確かに今から考えると、やっぱり彼女らは連れて行かない方がいいんじゃないかって思えてきた。彼女らを辛い目に合わせるとか、そういう事を考えてるんじゃない。そうじゃないけど、彼女たちにとってみたら、その方がいいんじゃないかって思うんだ。どんな校長がこの後就任したとしても、彼女たちならやっていける。僕なら無理でも、ライラやシオリなら出来そうだ。
俺が全速力で走ったところで、お前らは追いつかれへんやろ
やっぱりお前らは門の前で待っとけ。そんで、俺が門を開けたらすぐに外に出る。
俺は急いで全体管理室から下りて、追いつくように逃げるからそのつもりで」
「判りました」
僕らは揃って頷いた。
「これで全部終わるんや」
黄金がしみじみと呟いた。これで、全部が終わる。やっとこれで、僕はここから逃げられるんだ。何だか無性に嬉しい。すごく嬉しい。
シズクはどうだろう
僕はシズクの顔を覗き見た。——彼女の表情は、あまり冴えなかった。
嬉しくないのか
ううん、嬉しいよ
でも、上手く行くのかなって」
上手く行かない訳がないじゃないか
この計画に破綻はない、はずだし
「あたし、逃げたらその後、どこに行けばいいんだろうって」
気にしなくても平気だって」
「俺と一緒に行動しときゃ平気やて
俺かて行くトコなんてどこもあらへん。
家探して、届とか出して、さっさと住んでしまえばそれでええんや」
黄金の言葉で、シズクはやっと笑顔を見せた。
「そーだよね」
いつも通りの、平和な空間が戻った。
「ところで、ここに連れて来られる人って
どういう基準で決めてるんですか
誰が決めとると思う。シズクの率直な意見を黄金が『アホ』で下した。シズクがキレかけている。
「じゃー誰よ」
「そういう委員会があってな
俺も詳しい事は知らん。
でも、危ない集団やって事は判っとる」
「危ない集団
「『校長』もこの中の一員、管理される側や
せやから俺が逃げるんも、はっきり言って危険なのは確か
せやから門開けて、すぐに逃げな危ないねん
とにかくその危ない委員会が、俺らみたいな孤児を探すやろ
そん中で、ある基準を満たした人間をここに放り込む訳や」
「ある基準って
僕も、満たしていたって事か——
「人を憎む気持ち
人間不信になっとる奴を見つけて、ここに入れる。
それが奴らのやり方や」
僕もきっと、誰も信じられなくなっていたんだろう
あの、事件の所為で
殺人鬼でも育てたいんかなぁ、奴ら
ま、俺の知ったこっちゃないけどな
『校長』は一応中の管理者、そいつらから指令が下る事もあんねんけど
それが『不定期朝礼』や
俺はちょいと声変えて、示された文章を呼んどるって訳や
要するに生徒は校長に支配されてるようで、実は奴らに支配
洗脳されとるって事やな
実質、校長の権限は結構あるから悪くはないねんけど、最後の判断は奴らが下す。
それが嫌や」
この中に居るみんなが、その人たちに遊ばれてるって事ですか」
「洗脳したら何かに使うんやろ
それ以外に考えられへん。
あの『牢獄』もどっか奇妙しいんや
校長に反したら入れられんねんで
しかも入れられたら一生出られへん。
何の為にあるんか判らん」
反省したとしても、何をしたとしても、出しては貰えない。
死んだら終わり
でも出た人間がここに居る。
「校長も手玉に取られて遊ばれとるだけやっちゅうのに