というか、今の訊き方はその答えを求めていた。俺の答えを聞いたサネは少し笑って、大きく頷いた。「そう、二人倒れる。
誰かがカップを持ったのを見ると、ついつい自分も持ってしまったりしますよね
だから、二人同時に飲んでしまう可能性だって捨て切れません。直実はそこで台詞を止める。誰かがその先に続けるべき言葉を発するのを待っているようだったが、生憎と俺には何を求められているのかが判らなかった。
前提条件が当たり前すぎる話だからなぁ——
しかし、美園さんは違った。嬉しそうな明るい声で、奴にしては珍しく異国の言葉を口にする。幼い頃のおぼろげな記憶によると、確か、英語で言うところのワンダフルだ。四分の一はドイツ人の癖にドイツ語はまるで駄目で、数少ないレパートリーの内のひとつがこれだった。
ちなみに残りは全部挨拶の類
美園さんは何を言われたのか判っていなさそうだったが特にフォローせず、彼は自分の話を続けた。「そう、二人倒れると不自然なんです。
共犯なら自分たちのことを複数形で書くと思いますし、もう一人を巻き込んでしまったというのもちょっと苦しいでしょう
砂糖壷を占拠するなりして、相手が飲む前に自分が飲むようにすればいいことですから」
「あの、実際に倒れたのは一人ですよ
「えぇ、そして自殺ではないと言った。
——だから、貴女が犯人です」
その飛躍に、俺も美園さんもついて行けてない。犯人だと言われている本人も、何だか難しそうな表情をして固まってしまった。説明が理解されなかったことに気付いた直実は苦笑して、改めてその飛躍の中身を説明し始める。
「二人同時に紅茶を飲む可能性があるのに、あんな声明文を書くわけに行かないでしょう
そんなことでひやひやするぐらいなら、二人倒れても不自然ではない内容にした方がよっぽど賢明だと思います。
生贄を増やすことにした、とか
僕ならそうする。あるいは——どうしても若松さんに罪を着せたかったのなら、何も他人を巻き込む可能性のある手段を取る必要はない。
でも犯人にとってこれで良かったなら、それは犯人が二人のうちのもう一方だから、ではないかと」
長い台詞はそこで終わった。追い詰められている美園さんは、何かを考えている。「話は判りました。でも、条件がひとつ抜けています。
貴方が犯人ではないという証拠はあるんですか
「そうですね
証拠はありません。
でも、貴女のカップから毒が検出されなかったというのは、僕の失言を引き出すための嘘なんでしょう
もしそれが本当なら僕が犯人なんでしょうけど
でも、本当だとしたら、僕は『まさか』とは言わない。
検出されないのは当然のことですよね」
確かにそうだな
今頃になって気付くが、こいつの話には仮定が多い。一度そうだと仮定して考えてみて、おかしかったらその可能性を捨てる、って方針のようだ。
「う、嘘だったら何なんですか
「僕が犯人で、若松さんに罪を着せたかったなら、最初から彼女のカップだけに毒を盛ってあの『遺書』を用意します。
それでもし彼女が息を吹き返さなければ、充分自殺に見えますよね
砂糖に仕込むなんて不自然でリスク満載な手段を、紅茶を淹れた(、、、、、、)僕が取る意味がない」
——ああ本当だ、全く意味がない。増してこいつは救命活動までしている。前者を取ったほうが圧倒的に有利だ。
まぁ、怪しまれる可能性はあるでしょうけど」
「でも、物証はないんでしょう
美園さんも案外引き下がらない。サネの目付きが少し鋭くなる。
本当はあまりやりたくなかったんですが——
紅茶(これ)、飲んでみてくれませんか
これ、と言いながら、自分の目の前にずっと鎮座していた紅茶のカップを両手で持ち上げる。
彼が今持っている紅茶
ついさっき、美園さんが淹れて、サネが少しだけ飲んで、倒れる演技をした——それ
俺はサネが実際に飲んだかどうかを確認してはいないが、二度も例の超能力を使った様子だったから、きっと何らかの細工を施しているはずだ。
元々毒が入っていたのなら解毒だろうし、元々入っていなかったのなら——毒を仕込んだのかも、知れないし
こいつに対して、『毒を入れたような素振りはなかった』とか、そんな話は通用しない。しかし、この話の流れで紅茶を飲ませて殺害するというのは変な話だ。もし彼女が素直にそれを飲んで死んだら、毒が入ってることを知らなかったはずで、つまり毒を入れたのはこいつってことになるから、彼女に罪を着せることは難しい。美園さんの様子を窺うと、やけに強張った顔をして、冷や汗をかいて固まっていた。「人が口をつけたものを飲めというのも酷ですが、こういう場ですから、そういうことを言っていられる場合ではないと思います。
茶化したりはしませんよ
拒否、しますか
静かに直実が尋ねる。美園さんは少しムッとした顔をし、声を荒げた。「飲めません。部長が毒を入れなかったって保証も、さっき部長がそれをちゃんと飲んだって保証もありません。
そうやってわたしを陥れる振りをして、わたしを殺して犯人に仕立て上げる気なんでしょう
彼女がそれで死んだら犯人に仕立て上げられるのか、どうなのか
もし彼女が犯人なら、自ら毒を入れてサネを殺そうとしたのに失敗して、最終的に喜んで飲んだように見えて大変奇妙だ。
どっちかと言うとサネが毒を入れたように思えると、思うが
まぁ、ツッコむのは悪いからやめておいた。直実も、ツッコまなかった。
では、こうしましょうか
純、飲んでくれる。
今まで存在しないかのように扱ってきて、唐突に振る役目がそれか
もしそれに本当に毒が入ってて俺が死んだらどうしてくれるんだこの馬鹿野郎
末代まで呪ってやるからな
でも、カップを手元に持ってきて、改めて見てみるとさっきより確かに減っているようにも、見える。
じゃあやっぱり、飲んだのか
飲んだってことは、今この紅茶は、ただの紅茶なのか
俺が飲んでも、安全
「ごめん、ちょっと待って
——飲ませていいんですか
止めるなら、今のうちだと思いますよ
直実が美園さんを挑発する。さっき彼女は、サネは彼女を殺して犯人に仕立て上げる気だと言った。だからサネはターゲットを俺に切り替えた。ここで俺が死んでも、若松さんの事件の犯人には到底なり得ないし、サネが俺を殺すメリットは何も無い。
せいぜい、嫌いな俺が目の前から居なくなるってことぐらいだろう
——だから、さっきと同じ理論は通用しない。もし俺を止めるなら、彼女はこれが毒入り紅茶だと知っていることになる。美園さんの方を見てみる。すると彼女と目が合って、彼女は驚いたようにまた言葉にならない声を上げた。それから、感極まって泣きそうな顔をして、——叫んだ。「やめてください、飲んじゃ駄目です。もう、やめてください。そして、両手で顔を覆って、泣き始めた。
やっと折れてくれた」
直実はため息を吐きながら、そう呟いた。俺はどうしたらいいのか判らないので、とりあえず紅茶は置いて、彼女の様子を眺めていた。彼女はしばらく泣いた後、手で涙を拭って、一息ついた。さて、推理漫画ならここから彼女の長話が始まるところだ。そう思って、俺が話を聴く態勢を整えようとした、時だった。突然彼女が立ち上がった。椅子が派手に倒れる音がして、彼女が向こうの方へと駆け出していくのが見えた。隣の男もそう呟いて立ち上がる。向こうにあるのは、調理台だ。駆け出した彼女は一番近くの台の、シンクの下の扉を開く。
——そこにあるのは、何だろう
考えるまでもない。俺も今更ながら立ち上がる。直実は、一体何処からどういう風にそんな力を出してるのか、軽々とテーブルを跳び越えていった。彼が彼女のすぐ近くまで辿り着いたとき、彼女はお約束のように包丁を構えて、たたずむ彼を睨み付けていた。俺は彼女を刺激しないように、ゆっくりと彼らの方へと近付いていく。
「貴女は、逃げる気なんですか
捕まったら、何の意味も、ないんです」
「事情を話してくれる気もないんですね」
「話したら今までのことが全部無駄になる。
どうして犯人は、必死の思いで人まで殺したのに、事情を全部話さなきゃいけないんですか
せっかく頑張って殺したんだから、無駄にしたくはありませんッ」
何だか——凄いことを、言っている。きっと彼女は、何か隠したいことがあって、そのために人を殺して、それを隠し通そうとした。
だから、いくら自分が犯人だとばれても、動機を警察でもない他人に話すことは別次元の話
当たり前なのかも、知れない。気持ちは、判るかも知れません。
でも、貴女に死なれるわけには、行かない」
せっかくここまで来たんです。
——邪魔をするなら、殺しますよ
さっきだって紅茶に毒を入れてたんだろ
ということは、最初から殺す気満々だったに違いない。だから、彼が何も言わないうちに、彼女はもう、動き出していた。呼び掛けるが、間に合わない。もう十年以上付き合ってきた喧嘩相手だ。最終的に勝てたことはほとんどなくても、相手が何を苦手としているかぐらい、俺だって判っている。こいつは、——反射神経が少しだけ、鈍い。白いシャツに赤い染みが広がっていく。光を失った瞳の娘は無表情のまま、彼の腹に突き立てた凶器を、引き抜いた。鮮血の赤が、いやに目に焼きついた。今までだって何度も見てきたはずなのに、あぁこいつの血もちゃんと赤いんだな——と、今更ながらにそんな呑気なことを考えている俺が居た。
これは、もう、演技では有り得ないんだぞ——
彼は一歩ずつよろよろと後ずさって、背中がテーブルにぶつかると、真っ直ぐに崩れ落ちた。駆け寄った俺を無視して喋る気力はあるらしい。だが出血が止まらないから、あまり長居は出来ない。
早く救急車を呼びに行かないと——
呼び掛けられた彼女は、何処かおぞましいような笑顔を見せて、気持ち悪いほど落ち着いた声で、言った。「もう、邪魔はさせません。
今度は包丁の切っ先を自分の胸に向けて、思いっきり——、いや、死なせて堪るか
そうやって俺が、彼女に飛びかかろうとした瞬間
——まるで獣の咆哮のような誰かの叫び声が、始まりの合図だった。
最初は、窓ガラス
次に、部屋を明るく照らしていた蛍光灯の明かりが、不定期に点滅するようになる。全ての扉が、大きな音を立てて一斉に開いて、中の食器類が宙を飛び交い始める。棚から地面に投げ出された皿やコップが割れる音が、不協和音の大合奏を始めた。俺のすぐ上を大きなコップが飛んでいって、隣の調理台にぶつかって砕け散った。
「な、何ですか、これ
死のうとしていたはずの美園さんが、血のついた包丁を持ったまま、怯えた顔で叫ぶ。このまま行くと——非常に、まずい。
「こンの馬ッ鹿野郎
俺は叫びながら美園さんから離れて、血を流しながらも凄い形相で何か叫んでいる奴の元へと走る。こんなことが出来るのは、奴しか考えられない。ああ、もう随分出血してるじゃないか——もう意識も怪しいんだろうに、どうしてこいつはこんなことをしてるんだ。そんなことを考えている間にも、皿が頭上すれすれを飛んでいく。破片が飛んできて、二の腕を掠った。
ええい、どうしたらこの壊れたラジオは止まるんだよ——
「もうやめろ、やめてくれ。
判ったから、もう、やめにしてくれッ
俺は彼の首に右腕を巻きつけて締め付けながら、その腕を怪我人とは思えないほどの異様な力で引っ掻かれながら、何故か、泣きそうになっている自分に気付いた。
今のこの状況は勿論だが、こいつが、越えてはいけない一線を越えていってしまいそうで
越えてしまったら、もうこの世界には戻ってこないような気がして
もう、俺の知ってるこいつは居なくなってしまう気がして
そしたら、俺なんか真っ先に殺されるに違いない。大丈夫、殺しはしない。
だからもう今は休め
お前が今度目を覚ましたら、もうきっと、全部終わってるから
俺と出血とどっちが原因かは判らないが、奴の意識が途切れたのと同時に、飛び交っていた食器類は全部床に落ち、蛍光灯は元の明るさを取り戻した。室内は酷い有様になっている。
今の、部長がやってたんですか
まだ包丁を持ったままの彼女が、テーブルにもたれて眠る彼を見ながら、青い顔をして言った。本当は今でも、全部嘘だったと言って欲しいと思っている。でももう、そうだと認めざるを得ない。美園さんはそれを聞いて、恐怖のあまりか、笑い始めた。
「はは、あははっ
そういえばこの前も、何か変なこと、してましたね
部長って、何者なんですか
「それは俺が訊きたい。
あのさ、俺救急車呼びに行きたいんだけど、それ、捨ててくれねえか」
包丁の一本ごとき捨てたところで、この部屋にはもっと沢山の凶器があるんだが——俺にはそんなことに気を配っている余裕は、無かった。
その人を、助けたいんですか
言葉遣いに違和感を覚える。
いや、だって」
「そんな化け物みたいな人、助けるんですか
生かしておくんですか
死に掛けの人間に対して何てことを言うんだと思っても、言い返せない俺が居た。
生かしておいてはならない存在
この世界にとって危険な存在
越えてはいけない壁を越えてしまったら、もう彼は、人間の姿をしても居られないのだろうか
「救急車、呼びたいなら呼びに行ったらいいと思います。
でもその間にわたしが、滅多刺しにしてると思いますけど」
そうだ、化け物は人間ではないから、もう彼女に遠慮なんかない。自分が死ぬ前に、この世界の為だと言って、こいつを完膚なきまでに殺すことは、もはや容易い。彼女の目は、真剣だった。
じゃあ、俺はどうすりゃいいってんだよ——
ここでこいつが息絶えるまで、見守ってなきゃいけないのか
それって見殺しにするってのと同義じゃないのか
そんなことしたら、俺がこいつの家族に一生恨まれるじゃねえか
俺が完全に思考停止しかけた時——慌てたような人の足音に続いて、教室のドアを開ける音がした。
「ちょっと、何があっ
ああ、ガラスの割れる音を聞いていた人が居たのか
そりゃあそうだ、ここの上には家庭科研究室があるんだ。人が居ないわけじゃない。——とにかく、助かった。入ってきた教員たちの方へ俺が向いている間に、何だか嫌な音が、聞こえたような気がした。
死ぬ気だったんだから、人に近付かれたら終わりだもんな
振り返るのは、何となく、嫌だった。そうして結局、真犯人の死亡という苦々しい結末をもって、その一連の事件は、幕を閉じた。
第八章「すれちがい」
「——とまぁ、全ては闇の中に葬られて終わったわけだよ」
純さんはそうして、その長い話を終わらせた。話が終わっても、あたしの感覚はまだ何だかふわふわとしていて、落ち着かない。現実に戻りきっていない。最初の内は時々口を挟んで補足説明をしていた直実さんだったけど、途中からはほとんど何も言わなくなってしまった。最後なんか目も閉じて、聞いてるのか聞いてないのかも判らなかった。もしかしたら、聞かないようにしてたのかも知れない、とも思う。
そもそも思い出したくないって言ってたことなんだし、あんな話思い出して楽しい当事者なんて居ないだろうし、ね
最後の一件で、あたしは否応無しにあの時のことを思い出した。
初めてこの二人に揃って会った時——ええと、もう四ヶ月近く前になるのかな
あるいは、まだ四ヶ月、とも言えるかも知れない。
ついこの前出会った、今の話によく似た、場景
話がひと段落ついたのを察知した直実さんがようやく目を開けて苦笑しながら、あたしの方を見て尋ねる
大丈夫でしたか
何を訊かれているのかはすぐに判った。というか、あたしが今まさに思っていたことを訊かれたわけだ。確かに、思い出したには思い出した。少し気分も沈んだ。
でも、それだけ
もう、大丈夫です」
「それなら良かった」
彼はそう言って、にっこりと笑ってくれた。でも、刺された張本人に心配されるというのも、ちょっと申し訳ない。あたしたちのやり取りを聞きつつ純さんがきょとんとしてるのは、まぁ、気にしないことにします。
全くもう、刑事さんだなぁ
「それで——本当に何も判らなかったんですか
よく判らないことは沢山ありすぎて、何処から訊いていいのかもよく判らない。むしろ、最初から全部説明し直してもらった方が良いような気さえする。でもまぁそれは出来ないだろうから、とりあえず、思いついたことを口に出してみる。答えてくれたのは直実さんの方だった。
「その後の捜査で彼女の部屋から出てきたのは例の便箋と計画のメモぐらい、かな
後は凄く簡単な遺書
想像で良ければ話せるけど」
「想像ついてんのか
「証拠は無いよ
純の言った『怪しげな待ち合わせ』が全てだと思う」
怪しげな待ち合わせ
最初の事件の被害者が、何のために自分の教室でもない場所へ、部活が終わってから随分経ってから行くことになったのか
あたしと純さんは何も言わずに続きを求める。
「わざわざ夜遅く、人目を忍んで話さなきゃいけないこと
どうしても隠したかったこと」
「もったいぶんな」
イライラしている様子の純さんがそう言うと、直実さんは少し呆れたようにため息を吐いて、その後どこか影のある笑みを浮かべて、答えた。
「恐喝されてた、とかね」
その冷たい声に、何だか背筋がゾクッとした。今この人何かやった。うーん、目の色は変わってない。何もしてない、はずだ。震え上がったあたしの代わりに、純さんが叫ぶ。
「な——、いや待て、だったら隠す必要ねえだろ
せめてあの時俺らに話してくれたら」
あの時というのはつまり、犯人だと指摘された後のことを指してるんだろうと思う。でも彼女はそこで『お約束』に反して、経緯を語ることを、拒否した。
「本人も後ろめたいことがあったんだろ
それをネタに脅されてたとしたら、私たちに言えなくても無理はない」
「何だよ後ろめたいことって、高校一年で」
「——裏口入学かもね、って佐久間は言ってた」
あまりにもあっさりと告げられたその一言で、今度は純さんの動きも完全に止まった。店内の時間が止まったように感じられる。
本当にそういうことってあるのかな
いや、金を積んでってことでなければどこぞの玄次郎さんも裏口になりますよね、間違いなく
まぁそれは措いとくとして、風誠高校だったらお金積んで入った人が居るって言われても確かに違和感は、ない。
もっともそれは、入試のレベルとかで考えた時の話であって、そんないい加減な学校とか言ってるんじゃないからね
風誠高校、か
それで結局大学はどこに行ったんだろう、とか、この場に全く相応しくないことが思い浮かんだので、その疑問はとりあえず抑え込んでおく。
出身大学なんていつでも訊けるんだし
しばらく沈黙が続いた後、ゆっくりと解凍された純さんが難しそうな顔をして考え込んだ末に、また喧嘩腰で直実さんに迫り始める。「何でそんな発想になったんだ。
彼女むしろ頭良かっただろ」
「私に訊くなよ、考えたのは佐久間」
お前に訊いた俺が馬鹿だったよ」
で、結局その発想の元は話してくれなかった。
直実さんって、判ってても言いたくないことはなかなか言ってくれないんだよね
それを説得して言わせる方が面倒だから、純さんは早々に諦めてしまったらしい。
でもまぁ、無理言って話してもらう必要もない、か
ええと、恐喝してたのが最初に殺された子ってことになるのかな
本人たちは死んでるし、裏口入学の話が本当なら家族も学校も関係者は皆後ろめたいから、誰にも訴えられない。だとすると確かに、筋は通ってる。何だか変な空気になったのを気にしてか、直実さんはまた苦笑して話題を変えた。
「でも、彼女は今から考えても物凄く手強(てごわ)い子だったと思うよ
本気で犯人にされるところだったし」
てっきり俺は最初から演技で、罠に嵌(はま)った振りしてたのかと」
「違うんですか
そういえば、何処から演技だったかって質問に、彼は答えなかった。
二人ともに勘違いされていた直実さんは少し不満げな顔をして、一言
「買いかぶりすぎ
殺される可能性は考えた。
考えたけど、あれだけの話と罠を用意してきたからには警察に突き出す気で、まさか私を殺して終わらせるとは思わなかったから
事前に『見て』なかったら、多分私は何も疑わずに飲んだよ
『見て』たから、飲む前に銀スプーンで様子見て、やっぱり怪しかったから解毒した」
あたしたちは罠に嵌ったことそのものについてしか話していない。そうじゃなくて直実さんが言ってるのは、あの場で殺されてしまえば、演技だろうが本当に罠に嵌っていようが、犯人に仕立て上げられてしまっただろう、ってことだ。
そうだ、だからこそ、『死ぬところを見た』んだろうし
それを『見た』からこそ心構えとかに変化が起こって、対応が可能になったわけだ。
家庭科室に銀食器なんかあるわけないだろうから、二回術を使ったうちの一回目が、ステンレスか何かのスプーンを銀製に変えたって事なんだろう
「——そういえば、直実さんも予知、出来るんですね」
そうだよ、だから俺は演技だと思ったんだよ」
「だから、見たのは自分が紅茶飲んで死ぬところだけだって
楓さんのお父さんみたいに正確に制御できないし
見えたのがそこだったのは、その時予定されてた最期だったからだろ」
でも直実さんは今もこうして、生きている。
その時もし本当に殺されていたら、今あたしがここに居ないどころか、この店自体が存在しないことになる——
何だかとても、恐ろしいことだ。予知された未来も、誰かがそれに干渉すれば大きく変化する。だから父さんは積極的に干渉するようにしていると言っていた。ほんの些細な干渉でも、後々の展開の多彩な変化を思えば馬鹿に出来ないんだと言って、笑っていた。逆に言えば、変化のない予定調和の世界は、父さんたちにとってはとてもつまらない未来なのかも、知れない。
予定は未定であって決定ではないんだからね
「つまりお前が罠に嵌ったのは予定通り、と」
なんか物凄く馬鹿にされてる気がするけど、そうなる」
気のせいじゃないと思います。でもツッコんだら修羅場になりそうだからやめておく。
「じゃあ、そこで直実さんが飲み物を要求することまで予想して、そこに毒を仕込んだってことですか
「そういう展開も(、)予想したってこと、かな
作戦は色々用意してたんだと思う」
予定っていうのは飽くまで予知した世界の予定であって、美園さんの計画の予定じゃなかった。
その辺で混乱しそう
つまり、誰も未来に干渉しなければ、美園さんの考えた様々な展開のうち、その展開が選ばれる予定だった、ってことか
もっとも直実さん自身も、実際に干渉したのは現実にその場面に至ってからのことだけれど
逆に言えば、もしそこに至るまでの段階で干渉して、彼女が別の作戦を取ったとしたら、やはり殺されていたのかも、知れない。
「上手く行かなきゃ自殺、っていうのも予定の内だったみたいだ」
そこで会話が一旦、止まる。
直実さんを嵌めて殺せなければ、自殺するのも、予定の内——
誰かを犯人に仕立て上げられないなら、自分は生きていても仕方ないということ
生き残って犯人として警察に洗いざらい話させられるよりは、死んで逃げてしまった方がマシ
犯人の自分が死ぬことによって全てを隠して、事件は終結できる。誰かが言い出さない限り、誰の名誉も汚さない。
自分を脅していた被害者でさえ、脅していた事実は闇の中
それなら彼女は、それで幸せだったんだろうか
幸運の女神に願って、人一人殺して、さらに二人も殺そうとして、結果的に自分も死んでしまって
何だか、よく判らない。脅しに対して徹底抗戦して、もし沈静化できる可能性があったんだとしたら、それをどうして考えなかったんだろうとも、思う。
頭に血が上ってしまったらどうしようもなかったってこと
それにしては殺害計画が物凄く周到で、何だか、寒気がしてくる。
だって、動機は想像するしかなかったってことは、裏口入学とかそういう話は、噂にすらなってなかった(、、、、、、、、、、、)ってことなんだし
皆に知られていないなら、本人との話し合いで何とかできる可能性だって、あったかも知れない——
何だかとても、悲しい。
それでも結局、全部彼女の思い通り、なんですね」
ごちゃごちゃと考えた末に思わずそう呟くと、同調して純さんがため息を吐いた。直実さんは紅茶のポットに手を伸ばしながら、少し寂しそうに、笑った。
「彼女が想定した結末のひとつに過ぎないけどね
最初の事件から、考えられるあらゆる可能性を考慮して、状況次第で行動を選択すればいいようにしてた、らしい。
私も計画の実物を見たわけじゃないから細かくは判らないけど」
そうやって喋りながら、恐らくは自分が飲むための紅茶を準備している。
しかし今しがたあんな話したばっかりなのに、よく紅茶飲む気になれるな、この人
いや、自分で淹れれば危険なんか無いけど、気分的な問題としてね
「儀式のためにロウソクとかも用意してたのに、未完成だったのも人が来たからだろうし」
純さんの話から想像する限り、怪しい儀式に見せるにしては、確かに凄く中途半端な感じだった。
でも、そういえば
「それって、どうして儀式なんですか
えっと、幸福の女神でしたっけ
学校に伝わる怪談とか
「いや、そういうのは無かったから
適当に考えて、目的のカモフラージュさえ出来れば良かったんだろうな」
漫画の真似だろ」
「現実的にはそういうことかもね」
直実さんは紅茶を淹れながら笑って、純さんのツッコミに応じる。そういえば丁度その頃、ミステリ漫画ブームと怪談ブームがごっちゃになって、そういうジャンルによく触れていた記憶が、あたしにもある。
何となく気持ち悪い感じに出来ればそれで良かった、ってこと、なのかな
どうしてかは判らないけど、何だか凄く——
その子が、怖い。
もうずっと前に死んじゃった人なのに
やっぱり、まだあれからそんなに時間が経ってないから、かも知れない。「犯人が特定されなければ、警察の捜査が続く。
だから、第二第三の事件を考えた」
「第一の事件を起こせる人間を『犯人』に仕立てて、そいつが死ねば事件は終わる(、、、、、、)、か」
ぞくっとした。
二人は淡々と話してるけど、実際には思いっきり当事者なわけで
そういえば、直実さんは刺されたんじゃないか
いや勿論、今こうして生きてるからには大丈夫だったんだろうけど
あたしがそんなことを心配してるだなんて露知らず、彼は唐突に話を紅茶の方に持っていった。そんな急な話題転換でも、普段は別に何とも思わないのに——何故か今日は、妙に気になった。「いただきます」とは答えつつも、何だか落ち着かなかった。
毒の入ってないやつな」
おや、純さんもあたしと同じようなことを感じてたっぽいぞ
でも、それを言っちゃあいけないような気がするのはあたしだけかな
すると案の定、直実さんは純さんを睨みつけながら、いつもの三倍は乱暴に紅茶を淹れて、五倍は大きな音を立てて純さんの目の前にそのカップを置いた。敵意の表現があからさまです。ちなみにあたしの方には、いつも通りの様子で渡してくれました。
「何だよー命の恩人に対して冷たいなぁ直実君
それとこれとは」
「っていうかお前、死にかけた癖に宮路に何も話してなかったのか
入院してたのは知ってんだろ
ああ——そういえば、そう言ってた。しばらく入院してたなら尚更、知らないなんて不思議だ。
随分、仲が良さそうだったのに
あたしが、うらやましいと思うぐらいには
そんなことを思う自分の気持ちもまた、よく判らなかったけれど
もっと——仲良く、なりたい。
それって、どういうことなんだろう——
あたしがそんなようなことをぐるぐる考えながらボーっとしている間に、怒っていたはずの直実さんは、あっさりと表情を緩めて、あっけらかんとして答えた。「言ってどうする。
喧嘩になるだけだろ
どうしてそれを言ったら喧嘩になるのか、あたしにはさっぱり判らない。
純さんも珍しくぽかんと口を開けて驚いていたかと思うと、次の瞬間には急に興奮したように、「じゃ、じゃあ、あの後お前ら何もなかったのか
ああ、あたしも訊きたい、と視線を送る。
どういうことなんだろう
何もって、何が
そう言って眉をひそめた直実さんは、あたしと純さんが何を意図しているかすら判っていない様子だ。
この鈍感さんがー
「い、いやだからその、あの後よく宮路が嬉しそうにパウンドケーキだのクッキーだのを俺に自慢してきやがったが、あれはお前が作ったやつなんじゃ」
「純が甘党なのを話したからだと思うけど
何か勘違いしてるのか
——あ、やっと気付いた。気付いたことに気付いた純さんが、何のためかよく判らないけど右手をびしっと挙げて、改めて問い直す。
俺はてっきりあいつがお前のことを好いてるんだと思ってだな
勘違いっていうのが前提になってるのが不思議な文章でした。
でも、本当に勘違い、なの
それを聞いた直実さんは、呆れるかと思いきや——急に吹き出して、お腹を抱えて笑い始めてしまった。ど、どうしたんだ。そんなにおかしいことだった。あたしと純さんが顔を見合わせて同時に首を傾げる。
何だか珍しい一致
でも、笑われた純さんは気分を害したらしく、その後すぐ怒った顔になる。
何がおかしい」
「いや、だって
そういえば、部員の中に犯人が居ることなんて認めたくないみたいな、そんな感じだった。
じゃあ何、つまり、宮路さんが直実さんを特別視してたってわけでは全然なくて
そ、そんな、紛らわしい。
もっとも、話し手の純さんが曲解して描写してたって可能性は無いわけじゃないけど
あぁ、純が気付かなかっただけか」
これはどういう流れですか
まさか、まさかの展開なのかしら
「ちょ、ちょっと待て。
どういうことだ」
純さんも言われてる意味は判ってるんだろうに、敢えて質問を返す。直実さんはニヤッと含みのある笑みを見せてから、わざとらしく純さんを馬鹿にした口調で答え始めた。
「気持ちが変わったって、いきなり違う態度で接するなんて無理な話だろう
だから彼女なりに誤魔化しながら、その気持ちをそれとなーく伝えようとしてたって言うのに、お前って奴は」
で、そんな言い方したら純さんが怒るのは当然のことで——
いつもと違う。明らかにわざと怒らせようとしてた直実さんも拍子抜けしたような顔になった。
百歩譲って、クッキーやら何やらを作ったのが私だとしても、それを宮路がお前に自慢する理由は無いと思う、けどな」
困ったような呆れたような、何とも変な顔をしながら直実さんが言ったその言葉をもって、その場の空気は完全に固まった。純さんは完全に蒼褪めている。
——ええ、全くもってその通りですね
大体その『自慢』っていうのも、純さんがそう解釈しただけであって、実際の宮路さんの意図は全然違うことだったかも知れないわけで
例えば、あげようか、とか
うわぁ、なんか宮路さんが可哀想になってきた。それなのにさっきここで出くわして、純さんは彼女に対して怒鳴りつけても居る。ああ、もう駄目だ。
ドンマイ純さん
「じゃ、じゃあ、何だ。
つまりもしかして俺は、あいつに対してとんでもない仕打ちをやらかしたってことなんじゃ」
わなわなと震え出した純さんは、独り言のようにそんなことを呟きつつ、その表情にどんどんと影を落としていく。
えっと、これは助けないとまずいですか
それともむしろ、徹底的に笑ってあげた方がいい。
「何したんですか
『要らねえよ
』って突っ返したとか
いや、それぐらいなら勘違いしてなくても言うだろ」
ふむ、それも確かに
とすると、相当辛辣なことを言っちゃった、ってことなのかしら——
宮路さんも可哀想だけど、今更それに気付かされた純さんもちょっと可哀想だ。でもちょっと面白い。
人の不幸は何とやらですね
何だよ、言わなきゃ駄目か
「吐いたら楽になると思うぞ
ほら、吐いてしまえ」
あ、直実さん、完全に遊んでますね
その台詞、どっかで聞いたことありますよ
でも、一旦沈んでしまった純さんは、直実さんの言葉が冗談かどうかの区別もつかなくなってしまうようで——目頭を押さえて「うっ」とか何とか言いながら、とても小さな声で、呟いた。
『男の作った菓子なんか要らない』」
さすがのあたしも、言葉が、出ない。
「どうせそんなこったろうと思ったけど、そこまで行くと嫌がらせだな
全国の男性菓子職人および宮路に対する」
直実さん自身も敵に回されているわけで、目線が大変冷たい。
そりゃ言えないわけだわ
あたしには言えない。純さんは完全にグロッキー状態になってしまった。頭のてっぺんをつついてみるも、反応はとても薄い。掠れたような弱々しい声が聞こえてくる。思いっきりビンタされてワケが判らなかったが、今その謎が解けた。
「その場で気付け」「遅いですよ
ほぼ同時に二人から突っ込まれて、純さんはさらに奥深くへと沈み込んでいった。
あーえっと、自分で突き落としておいて言うのもなんですが、そろそろ救出しに行った方がいいですか
だとすると、もしかしてそれで宮路さんは——
あたしがふと思ったことを確かめようと顔を上げると、ちょうど直実さんと目が合った。目が合って、お互いに笑った。
なんでしょうか」
まぁ、多分ね」
二人とも、具体的には何も言っていない。だから、あたしの意図していたことと、直実さんの意図したことが全然違っていて、お互いに判っているつもりで全然違う話をしてしまった可能性も、ある。——でも、きっと違っていない。そんな気がした。
「純、終わったことはどうにもならないだろ
そろそろ帰って来い」
呼ばれた純さんは意外と素直にムクリと起き上がって、目を擦っている。
寝てたんですかい
いや、そんなことはないと思いますけども
「宮路、まさかまだ覚えてたりしねえかなぁ
純さんも意外と心配性ですねぇ
「まぁ、言いたいことがあればさっき言って帰ったと思うよ」
うん、そうだな」
自分で自分に言い聞かせてる。そんな姿が何だかちょっと微笑ましくも見えてくる。——そして話は、事件のことへと戻る。
「でも、ホントのこと全部話せてすっきりしたわ
下らない意地を張ったせいで彼女を死なせたんだとしたら、多少のリスクは背負っても、出来る限りのことをしたほうが良かったのかな」
直実さんが何のことを話しているのか、またよく判らなくなった。純さんはその意味が判ったのか判らないのか、少し怒ったような顔をして、吐き捨てるように応じた。
「終わったことはどうにもならないだろ、馬鹿」
返したのは、ついさっき直実さんが言った言葉、そのもの
自分が言ったことをそのまま返されて、一瞬きょとんとしていた直実さんは、その後すぐに肩をすくめて、笑った。
過ぎ去ってしまったこと
悔やんでも悔やみ切れないことはあっても、だからと言ってそれを変えられるわけじゃない。過去を変えてしまったら、今あるこの世界は全く別のものになってしまう。
「こうすれば良かった」なんて言っても、実際、本当に良かったかどうかは判らないんだしね
もしかしたら、逆に不幸になることだってあるかも知れない。だからあたしたちは、今を受け入れて進むしか、ない。それがとても難しいことは、あたし自身が、よく判っている。それからしばらくして純さんは帰っていった。日が傾いて、窓の外が赤く染まる。あたしも今日はそろそろ帰ろうってことで、着替えて帰りの準備をする。そして、丁度もう準備万端となった、時だった。カウンターの中の直実さんは、何故か妙に気まずそうな顔をして、遠慮がちに話し始めた。
さっきの、話なんだけど」
「事件の話ですか
というか、その、合間の話というか
純は多分、楓さんも知ってるものだと思ってたんだろうけど——えっと、あ、隠してたってわけではなくて」
いつもより、途轍もなく歯切れが悪い。視線も落ち着かなくて、こっちが心配になってくる。
何の話をしているのか、っていうと——
例の事件のことじゃないとしたら、術のこと——ではないだろうなぁ、あたしにしてみれば今更だし
確かにポルターガイストとかはちょっとびっくりしたけど、だから何って話だし
あれのこと、かな
「お兄さんたちのこと、ですか
驚いたような表情
まさかさっきので通じるとは思っていなかったらしい。
まぁ、こっちも一発で当たるとは思ってなかったしね
向こうが言いづらいなら、こっちが訊いていったほうが速い。「別に、気にしません。
真珠君と血が繋がってないって聞いた時点で色々あったんだろうなって思いましたし、あんまり人のプライバシーに深入りする趣味ないですし」
思った通りのことを言ってみる。
——なるべく、笑顔で
確かに、驚いたには驚いた。麻耶さんはお兄さんについて、ずっと前に死んじゃったとしか言ってなくて、それ以上のことは何も言わなかった。だから、きっと病気とかそういうことだったんだろうと、思ってた。でも聴いた話は何だかとても残酷で、実際に見たわけでなくても、哀しくなる。
実の親にも信用してもらえないって、どういう感覚なんだろう
想像することさえ、恐ろしく思う。でも彼は、いつものように笑い返してはくれなくて——むしろ少し落ち込んだような顔になってしまった。あ、あたし変なこと言っちゃった。
もし本当に私が三人を殺していたとしても、そう言ってくれますか
「殺したんですか
そんな言い方をするのなら、そうなのかも知れないと、思った。思ってしまう自分のことがまた、判らなくなった。
目の前に居るこの人はそんなことをするわけがないと、ほんの数ヶ月の付き合いでも判っていた、はずなんだけれど
——やっぱりさっきの話が、色々と衝撃的だったのかも、知れない。
自分ではどれだけの影響を受けたのかよく判っていなくても、心の奥底では何らかの変化が起こってる、とか
あたしがそんなことを答えてしまったためか、直実さんは少し目を見開いて、その後少し寂しそうに、笑う。
そのつもりは、ないんですが」
「じゃあ、事故なんですよね
事故だと、思っていました。
最近まで、ずっと
でも先日、そうじゃないようなことを言われて」
どういう意味だろう
言われたって、誰に
術の失敗っていう事故じゃないなら、どういうこと
誰かが何かを企んでた、とか
でもあたしには、首を傾げることしか出来ない。——それが彼にとって、拒否に見えてしまったんだろうと、思う。はっとしたような顔で、慌てたように取り繕い始める。
「ごめん、いきなりこんな話(はなし)して
迷惑なだけですね」
そして、苦笑
じゃあどうして、そんなに泣きそうな顔をしているの
「——ッ、話したいことがあるなら話してください。い、言いたくないのは判ります。でも、それで直実さんが余計辛くなるんだったら、言ってくれちゃった方がいいと思います。
あたしで良かったら、何か手伝えるかも知れないですしッ」
感極まって、まくし立ててしまう。
——吐いてしまえば楽になると、冗談でもそう言ったのは、誰ですか
でも彼は身体ごと向こうを向いて、あたしから完全に顔を背けてしまった。身体を震わせているけれど、怒っているのか泣いているのか、ここからでは判らない。
どうしてそう簡単に私のことを信頼できるんですか
自分でも判らなくなるぐらいなのに、どうして
私が警察の手伝いをしてるからって、私自身が善人だなんて保証は何処にもないのに
父が私を悪魔と呼ぶ理由だってちゃんとあるんです。
また無意識に誰かを傷付けることだって、あるかも知れないのに
貴女の、ことだって」
そう言いながら、途中から頭を抱えて、カウンターの奥に沈みこんでしまう。そんな姿は初めて見る。確かに元々強そうな人ではないけれど、ここまでの状態になられると、対応に困る。とりあえず、このまま放置して帰るわけには、行かない。「帰って、ください。
大丈夫、だから
心配されても、苦しいだけ、です」
そんなことを言われて、あんな姿を見せられて、はいそうですかって帰るわけにも——
この人は今——自分のことが、信じられないんだろう、な
どうしてかは、はっきりとはよく判らないけれど
でも恐らく、あれが事故でないと言われたから、事故だという自分の信念さえ疑わしくなって——何を信じていいのか判らなくなってるのかも、知れない。
だから、あたしがいくら信用すると言っても、その信用を裏切ってしまうかも知れないということが、彼にとってはきっと恐怖で
じゃあ、今この場で何を言っても、仕方ないってことなのかな——
じゃあ、帰ります。いつか話してくれたら、あたしも嬉しいです。
それじゃ、また土曜日に」
返事は、聞こえなかった。もしかしたら、聞きたくなかったのかも、知れない。
こんなになるつもりはなかったのに
どうしてこう、思い通りにならないのだろう——
他人は当たり前としても、自分自身のことも
結局まだ、あの頃から回復しきっていないというだけのことなのだろうか
そのままどれくらい時間が経ったのだろう
とても長い時間だったような気もするし、そう感じていたのは私だけで、もしかしたらほんの数分だったのかも、知れない。
まどろみの中で夢を見ているときと、同じ感覚
頭が隠せてないよ」
楓さんではない、誰かの落ち着いた声がした。ドアを開ける音が聞こえなかったような気がするが、それももしかしたら気のせいかも知れない。
「楓君が泣きそうな顔で飛び出してったから、喧嘩でもしたかと思ったら君もそのザマか
何があったの
ただの喧嘩じゃあなさそうだね」
ああ、麻耶か
元はと言えば貴女のせいです。
私を苦しめて楽しいですか
失敬だね、そんなことをした覚えはないよ」
「じゃ、先日の伝言は何ですか
麻耶からの返答がしばし、止まる。だからと言って、まだ、立ち上がる気力は無い。事故ではないと示唆しておいて、のうのうと姿を見せられるその神経が判らない。
私が悩むのを見るのを楽しんでいるのか
あのインコは麻耶本人が居なくても自由に飛び回って色々と観察しているようだし、私のストーカーだというのも、あながち冗談ではないのだろう
——彼女のため息が聞こえた。
「君は予想以上に重症だったみたいだね
まだ駄目だった、か」
言われた意味が判らない。「そんなに他人が信じられない。
質問に答えられていないような気がするが、もう一度訊いたところで答えてくれる相手ではないだろう
質問に質問で返されたから、きっとそれは質問の形式を取った回答なのだと思うことにして、単純に答える。
「信じられないのは、自分の方ですよ」
他人が信じられないから自分も信じられなくなったんだろ」
一瞬の隙もなく切り返される。
私の考えることなどお見通しだと言うような、私を嘲るような口調
ここから顔は見えなくても、声だけで充分に判る。違うと、思いたかった。言いたかった。——でも、言えなかった。私が詰まっている間に、麻耶が話を続ける。
「言っただろうが、アンタの意地を貫けって
自分はやってないと思ってるんなら、事故じゃないって聞いて、どうしてそこの認識を曲げるかなァ
それとも、自分でも気付いてないところで変なことしてたって経験でもあるの
無いんでしょ
大体こっちは何度も君の味方だって言ってるのに、君が犯人だって意味でそんなこと言うと思うワケ
それこそ心外だ」
そう早口に言った麻耶は、つかつかと足音を立てて私の方へと歩み寄ってくる。それからカウンターに身を乗り出して、床に沈んでいる私の顔を覗き込んだ。私を憐れむような、目だった。思わず、目を逸らした。
知ったような口を利かないで下さい」
私はいつでも独りだった。
長く同じ家で暮らした身内にさえ信じてもらえないのに、他人がいくら信じてくれると言っても、それはいつか崩れるかも知れない、脆い信頼
それに期待して裏切られるぐらいなら、最初から無い方がマシだ。
「知ってるさ
君のストーカーなんだから」
私が何を思っているかなど関係ないと言うかのように、麻耶は冗談のような口調でそんなことを言う。
「知ってるって、何を」
「何でも、だよ
みっちゃんの偵察能力を馬鹿にしないで欲しいね」
あの、何だかよく判らない、やたらとよく喋るインコ
何処となく引っ掛かるところはあるが——
あのインコは何者ですか
「おお、ようやく目を付けたか
いつ気付くかと待ってたんだよ
気付くというのは、どういう意味だろうか
あれが普通の鳥ではないということなら、少し様子を見ていれば誰でもすぐに判りそうなことだが
——それならあるいは、全く別のことに、か
「ま、居ない時に言うと彼に悪いから今日は勘弁して
でも、彼も君のことを心配してるんだよ、私以上に」
「だったらもっと言いたいことをはっきり言えばいいでしょう
冷静に会話を続けることさえままならない。今日はもう駄目だ。
早く寝て、落ち着かなければ
まさか君がまだそんなに不安定だとは思わなくてさ
今度からは気を付ける。
じゃあね、また来るよ」
「えぇ、そうしてください」
そう、投げやりに答えて
ドアが閉まる音が聞こえて、その後は、何だか記憶がはっきりしない。
「やぁおはよう、真珠
寝不足だろう
翌朝僕は、直実さんのそのわざとらしい一言と不敵な笑顔によって、夢の世界から引きずり出されることとなった。あまりの衝撃に、起き抜けの奇妙な体勢のまま、完全に硬直してしまった。動かせるのは目玉だけだ。
だって、まだ身体を起こしてもいないのに
食事しながら舟漕いでる、なんてわけじゃないのに
大体、目覚まし時計のアラームもまだ鳴っていない時刻で、向こうが勝手に起こしに来たのに
——それなのにどうして、僕が寝不足だなんて断言できるんだ。
事実、寝不足ではあるのだけれど
あの後直実さんたちは、アーケードの片隅にあるゲームセンターへ入り、僕が退屈し始める頃に出てくると次にファミレスに寄り、最終的には暗い脇道の雑居ビルの中へ消えていった。結局収穫と言えるほどの収穫はなく、空からの監視をしていたみっちゃんも、二人の名前を教えてくれただけだった。その時点で僕らもかなり疲れていたし夜も更けてきたということで尾行は終了して、全員帰宅した。夕飯の親子丼はすっかり冷めてしまっていたけれど、食べないわけにもいかないので全部平らげて食器も片付けて、お風呂に入ってすぐに寝た。——それでも恐らく、既に日付は変わって結構経っていただろうと思う。でも、ここでそれを認めるわけにはいかない。凍り付いていた身体を無理やり溶かして、ベッドの上から飛び起きて叫ぶ。
「そ、そんなことありませんッ
おはようございます。
「ふーん、それならいいけど」
ニヤニヤ笑ったまま部屋を去っていく。全然信じてない。何だかとても悔しかった僕は、その背中を追いかける。ちょうど、リビングに入るところだ。彼がドアを開けたその瞬間を狙って、——思いっきり、突き飛ばした。僕の奇襲でよろめいた直実さんは、体勢を立て直すとすぐに振り向き、こちらへにじり寄ってくる。顔は笑っているが、——目が真剣だ。油断していたその隙に、部屋の景色が急降下していった。——違う、身体が持ち上げられたんだ。
何事かと思っている間に急停止、今度は上半身だけが急降下
どうやら、赤ちゃんを抱き上げるかのように軽々と持ち上げられ、肩に乗せられてしまった、らしい。
ちょうど、干されてる布団みたいに
ってそういう問題じゃなくって
「お、下ろしてください。そうして運ばれて下ろされた先は、食卓の僕の椅子だった。目の前には、いつも通りの朝食が用意されている。突然のことだったから、心臓がまだバクバク言っている。
僕の体重がどれだけあるか判ってるんだろうか、この人
きっと自分の本来の体力なんて関係なく平気で出来てしまうんだろうけど、あんまり無理して身体を壊してしまわないか心配になる。
痩せてるし、腕も細いし、一見した限りじゃ僕よりも体力なさそうなのに
席についてさっさとトーストを食べ始めた彼は、僕の視線に気付くと、再び先刻(さっき)の不敵な笑みを浮かべた。
「尾行がバレて悔しかったからって、すぐ暴力に走らないこと」
「だって、それは直実さんが信じてくれないか
直実さんは何故かポカンとしている。
ほう、いきなり陥落か
素直で良いことだ」
回復したかと思えば、テレビのチャンネルを替えながら、のほほんと笑ってそんなことをおっしゃる。馬鹿にされているようで、ものすごく、悔しい。いや、実際馬鹿にされてる。「び、尾行なんてしてません。
そうか、やっぱ尾行(つけ)てたか」
最初からバレてたんじゃなかったのか
でも、直実さんは僕の疑問には答えてくれなかった。先刻までの笑みとはまったく違う、冷たい視線が向けられた。偶然目線が合って、何故か鳥肌が立った。
「ついてくるなって言っただろう
何でついてきた」
なんか、心配で」
中学生に心配されるとは、私も見くびられたもんだね」
その瞬間、心臓を鷲掴みにされて、さらに氷づけにされたような気分になった。
——何か、言葉の選び方を間違えただろうか
不安だったと言うのが適切だったか
いやでも、不安だなんて言っても同じことか
どっちにしたって、直実さんの言葉を信用してないのが明らかなんだから、今更言い訳しても無駄なことだ。直実さんが眉をひそめた。
こっちだって心配して言ってるんだぞ」
「じゃあ、直実さんはその危ないところに何しに行ってるんですか
「それは秘密」
「そんなのずるいです」
「ずるくない。
大人の事情って奴だよ」
卑怯な言い訳にしか聞こえない。大人だからって、どうしてそれが理由になる。
だって、兄弟なのに
身内にぐらい、きちんと理由を話してくれたっていいじゃないか
本当に僕は、身内なのか
書類上の話ではなくて、直実さんにとって僕は、本当に『弟』なのか
急に、背筋が寒くなった。何故か手が震えて、何かを言おうとしても声が出ない。喋り方を忘れてしまったかのようだ。その間にも正面に座る彼は余裕に満ちた目をして、僕の次なる攻撃の一手を待っているように見えた。
——待っても無駄です、直実さん
今の僕には、これ以上の攻撃をする勇気がありません。それどころか、ああ、こんな姿見せたくないのに、視界がどんどんにじんで、最終的に何も見えなくなる。
「もうドロップアウト
張り合いないなぁ」
その不満げな声に、コンコン、という音が重なった。——ちょっと、人の頭をスプーンの柄で叩かないで下さい。
行儀悪いし、頭が悪くなったらどうしてくれるんですか
駄目だ、涙が言葉を押し流してしまう。
目、腫れるよ
ちゃんと冷やしてけよ」
呆れたような声が、上から降りかかった。僕への攻撃はやめてくれたらしいけれど、僕自身はまだ、すぐには戻れない。
一体何が、どれが彼の本音なのだろう
常に演技をしながら生きているようにも見える彼のことだから、既に本心なんてものは無数の心に埋もれてしまっているのではないだろうか
今までの妙に優しい彼だって、『優しいお兄さん』っていう、彼の持つ役割(ロール)のひとつに過ぎなかったんじゃないのか
もし本当にそうだとしたら——、なんて、残酷な人なのだろう
そういえば、今日は定休日じゃないか
僕は学校でも、直実さんは休日だ。買い物とか色々やることはあるし、一日中店の中で過ごすのと違って気分転換になるからと、大抵毎週どこかへ出掛けている。「ご馳走様、行ってらっしゃい、行ってきます。
帰り、いつもより遅くなるかも知れないけど、夕飯までには帰るから
僕が返答できないのを判っていて、全部まとめて言われてしまったらしい。僕はかろうじてゆっくりと頷いて、パジャマの袖で溢れた涙を拭うと、トーストの残りを紅茶で流し込んだ。何の味も、しょっぱさすら、感じなかった。何とか学校までは辿り着こうと考えながら、もうすっかり通い慣れた道をふらふらと歩いた。いつもより二割は長い時間が掛かったけれど、途中で行き倒れることはなく、自分の教室まで辿り着くことが出来た。見慣れた顔がそこにあって、いつものように談笑していて、そこには普段と変わらない時間が流れている。僕はひとり、凍りついた過去に取り残されているような幻覚に惑わされる。でも、同級生たちはいつものように、明るく笑って僕の肩を叩く。僕は無理やり笑って、朝の挨拶を返す。——ああ、とりあえず僕も、今のこの時間をちゃんと生きているみたいだ。
そしていつになく拷問のように長く感じた午前の授業を乗り越え、昼休みの三度目になる会合を経て放課後
と玄の家に、お邪魔していた。
別に、何も問題ないよね
玄は普通に同級生でもあるんだから『友達の家』には違いないんだし
ただ少し、関係と属性が普通と違ってややこしいだけで
ええとそれで、昼休みの会合よりも、参加人数が二人ほど増えているのは、どうしてなんだろうか——
「そんでじゃあ、何だ。
兄貴の様子がおかしいと思ってちょっと尾行てみたら、マジギレされたってのか」
ベッドの上で胡坐をかき、誰の所有物かは判らない猫型の巨大クッションを抱え、ダラダラとした口調で経緯をまとめてくれたのは、この部屋の主である柘榴さん
ちなみに、その両脇にはクリスと玄が腰掛けている。
部屋の住人ではない楓さんと僕は、床に座布団を敷いて正座
放課後になってから合流したみっちゃんも、僕と楓さんの間の床で大人しくしている。しかし、何とも不思議な光景だ。
そういえば、ハルは今どうしているだろう——
「っていうか楓も玄も、桧村さん絡みなら変に誤魔化さねえでそう言ってくれれば良かったのに
下手したら厄介なことになってたぞ」
確かに柘榴さんは術師だから、直実さんと一番近い立場に居る人だとも言える。だからこそ、素人が下手なことをする危険性が判るのかも知れない。この会合に参加してもらったのも、ある意味正しい選択なのかも、知れない。忠告した柘榴さんに対して、楓さんはけろっとした顔で宣言する。
兄さんみたいな変なことはしません」
「あ、あれは事情が違うっての
で何だっけ、ゲーセンとファミレスと何処のビルだって
僕はよく知らないことだから何とも言えないのだけれど、楓さんが引き合いに出した話がよほど嫌なのか、柘榴さんは話をサクッと元に戻した。大学生の柘榴さんなら、楓さんよりももっと、この辺りのことに詳しいのかも知れない。雑居ビルのことを、楓さんにも手伝ってもらいながら説明すると、どうやら場所は理解してもらえたらしい。
あそこ怪しいよなぁ
確か店は何もないよな
——アジト的な何かか
「怪しげな犯罪集団でもあるのかしら
それまで静観していたクリスが反応した。
「マフィアか
ずらずらと妙なことを口走り始めた玄の口を、柘榴さんが手で塞いで止めた。
でも、犯罪集団だなんて、そんな
まさかあの人がそんなことする訳がないと言いそうになって、留まる。今朝のことを思い出せ。あの人はいくつもの役割を持って、ただそれを演じているに過ぎないんだ。僕が見ていた彼は、彼の中のほんの一部の彼でしかない。
もちろん、ここに居る全員の持っている情報を合わせてみても、恐らくそれで全てにはならないのだろう
柘榴さんは難しい顔をして考え込み始める。しばらく変な顔で唸った後、突然カッと目を見開いて「これはどうだ。それと同時に——抱えていた猫型クッションを、宙に投げ出した。——再び僕の目の前に落ちてきたとき、クッションは、紅白に色分けされたカプセル型になっていた。これはこれで結構、可愛らしく見える。カプセル型ふわふわクッションを見事にキャッチした楓さんは、色や形状が変化したことなんかには一切触れず、ただ目の前にある事実を全て受け入れて、残った疑問を柘榴さんにぶつけていた。
この程度のことは、もうすっかり慣れっこなのだろう
僕はふと思い立って、柘榴さんの目を見た。——特に、色が変化しているようには見受けられない。もしかしたら、柘榴さんは術を使っても目の色が変わったりしないのかも知れない。
人によって違うなら、直実さんが自分の目の色のことを気にするのも当然か
柘榴さんは質問に答える前に、クッションに一切触れず(、、、、、)にそれを取り上げて自分の手元に戻し、さらには元の猫型へと変化させた。そんなに抱き心地がいいのだろうか、あのクッション——って、そんなことはどうでもいいんだ。猫型クッションを抱え直した柘榴さんは、少しわざとらしいぐらいに眉間に皺を作り、じっとりとした目線を僕らに向けて話を始めた。
「そこと関係あるかどうかは判らないけどさ
最近この辺で怪しげな研究してる奴が居るって噂、知らないか
夜中に出歩いてると声掛けられて、実験に協力を求められるとか
報酬に釣られて協力しちゃった奴は誰一人として帰ってきてないんだとさ」
噂と言うか、都市伝説みたいな印象だ。夜中に実験なんて言われたら怖すぎる。いくら報酬があったって、ついていく方が難しいような気もする。
まぁどっちにしろ、危ないと言っていたのは、そういうことなんだろうか
柘榴さんは話を進める。
「そんなんだから勝手に『博士』とか呼ばれてて、うちの先生なんかはヤバイ薬でも作って実験してんじゃねえのーなんて笑ってんだけど、」
話が長くなりそうなのを察知してか、楓さんは柘榴さんの息継ぎを遮って結論を求めた。柘榴さんはそれにたじろいだ後、人差し指をくるくる回しながらゆっくりと深呼吸をして、——あるひとつの想像を、提示した。
「うろ覚えなんだけど、桧村さんちの先代さんって、医者かなんかだったろ
もしかして桧村さんも結構そういうの詳しかったりしないか、少年
それはつまり、彼もその怪しい『実験』に関わっているのではないかという、ある恐ろしい想像
——確かに彼は、詳しい。
特にどういう分野が、と言われても僕にはまったく判らないのが心苦しいところだが
彼に限って絶対有り得ないなんて、そんなこと言い切れない。
大体あの人の手に掛かったら、たとえば薬に必要な成分さえ決まれば、危険なルートを通じて材料を手に入れたりなんかしなくても、術でいくらでも作れるんじゃないか
警察に見つかりそうになったって、いくらでも隠せるはずだ。
隠すどころか、完全に消し去ってしまえるだろう
そんなことは多分、同類の柘榴さんも判ってるだろう
しかし、次に発言したのは楓さんだった。
「そんなことして、あの人に何の得があるわけ
何の実験してるか知らないけど、覚醒剤とかその類だったら、いくらなんでも警察に近すぎるんじゃない。
少しでも様子がおかしければ調べられる危険性が高い、か
自殺行為以外の何者でもない。
「自分では使わないってことも有り得るぞ」
柘榴さんは子供みたいにむくれて反論したけれど、楓さんにさくっと切り捨てられてしまった。「じゃ、殺しとかどうだ。
誰かを殺す計画の準備中で、もうすぐ実行するとか
——この前の通り魔じゃないが、オレや桧村さんなら完全犯罪も余裕
連続で何人も殺せば怪しまれるだろうが、一人ぐらいなら普通に突然死で済まされるぞ」
人殺しなんて、あの人から一番縁遠そうに見える言葉だったのに
でも、もう否定は出来ない。僕があからさまに不安を顔に出しておろおろしていると、柘榴さんは深いため息を零した。
「ま、本当(マジ)に殺したら『闇に堕ちた』ことンなって、処罰対象になるんだけどな」
あ、聞いたことあります。
人を殺しちゃいけないってルールですか
直実さんは時々『光が使えなくなった』という意味合いで自虐的に使うこともあるけど、本来の意味はそうだったと思う。
「そうそう、目には目をってことでな
まぁ仮にも本家の生き残りが、それはねえだろとも思うけどな
でも、本ッ当にのっぴきならない事情があれば
柘榴さんの声も小さくなっていく。しばらく黙って話を聞いていた楓さんが、突然ポンと手を叩いた。
「じゃ、術を使わないで殺したら
それだったら普通の殺人罪でしょ
まぁ、それはそうだけど」
「あたしの勝手な想像だけどさ
『名探偵』だったら、皆を誘導したり、騙したり、そういうこと色々できそうじゃない。そしたら、すっごいイヤな犯人にならない。
犯罪を憎むべき立場の『名探偵』が、殺人という凶悪犯罪に走ってしまう経緯に関してはさておいて
楓さんの話すそれは、確かにその通りに思えた。
非科学的な超能力が頼りにされるのではなくて
むしろ単純に『名探偵』の頭脳の方が頼りにされるのだと思えば、それは充分に有り得る話になる、のか——
楓さんは、直実さんが人殺ししそうな人だって、思いますか
何となく、尋ねてみた。どうしてかは判らないけれど、否定して欲しいとは、微塵も思っていなかった。ただ何となく、訊いてみたかったから、訊いた。楓さんは少し困ったように笑った後、ゆっくりと答えてくれた。
普段の彼なら思わないけど、でも、本当に怒ったら怖そうな人だし
殺したって言われたら、ああそうなんだって、頷くしか出来ないと思う」
今となっては、僕だってそう思う。お父さんは昔からよく彼を、『悪魔』と呼ぶ。その意味は、何度聞いてもよく判らない。でも今の僕ならその意味が少し、判るかも知れない。
もちろん、それは僕なりの、僕だけの勝手な解釈に過ぎないけれど
何を考えて、何をしたくて、動いているんだろう
本当のあの人は、一体何処に居るんだろう——
柘榴さんが身をすくめてクッションに隠れるようにしながら、僕の方を恐る恐る見ているのに気付いた。
あれ、僕、いつの間に震えてたんだろう——
悪い、大丈夫か
気分悪くさせたならごめん、少年
今のはただの勝手な想像だぞ、想像」
悪いことも考えておいた方が、いいと思いますし」
もし本当にそんなことがあるのだとしたら
彼を連れ戻す役割は、僕が真っ先に背負わなければならないものだろうから
だから、考えておいて損はないんだ。だから、綺麗な夕焼け空から闇に包まれ、慌てて帰った午後七時に家の電気が点いていなくても、特別驚くことなんか、なかった。ハルは、僕の部屋で気持ち良さそうに眠っていた。夜行性ならそろそろ起きる時間なんだろうけど、やっぱり無理やり起こしてしまうのは気が引けた。一人では何だか心細いけれど、しっかりしなくちゃ駄目だ。とりあえず宿題を終わらせて、ただ時間が過ぎるのを待った。夕飯までには帰るって言ってたんだから、別に約束を破ったわけじゃない。夕食はいつも九時を過ぎる。なんだったらお風呂沸かして先に入って待ってようかな、なんて思い始めたその時、店の玄関ドアが開いたことを知らせるベルが、鳴った。玄関である以上鍵は掛けているから、帰ってきたのは間違いなく、——彼だ。嬉しくなって部屋から廊下に出たところで、妙な胸騒ぎを覚えた。得体の知れない強烈な不安が押し寄せて、足がすくんで動かなくなった。
なんだよ、何で動かないんだよ
つい先刻、あんな話をしたばかりなんだ。
不安になって当たり前じゃないか
何も怖くなんかない、大丈夫
一階に繋がる階段を駆け下りると、直実さんはキッチンで荷物を整理していた。
遅くなった」
いつも通りに苦笑して、荷物の整理を終えた彼は靴を脱いで階段を上がっていく。そのすれ違った刹那——、小指の先ほどの違和感を覚える。僕は数段の差で彼を追い掛ける。リビングを通り、彼はその左手奥の扉を開けて自身の部屋へと入っていく。
個人的な荷物を置きに行ったのだろう
少しして、携帯電話だけを持ってリビングに戻ってきた彼と目が合った。まだ、違和感の正体は判らない。
「夕飯、今作るから」
穏やかに笑った彼が、再びキッチンに向かうべく、僕の居るリビング入口の方に近付いてくる。近付いてくる途中で、蛍光灯の明かりに煌いたそれ(、、)に、ようやく気付いた。すたすたと進んで行ってしまう彼を何とか止めなければと、僕は思わず、彼の手首を掴んだ。
おざね、さん」
呼び掛けた僕の方へ、惚けたような顔で振り向いた彼は、本当に何も感じていないのだろうか
「それ、ピアスですか
小さな銀のリングが、両方の耳元で光っていた。
髪を下ろしていれば大して目立ちはしないだろう、けれど
僕が腕を掴んでまでそんなことを訊いたからか、彼は惚けた顔のままひとつ瞬きをして、とだけ、答えた。
——うんって、そんな、それだけ
いいんですか
「いいって、何が
「何って、その、何ていうか」
店のコンセプト的に
あるいは、親の教育方針的に
いやでも、直実さんの歳で親も何もないか——
どう説明したらいいのか、こんな時に限って、ぴったり当てはまる言葉が出てこない。そうして言葉を選んでいる間に直実さんは僕の手を静かに外して、冷徹な目線を僕に投げ掛けてきた。せっかくいつも通りの穏やかさを持っていた空気が、一気に険悪になる。
「真珠は私の親にでもなったつもりか
そういうわけじゃないですけど、でも、その」
僕がちゃんと言い返せないから、直実さんは眉間の皺をひとつ増やした。彼の瞳の淡い灰色が、いやに冷たく見える。
「なら、とやかく言われる筋合いはないと思うが」
迂闊、だった。彼の右目が碧く揺らめいたのに、気付いた時には遅かった。
「ああもう、うるさいな
いつかも聞いた覚えのあるその叫び声と、利き手でもない左手で軽く払っただけとは思えない異様な力が重なり合って、僕の身体が、後ろへ跳ね飛ばされた。背中をちょうど、テーブルの端にぶつけた。息が止まった。声など出るわけがない。とりあえずゆっくりと床に腰を下ろして、息を整えることを考える。薄目を開けて見上げた先に立つ彼は、静かに肩で息をしながら、僕をぎろりと睨み付けていた。余計に、息が出来なくなった。
「私がここでどんな格好しようが私の自由だろう、この小舅が
ここは私の家だ。
お前に心配なんかされなくたって、僕は僕の思う通りに生きてるつもりだ」
僅かに、彼の瞳孔が緩んだのが、何となく判った。
台詞の途中で一人称が切り替わるなんて、彼も動揺してるんだろうか——
そんなことを考えながらも僕は、ただ弱々しく彼の名前を呼ぶことしか、出来なかった。泣きそうな顔になった彼は、それを隠すようにその場から駆け出し、リビングのドアを、叩き付けるように大きな音を立てて閉めた。階段を駆け下りていく足音が聞こえた。僕はしばらくそこに座り込んだまま、動かなかった。
動いても、仕方ない気がしたから
それから三十分近くは、ボーっとしていたように思う。
そろそろ、動くべきだろうか
僕はのっそりと起き上がって、背中の痛みを確かめる。
まだ少し痛むけど、数日もしない内に治るだろう
気にしないのが一番だ。
直実さんは何処に居るのだろう
彼の部屋のドアをノックしてみたけど、反応はなかった。僕だって寝ていたわけではない。
——とりあえず、食事を摂らないと
リビングを出て、階段を下りる
キッチンにも居ない。
店には居るわけがないだろう
やっぱり今日も、どこかへ出掛けたんだろうな
ふとキッチンのテーブルに目をやると、そこには予想外の光景が広がっていた。
作って、くれたんだ」
肉を焼いて野菜を添えただけの、ごく簡単なおかずではあった。でも、用意してくれたというだけでも、今の僕は喜んで然るべきなんだろうと、思う。炊飯器は保温になっているし、小さな鍋の中身は味噌汁だ。少し温めればすぐに食べられる。僕はそれらを二階に運んで、テレビを見ながら一人で食べた。少し寂しかったけど、美味しかった。その時突然、大きな振動音がして驚いた。
ああ、直実さんの携帯
って、何でテーブルの上に置いてあるんだ、出掛けてるのに
——もしかして、忘れた。
無意識に置いてしまって、勢いで飛び出して行ったとしたら、忘れてしまっても無理はないか
振動音はすぐに止まったから電話ではなくメールだったようで、少しホッとする。
誰からの、メールだろう
仕事には使っていないと言うから、きっと友達からのメールなんだろう、けど
東京に居る直実さんの友達なんて、純さんを除けばほとんど会ったことはない。たまに店に来るのは、この近所で小さな会社をやってるっていう、コーヒー好きのお友達ぐらいだ。
昨日の人達が友達なら、それもカウントに入れようか
それでも三人にしかならない。
少しくらい、覗いてしまっても平気だろうか——
とても悪いことをしているという自覚はあるけれど、もう、伸びる手を止められない。
割と新しい、二つ折りの白い携帯電話
いつ買ったものかは知らない。お母さんの携帯はたまに弄らせてもらっていたけど、直実さんのに触るのは初めてだ。
——新着メールが一件
先刻鳴っていたのがこれだろう
不安が溢れそうな胸を抑えながら、決定ボタンらしき真ん中のボタンを押す。メールが開かれる。
携帯メールのアドレスと、〇九〇で始まる電話番号
文面は、それだけだった。送信者のメールアドレスもそのまま表示されているが、本文のところに表示されているのはそれとは異なる文字列だ。つまり、この一通で二人分のアドレスが送られてきたことになる。
誰かに、別の誰かの連絡先を聞いたのだろうか
それにしては、送信者のアドレスも登録されていないというのがどうにも引っ掛かる。
——誰かと新しく知り合ったということ
携帯そのものは家に忘れたけど、アドレスは覚えているからと相手に連絡先を教え、そのアドレスにメールを送ってもらったと
それ以上はもう、判らない。
このアドレスの主が誰かなんて、想像することしか出来ないのだから
ただ今の僕には、湧き上がる好奇心を抑えることが出来なかった。そのメールを閉じると、分類されたメールボックスが表示された。
フォルダ名は上から順に『身内』『大学』『バイト』『警察』で、その次に『
って、何だ、それ
僕は心の赴くままに、『
』受信フォルダを、開いた。表示された送信者たちの名前を見て、驚いた。
祥太、さんと、健吾さん、だ」
みっちゃんが教えてくれた、昨日の二人の名前と同じ
つまり、彼らは直実さんにとって『
』なる分類の知り合いだった、ということになる。それが一体どういう関係なのかは判らない。最新の、祥太さんからのメールを開いた。
時刻はつい先刻、午後八時三十分
羽田南駅での待ち合わせのためのメールのようで——
『今日は博士に会えるといいね
事務連絡に添えられた、その一言
事前情報がなければ、僕は何とも思わなかっただろう
柘榴さんが言った、噂の『博士』
夜な夜な怪しげな実験をしているという、謎の人物
つまり彼らは——直実さんたちは、その人物を探して、会おうとしているというのか
危ない薬を作っているというのなら、それと何か関係があるのか
これだけじゃ判らない——
もっと、情報が欲しい。
過去のメールを手繰ってみるか
いや、むしろ送信メールを見たほうがいいんじゃないのか
——もしかしたらそこに、僕の知らない彼の新たな役割が、見えるかも知れないじゃないか
受信メールフォルダを閉じ、送信メールフォルダを開く。送信メールは受信メールと違って、フォルダに分類されていない。でも、新しいメールはほとんどが例の二人宛てだった。上から順番にあさってみる。待ち合わせとかの、事務的な連絡が続いたが、何通目かでふと目が留まった。
『博士は警察を嘲笑いたいだけじゃないか
だったら、協力を申し出るのも悪くないかも』
協力って、——博士に
警察を嘲笑うため
でもよく考えたら、直実さんは好きで警察の手伝いしてるわけじゃないっていつも言ってる。刑事になんかなりたくないと明言もした。
僕が思うほど、彼はあの『アルバイト』を好ましく思っていないのかも知れない——
——それ以前のメールも大体見たが雑談ばかりで、博士なんて単語は一言も出てこなかった。もう一度受信フォルダに戻って、『協力を申し出る』に至る結果となる受信メールを探したけど、それらしいものは見当たらなかった。
直接会って話したけどその場では結論が出なくて、後で思いついたからメールを送った、ということだろうか
』は何を意味するのだろう
彼らは『博士』に会って、何をするつもりなのだろう——
判らない、怖い。僕は携帯を元あった場所に置いて、こみ上げてくる嫌な感情を押し殺しながら部屋へ逃げ込み、未だハルが寝息を立てているベッドの中へと飛び込んだ。お互いに、無言が続く。室内は、テレビから流れる騒々しい声で満ちている。今日も、トーストが美味しくない。僕がまだ半分も食べていないうちに早々に食べ終わったらしい直実さんは少し眠そうに目を擦りながら、テーブルに置いてあった彼の携帯を手に取った。しばらく無表情で画面を眺めてボタンを弄っていたかと思うと、すぐにパタンと閉じてまたテーブルに置いた。
僕が見たことに、気付いてしまっただろうか
何を考えてるんだ、気付いて当たり前だ。
新着メールを勝手に読んだんだから、読んでもいないメールが既読扱いになっていたらおかしいとすぐ判るだろう
彼が、僕の方を見る。
特に怒っているようには見えない、いつもの少し気が抜けたような顔
ゆっくりと、口を開いた。
「真珠は、『博士』って聞いたことあるか
予想外の質問
昨日と同じで、メールを見たことを僕に認めさせようとしているのか、あるいは全然関係ないのか
どっちにしろ——メールを見て知ったわけではないから、否定する意味はない。
変な実験してるって人ですよね」
学校でそんな話聞きました、ってことにしておいた。それを聞いた直実さんは小さく「そうか」と呟いた後、相変わらずの表情のまま、続ける。
「都市伝説扱いされてるけど、本当にそういう奴が居るから、夜は絶対出歩くなよ」
それは一体、どういう意味なのだろう
『博士』なる人物は確かに『居る』という、宣言
何故この人に、そんなことが断言できる。
——あのメールを受けて、あの後実際、会えたのだろうか
会って、どうしたというのだろうか
本当にそんな危険な人物が居るというなら、それに直接会ったなら、何故警察に伝えないのか
『博士』に、会ったんですか
恐る恐る、口に出してみる。別に、おかしい台詞じゃないはずだ。
どう、返ってくるだろうか
ああ、どうして僕はこうも、挑発するようなことをしてしまうのだろう
こんなことしないで、もっと穏やかにやり過ごせばいいのに、どうして——
そんな、腹の底に恐ろしい笑いを隠しているような目でそんなことを言われて、どうして僕にこれ以上強気なことが言えようか
どうもしません。
ただ、会ったのかなって思っただけで」
つまらないな、期待してたのに」
本当に残念そうな顔をして、そんなことを言い出す。何だかとても、歯痒い。彼は僕の返答も聞かずに自分の食器を持って立ち上がり、すたすたと部屋を出て行ってしまった。リビングには僕が一人、取り残される。すっかり食べるのを忘れていたけれど、トーストはまだ半分、残っていた。
ここはいつから、落ち着かない場所になってしまったのだろう
彼は僕に、一体何を望んでいるのだろう
博士と会って、一体何をしようとしているのだろう
その日の昼休み、あたしと顔を合わせた真珠君は、それだけで表情を崩して目を潤ませていたのに、気付いた。
どう、したんだろう
直実さんに何か酷いことでも言われたとか、そういうことだろうか
彼の隣に立つ玄の方を伺うけど、あの悪魔の無表情からじゃ何も判りやしない。とりあえずいつも通りごはん食べながらゆっくり話しようか、ってことにして、あたしたちは今日も爽やかに晴れ渡る中庭のベンチに着席した。着席した頃に、空から黄緑色の鳥——みっちゃんもやってきて、参加してくれた。
月曜日から続く梅雨の中休み、今日も空は青く澄み渡っているのに
隣に座っている男の子は、一人だけ土砂降りの雨の中に居るみたいだ。
でも、一体何なんだろう
真珠君から話を聞いてから、あたしも色々考えた。
あんな人生相談されたばかりでもあるし、直実さんも直実さんで色々と悩ましいことが沢山あるんだろうけど、それにしたって唐突過ぎる
どちらかと言うと何か妙なことを企んでいそうな、そんな気がしてしまう。
真珠君は深刻に悩みすぎてる気もするし、あの人が時々暴力的なのは今に始まったことじゃないし——
尤も、その矛先が真珠君に向いたことはなかったと思しい、わけだけど
「『博士』に、協力しようとしてるみたいなんです」
真珠君はぽつりと、箸を止めて、そう言った。
ええと——『博士』っていうと昨日兄貴が話してた、妙な都市伝説の登場人物か
それに、協力しようとしてる。
「そう言ってたの
携帯を、忘れて行ったんです」
おっと、何となく先が読めたぞ
話を聞いたわけではなくて、携帯の話をし始めるってことは要するに、「見た、ってこと
なんだろうな
あたしは別に、他人の携帯を覗き見したことについて責める気はない。真珠君にしてみれば緊急事態だし、そこに置いてあれば見たくなるのも当然だろうと思う。きっとあたしだって見たくなる。でも真珠君は、あたしが先を読んでそんなことを言ってしまった為か慌てたような顔をして、真っ赤になりながら卵焼きを口に運んでいた。
ああごめんよ少年、そんなつもりはなかったんだ——
ひとしきり食べた後、真珠君はペットボトルのお茶を一気飲みして、ひとつ大きく溜息を吐いてから改めて話を再開してくれた。
——昨夜の喧嘩のこと
——今朝の朝食でのやり取りのこと
よく判らないけど、『博士』にまつわる何かに関わっているのは確実、ってところだろうか
何を企んでいるのかはイマイチ想像しきれないところですけれども
それにしても、茶髪だのピアスだのっていうのはそれとどう関係あるんだろう
『博士』に協力するのに必要なこととも思えないから、やっぱり単なる気分転換
あるいはよくある変身願望、みたいな
彼の歳でそれはどうなの、っていう辺りは置いておくとして
真珠君が、再び口を開いた。「本気で怒ると怖い人なのは、知ってます。でも、どうしていきなりこうなったのかが判らないんです。
確かに、ついていったのは悪いことかも知れませんけど」
「ちょっとからかってるだけかもよ
あの人、結構冗談キツイところあるし」
でも、昨日はホントに怒ってるように見えました」
まぁ、弟にあれこれ言われたくなかったってのは本心かも知れないか
しばらく黙って食事を続けていた玄が、ふっと顔を上げた。
「——なら、やはりついてきてもらっては困るのだろう
そこまで怒られて怯えているのに、まさかまだついてくるとは思うまい。
相変わらずの無表情で、抑揚のない台詞
玄次郎の言いたいことはつまり、『真珠君についてこられては困るから』、必要以上に声を荒げたり、ピアス空けたりして動揺させようっていう魂胆なんじゃないかと、そういうことか
なるほど、それはそれで有り得ないことじゃないね——
だとしたら、やっぱり出掛けた先に何かがある、ってことになるんだろうか
唐突な高い声
昨日もついていったとな
若干聞き取りづらかったけど、みっちゃんの話によれば——、昨夜も例の三人組での行動で、アーケード周辺をぶらぶらしていたところで、若い男に話し掛けられたんだそうだ。
玄が尋ねると、みっちゃんは可愛らしい声で「チガウヨ
それに対して真っ先に反応したのは、真珠君だった。「みっちゃん、もしかしてその後皆でアドレス交換みたいになったりした。——声を掛けてきた当人は『博士』ではないがその友人だと言い、三人は『博士のことは前から気になっていた。知識ならあるから自分たちも協力してみたいが駄目か』という話をした。すると友人氏は『やばいことだけどいいのか』と何度か確認した後で、三人に連絡先を教えていたのだという。
やばいことか
うん、それは普通にやばいな
「危ない」っていう意味で
真珠君の顔色も、だいぶやばいです。
「——とすると、次には『博士』当人に接触する可能性が高いわけか」
玄次郎が言い、みっちゃんは「ソウダネ
いちいち素っ頓狂な声なのが何とも言えない。えーと、昨日の明日だから、つまりそれは今日だ。
「じゃ、明日以降
また出掛けたらついていってみる。
今度は兄さんにも協力してもらってさ、危なくないように」
きっと何か上手い術が使える。と、思いたい。こんな時ぐらいは、頼れる兄貴であって欲しいところです。あたしと玄が同時に詰め寄る。不安そうにあたしたちの話を聞いていた真珠君は、あからさまに困った顔をしてうつむいた後、今にも消え入りそうなか細い声を、発した。
今日一日、考えさせてください」
あれおかしいな、何かあたしたちが責めてるみたいだ。
多分、物凄く怖いんだろうな
ついていった先にあるものを、自分の目で確認してしまうのが、怖い。もしそこに本当に『博士』が居て、彼が何か悪いことに協力していたら、どうする。うちの兄さんにフォローしてもらえるにしても、ただその現場を見るというだけでも、怖い。あたしだって怖い。身内の真珠君なら、もっと怖いに違いない。昼休みの終わりが近付いてきたので、真珠君にはとにかく「無理しないで」と伝えて、お弁当の残りをかき込んだ。——このまま何事もなく平和に、梅雨明けを迎えられればいいのに、と思う。隣の男の子の空も早く晴れますようにと祈りながら、あたしは彼らに手を振って、教室に戻った。家に帰るのが、嫌だった。
今日は営業日なんだから、直実さんはきっとごく普通に店に居るんだろうけど、でも
何となく顔を合わせたくない、そんな気分だった。だから玄に無理を言って、通学路の途中の公園に寄った。ブランコに腰掛けながら話をして、時間を潰すことした。初めて会った頃のことは、もう覚えてないんだ。
でも小さい頃は、時々帰ってきてくれるのが楽しみだった、気がする」
でも、彼が大学に入って以降は、あまり帰って来なくなった。良くて年に一回で、帰ってこない年もあったと思う。高校の頃は長期休みごとに帰ってきていたというのはつまり寮が閉められるからで、嫌でも帰らざるを得なかったんだろうと、今なら判る。会う機会が少なくなるたび、僕と彼との距離はだんだん離れていくような気がしていた。血縁という繋がりがないのだから、義兄弟という脆い絆は、定期的に補強しなければ、簡単に千切れてしまうような気がした。
仲良くしないといけないから、仲良くしてたのかな」
「彼が無理をしていたと
「ぼくにも判らない」
当たり前だ——
僕に判らなくて玄に判ったら、それはそれで悲しい。ふと、思い出す。
迷惑だって、言われた」
「こっちに、来たこと」
しばらく前のことだ。
酒に酔った勢いだったのかも知れない言葉
でも確かあまり酔わないって言ってたから、やっぱり違う。その後それは迷惑とは言わないとは言われたけど、彼に負担を掛けているのは事実だということだ。
僕を受け入れて面倒を見るのが義務だからというような、文脈
彼が必死に『兄』を演じようとしているなら、僕は彼にその立場を無理強いしていることになる——
「でも、断らなかったのだろう」
「だから、無理して
直実さんは意識してなかったかも知れないけど」
演技をしている自覚のない人だから
僕が彼に『兄』の立場を強いることで負担を掛けているなら、やっぱりこっちに来たのは迷惑だ。玄が少し首を傾げて、口を開いた。
「よく判らないな
真珠たちは兄弟に見えない」
そう、判っていたこと、だ。
——ずっと前から
恐らく玄は、思ったことを素直に言うのだろう
だから別に、玄が悪いわけでも何でもない。
ただ僕が、たったそれだけのことにダメージを受けてしまうほど、傷つきやすいだけのこと
どうしてこれだけのことで、僕の目は洪水になってしまうのだろう——
酷いことを言ったなら謝る」
そう言ってくれた玄は相変わらずの無表情で、抑揚のない声だった。
ううん、玄は悪くない」
お互いに、『兄弟ごっこ』をしていただけなのかも知れない。
それなら、それが彼にとって苦痛であるなら、僕は『弟』なんてやめてしまっても構わない——
帰らないほうがいいなら、帰らなくてもいい。帰りたく、ない。帰るのが、怖い。「おかえり」ではない何かを言われる気がして、怖かった。玄は何も言わずに、隣に居てくれた。時々ブランコを漕いでみたりして暇そうにしていたけど、それでも、先に帰ったりはしなかった。日が落ちて、『緑が豊富』が謳い文句の住宅街は、すっかり闇に包まれた。時刻は、午後七時を回っている。振り子時計が時を刻む音が店内に響き、店主はただ静かに読書をしながら茶を飲んでいる。——ドアが開いた音がした。直実が顔を上げると、入口に立っていたのは純だった。笑っても怒ってもいない。我が物顔ですたすたと店内に入り、適当に近くの椅子を取って勝手にカウンター席を作る。
いらっしゃい、ませ」
純がそこまで一言も発しなかったのが珍しいのか、店主は少し緊張したような顔をする。ボスッと音を立てて席につき深く息を吐いた純は、そんな直実を見てニヤリと笑った。
「相変わらずはっちゃけてるな
って、マジでピアス空けたのかよ、不良め」
「高校はもう卒業した。
刑事課の依頼ならまた今度な
コーヒー一杯だけなら奢ってやる」
刑事の用事はないが——
さっき公園で真珠が泣いてたから、警察的には保護者様に伝えるべきかと思ってな」
純が淡々と語った言葉に、コーヒーの粉を用意していた直実の手が止まった。そして溜息を吐く。
帰ってこないと思ったら
「えーと、金髪の中学生が一緒だった」
「玄次郎君か
——なら放っといていい」
保護者様の判断は恐ろしく素早かった。何事もなかったかのように、無表情で作業を続ける。一瞬その場に沈黙が流れたが、純はすぐに頬杖をついてからかうように笑い始めた。
「そう冷たくしてやんなよ、オニイチャンだろ
『心配したんだぞ
』って迎えに行ってやれ」
私はお兄ちゃんなんかじゃない」
手を止め、目を伏せて低い声でそう呟いた直実を見て、途端に純の表情が険しくなった。冗談が通じなかったことに驚いたようである。それから少し視線をうろうろさせた後、申し訳なさそうに返答した。悪い、てっきり真珠とは結構仲良いんだと思ってた。
同居するぐらいだし」
「へぇ、仲悪かったら同居できないとでも
大学時代同居していたお前とは仲が良かったと思っているのかと、振り向いた彼の目が語っていた。それどころか、彼が今までの人生で仲の良い人間だけと同居していた期間がどれだけあるのかという話でもある。
「聞かなかったことに」
直実は表情を変えずに向き直り、黙々と作業を続ける。ポットの湯を、粉の上に少しずつ注ぎ入れていく。湯気と共にふわりとコーヒーの香りが周囲に広がって、純はそれを味わうようにひとつ、深呼吸をした。
でもお前、一応保護者だろ
目を逸らしながら静かに尋ねた純の言葉に、直実はすぐには答えなかった。虚ろな目で、コーヒーの滴がカップに落ちるのをひたすら眺めていたかと思うと、思い出したように瞬きをして、口を開いた。
「特に変な場所に居るわけでもなし、友達が一緒なら何の心配もないだろ」
「信頼してんだか、責任放棄なのか
「あいつはあれでしっかり者だ」
投げやりに答えた純の目の前に、コーヒーカップの載ったソーサーが無言で差し出される。同じく無言で受け取った純は、ゆっくりとそれを口に運び、さらにもう一度深呼吸をした。
「泣かしてんの、どうせお前だろ」
さらりと、何のことはないあっさりとした調子で、純はそう告げた。椅子に座り直して道具を整理していた直実が凍りついたが、その次の瞬間には、彼は純を睨みつけていた。
「ほらその目、その怖い目
俺はもう怖くねえぞ
——でも、これじゃ真珠が泣きたくなるのは判るぜ
純が軽い調子でそう言いながら少し身を乗り出して、指で直実の前髪を跳ね上げた。跳ねた勢いで目に掛かった髪の先を弄りながら、直実は不満げに答える。
そうかな、我ながら悪くないと思うんだけど
それに、真珠だってこれだけで泣いてるわけじゃない」
「泣かしてる自覚はあるんだな」
「泣かせたいわけじゃない」
その回答に、純はフフンと楽しげに鼻を鳴らした。直実は眉をひそめる。
「何が可笑しい」
「やっぱり自覚ねえんだと思って」
「おじさんに似てる」
嫌悪感に満ちた顔をして、直実はカウンターを叩いて声を荒げた。
他人から父親に似ていると言われることなど、怒るか落ち込む材料にしかならないのだろう
しかし純は特別驚くことはなく、のんびりとコーヒーを啜りながら、呆れ顔を返した。
「おじさん、別にお前のこと嫌ってねえぞ」
待ち構えていたかのように怒った顔で即答するので、純は溜息を吐いた。普段は基本的に温厚な直実だが、この話になるとすぐ感情的になる。
相手が気心の知れた純だからということもあるだろう
まるで子供のようだ。「——話すの忘れてた。
お前が刺された日、俺おじさんと会った」
刺されたというのはつまり、高校時代の例の事件の際のことだ。直実の記憶の中では、当日の夜目が覚めたときベッドの傍に居たのは純だけで、父と会ったのはその翌日である。その時純は居なかったのだから、二人が顔を合わせるはずがない、ということになる。「たまたま近くの大学に居たとかで結構早く来たけど、お前まだ寝てて、無理に起こすのも悪いからってすぐ帰った。
あんな慌ててるおじさん、初めて見たぜ」
それは、少なくとも彼の身を案じて駆けつけたということ
驚いた様子で話を聞いていた直実は言われた事実を理解できないのか、あるいは自分の中で消化できないのか、視線を右往左往させながら徐々にうつむいていく。そして、暗闇に溶けてしまいそうな小声で、呟いた。
あの人だって、悪魔だ」
何を考えているのか判らない、悪魔
かつて純は、直実のことをそう評した。
だから直実は父もそれと同じだと、ワケが判らないと、そう言いたいのだろう
その言葉を聞き取れたのか否か、純は表情を変えずにコーヒーを飲んで、ゆっくりと瞬きをした。しばらく沈黙が続いて、直実が食器を片付けようとし始める頃に、純は再び口を開いた。
「だから、似てんだよ」
今度は、直実も何も言わなかった。何も言わずに、食器を洗い始めた。水と陶器の音を聞きながら、純はしばらくその様子を眺めた後、呟くように言った。昔のように、前髪が右目を隠してしまっている。直実は一度純のほうを見た後、確認するように少し見上げながら、答える。
「伸びたかもね」
「切らねえの」
深い意味のない問い
直実はまず水を止めて、濡れたままの手で目に掛かる前髪をよけてから、答える。
「切らないよ
伸ばしてるから」
淡々とされたその返答が意外だったのか、純は少し目を見開いた。
「どうしてまた
気分転換、かな」
髪を染めたことについて、真珠に尋ねられた時と全く同じ返答
それが伸ばしている理由になるとは本人も思っていないようで、少し困ったような顔をしている。
何ヶ月前から転換中なんだよ
俺には関係ねえしどうでもいいけど」
純が呆れて笑いながら突っ込んだのを見て、直実も少しだけ笑いを零した。
「そういうことも、ある」
何らかの理由があるのを誤魔化しているにせよ何にせよ、純にとっては本当にどうでもいい話であるようだ。カップを口に運びながら感情のこもっていない相槌を打った後、話を逸らしに掛かった。
「真珠、帰ってこねえな」
「帰ってこないな」
直実は特別感慨のなさそうな声で、オウム返しのように答えた。心配しているかいないかで言えば、全く心配していないように受け取れる。純はコーヒーを飲もうとしてカップの中身がなくなったのに気付き、ソーサーに戻した。
「帰ってくるまで居ようかと思ったけど、帰るわ
コーヒーご馳走様」
直実は「どうも」とだけ応えて、空になったカップを受け取った。純は立ち上がって、椅子にかけていたスーツに袖を通し、鞄を手に取った。玄関近くまで進んでから振り返った純が、自分の髪を軽く摘みながら笑ってそう尋ねた。直実は何を訊かれているのか判らない様子で首を傾げていたが、つられて手を頭にやって、小さく声を漏らした。そして何故か少しムッとしたような顔で、答える。
土曜の朝までには戻す」
「なるほど、楓さんが来る前に
完全にからかっている調子だ。直実の表情はますます険しくなる。
「はいはい冗談ですよ
明るく笑って手を振り、純はその場から逃げるように、すたこらと店を後にする。一人残された店主は、どこか釈然としない表情をして、しばらくその場に立ち尽くしていた。——純と丁度入れ替わり、だった。彼女がドアを開けて入ると、店主は何故か驚いたような顔をしていた。何時に訪れようが彼女の勝手であるし、唐突に現れてはおかしい客でもあるまいに、相変わらず思考回路の理解できない男である。
「こんばんは」
と、みっちゃん」
彼女が普通に挨拶をすると、店主はやっとの様子で彼女らの名を呼んだ。
みっちゃんも挨拶をする対象になっているということは、彼の中で多少格上げがなされたのだろうか
「噂通りのお姿だね
どういう風の吹き回し
髪型変えてカラコンでも入れて地元歩き回れば兄貴の幽霊って言われるよ
からかうように彼女が言う。確かに店主は、その兄とよく似ているのだ。
真珠が来て『桧村さんのところのお兄ちゃん』では誰を指しているのか判らなくなってからは『茶色い方』『黒い方』と呼び分けられているから、髪の色が同じだと困ることになるだろう
生死で分けた方が判りやすいように思われるが、それには近所の住民も抵抗があるのかも知れない。すると店主はあからさまに嫌そうな顔をして、彼女から目を逸らした。「貴女に答える義理はありません。
帰る予定もありません」
相変わらずの冷たい反応だが、彼女はもう既に慣れっこである。「えー、つまんない。
ねぇ、君が噂の『博士』と関係あるって話は本当
本当なら面白いと思って来たんだけど」
こういうときはさっさと話題を変えるに限る。純がそのままにしていったと思しい椅子を確保して、彼女も擬似カウンター席に着席した。
「どうでしょうね
ご自分で調べられたらどうですか
「つれないねぇ
もう調べ終わってることぐらい判るだろうに」
ねー、と言いながら、カウンターの上で大人しくしているみっちゃんと目を合わせた。鳥もまた、それに呼応するように頷くような仕草をする。——判っていて、わざと尋ねる。本人の口から言わせる。彼女もまた、探偵ごっこが楽しいのである。
「怒らせたいんですか
犯人役の店主は、話す代わりに眉間に皺を寄せた。どうやら話す気はなさそうである。こんなときは、話を逸らすのが一番だ。
「みっちゃんが真珠の心配してるよ
——ちょっと可哀想なんじゃない。
今まで優しくしすぎてたんですよ」
唐突な話題の転換にも、店主の非を責めるような言葉にも、店主は微動だにしない。
「だからこそさ
今日だってまだ帰ってないんだろ
気付いていないと思っていたのか、店主は再び嫌そうな顔をした。
「貴女も見て来たんですか」
「みっちゃんがね」
貴女も、と言うからには既に誰かが同様の理由で訪ねているということだ。
恐らく純がそうだったのだろう
「あの子がこんな時間まで帰らないなんて、よっぽどだと思わない。真珠は律儀で真面目な子供だ。
——恐らくは、兄弟の中で一番に
だから、いくら喧嘩していると言っても、こんな遅くまで家に帰らないということなど、有り得ない話
帰らなければ余計に喧嘩になるということも充分判っているだろう
それでも尚帰らないのだから、よほど傷ついていると考えた方が良い。
「別に、虐待してるわけじゃありませんけど」
「虐待は連鎖するって言うからね、気をつけな」
「話してくれないなら長居する意味もないね
帰るとするよ」
遠回しに父の行為が虐待に近かったと示唆したことを誤魔化すように話題を逸らし、彼女は席を立った。一度は追及しようとしていた店主だったが、それ以上は何も言わなかった。
「じゃあまたね
今度来たときは何か食べるよ
彼女は何も注文しなかったことをさり気なく謝り、左腕を伸ばして鳥の名を呼ぶ。カウンターを飛び立った彼は彼女の左手を経て、右肩へと舞い戻った。そして久々に口を開く。何か不思議そうにしている店主を尻目に、彼女は軽く手を振って店を出た。しばらく静かな街を歩いて、帰宅する人々でにぎわう駅に辿り着いた頃に、彼女が呟いた。
「あれで良かったの
肩に止まる鳥が、応える。
「上手く行きゃいいけど」
つまらなさそうな顔をしながらそう言って、彼女は自宅最寄り駅までの切符を買った。さすがの僕も、空腹には、耐えられなかった。最後まで付き合ってくれた玄にお礼を言うと、「気にしないで良い」と言って笑って去っていった。彼は笑うと、さすがに綺麗な顔だな、と思わされる。悪魔の微笑だ。——まだ、店の明かりが点いている。
既に閉店時刻を過ぎて、もう夕食時になろうとしているのだけれど、まだ片付けをしているのだろうか
なら、少し手伝えば帳消しにしてもらえないだろうか——
なんて考えながら、恐る恐る、ドアに手を掛けた。そろそろと顔を覗かせると、先にそう声が掛かった。もう片付けは終わっているようで、ほとんどの椅子が上がっていた。玄関に近い方から奥に向かって二つ目のテーブルのひとつだけが下りたままで、カウンターの傍に置かれている。
ちょうど、カウンター席のような形
そこに、直実さんが足を組んで、組んだ足を両手で抱えながら、座っていた。
既に洋服に着替えていて、恐らくはもうすぐ出掛けるのだろうけど——
僕を、待っていたのだろうか
片付けが終わっているなら、下に居る意味はないのに
彼がこっちを向いて、訊く。
いつも通りの、穏やかな声
彼はそう答えて、組んでいた足を下ろし、立ち上がった。座っていた椅子を上げて、ズボンのポケットの中身を確認すると、「よし」と呟いてこちらへ——玄関の方へ、歩いてきた。そうして僕の傍まで辿り着くと、そのすれ違いざま、少し身構えていた僕の頭に、ポンと、手を置いた。「何も訊かない。
私は信じてたよ
僕が何か言い返す前に彼はそのまま外へ出て行き、扉はバタンと音を立てて、閉まった。
僕がちゃんと帰ってくると自分は信じていたから、これから出掛ける自分のことを信じて待っていろと、言っていたの、だろうか
そんなの、ずるい。
条件が違うじゃないか
僕だって信じたかった。
——信じられなかったのは、どうして
僕は最初から彼のことを、信じている振りをして、本当は信じていなかったから
でも実際信じたって、裏切られることになったじゃないか——
キッチンを覗いても、僕の部屋を覗いても、ハルは既に居なかった。
彼も、何処かへ出掛けているのか
吸血鬼が夜中出掛ける先が何処かなんて知らないし、追及したってどうにもならない。結局今日も、一人の夕食だ。食べ終わっても片付ける気分になれなくて、しばらくリビングで机に突っ伏してぼーっとしていた。つけっぱなしのテレビが退屈なニュースを伝え始めるけど、それに耳を傾ける気分にもなれなかった。——その時突然、電話の呼び出し音が鳴り始めた。頭を上げて、無理やり脳を回転させる。
こんな時間に、一体誰から
でも、今は僕しか居ないんだから、出るしかない。
仕事関係の人だったら、伝言でも聞いておけばきっと問題ない、はず
ゆっくりひとつ深呼吸をして、コール音が七回ほど鳴ったところで、僕は受話器を手に取った。
『もしもし、真珠
お母さんだけど』
何かあったらこっちから電話しろって言ってたのに
まさか、僕のことを心配して——
お母さん、どうして」
あれから連絡ないから、大丈夫かなーと思って』
そんな、何もないなら電話するなって言ったくせに
何で、わざわざそっちから掛けてくるんだよ——
声が勝手に、掠れてしまう。さっき散々泣いたせいだと思っても、すぐに治るものではない。
『何よ、どうしたの
「ねぇ、もし直実さんが、何か悪いことしてたとしたら、どうすればいい。
『どうすればって——
好きにしたらいいじゃない。怒りたければ怒ればいいし、お父さんに告げ口するならすればいいじゃない。
母さんは時々、さらっと怖いことを言うと思う——
無理だよ、そんなの」
友達が悪いことしてたらすぐ怒るのに、お兄ちゃん相手じゃ駄目なの
弱虫なんて、そんな風に直球で言われると、さすがに辛い。確かに弱虫なのかも、知れない。ちょっと攻められるとすぐ泣いてしまって、あまり抵抗できなかった。張り合いがないと言われても、何も言えなかった。
もし本当に博士に手を貸しているとして、果たして僕は彼に対して何か言えるのだろうか
またあの怖い目と声を向けられたら、何も言えなくなってしまいやしないだろうか
『悪くないなら、堂々としてなさい。
遠慮しないで言いたいことを言えばいいのよ、奴隷じゃないんだから』
奴隷、か——母さんはまた怖い言葉を、平気で言い出す。
言いたいことを、言っていいのか
言ったら、どうなる。
もし直実さんにとって僕が、負担になっているなら——
「もしそれでまた無理させたら、嫌だ——」
言いながらまた、なけなしの堤防が決壊しそうになる。受話器の向こうの母さんは何故か、小さくクスリと笑った。
「わ、笑わないでよ」
『もう、そっくりなんだから——
あ、何でもない。
確かに少し無理してたかも知れないけど、それは貴方と仲良くしたかったからでしょ』
お母さんの言っている意味が、よく、判らない。
そっくりって、僕が誰に似てるって
『少しぐらい無理させていいの
お兄ちゃんも不安なのよ、真珠に兄として認められてないんじゃないかって』
そんな、認める認めないなんて」
考えたことはない。でももしかしたら、知らず知らずの内に酷いことを言ってしまっていたのかも、知れない。確かに血は繋がっていない。どちらかと言えば後から迎え入れられた僕のほうが、彼に弟と認めてもらわなければならないと思っていた。
でも——そうではなかった、と
関係を認めきれていなかったのは、むしろ僕の方だったと
彼のことを信じられなかったのは、彼を認めていなかったから
僕には——、否定、出来なかった。ああ、そうなのかも知れない。
直実さんとしか呼べなかったのは、本当にそれ以上ではなかったから
家族の中で彼にだけ敬語で話すのは、一人離れて暮らしていた彼がまだ僕の中で『他人』だったから
——そんな自分の闇を認めてしまうのが少し、怖い。けれど、それはきっと、本当のことだ。認めなければ、ここから前には、進めない。大好きな人だ。嫌っていたわけじゃない。でも、それは『弟』としての言葉じゃなかった。ただの知り合い、同居人としての言葉に、過ぎなかった。
『素直になればいいのよ、真珠』
お母さんの声
素直に——、思ったことを、伝えればいい。そうすればきっと彼もまた、笑ってくれる。
『頑張ってね』
ありがとう、母さん」
『いいのよ、大したことしてないんだから
そうして、通話を終える。彼が今何をしているのかは、判らない。
でも、どんな辛い現実が待っているとしても、僕には言わないといけないことがあるから
——だから僕は、追い掛けないといけないんだ。今日はもう追いようがないけれど、明日でも、明後日でもいい。
彼の行く先に何があるのか、この目で確かめよう
そこにあるのがどんな暗闇でも、今の僕なら受け入れられる。ずっと縮こまって泣いていた僕ももうすぐ、立ち上がれそうだ。
だからもう少しそこで、待っていて
「ほ、ホントに、お兄さんだったんですか
呆けたままの真珠君が、細い声で零した。
ずっと泣き真似をしていたお兄さんはそれに反応してパッと顔を上げ、ニコニコと微笑みながら真珠君の頭をぐしゃぐしゃと撫で
撫でるでいいのかな、この場合
「そうだよお兄さんだよ
いやあ、どっかの鬼と違って君は素直で良い子だなぁ」
真珠君は苦笑いしているけど、何て言うかその、一言多いと言うか
直実さんが凄い顔をして握り締めた右手をギリギリ言わせているのを、うちの兄さんが肩に手を置いて牽制している。お兄さんのじゃれつきがひと段落ついたところで、真珠君はパッと直実さんの方へ振り向いて畳み掛ける。
「いつ判ったの、今
それともずっと前から気付いてたとか
尋ねられた直実さんは、まさに鬼としか言いようのなかった険しい表情を一気に崩して、穏やかな声で答える。
「ずっと、ではないし、確固たる証拠があったわけではないけど
でもそうだとしたら納得行くかなって」
なんだか、あまり『名探偵』らしからぬ言い方と発言だった。真珠君も首を傾げている。
「その割には随分自信あったみたいだけど」
尤も、怒りに任せてやっちゃった感があると言えばあるんですけどね
直実さんは困った顔をしながらも、少し上を向いて何か考えながら、ゆっくりと言葉を紡ぎ出した。
「この前、『サッチャン』って、呼ばれた」
決定打としては確かに弱い印象を受ける。直実さんの名前からいきなりそこにはまず至らないけど、かなりの人に『サネ』って呼ばれてるから、そこから絶対に変化しないとは言い切れない。自分のことになると途端に弱くなるらしい直実さんは、目を閉じて深呼吸をしながら何か考えて、また落ち着いた声でゆっくりと話し始める。でもどこか、歯切れが悪い印象だ。「昔、兄さんにそう呼ばれたことがある。
私が兄さんを『みっちゃん』と呼んでからかった時の、仕返しで」
だとすると、それはつまり
ずっと静観していたお兄さんが、そこでケタケタと笑い始めた。直実さんは顔を赤くして「笑うな」と叫ぶけれど、お兄さんはそれからしばらく笑い続けた。
自分で付けたのに気付いてくれないとは酷いもんだと思ってね」
直実さんが『さっちゃん』なら、直路さんは『みっちゃん』になる。同じ名を持つ者を連想させるために、敢えてみっちゃんが直実さんのことをそう呼んだのだとすれば、それはみっちゃんから直実さんへの、意図的なヒントの提示だ。
きっと直実さんは、それに乗せられたような気がして落ち着かなくて、それで顔を赤くしてるんだろう
素直に受け入れたくはないらしい直実さんは、そこで反論を開始する。
「鳥の名前がまさか鳥自身によるなんて思わないだろ普通
麻耶さんが付けた名前だと思ってたのに」
「ミノルが付けたなら『みっちゃん』なんて本名不詳のニックネームで納得しちゃうのォ
本名は何だろうとか考えなかったの
「そもそも名前ごときで気付けって方が無茶だ」
ああ、どっちも正論言って喧嘩してる——
お兄さんの方の口調はかなりふざけて聞こえるけど、というか実際からかってるだけなんだろうけど、直実さんの方はもう少し行くと本気でぶち切れそうで怖い。どこかで止めないと危険な気がする。
こんな夜中に兄弟喧嘩とかやめて下さいね
あの、お兄さん
あたしの前に真珠君が叫んで、その場がシンと静まり返った。
「生きてたん、ですか
えっと、あ、初めまして
そうだ、そもそもどうしてこうなったのかを聞いていなかった。真珠君が気になるのは当然だし、出来ればあたしも聞きたい。真珠君の必死な訴えに、お兄さんはクスリと笑った。
「もう挨拶は要らないし、タメ口でいいよ
ミチだからみっちゃんでいいし
せっかく馴染んだのに元に戻ったらお兄ちゃん寂しいな」
お兄さんが頬杖をついてニコニコと語った言葉に、真珠君はハッとした顔をして考え込む。
何だか変な気分だけど、インコのみっちゃんも、今こうしている人も、同一人物なんだよね——
他人のあたしまで悩んでしまう。とても同一人物には見えないし、改めて挨拶しなきゃと思ってしまう気持ちも判る。しばらく微笑んでいたお兄さんだったけれど、ふっと、その表情に影を落とした。
生きてた、とはちょっと違うかな
本来の私はもう死んで墓の下だ」
でも、みっちゃんの中身はお兄さんだったん、だよね
死ぬ直前に、ミノルが最近飼い始めたって言ってたインコのこと思い出して
インコなら喋れると思って、一か八かの賭けで、私の情報をコピーしてみた」
ええと、それじゃつまり、何ですか——人のペットの身体を乗っ取った、と
駄目だ、一般人には到底想像できない世界だ。本当に飼い始めたばかりで名前もまだ決めていなかったから、『みっちゃん』になったということらしい。一同が絶句したところで、直実さんがひとり、ため息を吐いた。
「恐ろしいことをしたもんだよ
私には多分出来ない」
「ああ、出来ないだろうな」
そうして、あっさりと同意がなされてしまう。出来ないと言い切る理由は、性格的な意味なのか、あるいは能力的な意味なのかは、あたしには判らない。もしかしたら、両方の意味でなのかも知れない。
「ひとつだけ言わせてもらうと」
直路さんは、どこか遠くの何かを見つめながら、ぼんやりとした顔で切り出す。「今の私は飽くまでインコの『みっちゃん』であって、人間じゃない。強いて言うならせいぜい幽霊だ。
その辺、勘違いしないで頂きたく」
こうして実際人間の姿をして、普通に椅子に座って話をしているけど、それでもやはり彼は人間とは言えない。
既に一度、死んでいるから
ハル君が人間形態じゃないけれど、もしそうだとすれば、ここにはヒトの姿をした者が八人居ることになる。
でも、そのうち実際人間だと言えるのは、——何人になるのだろう
明らかにヒトでないのは、玄とクリス
ヒトの姿をしてはいても、彼らは悪魔だ。
そして直路さんは、少し違うけれど、幽霊
——では、術師の二人は
そこまで考えて、何故か背筋がゾクッとした。
彼らだって人間
ただちょっと超能力が使えるだけの、人間
そう、何も怖いことなんてないじゃないの
少し、度が過ぎているような気も、しないではない。
『魔法使い』って、人間なんだろうか
修業によって手に入れた能力、とかそういうんじゃなくて生まれつきで、人によっては動物の身体を乗っ取っちゃったりして——
やめた、考え始めたらキリがない。あたしと兄さんは血の繋がった兄妹なのに、術の使える使えないで人間かそうでないかなんて、分けられるわけないじゃない。
だから直実さんだって普通の人間だよ
直路さんのやったことは、ちょっとしたイレギュラー
多分、一度乗っ取ってしまえば元には戻れないのだろうから
直実さんの静かな声が、静寂を破る。
「こんな夜中に未成年を犯罪者の巣まで連れ込んだっていう事実は変わらないんだけど」
ようやく、話が戻った。
しかし、真顔でそういう表現されるとお兄さんが大変怖い人に思えてきますよ
でも、いくらあの二人が警察官だったからと言って、完全に安心できたとは思えない、か
あそこで真珠君が飛び出さなかったとしても、兄貴の術は遠からず切れていたことだろうと思う。
そうなったとき、果たして『博士』たちはあたしたちを無事に帰してくれただろうか——
いくらその場に術師が二人、さらには屈強な警察官も二人居るとは言え、何かの弾みで怪我をすることだってあったかも知れないし、あの部屋には大量の薬品があった。何が起こっても不思議ではなかった、ということだ。そう考えると、今更ながらに寒気がしてくる。再び責められ始めた直路さんは、子供みたいに頬を膨らませて怒る。
「だからァ、さっきも言ったけどザクロにも協力してもらっ、」
「あんたと一緒にするな」
お兄さんの台詞を遮って、直実さんは表情も変えずにぴしゃりとそう言った。どういう意味か、あたしにはよく判らなかった。けれど、直路さんは目を見開いたまま固まって動かなくなってしまった。時々思い出したようにぱちくりと瞬きを繰り返すけれど、何か言い返そうとする気配はない。直実さんはと言えば、もうすっかり冷めているであろうお茶を一気にあおる。お茶なのに、ヤケ酒のように見える。
そこまで頭回らなかった」
到底謝りそうもないように見えた直路さんが、ぽつりと謝罪の言葉を口にした。
あたしには判らなくても、きっと彼らの中では通じ合う会話だったんだろう
——改めてよく見ると、姿形は本当によく似ている。
今は髪の色が同じだから余計にそう感じるのかも知れない、けど
死んだと思っていた人が実は生きていて
尤も、直路さんの場合はヒトとして生きているわけではないけど、意識と記憶があるのは確かなんだろうし
少し、羨ましいと思った。そんなこと思っても仕方ないとは判っている。どうしようもないって判っている。本当のことを、聞きたい。本当のことを聞いたら、そこには恐ろしい真実が待ってるんじゃないかって、そんな気がしている。——そう、昨日の真珠君と同じだ。でも、あたしもそれを受け入れなければいけないんだと思う。だから、聞きたい。
それがたとえ彼の想像の話に過ぎないとしても、きっとそれは、真実だろうから
近いうちに聞く覚悟を密かに決めて、あたしは一人、静かにため息を吐いた。それからしばらく雑談を続けた後、店主はもう遅いからと泉谷兄妹を帰し、真珠に風呂を勧めた。
店内に残ったのは、店主と、着席したままの直路
元々座っていた椅子は元の位置に戻して、先刻は真珠が座っていた席に着いている。カウンターの中に立っている店主は、何とも言えない神妙な面持ちで、久々の紅茶を愉しむ直路に言った。目的語も無しにそれだけ訊かれても、何の話か判らない。相手がよく似た弟とは言え、直路はそこまで察しが良くはない。すると店主は酷く不機嫌そうな顔をして、「判らないなら良い」と言って話を終えた。
普通ならそこで余計気にして「教えろよ
」などと突っ掛かってもいいのだろうが、特に興味がないので、適当に相槌を打って流した。そもそもそこで突っ掛かったところで、教えてくれる相手とも思えない。
伏せて尋ねているのだから、伏せられている内容を知らない相手には話さないだろう
「楽しかったか
そう、こういう時は、話を逸らすのが良い。話題を無理やり変えられた店主は、特に文句を言うでもなく、数秒間考え込んだ後、静かに答えた。
だから警察ってバラされると嫌(や)だったの
店主の目の色が変わった。——無論、比喩表現だ。実際に変わったわけではない。事情を知っていながら、その状況を面白がって全員を尾行に連れ出した直路に対する追及に際し、店主は『何故止めなかった(、、、、、、)のか』と問うた。『何故、確かに警察であると言わなかったのか』ではなく、だ。
確かに、自分で真珠に「警察の手伝いだ」とは言っただろう
しかしそれは行き先を誤魔化すための嘘だと解釈された。行動している当人の発言だからだ。
しかし、明らかに第三者の観察者である直路からの保証があれば、きっと真珠もそれを信じたことだろう
警察の手伝いだという自身の発言を真に信じて欲しかったのであれば、全てを知っていた直路に求めるべきことは尾行の阻止などではなく、その発言の第三者による保証であったはずだ。
都市伝説の調査なんて知ったら、ついてきたがると思って」
店主はバラされたくなかったということは認めつつ、理由の部分を否定して新しい理由を提示した。しかし、どこか納得の行かない話だ。素直に言ったところで、真珠がついていくとも思えない。
なるほど確かに警察だ、と判った時点で納得して終了だろう
彼は確かに多少好奇心の旺盛なところはあるが、度を越すことはない。今回の件に関しても、実際に尾行という行動に移る以前に他人に相談を持ち掛けているし、そもそも「ついていく」と言い出したのは楓であって真珠ではない。
話がおじゃんになりかけたところで助け舟を出して決行に至らせたのは直路だが
「あとさ、マコトがお前の携帯見たの知ってる。
「結構色々読んだっぽいのに、全ッ然気付いてないの
——お前、わざと忘れてったよね」
——店主の眉間の皺がひとつ増えた。尚且つ返答がないということは、すなわち肯定を意味する。直実が例の『博士』に協力しようとしている、と言い出したのは真珠がメールを見たからだ。そういう計画で動こうという話を携帯メールでやり取りしていたのだろうが、だとすれば尚更、警察による調査だと判る文章が一切含まれていないのは不自然極まりない。つまり警察であると判ってしまうメールは全て削除するなどの編集を施し、他人が読めば疑いを抱くような状態に仕立て上げた上で、敢えて家に忘れて出掛けたのだ。不安でいっぱいの真珠が何らかのきっかけでそれを目にすれば、高い確率で覗き見をするだろうという推測のもとで、だ。
しなければしないで、別に困るほどのことではないだろう
そしてそこから垣間見えるのは、警察だと知られたくないという消極的な目的ではなく、むしろ『博士』への関与を疑わせようという、積極的な目的の存在
知られたくないだけなら、何もわざわざ面倒な細工を施して、さぁ見ろと言わんばかりに置いていく必要はない。忘れ物などせず、メールなど見せなければいい話である。
「だからさ、マコトへのドッキリだと思ったの」
そこまで積極的に思考を誘導する意図があるのなら勝手にバラしてしまっては悪いし、第一それでは面白くない。企画主に便乗しつつも、真珠の求める情報はきちんと提示し補佐をして、その状況を存分に楽しませてもらった。店主は眉間に皺を寄せたまま、ぶっきらぼうな言い方で応じた。
「ああ、ドッキリだよ」
「やっぱりね
ホント直実って鬼だよね」
何か言い返してくるだろうと思って言ったのだが、しばらく返答はなかった。自覚があったとは知らなかった。続けて追い討ちを掛けようとしたところで店主はスッと息を吸って、返答ではない言葉を、紡ぎ出した。
「言っとくけど、あんたとは違うからな」
ピリ、と耳の奥が痺れる感覚を覚える。
明らかに、強烈な嫌悪感を含んだ声
父と同じでほとんど無意識に使っているのだろうが、人によっては聞いただけで震え上がる、あの声だ。目の色が変わらないのが——ここでは文字通りの意味でだ——、不思議でならない。そしてそれは『術師の誰もが直路と同じ程度の能力があると思うな』という、先程の同様の台詞と同じ意味ではないようだ。それでは意味が通らない。いくら直路でも、他人の思考に関与することは不可能だ。
いや、不可能だった、か
「そこまで判ってて気付かないなら、いい」
店主は煮え切らない表情をしてぷいと顔を背け、恐らくは自分の分の紅茶を淹れようとしている。眠れなくなっても知らないぞ、と思うが、口には出さなかった。
彼が何の話をしているのか本当に判らないのが多少不愉快ではあったが、それ以上この話を続けても無駄なことだろう
話す気のない『犯人』を追い立てて無理に話をさせるのは、直路の趣味ではない。しばらく黙って紅茶を入れていた店主は、その作業を終えると、ぽつりと呟いた。
「ずっと、見てたんだな」
麻耶とみっちゃんによるストーカー行為のことを言っているのだろう
尤も法に触れるほどのことをしていた覚えはないし、第一直路にしてみれば元は身内なのだから、責められる謂れはない。不幸な事故で自分は死んでしまったが、残された可愛い弟の様子が気になるので幽霊としてこっそり見守っているのだと思えば、何らおかしなことではないはずだ。
何て弟思いで優しいお兄ちゃんなの、と褒め称えられても良いぐらいではないか
「草葉の陰から見守ってたのさ」
そう、死んだのは事実
その瞬間を経験してはいなくとも、自分はもう人間ではない。
空から高みの見物が出来る自由の身
鳥には鳥の良さがあって、生まれ変わったような新鮮さがあったものだ。十年も経つと、元々人間だったことなど最早どうでも良くなってきている。軽い調子でそう答えた直路に対し、店主は一層不機嫌そうな顔になり、低く押し殺したような声で、応えた。もうすっかり見なくなった“弟”の顔が戻ってきたな、と直路は思う。ひどく懐かしい気分になるが、果たしてそれが良いことなのかどうか、自分にはよく判らない。
「全部あんたに見られてたってことが」
確かにずっと見ていた。——見なければ良かったと、素直に死んで消えていれば良かったと思ったこともあった。鳥としてまともに動けるようになってすぐ、崩壊寸前まで追い込まれていた彼の姿を目の当たりにした。部屋の隅にうずくまって一日中動かない彼を眺めては自らの浅はかさを呪い、その現実から逃げたくもなった。声を掛けたくなるのを、自分は兄だと言いたくなるのを、何度堪えたか知れない。
きっと彼は、そんな姿を見られたくはなかっただろう
——喧嘩の絶えない兄弟だった。プライドが高く負けず嫌いな弟だから、そんなことは屈辱以外の何物でもないはずだ。我慢しきれずに声を掛けたところで、素直に助けを求めてくるような人間でもない。「僕を監視してどうなる。
何か良いことでもあるのか
心配だから見てただけだ」
どうせ信じてはもらえないだろうと思ったが、本音で言っておいた。出血大サービスだ。案の定、彼はますます険しい顔になった。——それならそれでもいい。見ているだけで何も出来ないとは言え、その現実から目を背けるということは、彼を見捨てるということになる。父と二人だけで残してしまうような事態を招いておいて、逃げるわけには行かなかった。父の再婚相手が至極真っ当で出来た人物でなかったら、今頃どうなっていたか判ったものではない。ここまで立ち直れるとは、あの頃は思いもしなかった。
「なら、麻耶は何を企んでる
「別に何も企んじゃいない。今の平和がこのまま続くならそれでいい。
そう上手くは行かなかったけどな」
「夜桜家のことか
弟があっさりとその名前を出したことに、直路は多少の驚きを覚えた。あの頃彼は、葉摘に対して少なからず憧れを抱いていたであろうし、その妹の緋十美ともそれ相応に仲良くしていたはずだ。幼く純粋な少女だった彼女が十年ばかり会っていない間に、何の躊躇いもなく何人もの人を殺すようになってしまった事実に、ショックを受けていないはずがない。——何故なら、直路もそれなりに傷ついたからだ。「何でそんなびっくりした顔してるんだ。
葉摘さんが死んだんだから、その家族が怒っても仕方ないだろ」
——その名を聞くと、どうしても胸が痛む。彼女を放って、直路だけが生き残っている。こんな形とは言え、記憶と意識があることは事実だ。
そんなことを夜桜家に知られれば、真っ先に消されるのは自分だろう
もはや術師でも人間ですらない、ちっぽけな鳥の存在を消すことなど、彼女らにとっては容易いことだ。だから直路は精一杯穏やかに、ただ見守ることだけが自分の使命だと、そう思ってこの十年間を過ごしてきた。
「だからミノルは、それでも(、、、、)平和が続くように祈ってるだけさ」
誰も罪を犯さず、皆が生き残って和解して、今まで通りこの世界が続くことを願っている一般市民
彼女は自身のことを、そう説明している。
じゃあ、僕にどうして欲しい」
どうして欲しい、か
一言では語り尽くせない。直路は苦笑して、すっかりぬるくなった紅茶を飲み干すと、立ち上がって店主のもとへと歩み寄る。こうして近くに立つと、いつの間にか身長も抜かれて、本来抜かれるはずのない年齢さえも追い抜かれていることを実感させられる。十九歳を超えた自分の姿を、弟は知らない。自分も知らない。だが弟は当たり前に歳を重ねて、身体的には既に六歳も年上だ。
「皆ハッピーになればいいのさ
それだけのことだよ」
直路の答えを聞いて、店主はあからさまにムッとした顔をした。
兄さん、真面目に」
「みっちゃん、いつでも真面目だよ
わざとらしく笑いながらこんな言い方をして、信用されないのは判っている。店主の澄んだ淡色の目に、不信感が色濃く浮かんでいる。
——弟だけが受け継いだ、祖母と同じ灰色の目
きっとそれは、直路にはない『何か』を受け継いだ証なのだ。そう、思うことにしている。
「じゃあ、この前からゴチャゴチャ言ってる事故の真相はそのハッピーエンドとどう関係する」
君を十一年前に閉じ込めている荊(いばら)の森さ」
我ながらいつになく美しく芸術的な言い回しだと直路は悦に浸るも、店主は眉をひそめて気味悪がっているように見えた。その辺りのセンスと趣味の違いは何処から来るものかよく判らない。
「なら、兄さんは真相を知ってるのか
「知ってたら何
知ってるなら教えてくれればいいだろ
それが荊の森だって言うなら、」
被害者だから、というわけではないが、店主より直路が持っている情報の方が多いのだから、当然である。しかし彼は慌てたような顔をして、人に何かを教えてもらうなど好まない弟らしからぬことを、言う。きっとそれだけ追い詰められているのだろうとは思うが、事実だけを教えたところで綺麗に解決する問題でもない。
「オレには荊を森ごと全部刈り取る能力は無いよ
出口の方向を教えることぐらいは出来るけど
それに、オレが手を突っ込んでお前を無理矢理引っ張り出すより、ゆっくりでも荊をかき分けながら自力で進んだ方が、結果的に傷は少なくて済むはずだ」
極めて的確な比喩を使って説明したつもりだ。店主に何処まで通じたかは判らないが、後々にでも思い出してもらえれば、それで充分である。
「だから、教えるわけにはいかない」
自らの手で崩壊を招くような真似は、したくなかった。弟も直路と同じように過ちを犯してしまう可能性を考えれば、選びたくても選べない選択肢だ。
思い出せないものを自分でどうにかしろって、そんな暴論ないだろ」
そう呟いた弟の口調は不満げだが、どうやら彼の視界には霞が掛かっているらしい。
「無理に思い出さなくてもいいさ
でも、推理の材料は得てるはずだ。
それとも何か
君は殺人が行われている現場を全部見てた人が居ないと解決できないってのか
困った名探偵だね」
店主ははっとしたような顔をする。実際に目撃した当事者でもあるからこそ、今まで気付かなかったのかも、知れない。
本当はもう、全部判ってるんじゃないの
冗談のつもりで、尋ねてみる。有り得ない話ではない。それほど複雑な話でもない。それしかないと判っていて、それでも、認めたくない。だからこそ、思い出せないことを言い訳にしている。自分が犯人という可能性にすがって(、、、、)、現実から目を逸らそうとしている。弟は、顔を真っ赤にして、その場に立ち尽くしていた。直路の視線に気付くと、サッと目を逸らす。俯いた顔に掛かった前髪が暗い影を落とし、その表情は窺えなくなった。
本当に、事故じゃないんですね」
いつもの『名探偵』の口調
その仮面でも被っていなければ、きっと今の弟は人と会話を続けることなど出来ないのだろう
「あぁ、殺人事件だ」
直路の言葉を聞いた瞬間に、弟の肩が震え始めた。——この時点でもう既に、荊の棘は攻撃を始めているのだろうと判る。
じゃあ、とどめを刺したのは、母さんなんですね」
彼のその上擦った声が、今にも泣きそうな子供の声に聞こえた。何だやっぱり判ってるんじゃないかと、直路は静かにため息を零す。
惨いと、思いませんか」
他人の行動を誘い、その他人の行動が直接的には攻撃となる。
そんな、殺人方法
——よくある話
犯人に利用された人間は、利用されているだけではあるが、確かに自分の行動が誰かを殺している。罪悪感に苛まれない方が珍しいというものだ。カウンターに両手をついて俯いていた弟は一度そこで台詞を切り、ふっと顔を上げる。そうして少し上目遣いに直路を睨みつけながら、尋ねた。
「愛してるって、言えますか」
その、弟が口にするとは思えないような台詞に、直路は少々面食らった。
あんたは本当に馬鹿だ」
仮面が、剥がれ落ちた。
きっと、彼は責めているつもりなのだろう
判り切っている。そんなことぐらい判っている。——そう、直路は馬鹿だ。馬鹿で残酷な男だ。でも、もう遅い。気付いた時にはもう、どうしようもなくなっていた。しかしだからこそ、言わないわけにはいかないのだ。そこであっさり否定できるほど、直路は単純な人間ではなかった。弟は目を閉じて、右手でスッと眼鏡を外す。ゆっくりとそれを畳むと、カウンターの上に置き、こちらの方へと差し出した。いきなり何を言い出すのかと、直路は彼の目を見る。異様なまでに冷徹な視線が突き刺さる。直路と関係のあるものを身に付けることさえも嫌なのか——少し、背筋が寒くなる。何か言おうと口を開いてみるが、すぐには上手い言葉が出てこない。苦し紛れに、適当なことを言ってみる。
返されてもオレ、鳥だし」
弟は、何も言わずに——右目を碧く染めた。その瞬間、景色が揺らいだ。世界の色が変わる。身体の違和感に気付いた時には、既に全てが終わっていた。床から飛び上がって店内を一周し、カウンター上に戻って抗議した。それでも弟は何も言わない。ただ、先程の眼鏡を手にとって、何か小さいものに変えていた。——かと思うと、彼はそれをみっちゃんの頭の上から落とす。小さな黒の円環は、丁度首のところで留まった。下を向いたら落ちるかも、と冗談で付け加えると、弟はまた何か弄ったらしい。右目の色が変わったように見えた。
特に変化が起きたようには感じられなかったが、落ちないような処理を何か施したのだろう
しかし、一体何を考えてこんなことをしたのか、よく判らない。つい首を傾げたみっちゃんがそんなことを考えているのを理解したのか否か、彼は穏やかに笑って、静かな口調で言った。
「兄さん本人が居るなら、もう遺品は必要ないと思って」
遺品と言ってもそれは事件の一年近く前に彼にあげた物であり、その時点で所有権は彼に移っているのだが
恐らくは術を掛けたのが直路だから、という意味なのだろうが——
だとしたら取っておいてくれても良かったし、どうせいつか遠くない未来にまた死ぬのに、——とは思ったが、それは胸の奥に仕舞っておくことにした。
その時はその時で、羽根の一枚でもくれてやればいいことだろう
確か、運転するのに求められる程度には目が悪かったと思ったが