でも、白亜は冬雪の父親であって鈴夜の親ではない。そのことを理解済みである鈴夜は、この中で1番、そういうことを気にするタイプでもある。白亜が冬雪のことを贔屓するなどということはないだろうが、鈴夜がどう思うかは目に見えている。3人が3人とも驚いた。部屋の扉が開き、入ってきたのは幼い子供——今話題沸騰の鈴夜だった。
いや、鈴夜だけではない——
葵と梨羽、今のところ冬雪と同居している全員がやってきたのだ。
「あら吃驚ね、弘原海くん」
香子が冷やかしのコメントを挟んだ。鈴夜がこんにちは、と言ったが、彼女は軽くうなずいただけだった。
「私は帰るわ
後で帰るか帰らないか、連絡ちょうだい
もし帰らないなら、ご自由にね
私が関わることじゃないもの
それじゃ冬雪君、お大事に」
「冬雪、何で香子さんがいるんですか
話したくもない」
香子が部屋を出て行き、その場が賑やかになってしまったのは無理もないことだった。結局、白亜は香子のところへ戻ることになった。行けば会えるし、連絡が遮断されている訳でもない。鈴夜の心情も考えて、これが1番適切だと判断したのだ。一週間後、冬雪が自宅に戻った時には、既に葵は旅立っていた。今度は海外らしく、数日で帰ってくるとは言ってきたものの、『予定は未定で決定ではない』色の強い葵がその通り帰って来るとは思えなかった。
「それで、どうなったんですか
鈴夜がオレンジジュースをストローで飲みながら言った。
「知るかよ、もう来ないだろ」
冬雪がいい加減に答えると、梨羽が満面の笑みを浮かべて言った。
「来なければいいですね、本当に」
お前いつも何か怖いこと言うよな」
「事実を申し上げてるだけです」
「隠しといたほうがいい事実だってあるのに」
「はい、屁理屈はその辺にしておいて下さいね」
梨羽はそこまで言って立ち上がり、おやつの載っていたお盆を持ってキッチンへ向かった。
こちらのことを思っているのか、いないのか
一応前者なのだろうが、言うことはキツイ。冬雪はいつか復讐してやると心の中で誓って、コップに入ったスポーツドリンクを一気に飲み干した。後日、TVで報道されたとある事件を、社会に無関心になっていた冬雪は知る由も無かった。
——Y殺しではない何者かによって、夢見月香子が射殺されるという——
少年は歩き出した。足音が耳に響く。
——何故、ここにいるのか
僕は何故、存在しているのだろう
僕のような者がいるから——、世間は成り立っているんだ。
君はそれでも、僕を殺そうとするかい
馬鹿馬鹿しいじゃないか
君に簡単に殺されるほど、僕の人生は甘くないんだ。
「最近また、姉さんが騒ぎ立ててるんだ」
いったいこれから何の話が始まるのか、冬雪には何の予想も立てられずにいた。普通なら大体、想像もつくような話をするのが彼だ。——しかし、『姉さん』とは誰のことだ。
「先生のおねーさん
冬雪は何気なく尋ねた。
「あぁ、血の繋がった姉
・そうだ、話してなかったな
梨子だ、冬村梨子
知らないとは言わせないぞ」
冬雪は飲もうとしていた茶を口から離した。
「まさか、嘘だよね
「嘘な訳があるか
流人が何も言わないんだから」
「えー、だって
「仲悪いんだな
まぁ諦めろ、30年も前に決まった事だ」
岩杉はさも何でもないことのように、茶を飲みながら笑った。
「ところで、どうして騒いでいると
頬杖をついた流人が言う。
最近の事件がおかしい、って言って
Y殺しは絶対に香子を殺さない、しかし一般人が殺せる訳が無い、ってな」
「一般人しか考えられないじゃんか
まさか、家の中で殺人なんて有り得ないよ
特に夢見月ならね
もし殺したりしたら、後から全員に袋叩きにされて、もみ消されるのがオチだよ
Y殺しは別だけど」
あれは一般人じゃ」
ま、言えないけど一般人じゃないよ」
冬雪は危うく情報漏洩しかけ、何とか押し止まった。もし他人に話したら——岩杉の場合、夢見月家に接点があることが判ったので余計に怖い。しばらく何かを考えていた流人が、顔を上げた。
「『一般人』の範囲、物凄く広いですね
夢見月家など、数十人に過ぎないんですから
日本中の1億人を疑っても仕方ない」
「そう、それなんだ」
岩杉は何かにハッとしたような顔をして言った。
「一般人の中で、そんな重大犯罪を犯せるような人間
暴力団に程近い存在の何かがいて、平凡な日本人を脅かしている」
「暴力団かぁ」
冬雪は茶を飲み終えた湯飲みをカウンターに置き、そんなような話を思い出そうとする。だが、どうしても出てこない。
「秋野、知らないか
オレはまだ中学生だから、教えてもらってないだけかも知れない。
ほらあの人たち、子供には隠したがるから、いろいろ」
「でも、梨子さんだって簡単に情報漏洩はできないんだよ
先生だって、『一般人』の1人なんだから」
「悪いな、心配してるのか
でも——もう遅い、大分足を踏み込んでしまったようだ」
岩杉はそう言って、寂しそうな顔をこちらに向けた。彼にしては珍しい、あまり見られない表情だった。——足を抜くには、今からでも遅くない。仲間になってしまわない限り、彼等は強要したりはしない。しかし冬雪のように、生まれた時から仲間だった者に対しての『教育』——彼らの中ではCEと呼ばれている——は、度を越していると言ってもいい。幼い頃、人が死ぬ様をしょっちゅう見ていたような気がする。今でこそ、そんなことがあれば倒れてどうしようもなくなってしまうが、それもきっとCEの1つだ。あらゆるタイプの拳銃の撃ち方、扱い方も知っているし、急所を外さないようにする為の科学知識も詰め込まれた。
何故、嫌がらなかったんだろう
幼心に、何かの面白みを感じていたのか
CEを受けていない、純真無垢な鈴夜の姿が羨ましかった。外見特徴ですらあまり表れなかった鈴夜は、今でも母の本当の子ではないと疑われている。彼はきっと、冬雪のことを大事な兄として見ている。CEのことなど知らず、偽の冬雪を見つづけた彼に、もう本当の、薄汚い冬雪の姿は見せられない。岩杉さん、秋野君、それです。2人が異口同音に訊きかえす。流人は自信たっぷりに言う。「兎堂くんの話にあった気がします。
Stillという名の、独自に活動を続ける謎の悪党集団がいると」
それって、暴力団じゃないんだ。
彼等の場合、様々な種の悪党が集まった、まぁ簡単に言うなら、組織だった殺し屋かな
ボクは詳しいことは知らないが、恐らく」
冬雪は奇妙なことに気がついた。
いやもしかしたら、これは単なる偶然か
それでも尋ねてみるだけの価値はある。
「それってもしかして、『マーダー』のシャレ、だったり
なんて、思っちゃったり」
冬雪が遠慮がちに尋ねると、唖然とした2人が顔を合わせ、再びこちらを見た。
随分茶目っ気のある悪党だな」
「判りました、兎堂くんに確かめておきます。
彼等がどういう存在なのか——
彼ならきっと、すぐに調べてくれるはずですから」
じゃ、解散だねっ」
冬雪が久々に叫ぶと、大人2人は冷静に肯定を示した。——夜空に、星が浮かんでいる。酷く、寒い夜だった。
——ぼくはどうして、生きているの
幼い少年は、何も知らない。
——帰ってきてよ
もうこれ以上、居てはならない。少年の心に、傷を作ってはならない。これで、彼は助かったのだ。私の魔の手から、彼は救われたのだ。——星は、いつまでも瞬いていた。
ぼくが救われたのを、見届けるように
翌日、冬雪は神奈川県内のとある寺院に向かっていた。そこで、香子の葬式が執り行われるのだ。冬雪は大勢の人間の中から1番気軽に話せる人を見つけ出した。他の人間に迂闊に話し掛ければ、ケンカになりかねない。冬雪の話はどうしても暴走しがちだ。
「あら、来たのねふゆちゃん
りんちゃんはどうしたの
「鈴夜は調子悪くして寝てる。
休日に風邪なんか引きやがって、ロクに休めもしない、勿体無いな」
「学校休んで授業受けられないよりいいわ
「あいつは小学生だっつの」
喪服など持っていないので制服——否、普段はほとんど着ない学ランだ。始業式などの時は着させられるが、はっきり言って買うだけ無駄な代物である。しかしそれを雪子は褒めまくり、どうして普段着ないの、とまで言い出す始末だった。その質問には答えなかったが、無理に答えるとしたら「誰も着てないから」である。本当に誰も着ていない。もし着ていけばきっと、教師に驚かれて笑われる。
これで3人目」
「あら、あたしたちの姉妹の中で死んじゃった人数よ」
「3人って、母さんの前にも誰かいた。そっか、知らないんだ。
知らないのよね
それもY殺しよ
桂華ちゃんっていう、そう
可愛い可愛い妹
そう、1番下の子だったの
あぁ、今のふゆちゃんと同じ歳の時ね、中3
銀ちゃんてば本気で怒っちゃって、『俺がそいつ見っけて殺してくる。
』なんて言い出したの
勿論、みんなで止めたけど」
残った4人はどうするのだろう——などと考えても無駄だろうが、多少の興味はあった。冬雪は襟をいじりつつ、昨日の集団について尋ねてみた。雪子は意外な反応を見せた。驚くというより、何故、という色が強い表情だ。
「知ってるんだな
「ここで話すことじゃないわ
ホント、惨くて酷いヤツらなの」
その怯えているような目は——見たことがなかった。
——あの強靭な雪子が、ここまで怯えるなんて
冬雪は恐ろしくなった。
もし、本当にその者たちが関わっているなら
身近な誰かに、彼等の仲間がいたら
考えるだけで、寒気がしてきそうだった——
冬雪の視線の先に、見覚えのある人物が映ったのは、それから間もないことだった。
——金色の髪、スラリと長い足、その外国人のような容姿
嘘、でもここは)
今回は他人が来ておかしくはないが、彼がいる必然性はないはずだ。彼は、ただの冬雪の同級生に過ぎない。しかし彼は現実にいて、黒い服を着て、携帯電話で誰かと話している。
(いや、阿久津じゃなくって、ただの他人ってことも
たとえ他人であっても本人であっても、可能性があるのは事実だ。冬雪はなるべく彼から離れた位置に立った。雪子が不思議そうな顔をしたが、仕方ない。気付かれてはならないのだ。もし雪子が「ふゆちゃん」などと呼んでも、ばれる可能性は高い。
どうにか——乗り切らなければ
「そろそろ行きましょう」
雪子はそれを察してか——それも無いと思うが——、冬雪の名を呼ばずに歩き始めた。
しかしこの中で学ランを着ているのは少数
これから数時間、絶対に気付かれないように頑張るしかなかった。
寺院近くの料亭
冬雪は雪子の隣に陣取って、食事をしていた。
話、聞かせてくれるよな
天麩羅をくわえたまま冬雪は、雪子を睨み付けて脅した。
「もう、仕方ないわね
食事まずくなっても知らないわよ」
「珍しいわね、いつもなら
・」雪子は冬雪の食欲についてコメントしようとしたらしいが、首を振って諦めた。
そいつらって言うのは、ホントの悪党ばっか集まってるんだけど
ただのヤツらじゃないのよ
無慈悲で『有能』な人間ばっかりで、理由は知らないけど恨みの対象であるあたしたちをいいことに、罪をなすりつけてるの」
「なすりつける。冬雪は今度はマグロの刺身を食べながら言った。どうやら、まずくなる兆候もない。
「勝手にあたしたちの名で犯行声明を出したり、あたしたちが疑われるような工作を行ったりするの
あ、花蜂の連続放火事件については香子姉さまが自白してるから、あれは別件
で、銀ちゃんが今疑われてる銀行強盗は、まず誰もやってないって言ってるわ
勿論、ふゆちゃんもやってないわよね
「あれ平日の午前」
学校にいるのだから、犯行など不可能だ。アリバイの証人でも聞かれれば、友人の名をあげる。そもそも、この身長だ。
「あは、そうだったわね
多分、あれもそうだと思うの
疑われるにはそれなりの根拠があるわけじゃない。
ってことは、その『根拠』がやつらから出されてるってことなのよ」
「香子姉さまを殺したのは彼らじゃないかって言われてるわ
あんな簡単に銃を扱えるような人間は、普通にはまずいないでしょ
ためらってるうちに姉さまなら逃げる。
多分、あたしたちが疑われてて、その理由が物体だったら、まず疑っていいわ」
雪子は小さく笑った。笑って話せるくらいなら食事も美味しい。「1つ訊いていい。「香子を殺した理由は何だ。雪子は黙り込んだ。
オレ、ずっと考えてたんだけど
Y殺しは確かに7人目の被害者を出してる。
それを知らないってことも考えられない」
「ふゆちゃん、もしかして知らないの
「『8人目の生贄』を出そうとしていたの、Y殺しが
多分、彼らはそれに便乗したんだと思うわ
まぁ、姉さまは狙われないってことを知らなかったのね
あ、ふゆちゃん、ニュース見てなかったでしょ
TVっ子なのに珍しいわねー」
冬雪はお吸い物を飲んで嫌な感じを消した。「社会が嫌になったんだよ、しばらく見てなかった。
雪子がどうして、香子が狙われないってことを知ってるんだよ」
あぁ、弘原海さんが言ってたの
死んだって連絡が来たときに、Y殺しってことは有り得ないって」
なるほど『弘原海さん』がね」
大体冬雪の席の対角線上にいる——弘原海こと久海白亜
彼はこれから、どうするつもりなのだろう
香子がいなくなった今、仕事はないということで
「あ、そういえば彼ね
貴方のところに行く事になったのよ」
それをすれば大変なことになると踏んで、見送ったのに
「秘書、みたいな仕事らしいわ
正確に言えば、ボランティアのお手伝い
学校とか行ってる間に受け付けておくんですって」
雪子はくすくすと、楽しそうに笑った。そう——雪子は知らない。冬雪のことも何も、知らないのだ。
それなら真の理解者は、誰なんだろう
ま、それはありがたいや」
それだけに関しては事実だった。「良かったじゃない。
大人が1人いれば梨羽ちゃんの仕事もぐんと楽になるでしょ」
「それもそーだね」
そう答えながらも溜息をつく自分に、少々呆れかかっていた。
「『8人目の生贄』は、どうなるんだろう
「さぁ、犯人も驚いてるんじゃない。
多分、自分に罪を着せられたって判って、怒ると思うけど」
雪子は注がれた日本酒を飲んでふふふと笑った。冬雪のコップには定番のオレンジジュースではなく烏龍茶が注がれた。
「でも、宣言されてるわけだから、どうなるかは見ものね」
「見ものって
自分が殺されるかもとか思わないのかよ
現にオレは死にかけたわけだし」
「あたしは自分が死のうが誰が死のうが関係ないわよ、家族以外なら」
一応家族だろが、姉妹は
冬雪は烏龍茶を一口飲んだ。
「冗談よふゆちゃん、やだな、本気にしないで
あたしは香子姉さまと違って家族思いなの」
もう酔い始めているのか、雪子はオバサンのように——オバサンだが——手を上下に振って言った。冬雪はさすがに呆れて、1人食事に没頭した。冬雪の携帯に酷く憔悴した様子の雪子が電話してきたのは、それから2日後のことだった。
『どうして、どうしてなのかしら
香弥(キョウヤ)君も、そう
彼まで死んじゃったのよ
雪子の声は嗄れ、相当なショックを受けたらしい事が判った。姉である香子が死んだ時より、よほど状態が悪い。
「ちょ、ちょっと待て、状況整理して
雪子、死んだのは何人で、誰だ。
『遊桃ちゃんと、香弥君と弥助(ヤスケ)君の3人』
冬雪は言葉を失った。
季本遊桃は桃香の長女
いつも笑っているような女子高生で、従兄弟たちの間ではかなりの人気だった。
季本香弥は桃香の長男
跡継ぎという立場の、背の高い青年だった。
季本弥助は桃香の次男
奔放な性格と優しげな顔立ち、背はあまり高くない、従兄弟たちの『お兄さん』的存在だった。何故、殺される必要があるのだ。雪子は電話口で叫ぶ。
やつらが動き出したのよ
本気でヤバイわ、この状況
あぁもう、あたし本気でダメみたい』
「葬式はいつ」
『そんなものやってられる場合じゃないわよ
なぁ、TVは何て取り上げてるんだ。
『まだやってないわ
そっちで見といてよ
どうしよう、次は誰が』
そんなことを考えていては——始まらない。『ごめんなさい。
でも、もし本当にやつらが動き出したなら、無防備じゃいられないわ
どうにかした方がいいわよ』
『何か、対応できるモノを何か
あたしたちとすぐ連絡取れるようなのとか
ダメだわ、あたしもう寝なきゃ
それじゃあね』
——いくら、付き合いが少なかったとはいえ
母親が亡くなった時、1番に駆けつけてくれたのは雪子だった。
その後すぐに葵たちが来たが——
彼女は母と1番仲が良かったと言い、幼い頃から、1番身近な存在だった。
——次、誰が被害に遭うのか
考えてはいけないことだと思いながらも、考えずにはいられなかった。自分は、先日殺されかけている。——体が弱っているのも確かだ。
そこを狙って来るかもしれないし、他の誰かがまた
という可能性だってある。
それにもう、3人も死んでいるという事実を考えると——
本格的に、戦わないといけないんだろうか
決断を迫られても、すぐに答えを出せない自分がいた。少年は気付いた。
決して失くしてはならない存在
決して恨んではならない存在
決して敵にはできない存在
こんなに近く、こんなに多く、こんなにも優しくしてくれて——
どうして気付かなかったんだろう
自分独り、苦しんでいる気になって——
でも、本当は違った。本当に独りなら、きっと生きてはいない。苦しむことはない。
こいつを殺せ」
黒スーツの男は、青年に一枚の写真を差し出した。
写真に写っていたのは、セーラー服を着て笑う、茶髪を高い位置で結った少女
青年は写真を不思議そうに見てから答えた。
何者ですか」
知らないのか
夢見月桃香の娘だ。
お嬢ちゃん、きっと贅沢な暮らししてるんだろうよ」
「しかし、何だ。
殺せないとでも言うのか、菅沢
今や夢見月など名ばかりの存在だ。
死んでしまえば後の祭り、いくら足掻いても無駄さ」
ボスと呼ばれた黒服男は、鼻で笑って見せた。現実には、夢見月家はまだかなりの力を持っている。簡単にあしらうことなど出来ない。
「この子を殺すメリットは」
うるさい雑魚が減る。
本命を簡単に探し出せるようになるな」
彼らの本命——
夢見月桃香、現当主だ。
目的は一家の滅亡、皆殺しにすること
それには『有能』ですばしこい若者が邪魔になる。まずはそれから消していくのが1番の良策なのだ。「来駆、お前の叔父は奴らの味方についた。
だから、その叔父——架(カケル)を唆した香子をまず殺したんだ、判るだろう
最終的には、あの桃香を狙うんだ。あいつを消すにはなかなかの準備がいる。
その為には子供を消していくのがいい、それにはお前が1番役に立つ」
「叔父は彼らを憎んで、結婚に至ったんです。
彼らを潰す為に、そのためだけに結婚したとぼくは信じていますが」
「いや、違うな
あいつは『恋』をしちまったんだよ
俺らには不必要な行為をな
だから、『お前は決して殺さない』なんて約束をしちまって、結婚に至った。
来駆、いい加減に家族愛を捨てないか
あいつは敵になったんだ。
それを早いトコ理解するんだな
それに今回の仕事は関係ない、受けろ」
了解しました、ボス」
青年は会釈して、その部屋を出た。——ドアのすぐ側には、事実上上司である金髪の少年が立っていた。
ミッチェル、どうしたんだ」
「どうもこうもないさ
来駆を待ってた」
「それは有り難いな
友人面してくれるとは」
上司でも敬語など使わない。6つも年下なのだ。それでも何も言わないので、構わないらしい。
「それとミッチェルって呼ぶな
「何言ってるんだ、どう見ても外人じゃないか」
「それは差別だ」
白人差別なんかないと思いながらも、青年は歩き出す秀に続いた。「何で待ってたんだ。
そういや、こないだの仕事は鮮やかだったな、『秀』」
わざとらしいな、その呼び方
褒めてくれるとは有り難う」
「ちぇ、ガキっぽくないな
ガキはガキらしくするもんだぜ」
「僕はもうガキって歳じゃないさ」
秀はエレベーターに乗り込んだ。秀は1と書かれたボタンを押し、扉を閉めた。
新しい学校は慣れたか
「適度に『慣れて』おいた。
怪しい奴がいるから、まだ微妙だな」
学校に怪しい奴も何もない。どういう意味なのか、来駆は笑いながら尋ねた。
判ってないな、来駆
夢見月は大人ばっかりじゃない」
「おいコラ、ちょっと待て、それって
——秀の通う学校に、夢見月の1人が
まさかと思いつつ、来駆は導き出した答えに唖然とした。
まだ『怪しい』の域は出ないが、茶髪って時点でビンゴだと思ったよ
ブラウンかって聞いたら、カフェオレだって自分で言ってた」
変な奴だな、そいつ」
来駆が正直に感想を述べると、意外にも秀はその感想を素直に受け入れた。
「そう、あまりにも変な奴なんだよ
夢見月のリストさえ貰えれば、一発で判るんだが」
その根拠はどっから出てくるんだ。来駆はそこで、今度のターゲットである可能性を消去した。「名前とかは何だ。
おれが推理してやろうか」
「来駆、推理なんかできるのか
字は来駆にも判るだろ
「失礼だなその台詞」
エレベーターは1階に着き、2人は開いた扉から外へ出た。そして、そのまま玄関へと向かう。
じゃあ最後の字、言ってみろ」
「樹、難しい方の木だろ」
やっぱりダメだったか」
あ、秋野っつったな、ってことは」
バカにされた来駆は他の台詞で誤魔化した。秀は溜息をつく。玄関の自動ドアが開き、ビル群の中へと入っていく。
「秋野、そうだ、秋野か
おい秀、夕紀夜って知ってるか、オイ」
家出したってアレか」
「もしかして、そいつの子供かも知れねぇぞ
オイ、きいてんのか、秀」
秀が急に止まった。そうか、それだ。
来駆、たまには役に立つな」
「お前、ホンットに一言多いな」
表情がないから余計である。今度は来駆が溜息をついた。秀の部下ということになっている殺し屋だ。独りで『仕事』をするのは危険だと、秀が自ら『Still』にスカウトしたのだ。彼の叔父も、集団の1人だったらしい。しかし、十数年前に夢見月香子と結婚し、離脱していた。彼こそがY殺し、集団の中では1番有能な者だったと聞いている。
(今の僕には関係のないことだな)
阿久津秀はその店のドアを開けた。店主が秀の姿を見て、呟いた。
「僕が来ると邪魔ですか
「君1人の為に違法行為をしてるこっちの事も理解してほしいものだけどね」
「仕方ないんですよ
僕らが今更、正しい道を進む事はできないんです。
ところで、例の」
「その口振りまで悪党らしいものだな」
店主はそう言って笑い、一丁の銃を取り出した。「ボクとしてはなかなかの出来だ。
君の希望にはなるべく近づけたつもりだけど
軽いんですね」
軽量化を図ったよ、それで充分だと判断したが」
お金は口座に振り込んでおきますから
秀はそれを鞄にしまい、店を出ようとした。
「それが普通ですよ、三宮さん」
秀が店を出て駅に向かっていく途中、ある人物とすれ違った。あちらは気付かなかったらしい。秀は少し気にしながらも、すぐに家路についた。
「おはよう、阿久津」
相変わらずだ。秀が悪党なのを知ってか知らずか、秋野の態度は変わらず悪い。
尤も、好かれて集られても困るのだが
秋野は「あ」と言ってこちらを見た。「修学旅行の班、決めるらしいけどどうするんだ。
「その時になってから決めるさ
班なんてどうでもいい」
4日も寝食共にするんだぞ
「そんなことは判ってる」
だから何なのだ。この世界で生きる者に親密な友人関係など、有って無いようなものだ。それでもこの夢見月(仮)は、前の席の藍田胡桃を幼なじみとし、その他諸々の友人関係を築いている。馬鹿なものだ。秀にとっては、無駄なものでしかない。「わ、宿題あったんだ、忘れてた。
胡桃っ、ノート見せ
「今やってるんだよっ」
「お前が自分でやったほうがはるかに速いと思うぜ」
藍田は軽く笑った。協力を拒まれた秋野は仕方なさそうに、1時間目の授業である数学のノートと教科書を開いた。
今日の宿題の量からして———間に合うのだろうか
横の席に霧島詩杏が帰ってくる。宿題に没頭する秋野を見て笑い、頑張ってね、とだけ言った。さすがと言うべきか、彼女は終わっているようだ。そして8分後、チャイムが鳴る。それと同時に、秋野は伸びをして「終了」と呟いた。
——終わったのか
既に始めていた藍田ですら、まだ何か書いている様子なのに
学業成績はかなり良さそう、ってところか)
秀は分析結果を加えて、数学のノートを開いた。
(そういえば)
昨日の人影は、秋野本人だったのだろうか
今尋ねても平気だ。まだ教師は到着していない。秀はそれを訊いた。
うん、居たけど
え、何、何で知ってるの
「偶々見かけたから、そうかと思っただけだ」
(やっぱり本人だったか)
しかしあの方向は裏道だ。
大した店もない、ただの住宅街で——
——まさか、あの店に
秀の脳裏に不安がよぎった頃、教室のドアが開き、数学の結城が入ってきた。
「ご苦労だった、来駆」
命ぜられた仕事を遂行しただけです」
「たまには達成感くらい味わっておけ。早速だが、次の仕事がある。
今度は政治家だ、注意深く行けよ」
お任せを、ボス」
話を受けた来駆が部屋を出ると、そこには先日と同じく金髪の少年が立っていた。
秀、おどかすな」
「別におどかしてるつもりはないんだが
「おどかしてる。「カフェオレが夢見月なのが確定したんだ。
時本に訊いたら喜んで頷いたよ、良かったな若って」
時本というのは、この組織内最年長の殺し屋だ。秀が前頭領の息子なのを知っている為、彼は秀のことを『若』と呼ぶ。
「はは、そうか
カフェオレって呼ぶことになったのかよ
「本人がどうでもいいって言うからな」
どうでもいいにも程がある。見たことはないが、本人も可哀想だ。
「それ、面と向かっ」
「言うわけがない。
本人には名字で呼んでる」
それなら問題もないだろう
秀はエレベーターには乗らず、そのまま廊下を歩いていった。来駆は適度に距離をおいて追いかけた。
「そういえば凄いな
夢見月家は大騒ぎらしい」
「おうよ、俺のおかげか」
季本遊桃は来駆が消したが、上兄弟を消したのは僕だ」
「結局自分の手柄かよ」
どうしてそこまで自分を棚に上げるのか
来駆は溜息をついた。しかし、秀の腕は本物だ。さすがは元ボスの息子と言うべきか、これまでの『仕事』の鮮やかさと言ったらない。
ついでに、プライドの高さも半端ではないが
そうなると——
ボスの意向から行けば、『カフェオレ』君を殺害するのも近い事かも知れない。
秀と同い年なら14歳
秀の近くにいるのだから尚、やりやすい仕事のはずだ。
「なぁ秀、そのカフェオレっての、強そうなのか」
「まだ判らない。
成績がメチャクチャ良さそうってのはわかったが」
「お前に『メチャクチャ』って言葉似あわねぇよ
ただの興味本位の台詞だった。秀はこちらを睨みつける。
「そんな訳があるか
どう見てもおちゃらけた馬鹿っぽい面の生徒だ」
想像つかん」
「ただし、本気出して怒ると怖い。
口調は尊大になるわ、目はつりあがるわ
あぁ言うところは夢見月らしい」
是非とも写真でいいから見てみたい。そう言うと、秀は「社のデータベースに入ってるんじゃないか」と言った。勝手に調べていいものか迷ったが、やめた。そんなマネをしても無駄だ。
その内判ることなのだから
来駆は仲の良かった叔父の姿を思い出した。
『会えなくなるな、来駆』
結婚すると聞いたとき、来駆はまだ小学校低学年だった。そして彼は、離れていった。それから、一度も会っていない。
本当に——会えなくなってしまったのか
来駆は何度も、彼に会いたいと思うことがあった。しかし、それも叶わない。もう、彼は自分の味方ではないと知ったのだ。
——次に消す必要があるのは、誰か
命令を下す立場にある頭領、カズマ・グレイが疑問に感じていたのは、夢見月架の反応の悪さだった。『Y殺し』という都合のいいニックネームを持ちながら、こちらに何の反応も返して来ない上に『8人目の生贄』も出そうとしない。どうして、こちらに4人もの人間を消させたのだ。
彼にだって、反抗するだけのモノはあるはずなのに
——しかし妙だな、架は
カズマの従兄が頭領だった時代に活躍したらしい彼は、夢見月香子と結婚した今でも彼ら一族を消そうとすることを続けた。こちらから命令することは叶わないが、利用する事は可能だ。
——反応がないのはつまり、こちらの作戦に便乗する気はないということか
——架を殺るか
大きな賭けではあるが
カズマは1つ溜息をつき、煙草の火を消す。椅子から立ち上がり、部屋の窓際に立つ。
ビル群の中の背の低い1つのビル、その中でも小さな一角に過ぎないこの部屋
そして、この椅子
ここを基点として活動を続ける“彼ら”殺し屋たちは、カズマ1人の命令を受けて動いてくれる。
ただの『ボス』に過ぎない、カズマ1人を慕って
ふと見ると、窓際の観葉植物が少し萎れていることに気がついた。
——水遣りを忘れたか
ビルの清掃員はいても植物の世話をするのはカズマ自身だ。近くにあった如雨露を手に、カズマは絵にならないと苦笑しつつも水道を目指してドアを開けた。
こんにちは」
カズマが部屋を出たところの壁に、秀が寄りかかって立っていたのだ。
どうした、秀
また菅沢と待ち合わせか
「居心地がいいだけです」
どう考えても壁はどこでも同じだろう
何故違うのかと疑問に思いつつ、カズマはそのまま一番近くの水道へと向かった。秀はカズマの従兄、つまり前の頭領の息子である。従兄違い、という訳だ。それだけあって、秀はこの組織の中でもなかなかのポジションに立っているし、腕も良い。
だからといって——
まだ義務教育も終えていない子供であることを忘れるわけにはいかない。カズマは水を入れ終えると、壁に寄り掛かったままの秀に声をかけた。
「菅沢に言っておいてくれ、すぐに『社長室』に来いって」
判りました」
秀はそれだけ表情もなく答えた。菅沢来駆は『社長室』にいた。
「それで、僕を呼んだのは——
「あぁ、それなんだがな
お前に仕事を頼む訳じゃないんだが、相談をしたくてな」
「僕なんかに
時本さんのような方のほうが、相談相手としては」
「来駆に相談したいことだ」
いったい、何のことだろうか
来駆は仕方なく、頭領カズマの答えを待った。紫煙を燻らせる彼は、一呼吸置いて答えた。
「——夢見月架を次に殺すか、否か」
「飽くまで相談だ」
カズマは煙草の灰を灰皿に落とした。——まさか、そんな言葉を聞くとは思っていなかった。
「やはりまだ、つらいか
『叔父さん』をいきなり殺されるには」
「それはつまり、僕に殺させることはないということですね
「やるとなれば、俺自身が作戦を掛ける」
カズマは来駆の驚きの声に、そう、と相槌を打った。
「危ないのは事実だがな
ただ——気になっているんだ、あいつがこの前、7人目を殺し損ねている事が」
あのガキを」
どなた、でしたっけ」
助かったと言う——その『7人目』は誰だったのか
来駆の記憶の中にはなかった。
知らなかったか
夢見月冬雪っつぅ
何だ、夕紀夜の息子だ。
急所を外したらしい」
——秀の同級生だという、まさに彼ではないか
来駆が動揺するのも無理はなかった。
「つまりただの中学生でさえ殺せなかったってことなのか、『ただの中学生』じゃなかったってことなのか
もし前者なら、もう架を利用する手はない。
後者ならまだ、使いようがあるかも知れんが」
「叔父の利用価値、ってことですか」
カズマはだいぶ短くなった煙草の火を消した。
「その中学生が、秀と同級だっていうのは、聞いていますか
へぇ、初耳だな
秀も早く報告すればいいものをな」
秀の話によれば、まだ判断もつかないようですが——気にはしているようです。
もしそれで悩んでいらっしゃるのでしたら、秀に相談してはいかがでしょうか」
そいつがどういう奴なのか理解すると共に、『8人目』の様子を見て決める。——つまりその調査さえ終われば、叔父の殺害計画が始まる。
「判りました」
来駆は返事だけ威勢良く、内心で複雑な感情を抱きながら部屋を後にした。彼女は楽譜を広げた。ピアノの鍵盤に、指先が触れる。
彼の耳に届く、旋律
暗い調子のその歌は、彼の心を奮わせる。とても綺麗な歌でしょう、彼女は彼に問い掛けた。こういう歌は苦手だと、彼は少し離れて言う。こんな悲しい歌なんか、作らなければいいのにと、彼は彼女に問い掛けた。校庭の状態が悪かった為の教室朝礼を終えて教室を出ようとする岩杉を、胡桃が捕まえた。岩杉が渋々ながら振り返り、不機嫌そうな声で言う。
「『身内に不幸』って、どういうことだよ
あぁ、それか
それなら後で話してやるから」
「あぁっ、ちょっと」
やはり不機嫌だったらしい岩杉は、軽く手を振って行ってしまった。胡桃が仕方なく席に戻ると、詩杏が話し掛けてきた。
「どしたんやろね
昨日、警察の人来ててん
ふゆちゃんち」
「ってことは、相当大変ってことやんね
さすがにふゆちゃんが殺したなんてことはないと思うけど、普通の『不幸』やないと思う」
葵さんか、梨羽さんか、鈴坊か」
「嫌やな、そんな暗い会話ー」
詩杏はハァ、とわざとらしく溜息をつく。
「お前が始めたんだろが、霧島」
「でもパトカー来て騒いでたんは事実やで
ただでさえこの辺て静かやから、近所にも筒抜けやったとは思うけど」
「とにかく、後で先生に問い質してやんないとな」
詩杏は笑い、自分の席に戻った。
問い質して、何があったのかを鮮明に知らないと——
彼が学校を休んだなんてあれ以来——
彼の母親が亡くなった時
不安因子はいくらでも出てくる。だから、余計に気になるのだ。
結局行けなかった」
「仕方ありません、そんな状態では授業なんか受けられませんよ」
身体に力が入らない。冬雪は布団の中にいた。まだ着替えても居なければ、まともに朝食も摂っていない。
「今日にはお兄様も帰ってきてくれると思いますから」
多少は役に立つでしょう
いつものように笑顔で暴言を吐いた梨羽は、冬雪の額に手を当ててすぐに離した。
「熱はなさそうですね
単なる疲労でしょう
朝食はどうしますか」
「何でも良いよ
「風邪じゃないですからね
下りられますか
着替えるよ」
「着替えなくて結構ですから、下りてきてくださいね」
人の台詞を幾度となく中断し否定して、梨羽は部屋を去って行った。冬雪は何とか起き上がり、ベッドから降りた。着替えなくていいと言われているのでそれに従い、眼鏡を掛けてから部屋のドアを開ける。階段は冬雪の部屋の目の前にあり、寝ぼけていると落ちかねない、と普段は着替えてから2階に下りることにしているのだ。
(落ちなきゃいいんだろ、落ちなきゃ)
冬雪は決して開かない隣の部屋の扉を見て、溜息をついた。難なく2階まで到達した冬雪はリビングのドアを開け、そこからダイニングの方へ向かった。そして席に座る。いつもなら、すぐ右側で鈴夜が新聞を読んでいて——ロクに読みもしない冬雪がそれを強奪するのが筋書きだった。きっと、冬雪が起きる前に読みたい記事を読み終えようと努力していたに違いない。今、梨羽がキッチンにいるのは見えるが、ダイニングテーブルに着席しているのは冬雪1人だけだ。必ずいたはずの鈴夜が、いない。
「白亜叔父様はもう少ししたら起きられると思いますけど」
とりあえずいつも通りで大丈夫なんですね
答えも曖昧だ。
「9時半ですね
もう1時間目は終わりました」
梨羽は焼けたトーストを載せた皿を冬雪の前に置いた。
食欲はあるんですよね
「今更訊くなよ
いただきまス」
冬雪は合掌してマーガリンの蓋を開けた。胡桃と詩杏は職員室に押し掛けていた。
「あぁ、秋野のことな、うん」
岩杉が小さめの声で言う。職員室であまりうるさくは出来ない。しかし他に場所がなかった。教室は部活で使われているし、他の教室を使うわけにもいかない。
「ごまかさないでよ
「っはは、判ってる。
そんなことはしない——
そう、身内な
電話掛かってきて、弟が亡くなったって言うもんだからさ
胡桃と詩杏が顔を見合わせる。詩杏が体を乗り出して尋ねた。
「あぁ、今日は休ませて頂きますって電話だったからな
明日は判らない。
まぁ今週ずっと休んだりはしないだろう、あいつのことだし」
詩杏は不安げな顔を見せたが、胡桃は岩杉のコメントに同感だった。3年前、彼の母親が亡くなった時も、彼は数日で見事なまでに立ち直っていた。「それじゃ、殺されたんや。岩杉の表情が固まる。
やはり知らなかった——電話を掛けたのは恐らく梨羽、きっとそこまでは話さなかったのだろう
「だって昨日、パトカー来てたんですよ
警察の人、兄さんに怪しい奴見なかったかって訊いてましたけど、多分そう
岩杉は溜息を漏らして呟いた。
「行くぞ、帰りの準備しろ」
「あいつの家だ。
家庭訪問ってことで」
「何言ってんだ、お前らだって俺の部屋来る癖に
岩杉はからかうような目付きをして机を少し片付け、周りの教師に「お先に」と言って立ち上がった。
「本気で行くの
「当たり前だ。
警察が居てもお構いなしだな」
何という横暴さか——
胡桃たちは慌てて彼を追いかける。職員室を出、岩杉は職員用の下駄箱へ向かう。仕方なく、2人は昇降口へと進路を変えた。冬雪は部屋でゴロゴロしている。
梨羽はリビングだろう
白亜に事務所と1階と警察を任せ、葵の帰宅を待っていた。インターホンに梨羽が反応したらしい、階段を下りる音が聞こえる。何が起こっているかは、3階からでは判らない。しばらく待っていると、再び階段を上るらしい音が聞こえた。そして、その音は近づいてくる。「先生たちです。
下、下りられますか
——まさか、彼らが来るとは思っていなかった。1階では邪魔ということで、2階リビングに上がっていた3人のところへやってきた冬雪は、大していつもと変わらず、ただ胡桃たちを馬鹿にするような目で見ていたのは可笑しかった。
「お邪魔してる」
岩杉の挨拶に、私服姿の冬雪はそう感慨もなく、胡桃の隣に力なく座った。
——言葉だけはキツかったが
「詳しい話を聞けなかったからな
「それって、保護者と話すモノ
それに、詳しいこと聞きたいなら下の警察に訊いた方が速いよ」
飽くまで自分の労働は減らしたい考えらしい。
「答えてはくれないさ
事情聴取とは違うから、適当に質問に答えてくれればいい」
「それって拷問」
「そういうこと言うな
警察が来てるって時点であれだが——
事件、なんだよな
ナイフで一突き、んで抜いたんだってさ
とーぜん、血の海だろ
酷いもんだよな」
冬雪はそこまで言い終えると、あーあ、とやけに大きな声で言った。どうやら半分壊れているらしい。休んだのも理解できる。「次、いつ来られる。
んー、明後日かな
警察いるしね、声明文
になるのかな、あれのこともあるし、凄いよね」
冬雪は何故か、妙に明るい声で言った。
「鈴が『8人目』なんだけど、『7人目に訪れなかった不幸が、他の者に向かないように』ってさ
オレのこと狙ってるんだ、まだ」
そうだったな」
「怖い、そしたらずっと来れないやんか」
詩杏が急に叫んだ。
「ボディガードとかつかないかな」
冬雪が笑って言った。学生にボディガードも何もない。学校へ着いてしまえばまず安心だ。
となれば、この家から学校までの数十メートルが問題になると
「車でお出迎え
「だったらいいなー」
「そんな距離じゃねぇっての」
「自転車でぶっ飛ばせば平気かな
撃てる訳ないもん」
「移動標的だって撃てる人は撃てるぜ
人を怖がらすんじゃないっ、胡桃」
冬雪が側にあった孫の手で胡桃の肩を叩いた。胡桃がそれを掴んで逆襲に入り、その場はかなり混乱した。
はいはい、ケンカは終わり」
岩杉が手を叩くと、何故か2人はぴたりとケンカを止めた。
明日一日はオレ、様子見るから、学校行けないと思う」
「じゃあ明後日か
頑張って来いよ」
先生、期待して待っててね、あはは」
この数分で何故か気分が高調したらしい冬雪はケラケラと笑い、3人の退場を見送る時は完全に笑顔だった。
いったい何だと言うのだろう
胡桃の疑問が解消されるのに、そう時間は取らなかった。
後から部屋を覗いた時、1人で彼が辛そうにしているのが見えたから
計画は、順調だ。阿久津秀とカズマ・グレイは木の陰に隠れている。手には小型拳銃、完全防備の服装だ。それでいて周囲に怪しまれないようにしなければならない。基本的にここは、阿久津家の目の前だったりもする。便利な場所だ。菅沢来駆は彼らと道の反対側で待機していた。ここで見張っていて、奴がやって来たときに様子を見計らって捕える。そして、ここから離れたところで殺害する方向だ。そういえば今『7人目』の家には警察がいなかった。一応2日で現場での検証を終え、捜査に入ったらしい。これはどちらにとっても好都合だ。来駆のトランシーバが音を立てた。
異状あるか』
「ないよ、全然だ。
さっさと終わらせてぇのになぁ」
『待ち伏せなんてそんなもんだろう
今日もあいつは学校来てなかった』
あいつイコール『7人目』だ。
それだけショックが大きかったのか、早速葬式か、警察に事情を訊かれているか
「殺されて明日も来なくならないように祈るんだな」
訳が判らないな』
来駆の視界に、1人の男が入った。
茶色のジャンパーを着た、中年の男
真っ黒の髪を固めずに下ろしていた。ポケットに手を入れて、歩道をこちらの方向に歩いてくる。
(身長的にはぴったりだ)
そして、中途半端に来駆から離れた位置で停止した。
「秀、見えるか
こっちの歩道に怪しい奴がいる」
『ボスに代わる。カズマだ、今確認する。
待ってろよ、奴だったらお前が取り押さえるんだぞ
おい、ビンゴだぜ
(いきなり当たりかい
来駆は状況に半分感謝しつつ、自分が担当することになってしまったことを悔やんだ。
(行くしかないんだよなぁ)
来駆が歩道へと素早く出る。
久し振りですね、」
来駆が男に襲い掛かった。道端で格闘する2人を押さえに、秀とカズマが道を渡った。
「静かにしてくれって
ったく、擦り剥いたじゃんか」
「それくらい我慢しろ、来駆」
男はその名に何故か敏感に反応した。
甥だから、だろうか
ボス、これで」
「後は俺に任せな」
カズマはいつになく悪党らしい顔を見せると、秀たちから男の身柄を奪い、木に叩きつけた。
「架兄貴だな」
あんたに弟は1人しかいねェだろ
ちょっとこっち来い」
カズマたちは再び道を渡り、架を車に乗せて、人が誰も居ない、とある駐車場へと移動した。
今さっきお前は、カフェオレを殺す為にあそこに来た」
「か、カフェオレだって
何だよそれ、一磨
架は慌てる素振りを全く見せず、カズマをあざけるような口調で言った。だが、煙草を持ったその右手は、震えていた。「茶髪のガキだ。
冬雪のことか」
「オイ、認めねぇのか
「ははっ、そうだよ、あいつを殺せば遂にうざったい秋野家が消えるんだ。
そ、そうだ、香子を殺したのはお前らだろう
きっとこれから俺を殺して、舞香も殺すつもりなんだな
春崎を潰すのか、ははっ
そういう寸断かよ」
架の言動は支離滅裂で、相当動揺していることが窺えた。「残念だが、そういう寸断だ。
春崎だけでなく、夢見月全てをな
悪いが兄貴、死んでもらうぜ」
「一磨よぅ、お前も悪党ンなってたのかよ
滝彦兄貴だけなんだな、真っ当な道歩んでるのはさ」
「お前の言う台詞じゃねぇな」
「来駆まで一磨の手下か
いい加減、菅沢の血を何とかしたほうが良さそうだな、オイ
自分で自分の血を制裁する。
いいかと思うぜ、一磨
俺を殺して、今度は夢見月を抹殺するんだな
それでお前は、次に来駆を消すんだ。
滝彦を殺したあとは、お前が自殺して菅沢はジ・エンドだよ、あはは
素晴らしい計画だ」
「自殺なんかはしない。
その口閉じろよ、兄貴」
「それでも兄貴呼ばわりしてるところが一磨らしいぜ
殺すならさっさと殺しな、一磨
殺すまでいつまでだって喋っててやるよ」
今すぐ殺してやる」
2人が見ている側で——
刃物は彼の胸に刺さった。
ははっ、苦しませて殺そうってのか、お、お前は」
「卑怯な性格なもんでな
あんたら兄貴のおかげで」
「ひょ、妙な、く、口を叩くなよ、一磨
オヤジも、お、お袋も、た、滝彦と俺で、失敗、しちまったからよ、一磨には、厳しかった、らしいぜ」
滝彦兄貴は失敗じゃないだろう」
「か、カズ、判ってねェな、滝
はな、頭が、メチャクチャ、悪いんだよ
俺なんかより、比べ物に
だから、カズは、せ、成功だってさ
笑えるだろう
『成功作』を、大事に、するんだな」
「最後に説教か」
「そ、そうさ——生徒会長さんよぉ」
「笑わせるな
じゃあな、兄貴」
カズマが刃物を抜き、その場が俄かに血の海と化す。見慣れているとはいえ——正直言って気持ち悪い。ここが家の前でなくて良かったと、秀はつくづく思った。刃物を仕舞い、カズマはこちらに声を掛けてきた。2人はそこを避けて通り、カズマの乗る車に乗り込んだ。
「よくまぁあんなにペラペラと喋ったもんだ」
「普通の人はあんなに喋れないはず
「身体は強かったんですねぇ」
三種三様の感想を述べ合い——カズマ、秀、来駆の順——、車は再び、先程の場所へと戻った。
「そういえばボス、生徒会長だったんですか
「中学の頃に
じゃあな、秀
秀を1人家の前で降ろし、車はまた発進した。秀は玄関の扉を開け、迎えに来る珠と共にリビングへと入る。
(しかし、あいつを殺されずに済んだのは良かったかもな)
また姉が喚いている。
手伝わなければ——
(あいつは、手強い上に情報源にもなるやつだ——使えるだけ使わないと)
暖簾を上げると、姉の悲鳴は最高潮に達した。あたし二度と料理なんかやってやんない。綾のヒステリーで、秀は再び日常の世界に戻ってきた。起き抜けに確認すると冬雪の携帯電話に1通、メールが入っていた。時刻が深夜だが、差出人は雪子だった。
(まーた不幸のご連絡ですか
内容に最初から期待はしなかったものの、やはり想像した通り訃報だった。しかし、その対象人物は意外なものだった。
架、って香子の夫だよな
殺されたのか」
しかし、世間一般の人間は彼が『Y殺し』であることは知らない。
では、夢見月家の人間はこれからも存在しない『Y殺し』に怯えることになるのか
「匿名のタレコミって手かな」
あるいは、夢見月の中にだけ匿名でその話を流すか
どっちにしろ、知らせない限りは彼らを不必要に怖がらせてしまう。冬雪は携帯を机の上に置いて、制服に着替えて部屋を出た。「おはようございます。
今日は大丈夫そうですね」
冬雪はキッチンの梨羽に声を掛け、その返事の快さに喜んだ。いつもの指定席に座り、右斜め前に座っている白亜に少し笑いかける。さすがに彼から新聞を強奪する訳には行かなかった。
「調子も良さそうだね、冬雪くん」
「おかげさまです」
彼に向かってにっこりと微笑み、梨羽の持ってきた皿を受け取った。
「そういえば雪子からメールが入っててね、何か
架さんが死んだらしいよ」
「ほ、本当ですか、冬雪
驚いたらしい梨羽は布巾を落とした。
「冬雪くん、それってつまり
『Y殺し』が、死んだってこと
「そう、なりますね」
冬雪はトーストを齧りながら答えた。
「多分、あの人たちの
どういうつもりか知りませんけど、オレらにとって良い事してる訳じゃない。
どうにかしなきゃいけないんです」
冬雪はトーストを食べ終え、最後に紅茶を口に含んだ。喉に通してから、深呼吸をして立つ。
「それじゃ、準備してくるから」
梨羽と白亜は同時に、笑って言った。
やっと来たかー
しかも早いじゃねぇか」
「さすがにね」
胡桃はケラケラと笑い、バンバンと冬雪の肩を叩いた。
良かった良かった、このままお前が狂っちまったらどうしようかと思ったね、俺は」
「狂いやしないよ」
そう言いつつ、最初の授業の準備を始める。
「しっかし、大変だったな」
「今も大変だよ
「まさか鈴坊がなんてさ、思わなかったから」
そんなもんだよ」
冬雪は軽く乗り切り、鞄を机の横に掛けた。胡桃が自分の宿題に戻る。冬雪は特にやることもなかったので、後ろの様子を窺った。
秀は宿題など、ちゃんと家でやって来ているのだろう
すると秀は急に、顔を近づけてきた。
「いいか、誰にも聞かれるな——夢見月架が死んだのは知ってるな」
「あいつはお前を殺すために緑谷まで来てた」
「それを、僕らのほうで片付けた」
「阿久津は本当に——
「やっぱり判ってたんだな
しかし——あいつにお前を殺されたんじゃ堪らないからな」
何故——堪らないと
冬雪が殺されれば、そちらにとってみれば一人の敵が勝手に減ったことになる。
労働量が減るではないか
「こちらにも事情ってものがあってな
まぁ、架に関しては慎重だったんだ」
君らが殺してなかったら、オレは殺されてたかも知れないんだね」
「そうかもな」
「感謝しておくよ」
冬雪が言うと、阿久津は少し笑って頷いた。
敵であることに違いはないのに——
何故だろう、同級生であるがための情けだろうか
どちらにしろ、冬雪は彼らによって命拾いしたのだ。礼をするだけの価値はあった。
——その時だけは
最近、危ないことに関わってるらしいじゃん
暢気に茶を飲む流人の目の前で、黒髪ポニーテールの女が言った。
「危ない、こと
「やだな、とぼけないでよ
『犯罪戦争』だよー」
女は馴れ馴れしい口調で流人に言う。流人は静かに茶を一口だけ飲んでから、応える。「関わらない訳にはいかないんだ。
私の威信にも関わることなんだからな」
「何でそんなのが威信に関わるんだよ、絶対奇妙しいって
ホントに、危ないんだよ
銃を子供に売ったって
あ、自分で作った。
子供と言っても——
私の知り合いだよ
「ルーの知り合いだろうが何だろうが、銃ぶっ放せる人間だってことじゃん、それ
ばれたら死ぬかもとか、考えなかった。
「考えたさ、勿論
でも、彼だってそれなりに追い詰められていたからね」
「だから、どうしてそこで信じちゃうかな
もしかしたら、演技かも知れないでしょ
女はまったくもう、と溜息をついた。そうは見えないのに、実は物凄く世話好きな女なのだ。幼稚園の先生という職業に就いているだけある。
「その子供、死んでないよね
女は細かくチェックして、ようやく冷めてきたほうじ茶を飲んだ。
「あたしだってさ、関わっちゃったら危ないんだよ
だから、なるべく関わらないようにしてんのに、ルーがそんな犯罪行為に及んじゃうからさー、もう
困ってるんだよ
どうにかしてよね」
女はバンバンとカウンターを叩いた。
「謝ってる顔じゃないよ、それ
そもそもルーはさ、罪悪感感じてないんだろ
だーから、あたしがこれだけ言っても聞いてくれないんだ」
「私の仕事は飽くまで道具の供給だからね」
「その考えがいけないんじゃんか
もう、いつもいつも暢気過ぎて呆れるよ、ルーには」
女は前髪をつまんだりねじったりして弄ぶと、ハァーと大きく溜息をつく。
あたしはルーの説得に応じるような、軽い女じゃないからね」
何のことを言ってるんだ。
君がどうして反対するのか、その理由を訊きたいんだよ」
そんなの、死ぬのが嫌だからだよ
あたしまだ30前なんだしー、ほらっ、人生これからよ
そんな時にこんなのに巻き込まれちゃったら、一生台無しにするも同然じゃん
ミカコという女は、大げさに身振りをつけて言った。
「私が銃を売った子は、この問題に関わらざるを得ず、尚且つまだ、君の歳の半分だ」
そーしてあたしを、頷かせようって言うんだろー
ルーの寸断なんか、すぐ判るんだよ」
「彼の苦労は、並のものじゃない。
君は、関わるか関わらないか、選ぶことが出来る、幸せな立場だと思わないか
私は少なくとも、CEを受けた立場ではないから——
関わらなくても構わない。でも君はどうだ。
CE享受者じゃないか
彼と同じだよ
私の友人を知っているだろう
黒髪でよく煙草吸ってる中学の国語教師——岩杉さん」
「あー、知ってる。
その人もそうだって言うんだろ
その人さ、何者
ルーの友達って、何か不思議な人が多いよね」
「——この店に入ってる時点で不思議な人間だろうからな」
流人は投げやりに答えた。ミカコは不満げな顔を浮かべる。
あたしそろそろ帰るな
これから彼氏とデートなんだ」
「半分冗談、かな
年下の男の子なんだー」
気が向いたらまた来ればいい、ミカコ」
愚痴ればすっきりするしね
ま、世話になったよ、ルー」
扉が閉まると、いつもこの部屋は急に静かになってしまう。
今までの喧騒、今までの明るい空気
いったい、どこへ行ってしまうのだろう
気を許した存在——
彼女は、流人にとっては数少ない、岩杉より長い付き合いの人間だ。そしてまた、流人を『人間関係』という複雑な波に乗ってしまわざるを得ない状況に持ち込んだ、張本人でもある。だからといって、彼女を恨む気もない。
それなりの——
愛着くらい、あるのだから
彼女は笑ってそれを止め、それじゃあこれにしましょうと、明るい調子の歌を弾く。彼は笑って傍に寄り、やっぱりこういうのが好きと、彼女と共に口ずさむ。幼い彼はまだ知らない。彼女の弾いた歌の意味、彼女の話すことの意味、全てのことが示す意味そして彼は大きくなって、彼女と共に聴いた歌決して忘れぬその旋律に、彼は心を奪われる。いつか、彼女の弾いた歌を、いつか、彼女と聴いた歌を
水が跳ね、ズボンの端に掛かる。でもそんなことは気にしない。彼は息を切らし、走った。傘が揺れ、水が滴る。
——ぱしゃ、ぱしゃ、ぱしゃっ
彼は足を止めた。傘を下ろし、空を見上げる。
曇った空、淀んだ空気
でもそんなものは、ないと同じだ。彼は再び、走り始めた。
何かを求め、見つける為に——
少女は窓から外を眺めて呟いた。
どんよりと曇った空、しとしとと降り続ける雨
天気予報では曇りだと言っていたのに
少女は部屋の扉を開け、階段を下りてリビングに向かった。
今日は早かったな」
神李は感心と驚きを混ぜた顔で言った。
「そんなことないよ」
詩杏は食卓のテーブルに着席して、兄によって用意された和風の朝食に手をつけた。今日のメニューはインスタントで作られたお茶漬けに若布の味噌汁、ついでに漬物が少し置かれていた。多分、田舎の祖母が送ってくれたのだろうと考える。
「お茶漬けなんだったらお味噌汁は要らないよー」
「しゃーないやん、作ってもうたからな」
「せやったらお茶漬けなんか作らなきゃいーのにさ」
毎朝こんな調子だ。喧嘩で始まり喧嘩で終わる。この平凡な日々が終わりに近付いていることに、詩杏は薄々感づいていた。神李の様子が奇妙しいのだ。数日前から、どこかソワソワしていて落ち着かない。今朝だって、汁物をかぶらせるミスを犯した。家の中で何があった訳ではない。
なら、仕事か
アルバイター神李は現在、コンビニ店員をやっていると言っていた。
何か問題があるのだろうか
どちらにしろ、詩杏に調べる術はなかった。詩杏は朝食を終えると「ゴチソウサマ」と一言掛けて立ち上がった。食器を流し台に突っ込んで、走って去る。2階の洗面台で顔を洗い、部屋に戻って制服に着替えた。
白のジャケット型セーラー服、リボンは水色
公立とは思えないほど凝ったデザインの制服は、生徒たちからはそれなりの支持を集めていた。
今更変わることもないだろう
しかも、男女共に2種類あって、もうひとつの方は始業式や終業式、入学式などの式典などの時に半分無理矢理着せられる。普段着てきても構わないが、そういう人はほとんどいない。後から聞いた話ではそれが正式な方なのだそうだ。つまり年中略装で通っていることになる。
「行って来ます」
「おぅ、行ってらっしゃい」
詩杏は鞄を背負い玄関ドアを開ける。その横に置いてある傘立てから、水色の傘を一本取って差した。門を開け、外に出る。思わぬ声に振り向くと、そこには毎朝一緒に通っていると聞く胡桃と岩杉、ついでに門のところであたふたとする冬雪の姿があった。
「おはようございます、先生
ふゆちゃん、くるちゃん、おはよ」
こいつがこんなとこで靴紐結んでやがるから」
「うっさいなっ」
開いた紺色の傘を横に置いて、必死に靴紐を結ぼうとしている冬雪
髪と肩の辺りが、雨に打たれていた。
風邪引くぞ、早くしろ」
ようやく結び終えたらしい冬雪は傘を取って門を開け、こちら側に合流した。
「お前不器用な」
「そんなことないんだけどな
「刺繍、すっごい上手かったやん
女子から批判まで上がってたよ
家庭科の冬休みの宿題だった。
「お母さんかお婆ちゃんにやってもらったんじゃないかって」
「どっちもいねぇっつーの」
冬雪があからさまに女子たちに突っ込みを入れると、胡桃が嫌そうな顔をして言った。
「こういうやつは嫌われるんだよなー、ね
教師陣には気に入られるんじゃないか」
——成績優秀にして容姿端麗だって
詩杏はそう思ってから首を振って吹き飛ばした。負けていられない。成績だったらそう負けてない。容姿はランク付けなんか出来ないんだから、どうにでもなる。
えこひいきはいけないよなぁ、冬雪君
「そりゃそうだろ
別にひいきしてもらおうだなんて思ってねぇよ」
「馬鹿にされたくないだけだろ
「当ったり前だろ
今や茶髪ってだけで馬鹿にされるんだ」
「そういう問題じゃないと思うんだけどな
胡桃と冬雪の2人の会話はやけに噛み合っている。
さすがは幼なじみと言うべきか——
見ていて心地良かった。詩杏がいつもの席に座ると、右隣の席の女子が手を振って挨拶をして来た。名前は千葉泉美、1年の頃にはテストの成績で学年トップまで取ったことがあるらしい。一見そう見えないところが——非常に失礼だが——微笑ましい。普段通りだ——おかしなことは、何一つない。サラサラの黒いショートヘアには、桜色のピンがつけられている。趣味という意味では詩杏と良く合う。
「詩杏っていつも秋野たちと一緒に来てたっけ
「ううん、いつもは1人
時々時間が合えば便乗するけど」
「そっか、そーだよね
あんまり大きい声じゃ言えないけどさ、弟が殺されたっていう割にはさぁ、あいつ、やけに元気じゃない。
「ふゆちゃん
ていうかフツー、もっと落ち込まない。
やっぱり、何つーの、その
人が死んでもヘーキとか、そんなんかなーって」
「立ち直りが早いんだよ、きっと」
詩杏は適当に笑って誤魔化したが、確かに早い。詩杏が精神的に、屈託も無く笑えるまでに回復するのには、あの夏の事故から1ヶ月以上掛かった。数日などでは、到底無理だ。あたしは良く判んないけど、不思議な人じゃない。
確かに女子に人気はあるけどさ」
「それはもう、外見でしょ」
「今は阿久津に取られてるけどね
ま、それで落ち込むような奴ならあたしは捨てたな」
「やだ、狙ってたん
泉美はちょっとだけな、とはにかみながら言った。「1年の頃は、全然、そんなんじゃなかったんだ。
2年になってから、あいつが変わったのかな
ホンッッットに目立たない奴で、成績もパッとしなくって
ま、精々茶髪ってだけで目立ってたかな
それが何よ、2年になった途端あの成績にあの態度でしょ
みんな吃驚するよ
ていうか、してたな、うん
まぁ、今はそう変わってないけど」
今も胡桃と2人で笑い合っている彼が——大人しそうな奴、とは到底表現できない人間なのに
「部活も入ってないし、どうもその、人間性
うーん、性格
つかめないんだよね」
あたしが来た時も、そう、だったから」
「夢見月って聞かされたら、そーなのかぁ、って感じだったけどさ」
泉美は両手を組んで前に伸ばし、溜息をついた。
夢見月だからって、変な人だとは限らへんよ」
「それなんだよねー
なんつーかなぁ
変な人っていうか、怖い人ーってイメージあるじゃん
とっつき難いんだよね」
「ふゆちゃんはそんなに悪い人と違うよ
ほら、だってそうじゃなきゃさ、女の子からの支持も得られへんも」
あはは、ゴメンゴメン、変な話しちゃって
ところで宿題やった。
国語のプリント」
泉美ちゃん、また忘れたん
いつもゴメンね、岩先優しいけどこーいうトコ厳しいからさ
で、ノート見してくれる。詩杏は笑顔で、出来上がっていた国語のプリントを泉美に差し出した。下駄箱を出たところで詩杏は傘を開き、未だに降り続ける雨が体を濡らすのを防いだ。同じ方向に女子がいないこともあって、通学時は大抵1人だった。時々は男子2人組が同行するが、時間がバラバラであることがほとんどだ。詩杏が歩き始めて少しした時だった。
「いつも1人なんだな」
突然の声に慌てて振り返ると、そこに立っていたのは、黒の傘を差した金色の髪の少年——
阿久津秀だった。
「あ、阿久津君、かぁ
吃驚したぁ」
「大概の女子は『門まで一緒に』をベースに、帰る方向が違っても『一緒に帰る』人を探すものだけどな」
そうとも、限らへんよ」
「霧島はそう限らなくても珍しいタイプだ」
秀はすたすたと歩きつつ、話を続ける。「『子供』だとも違う。
男女関係なく、友人関係を築くことが出来る」
どういうこと
「性格的には言うほど活発じゃないのにだ」
・どうしてそんなこと、言えるの」
「僕はそういう人間だからさ」
意味が、判らなかった。門を出てからというもの、どちらも何も言わなかった。しばらくして、秀のほうが再び口を開いた。転校生同士なんだ。
少しは仲良くしよう」
秀はそれだけ言って、道路を渡って左に曲がっていってしまった。詩杏はそこに立ち尽くし、ただ呆然としているしかなかった。
「何だったんやろ」
敢えて、帰り道で声を掛けてきた理由は何か
それをどう、解釈すればいいのか——
詩杏には成す術がなかった。後ろにいる、その姿をぼうっと眺める人間の姿を確認することも出来ず。翌日、秀がいつも通り登校すると、珍しく前の席に座っていた冬雪が突然、彼の腕を引いた。
「どういうつもりだったんだよ
今は何の計画も」
「そっちの話じゃないっての
判んねぇのかな
冬雪はあからさまに怒った様子で不満をぶちまけた。
「昨日のことだよ」
「昨日、だって
それなら昨日の、いつの話なのだろう
授業中に何があったともない。
他に考えられるのは——
「お前、見てたのか
冬雪はふふん、と自慢げに言うと、こちらに答えを求めた。「他意はない。
居たから一緒に帰っただけだ」
阿久津お前、案外寂しがりや。
「馬鹿言うな」
「だったら別に、声なんか掛けなくてもいいものをさ」
「妬いてたりなんか、するのか
何て事をっ」
「それしか考えられないじゃないか」
叫んだ冬雪は明らかに、焦っている。同じ方向に愛らしい女子は1人しかいない。
となれば、同方向に3人もいる同級生が奪い合いになるのは確実」
「しかも近所だ。
それを名目に近付くことは容易
しかも彼女は両親を亡くした『可哀相な女の子』
しかも外見はなかなかの美人、これを先に取らない手はない、だなんて考えているんだろう
きっとお前『サトラレ』なんだ。
否定しないところが特に
秋野、お前から喧嘩を売ってきたのに、丸め込まれてどうするんだ。
「お前が丸め込んだんだろーが」
「1つ言っておくけれど」
「君が思っているように、確かに彼女は面白い子だ。
僕にとってもね
奪い合うなら今がヤマだ。
どうだ、賭けないか
今後君が生き残れば、君はあの子に近付くチャンスを得られる。
しかし僕が生き残れば、君は負けだ」
「ちょっと待て、それってつまり
どっちかしか生きられないってことじゃないか」
「今はまだ判らない。いずれはどちらかが消される羽目になるんだ。
そうなれば、僕らが両方生き残れる可能性はゼロに等しいだろう
君も僕も、裏切ったりはしなさそうだからな」
仮令、最後の1人として生き残れたとしても——、決して、諦めるような人間ではない。相手に慰められても、敵は敵だ。生きている限り、潰し続けなければならない。
「なるほどな
でも、胡桃がいるよ
でもまだ、お前ほどは行ってないようだし、あいつは賭けに参加する資格のない、一般人だ」
長い闘いになりそうだねぇ、阿久津君
「同感だよ、秋野君」
結局のところ——
恋愛関係のライバル争いなどという、とんでもなく非常識な理由で、この大犯罪計画は佳境を迎えてしまいそうな雰囲気にあった。それに知らずと巻き込まれている同級生たちには申し訳なかったが、ここで敢えて、相手の闘争心を刺激しておかないと、闘いも面白くない。個人的であって、個人的でない。そういう『目的』があってこその闘いだ。秀は1人で楽しみつつ、複雑な心境に悩まされつつもあった。藍田胡桃は数日前から疑問に感じ始めていた。阿久津秀がこのクラスに入ってきた時、冬雪は明らかに彼を避けていて、話の1つもしなかった。ところが最近、表情は胡桃の時とは比べ物にならないほど冷たいが、彼を相手にしょっちゅう何かを話しているのである。その話題がどこにあるのか胡桃には想像もつかない。
いつも暢気な冬雪が、あんなに真剣な顔をして話すような事柄となると——
かなり重要だろう
考えられるのは、彼の家に関すること——
冬雪の扱うような話題に、それ以上真面目なものはない。
となれば、阿久津秀は彼らの関係者なのだろうか
無論、胡桃が考えていても、無駄なことだが
岩杉は先日、冬雪が2日休んだ間に、彼の素性をクラスで話した。素性というよりは単なる事実だが、クラスの人間たちにとってみれば同じようなものだ。それでも、岩杉がきちんと説明してくれたおかげで、クラスの者たちが先入観から彼を避けようとしたり、彼をいじめ対象に考えたりすることもなく、今まで通りの平穏な3年5組がすぐに戻った。しかし胡桃は以前から、彼が夢見月の人間であることを知っていた。以前と言っても中学に上がってからのことで、ふとした事から彼自身が話してくれたのである。胡桃と冬雪の付き合いは、既に10年を超える。幼い頃から孤独な存在だった胡桃に、人懐っこくくっついて来たのが冬雪だったのだ。それだけ長い付き合いとなると、相手が何を考えているのかなども大体判る。——そんな彼だからこそ、不思議なのだ。噂の阿久津秀は客観的に見て、いかにも『クールガイ』という感じだ。外見としてもかっこいいし、頭も悪くない。間に冬雪が居るため、胡桃は彼とほとんど話したことはないが、授業中は真面目だし、寝たりもしないし、当てられてもすぐに答える。目つきが鋭いので『暗い』というイメージも湧かない。
冬雪が彼に嫌な感じを抱いた理由としては、周囲の人間たちの態度だろう
転入生であることを盾に、遅刻寸前でも決して冷やかされない。冬雪だけが何か言われ、反論する羽目になっている。反論するのが面白くて冷やかしているのだろうが、彼は反論し続ける。
単に、彼が天然なだけなのだが
夢見月家がどうして、あのように呼ばれるようになったのか、胡桃は知らない。そういえば、胡桃は自分の家族に、彼が夢見月であることを話していない。
そこまで危ない名の家の者がいて、阿久津はいったい何者だと言うのだろう、随分真剣に話しているではないか
ただの関係者だとは思えない。
だとしたら、何だと言うのだろう
胡桃は昨日見たワイドショーを思い出す。というとまるで推理小説だがそんなものではない。連続殺人などという、単なる事件ではないのだ。様々な原因で様々な人間が、彼らを殺しているのである。いつ、冬雪がその対象になるか判らないのだ。そして、夢見月家の見解では、『とある集団』が彼らを狙っているらしい。多分、TVが『とある』などという表現を使ったのだろうから、夢見月家から来たというFAXではもっとはっきり書いてあったはずだ。
その『とある集団』が夢見月を狙っている——
ということは、阿久津と冬雪が味方同士なら阿久津は夢見月側、敵同士なら阿久津は『とある集団』の1人
敵同士で話し合うなんて、まるでスパイのようだが——
藍田胡桃はその夜も、ベランダで考え事をしていた。
阿久津が何だって
胡桃の長い話を聞き終えた岩杉は、訳が判らない、という顔をした。
「夢見月を狙ってる集団の、1人なんじゃないかって思ってさ
とりあえずその、『犯罪戦争』
ってのかな、それに関わってるのは確かだろ
あいつが真剣な顔して話してるなんてさ
ね、先生知らない。
「知らないよ、んなことは
けど秋野の立たされてる状況は最悪だ。
学校なんか、来て平気なのか知らないけどな
まあでも今から不登校になられちゃ、出席日数が足りないだろうが」
「それじゃ矛盾してるよ、先生
な、冬雪に訊いてみてもいいかな
答えてくれるかどうか判んないけど」
「あいつは危険じゃないよ」
「そうじゃなくて、手伝うとか何とか言うだろう、お前の場合
ってことはつまり、相当危険だ」
結局岩杉にそこまで言われて、胡桃はそこで引き下がるしかなかった。岩杉は職員室へ戻った。胡桃が仕方なく放課後で人がほとんどいない教室で席に戻ると、後ろの席では冬雪が暢気に隠し持ったウォークマンに繋げたイヤホンで音楽を聴きながら、漢字ノートを作っていた。さっきまで女子と一緒にいた詩杏はちょっと前に下校しているし、阿久津もいない。冬雪が胡桃に気付いて声を掛けてくる。どーしたんだ。
「別に、どうもしねぇけどよ」
「先生と何か話してたなー」
「お前と阿久津の奇妙な関係についてだ。
何かあるんだろ
胡桃は関わらないほうがいいよ」
冬雪の表情は一気に硬くなった。
「幼なじみだぜ
死ぬなら一緒のほうがいい」
「何言ってんだか
死ぬ時は一緒だ、ってさ、幼なじみより恋人で使いたくならないかな
「生憎まだ恋人なんてモンがいないんでね」
「ただの負け惜しみ
「お前だっていねえじゃねぇか
胡桃がつい、冬雪の脳天をはたいた。
それでも暢気に笑っている冬雪
「あははっ、すぐ手が出るな、胡桃」
「悪かったなっ」
どういうことか知りたいってことなのか
「あいつは味方なんかじゃないんだ。
具体的に言やあ、敵だしさ
けど、色々情報もくれれば、ある意味では理解者にもなってくれる。はっきり言って、どっちもバレバレのスパイなんだ。
敵陣に乗り込まないで、『君が赤組のスパイ
ボクは白組のスパイだよ』って、2人揃って情報与え合ってるみたいなモンなんだよ」
冬雪はいい加減な比喩を使って説明した。やはり、阿久津は敵の存在だったらしい。
「お前が殺される可能性はねぇのかよ
「勿論、あるよ
今のところは、このままだと思う。
どうなるか判んないけど、最終的に生き残れるのはどっちかだよ
普通の鬼ごっこと違って、時間制限がないからね」
——敵がいなくなってしまうまで、延々と続けられる鬼ごっこ
体力の消耗は激しい。ずっと、鬼の姿に集中していなければならないのだ。いつ誰が襲ってくるか判らない。まさに恐怖だ。「胡桃はそれでも、関わりたいって言う。
言うだろうな
仮にも幼なじみの命の危険が迫ってるってのによ、黙ってられるかっての
言っとくけど、本気だからな」
「死んでも構わない。
「お前が一緒に死んでくれるなら」
オレも無慈悲な夢見月だから」
「嘘吐け、お前のどこが無慈悲なんだよ
そろそろ帰るぜ
漢字なんか家でやれよ」
冬雪は漢字のテキスト類を鞄に仕舞った。そして、立ち上がる。胡桃も鞄を背負い、冬雪の様子を見て教室の出口へと向かった。冬雪は胡桃に笑顔を向けて、パタパタ走って来て追いついた。
「雨、まだ降ってるなー」
明日の体育は中かな」
2人はそのまま笑って、すぐに帰路についた。
詩杏と阿久津が話しているのを、見かけなければ幸せだったのに
「それで、あんたが噂の来駆君と秀君
よろしゅう頼むで
ま、俺のことはカンさんとでも呼んでくれや」
背の高い関西弁男は、挨拶もそこそこに青いサングラスのまま笑った。
何が奇妙しいんすか」
来駆が不信感丸出しで尋ねた。
何も奇妙しいなんて言うてへんで
ただ、君らがのんびりとこの計画を進めている張本人やと考えるとね——」
こんな物言いをされると、さすがの秀もキレかかった。しかし、人並み外れた理性で押しとどめる。
「まぁでも、俺は君らが今までやってきたやり方とはちょい、違う方法で行くからな
覚悟しとけや」
「どんだけキツいスケジュールなっても、文句は言わないコト
ま、秀君は学校も受験もあるから別やけどな
だから来駆君、君はかなりの重労働になるで
ホンマに覚悟してもらわんと困るからな」
来駆が戸惑いながら答えていた。秀はその様子を眺める。確かに、今までカズマと3人で進めてきた計画は、割と遅めのペースで実行してきた。スピードを速めれば、相手に準備体制を取らせる前に攻撃することが出来るようになる。その方が絶対的に有利だ。それは、秀にも判った。
「それじゃあ来駆君、秀君
また明日ここに、5時集合
遅れることのないように
特に、来駆君な
君世間的にはフリーなんやからな、うん
俺もそうやねんけど
じゃ、俺はお先に帰るわ
1人で話し通した男のテンションに圧倒されたまま、来駆が溜息を吐いた。
「変な名前だし」
「いや、名前はどうでもいいんだよ
とにかく怖ェな、鬼教官って感じか
ボスなんか比べ物にならないくらい怖ェ」
「それはボスに対して失礼な発言だろ」
「いや、ボスを優しいお方だと褒めてるんだ」
僕も帰るよ、ディナーを食べ損ねてるだろう妹の為にね」
今日もまた、姉の素晴らしい程にセンスのない料理の所為で、幼い妹はお腹を空かせて待っているに違いない。
「うるさい、来駆
秀は来駆に手を振って、さっさとエレベーターで1階に降りてきた。(しかし何なんだ。
初対面であの態度
計画が緊急なのはわかるが、そこまで必死になることはないはずなのだ。
ゆっくり進めているのにも、それなりの理由があったのだから
それに、急激に計画を進行されては困る理由が、秀にはあった。
秋野を殺されるとまずい)
もし、ここで本当に秋野冬雪が殺害されてしまったとすれば
緑谷町は全国民に知られる。夢見月の者が住む街、だ。そして、近所に住んでいる秀などは絶対に警察と関わることになる。隠すことが出来ればいいが、父がイギリス人という奇特な家族関係なのでこんな仕事をしていることがバレる可能性も捨て切れない。
あまり危険なマネは出来ないし、それに———
(あいつはなかなか、楽しいヤツだしな)
何より、冬雪のことを面白い人間だと認識し始めている秀がそこにいた。こんな感情を抱いていいのか否か、今更考えるまでもない。いけない、そんなことはいけないのだ。それなのに秀は、彼との関係を捨て切れない。——事態は確実に、変わり始めている。
からりと晴れた空、照りつける太陽
少年は傘を閉じ、天を仰いだ。青く晴れ渡った空に、雲など1つもない。
それが信じられないような、抜けるような空
少年はまた、走り始めた。
求めるものなど何もない、満ち足りた世界の真ん中を
あなたは知らない。
あなたが世界に 何を求められているのか
私は知らない。
私が世界に 何を求められているのか
なら誰が知っているというのか
生きている間は
彼女は初めてその地を訪れた。当然だが土地鑑もないその場所で、迷うこともなく目的の店に辿り着くことができたのは、彼女が一番頼りにしている少年のおかげだった。彼女は店の扉を開ける。油が切れていてキーキーと音がするその扉が開ききると、どこか懐かしい雰囲気の店内が視界に広がった。
「こんにちは」
彼女はとりあえず、中に声を掛けた。
「いらっしゃいませ」
中から返ってきた返事の主は、爽やかに微笑んで彼女を迎え入れた。群青色の髪をした、彼女より幾分も若い青年だった。
「ふゆちゃんから聞いて来たの
三宮さんね」
長いウェーブヘアを揺らし、彼女は店主に話し掛けた。店主は不思議そうな顔を見せた。
ボクのことを
でも、ホント変わってらっしゃらないのね
もしかして、ホントに人間じゃなかったのかしら
彼女が思った通りのことを冗談交じりに言うと、彼は疑問を顔に浮かべた。
「どうしてそれを
「だって、一度お会いしたことありますもの
30年も前になるのかしらね」
彼女は薄く笑い、青年は急に表情を硬くする。
「椅子、借りてよろしいですか
「ありがとう
ふゆちゃんがね——
話すのよ、ほとんど愚痴みたいだったけど
あたしが相手になってあげないと、あの子にはそういう人間がいないのよね
その話であなたのことを思い出して、場所を聞いてのこのこやって来たのよ
馬鹿にしていいわ
でもホントに昔のことだから、あなたは覚えてもいないでしょう
ねぇ、話してもいいかしら、あたしがあなたに会ったときの話」
話していただければ、思い出せるかも知れませんし」
「じゃあ、長い話になりますけど」
彼女はひとつ溜息をつき、ゆっくりと話し始めた。少女が2人、知らない街を駆け回っていた。
見たことのないモノ、聞いたことのないモノ
彼女らにとって、街の全てが不思議であり、面白い物だった。様々な店を見て周り、息を切らしながら走っていた。
「お姉ちゃん」
ふわりと広がったショートの髪に赤いリボンを結んだ少女が、姉らしい少女の服を掴んで引き止めた。
「ここのお店」
妹が指差す店の名は『深海屋』、何の店なのかも判らなかった。
「入ってみよう
姉妹は店の、木で出来た洒落た扉を開ける。扉についた小さな鐘がカランと鳴って、客の来訪を店主に告げた。店主の青年は小さな客に少し驚き、しかして笑顔で姉妹を迎え入れた。
いらっしゃい」
「こんにちは」
まるで喫茶店のような——
整った空間で、まず妹が歩み出した。そして何かに気付き、堰を切ったようにはしゃぎ出した。「すごい、何か色々ある。
お兄さん、ここ何のお店
「雑貨屋、かな
近所では道具屋だとも言われてる。
大体の物はあるよ
物理学的に有り得る物なら」
店主はくすくすと、嬉しそうに笑った。大学生くらいの年齢だと見えるが、その風貌はまるで学生とは違う。ストレートの髪は何故か濃い青色で、肩近くまで伸ばしている。
大きめの瞳は髪と同色
外国人なのか、しかし顔はどう見ても日本人だ。姉妹に判断はつかなかった。しかも服装が着物とあらば、現代における一般的日本人とは少し違うことも判る。
「君たちはこの辺の子じゃないよね
「うん、小田原に
自由にしてていいって言われたから、2人で色んなところ回ってるの
でもここが一番すごい。
ね、お姉ちゃん」
「ありがとう
褒められたのは久しぶりだな
良いものを見せてあげようか」
姉妹が店主の顔を見上げる。彼はにっこりと笑ってから、そう、良いものだよ、と言った。姉妹は店内の椅子に座ってしばらく待った。彼が奥の部屋に入っていってしまって、することがなかったのだ。怪しいとも疑わず、少女らはじっと待っていた。
「待たせたね」
店主が中から出てきた。その手には、何だか奇妙な物が抱かれていた。
危害は加えないから、心配はないよ」
店主はそう言って、『子鬼』をカウンターにちょこんと座らせる。眠っているのか、目を閉じていた。サイズは小さい。子というだけある。ただ、その姿形は鬼とは程遠いところにあった。
御伽噺に出てくる、赤とか青とか、変な色をした生物ではない——
人間に近かった。確かに小さな角が生えていた。しかし、耳はどこか尖っているものの、他の部位では人間と相違ない。
黒っぽい髪、小さな手足
妹が疑わしげに訊く。
「ホントだよ
人に近い種族だからね
山の近くを彷徨ってるのを助けたんだ」
「嘘、鬼なんていないわ」
姉が否定的に出る。
今の世ではそういう風潮が大きいな
超能力はあって妖怪はあってはいけないと
そんなものはおかしい。そもそも、超能力なんてのは科学的には解明されてないけど、妖怪なら新種の生物って可能性がある。鬼は現にこうしているんだ。
決して、嘘ではないよ」
少女は髪を振り乱して否定を示す。
「君は怖いんだね
『鬼』という、不気味な存在が」
「そ、そんなことない」
「隠してもしょうがないよ
ボクには判るんだから」
「どうしてあなたに判るの
あなたも超能力者
一種そうかも知れないね」
「あなたも、妖怪なの
「そうかも知れないっていうだけの話さ
この子はただ少し預かっているだけ、普通に暮らせるだけの生活能力を身に付けたころになれば放すつもりだ。
ボクはこの子を助けたに過ぎない」
世界は不思議なんだ」
店主は笑い、子鬼を抱きかかえる。そして、奥の部屋へ向かおうとする。
「その青い髪は本物
彼は子鬼を布団に寝かせながら、答えた。姉妹は冗談だと受け取ったかも知れない。
「欲しいって言うなら一本くらいあげるけど」
店主はケラケラ笑って言った。ただの冗談だ。
「別に、いらないけど
姉はバツが悪そうに返答した。店主は笑うだけだった。
どうして深海屋って言うの
そうだね、何があるか判らない未知の世界、かな」
「そうやって自分で言うの
謎の世界なんだ、ここは」
「面白い人ね」
「そう言ってくれると嬉しいな」
姉と店主が同時に笑い、妹もそれにつられて笑う。
「君たちはいくつ
彼は何気なく尋ねた。
「年子なんだね」
「うん、だからいつも一緒なの」
青年はそうか、と言って楽しそうに笑った。
人と話すのが好きなのだろう
姉妹は顔を見合わせて笑った。
「お姉ちゃん、そろそろ帰らなきゃ」
ねぇ、明日も来ていい。
「構わないよ」
「今度は『子鬼』さん、起きてると嬉しい」
「はは、ホントかい
じゃあ起こしておくよ」
彼がそう答えると、姉妹はまた笑った。最後に姉が尋ねた。
「お兄さん、何て名前なの
君たちが死ぬまでには変わるかもしれない」
「どういう意味
「そのままさ
君たちの名前は
「あたしは雪子
この子は夕紀夜」
それに対して、店主は微笑むだけで何も言わなかった。
「じゃあ、また明日ね」
2人が扉を閉めた。鐘がカランと音を鳴らした。
「懐かしいですね
小鳩町の頃ですか」
流人は笑って、感想を述べた。
「思い出して頂けたの
そんなこともあったか、くらいですが
子鬼を客人に見せたのはほとんどありませんでしたからね」
「その子は今は
然るべきところへ
彼には彼の生きる場所がある。
ボクはこうして、この紅葉通を選んだ」
「どうしてこちらへいらっしゃったの
あそこでずっと暮らしていても良かったのに
綺麗なところじゃないですか」
「あまり同じ所に長居することは出来ません。
貴女が先程仰った通り、人間ではありませんから」
それは、本当のことだって言うのね
「翌日は結局、貴女達は来られませんでした。
きっとご両親に何かしら言われたのでしょうが——
確かに鬼はいます。
「あなたはやはり鬼だったのね
あの時は否定も肯定もなさらなかったわ」
雪子の表情に曇りはない。
「子供にしか教えないことなのですよ」
「そうなんですか
雪子が不思議そうに言った。流人は少し考えてから答える。それを超えてしまうと、もう信じることが出来なくなってしまう。だから秋野君にも教えていません。
知っているのは、貴女達がいらした後に出会った少年——
今は学校の先生になっているのですが、彼くらいなものです。
その彼、秋野君の担任の先生で、冬村梨子さんの弟さんなんですよ」
「梨子ちゃんの
じゃあえっと
旧姓まで知っているらしい。雪子と梨子は仲が良い。理由は知らない。
偶然は重なるものですね
いいことも、悪いことも」
「そうですね
・ふゆちゃんがここに来たのも」
「それも偶然ですね」
「不思議ですね
縁ってあるのかも知れませんね
うちと縁がある、何て悪いこと言いたくはありませんけど、でも多いですよね」
流人は頷いた。案外、そういう物なのかも知れません、と付け加える。
「兎堂君という子が、よくいらっしゃいます」
聞いたことのある名前ですね
「知名さんの彼氏くんだとかですよ」
そうですね、まだ紹介してもらってませんけど」
「最近は会ってないですね
この状況下で——彼もいろいろ、忙しそうですし
雪子さんこそ、こんな辺鄙な所へいらっしゃるなんて、お強いのですね」
流人の言葉に、雪子はゆっくりと首を振った。「いいえ、そんなことはありません。
あたしなんて、子供がいくら励ましてくれてもダメで
しばらく仕事も手につきませんでした。
追い討ちを掛けるみたいにりんちゃんまで」
「彼を殺したのは『Y殺し』でしょう
香子姉さまの夫です。
匿名で情報が入って
姉さまの娘は1人になりました。
彼女が死ねば春崎は消えてしまいます」
雪子はつらそうに話した。
本当に——つらいのだろう
その時、流人には別の疑問が浮かんでいた。
通称はどのように決めるのですか
流人が尋ねる。雪子は一転、笑顔になって答えた。「決めると言うより、決まっているんです。
長男あるいは長女が本家・季本
次が春崎、その次が夏岡、その次は秋野、そして冬村
それ以降は自由です」
「自由とは面白いですね」
「色々ありますよ、春日井とか何とか
結果的には漢字で季節が入っていればいいみたいです。
『夢見月』自体は3月ですから、春だけにすればいいのに、って思う時もありますけど」
最初から『夏岡』さんになると決まっていたはずの雪子は何故、『雪子』と名付けられたのだろう、と流人は不思議思ったが、それとは別の質問を出した。きっとそんなものは、ただの冗談か気まぐれだ。
「しかし『季本』さんの子供たちは最初からそう
順番の名字を名乗っているわけではないでしょう
「ええ、勿論最初はみんな季本さんです。で、家では10歳の時に変えるんです。
小学校は季本で通しますが、中学校からはそれぞれで」
「何だか大変ですね」
「そう、大変なんです。けど、近所の人たちはみんな、私たちが夢見月であることは知っているし、学校でだってみんな知られています。
それでも平気だったのは、周りの子供たちの心理がそれだけ寛容だったってことなんですかね」
「クラスに受け入れる心、ですか」
しかし冬雪は知られていない。近所ではない、遠く離れた場所だからだ。勿論担任は知っている。でもだからといって責めない。そういうものなのかも知れない。
「ふゆちゃんは幸せだったんですね
隠している分、彼は負い目を感じています。隠していたことを責められても、仕方がないんです。自分を世の悪人であり、同時に敗者であることを認めたことになってしまうんです。
隠している時点で
だから、大っぴらに言い出すことが出来ずにいるんでしょう
知っている子はどれだけいるんでしょう」
幼なじみだという子は知っているようでしたが」
それでも『中学にあがってから』だと言っていた。
霧島詩杏はどうだろう
流人にあのことを話した場面には詩杏はいなかった。しかし、学校で話したかもしれない。話していないかもしれない。
「あまりいないでしょうね」
「そうですか
そんなものですね
知名が『理解者』を求めたのもそんなものでしょう」
夏岡知名の恋人・兎堂勇雅は犯罪マニアだ。夢見月家の者に対して、敵対心どころか憧れを抱いている。
勿論それは犯罪を犯したいからだとかそういう訳ではないが
だからこそ知名は、半端な知識を持った一般人ではない、本当の理解者を求めた。
それが兎堂で、2人は個人的な理由から近付き、段々と深い仲になっていったのだろう
ある意味幸せだった。
「ふゆちゃんにもそういう子が現れるといいですね
『理解者』となりうる女の子」
雪子はにっこりと笑った。そういう痴話話は好きそうだ。
「どうでしょうね」
「法的には従姉弟同士でも結婚できますけどね」
それはつまり——
知名の妹である美名のことを言っているらしい。
どうでしょうね」
「冗談ですよ
美名とはあまり、仲とか言う前に話したこともあんまりないようですから
あ、従姉弟とは出来ても、甥とは出来ません」
「ふふ、冗談ですよ
でもホント、あの子はあたしの救いでした。
自分の娘が救いにならないなんて変な話ですけど
小さい頃からよく世話してましたから、息子みたいなものなんです。
夕紀夜ちゃん、体弱かったし
りんちゃんが産まれる時だって、ほとんど命懸けだったんですよ」
だったんですか」
流人にとっては初耳だった。鈴夜がここに来たことはなかったが、話には聞いていた。しかし、そんなことは聞いたことはなかった。「そのことはふゆちゃんも知らなかったみたいですけど、大変だったんです。
彼女が亡くなっても——
ショックと言うより、これでもう苦しまなくて済むようになって良かったって、まるで延命装置で生かされてる患者の家族みたいですけど、そう思いました。
あの時もし葵君が現れなかったら、あたしが引き取るつもりでしたし」
「養子ですか
「いえ、飽くまで夕紀夜ちゃんの子供ですから、そこまではしなかったでしょうね」
雪子は懐かしむように微笑んだ。それだけ、多くの想いがある。流人はお茶を淹れてきます、と奥の部屋へ向かった。
「最近何だか大変そうですね」
「大変も何もないだろう」
岩杉はぶっきらぼうに答える。
片手には煙草、片手では頬杖
完全に愚痴モードになっているらしい。
子供がどうして、そんな大犯罪に関わらなきゃいけないんだ」
「それは、状況の問題じゃないんですか
「そんなことは判ってる」
判ってるなら、何故愚痴るのだろう
大変なことになるなら、連絡のひとつくれてもいいのに」
「身内だけで片付けたかったんではないですか
すぐに片付けて、問題を解消してしまえば、誰にも迷惑をかけずに済むと」
確かにあいつはそういうやつだからな」
岩杉は紫煙を燻らせる。
「しかし、とにかく問題が大きすぎるんだよ
何たって、このままじゃ一族抹殺、何てことになりかねないじゃないか」
「確かにそうですね
しかし、一般人が関わっていけば、尚大変なことになりますよ
岩杉さんは特に、近付きすぎてしまっています」
「近付きすぎだって
「偶然とはいえ、一家の2人と関わっているのですから、充分でしょう
小さなクラスのいじめ問題ではないんですからね」
流人が諭すように言うと、岩杉は不満げな顔を見せた。どこか子供らしい。
実際、子供の頃から付き合っているのだから、気を許しているのだろう
「まずいんだよ
あいつが休み中に撃たれたなんて話が持ち上がった時点でやばいんだ。
弟が殺されたなんて——
言語道断なんだよ」
「自殺したなんてのじゃないからまだいいものの、な
『そんな素振りは見せなかった』なんて、誰も信じちゃくれないだろう
世の中の子供がみんな一緒だと思ったら大間違いだ」
「それは言えてますね」
流人は茶を勧める。岩杉は煙草の火を灰皿で消して、湯のみを受け取った。
「こないだ入った転校生なんだがな」
——阿久津秀のことだ。
「あいつにも嫌な噂がたってるんだよ」
流人に心当たりはある。
「あいつもその『犯罪戦争』に関わってるんじゃないかとな
ほら、秋野と席が前後だろう
それで、時々真剣な顔して2人が話してる時があるらしい。
『犯罪戦争』については、みんなTVとかで見て知ってるしな
思い出した、弟が殺された時点で、あいつが夢見月だってことはクラス全員に話したよ
さすがに驚いてはいたものの、状況が状況だもんでそう悪い反応は見せなかったが」
あのことを」
それにはさすがに驚いた。
「あぁ、あいつ自身がそうして欲しいって言ったからな
別に、今でもあいつは人気者だけど」
岩杉はここでようやく茶を一口飲んだ。どうやら猫舌らしく、まだ熱そうにしている。
「一応、クラスだけの秘密だとは言っておいたんだが——そう上手くはいかないだろうな
その内すぐに広がるさ
「しかしそうなってしまうと、岩杉さんにも」
「責任問題はどうでもいい。本人がそうしてくれって言ったんだ。俺は最後まで反対した。
不思議なもんだな、入学する時は本名出すなって校長脅して通名で入ってきたのに」
脅してはいないだろう、幾ら彼でも
考えも変わるんですよ、きっと」
「卒業証書はいずれ本名だ。
クラスも知っていたほうがいいだろう」
「名前を変えることはないのですね
「少なくとも中学の間はないだろうな、あいつの場合」
流人に疑問が浮かんだ。
「小学校の卒業式はどうだったんでしょうね
「あぁ、それなら証書だけ本名で、呼んだのは『秋野』だったらしい。
気の利く担任だったのか、あるいは呼び間違えたかだな
ま、それはないか」
「岩杉さんは『気の利く担任』になるつもりはないんですか
あいつがそうしてくれと頼めばそうするさ」
——依頼制だったのか
それは初耳だ。
「そういえば、先日夏岡雪子さんがいらっしゃったんです」
何だ、秋野が呼んだのか
「いえ、以前会った事があって、彼の話で思い出されたんだそうですよ」
偶然はすごいな
いつ頃の話なんだ。
「そうですね、岩杉さんが生まれた頃かな」
流人がおどけて言うと、岩杉は唖然とした。
相当前だな」
「そうですね
あの時は秋野君のお母さんも一緒でした。
2人で来られたんです」
「秋野本人も確か
この辺で遊んでて」
「藍田君と2人で転がり込んで来ましたからね
吃驚しましたよ」
流人はその時の感慨に浸った。その謎の音と声と共に、謎の物体が中に入り込んできたのだ。流人は不思議に思ってそちらに顔を向ける。
「すみませんっ、ごめんなさいっ、謝りますっ、お詫びしますっ」
ひざまずいて両手を合わせ、いきなり日本語における様々な謝罪の言葉を連ねたのは冬雪だった。
どうやら胡桃に冗談半分で店の中に押し込まれ、カミナリオヤジ店主の怒号が降って来るとでも思ったのだろう
さすがに謝られては怒る気もしなかった。流人が声を掛けると、彼は素早く顔を上げてこちらを見、驚いたらしい。
「ご、ごめんなさいっ、すぐ帰りますからっ」
「いや、帰らなくても
何があったのかと思って」
「怒らないよ、少し話していかないかい
冬雪は何が何だか判らない様子で、流人の顔をしげしげと見ていた。
不思議そうな目で——
透き通るような青い目をした少年は、流人の一風変わった容姿に違和感を覚えたようだった。ドアから胡桃が覗いていた。冬雪は素早く動き、胡桃を店内に引き入れる。
「こっ、こいつが原因なんですっ
こいつがオレを押し込んでっ」
「いやっ、だから、その、冗談で
流人が笑顔で尋ねると、2人は顔を見合わせた。
「こいつは胡桃っ、藍田胡桃
藍色の藍に田んぼの田、漢字で木の実の胡桃」
「何でお前が紹介するんだよ
「ちなみにオレは秋野冬雪、季節の秋に野原の野、同じく季節の冬に雪」
笑顔で語る冬雪はいい加減胡桃を悪者にしたいらしい。
別にどちらでも構わないのだが——
「秋野君に藍田君か
ボクは三宮流人
漢数字の三に宮だけ、流れる人
由来は彷徨う人」
流人が言うと、2人はまた顔を見合わせる。不思議に思ったらしい。
「紅葉通にはよく来るのかい
今度は2人揃って同様に答えた。
「じゃあ、どこに住んでるの
あのっ、ここって何の店なんすかっ」
顔を赤くして——緊張しているらしい——胡桃が尋ねた。
「ただの雑貨屋だよ
ってことは、学校は
え、緑中っすけど」
「じゃあ、岩杉って先生知ってるかい
いると思うんだけど」