岩杉はどうやらまだイライラしているらしい。
先生、若葉屋さんってそれで殺されて
「別に幸原先生の事を恨んじゃいないよ
あいつ自身、『あの人は悪くない』って言ったしな
しかしどうだ。自殺したからこれ幸い、結婚しろ。
奇妙しい話じゃないか
まぁお前らに結婚とかの意志があるのかどうかは別としてだがな」
岩杉は最後に少しだけ、鼻で笑った。老人、久海蒼士は言った。
この際梨羽と冬雪が結婚し、2人で暮らすようにと
勿論久海家当主の考える事だ。梨羽を嫁に、などとは考えない。
よって、その逆
で、どうするつもりだ。
俺は赤の他人だからどうこう言っていいものじゃないが」
「別にオレら、付き合ってた訳でもなければ、そんな事考えた事もなかった。
いきなり言われて、はい判りましたなんて言えない」
そう答える冬雪の表情は暗い。極端なほどに暗かった。胡桃は何かを言おうとしたが言葉が思いつかず、結局何も言えずにたたずむだけに留まった。「結婚は各個人相互の意志を尊重して、だ。いくら名家の当主だからってそれを勝手に決めるのは如何かと思う。
引き抜き目的なのは明らかだろう
昔から秋野の事は気に掛けていたと聞いているよ」
誰からそんな事」
「葵に決まってるだろ
彼以外に誰が俺とお前の過去に関わる」
ここで岩杉は何故か葵の事を呼び捨てにした。その場に居た全員がそれに気付いたらしく、訝しむ目を彼に向ける。
何だよ、その目」
言った本人は全く気付いていないらしかった。
無意識の所業なのだろうか
冬雪がそれを言おうとするが上手く説明できないらしく言葉を詰まらせる。岩杉は何かを考えているような素振りを見せ、ようやくそれに思い至ったらしい。
別に大した理由じゃないさ
今更それをお前らが知ったところで何がどうなるって訳でもない」
「その『大した事無い理由』が知りたいんだよ、オレは」
「今までにも色々あったな
その度に秋野は仰け反ったり項垂れたりしてきた」
彼がしみじみと呟いて、冬雪をじらす。
「早く教えてってば
「葵とは元々知り合いだった。
彼が記憶喪失になる以前に、を注釈しないといけないけどな」
岩杉は少しだけ微笑んで、優しい口調で述べた。胡桃と詩杏はよく判らなかったが驚き、冬雪と梨羽はそれぞれに顔を見合わせて先の2人とは全く違う表情を見せた。
「記憶喪失以前って
オレとは関係なくて
どうやら葵の記憶喪失に関して、冬雪は何があったのかを知っているらしい。が、それを胡桃たちに説明してくれる余裕は誰にも無さそうだ。胡桃と詩杏は黙って話を聞く事にした。「あぁ、全く関係ない。
お前はまだ幼稚園にも行ってなかった頃だろう
大亮に日本語を仕込まれてた頃か」
「し、仕込まれただなんて」
それは事実なのかも知れないが、『仕込まれた』のでは芸になってしまうではないか
「口調が大亮そっくりなのが居た堪れないな
最初からどこか似てるとは思っていたが、あいつに仕込まれたんなら納得だ」
岩杉は冗談のような口調で言う。
実際、冗談だっただろう
もうその話は止めてよ
今更どうにもなんないんだから」
「俺がわざと話題逸らした事に気付け
梨羽さんにも会った事はありますよ
まぁ覚えても居ないでしょうが」
「私と、ですか
梨羽がきょとんとした顔で問う。思い当たる事はないようだ。
「随分前だな
もう14年前か
梨羽さんはまだ8歳の時かな、結構お邪魔させてもらってたんですが」
それだけ前なら思い当たらなくても当然か——
と思った矢先だ。
もしかして」
梨羽ははっとした顔で、岩杉の顔をまじまじと見つめている。見つめられている本人は戸惑っているのか、彼女から目を逸らしていた。
「多分、そうだと思うんですけど
同じピアスもしてらっしゃいますし
その頃金髪にしてました。
「あぁ、してましたね
隠しようのない過去ってヤツです」
「覚えてます。
確か兄が死ぬって言うのを止めて下さった方だって、父が」
興奮気味に彼女は話す。何も判らないといった様子の冬雪が、胡桃たちのところへ歩いてきた。
「14年も前の話されても判んないよ、オレ」
「俺なんてもっと判んねェよ
霧島だって」
「葵さんて、記憶喪失なってたことあるん
「んー、そうらしいって話は聞いたことある。
何でも全部忘れて、結局思い出さなかったって」
冬雪はあっけらかんとした表情で話すと、背伸びをしてため息を吐いた。
お祖父さんてば何考えてんだかね」
「あたし別に、怒ってへんからね
気にせんでええよ」
思い当たる節があったのだろうか
冬雪は不思議そうな顔で詩杏の方を見る。
「やっぱり気にしてたんやね
あたしに気ィ遣うことなんて、全然ないから」
鈴夜と同じ台詞言うなよ」
冬雪は項垂れる。慌てて詩杏が取り繕う。
「ゴメン、そんなつもりやなくて、」
「詩杏が悪い訳じゃない、別に
でも、気にするなって言われたら気にするのが人間だよ」
優しく笑って冬雪が言い、玄関の方へと歩いていく。
「おい冬雪、何処行くんだよ
「さぁ、何処だろうね」
ふざけた口調で言い、サンダルを履いて彼は玄関の戸を開けた。
結局、何も変わらないのだろう
全てが決まっていた。
生まれた時から、何もかも
それが運命ってモノなんだろう
今更何を言っても無駄なんだ。誰も、それには逆らえない。
それも全て運命なんだよ
偶然も、奇跡も、必然も皆同じだ。皆、決まっていた。
ぼくの前に、道を開いて
黒髪ポニーテールの女が、流人の顔をまじまじと見つめてから言った。「ルー、元気無い。
「別に何も無いさ
ミカコがそう思ってるだけだろう」
そう言ってもミカコは首を傾げるだけで、認めようとはしなかった。
「ミカコの方こそ何かあったのかい
「別に何も無いよ
ルーがそう思ってるだけなんじゃん」
ツンとした態度でミカコは言い切った。全く、油断も隙もならない。
「ところでミカコ、『彼』との調子はどうだい
ルーが関わることじゃないっ
もうっ、恥ずかしいんだから止めてよ」
「恥ずかしいのか
頑張ってるみたいだね」
「だからルーに心配されるような事じゃないんだってば
あーもうお節介なお兄ちゃん持つと大変ー」
ミカコは早口にまくし立ててから項垂れた。よほど恥ずかしかったらしい。
「はは、悪かったね
大事な妹の恋路ぐらい気になっても仕方ないだろう」
「ルー、それじゃただのシスコンだっつーの
ミカコは一文字ずつ区切ってその名称を強調すると、残っていた茶を一気に飲み干してしまった。
君に言われたくはないよ」
あたし何かしましたか
変だなー、全然覚え無いんだけど」
完全に馬鹿にされている。流人はため息を吐いて、何となく店の外を眺めた。
——人の少ない、のどかな裏通りの風景
十数年前から全くといって変わっていないその風景に、流人は何かを感じてきたのだろうか
初めてこの街に来たとき
にぎやかな駅前、しかして静かな裏通りの雰囲気に、何か懐かしいものを感じた。
この街で岩杉に再会したとき
外見の変わった彼に驚いたが、全く変わっていなかった内面に安心した。時代は移り変わった。しかし変わっていない何かがあるはずだと信じた。ミカコが振り返る。店の木の扉が開き、鐘が涼しげな音を鳴らす。
「いらっしゃい、岩杉さん——
久し振りですね」
「そう呼ばれるのはな」
戸を開けた主ははにかむように笑って、いつもの指定席に座った。一瞬の出来事だった。
流人が買い物に出かけ、ミカコが時間の制限で自宅に帰ってしまった時
店内には、岩杉以外にもう1人が残っていた。どうしてお前が居るんだ。声を掛けても、彼からの返答は無かった。そしていきなり、岩杉に向かって突進してきた。嫌な、音がした。音から少し遅れて、途轍も無い痛みが岩杉を襲った。思わず、しゃがみ込む。
今度こそ死んでくれ、『先生』」
吐き捨てるように、彼は言った。血が、腹から流れ出る。判らなかった。
何故そんなに
「判んねェのかよ
あんたは兄貴と仲良くしてるだろ
だからって俺とも仲良くしようとしやがって
んなこた無理なんだよ
関わってくんな」
「だからって
もはや、反論する事も出来そうになかった。
あの時死んでくれりゃ良かったんだよ」
その頃はまだ彼がCECSになっていなかったから
だから、殺せなかった。殺されなかった。
岩杉が尚都のクラスの国語を担当していた時
何かを考えている事も困難
うずくまり、痛みを堪えるのが精一杯だった。
「ははっ、苦しいか
もっと苦しめよ、『先生』
そう言って笑い、彼は岩杉を蹴飛ばし、転がした。はっきり言って、彼に『一般人の感情』など無い。夢見月家は間違った。彼は完成などしていない。岩杉は確信した。安心感が頭の片隅を横切った瞬間、岩杉は意識を失った。病院の廊下にあるベンチに座るのは、初めてだったかも知れない。流人がゆっくりと、口を開いた。「彼は死に掛けた事があった。
正確には殺され掛けた事、だけど——」
冬雪が答える。
一時期彼に習っててね
ボクの知り合いって事も知ってて、何だか気に入らなかったみたい
何を思ったか——
殺そうと考えたらしい」
「それで、どうしたの
流人は一呼吸だけ置いて、早口に答えた。
「視聴覚室だったかな、2階にあるだろう
そこから突き落とした」
彼は何があっても視聴覚室で授業をする事は無かった。理由を訊いても答えてはくれなかった。いつも「ちょっとな」とだけ言って誤魔化し、結局理由は謎のままだった。だが過去にそんな事があったのなら、そこで授業などやりたくないのも当然だ。
「左足と左手を骨折
だけで済んだけど、重大な後遺症が残った」
今までそんな様子を見せた事はなかったはずだ。
「やっぱり判らないみたいだね
彼も頑張って隠してたから
彼の字は綺麗かい
少なくとも冬雪よりは断然綺麗だ。そう思っている。
「そっか、じゃあかなり練習したんだね
彼の左手は神経が傷つけられて、リハビリをした今は大分回復したけど、右手ほど複雑な動きが出来ない。
だから文字は上手く書けない」
先生って右利きじゃなかった。
「元々は左利きだったよ」
流人は寂しそうに笑って、手術中のランプの点いた目の前の扉を見つめる。
「左投げ左打ちの名ピッチャー
だったらしいよ、中学時代
高校に入って辞めたみたいだけどね」
野球をやっていたと言いながらも今は決してやろうとしなかった理由はそこにあったらしい。
「右手を使う練習はそれまでもやってたみたいだけど、本格的にやったのはその事件の後だね
それで彼は右利きになろうと必死になって、入院してた2ヶ月をそれに費やした」
流人は淡々と話し続けた。冬雪は聞き役に徹していたが、岩杉が影でやっていた事がいくつも浮き彫りになるにつれて、酷く寂しい気分になった。
何故、隠していたのだろう
同じ『仲間』でも明かせない理由は何だったのだろう
「2月に事件があって、4月には復帰した。
その回復力と適応力には感服するね」
そう言って苦笑した流人は何故か立ち上がった。
「——夢見月家は尚都に出したCECS認定を取り消したらしい」
——まず彼が死ぬ事は無い。そう思った瞬間、『手術中』のランプは消えた。神妙な顔の医者が出てきて、待機していた2人に告げる。「——手術は成功しました。
生命力が強くて助かりました」
最終的に笑顔になった医者は、2人に会釈をして去って行く。2人は顔を見合わせて、手術室から担架に乗せられて運ばれる彼を見送った。視界の中に入ったのは、心配そうなお節介な姉の顔だった。
良かった、殺されずに済んだみたいね」
姉はため息を吐く。岩杉は返事をしようと口を開いた。だが答える言葉が思いつかなかった。脳に何らかの衝撃があったとは思えない。腹を刺されただけだ。
とすれば考えられるのは、ショックによるものか
あ、何か飲む。
お茶貰ってくるね」
姉は不思議そうな顔をしたが、すぐに元に戻って、部屋を出て行ってしまった。要らないと答えたかった。だが声の出し方を忘れてしまったかのように、彼の喉は何の音も出してくれない。すぐに部屋のドアが開いた。姉が帰ってきたのかと思ったが、違った。
入って来たのは秋野冬雪と霧島詩杏
詩杏が腕に花束を抱えていた。だが、何も答えられない。異変に気付いたらしく、冬雪が怪訝そうな顔をして尋ねてくる。
喋れないとか
すると彼はすぐに笑顔になった。「平気平気、すぐ治る。
もうちょっと寝てたら安心するよ」
「寝ちゃったらあたしたちする事ないやーん」
詩杏が花を飾りながら訴える。冬雪が「仕方ねェだろ」と反抗した。
何とか止めなければ——
気にしないでいい」
その瞬間、その場にいた全員が笑顔になった。「喋れんじゃん、良かったー。葵の遺作の見本貰ってきたんだけど、読む。冬雪は話を逸らし、鞄からハードカバーの本を一冊取り出した。岩杉は疑うような目を向けた。
先生は全部知ってそうだね」
今までのは全てリメイクだった。
読んだ事がある」
やはり全ての事情を知っていたらしい。
「そんな葵が頑張って1年掛けて書いたんだよー、読んであげたら
梨羽から聞いた。
岩杉は葵の先輩で、かなり世話になっていた——と
受け取っておく」
岩杉はいつもの笑顔でその本を受け取ってくれた。
「ところでさ、小鳩聖夜って有名な人
オレいまいち良く判んないんだけど、葵が尊敬してるって言ってて、色んなの書く人だってのは聞いてるんだけど」
「読めば判るだろ
わざわざ俺から説明する事じゃない」
「あたし好きやで、すごくあったかくて柔らかいのに、何かちょっと苦しいの
でもね全然辛くはなくって、読んだ後は外に出て深呼吸したくなるん」
よく判んねェな」
冬雪は適当に言って誤魔化し、岩杉からの返答を再度確認した。
——『俺から説明する事じゃない』と
有名なのか否かを聞いているのに、読めば判ると答えているのも不自然だ。
寝起きでボケているのかとも思えるが、説明を避けているのはどっちにしろ事実だろう
だとすれば冬雪の疑いの真実味も深まる。冬雪は深呼吸をして、その『疑い』の本題を切り出した。先生なんじゃない。謎の多い人だって言うのも知ってる。もし先生で、本読んで葵が気付いたとしたら、尊敬してるって言うのも奇妙しくない。
だって『先輩』なんだから」
「嘘っ、そうなんですか
詩杏も慌てたように反応し、質問は一気に岩杉に集中した。彼は目を閉じて数秒悩むような仕草を見せ、答えた。まぁ、そういう事もしている。——何で判った。「読んでてそうなんじゃないかと思った。
有名かどうかは本人には判んないからね」
岩杉はそれを聞いて少しため息を吐き、クスクスと笑った。
「引っ掛けたのか」
「引っ掛けたよ」
入って来たのは梨子だった。手に紙コップ入りの緑茶を2つ持っている。
「どうもー、梨子さん
お久し振りです」
「うん、お久し振りー」
横から詩杏が小さな声で「誰
」と尋ねて来る。冬雪は合わせてなるべく小さい声で答えた。
「先生のおねーさんで、オレの叔母さん
銀一さんの奥さんだよ」
徹底的に敬称「さん」を使ってみた。
惜しい、『先生』に付け忘れていた——
などと考えている場合ではない。
『もう会わない』んじゃなかったのか
どうやらそんな約束を取り交わしたらしかった。
「うーん、さすがにお祖父ちゃんお祖母ちゃん引っ張ってくる訳に行かないでしょ
元気とは言っても
一応、親族として
今回は特例よ」
梨子は悪びれもなくとびっきりの笑顔を見せて、その場を乗り切った。その後梨子が愚痴りに岩杉を呼び付け、その度適当な理由をつけて『特例』を繰り返したのは言うまでもない。胡桃たちは無事、高校3年に進級していた。
教室を見渡すと、そこには見慣れない顔が数十名いるのみ
騒いでいる者もいる。胡桃はため息を吐いた。
「俺はただの助っ人だよ、他の何者でもない」
退院早々、久々に教卓に立った岩杉が準備をしながら、のんびりと答えた。尤も胡桃が何らかの質問をした訳ではなく、この場に岩杉が居る事への弁解だった。何となく彼を見上げる。噂のピアスは、付けていなかった。だからと言って何かを言う訳ではない。胡桃はもう1つため息を吐いた。
「助っ人ねー
ま、役立ってるからいいんじゃない。教卓に載ったテキストをパラパラとめくりながら言うと、岩杉は少し怒ったように言った。敬礼をして笑いながら答え、胡桃は素直に自分の席に戻った。号令が掛かり、2年半振りの彼の授業が始まった。
但し国語ではなくドイツ語
胡桃がこの高校に来て以来ずっと美人だと思っていたドイツ人の女性教諭は今年1年休職
その連絡が急だったので、とりあえずその場凌ぎで他の教員中唯一ドイツ語を話せる岩杉が担当する事になったらしい。だがそんな事はどうでもいい。何故彼がドイツ語などを話せるのかが知りたい。尤も胡桃が今まで彼と話してきた場所は異国語の出現する場所ではなかったから、彼がどれだけ話せるのかは全く知らなかった。大体そんな話をしなかったからだ。胡桃は再度ため息を吐いて、授業に集中した。
ドイツ語なんて何処で勉強したんだよ
大学は古文だろ
「大学は日本語一筋
近所にドイツ人の子が居たんだよ
まぁ一応友達として色々話してる内にな」
放課後も暇だったので、胡桃は職員室に攻め込んでいた。岩杉は迷惑がる事もなく、せっせと自分の仕事をしながらも胡桃の話に付き合ってくれた。
「そんなだよ
「全然悪くないけど
いいなー俺の近所にもそんな子居たら良かった」
言ってから、近い人物が存在していた事に気付いた。
母親は英国育ち
少なくとも彼は英語を話せた。
何で俺教えてもらわなかったんだ」
胡桃が項垂れると、岩杉はケラケラと笑って更に胡桃を打ちのめした。
「惜しかったな
そういうのは子供の内のがいいんだぞ」
先生が言う事か
最善ではないがやるのに越した事はない、だろ」
助っ人ドイツ語教員が何故英語を持ち出したのか
「俺のフランス語だって後からだ。
高3からのんびりと独学」
どっからフランス語に飛んだ。
「今からでもやるのに越した事は無いって所から
すぐ前の台詞ぐらい覚えとけ」
「いや、そういう意味じゃなくて
何でまたフランス語
「まぁ一応、ドイツ語ほど得意じゃないが
葵が話せたのに感化されてだな」
「あ、葵さんが
胡桃は慌てて持っていたプリントを取り落とした。何にそんなに驚いてるんだ。
葵さんが何で」
「親御さんに教わってたんだそうだ。
但し英語の発音はカタカナだったけどな」
そこまで言って、岩杉はノートパソコンのキーを叩くのを止めた。ふと、どうでもいい事が気になった。胡桃はちょっとした好奇心で尋ねた。
片手じゃ不便だろ」
岩杉からの返答は無かった。代わりに、彼がズボンのポケットに突っ込んでいた左手を出し、キーボードの上に乗せた。それからゆっくりと何かを打ち込んでいたが、その動きは余りにも不自然だった。指をほとんど動かそうとしていない。手首だけで押しているように見えた。「ダメだ、疲れる。
やっぱりダメか」
「結局治らないって事だな」
何の事を言っているのか判らない。
治らないと言うのは何の話だろう
岩杉はゆっくりと左手を持ち上げ、手首を回した。そしてまた、ズボンのポケットへと戻してしまった。
「何かあったのかよ
片手じゃ絶対疲れるし面倒だろ」
「左手だけより楽だ、エンターもバックスペースも右にある」
そんな、言い訳みたいな事言うなよ
何かあったのか
問い詰めると、彼は目を閉じ、ため息を吐いて、低い声で答えた。
思い出させるな」
冷たく、感情の欠片も感じられない声
彼のそんな声は初めて聞いたかも知れない。胡桃は一瞬、本当の恐怖を覚えた。
悪い事訊いた」
藍田が悪い訳じゃない、気にするな」
予想外の人物の声に、2人が同時に振り返る。淡い茶色の髪は正月の1件の後に切って以来数ヶ月、中途半端に伸びたままだ。はっきり言って着こなせていない真っ黒な学生服と低身長のお陰で、彼が3年生であるようには全く感じさせない。いい加減な日本語と母譲りの詩的な英語を使いこなす、胡桃の幼なじみだ。
「流人から聞いたよ
あれは事故であって事件じゃない」
「充分事件だよ
校長とかがそう発表しただけだろ
そんな事故があるかってーの」
投げやりに台詞を吐き捨てた冬雪を窓際に引きずって、岩杉に聞こえないように尋ねた。
「何が事件だって
「尚都さんが中学の頃だよ
視聴覚室から突き落とされたんだって」
主語と目的語がはっきりしない。
「もち、尚都さんが、先生を」
冬雪は指で窓の外を指し、付け加えた。何が『もち』だ。
どちらにしてもとんでもない話ではないか
「死ななかった、のか」
視聴覚室は2階だった。
確かに、それぐらいの高さなら生きていても奇妙しくはないか
「だって、生きてんじゃん」
「それぐらい判ってる」
それで左手の神経傷付いて上手く動かないんだって
不便だよね、絶対」
不便どころの話か
「それって障害になんじゃねェの
「さぁ、オレは詳しい事知らない。
先生も思い出したくないみたいだし、そっとしといたら
本人事故だなんて言ってるし」
被害者本人が何故事件ではないと言い張るのだろうか
胡桃にはその考え方が判らなかった。
冬雪なら、事故だって言うか
「オレは言う」
「めんどいじゃん」
冬雪はその一言で全てを片付けた。事故だと言って片付けてしまえば後で何か問題が起こって巻き込まれる事はない。自分の被害を曝け出して騒ぎを起こすより、平和に暮らしたいと願った彼らしい選択だ。
恐らく岩杉も、同様に考えたのだろう
だからこうして今でも事故だと言って、胡桃たちに話をされる事を避けようとする。彼にとってその事件がどれだけ苦痛なものだったのかは計り知れない。
恐らく、今まで胡桃が味わった苦痛の何倍も大きいものだったのだろう
どちらにしても、胡桃には想像する事しか出来なかった。
『じゃあ、決まったんやね』
詩杏は少し、寂しそうに言った。
「まだ先の事だよ
『ううん、でも決まったんでしょ
声は明るかったが、その裏にある感情はすぐに判った。
何て言えばいいのか判んないけど」
『良かったやん
その言葉の真意を、どうやって受け取れば良かったのだろう
『決まったからにはちゃんと満足せな
『何遠慮してんのん
あたしの事は気にせんといてって言うたやん、こないだ』
気にするなと言われて素直に気にしなかった所為で、大事な人を失った事がある。——だから、気にしないではいられないのだ。冬雪は何も答えなかった。お湯沸いてる。
ちょっと、兄さん
ゴメンね、忙しくて』
「ううん、別に構わねェよ
こんな時間に電話したのが悪いんだし」
時刻は夕方5時
大体の家庭は夕食の準備で忙しい時間帯だろう
この家だって同じで、先程から梨羽が忙しなくキッチンで動いているのが見える。
『別にあたしだって構へんよ
電話はいつでも受け付けてますから
「だと嬉しい」
これからも掛けてね、暇やから』
そう話す彼女は、とても楽しそうだった。だから冬雪も、嬉しかった。
『あ、梨羽さんに怒られんといてよ
飽くまでお友達として』
「梨羽はそういう人じゃないよ
詩杏の事もみんなの事も知ってるし」
それに、そんな細かい事まで彼女には監視できないから
それじゃね、あたし
兄さん手伝わな』
じゃあ、また」
作られた明るい声と共に、電話は切られた。手伝うと言うのは口実だという事も、冬雪には判っていた。これ以上、話しているのは辛かった。仕方ない事だとは判っていた。自分が馬鹿馬鹿しくなる。これ以降4年間、冬雪が詩杏に電話を掛ける事はなかった。誰かが気付いてくれる事を祈った。
いつの事からだろう
これでいいのかな
青年には滅多に着ない洋服をまとった自分がどうも偽物に見えて仕方なかった。
尤もそれを誰が見て咎めるという事も無いだろう
——今日は臨時休業
紅葉通に開店以来、初めてになる。
恐らくこれが最後になるだろう
「久し振りだね」
昔の姉とその夫に声を掛ける。彼らが青年に昔の名を告げて、微笑む。
前に会ったのはもう、10年近く前だろう
だがそんな事は関係なかった。
——今日は盛大に盛り上がろうではないか
申し訳ない気持ちもあった。
だが彼は笑うのみ
最初からそのつもりだったから、一切悩む事は無かったと
誰かが気付いてくれる事を祈った。
その日から丁度、40年
彼の声がする。
「おめでとう
色んな意味で」
皮肉を込めて言う。彼は苦笑いをして答えた。
「俺より先に死ぬなよ」
自然の摂理はかくも厳しいからね」
彼は本当に判らなさそうな表情で言った。
「そろそろ行ったらどうだい
新妻がお待ちかねだよ」
勘弁してくれ」
彼は照れながら去って行った。判らないくらいが丁度良い。
そこから答えを探しに行けるから
時も世も移り変わり、同じモノは何一つ無いとしても、ぼくらの持っていた何かが消えることは決して無い。時がどれだけ経とうとも、人はきっと、変わらない。——そう、信じて生きていきたい。きっとぼくは、そう願ったに違いない。懐かしい駅で、懐かしい顔を見つけた。声を掛けると、彼はすぐに振り返って笑顔を見せてくれた。
「今は秋野じゃないよ
そか、そうだったな
おめでとう」
「へへ、ありがとー
昔みたいに『冬雪君』って呼んでくれても構わないけど
あー、葵が呼び捨てなんだからオレも呼び捨てがいーな」
そう言う彼の口調は以前と全く変わりない。4年のブランクを全く感じさせない、親近感があった。彼はこの4年間、イギリスの大学に留学していた。それでやっと、日本に帰ってきたという訳だ。彼との連絡はほとんど取っていなかったから、実質話すのも会うのも4年振りだ。そしてどうやら、渡英前に色々と言われていた結婚話は2人の間で認証されたらしい。個人的には許しがたい提案から始まった話だったが、彼らの仲が元々悪かった訳でもないし、時間は沢山あった。結論を出すのは彼らだし、どういう答えが出たとしても反対するつもりはなかった。
「葵も一応、名実共にオレの兄貴になった訳だし
後輩の弟なんて、名字で呼ぶモンじゃないよ」
後輩の弟分だったから『君』付けてたんだけどな」
「あはは、そっか
これ返しとくね
オレ、ピアス開ける予定ないから」
彼の手から落とされたのは、実に20年前にある人物から購入した銀の小さな十字架
「別に返さなくても構わないが」
そういうモノだと知っているから、尚更だ。
「オレが持っててもしょーがないよ
葵の形見ではあるけど、元々は先生のモノだって判ってるし、オレには似合わないし」
「そんな事は
無いと思った。
「ま、葵が遺した物なんて他にもいっぱいあるしね」
台詞を言い切る前に、彼は笑顔で話を終わらせた。いつ帰ってきてた。
「えーっと、一昨日
それで昨日めでたく入籍、って寸断」
「知らなかった。
藍田のヤツも騒がなかったしな」
「あー、教えてないもん
帰ってきたのにいつ気付くかと思ってさ
先生のが先だった」
彼はクスクスと笑って、幼なじみを小馬鹿にした。
独身脱出も俺の方が早かったようだがな」
結婚してんの
本当に意外そうな顔を見せる彼に、見栄ではない事を証明する為に結婚指輪を見せる。彼は「あらー、ホントだ」と微妙な感想を述べて、笑った。
さすが先生、隠し事は上手いね」
「得意技だからな
「子供とかは
笑顔で答えたら、彼の動きが固まった。予想外の回答だったらしい。
知らない間にパパになっちゃって」
「悪かったな」
「全然悪くないよ
彼は興味津々と言った表情で尋ねてくる。
「うわー、見てみてぇ
気になるよ」
「また今度な
羽田杜に住んでるんだ」
結婚してからもそれまで住んでいた小さなアパートで暮らすのはどうかという判断からだった。彼は1つ、ため息を吐く。少し寂しそうな顔をして、微笑む。詩杏にはやっぱり、悪かった。
何も言わなかった」
「やらなくていいんだって
実家の方はどっちもやりたがってたけど、確かにオレも
やったらどうなるか、不安だし
それにオレら、ずっと一緒に住んでて『親』も出らんないし『親代わり』も死んじゃってるし、何かあんまり
面白くない」
「結婚式に面白みを求める必要は無いと思うけどな
ウチにも親は居ないぞ」
「でもお姉さんが居る」
ありゃ別だ」
元来仲の悪い姉弟なのだ。結婚するという話をした時の第一声は「これでまたアンタとの関係が薄れる」である。
関わりたくない割には愚痴相手にしてくるが
「そーだ、先生はどうしたの
相手が相手だから派手ではないが」
「相手が相手って、オレ先生の奥さん知らないよ
顔も名前も、性格も」
彼が楽しそうに笑う。言い忘れていた。
「いや、知ってるよ
顔も名前も性格も、兄貴の顔まで知ってる」
まぁ尤も今は——志月と名乗ってるけどな」
未佳子さんって
オレに生涯最初で最後の女装させた人だ。
「最後になるかは判らんだろ
「最後にするんだよっ
嫌な思い出」
まだ覚えていたのか——
確か、4年半前の正月の事だ。
この場合忘れるのも奇妙しいか
彼が道端で一喜一憂しているのが何処か可笑しくて、つい笑いたくなってしまう。が、ここで笑ったらまた彼に怒られるのがオチだ。何とか我慢しなくてはならない。
流人は尚都さんトコに行くの
ん、でもあの人捕まってんだっけ
「いや、一応紙の上じゃ俺の息子って事になってる」
い抜きだった事に気付くが面倒なので訂正はしなかった。っと、まさか先生、もう岩杉さんじゃない。
「じゃないよ
何がまさかだ、お前だってそうだろ」
彼は今回の結婚で晴れて夢見月家から脱している。
親族が誰も引き止めなかったのも不思議な話だが、それは今居る夢見月家の面々の正直な気持ちだろう
「そうだけど
意外そうな顔をしている。これで二度目だ。諒也にとってみれば当然の事だった。こうなったのは最初に妙な縁談を組んだ親の所為でもあるし、銀一の所為でもある。結果的に辛い思いをする人間など居ないし、今更全国に知れ渡ってしまった名前を残すのも何となく子供に可哀想だ。
「中学の頃から『いずれ名字は変わる』つもりだったしな
っと、全然話違うが幸原先生が亡くなったのはもう聞いてるのか
まだ幸原先生なんて呼んでんの
梨羽から聞いたよ、ちゃんと
婚約者とぐらい連絡取るし、梨羽だってそんな酷い人じゃない」
当然ながら病死だった。『いつ死んでも奇妙しくない』と言われてから10年、彼女は生きた。それだけでも充分だと、生前の彼女が言っていた事がある。
「良いんだよ
オレにとってはもう『死んだ人』だったし
気持ちの整理はもうその時に付けちゃってたから、後から会ったあの人は『幸さん』
どっちにしてもちょっと寂しいけどね」
彼は最後に苦笑して言った。この場に居ない島原玲央が1人追加されるのみだ。
「気付いたら随分少なくなったな
あれから発表も無い。
まぁ少ないに越した事は無いんだが」
「世間的にはねー
オレもしぶとく生きてるよ、ホント
死に掛けたの」
俺もよく死ななかったよ、あれで」
「相手尚都さんだしね」
「刺された時は本気で死ぬと思ったな
意識を失う直前で違うという事を祈ったが
それは確かに、怖いよね」
「嫌われてる事も確かだったのに警戒しなかった俺も俺だけどな」
「『刺された』ってのもね
刃物使いならちゃんとかわさなきゃ」
彼はほとんど冗談に近い調子で言って、笑った。諒也もつられて笑った。
とは言ってもお前も撃たれすぎだ」
射撃なら冬雪はCECSの中で飛び抜けて上手い。
尤も他の2人は銃など触った事も無いのが事実だが
ちなみに玲央は妖怪ならではの怪力を生かして、素手で応戦するのが得意だ。
彼女の場合は喧嘩が強いのと同じだが
「うーん、それもそうかも
まだ痕残ってる」
「仕方ないだろ
その頃はそういう世界に居たんだ」
今では懐かしく思えるほど——
その頃彼は危険な立場にあった。諒也がCECSと発表された後はStillも解散していて、直接命を狙われるような事は無かった。今では警察も味方につける事に成功した。何かあったら応戦してくれる事になっている。
平和だよね、ホント」
「生まれたのが日本でまだ良かったな」
「そういえば日本語忘れなかったな」
「日本人の子が隣の部屋に居たからさ」
あ、疑わないでよ
「誰が疑うか」
苦笑して答えた。諒也は冬雪の恋人でも恋愛相談役でも仲人でも何でもない。そういえば何しに駅まで来たんだ。
どっか行く予定でもあるのか
「ふらふらする予定
中学にちょっとな」
2人にとってはあまり良い思い出の無い場所だ。冬雪は怪訝そうな顔をして問い返してきた。
「いや、なかなか参考になる発表会があったから
一応仕事だよ」
職員室で、残っていた懐かしい面々と話し込んでしまったのも確かだが、元々ここに来たのはそういう理由だ。
「そういや鞄持ってるね
じゃあこれから帰るんだ」
別に予定は無いから付き合えって言われれば付き合うが」
ここで別れてそれぞれがふらふらするのも変だ。だったら一緒に行動した方がいい。
「え、先生はちゃんと家族サービスしなきゃダメだよ」
「それはお前だろ
ウチは共働きで娘は保育室」
まだ帰ってないんだ」
「そういう事だ。尋ねると、彼は少し考えるような仕草を見せてから、すぐに笑顔になって答えた。
「流人の新しい店は
茶ぐらいは出してくれるだろ」
「よっし、決定
はしゃぐ彼の姿は10年以上前から全く変わっていないように思えて、何処か微笑ましくなった。——またこの街が、にぎやかになる。三宮諒也はのんびりと見慣れた通りを歩きながら、素朴な幸せを味わった。
「これはまた、久し振りな顔を見たよ」
胡桃が初めて連れて来たはずの男を見て、志月は嬉しそうに笑った。詩杏も意味が判らなさそうにしている。
「いーえ、こちらこそ
こういうメンバーも面白いね、また」
「あたしはよう判らへんけど
2人が疑問を示したところを、件の男が一刀両断した。
「僕が明らかに異質なんだよ
尋ねられた志月は笑って答える。
「君のイメージは『例の物』でついちゃったからね
お姉さんと妹さんは元気
姉さんは恋人探して奮闘中、妹は普通に学校行ってる」
姉に対し少し迷惑そうに答えたのは阿久津秀
身長はついに諒也をも超えた。高校では会わなかったが、大学に入ってからまた同じクラスになった。だからやたらとよく会うしこうして一緒に出掛けたりもする。しかしここに来た事が会ったとは初耳だ。
「そうか、大変だね
どうぞ、適当に座ったら
言われて3人が散った。室内にバラバラに置かれた椅子を持ってカウンター前に戻る。
「阿久津が何しに来てたんだよ
「それは企業秘密だよ
言っても今は問題無いけど、諒也君が怒るからね」
「パパが怒るんだ、パパが」
冗談じゃないんだよ、ホントに
こればっかりは
「まぁ確かに
怒られるのは僕じゃなくて三宮さんだけど」
ますます訳が判らない。
来た事を隠していた、という事を怒るのだろうか
しかし彼はそれぐらいで怒るような人とは思えない。
「ボクは飽くまでも中立
秋野君には話したけどね」
話したんですね」
志月は焦ったような仕草を見せる。秀はため息を吐いた。
「中立じゃないじゃないですか、全然
夢見月寄りですよ」
「でも君にも普通に接しただろう
ちゃんと君の要望にも答えた」
「それはそうですけど
今から色々言っても仕方ないですけどね」
「そう、仕方ない。
仕方ないよね」
どうやら本気で焦っているらしい。胡桃と詩杏は顔を見合わせて苦笑した。
そっち関連って事か」
「関連どころかモロだ、藍田」
「そういえば秋野君の事も
彼にバレるとやっぱりマズイな」
「パパに怒られる。
また冗談のつもりで言った、その時
「誰がパパだって
予想外の声がした。
何で先生居るんだよ
って、冬雪も一緒
諒也と並んでいる所為もあるだろうが相変わらず小さい。淡い茶色の髪は中途半端に伸びたスタイルが一切変わっていない。
服装はラフで荷物はウエストポーチのみ
完全に散歩レベルの外出用装備だ。
「ちっす、胡桃、詩杏、それから阿久津も
久し振り、えっと
志月、だっけ」
「うん、諒也君が付けてくれたんだ」
志月は笑顔で答える。その間にも傍に諒也が寄ってきて耳を引っ張る。
「いたたたたた
っ、ゴメン、冗談だってば、ホント」
「言っとくが俺は志織にパパと呼ばれる覚えはあっても志月には無い。
——それから志月、それと冬雪も
俺にバレるとマズイ事って何だ。
ちゃんと聞いてたんだからな」
ここまで来てようやく彼は手を離してくれた。まだ耳の付け根が痛い。
痛がる胡桃に秀が「大丈夫か
」と声を掛けてくる。
一応、慣れてるから
しかし痛ェな」
どうやら横で更に接戦が繰り広げられている。
話題は冬雪の事だが路線は恐らく法に反している話
『そういえば』と言ったからには先程の秀の件と近いのだろう
「今なら耳引っ張るだけで済む話だ、2人とも」
今の胡桃の痛がり様
絶対嫌だよな
詩杏も判るだろ
「絶対怖いよね
あたしやったら話せへんけど」
詩杏の表情は笑っていたが正直だ。「ほらっ、詩杏だってこう言ってる。
ていうか阿久津っ、お前も関係者だろが
知らん顔すんなっ」
いつまでバレないで済むかと思ったのに
秀はまたため息を吐いた。
「って事はここの2人と何かあったって事だな
1番悪いのは志月みたいだな」
「なっ、何でそうなるんですか
ボクは飽くまで中立の立場として、」
「中立の立場として、色々やったみたいだな
さぁ2人とも、吐け」
秀と冬雪が顔を見合わせ、すぐ目を逸らして黙り込んだ。志月は頭を抱えて唸っている。安全圏にいる胡桃と詩杏は立場的には諒也と同じだ。話を聞きたいのはこちらも同じである。
「まぁ大体予想はつくけどな
冬雪が銃を手に入れたのは夢見月経由だと思ってたがこっちだったって事だろ
阿久津もその関係だ。
まぁ恐らくは似たような事か」
諒也君は相変わらずホントに勘が良い。
「認めてるし
冬雪が叫んだ。
今となったらどうでもいい事だしな」
そう小さく呟いて、諒也は自分の分の椅子を取りに行った。なので、叫んだ。
「何で冬雪たち助かってんだよ
「藍田とは話題が違うだろ」
「明らかに話題の重さが違うはずじゃ。胡桃も大きくため息を吐いた。まだ耳が痛い。
「——さて、普通の話をしようか
着席した諒也が笑って言った。
「とりあえずお帰り、秋野君」
えっと、一応もう、秋野じゃないんだ」
冬雪が遠慮がちに言った言葉を、俄かには信じ難くもう一度反芻する。諒也以外の全員が固まった。——思い当たる事はあった。だがもう実行されているとは思っていなかった。胡桃でも、詩杏ですら知らない。
大体この話はあれ以後一切されて来なかったから、消えたものだと思っていたのに
「会合が一般開放されない限りはあの屋敷にも入れない。
不思議だよね、出たい出たいって思ってたのに、いざ出てみたら何か変な気分でさ
オレがあの中に入れる事が、ある意味じゃ誇りだったのかも知れない。『一般人』になりたいって思う『夢見月』で居たかったのかも知れない。
そんなの名前だけなのに、ホント
良いんだよ、これで
梨羽相手じゃなきゃ、到底夢見月からは出られないだろうから
『秋野』って名前が自分の物って認識したのは子供の頃だけど、それこそ夢見月の証みたいな物なんだしね」
「とりあえず
でも秋野君は秋野君だよ
何て呼べばいい。
「別にオレは何でも
名字で呼ぶ人少なかったからそんなに困んないかとも思ったんだけどな」
確かに彼は大抵の友人たちには名前で呼ばれているし、胡桃自身もそうだ。
彼の事をよく知る人物で名字で呼んでいたのは諒也と志月くらい——
恐らく諒也とは既に話をしたのだろう、先刻は名前で呼んでいた。
「それじゃ今まで通り呼ばせてもらうよ
久海君だと葵さんと被るんだ。
昔そう呼んでた頃があったからね」
志月はそう言って苦笑し、話を続ける。
「——久海家と言えば芸術で発展してった家
君も何か期待されてたりするんだろう
「さすが志月、情報通
まぁそれは昔からの事だしね
そうは言ってもオレは大した事出来ないよ
まぁ翻訳業辺りで頑張ろうかなぁ、と」
「冬雪お前、その日本語力で翻訳かよ
「国語は常に80点以下の藍田生徒会長には言われたくないねっ」
冬雪は子供のように舌を出して言った。
ったく、判ったよ」
そういうところで馬鹿にされるのはいつもの事だ。
「そういえば80行った事無かったな
最初で毎回平均的だから気にも留めてなかったが」
諒也が平然ととんでもない事を言う。
「気に留めといてくれよ
次が冬雪ってのホント嫌だったんだぞ俺
いい加減嫌になって項垂れた。横から、秀の声が聞こえる。
「その次の僕もかなり嫌だったんだけどな」
「仲間だな、阿久津」
意気投合して手を組んだ。何だか妙な気分だ。向こうの会話も聞こえた。
「ま、オレには判らない話って事で
詩杏、仲間だな」
そんなんで仲間とか言うて」
「向こうに対抗して
別に良いんだよ、20年近く連れ添った仲なんだし」
冬雪がそこまで言ったところで、諒也もそれに乗ってきた。
「じゃ、30年以上連れ添った仲って事で」
あの時の事は許して下さいね
「今は別に、こいつらの担任って訳じゃないからな
別に困る事は無い」
「なら良かった」
いつも通り、いつもの風景
そこに彼が帰ってきた。何も変わっていない、昔と同じ彼だ。彼はこれでやっと、平和な生活を得た。危険な事などもう無いはずだ。そう思うと何となく嬉しくなる。
胡桃自身、彼をずっと心配していたからだろう
ホント、世話の焼けるヤツだ)
幼なじみとして、友人として、理解者になり得るように
胡桃は笑う彼の姿を見てまた1つ、ため息を吐いた。
「さっきから言うとるやろ
詩杏は嫁にはやらんと俺は決めたんや」
「お兄さんの一存で決められる事じゃ無いはずです、『カンさん』
アンタはホンマに怖いなァ、詩杏には親がおらんねん、俺が親みたいなモンなんやぞ」
いい加減に、して欲しかった。だから、止めに行った。
「喧嘩はその辺にしとき
何回言い合ったら気が済むん、2人とも
あたしが疲れるわ」
「あんなぁ詩杏、お前の今後の話やぞ
喧嘩やあらへん、大事な話し合いや」
「何処が大事な話し合いなん、こんなんただの喧嘩やって
阿久津君、ゆっくりしてってねー」
詩杏が呼んだ訳ではないから別に気を遣う必要は無い。好んで喧嘩をする2人が奇妙しいだけだ。リビングを出て階段を上る。ついイライラして途中壁を叩いてから、部屋に戻ってベッドに寝転がる。する事は今のところ無い。が、考えたい事なら幾らでもある。起き上がって何となく、窓を覗く。
斜向かいの、3階建ての一軒家
そこの庭で、青年と幼い女の子が走り回って遊んでいるのが見えた。
「志織ちゃんや」
志織がつまづいて転ぶ。そして、泣き出す。青年が慌てて駆け寄り、彼女を抱き上げた。その家の1階の窓から、黒髪の男が顔を出した。青年が男に近付き、大泣きする少女を男に託した。
何であたし、出られへんのやろ」
何となく気まずくて、あれから彼らには顔を合わせていない。そんな自分が何度も嫌になった。でも、出る訳には行かない。出てしまったら、何かが終わってしまうような気がしていた。
理由は、判らないけれど
「志織ちゃん、可愛いねんけどなー」
彼のように、一緒に遊んでみたいとは思っていた。しかしその期待よりも彼らの前に出る恐怖心の方が先走ってしまっているのだ。
一緒に行かないか
部屋を片付けていない。詩杏は慌てて散らかっていた物を片付け始めたが、秀がそれを止めた。
「僕も彼女と遊んでみたい」
彼はその言葉をまるで独り言のように呟いた。その表情は今まで見た事が無い、彼の無邪気な笑顔だった。
あんまし似合わへんね」
「妹ももう中学生だろ
小さい子を見るとどうしても昔を思い出す」
「あー、珠ちゃんやろ
あの子も可愛いよね」
本音を言うと、秀は少しだけ、笑った。
「それはありがとう
伝えとくよ」
「伝えといてね
「霧島が行くんなら」
背は高い、イギリス人とのハーフ
顔だって勿論整っている。昔よりきっと、性格も良くなっている。
分析したところで何にもならない事は判っているのに
詩杏は今考えた事を全て振り払って、秀に笑顔を返した。肯定の意、だ。彼はそれを受け取って、黙ったまま詩杏の部屋から離れていった。詩杏は秀の後に続いた。いつになく緊張していた。それが何による緊張なのかは、詩杏には判断できなかった。だがその後何の問題もなく、2歳の志織と2人が交流を深められたのは言うまでもない。誰かが見つけてくれる事を祈った。店に小さな客がやってきた日から、もう34年が過ぎた。これから、どうするつもりなんです。訊いたところで、はっきりとした回答が得られるなどとは思っていなかった。諒也は少し考えるような仕草を見せて、1つため息を吐く。そして、答えた。「秋野君はまだ『あの事』を知りません。
早い内に手を打っておかないと、彼が『あの事』を知ってしまいます——
それも時間の問題でしょう」
志月の言葉に、諒也は何か言い返そうと少し顔を上げたが、すぐに諦めたらしくまた元に戻した。仕方ないので、志月が話を続けた。
「周りの子達は皆彼に『あの事』を隠そうとしていますが——
いずれCE問題に詳しい人と話す機会があればそこで伝わるでしょう」
俺はどうすればいいって言うんだ。彼はやっと搾り出したような声で尋ねてくる。
「彼が帰って来てしまった以上は」
志月にはその先の言葉を、口に出す事が出来なかった。諒也は満更でもない様子でまたため息を吐き、冷めてきているであろう緑茶を飲み干す。そして立ち上がり、鞄を背負った。
世話になったよ、流人」
「たまには会いに来て下さいね——
「あぁ、そっちもな」
可愛い妹の為にも」
それには諒也は答えず、ただ少し、寂しそうに笑うだけだった。彼は志月に手を振って、笑顔のまま店を出て行った。
25年前、また会う事を約束して別れたあの日と同じ
彼は人間だ」
50年連絡しなくてもまた会える玲央とは違う。もしかしたら、彼とはもう会えないかも知れないのだ。志月は彼の、本物の家族にはなり得ない。紙の上では彼と親子関係があろうとも、志月と諒也は飽くまでも友人同士でしかない。
ボクには店がある」
ここを、離れる訳には行かない。
ここを志月で居る間の安住の地と決めたのだから——
それを自ら破る事は、どうしても出来なかった。諒也が家族を連れて向かう場所は判っている。
あそこ以外には有り得ないと言ってもいいだろう
そこには彼の住める家もあるし、何より土地鑑がある。
ミカコもそこに住んでいた事があるから——
彼らが苦労する事は無いだろう
久し振りに遊びに行ってみるかな」
志月は1人で微笑んで、残っていた茶を飲み干すと、カウンターから立ち上がって奥の部屋へと戻った。
羽田杜に移ってから4年、店を開けてから3年半
新しい客も増えたが、紅葉通に居た頃の客はほとんど来なくなった。
今でも来ているのは個人的親交のあった人間と、ごく僅かな人に非ざる者たちだけ
でもそれで構わない。維南自身、その事を決して寂しく思わないようにしてきた。
自分は時に流されながら生きる者
その緩やかな流れを、決して止めようと思ってはいけない者
さて、夕食の準備でもするか」
志月はまた、何気ない日常の世界に戻ってきた。何かが奇妙しいとは思っていた。冬雪が日本に帰って来てから、周囲の人間たちの様子は何処か奇妙しかった。はっきりとした原因は判っていなかったが、何かを隠そうとしているのはずっと判っていた。
オレは何も聞いてなかったのに」
気付いた時には、既に諒也は東京を発っていた。理由は誰に訊いても、答えてくれなかった。結局あの時会ったきりだ。
「お前には隠そうって
決めたから」
冬雪の呟きに対する返答だった。即、問い返した。
言えねェけどさ」
そこまでして隠すほどの理由なのだろうか
あるいは理由を冬雪に知られては困る事か
冬雪が知って困る理由とは何だろう
何となく、考え始めた。
まず、知ってしまっては命が狙われる危険性がある事
しかし別に知ったところで何が変わるという訳でもないだろう
続いて、冬雪が知ってショックを受ける事間違いなしの内容
死んだ訳では無いのだから、多少の衝撃は仕方ないとしても構わないだろう
これも恐らく、違う。後は何だろう、と考えた時、胡桃が言った。
「言ったら、お前が自分の事責めるんじゃないかってな」
「自分を責める。
という事は、彼が出て行ったのは冬雪の所為だと言う事か
はて、帰って来てから彼に何かしてしまっただろうか
思い当たる事は無かった。帰る前或いは、帰って来た事自体、だ。
帰る前は全く連絡を取っていなかったから——
帰って来た事
つまり冬雪が日本に帰ってきたら、彼は東京を出て行かなければならなくなった。今のところ、冬雪と彼との関係はCECSであるという事以外には、ただの師弟関係だけしかない。となれば明らかにこれはCE関係だ。
東京に、3人が固まっているのがいけないと言うのだろうか
だがそれで追われるのが何故、フリーな身分の冬雪や玲央ではなく諒也なのだろう
それだけは、判らなかった。尋ねても、胡桃は答えてはくれなかった。合っているのか、合っていないのかさえも、彼は返事をしなかった。
それだけ固い約束を結んだのだろう——
冬雪の知らないところで
冬雪は胡桃にコーヒーのお代わりを注文した。
「少なくとも、滅多に会えないのは確実、って事か」
胡桃は嫌じゃない。尋ねると、胡桃は表情1つ変えずに答えた。
「嫌に決まってんだろ」
「オレの事は恨んでない。
やっぱ自分の事責めてんじゃねェか
今更お前の事なんか恨む訳ねェって」
「どっかで聞いた事ある台詞に似てる」
「俺が言ってんだから似てんのは当然
お前がこう、拳銃つきつけてきた時だろ
胡桃がにやにや笑いながら、右手を銃身に見立てて人差し指を冬雪の額に押し付けた。会話はそれ以上、続かなかった。続かない事には、慣れている。気が合わないようで合う、全くタイプの違う2人組だ。胡桃は右手を下ろし、ため息を吐く。「出てけって事は前から言われてたらしい。
けど、せめてお前に顔合わせてからっつって最近まで居たみてェだ」
「でも中学に仕事で——
「あぁ、個人的興味と緑中の先公たちに挨拶に行ったんだろ
また1学期いっぱいで辞めたらしい」
また、本当に『また』だ。今年はクラス担任ではなかったと言うからまだマシだが、冬雪たちの頃も2学期にはもう彼は居なくなっていたらしい。
尤も冬雪は2学期3学期と学校に出られなかったから状況を知らないが
胡桃は自分の分のコーヒーをカップに淹れて戻ってくると、それを一口飲んで、柔らかく微笑んだ。
冬雪にはその笑顔が、誰かに似ているように思えた——
が、彼には言わなかった。
言ったところで、胡桃は多くの事を話してくれはしないのだろう
胡桃は肩に掛かる金色の髪を後ろに払って、落ちかかっていた眼鏡を上げた。
お前と一番付き合い長いのは俺だかんな」
「幼なじみってつくづく辛いね」
どうやら誤解があったらしい。
互いに気を遣いすぎて破滅するのも困る」
「俺らはそんなんじゃねェだろ」
胡桃は考える間もなく、さらっと答えた。冬雪が顔を上げると、彼はコーヒーをもう一口飲んで話を続けた。
「不必要に気遣うほど伊達に幼なじみやってねェよ
お前の事ぐらい判るって
俺は俺、冬雪は冬雪
気遣ってどうにかなる相手でもねェし」
くる、この先どうするの
実家には戻んない。
「戻らない、な
やりたい事見つかったんだ」
胡桃は笑顔のまま、答えた。似合うような似合わないような、何ともコメントしがたい選択だった。
尤も今の段階では「やりたい事」以上にはなっていないのだろうが
「頑張るに決まってんだろー
俺はやると決めたらやるんだよ」
生徒会長時代も結局一度も弱音を吐かなかった。本当にそういう性格なのだ。
皆すごいな」
「何だよお前、しんみりしちゃって
別にしんみりしたくてしている訳ではない、が
自分は生きる事に精一杯だった。
やりたい事があってイギリスへ行って勉強して、帰ってきて
自分が何を今、やろうとしているか
「別に、気にすんなよ」
「ま、お前がやらんとしてる事は判ってるから、俺は気にしない」
胡桃は表情1つ変えずに言った。
「ご協力どうも」
「お安い御用ってな」
いつもと同じやり取り
こうしている時間が恐らく一番幸せだったと気付いた。笑っていた胡桃が急に真剣な表情に戻った。何事かと尋ねると、彼はため息を吐いてからゆっくりと話し始めた。先生が居なきゃ生きていけないって訳じゃない。
でもいざ居なくなってみるとどうも奇妙しいんだよな」
CECSってだけで『仲間』って意識しすぎて、ホントは赤の他人って事忘れてた。
『友達』の関係だとしても、飽くまでも他人は他人」
「遠くに居てもダチはダチ、ってトコか
ずっとつるんでた相手が急に居なくなったら最初辛いのも当然かもな」
胡桃は苦笑して、コーヒーを全て飲み干した。
だんだんその環境にも慣れていくものなのだろう
こうして親しい仲間相手に話していられる時間は次第に減っていくのだろうが——
仕方ないものは仕方ないもの
状況を悲観してもそこから何かが変わる訳ではない。
ある状況で、何が出来るか
冬雪にはこれから、何が出来るだろうか
考えれば、いくつか——
思い当たる事も無いではない。
「——コーヒーありがと
オレ帰るね」
荷物を持って、冬雪は椅子から立ち上がった。
「おぅ、いつもより早くねェか
「仕事が残ってるんだ」
いわゆる探偵業の方だ。無職なのも困るので、久々に事務所を開いた。但し町内には限定しない代わりに、有料の形を取る事にした。そうしないと当然、こちらが食べていけない。「あー、頑張れよ。
猫は夜行性だからな」
胡桃がからかう。
「睡眠時間が減るんだよなー」
「その苦労を克服してこそ名探偵
ってモノだろ
哀れな迷い猫はお前の助けを待ってるぜ」
「悪いけど今探してるのは犬だよ
じゃーな胡桃、また今度」
相変わらず嫌味だな
苦笑する胡桃を尻目に、冬雪は彼の隠れ家を後にした。階段を下りて、細い通りに出る。何となく、呟いた。
結局みんな一緒なんだよね」
自分でも何を言っているのかよく判っていなかった。それぞれがそれぞれの道を歩いている。道は異なっても、色々と悩みながら歩いていくその行程は誰1人として変わらない。
歩く事を止めてしまう、その時まで
「さっさと帰って梨羽にクッキー貰うかな」
声に出して、余計に食べたくなった。冬雪は静かな住宅街の中を、一気に走り抜けた。視界の中に、ターゲットを入れた。相手は何やら周囲を見回し、警戒している様子である。——だが、こちらには気付いていなさそうだ。彼は手に隠し持った拳銃を確認し、もう一度ターゲットとの距離を見定める。
あともう少し、こちらへ——
そして標的は、丁度いいところで足を休めた。彼の発した声と同時に、標的は慌てたように逃げ惑う。彼は拳銃を標的に向けたまま、ゆっくりとそちらに向かって歩いていった。標的の男が、手に持っていた大きな鞄を取り落とす。そして壁際まで後ずさったところで、完全に腰を抜かしたらしかった。
何だ、バイトか
そんな弱腰じゃ幹部は務まんないもんね、おじさん」
け、警察の手先か
それとも殺し屋か
口だけは怖がっていないつもりらしいが、声が震えている。
「それとも、何て言いたいのさ
ま、オレはどっちでも無いけどね
まぁ——敢えて言うなら、両方かな」
そこで男は、彼の持つ拳銃が本物である事を悟ったらしい。いよいよ本性を出した。
本性と言うよりかは、ただの怖がりというだけだが
「この証拠品は押収しますね
それと、貴方の組織と取引相手の連絡先——
教えていただけます。男が落とした鞄を持ち、なるべく静かな口調で彼が尋ねる。男は必死の形相になりながら、拳銃を突きつけられた頭をほとんど動かさずに、ポケットから小さな紙切れを取り出し、彼に渡した。彼はそのメモを見、確認して、早口に言う。男はきょとんとした顔をしている。どうやら伝わらなかったらしい。
彼はこの程度の英語なら、普通の日本人でも通じると思ったのだが
男が聞き取るのには、早口すぎたのだろう
彼はこう言った仕事をする場合に、怪しまれないようになるべく外国人の振りをしている。自分が日本人である限り、こういった標的の組織で、自分が疑われる事はまず無い。もし自分の顔を見られて、内部に報告されたとしても、外人だと報告されれば自分の名が引っ掛かる事は無いだろうと言う考えだ。
尤も、それがどこまで通じるかどうかは判らないが
彼は頭を掻いて、参ったな、という表情を装う。
とりあえず、来て」
男は素直に従った。これで何も問題無い。あとはこの男の身柄を警察に引渡し、拳銃を返すだけだ。
近所の警察署、にて
「はい、今回も一切発砲してません。
バイト団員でしたけどね」
「ご苦労様です、久海さん
いつも申し訳ないです、こんな仕事ばっかりさせて」
これが『社会奉仕』ですから、構いません」
彼は苦笑して、部屋を出ようと鞄を背負い直した。それから室内の全員に会釈をして、刑事課から廊下に出た。扉を閉めた途端に、ため息が零れる。中に知り合いがいる訳でもない、刑事ばかりの部屋などに居て気持ちがいいはずがない。廊下をせかせかと歩きながら、出口に向かった。時々通りかかる人々の会話が耳に入る。その会話の端々に気になる単語があるものの、通りすがりの若い婦警たちが誰の事を話しているのかは全く見当がつかない。が、敢えて彼が尋ねたところで彼女たちは答えてはくれないのだろうし、答えてもらったとしても彼は何の利益も得ない。ただ、情報が入ってくるだけの話だ。
それだったら、もしかしたらという可能性を期待して待っていればいい話ではないか
彼はそのまま歩調を変えず、すぐに警察署を後にした。——それから、1週間が経過した。
東海道新幹線小田原駅、上り線ホーム
彼が腕時計を見ながら呟く。
「そろそろ並んどいたら
もう来るよ」
隣の妻が、待合室からの出発を促した。
指定取ってるから大丈夫だよ」
ただの我侭に過ぎない。
「乗り損ねても知りませんけど
彼女は判っている。
そういう意味じゃない」
会話は終わる。2人は待合室から出て、席のある12号車入り口前へ向かった。彼が列とは名ばかりの列に並び、彼女は隣で待つ。
ここで生まれて、ここで消えるの」
隣で彼女が呟いた。彼は一呼吸置いて、答える。——そこへ新幹線が、入ってきた。彼の声は騒音に、掻き消された。妻が訊き返してくる。列車の扉が開いた。答えなおす必要は、ない。聞こえなかったのなら聞こえなかったで、構わない。彼は進み始めた。
ちょっとッ」
扉が、閉まった。その後も彼女は何か言っていたようだったが、彼にはそこまでしか届かなかった。自分の席に座って、外の風景を眺める。そういえば、と昔の事を思い出した。具体的な数字で考えるのが怖い。同じように流れていくこの風景でさえも、30年前とは全く異なるのだ。彼は眼鏡を外し、ケースに仕舞う。ため息が零れた。小田原から東京まではすぐだ。彼は窓際で頬杖をつきながら、何も考えずに風景を眺めて過ごした。東京駅で下りて、中央線に乗り換えた。今度は新宿で下りて、かつて長く使っていた私鉄に乗る。それからしばらくは電車の中、各駅停車で30分ほど乗ると目的の駅に辿り着く。下り線という事もあるだろうが、客はほとんど居なかった。
お出口は左側です』
アナウンスが流れる。彼はやっとだ、とため息を吐き、鞄を背負う準備を始めた。電車がホームに滑り込み、停車する。ドアが開くと同時に、彼は電車から降りた。
さすがに変わったな)
近代的なデザイン
階段は既に無く、全てエスカレータになっている——尤もそれはスペースの問題なのだろうが
この駅は急行どころか準急さえも止まらない、小さな田舎駅なのだ。彼はエスカレータで下り、改札を通ると、方向を確認して南口に下りた。
ここからどう行くんだったかな)
彼はファックスで送ってもらった地図を見ながら、目的地に向かって歩き始めた。運命の歯車はまた、回り始める。それに気付く者、三宮諒也は再び東京の地に下り立った。春の暖かい陽光が、彼の顔に当たっている。久海冬雪は眩しくて目を覚ました。
まだ8時じゃん
そろそろ日の出も早くなってくる頃
出かける必要の無い仕事をしている冬雪はいつも遅く起床するが、太陽には勝てない。彼はため息を吐き、ベッドから下りた。寝相の悪さで乱れまくっている髪を直す事もせず、彼は部屋から出て階段を下りた。そして、リビングに入る。食堂の方で、妻であり従姉でもある梨羽が何か作業をしているのが見えた。「おはようございます。
今日は早かったんですね」
眩しいんだもん
「そうですか
あ、そういえば
さっき携帯がそこで鳴ってましたよ
すぐ切れたのでメールだと思いますけど
リビングに置きっぱなしなんて、目覚まし掛ける気も無かったんですか
「だって今日仕事無いじゃん」
本業の方はどうしたんですか」
ゴメンなさい。
ちゃんとやりますから朝ごはん下さい」
梨羽は返答もせずにキッチンに戻り、トースターにパンを1枚入れた。冬雪はいつもの指定席に座って、のんびりと新聞を眺める。ここ数年、この国は平和だ。特に世界で大きな戦争も事件も無く、景気も安定してきていると聞く。
尤も、そんな一般的な『社会』とは離れて暮らしている冬雪にとっては関係の無い話ではあるが
英字新聞の方を見ても、文面が英語なだけで特に変わったニュースは載っていないようだ。今日も一日、平和ならそれでいい。冬雪は紙の束を綺麗にまとめて、誰も座らない隣の椅子の上に置いた。
——ここにかつて座っていた兄と弟は今、幸せだろうか
尤も、幽霊の存在でも確認しない限り、そんなことは判らないが——
「はい、卵はこれから焼きますから——、冬雪
ありがとう、何でもないよ」
そうですか」
梨羽は明らかに疑っていたようだが、それ以上追求する事はしなかった。冬雪はトーストにマーガリンを塗りながら、梨羽に気付かれないようにひとつ、ため息を吐いた。早朝からメールを送ってきた主は、緑谷駅構内の喫茶店を待ち合わせ場所に設定し、朝から優雅にコーヒーを飲んでいるらしかった。既に紅茶を2杯も飲んでしまった冬雪は、先にメールを見ておけば良かったと後悔しつつ、3月末の穏やかな気候の中をゆっくりと歩いて駅に向かった。外観はほとんど変わらないが、周辺の店はここ数年でかなり入れ替わった。昔から構内に2軒あった個人経営の店も、1軒は既に全国チェーンのファーストフード店に変わっていた。
待ち合わせはそのもう1軒
数十年前から店主がひとりで——バイトが偶に居るらしいが——営んでいるらしいこの喫茶店『Fairy Tale』にはかなりのファンがついており、そう簡単には潰させてはくれない。
恐らくは、店主が天寿を全うするまでは続くのだろう
そう考えると何となく微笑ましくなって、冬雪は街中でひとり、年甲斐も無く駆け出していた。駅南口の5段ほどある階段をその勢いのまま駆け足で上ると、その左側手前には喫茶店が、券売機を挟んで向こう側にはファーストフード店がある。右側には自動改札機が5台並んでいる。真正面には北口がぽっかりと開いている。ここ十数年の高架化の波にようやく乗れたこの駅では、数年前にようやくその工事が終了した。ともかく、今冬雪が向かっているのは喫茶店だ。彼は軽い荷物を背負い直し、手前の店の扉を開けた。最近では珍しい、本物の鈴の音が鳴る。
「いらっしゃい」
初老の店主の声が耳に届く。冬雪は彼に笑顔を返し、腕時計で時刻を確認してから待ち合わせ相手の姿を探した。この店は入り口正面と右方に席が配置されているので、待ち合わせに利用する客は大概正面の席を使う事が多い。だが今現在、冬雪の正面には1人の人間も存在していない。入り口右方に設置された2台の机の内、呼び出した主はいつも手前の、入り口側の机を利用している。それが彼の指定席になっているのだ。冬雪が右に視線を移すと、そこには当たり前のように1人の男がこちらに背を向けて座っていた。背中まであるまっすぐな黒髪は首の後ろでゆったりと束ねていて、先の方が背もたれに僅かに掛かって波打っている。左耳に、見覚えのある銀の十字架が見えた。——ある意味、それこそが目印だ。軽い調子で声を掛けると、男は右手にカップを持ったまま振り返る。振り返ってようやく、一度だけ見た事のある四角いフレームの眼鏡を掛けている事に気付いた。冬雪の中学時代の担任であると同時に、CEの完成形「CECS」として社会から抹殺されかけた仲間の1人でもある。そしてまた、冬雪が唯一「先生」と呼んで慕う人間でもある。
「おー、時間通り来たな」
「遅刻はしないよ」
「こんなに早く設定したのに、偉いモンだな」
そう言って彼は苦笑し、しばらく眺めていた腕時計を袖の中にしまった。冬雪は彼の正面の席に座る。注文を取りに来た店主に、ここは敢えてカフェオレを、頼んだ。
「珍しいな、いつも紅茶なのに」
あさごはんでいっぱいのみました。
オレ今紅茶はゴチソウサマ」
冬雪が不満を顔に出すと、諒也は本当に可笑しそうに笑った。恥ずかしくなって思わず叫んだ。
「そこッ、笑わないッ」
っはは、やっぱり久し振りに会うとテンション上がるな」
オレは朝っぱらから呼び出されて不機嫌だけど」
「もう9時半だ、1時間目は終わったぞ
学生と言うのは冬雪よりよほど早起きらしい。
ため息ふたつ
また諒也が笑った。こうずっと笑われているのは気持ちいいものではない。
話題を逸らそう
「——その眼鏡はどうしたの
この前もしてたけど」
大した意味は無い、眼鏡でも掛ければ誤魔化せるかと思っただけだ」
改めて見ても、彼の顔は十数年前に初めて会った頃と大差無い。という訳で、あまり誤魔化せていない事は突っ込まないでおく。
別に、今の彼の歳にもなれば、童顔を誤魔化さなくても『若い』で通るのだからいいではないか
背も高くて太ってもいなくて、顔もそれなりに整っているなら申し分ないだろう
人のことを言えない冬雪にしてみればうらやましいぐらいだ。そうこうしている内にカフェオレが冬雪に届けられた。それを飲みながら、次の話に切り替える。「2学期後半は落ち着くんだ。
何も無くて好きじゃないから、暇つぶしに書いた」
行事も終わって授業とテストだけ、か
しかし『暇つぶし』の代物をも出版してしまうのだからこの人は怖い。
「誕生日もクリスマスもあるじゃん
そういうのは
祝って欲しい歳でもないわ」
先生って関西の人だっけか」
「俺は神奈川
昔の本家は京都にあったらしいから、祖父さんは今でも関西弁だな」
「ははん、それが移ったのか
——で、クリスマスは
志月にまでプレゼントをせがまれるのは気持ちのいいものじゃなくてな
意外と凄い人だね、志月って」
「あぁ、そういう奴だよ
さすがに強かだ」
そう言って少しだけ微笑むと、諒也はコーヒーを一口飲んで一息ついた。会話が少し、止まった。再開したのは諒也の方だった。先日、冬雪が翻訳した本だ。確か元々はイギリスの作家が数年前に書いたものだったと思う。「あーれ、知ってる。
原題のままでいいか迷ったんだけど」
「そこまで訳したらお前の日本語力が疑われるぞ」
直訳では格好がつかないが、冬雪なら敢えて全く異なる意味のタイトルにはしないだろう、と言いたいらしい。
判ってますよ、日本語出来ないのは重々
英語科で流行ってたから読まされて
で、そんな事してたら邦訳版はお前が書いてるって言うから読んで」
「何で英語科行くんだよ」
「教師同士の繋がりを馬鹿にするなよ
職員室は2つも3つも無い」
「国語科の反応も結構良かったぞ
さすがに俺の教え子で、とは言わなかったが」
「なんでも秋野冬雪の訳は佐伯葵の作風に似ている、らしい」
そんな事を言われるのは初めてだ。
しかもそれを言っているのが数多くの本を読んでいるのであろう国語教師たちなら——確かなのだろう
従兄でもある。
いくら同じ環境で育たなかったとは言え——
血の繋がりがあった事に違いはない。
「親族だからって作風が似るのかどうかは判らないが、それを言えば新海碧彦まで突っ込まないといけなくなるな
でも葵はファンタジーしか書かないだろう」
「書かなかった、だよ
現代モノのはずなのにどっか奇妙しかったりするからね
あの人、普通にしてても非現実的だったから
オレとは正反対」
「そう、正反対だと思っていたのに『似ている』と来たから驚いたんだよ
俺はそういう目で読んでなかったから判らなかったが
考え直してみればそうかも知れないな
——よくよく考えてみたら、冬雪が葵の弟だって話はあまり聞かない」
出版社が明かさないだけ
オレも訳者紹介欄にそんな事書かない。
そんなの書いても、後が面倒なだけだし」
オレはいつでも賢明な判断しかしないの」
カフェオレを一口
温かくて、少し甘くて、少し苦い。今の気分には丁度良かった。
そんな風にして、また会話が止まった——
一瞬の出来事だった。チリン、バタンとドアを乱暴に開けて閉める音がする。そしてそれとほぼ同時に、男の声が耳に届いた。
珍しいなお前が朝から出掛けてるなんてな
あ、おじさん俺にもコーヒー
店主は男の言葉を受け取ってコーヒーを淹れる準備を始める。そして男は冬雪の隣にちゃっかりと座って、鞄を下ろした。少し長めの黒髪と金縁眼鏡、スーツのような灰色の服を着崩し、その上に薄手のコートを羽織っていた。藍田胡桃、冬雪の幼なじみである。もう20年以上付き合った仲だから、お互い相手が何を考えているかぐらいは判っている。
何とも奇特なご登場で
オレの前に居る人の存在判ってる。ここでようやく、胡桃は正面に視線を向けた。
「ほら見ろ、オレだけ確認して勢いで入ってくる辺りがお前だよ
用事あって駅来てるんじゃないのか
胡桃は今は実家に身を寄せている。帰らないと言ったのは何処の誰だ。
暇だから先に店入ってのんびりしてようかと思っただけでさ、用事はねェんだよ
それで、何で先生がここに
彼もまた、中学時代に諒也に世話になった内の1人だ。ちなみに彼の言う『店』は紅葉通にある彼のバーの事で屋号は『Stardust』、星好きの彼らしいネーミングである。
問われた諒也は軽く微笑んで、「少し遊びに来たんだ」
とだけ答えた。何処となく、その笑顔が寂しそうに見えた。
はいいけどまた、何しにこんなトコまで
こんな片田舎で、特にする事もないじゃん」
「いいんだよ、そこら辺は
遊びにと言ったら遊びにだ」
「屁理屈だな、相変わらず。
それで何、2人が一緒に飲んでるのはただの偶然
「んな訳無いだろ、勿論
先生に呼び出されたの」
冬雪がカフェオレを飲みながら答えると、胡桃は何故か笑い始めた。
「『先生に呼び出された』のか
そーかッ、呼び出し食らったんだな
優等生のお前にしちゃー珍しいこって」
言葉のアヤだ。つられて、笑った。
「そうだね、そう、呼び出されたんだよ」
用事はもう済んだのか
用が終わったら早く、職員室から退散して
そういえば、呼び出された理由を聞いていなかった。諒也に視線を向けてみると、彼は少しだけ微笑んで、いつもと同じ声で——答えた。「少し一緒に、話がしたかっただけなんだ。久し振りに会って思った。
やっぱり少し似てるんだな、葵と」
偶に言われる。
葵と、冬亜とを足して3で割ったような顔って」
また隣から突っ込まれる。だが今のは決して、間違いではない。本当にそう言われるのだ。
「そう、少し薄いんだって
夢見月の血が濃いから——
だから3で割れば平均より少し下の数値が出るだろ」
「敢えて3で割らんでもいいのに
兄貴と親父を足して2で割っても俺の顔にはなんねェな」
「おぅよ、そう思わねェか
先生もそう思うだろ
突然話を振られて、諒也が困ったような顔をしてから苦笑した。
「そうかもな、目の雰囲気が何となく」
何故諒也が胡桃の母親を知っているのだろう、とふと考える。だが答えはすぐに見つかった。かつて諒也が住んでいたアパートは胡桃の実家の目の前だ。いわゆる『近所』に当たる。
恐らく、よく顔を合わせてはいたのだろう
兄貴は親父似なんだよ」
「でも冬雪は父親似だな
2で割ってもいいんじゃないか
訊き返すと、諒也は楽しそうに笑って答えてくれた。
「言っとくが俺は冬雪のご両親の顔をよーく知ってるぞ
まぁ年齢に開きはあるけどな」
父は昔、日本中を騒がせた『国民的アイドル』
その全盛期に学生だった彼が知っているのは当然の事だ。母は彼の、かつての同僚——毎日のように顔を合わせていたのだ。それから少し、雑談をして、そのまま普通に解散した。諒也は本当に、『遊びに』来たのだと思った。——運命のサイコロを握りながらも気付かぬ者、久海冬雪もまた、知らずに一歩を踏み出していた。無機質な壁と慣れない空気に包まれながら、諒也は起床した。枕元の時計を見れば現在時刻は午前5時、いつも通りだ。早起きなのは昔からの事で、特に何をする為という訳でも、老けたからとかいう訳でもない。彼は上体を起こし、とりあえず髪を束ねて布団から出た。一時的に志月の家に居候している彼にあてがわれた部屋は、深海屋店舗兼自宅の一軒家2階、唯一の小部屋である。しかし志月は2階を研究開発室にしか使っておらず、彼自身の寝室は1階にある為、諒也の居る部屋は未開拓の土地状態だった。何ら飾りも無ければ使われた様子も無い、「ただの部屋」だったのだ。今はそこに、志月が用意してくれた布団と、諒也が持ってきた荷物だけしかない。
つくらないと」
まだ少しボーっとするのだが、起きてしまったら寝られない性分なので、布団に戻っても恐らく意味は無い。諒也は部屋を出て廊下を少し歩き、階段を下りて1階ダイニングに向かった。無論のこと、志月はまだ起きていない。彼の起床時刻は大体6時と決まっている。今日は特に、1時間も朝食を待っている場合ではない。諒也は冷蔵庫の中から冷凍御飯と卵、棚からインスタントの味噌汁を手に入れた。
この期に及んでインスタント食ってる俺も俺か」
誰に言うともなく呟いて、油を敷いたフライパンの上に片手で卵を割り落とした。その辺りの細かい技術が、今諒也の出来る料理に関する唯一の自慢だ。そのついでに味噌汁用の湯を沸かす。飯は電子レンジに突っ込んだ。ほぼ同時に全ての作業が終わり、彼は慣れた手付きでそれぞれを皿に盛り付け、テーブルに運んだ。それを食べて食器を片付けると、彼は再び2階の自室へと戻った。
時刻はまだ、5時半
志月が起きるまで、まだ30分もある。その間に顔を洗って着替えて髪を梳かしなどしている内、次第に時計の針は動いていった。その時点で既に出掛けられる状態で、諒也は1階の志月に会った。
何時に起きたの
「1時間で食事して着替えて
「標準だと思うが
ツッコミに対する返事は無かった。
恐らくはまだ眠いのだろう
「で、今日は何処に
スーツなんて久し振りだよ」
「緑中の方にな」
それだけだ」
「なるほどね
ボクにはとてもその激務が想像つかないよ」
志月はのほほんと笑いながら、ダイニングの方へ向かって歩いていった。諒也はそれと反対、テレビなどが置いてあるリビングに向かった。それからテレビを見たりなんだりしている内、自然と出掛ける時刻はやってきた。予定通りの時刻に諒也は鞄を背負い、その家から出発した。
「じゃあな、帰りは夕方になると思うけど」
「そこら辺はご愛嬌だ。
じゃあね、頑張って」
手を振って、駅に向かって歩き出した。上り電車に乗って約2分強、羽田南駅から緑谷駅間はたったの1駅だ。諒也は緑谷駅南口の階段を下りて鞄を背負い直し、にぎやかな朝のロータリーを抜けた。あまりバスの通らない『バス通り』から右に曲がった並木道の先に、その中学校はある。数年前にまた建て替えられたらしい校舎はまだかなり新しく、設備も整っているらしい。話をした教員の1人は「先生の想い出の地なのに」と残念そうに言っていたが、個人的には建て替えてくれて有り難かった。
生徒ともみ合って2階から転落したり火事に巻き込まれたり友人を亡くしたりした——
いわくつきの学校だ。諒也が正門の前に辿り着いた時、車道を挟んで反対側の歩道に見慣れた人影が見えた。諒也が彼に軽く敬礼で合図すると、どうやら彼も気付いたらしくこちらに手を振ってくれた。
だが、よく考えてみれば奇妙しい
彼は諒也が何故ここに居るのかを知っているのだろうか
慌てて振り返るも時既に遅し、彼は自宅に入ってしまっていた。今のところは諦めるしかない。諒也はひとつ、ため息を吐いて懐かしく切ない正門をくぐった。とりあえず、こんなところです。
もし何か判らない事がおありでしたら、私に何でも聞いて下さって構いません」
職務についての説明を教頭から聴き終えて、諒也はとりあえず「ありがとうございます」と締めて彼の好意を断った。教頭は「失礼します」と断ってから、諒也の前から離れていった。酷く肩が凝った。全員が敬語で話し掛けてくるのもまた、疲れる。普段から生徒にも敬語は強要しない主義の諒也にとっては、丁寧語以上の謙遜と尊敬は不要だ。今度は諒也の机の前に、ひとりの女性教員が近付いてきた。
あの、ひとつお聞きしたいんですが」
背は高くない。肩に自然に下ろした髪は少し茶色っぽい——恐らく染めている色だ。化粧も濃くはなく、年相応の落ち着いた服装は好印象である。
そういえば名前を、聞いていただろうか
「えっと、私が聞いた限りでは旧姓は——岩杉さん、ですよね」
答えると、彼女はパッと明るい顔になって、言った。
ご存知ですよね
大亮の、それじゃ
「はい、妹です——菜穂と言います。
兄と違って社会科の人間ですけど」
大亮は根っからの理系人間だった。諒也とは正反対である。「こんなところで会うとは思っていませんでした。
彼にご兄弟がいらしたなんて初耳です」
「そういう事は話さない人でしたから
兄がお世話になったって聞いていたので、お会い出来るのを楽しみにしていたんです」
世話にって、中高大学と一緒だっただけで」
「でもしばらくここで一緒に働いてらしたんでしょう
一緒だったのは実質1年強だが
彼を死に追いやった元凶は、自分だ。「あの、これから宜しくお願いします。
兄のお礼も兼ねて」
言ってから気付く。
校長の一人称が『俺』ではまずいだろう
菜穂も気付いたようで、クスクスと笑い始めた。
「スミマセン、笑ったりして
でも意外とお茶目な方なんですね
兄が惹かれたのも
判る気がします」
「それじゃ、4月から頑張って下さいね
私、仕事に戻ります」
こちらこそ、宜しくお願いします」
どうして彼の妹にここで会って、しかも礼までされなければならないのだ。諒也は彼に対して謝って然るべきで、礼など言われる立場には無い。少なくとも、諒也が彼に決定的な一言を言わなければ——彼はあんな凶行に及ばずに済んだ。
結局誰も巻き込めず、結局自分だけが命を落とすという結果になったのは——
諒也が彼なら嬉しくない。
尤も、人を巻き込んだら自分が加害者になってしまうのは確かだが
そんな事を考えていると、不意に後ろ髪を思いっきり引っ張られた。
俺にも気付かないなんて、ボケてんじゃん、今日の諒」
振り返ると、そこにはひとりの教員が立っていた。何となく、何処かで会った事のあるような顔だ。第一、友人のような口調で話されているし、その上『諒』とまで呼ばれている。はて、何処だっただろうかと考えている間に、相手の方から答えを言ってくれた。
「俺だよ、伊吹
忘れたとは言わせないぞ
菜穂よりは高いだろうが、大亮よりも低い。
髪は黒、少々小太り
だが顔立ちが可愛らしいので、同年代よりは下に見えるだろう
諒也が高校の頃つるんでいた仲間の1人だ。大亮と仲が良かった。
教師なんてやってたのか
「何だよその『なんて』って
お前だって教師だろッ」
ばし、と二の腕を叩いて突っ込まれた。
「そういう意味じゃなくて
全然連絡無かったし、」
「しなかったんだよ——
したくなかったの
俺は採用試験ことごとく落ちて
お前とダイは即行で受かっただろ
言う機会自体が無かったの
織川は織川で超有名人になっちまうし、槙はちゃっかりイラストレーターやってるだろ
俺1人ずっとプーで、バイト暮らしで
俺ね、ここ来たの去年なんだ。
だから宜しく、先輩」
「先輩って、俺校舎の中もよく判っ」
「諒ッ、ダメだよ
俺相手でも『俺』はダメ
クセは出るんだぞ
これから『私』で統一
嫌なら『僕』でもいいよ
いい歳して、似合わないと思うけど」
言われている事は適確である。諒也はため息を吐いた。
元からそのつもりだよ
『僕』なんて一人称は小学校以来使ってない」
「その心意気
——ちなみに俺もお前と同じ国語だ。
「あ、それでお前
教頭から聞いてるか
せっかくここに戻ってきたから、敢えてここは岩杉姓で
って、誰かさんが言ってたぞ」
そんな話は聞いていない。諒也が答えられずに居ると、伊吹がため息を吐いた。
あの教頭が言うワケ無いと思ったんだよ
言い出したのはほら
お前を東京に呼び戻した張本人だ。
何がやりたいのかは俺は知らないけど、覚悟しておいた方がいいかも知れないぜ
まだまだ世間はシビアだ」
「それぐらいは重々判ってるよ
いくら自分は何もしていないって言い張っても無駄な事
裏で何しているかは判らないって言われるのが筋だ。
変わっちゃいない」
「彼がお前を呼んだのは
諒のお父さん繋がりなんだろう
こちらでは勝手にそう考えているが、本人の真意は訊いてみないと知らない。
「まぁ、多分な
『伝説』の岩杉聖樹より、『CECS』の岩杉諒也の方が名が通ってるさ」
正直に答えると、伊吹は今度は真剣な目をして耳打ちで話してきた。
「だからこそ俺は奇妙しいと思ってるんだよ、今回の話
ただでさえお前の関係でこの学校じゃ生徒が減ってるってのに、わざわざお前を呼び戻して、しかも旧姓名乗らそうって言うんだから変な話だ。
わざとこの学校を潰そうとでもしてるような」
「嫌な事言うなよ
就任1年で生徒300人減なんて考えたくない」
300人減ったらゼロになる。伊吹も嫌そうな顔をした。
「諒に責任押し付けるつもりは無いよ
そうなりかねないぞ、っていう話だ」
諒也は机に寄りかかって腕を組んだ。わざと右手薬指に嵌めている結婚指輪が目に止まる。実家に残してきた、子供の事を思い出した。
父親の過去——
そして何者たるかを知らない、純真無垢な子供たちだ。もし将来あの事を知ったら、彼らはどう思うのだろうと考えると、尚更つらい。ますます両親を恨みたくなるが、二人とも既にこの世に居ないのでは話にならない。責任を取ってもらう事など不可能だ。
それならば両親のそのまた両親に——
と考え、そこで思考は止まった。諒也は母親の両親——つまり祖父母——に会った事が無い。
既に、もしかしたら諒也が生まれる前にでも——亡くなっているのではあるまいか
聞いてるのか」
伊吹の声が耳に入ってくる。慌てて彼の方を見ると、それと同時にため息を吐かれた。
「何か言ってたのか
「指輪が右手なのは正解だな
『いえ、結婚はしてないんですよ』って言えるだろ
って言ったよ」
左手に嵌めていて抜けなくなったら嫌だから、と言うのが元々の動機なのだが
伊吹はあの事故を知らないらしかった。きょとんとした顔でこちらを見て、話の続きを求めている。
「あ、あーいや
人に見せたくて右にしてるんだ」
今現在、そんなつもりは全く無い。
「はーん、嫁さん自慢か
せっかく1人で来たんなら
少し1人で大人しくしてたらどうよ、諒
思いつめてんだろ」
何故判るのだ。伊吹は柄にも無くニッコリと笑って、言った。
「疲れてんだよ、きっと
いきなりこんな事言われたら
誰だって平静じゃ居られないさ」
「『私』って言っただろう
毎週の朝礼で校長センセに『俺はぁ〜』なんて言われたかないよ、生徒だって」
諒也は演歌歌手ではない。
でも伊吹は生徒じゃない」
「俺は諒の同僚でありながら部下だ。友人とは考えない方がいい。
結城が死んだのは自分の所為だと思い込んでんなら、『友人』とはもうちょっと離れて生活した方がいいぜ
お互いの為にな」
「んじゃ、オシゴト頑張って下さい、校長先生」
伊吹は手を振って離れていった。周囲に、人が居なくなる。結局そうなのだ。関わるまいと思いながら、深みに入り込んで信用を失った。彼に諒也を『裏切り者』と呼ばせた責任は自分にある。そこに、間違いは無い。だから伊吹はそう忠告した。
人の事を気にするあまり、触れられたくないところにまで入り込んで——
殺されそうにまでなったのは、関わるなと言った秋野夕紀夜を裏切った結果でもある。彼女は強かだった。生き別れた実の息子を目の前にしながらも、平然と授業として、平然と彼を卒業——その時彼は昏睡状態だったが——させた。それもその息子に、自分が母親である事を全く気付かせずに、だ。諒也にはそれが出来なかった。大亮の名を発見して、すぐに声を掛けたのは自分の方だ。大亮はこちらが名乗るまで、諒也の事に気付かなかったのだ。
この左手にしても同じ事——
別に尚都と仲良くしようとは思わなかったが、流人の事で声を掛けてしまったのも事実
ある意味では自業自得なのだから——
事件などと表現して、必要以上の騒ぎにはしたくなかった。後遺症が残ったのは致し方ない事だ。
何もしていないと言いながら——
これまで『岩杉諒也』の起こしてきた事件は、実は当人でも数知れないほど、多かった。ただひたすらに晴れている。
こんなに青い空を見たのは何年振りだろうか
諒也は目を覚まし、周囲の状況を確認しようと上体を起こした。ただの草原だ。何故自分はこんなところに居るのだろう——意味が判らない。
「あれー、そこの人
ロンゲはまだマシだけど、眼鏡はあんまり似合いませんねー」
誰かの声がした。聞いた事のある声のような気もするし、そうではない気もする。微妙な気分だ。諒也が戸惑っている間に、その声の主はこちらへ近付いてきた。草を蹴る、ガサガサという音が耳の近くで聴こえた。
「オヒサシブリです、先輩
お変わりアリマセンね
こちらに何かご用事で
冗談のような口調
見上げると、そこに立っていたのは知っている——いや、知っていた人物だった。
何故葵がこんなところに居るのだろう
何が何だかよく判らなくなってきた。「——先輩、こんなトコに居てもなんです。
ウチに来ませんか
大したモノは無いですけど」
「草原の中のログハウス
いいカンジでしょ、お気に入りなんです」
そうやって明るい調子で話すのは確かに葵だ。第一、彼でなければ諒也の事を『先輩』などと呼んだりはしない。付き合いの無いただの後輩に、そのように呼ばせた覚えはない。諒也が立ち上がり、彼についていこうと歩き出した途端、葵は停止した。葵はゆっくりと振り返る。その表情は決して、明るいものではなかった。
それは恐らく自嘲——
何故いきなりそんな顔をするのかが判らなかった。
変な気分でしょ
変な世界なんです。10年もずっとここに居れば判ります。
ホントなら俺も、37になってるはずなのに
「葵、行くなら行く。
話はそこでしよう」
ゴメンなさい。
行きましょうか」
それからしばらく会話も無く草原の中を歩いて、彼の言うログハウスまで辿り着いた。中に入って、リビングのような部屋に出た。葵が座って、諒也はその正面の椅子に座った。
「——誰がこの世界を作ったのか、って言うのは——
未だに謎なんです」
開口一番、葵はそう言った。意味を取りかねた。
葵じゃないのか
彼は少し微笑みながら、首を横に振る。
「違うんですよ
ふゆには通じたみたいですけど——
『真実の夢』【あれ】は、決してただのフィクションじゃないんです。
半分は実話です」
葵が見たんだろう
「俺が入り込んだ段階で、ここには誰かが居たはずなんです。
ただ——俺自身、中学の頃の事ははっきり思い出せないし、作品は勿論、夢自体にアレンジ加えまくってますから
人なんて誰だか判りません」
「この建物に、誰かが居たのか
「えぇ、それは確かです。でも俺には判りません。
多分これから先、誰も判りません」
本人に判らないなら、誰にも判るはずがない。諒也は軽く頷いた。一瞬、静かになる。先に口を開いたのは葵だ。
ちっとも変わってませんね」
初めて、会った頃ですよ」
覚えてるのか
「どっちかって言うと『思い出した』んですけどね
——冊子には載ってたのに部活紹介に出てなかった文芸部を覗きに、部室棟にふらりと俺が行って
ドアに貼ってあった『混ぜるなキケン』にちょっと引いてる時に、背後から」
『混ぜてみるか
何言ってんだ俺って思ったよ、あの時は」
「『混ぜてもいいんですか
爆発とかしませんか』
自分で言いながら馬鹿らしくなりました。
あの時は先輩が怖く見えて、冗談言ってくれたんだからノッとこうって思ったんでした」
「怖かったのかあれは——
で、突っ込んだのが」
2人の声が重なった。思わず、笑いが零れた。しばらく2人で爆笑して、ほとんど同時に収まった。
「っひはは、死にそう
そーいえば、あの頃はいっつもこんなカンジだった気がします」
「そうだな、いつもお互いボケ合って
相手のボケに笑って」
「偶に翠川サンが突っ込んで」
葵、ほとんど思い出してるんじゃないのか
えぇ、まぁ大体は
ここに居る間に、現在のそちらの世界を見てるだけじゃなくて
過去の自分なんかも見られたりするんですよ
それは飽くまで、記憶って言う形で
でもね何だか、『真実の夢』に関することだけは全然思い出せないんです。
要はここの事ですけど——
何かが、拒んでるんでしょうかね」
『世界』の意思なんだろ
お前に思い出されちゃ困る事なのかも知れない」
「せーんせい、呑み込み速すぎ
ふゆなんて、自分がここに居る意味考えるだけで随分掛かってましたよ
夢だからどうこうって
——夢なんだから、余計な事考えないで純粋に見てればいいのに」
正直な気持ち、なのだろう
尤もこれが本当にただの夢なら——
、諒也にとっての葵が考えた事であって、実際の葵がどう考えるかは加味されないのだが
第一、当の葵は既に死んでいるのだから意思も何もあったものではない。
ひとつ、訊きたいんだが」
「はい、何でしょう
飽くまで明るい声だ。葵の表情は変わらないが、声のトーンは明らかに下がった。
「ここは貴方の夢であり僕の住む異世界
貴方は今日寝た瞬間にその意識をこの世界に飛ばし、僕はそれを受けて貴方の意識と会話をする」
難しい事はよく判らないが
それでこれは本当に夢か
妙にリアルなんだが」
「それは全て貴方次第
全部夢だと判断するもよし、この世界が本当に異世界だと思うもよし。
ひとつ言うなら、貴方の会った僕と、昨日冬雪が会った僕が同一人物かどうかは判らない、ってところでしょうね」
「冬雪が昨日ここに来た、っていう情報だけでも充分だろう
あいつに確かめてみれば全て判る」
「そうでしょうか
もしそれであいつが僕に会ったと答えたところで、偶々似たような夢を見ただけかも知れない。
貴方もあいつも、僕の知り合い
いや、親戚かな
とにかく既知である事に変わりは無い。夢で死んだ人間に会っても、それは良くある事でしかない。
『真実の夢』が何たるかは、ふゆもよく知っている」
気付けば葵は一人称に『僕』を使っている。
そういえば遺書の中での彼も、自分の事を『僕』と称していたか——
その共通点を、どう考えればいいのだろう
次の瞬間には、葵の声はまた明るい声に戻った。
「そういえば先輩、緑中の校長先生になられたそーで」
疑いようの無い事実だよ」
「まぁいいじゃないですか
とりあえず1年やってみて、後どうなるかは生徒次第
校長がどうとかで簡単に転校するような中学生は居ないと思いますけどね」
俺も少し訊きたいんですけど」
夢の中の住人に質問をされるのは不思議な気分だった。
もしかして、お父さんの真似とかで
これを諒也の夢と考えれば、夢の中の人間が諒也の考えた事を知っていても何ら奇妙しくは無い。諒也は少しだけ間を置いて、答えた。
真似と言うか、ただ
父親の影を追っただけ」
「病院で、いや
見た事がある気がします。
学校の先生だって聞いてたから、変わった人だと思った記憶が」
その頃は葵も記憶喪失から立ち直ってきた頃だろう
「そうでなくても変わった人たちだよ」
まだ何かあるのか
葵の表情が変わった。
深刻と言うよりは——
不思議そうな顔をして、こちらを見ている。
「先輩のお母さんの、旧姓は何でしょう
聞いた事は無い」
戸籍なんかも覗いた事無いですか
「母親の事は見ていないな
特に問題が起こった訳でもないから」
佐伯と言う名に、聞き覚えは」
今彼は何と言ったか
聞き覚えがあるどころではない名を——
言ったような気がしたのだが
「それは勿論
でも佐伯家が何か」
「詳しい事は俺もよく判りませんが、先輩のお母さんが佐伯家と関わりがあった事は事実です。
あの時彼女は、あそこに居た」
そういえば、パーティに招待された理由も知らなかった。
もっとも諒也は、何処のパーティに行くのかすら知らなかったのだが
そこから先は俺が調べないといけないのか」
「そうなります。俺が提供できるのはここまでです。疑問を持ってもらう事が大事なんです。
——そうそう、そろそろ帰らないとここから出られなくなりますよ
生きている人間の意識は、早く身体に戻さないといけない」
まるで幽体離脱ではないか
諒也が不思議に思っている間に葵は立ち上がり、諒也を急かした。それからログハウスを出て、大木があるところまで彼はついて来てくれた。「花畑に入りさえすれば簡単に戻れます。
戻ろうという意識が大切ですよッ」
言い方が、何と言うか——
何処かのインストラクターのようだ。諒也は思わず笑った。
それじゃあな、葵」
「はい、また会える事を願ってます」
諒也は彼に手を振って、色とりどりの花畑の中へ入った。
それから真っ青な空を見上げて、目を閉じ——
言われた通り、ひたすら『戻れ』と念じた。
何回か頭の中で呟いた、瞬間
彼の意識は、どこか遠くへ飛び去ったような感覚になった。
いつまでもいつまでも
どこまでもどこまでも
誰か私に 光の手を差し伸べて
三宮志月は茶をすすりながら何かの雑誌を、その父親は紫煙を燻らせながら何か商品を眺めていた。赤の他人久海冬雪は相変わらずルービックキューブをバラしては戻しを繰り返す。
まったりとした雰囲気
何があるか判らない世界どころか、それしかない世界に成り果てている。
緊張感の欠片も無い雰囲気何とかしてくれ」
「あれ、胡桃だ。
ここで会うのはひっさしぶりだね」
最初に反応したのは恐らく一番暇人だった冬雪だ。続いてゆっくりと諒也が首だけ振り返る。
店はいいのか
年中働き詰めは俺だって嫌だよ」
「働き詰めって、そんなに客居たか
先生、どうしてまたそう俺を虐める」
「虐めちゃ居ない」
からかっている、と返されるのがいつも通り
胡桃はため息を吐いて冬雪の隣の椅子を確保し、座った。諒也は再び何だか判らない商品選びに戻った。
「志月、これはあれか
ノートパソコンに挿すといい感じのバッテリーになってくれる」
「その表現は何ですか
対応機種に限りはありますけどね」
「例えばどんな
諒也君が使ってるのは多分、使えないと思うけど
「それは貴方が古いにも程がある中古品を買うからです」
「仕方ないだろ、ノートは高いんだぞ」
「学校で支給されないんですか
「あいにく自サーバを持ってるような金持ち私立学校には勤めてないんでな
別にサーバを持っている必要はないと思うがその認識に間違いはあるだろうか