通称で学校に通わなければならないほど、彼は自身の本名を——
否、その一族を、その性質を嫌っている。岩杉は敢えて彼の事を中学入学以前から知っていた名ではなく、通称の姓で呼んでいる。
それが彼を表す言葉なのだと、認める意味を持って
子は親を選べない。岩杉自身がそう思うからこそ、彼には共感し得るのだ。答えが判ったら教えてくれ。
少し興味が沸いた」
「あー、ボクにも宜しく
それからこないだ言ってたクッキーも持ってきてくれると嬉しいな」
それからはいつも通り、何の変哲もない雑談をして解散となった。
ここはそういう世界
何気ない日常と考えられない非日常の混ざり合った——そんな、世界
秋野冬雪がその噂を聞いたのは、一昨々日の昼休みだった。校長の趣味でかこの中学は弁当制で、その日もいつものように彼は目の前の席に座る幼なじみと机の端を合わせた。ちなみにこのクラスでは1年次からずっと席替えがなく、名簿番号順に並んだままだ。
よって冬雪の席は窓際の前から2列目
1列目に座るのが幼なじみの藍田胡桃だ。名前から女子と勘違いする人間も多いが、間違いなく男である。天使の輪が出来る黒髪と金縁眼鏡、一見して真面目そうに見えるが真偽は微妙なところだ。学級委員ではある。胡桃は弁当箱を開きながら、いきなりその話を切り出した。
図書館に巨人が出たとか言う話」
毎度のごとくきつく縛られたナプキンを解いていた冬雪の手が止まる。
「知らないの
へぇ、冬雪にしちゃ珍し」
そんな、現実離れした」
「でも2メートル半だってよ
居ないとも言い切れないじゃん
ギネス記録がどれぐらいだったかは憶えていないが、それよりは低いだろうと言う事は判った。確かに言い切れない。引き続き悪戦苦闘した冬雪はようやく弁当箱にめぐり会えた。
で、誰がいつ見たの
図書館なんて、人いっぱい居るんだろ」
「朝職員の人が入った時に、だってよ
カウンターあるだろ
そこンとこだよ
んで、その後そいつは事務所の方に入っていったんだと
見た人は慌てて事務所に行ったけどそこには巨人なんて居なくて、先に来てた人たちも見てないって」
見てない、って
幽霊じゃないんだし
それだけだったらそこまで騒ぐ事もないじゃん」
「ったく、夢が無いな、オマエ」
そこまで言われる筋合いは無い。胡桃は豪快におかずのタコウィンナーを食べる。突っ込みたかったが、そんな事を突っ込む勇気は無かった。
話ってそこまでなのか
何かもっと細かい話は無いの
細かったから肩車とは考えられない、とか言ってたかな」
「じゃ、特に被害とかは無かったんだね」
「無さそうだな
書類が2,3枚落ちてたぐらいだとか」
それぐらいだったら日常的に起こりうる。自分しか見ていない巨人の話を噂にしてしまうとは、見たという従業員も大したものだ。ある意味凄い。冬雪は周囲を見回しながら、何となく考える。午後5時、町の図書館はまだ人も多い。読書感想文の為に本を借りに来て以来、図書館になど訪れていない冬雪にとってはある意味未知の場所だ。2階になど上った事も無い。とりあえず、玄関ホールに設置してある自動販売機で缶のみかんジュースを買い、ベンチに座ってそれを飲んでいた。図書館はなかなかに遠いところにある。自転車を漕いで来れば喉も渇くのだ。
図書館で、しかもカウンターで肩車をする必要性が何処にあるか
本を取る為、と言うならまだ判るがカウンターと言うのは奇妙しいだろう
通常、大人が肩車などする方が珍しい。
その路線で考える方が間違っているのか、否か
冬雪はジュースを飲み干そうと上を向いた。視界の明度が妙に落ち着かない。慌ててカウンターの方を見る。
そう来たか」
誰に言うともなく呟いて、冬雪は缶をゴミ箱に棄ててすぐに退散した。結局図書館に何をしに行ったのかは彼自身よく判らない。
しかし漫画の置いていない図書館では、彼を満足させるものは何一つないだろう
そもそも日本語の文章が苦手な冬雪にとって、図書館など居心地のいい場所ではなかった。
その翌日午後5時、再び紅葉通、日本人形にて
冬雪が油の切れた扉を開けると、カウンターには何故か岩杉が座って雑誌を読んでいた。
先生が店番中
「店番と言うよりはただの番犬かな」
のんびりとした口調で岩杉は答えた。
自分で犬と表現するか——
一番奇妙しいのは冬雪より先に岩杉がここに来ている事なのだが、それについては敢えて突っ込まないでおく。言いたい事はよく判った。客が来ても彼は最低限の事以外は何もしないつもりだ。面倒くさがり、である。そんな会話を交わしていたその時、店の扉が開いた。
「ただいま、いやぁなかなかの収穫だったよ
秋野君、来てたのかい
「今来たトコだよ
何それ、買物
「そこのスーパーでタイムサービスやってたんだ」
大いに庶民的
冬雪は笑った。岩杉が雑誌を持ったまま立ち上がり、カウンターから出てくる。それからいつもの席に座った。冬雪もいつもの椅子を確保する。
そういえば巨人の件はどうなったんだい
調べはついた。
「あー、まぁ大体ね
飽くまでもオレの想像だけどさ」
「それでいいよ、もとよりそのつもりだからね
ねぇ岩杉さん」
「俺に同意求めるなよ」
「だってそうでしょう
秋野君、聞かせてくれ」
流人は椅子に座る。岩杉が雑誌を閉じる。冬雪は口を開いた。
「多分、だけどね
やっぱりあれは肩車だったと思う」
違うように見えたと言っていたけど
「『暗くてよく判らなかった』んだったら、肩車じゃないなんて断言できないと思うよ
角度によっては細く見えると思うんだ。
こう、斜めとかさ」
「図書館で肩車なぁ
それが一番意味不明だと思うが」
それがね、オレが思うに一番自然な答えが見つかったんだよ、実際行ってみて」
先刻から無気力な表情をしていた岩杉の瞼が普段より大きく開いたような気がした。気のせいかも知れない。冬雪は話を続ける。蛍光灯を付け替えようとしてたんだと思う。
カウンターの電気だったら、切れたままには出来ないだろうし
一番最初に来てたその人たちが、切れてた蛍光灯を肩車して」
「脚立使えよって話だな」
「見つからなかったんじゃない。
「あってもいいところですけどね
図書館なんですから」
「肩車したかったんだよ、きっと」
本人たちの気持ちなど知るまい。いつの間に淹れていたのか、流人が2人に茶の入った湯呑みを差し出していた。冬雪はそれを受け取った。
「『巨人』を誰も見てないって答えたのは多分、見た人が
『そこで巨人を見なかった。
』って訊いたからだろうね」
誰もそんなモン見ちゃいないんだから判らなくて当然だな
『居なかったか』どうか訊けばいい」
「詳しい話すれば判ると思うけどね」
「ってことはあれですか、図書館職員の笑い話を噂話にした、って事も考えられる訳ですか
『今の面白いな』って感じで」
流人案、筋が通っている。「そうだな、それは有り得る。
噂なんてそんなモノだしな」
「えーっと、六十五日
諺は不得手だ。判らないので疑問形にしておいた。
もう少し残るだろ」
怒られはしなかった。
「もう少しどころかかなり残ると思いますけど
「世の中諺通りになんて行く訳ないだろが」
岩杉は湯呑みを片手に適当な口調で言う。但し茶は飲んでいない。冬雪は少し笑って応答する。
そもそも噂だし、本当かどうかも定かじゃないし」
「それだったら秋野君の調査は何の意味があったんだい
本当じゃないんなら」
流人が不思議そうな顔をして尋ねてくる。冬雪はニッコリと笑って、返した。
「本当と本気は同義じゃないよ
本気で調べて、楽しければそれでいいの」
「そうそう、世の中楽しんだ者勝ちだぞ
岩杉の思いがけない同意に驚き、冬雪は腹を抱えて笑った。それを見ながら、流人が呟く。
人間って不思議なモノですね」
岩杉が答える。
「だからこそ『楽しまないと』」
冬雪は茶を飲みながら、何となく考える。
何が起こるか判らないこの世界
何があっても——
楽しめるようになりたいとふと思う、そんな日常
三宮流人は眠かった。何故かはわからないが、とにかく眠かった。とにかく今すぐにでも店を閉めて、奥に帰って布団に入りたい。今日は本来土曜日、明日に向けてゆっくり寝ても余裕の残る曜日のはずだった。しかし今はそういう訳にはいかない状況がある。——うとうとしている流人の目の前では、子供3人がぎゃーぎゃー喚いているのである。
内訳を紹介しよう
1番背の高いのが藍田胡桃、黒髪に金縁眼鏡の少年だ。
次いで、もう一人の少年が秋野冬雪
「こんな面白いお店あるんやったらっ、もっともっと、はよー教えてくれたらよかったのにっ」
「面白いかー
男ども2人はからかいっぽく反論する。
全く、人の目の前で
面白いやんっ
すごい、すごいよ、こんなんあったらー」
ここまで褒めちぎってくれるのは常連客にも滅多に居ない。流人は心の中でにんまりした。——霧島詩杏、彼らの同級生で、ここに居る中では唯一の女子だ。最近転入してきたらしく、家の近かった彼らとは最初に仲が良くなったらしい。
「ねぇ、これって何
何に使うのん、これ
詩杏は流人に迫り、質問を浴びせた。
霧島、起こさない方が
眠そうだし」
何でございましょーか
ほとんど眠りの世界に入りかけているのだが、無意識に自分の口が勝手に動いてしまう——職業病は辛い。
「これって何に使うの
あぁ、まだ開発中なんだ」
「そっか、出来たら教えてね〜
詩杏が手に取っていたのは、流人が現在研究中の鞄だった。一見しただけでは普通の鞄である。
しかし詩杏が「これ何
」と聞いてきたというのはこれいかに、だ。
一体どういうことだろうか
もしや妖怪である流人から見れば普通でも、人間から見れば普通ではなかったとか——それなら早めに直さなければ
この鞄が開発中の何
凶器になりますとか
冬雪が鞄をひょいと持ち上げて、項垂れた体制の流人の頭に乗せる。
「冬雪、重いモン入れればどんな鞄だって凶器になるだろ
大体んな犯罪的な商品売れるか」
胡桃からツッコミが入った。詩杏がクスクスと笑う。冬雪は冬雪で不満げに舌を鳴らしている。本気で言った訳ではあるまい——と、信じたい。
「これはだな、ふふ、今世紀最大の発明なんだ」
じゃー流人、今頃ノーベル賞受賞してるね
これ何だろう、化学賞かな
「化学じゃないだろ
とにかくそれはだな、どんなものを入れても重く感じない鞄なの、だ。語尾がフェイドアウトしてしまう。そろそろ限界が来ているようだ——睡魔には勝てそうにない。
そんなの無理だよ、あきらめな
冬雪は鞄を机に置きなおし、流人の頭をぐしゃぐしゃとかき回した。まだ10数年しか生きていない子供に、そんな事を言われる筋合いはないのだが——流人にだって、小さいかも知れないがプライドくらいある。
「もう少し静かにしていてくれないか——
じゃあオレが店番とか
4回も疑問符を付けないでくれ、答えるのが大変になるじゃないか——」
答えも答えになっていない。もう相当キているようだ。
一体なぜこんなに眠いのだろう
もしや、誰かに睡眠薬をかがされ
いや、飲み物に入れられて
確か、最後に飲んだのはお茶で、いや、あれは自分で淹れたものだから違うか
——等とどうでもいいことを考えながらも意識は次第に遠のいていき、子供たちの話し声もフェイドアウトしていった。
「あ、そういえば
ねぇ流人、起きろ、おーい
——冬雪の馬鹿でかい高音ヴォイスに刺激され、再び意識が回復していく。ゆっくりと開いた視界に最初に映ったのは、彼のやはり馬鹿でかい目だった。
「あのさ、流人クンに嬉しい嬉しいお知らせがあるんだけど」
寝ぼけ眼で答える。まだ意識は半分朦朧としている。
「ほら、クッキー持ってきたんだよ」
冬雪は笑顔でクッキーらしきものの入った袋を掲げて見せた。俺にも食わせろ。
「あたしにもっ
冬雪と彼に群がった子供たちが騒ぎ、未だふらふらと揺れる流人の頭を痛めていく。紅茶とコーヒー、どっちがいい。
「だから、紅茶とコーヒーと、どっちが飲みたいかって」
コーヒー、コーヒーを頼む。なるべく早くこの眠気を覚ましたかったので、コーヒーを選んだ。即効性がどうとかいう話はよく判らない。とにかく眠気にはコーヒー、そういうものだと思い込んでいたからだ。オーダーを受けた冬雪はカウンターの中の生活空間に移り、ポットの様子を見に行った。
クッキーにコーヒー飲むの
そんな流人に疑問符を飛ばしたのは胡桃だった。
「あー、流人はそうなんでしょ
部屋の奥のほうから冬雪が叫んだが、答えなかった。別にクッキーにどっちが合うだとか合わないとかを考えた訳ではない。ただ単に、眠気を覚ましたかっただけだ。それなのに、話題が全く別の方向にずれようとしている。
しかし、この状況で流人がコーヒーを選んだ理由を普通、想像できないモノだろうか
コーヒーと言えばカフェイン、徹夜のお供と言えばコーヒーではないか
勿論、紅茶にだって覚醒作用はあるけども——
「クッキーには紅茶だろ
胡桃は見事に話題を180度転換した。淹れ終わった冬雪がお盆に4つカップを載せて運んできた。
何争ってんの
「別に争っているわけではなく
「いやッ、徹底的に闘ってやる。そう言った胡桃は笑っている。
恐らく、半分は冗談なのだろう
だからさ、人には好みってもんがあるんだよ
まぁオレは紅茶派だけどね
冬雪と胡桃には紅茶、詩杏にはミルクと砂糖入りのコーヒー、流人にはブラックのコーヒーが配られた。
「けどさ、何か気分的に」
「じゃあ試してみれば
冬雪は興味なさそうに言い放って、紅茶に砂糖を1杯入れて混ぜた。ところが一口飲むや否やカップから口を離し、紅茶の水面を睨み付けた。薄かったのか、苦かったのか——紅茶に限ってそんな事は無いはずだが——更に砂糖を入れて、何とか一段落付いたらしい。流人のコーヒーは至って普通だった。
冬雪、俺が淹れるってことか
「何でオレが
台詞は怒っているが複雑な表情を浮かべて言った冬雪に胡桃が一瞬たじろぎ、「ワカリマシタ」と呟いてカウンターの中へ入っていった。
冬雪は恐らく紅茶の味に自信喪失したのだろう
奥から、胡桃の声が聞こえてきた。クッキー、どれくらい残ってる。
さぁさぁ選り取り見取りどれでもどーぞ」
適当にまくしたて、冬雪は5枚のうち1枚を取った。流人と詩杏も1枚ずつ取った。
よく考えろ、胡桃」
「じゃあこの2枚は俺がっ」
「バカ、持ってきたオレの労働力分、1枚はオレのだっ」
彼らにしてみれば日常茶飯事、だ。流人もようやく慣れてきた。
「男の子ってホンマにアホっぽいことでケンカするんよねー」
1人平然と、ミルクコーヒーで少しずつクッキーを食べる清楚な女性、詩杏が久し振りに発言した。男ども2人は未だに1枚を取り合っている。発展して眼鏡の壊し合いになっては困る。流人は口を開いた。
そろそろ止めないか
「だーから、オレは持ってきたんだってばッ」
「お前はいつもいつもおやつで食ってるだろが
全く聞く耳を持とうとしない。
ホント、手懐けられる岩杉さんを尊敬しますよ)
流人は苦笑して、小さくため息を吐いた。何でこんなに上手く焼けるんだ。
「慣れてるんだろ
「オレだって何回も挑戦者やってるのに」
クッキー最後のひとかけらを口に放り込んだ冬雪が愚痴を零し始めると、周りは逆にしらけ始めた。決して、聞いていて面白い愚痴ではない。むしろそんなものがあったら飛びつきたい。恐らくそんなものはその時点で愚痴ではない。「じゃあどうして秋野君は全然慣れないんだ。久し振りの流人の真っ当な発言に、冬雪は一瞬たじろいで、それでも尚愚痴口調で返答した。
「知らないよー、それが判ったら苦労しないって」
「生地に問題は無いのかい
冬雪は少し天を仰ぎ、唸ってから答える。「さぁ、わかんない。
1人で勝手にやってるから」
「生地が間違っている可能性だってあるだろう
「小麦粉の量とか
再び会話に復帰した詩杏
それでも大した興味はないらしい。視線は雑誌に向かっている。
「む、あるかも
今度聞いてみるかなー」
「それで冬雪に出来るんなら凄いことだよな
この数年、冬雪がまともな食い物調達できたためしねぇだろ
家庭科だって、班に入れたくないヤツナンバー1だしな」
胡桃がさらっと暴言を吐いた。しかし反論しない辺りは事実らしい。
「仕方ないじゃんか
出来ないもんは出来ないんだっての」
どうやら開き直りモードに入った様子である。ここまで来るともうフォローのしようがない。つまり外はもう真っ暗、である。
3人の中に寒がり少年が入っていることも考えれば、もう帰るべき時刻だろう
「そうだなー」
それぞれに一言ずつ呟いて——ちなみに詩杏、冬雪、胡桃の順で——、またそれぞれに帰宅の準備を始める。
準備とは言っても、コート等を着て自分の鞄を手に取るだけの話だが
「それじゃ流人、また来るね」
「あたしも来ます。
ご自由に出入りしてどーぞ」
流人がいい加減に答えると、今度は胡桃が反論した。
「何でそんなに覇気ないかな
それじゃねー」
反論はしたものの特に大きな理由があったわけでもないらしく、一転、笑顔になってこちらに手を振った。店の扉が閉まり、子供たちは最寄の駅に向かって歩き出したようだ。その影を中から確認した流人は、立ち上がって閉店モードに入った。
部屋でお茶でも飲むかな」
扉の鍵を閉め、ショウウィンドウのシャッターを下ろす。それから奥の部屋へと戻った。
(そろそろ夕食の準備も始めないと)
壁に掛かった古めかしい振り子時計を見て、ふと思い出し笑いをしてしまった。『これ、直せる。
思い起こすのは小さな少年が自分の身体の半分はあろうかという時計を抱えて持ってきたその姿——
不安げな表情をして流人の作業を見つめていた、少年の大きな瞳の色を憶えている。気付けば彼も成長して大人になった。
時はとどまる事を知らない——
長命な流人がそう思うほどだ、人間ではさぞ強力な枷となる事だろう
(あれからもう——そっか、30年近いのか
って、それより食事だ)
空腹にはどうしても弱い。没頭していれば空腹も忘れる、と言えるような趣味も持ち合わせていない。
(今日は肉じゃがだったか、な)
記憶力にも自信はない。なので食事のメニューは先に考えてメモしておくのが通例だった。材料もそれに合わせて先に購入して——いなかったらしい。
じゃがいもが無いじゃないか」
これでは肉人参だ。人参と肉以外に大きな物体がない。
買いに出なければ
となると、この寒い中駅前のスーパーまで出かけないといけない。
「今日は予定を変更して肉人参で行きましょうね」
——袋入り、3本の人参を手にして、流人は1人、乾いた笑いを室内にこだまさせた。通例のように押し込んできた子供とその担任は、珍しくあの寒がり少年のいない組み合わせだった。
「あれ、秋野君は
「アレは仕事
“ご町内限定ペット探偵”だからな」
流人の疑問にきっぱりと回答を示したのは担任教師、岩杉だった。
「ご町内限定ペット探偵
——何とも長ったらしい名前の職業だ。しかも内容も微妙、である。「逃げ出した動物を捕まえるってこった。
町内の犬猫鳥は全部覚えてるらしい、結構凄いだろ」
「覚えてんの
胡桃が意外そうな表情になった。
「あぁ、本人が誇張してなきゃな
ま、鳥を捕まえるのは一苦労だろうけど」
岩杉が言いたいのは、空高く飛んでいる生物を捕まえられる人間が何処に居るのだという事だろう
ついでに鳥の顔は見分けづらい。むしろ流人には出来ない。
「それで、今日はそのお仕事
なんでも犬が逃げたとかで悪戦苦闘してた」
「無償なんですか
「そりゃそうだ、ご町内限定だからな
それにあの家の収入はあいつじゃない、保護者の従兄だ」
判りにくい説明である。
「本名は久海葵、今をときめく新進作家の佐伯葵」
今をときめく新進作家——
「なんだよ、お前ら知らないのか
「あたしはその話もう知ってますもん」
「あー、図書室の新刊コーナーにあったな、そういえば」
どうやら発言を求められているらしいので見解を答えておく。
「聞いたことがないわけではないですが読んだことはない、さすがに国語の先生とは違いますから」
流人はそこまで読書家ではない。真面目かどうかは微妙だが一応ながら国語教師である岩杉は三者三様の返答に困惑したらしい。次の発言までに数秒、空白があった。
とにかく、それとバイトと何やらでやりくりしてるらしい」
「久海家が金持ちだったからじゃなかった。——会話が錯綜してきた。秋野少年の家の保護者として君臨しているのは彼の従兄である久海葵で、人気作家である。
そして葵の実家である久海家は裕福な家庭であったらしく、恐らくは実家から金銭的援助を受けているのだろう
新海碧彦というのは、“伝説”の推理作家だ。名を知らない者は居ないとまで謳われた有名作家である。新刊を出せばベストセラー、これまでに出版した全作品の発行部数の合計で日本記録を出したらしい。
詳しい数字は覚えていないが、恐らく一生遊んで暮らせるぐらいの売り上げはあったのだろう
印税がどれだけ彼に入ったのかは流人の知った事ではない。しかし数年前、正月のパーティ中大量殺人の被害に遭って亡くなっている。彼の本名は久海葵彦と言うらしく、つまり——葵の父親であるという事らしい。
「あぁ、それもあるしな
あともう1つ収入源はあるんだろうけどまぁ、それはまた今度話すか」
岩杉はそれで話を打ち切った。しかし随分、話が飛躍したものだ。メンバーが1人いないだけで、そのメンバーの家の経済に発展してしまった。
「岩杉さんは何か飲みますか」
コーヒーでも貰えるか
一応余ってますから」
余っているのはインスタントコーヒーだ。流人は普段、ほとんど飲まない。「余るのにどうして買ってるんだ。
「そりゃまぁ時々飲みますから
それにこうして来客に出す事もあるでしょう
店の客には出さないだろうが
サービス業じゃないんだからな
「ボクに友達が少ないとでも言いたいんですか
嫌味のつもりで、岩杉を睨み付けた。実際、そんなこともないのだ。しかし岩杉は全く動じない。完全に慣れている。
「そういうつもりはないが
毎日来るわけじゃないだろ」
「来てるじゃないですか」
実際来ている。間違いなく来ている。
岩杉以外はほとんど毎日だ——迷惑だとは言わないが
「あ、そういえばあの鞄は
詩杏が突然話題を変えた。
「あぁ、今は中にあるけど」
「どこまで進んだん
現在は中身の質量に耐えられる鞄の材質調査、だ。どんなもの、とはいえ鞄自体が耐えられなければ困る。
「完成まではまだまだだよ」
詩杏は少々不満そうに、また着席した。ラックから料理の本を見つけて早速読み出す。
趣味なのだろうか
「でもすごいやんね、重くないなんて」
どうやら詩杏は完成を楽しみにしてくれているようだ。
これこそ発明の醍醐味と言うべきだろう
こうしていつも店でのんびりしてるのか
「もっと開発に励んだらどうだ。
こうしてまったりしてる時間を開発に費やせば、少しくらい完成の日程も近くなるだろ」
「それも言えてるね、先生」
岩杉は真面目な顔をして言い、胡桃はくすくす笑いながら言った。
多分この笑い方は冬雪から移ったのだろう
流人は顔を赤くしてインスタントコーヒーの瓶を置き、奥の部屋へと駆け戻った。岩杉は言ったが、聞いてやらない。
こちらも半分は冗談なのだが——
店の方で、笑い声が少し、沸き起こった。——店とは一転静かな空間である奥の和室には、振り子時計の音だけが響き渡っていた。
いつもと全く変わらない火曜日の午後、緑谷中学校校門前
「じゃーね、先生
岩杉が手を振ったその時には、冬雪の乗る自転車はもう小さくなってしまっていた。今日は流人のところへ寄る予定がある。用事というのは——彼から試作品段階の何かを預かる、というものだった。何を預かるのかわからない上に、一体何故岩杉が実験台に選ばれたのかさっぱりわからない。
何か理由があるのだろうか
——いや、彼のことだ。無理矢理作った理由があるかもしれない。
冗談として聞いてみることにしよう
緑谷駅から上りで2駅、紅葉通駅で降りる。そこから歩いて数分、通りから少し入ったところに建った店「日本人形」を覗いた。玄関横の窓からだ。——いつもなら、流人がカウンターでお茶でも飲みながら雑誌を読んでいるころで、冬雪がいる日にはきゃあきゃあ騒いでいるのだが今日は居ない。代わりに、中に見える流人の視線を思いっきり浴びていた。
岩杉がここに来るたび中を覗いていたのは知っていただろう
しかし、ずっとこちらを向かれているというのも怖いものである。岩杉はすぐに玄関の扉を開けた。
何じろじろ見てるんだ」
「そっちこそ、何だとは何です。覗く方が悪いんです。
見えるんですから見ても構わないでしょう
第一、今日はボクが貴方を呼び出して貴方が来るのを待っていた訳ですから」
流人がそう言って取り出したのは、1つの鞄だった。
革製の普通の通勤鞄風
どうかしたのか
鞄以外の何物にも見えないのだが、やはり少し不安だ。
「おや、聞いてないか
これはですね、どんなに重い物を入れても重く感じないという究極の——」
流人が楽しそうに、そして途轍もなく嬉しそうに話している。これは止めに入らないと——しばらくは止まらない。
「あー、判ったよ、うん
俺に何をしろと
この人の発明は想像もつかない。よって実験という情報だけでは何をさせられるのか判らない。
何を入れても重くないと言ったか
「言いました」
俺は物理には詳しくないが一応高校は出て——」
「な、何を言うんです、岩杉さん
馬鹿にしないで下さいよ
ボクは長年こうした研究を続けているんですよ、知っているでしょう
少なくとも岩杉が初めて彼と知り合った時には既に、彼は物いじりのエキスパートだった。しかし常套句が『物理学的に有り得るものなら何でも出来る』である割に、有り得なさそうな事をやろうとしている辺りに疑問を感じる。「——ですから、出来ないはずはありません。怪しげに流人がにやりと笑った。物凄い自信だ。「あー、判ったよ頑張ってくれ。
それにしても
そこまで言うならどうして研究成果を公然と発表しないんだ。
もっと儲かる可能性だって」
そういう制度を利用すればいい」
最近は発明主婦なる者も居て随分儲かっているらしいが、岩杉はそんなものとは無縁だ。
「いや、それはまた難しくてね
三宮流人35歳、このまま有名になんかなっちゃったりしたらどうなります。流人はどう見ても20代半ばがいいところだが、戸籍上では35歳、である。
「どうなるって
言われても」
「人間からしてみれば、ボクは歳をとらないも同然です。
10年もすれば奇妙しいと思われます」
芸能人じゃないんだから
10年も話題の人で居られる訳ないだろ」
自分の研究にそれだけ自信があるのか、恥ずかしいのか
25年以上もの付き合いであるはずの流人の感情は、いまだもってさっぱり理解できない。
そうかも知れませんけど
とりあえず岩杉さん——これを、頼みます」
「えっと、これにですね」
流人は鞄を開けて、中に何かを詰め込んだ。見てしまった。だが何を入れたのかを信じたくない。自分でも顔が引き攣っているのが判った。
彼が中に入れたのは——50kgのダンベル両手用つまり
俺が実験するっていうのか
「ボクを信用しているんでしょう
小さい頃からの付き合いじゃないですか、お友達さん
流人が笑顔を作って岩杉の顔を下から覗き込んだ。
上目遣いでそうまで言われると——
唸るしか、無い。
「じゃあ、頼みますね
これで、毎朝学校に通うなりなんなり、一週間お願いします。
最終実験ということで」
あ、これでもし俺が怪我したら流人の所為にするから」
「判ってますって
それじゃー宜しくお願いしますね」
正直乗り気ではなかったが、その鞄を恐る恐る手に取ってみる。確かに——軽い。感じるのは鞄そのものの質量のみだった。
凄いでしょう
“物理学的に有り得なさそう”な事が——
今実際に起こっている。
あぁ、これで実用化されれば是非欲しい一品ってトコだな
どういう仕組みになってるんだ。
「それは企業秘密ですよ」
流人はむっとした顔を作って言った。定番の台詞だ。
「まぁ、よろしくお願いします」
そして再び店の外へ
岩杉は、振るたびにダンベルの質量の所為でかかる重力に圧倒されながら、しばしゆっくりと歩いた。
出勤時刻はいつも通り
窓際の鳥籠の中でペットのインコが忙しなく動き回っている。玄関まで来たところで、傍に置いてあった流人の鞄に気付く。中身はまだダンベル2本のみだ。
これ以上入れてもな」
変に紙でも入れてぐしゃぐしゃにされては堪らない。持って行く意味は皆無だが頼まれ事だ——無視するわけにも行くまい。岩杉は通常の通勤鞄を背負った上で例の鞄を手に、玄関の扉を開けた。鍵を閉めて階段を下りた先に立っていたのは、岩杉のアパートの向かいに住んでいる藍田胡桃だった。大抵毎朝一緒になる。その後で時々冬雪が加わったり詩杏が加わったりもするが大概の場合は2人で学校に辿り着く。
「相変わらずやる気無いなー、先生ってば」
「悪かったな、これが地なモンでな」
よく言われるが、今更変えようにも変えられない。「あー、思い出した。今日お前中間の面談やんなきゃならないんだが何時が良い。
昼休みか放課後か——」
一度やり逃して、それからすっかり忘れていた。
期末テスト中に、と言うのもなんなのだが——
ちょっと待って、勘弁してくれよ」
「いつやろうが、自分の成績は変わらないと思うけどな
わざとらしくニヤリと笑って見せると、胡桃は少したじろいだ。
これぞ教師の権限と言うところか
「はいはいいつでも良いですよーっと
期末の成績悪かったらその所為にするよ」
いや、日本人形で見た事ある。思いっきり話を逸らして胡桃が尋ねる。岩杉は適当にこれまでの経緯を説明した。
なんだかんだ言って出来てんじゃん
持ってみて良い。岩杉が鞄を手渡すと、彼は大声で叫んで喜んだ。「うっわ、コレホントに軽い。
何入れてんの
「自分で見てみれば良い」
胡桃は歩きながら鞄の蓋を開ける。
「あー、間違いなく持てないから出さない方がいいぞ」
冗談みたいだろ」
馬鹿になんないね、落としたら」
適当な口調で答えると、胡桃はあたふたと蓋を閉めて岩杉に鞄を差し出した。その表情は必死だ。
「そこまで怖がらなくても」
先生が持ってるって事はきっと実験か何かだろ
こんなのすぐ完成する訳無いんだし
って事は『万が一』どころか『百が一』ぐらいの確率で何かありそうだし」
まぁそうだけどな
その場合は流人に責任取ってもらう約束になってるから」
鞄を受け取った。
そうじゃなかったら困るって」
それもそうだ。それからしばらく歩き、中学校が視界に入ってきた辺りで反対側の歩道に渡ろうとした時だった。
「せんせぇ、胡桃
声を張り上げて家から慌ただしく出てきたのは秋野冬雪
家が近いのにも関わらず毎日毎日遅刻直前で学校にやって来るのだが、今日は珍しく早い様子だ。
「何かあったのか
早いじゃないか」
今日の冬雪サマはスペシャルモードなのだー。
彼は人目も気にせずにひゃっほう
と叫んで1回飛び上がった。
ってさっきも訊いたが」
「へへ、今日は誕生日だからね
梨羽の手作りケーキが待ってるから」
ずりぃなお前、ホントにうらやましい」
胡桃は本気で落胆しているように見えるが、生憎岩杉にはそう思える感性を持って居なかった。彼女を貶している訳ではなく単に甘いものが苦手なだけである。そうでなかったら中2ではない。
若いっしょ」
俺と比べるな」
「判ってるよ
インコの事だ。
「あぁ、だいぶ懐いた」
俺を馬鹿にするなよ
伊達に鳥飼っちゃいない」
「じゃあ今度から先生にも手伝ってもらおう」
「無茶言うな
俺だってそこまで暇じゃない」
一応ながら職業教師、自由な時間を生徒のボランティアの手伝いに当てられるほどの余裕は無い。
「とてもそうは見えないけど
勝手に思ってろ」
何となく——嫌な音がした気がした。
見た目に異常は見られないが、腕を振るたびに少しずつ傷んでいるような気がするのは気の所為か
——とりあえず、今日の仕事が終わったら紅葉通へ向かおう
岩杉はそう決めて2人と共に校門をくぐった。
「一体いつまでこうしてるつもり
決して広くは無い部屋の中
室内にはパソコンが所狭しと並んでいる。
妙齢の女性が、弘原海と呼ばれた青年の方を向いて黒いシステムデスクに座って答えを待つ
彼女の傍に立つ青年は、表情を変えず静かに答えた。
「今僕が出て行ったところで彼の迷惑になるだけです——
彼は今充分に幸せな人生を送っている」
「あら、本当にそう言い切れる。
案外貴方の助けを待っているかも」
わざわざ彼を混乱させるような事はしたくありません」
「だったらもっと早く行けば良かったのよ
今までどれだけ彼が苦労してきたかは貴方が良く判っているでしょう
青年は黙り込む。
「私にはこういう手段で彼にメッセージを送るしかないの
きっとまた私の事が嫌いになるわね
でもそれはわざとやっている事だから——私はそれで構わないのよ
好きになられちゃ逆に困るの
夢見月家とはこういうものだと思わせなきゃいけない——
なんたって彼は私たちの『期待の星』
もし貴方がそれを苦痛に思うなら、早く正体をばらした方が良いんじゃなくて
青年はしばし考える仕草を見せた。それから小さく、呟く。
「しばらく、考えさせてください」
「えぇどうぞ、納得行くまでご自由に
私はずっと待ってるわ」
青年は彼女に一礼し、その無機質な部屋を出て行った。
どうするつもりかしら、“お父さん”は」
部屋に1人取り残された彼女はそう呟き、デスク上のパソコンの電源を落とした。岩杉の話を聞いた流人は例の鞄の持ち手を眺めながらしばらく唸った。
ちょっと持って見て下さい」
言われた岩杉が両手で鞄を引き上げた、その時だった。
本当に『がしゃん』と音を立てて——
それは、カウンターの上に落下した。答えたその顔は引き攣っている。
「これはまだ開発段階、だよな
岩杉は鞄の持ち手だけを手にしている。流人は目の前で起こった惨劇に唖然と——否、呆然としている。
「い、いやあ、3日と持たなかったか」
「持たなかったな」
岩杉は鞄の残骸を無視して、いつもの椅子に座る。煙草に火をつけて、再び流人の方を向いた。彼が静かにため息を吐く。
なかなか難儀ですね」
「大体最初からそんな鞄作ろうとする方が悪い」
「いえ、出来るんですから大丈夫です。
まず耐久重量を決めておけばきっと
「どんなものでも、って言っといてか
それでは自己矛盾しているだろう
「鞄自体が耐えられないんですから仕方ないでしょう
「仕方なくないだろが」
岩杉は冗談っぽく言ったが、流人は未だもって悩んでいる。
実験失敗ってやつですね」
まぁ、また考えてくれよ」
「そうします」
流人はその残骸の中からダンベル2本を片手で軽々と持ち上げてカウンターの下にしまうと、残骸を奥の部屋——研究室なら2階だ——へと持っていった。
(しかしまぁ、怪力だな)
しかもあの、あまりにも普通な体格で、だ。
さすがは妖怪か)
岩杉が彼手作りの金属製灰皿に手を伸ばす。こうした小物くらいなら、お手の物らしい。
そういえば岩杉が子供の頃にも何やら色々な物を作っていたか——
(あの頃は作るだけじゃなく直すのも請け負ってたな
一体どこからこんな技術手に入れたんだかな)
——階段を下りる音が耳に届き、再び彼の姿が岩杉の視界の中に入ってきた。何がそんなに可笑しいんです。昔を思い出して無意識ににやけていたらしいが、そんな事を言う訳にも行かない。
「怪しいですね」
「変な事は何一つ考えてないよ
それよりそうだ、頼みたい事があるんだ」
そう言って話を逸らそうとする」
「な、違う、ホントに頼みたいんだって」
「本当ですかー
その場凌ぎの急ごしらえな頼み事じゃないでしょうね」
「それでも頼みたい事には変わりないだろうが」
「ほら認めた」
眠気ざましグッズが欲しいんだ」
流人はきょとんとした顔でこちらを見た。
貴方が使うんですか
「いや、断じて俺じゃない。
あいつに決まってるだろ」
ははー、誕生日とクリスマスと教育的指導を含めた大胆なプレゼントって訳ですか」
通じたらしい。岩杉は静かに笑った。「あぁ、そんなトコだ。
プラスお返しもな」
「嫌味ですね」
「貰ったのも嫌味だからな」
暇人扱いされたのはこちらだ。流人は笑って「了解です」と答える。
「クリスマスまでには用意しましょう
授業はその頃まであるんでしょう
「じゃあそれまでに」
「宜しく頼むよ」
「お任せ下さい、お客様」
冗談のような口調で彼はそう言って笑った。
「言っておくが予算は千円以内だからな」
「えー、もう少し行きません。
冗談にそんな金掛けられるか」
「判りました」
かなり不満げだが、こちらだってそこまで生活に余裕がある訳ではない。
当たり前のように話して、当たり前のように遊んで——
生きているだけで幸せだと、思えなくなったのはいつの頃からだろう
憶えてもいない昔の事に思いを馳せても、戻ってくるのは絶望だけ
一体何だって言うんだ。
あぁ、いや、何でもない」
「なら良いんですけどね」
流人は茶を淹れに奥の部屋へと向かった。彼は何もかも判っている。だからこそ信用に値するのだ。
ここは落ち着かない街の中で唯一故郷を思い出せる場所
彼らには判らないだろうが——
ただ暇つぶしに来ているのとは訳が違う。岩杉は静かに深呼吸して、だいぶ短くなった煙草の火を消して灰皿の中に突っ込んだ。
一体誰が、ボクを理解してくれるって
いつもいつもボクは、人々の注目の的さ
良い意味なら、ボクはそんなこと言わないよ
——ただの見世物だったからね
君だって知っているだろう
——そう、その鬼だよ
君は何も言わないんだね
どうして、ここに居てくれるんだい
君なら、ボクのコトを理解してくれるのかい
そう、約束してくれる。
——まだ5時じゃないか
玄関の扉をドンドン叩く音に起こされた三宮流人は、寝ぼけ眼のまま、そして寝起き姿そのままで、玄関扉の鍵を開けた。顔面をドアに強打された流人は一気に眠気を覚まし、その犯人の姿を追った。良くあるシーンと言うのはかなり暴力的、である。
「す、スミマセンっ」
「いえ、大丈夫です。
えーっと、何ですか
とにかく用事を聞かない事には
「用事というか、火事なんです。
早く逃げないと」
犯人と思っていたのは、近所の心優しい住民だった。
それで結局、どうなったワケ
「うちに被害はなかったよ、避難しただけ」
——ここは紅葉通駅前の喫茶店
流人の目の前に座っているのは、担任教師がおごると言ったのをいいことに、彼の財布を襲う育ち盛りの子供たち3人
これまでのところ流人に被害はナシなのが良かったところだろうか
「しかし大変だな、放火らしいじゃないか」
担任教師が言う。
被害に遭ったのはうちの隣の隣で、結局隣に火が移る前に消し止められましたけどね
中にいた人も逃げられましたから
でもほとんど焼けてしまったらしいですから
ホント、物騒です」
岩杉にお前まではおごれないと言われ、結局自費でコーヒーを飲む流人は、ふと隣の隣に誰が住んでいたかを思い出そうとしたが出来なかった。最近の世の中、近所づきあいも薄いものだと実感する。
隣家は何とか知っているが
「それやったら犯人、まだ捕まってないんやね」
ノリのいい性格だが割と清楚な詩杏は、静かにカフェオレを飲みつつ発言した。
「捕まってないのか」
そう力のない返答をしたのは寒がり少年、冬雪だった。
「でもさ、どうなの
目撃者とか」
「うちの前の通りがどんな所か知っているだろう
人通りなどほとんどない。
じゃあ大変だよね、しかも朝5時じゃ」
「出勤には少し早いしな
放火事件なんかだと続かなきゃいいがな」
「続いてくれても困るよ」
「当たり前だろ、冬雪」
うちに戻りますか」
楽しそうに笑いながら席を立った子供に、流人は不思議な感覚を覚えていた。——誰かに似ている。
誰が、誰に似ているって
思い出せない。
すぐ、そこに見えるはずなのに
どこにいるんだ。——その記憶の中に、何が待っているとも知らず。
——おにいちゃん、何ていうの
少年は流人を見て言った。とても、綺麗な目をしていた。
「さんのみや、るひと
流人の答えを聞いた少年は、笑顔になって返答した。左の頬にえくぼが出来ていた。
「りょうやくん、か」
流人は諒也の頭を撫でて言った。少年は尚も笑った。「流人おにいちゃん、ぼくまた遊びに来ていい。無邪気な、たった3歳の少年の笑顔に、流人はそう答えざるを得なかった。
いいよ、いつでも遊びに来ていいよ」
「うんっ、ぜったい、ぼく、絶対遊びに来るからね」
——何も知らない少年は、嬉しそうに走り去っていった。
「また放火ですか
近所の証言を得た警察官は、溜息をついてそう言った。——最近、花蜂市内で放火が相次いでいるのだ。最初は、市内で最も発展した街といえる緑谷で起こった。駅前商店街の一角、いわゆる雑居ビルに火が放たれたのだ。しかし被害は建物だけで、人間は軽い怪我だけで済んだらしい。
続いては有名高級住宅街として名を馳せる青梅町
住宅街だけあって、建物は密集している。その住宅街のど真ん中に、その火事は起こった。やはりそれも、警察によって放火と判断された。2人の死亡者が出た。更に、紅葉通の北に位置する銀杏並木町、緑谷町の南である紫苑町、また緑谷北町と、各町で1件づつ、その放火事件が起こっていた。そして今回が、この紅葉通である。しかし、犯人がどのようにして標的を絞ったのかも判らない。全く共通性がないのだ。各町で1件づつ起こっているので犯人の住所も特定できない。
市内に住んでいないかもしれないだろう
だからこそ、警察も困っているのだ。全て深夜か早朝の犯行で、目撃者もほとんどない。数少ない目撃証言も、それぞれの事件によって内容がばらついている。だから、同一犯であるかどうかも危ういのだ。模倣犯の可能性もかなり高い。流人は自分に判るはずも無い犯人像を思い浮かべ、独り、溜息をついた。
——しまった、ネジを回し忘れていたか——
流人がふと時計を見ると、見事に止まっていた。今時珍しい、ネジ巻式の振り子時計だ。
何度か壊れかけているが、流人がいじって直して早24年
無論、流人が引き取る前にも使っていたのだから、もう相当の年数になるだろう
「なかなか難儀だな、ネジ回さないと動かないってのは」
単に面倒なだけだ。しかし、捨てるには惜しい。流人はこの時計の他に腕時計は持っているが、家にある時計はその2つだけだ。2階には全く無い。2階で作業する際には腕時計で充分だからである。腕時計を見て時刻を直す。
(しかし随分と、年季入ってるな)
ふと、あの日のことが思い出される。
まだ流人がここに来る前に住んでいた——
彼に初めて出逢った日の事が鮮やかに脳裏によみがえる。
明日また来るかな」
あの日の少年、懐かしい街
今は、どうなっているだろうか——
(今度遊びに行ってみるか)
流人は時計のネジを回して時刻を合わせると、再びその時計を壁に掛けた。振り子の動く音が、また部屋の中に響き渡った。
「おにいちゃん、何でも直せるの
少年は流人の手元を見て言った。「じゃあ、時計も直せる。
今度持ってきてごらん」
少年は嬉しそうに頷いた。——少年はずっと、そこにしゃがんだままだった。作業が終わるまでずっと、そこに座っていた。飽きもせず、興味深そうに、楽しそうに——見ていた。
その興味がいつか、流人自身に向いてしまわないかと、いつも、恐れていた。
「こんにちは」
「あぁ、いらっしゃい」
常連の1人、永山深月だ。
最近お菓子作ってるからすぐなくなっちゃうんだー」
敢えて紹介するなら“普通の女子大生”である。紅葉通のとある小さなアパートで、一人暮らしをしているらしい。確か、緑谷にある浜桜大に通っていると聞いた。名門として有名で、それだけあって頭はいいようだ。
「わぁ、ありがとぉ
流人が在庫をあさって渡すと、深月は代金を支払ってから世間話を始めた。「ね、三宮君はあの噂知ってる。
「ほら、放火事件続いてるでしょ
あれの犯人が、夢見月家なんじゃないかっていうハナシ
夢見月と言えば——テレビでは良く聞く名だが、今回の事件に関してはそんな話は初耳だった。
知らないが」
「あれ、知らないんだ。
情報通なのに珍しいね」
深月は店に陳列してある商品を色々見ながら言った。「どうして夢見月家が出てくるんだ。
あの家は横浜じゃ」
ここは横浜から来るにはだいぶ遠い場所だ。
「やだ、それこそ噂だよ
えっとね、花蜂市内のどこだかに、あの家の人間が住んでるんだって
最近はもう、その話で持ち切りだよー」
「だからさ、疑わしきはチェックしといたほうがいいよ
あ、でも疑わしい人なんて判んないか
夏岡雪子だってそうだったし
最近騒がれていたカリスマ美容師である。しかして彼女は夢見月家の一族の者だったらしい、という話はTV上でも盛り上がった。その所為で彼女の店がどうなっているかは流人が知る由も無い。
「あたしも良くは知らないんだけど、いろいろポイントがあるんだって
それはもう、警察だけが知ってる機密情報らしいから、あたしたちには入手できないみたいなんだけどね
あとはネットで調べれば何かあるかなー」
こういう項目に当てはまったら、そう疑っても奇妙しくないっていう感じ
確実じゃないから微妙らしいけどね
あたし、調べられるだけ調べてみるね」
「永山さんは考え出したら止まらないタイプだね」
「そうだよー、困っちゃうくらい
あ、今度クッキー作ってきてあげるね
三宮君、好きだって言ってたでしょ
深月は「じゃー決定
」と叫んで、その後店を出て行った。
まさか、今回の放火事件にあの家が関わっているとは——
——夢見月家は、十数年前から騒がれている極悪人一家、だ。それでも逮捕されている人間はほとんどいない。なぜなら、彼らの起こしたとされる事件は大半が迷宮入りし、解決することがないからだ。その理由は判らない。何より、凶悪で緻密に計算された犯罪ケースが多いのだ。
だからこそ今回も——
犯人像の特定できない事件だからこそ、そういった噂が出てきたのだろうか
あの家の人間がどうして
こんな街を襲ったところで何にも
ただの、東京の外れの街でしかないのだ。住所は東京で、幾分か発展してはいるものの、あの家に関わることは何も無いはずである。
深月の話ではあの家の誰かが市内に住んでいると言っていたが、——そいつが犯人なのか
それとも、そいつを狙った別の者の犯行
どちらにしても流人に犯人が判るはずも無い。途中だったが思考を停止することにした。
(ポイントがあったって言ったか
どうしても気にしてしまう。
ネットで探してみようか)
パソコンは置いてあるもののあまり使わない。インターネットも繋げる状態ではあるが、ほとんどメールもほったらかしだ。
多分、前回見たのは1ヶ月以上前だろう
流人は久し振りに、ノートパソコンのほこりを払って、電源を入れた。ニュース方面の噂を探るべく電話回線を繋いだはいいが、なかなか見つからない。それに全く慣れていない。キーボードを打つので精一杯なのだ。
「『噂特報びっくりにゅうす』
検索にヒットしたのは妙なタイトルのサイトだった。とりあえず、何か情報があるかも知れない。流人は先に掲示板を覗いてみた。——どうやら、放火事件のことは取り上げられているようであった。管理人の情報に対する返答は多く集まっていた。
ほんと、不思議ですよね
目撃証言が統一していないということは、複数犯か、あるいは誤認したかのどちらかですよね
ってことは、一族ぐるみの犯行だとしてもおかしくないですよね
ところで先日のセロリの件ですけど
この後は、セロリの噂がつらつらと書かれていた。微妙に興味をそそられたのだが生憎そんな余裕は無い。
放火事件の件ですが、僕としては佐倉さんに賛成ですね
ただ、どうして花蜂市を狙っているのかが全く判りません。
特に狙いたい理由があるのか何なのか
夢見月家に関わりのある人間でもいるのでしょうか
あ、セロリが苦手な人でも
更にセロリの話が続いた。しかしこの鶉という人物は、夢見月家の一員が花蜂市内にいるらしいことを知らないようだ。
知っていればこんなことは書かないだろう
彼の書き込みにはレスがついていた。
花蜂のどこかに、夢見月家の人間がいるとの情報がありましたよ
ぼくの調べでは確か、緑谷だったと思います。
その人物が犯人なら、やはり目撃証言の不一致が気になりますよね
その人物を狙った犯行と考えた方がいいかも知れませんね』
ここに来て新情報だ。
しかし国内有数の資産家であるらしい夢見月家の一員が住むなら、緑谷よりもやはり高級住宅街の青梅町が最適ではないのか
個人の好みもあるのだろうが
彼らの町だな)
寒がり少年とその仲間たち、だ。
「もしかしたら知ってるかも知れないかな
町は広いようで狭い。
特に冬雪なら、町内のペットを全て覚えていると言うぐらいなのだから町内全域に土地鑑もあれば詳しくもあるだろう
流人は接続を切って、パソコン自体の電源も切ってから再び店へと戻った。
「おにいちゃん、これ」
——少年が重そうに抱えるそれは、古そうに見える大きな振り子時計だった。「どうしたんだ。
「動かなくなったの」
少年の差し出した時計を見る。少年は心配そうに、こちらを見上げる。
うん、直りそうだ」
じゃあ、直してくれる。
「あぁ、しばらく待ってな」
——流人が直した時計を彼に渡すと、少年は嬉しそうに笑って言った。
「ありがと、流人おにいちゃん」
「どういたしまして」
流人が頭を撫でると、少年は声を出して笑った。ずっとこうして、戯れていられればいいと思った。流人が店へ戻ると、そこには人影があった。
「ど、どうしたんだい
「ちょっと遊びに、ね」
——いつもと違う、神秘的で且つ奇妙な雰囲気がした。
何かあったのかい
別に何もないけど
硝子はよく逃げちゃうけどさ」
彼の家で最近飼い始めた雄猫のことだ。だが、どうもいつもとは違う。
これは間違いなく、「秋野君、ボクに何か言う事があるんだろう
冬雪はこちらを見て、驚いたような表情を浮かべた。
「さすが、鋭いね
放火事件のこと、調べてるんだよね
あぁ、少しな」
流人が答えると、冬雪は奇妙なことを言った。
「ぼくには、関わらないでね」
——少年は必死に、何かを訴えるような目つきだった。どうしてそこに冬雪が関係してくるのか、それ自体が流人には全く判らなかった。
それに、彼が一人称に「ぼく」を使っている時点で奇妙しい
彼はどんな時でも「オレ」と言っていたはずだ。
普段のこんな会話で——敬意を示しているわけでもないだろうに——、急に一人称を変えるような事はまずないだろう
——その日から、既に3日経っている。冬雪はあれから、1回もここへ来ていない。
岩杉に聞いても、「さあ
」と答えるのみで情報は全くなかった。
単に忙しいだけなら構わないのだが——
何をそんなに真剣になっているんだ。
「だって、すごく奇妙しかったんですよ
何かこう、悩ましげで
「俺が見る限りはそんなことも無かったけどな
いつも通りだった」
「そう、ですか
毎日顔を合わせている岩杉が言うのならそうなのだろうか
「で、それはどうでもいいんだ。
何をお前、色々考えてるんだよ」
「珍しくメールも見てるしな
岩杉は唯一、流人のメールアドレスを知っている人物なのだ。
多分今まで、送っても見ない、しかも返してこないと考えていただろう
「しかも2週間前のメールに返事返してきやがってな
いやほら、やっぱり返したほうがいいかと思って」
岩杉が流人の出したコーヒーを一口飲んで、再びこちらを向いた。
「で、放火事件の犯人はまだ捕まってないらしいな
「そういえばまたありましたね」
昨日TVで放送していたのを見た。
通称緑北、正式名称は緑谷北町
ここでは2件目になるらしい。
「今回の目撃証言は若い女性が慌てて走って逃げたとかだったな
緑谷じゃ中年男だったらしいし
怪しい集団が犯人か
岩杉が唸りだす。
「夢見月が関わっているらしいというのはどう思いますか
「常連さんから聞いたんです」
あれは横浜だろ
一族の誰かが花蜂市
そう、緑谷に住んでるって」
「あぁ、それなら心配無用だ」
緑谷、という単語を聞いた瞬間、岩杉は笑って反論に入った。
「そいつは放火犯じゃねぇよ、絶対
俺が保証する」
どうしてそこまで断言出来るのだろう——もしや、知っている人物なのか
岩杉は微笑んで、コーヒーを飲んだ。
「それじゃあ、その人を狙っての犯行と」
どう考えたって市内の町ごとに1軒ずつ火事起こして
狙ってるとは思えないだろ
『狙う』って言うんならそのままそいつの家に火付ければいい話だ。
大体、普通に生活してたって冬は火事が起こりやすい季節なんだからな
乾燥してるわけだし」
それはそうだが
「狙うっていう表現が奇妙しいのか
流人、そういうことが言いたいわけだ。
そんな感じでしょうね」
「可能性はある、かな」
彼の表情は一転、真剣な目付きになった。
「緑谷に住んでる『夢見月』が、本家夢見月に嫌がらせされている、か
うん、ありえない線じゃないだろうな
流人、その情報、常連か誰かから聞いたのか
「随分詳しい常連なんだな
普通の住民はそんな事まず知らないぞ」
「えぇ、そういう方ですから」
岩杉はコーヒーの最後の一口を飲み干して、楽しそうに笑った。——落ち着かない。彼は何もかもを知っている。
「その、緑谷の『夢見月』さんのこと、知ってるんですね
岩杉は一瞬黙り込んだ。が、すぐに口を開いた。
けど、教えていいものじゃないだろ
仮にもお前はそうして色々調べてる訳だしな
そいつが、自分の情報を流人に流されてどう思うかは判らない」
「でも、緑谷の夢見月さん、であることは確かでしょう
名前ぐらい、別に構わないじゃないですか」
その人物がどこに住んでいてどういう人物かぐらい、友人を紹介するだけでも充分伝わる情報ではないか
岩杉は小さくため息を吐いた。
「あぁ、そりゃ戸籍にはそう書いてあるけど
いつもは『夢見月何某』って名前じゃない。
普通に流人に紹介しただけじゃ、誰が夢見月かなんて判らないよ
それはもう、流人自身が調べるしかない」
——普段は別の名を名乗っていると言うことか
しかしその状況で流人が自分で調べると言うのも——なかなか難儀だ。
「そういえばその噂で、現場に『K
H』って書かれた手帳が落ちてたらしいってのは聞いたか
「手帳、ですか
俺も今日聞いたんだ。
日直で学校行ってたんだけど、そこで用務員さんに聞いてな
Hなら夢見月とは限らないか——」
岩杉がそこまで言った時、店の扉が軋む音がした。
Hなら限れるよ」
高らかな少年の声
2人がいつもの指定席に座る。
Hなら、1番の犯人候補だね」
冬雪が自信に満ちた表情で言い放った。
先生、その手帳、ピンクだとか言ってたよね
オレもさっき聞いたんだよ
霧島が女子情報で集めてきてさー」
「そういえば霧島は来てないのか
「今日は毛糸買いに行くんだとさ
厳格兄貴と」
両親の居ない詩杏は兄と2人で暮らしている。
毛糸と言うのは恐らく家庭科か何かで使うのだろう
「ピンクなら、間違いナシだね、胡桃
Hだとすれば、そこに居たのは確実に春崎香子
イコール、夢見月香子だ」
冬雪はくすくすと笑いながら、流人のほうを見た。
「共犯って言われてるのは多分、香子の家族だろ
夫と、娘ってとこかな
そうすればつじつまが合うから」
目撃証言の中年男と若い女性
どこかでは30代の女性も挙げられていた。
「さてと、あとは証拠だね
これじゃ状況証拠にしかならないもん
それに噂だけだし
「ないよね、やっぱさ」
大きくため息を吐き、冬雪は身体を反らせてリラックスモードに入った。
「しかし秋野君
どうしてそんなに知ってるんだ。
「どうしてって、あれ
言ってなかったっけ、先生」
「さぁ、言ってないんじゃないのか
俺は少なくとも聞いてないし言ってもいない」
「じゃ言ってないのか
流人、オレも、夢見月なんだ」
——とんでもない事を言われた気がした。流人が絶句していると、冬雪は苦笑して続けた。
「騙してるつもりはなかったけどね
普段から秋野だから、夢見月って言われても自分の名前って感じはしないし
ただそうだって事を知ってた。
弟にも最近話したくらいだよ
うん、言ってなくてゴメン」
冬雪はそう言いつつ、鞄をごそごそ探って、ヨレヨレになった小さなピンクの手帳を取り出した。
裏表紙の下のほうには、黒のペンで『F
A』と書いてある。
『秋野冬雪』のイニシャルだろう
そして、その色が示すのは恐らく、夢見月家——
「俺だって聞いたの中学行ってからだろ」
胡桃が雑誌に没頭しつつも会話に参加している。
参加になっているかは微妙だが
「はは、そうだったかな」
冬雪は照れ笑いか、顔を赤くして笑った。
「とりあえず
オレへの嫌がらせだろうね
たった一人のためにワケのわかんないことしやがって
ま、後は警察の仕事だからこっちは手を引こう
緑谷の夢見月と言うのは冬雪の事か——
意外と言うか、予想外と言うか、むしろ信じられないと言うべきか
岩杉が彼の事をかばったのも当然だろう
先入観と言うものは恐ろしい、と言う訳か——
改めて実感させられた。
しかしだとすれば——
こうしていつもと同じ毎日が、ずっと平凡に続いてくれればいいのだが—ー
もしもの時、と言うのが怖かった。(そんな心配してちゃ始まらない。楽しそうに談笑する彼らの姿に、いつもと違って何処か強さを感じた。
「時計、もう使わないんだって
どうすればいい。
ぼく、捨てるの嫌」
——ずっと前に、直してやったあの時計だった。諒也は寂しそうに、流人の目を見ていた。あの時と全く変わらない目だった。
「ボクが引き取ってあげる」
「使うには充分の品だからさ」
流人にとっても捨てるには惜しい、そんなモノだった。
「それじゃ、後で持ってくるよ」
——時計を使わなくなった理由を、もっと詳しく聞いておけば良かったと、後になってから、何度も悔しく思った。——ぼく、東京に引っ越すんだ。
でっかい家に、4人で暮らすんだよ
最後の日の少年は、少し寂しそうに、しかして東京への好奇心で一杯の顔をしていた。
「元気にしてろよ」
流人が言うと、少年は大きく頷いて、紙切れを差し出した。
「これ、住所とか書いてあるから
流人兄ちゃん、手紙送ってよ」
「絶対だからね」
——あの日と同じ台詞、今度は逆の立場に立っての言葉だった。
じゃあね、流人兄ちゃん」
父親の運転する車に乗った少年は、最後まで、姿が見えなくなるまで、流人に手を振り続けていた。
——あの子はどうして
この街を離れることになったのだろう
いくら流人が尋ねても、風は答えてくれなかった。
遠い日の懐かしい物語
流人がまだ、この紅葉通へ来る前の事
——幼き日の岩杉諒也との、小さくても暖かい、思い出話
久し振りだな」
岩杉は席でアップルティーを飲む女性に向かって手を振った。彼女は岩杉に対してニッコリと微笑み、彼が正面の席に座るのを待って答えた。「今日は何なんだ。
呼び出したりして」
「特に大きな理由はないわ、ちょっと話がしたかっただけなの」
「久し振りだしね
女性は人差し指を立てていたずらっぽく笑った。
それで、雑談をしにここへ呼び出したって訳か」
「だーって、普段は幼稚園とか家事とかあるからこっち来れないでしょ
せっかく休んでいいって言ってもらったから、ちょっとぐらいと思って」
「だったら俺なんかじゃなくて祖母さんとか色々いるだろう」
「諒と話がしたかったのよ」
この女性の名は冬村梨子33歳、結婚していて姓は違うが岩杉の姉である。そして、その結婚相手が冬村銀一、4歳の愛娘が奏梨だ。普段は横浜のどこだかに住んでいるらしい。
「何か話したいこととかあるのか
岩杉は注文したコーヒーを一口飲んだ。
「だって諒、あの話知らないでしょ」
いきなり『あの』話などと言われてわかるはずがない。
「諒はニュースとかよく見るほうよね」
「それじゃあ、最近の夢見月家の噂は知ってる。
夢見月家の噂、というのは、夢見月についての噂なのか、夢見月家に広まる噂なのか
どちらにしても、冬雪からは何も聞いていなかった。
それじゃ、銀一さんについても知らないんだ」
どうしてそっちに行くのだろうか
まさか、銀一や梨子が夢見月に関わりあいを持っているとでも言うのだろうか
岩杉の耳には、そんな話は入ってきていない。
「最近起こった強盗事件でねー、犯人が銀一さんじゃないかって言われてるの
銀一さんは絶対違うって言ってるんだけどね
「おい、どういう意味だ。
あ、そっか、諒言ってなかったっけ
ゴメンゴメン、あの
その、えっと」
「冬村銀一は、夢見月家の人間なのか
その時の岩杉がどういう顔をしていたのか、梨子は緩やかにウェーブの掛かったショートの髪を梳いて時間を稼ぎ、小さな声で答えた。
どうして最初に言ってくれなかったんだよ」
「だって諒、そういうの嫌いでしょ
言ったら、許してくれないと思って」
梨子は両手を合わせて謝った。
何かあったの
梨子の表情がコロッと変わった。まるで子供だ。
「今担任してる生徒に、その
諒の担当ってえーっと確か」
顎に軽く手を添え、梨子は視線を天井に向けた。思い出しているらしい。
あ、それなら1人ね、冬雪君だわ
そうでしょ」
梨子は嬉しそうに手を叩いた。
じゃあ、冬雪君が夢見月なのは知ってるのね
それならもう怒らないのよね
「もう遅いからな」
「あはは、ごめんね
それで、本題に入らなきゃ」
それなら早く言ってくれないか
——梨子はニヤリと笑った。
それって、夢見月の人間を殺してくって奴だろ
知ってるが、そいつは数年前に消えたんじゃ」
最後の予告を残して、忽然と姿を消したのだ。それ以来、事件は全く起こっていない。そいつの所為で殺害されたのは5人に上る。
「それがね、また現れそうなのよ」
「予告状が家に来たの
『今週中に夢見月の名を持つ誰かを我が7人目の生贄にする』って」
「私がこーして出掛けようと思えたのは、それだけ自分の命に自信があったから」
笑っている場合ではないではないか
「夢見月の名を持つ、ってことは、姉さんも襲われる可能性があるってことなんだろ
「冬雪君だって同じよ」
「それは勿論、そうだが」
いきなり彼が襲われるなんてことは——あって欲しくない。
「とにかく気をつけといてくれよ」
「冬雪君は奏梨の心配してたわ」
それこそ怖いこと言うな、あいつも」
冬村奏梨はまだ4歳——さすがのY殺しもそんな幼子を狙うまでのことはしないだろう
「銀一さんとか
「物騒なこと言わないでくれよ、姉さん」
誰が襲われるかなどと予想を立てている場合ではないだろう
「最後に殺されたのはお義母さんだったわ」
そういえばそうだったな」
前当主が最後の被害者だった。——最初に狙われたのは先代の者達だった。
1番初めには前当主のすぐ下の妹
続いてその下の妹
更にその下、その下、と続けて襲われていった。週に1度起こる事件に、世間も共に震え上がっていた。犯人は夢見月家の人間以外は襲わないことを明言していて、最後の被害者となってしまった前当主は、インタビューに対して犯人は『偽善者』だと答えた。
世に被害をもたらす夢見月の者達を成敗するとでも考えているのか、それとも単なる個人的な恨みなのか——
どちらにしても、人を殺めていることに違いはなかった。
「夢見月の名を持つ誰かを襲う、だったな」
嫌な響きだな」
「そんなのいつだって同じよ
でも、夢見月姓の人間が何人いるか覚えてないのよねー」
「相当いるんだろうな」
冬雪たち当代姉妹の子供だけならまだしも
「想像もつかないのよ
家にいりゃいいってものじゃないでしょ
雪子さんと夕紀夜さんの子はあそこに住んでないし
むしろそっちのほうが不安だわ」
——夏岡雪子のことはよく知らないが、確かに無防備ではある冬雪に不安は残るかもしれない。「でも酷いと思わない。
誰が襲われるか判らないんじゃ、警戒のしようもないのよ
香子さんとか、私は絶対襲えませんようにって言って、警備とか思いっきりたくさんつけようとしてるんだけどね
あたしとかは全然関係ない感じ」
「そういうのが狙われるんだよ、姉さん
「あっ、でも今はそれより、銀一さんの濡れ衣を取り払うことよ
強盗なんかやる人じゃないもの
梨子がアップルティーの入ったカップを机にガン、と置いた。
零れなくて良かったが
「諒もそう思うでしょ
銀一さんはそんな人じゃないわよね
そうだろうな
それに案外、夢見月って言っても、大半は悪い人間じゃないんじゃないか
汚染されかけてるわ
冬雪君の影響
雪子さんなんかはあれよ
道交法違反しまくってるって噂なんだからね
もーちょっと一般人らしくしてなさいよ、一般人なんだから」
「一般人は夢見月に対して反対の態度でいなきゃダメよ
梨子は笑って言ったが、主旨はどこにあるのか判らない。
本来一般人であるあなたが夢見月に染まって、まかり間違って仲間に入れられたらどうするつもりなの
あなたが例えばほら
雪子さんの子供と結婚することになったりとか
そんなことになったら、諒だって犯罪戦争に巻き込まれることになるの
そんなの嫌でしょ
——そんなことを語る立場か
それなら梨子は、それを承知で結婚に至ったと言うのか
梨子は前に乗り出し、岩杉の目の前で釘を刺す調子で言った。「確かに彼らの中には、まともな頭を残してる人間もいる。
大半は狂った人間
狂人なんだからね」
頭の中にそのフレーズが木霊する。かつて夢見月の人間全てに貼られていたそのレッテルは、冬雪の母親である夕紀夜が突然家を飛び出した時から次第に消えていった。——彼らの中にも、まともで救いのある人間がいる。今はようやく、世の中にそう認知され始めてきている。それでもまだ、『夢見月家』と言えば悪人の代名詞とでも言うように扱われているのだ。だからこそ、冬雪などは通名で隠している。銀一もそうかも知れない。彼はあの家の中でも特に真面目で仕事熱心な人材ともてはやされている。そういえば、冬雪の母親は病気で亡くなる前は今の彼同様ペット探偵として活躍していたと聞いている。
無論、当時は町内限定ではなかったようだが
岩杉がこんなことを語るのもなんだが、姉と生徒が家の一員である以上、関係者ではないともあながち言い切れない。しかし梨子はだからと言って夢見月家に同情するなと、そう言いたいらしい。確かにここで同情してしまったら、梨子の言うように仲間に引き込まれる可能性はある。
岩杉自身が世間から外れた人間になってしまうのか——狂人と呼ばれた夢見月家の一員となってしまったら、岩杉はどういう立場に置かれるのだろうか
敢えて夢見月へと足を踏み入れるその勇気を、称えては貰えないのだろう
「じゃあ姉さん
まともな人間と、狂人を見分けるにはどうすればいいんだ。
俺には何も判らないんだが」
「あたしにも判らないわよ
人間、付き合ってみないと判断出来ないんだから
あなただって知ってるはずよ
一見お坊ちゃまお嬢様で真面目そうな生徒が居たとするでしょ
でも実際は物凄い不良のガキって可能性もあるじゃない」
『物凄い不良のガキ』ではないのだが、一瞬藍田胡桃の名が浮かんでしまった。岩杉は心の中で彼に謝る。
結局は簡単に判るもんじゃないんだろう
じゃあどうすればいいんだ。
「それは簡単
付き合わなきゃいいの」
梨子は大分冷めたアップルティーを飲み干す。——付き合わなければいい。「だって、そうじゃない。
関わらなきゃ、危ない目に遭うことなんか絶対無いんだから
諒は夢見月家に足を運んでみるつもりがあるわけ
そうでもなきゃ、見分ける方法なんか知ってる必要ないでしょ
行ってみる気
否、行ってみたい、という感はあった。何故かは判らないが、梨子が自己を保てているその家に、冬雪が半分は認めつつあるらしいその家に、実態を知りたいという気持ちを抱いていた。
しかし、梨子はそれを認めようとはしないだろう
彼女にとって『まともな一般人』である岩杉には、あの家に入り込んで欲しくないのだ。彼女の気持ちも判らないではないが、今のところ配慮よりも興味のほうが勝ってしまっているらしい。
岩杉にそれをセーブするだけの力はなさそうだ——
「諒は彼らを甘く見過ぎてる。
幾ら彼が——冬雪君が平気でも、貴方には平気じゃない可能性が高いの」
「彼には抗体が出来てるもの
彼ら一族に生まれた時から備わっていると言っても過言じゃないかもしれない。
そう、彼らの中に居ても自我を保っていられる、それだけの精神を持ち合わせているわ
勿論、貴方を卑下してる訳じゃないの
貴方は『いい人』だから、彼らに染まってしまう。梨子の目が妖しく光る。
姉が以前から時々見せる、人を魅了する視線——
「冬雪君のことは仕方ないわ
関わらないわけにいかないから
でも、他の人はやめておいたほうがいい。
もし、冬雪君自身に勧められたとしても
あの子はまだ、諒のことを理解しきれてないはずだから」
「どうして姉さんがそこまで言い切れるんだ。今度は逆に岩杉が険しい表情で言った。
「俺とあいつのことは、姉さんの干渉できる範囲じゃないだろう
俺がその家に行かない方がいいことは判った。だが、俺は少なくともあいつら——生徒のことは信用するようにしてる。
バレバレな嘘は除いても
秋野に関しては、妙な嘘を吐いた遍歴はない」
「そう言い切れる。
相手は犯罪のプロよ、知らないの
あの子だって
拳銃くらいは軽く
簡単に扱えるのよ
一時期はそういう教育受けてるんだからね
いつ貴方に銃口を向けるか判ったもんじゃないわ」
「姉さんは秋野の敵に回っているのか
「ある意味ではそうよ
あたしは直系の夢見月の人間はあまり信用したくないもの
銀一さんは除いても」
「さっきは味方に付いていたじゃないか
岩杉は無意識にテーブルを叩いた。危うくコーヒーが零れそうになった。
あれは貴方に反対されたくなかったからよ
担任してる生徒なら、庇護したくなるのがサガでしょ
特に貴方なら
それが原因で姉弟、別れたくなかったんだもの
諒、あの子と付き合い始めて何年目
もうすぐ、3年目に入る」
彼が中学に上がってからは、ずっと担任だ。「じゃ、あの子と他の生徒が、ケンカしてたりするところ、見たことある。
「小さな口ゲンカくらいなら」
「まぁいいわ
そういう時、どう
あの子の様子」
ケンカとは言っても、意見の張り合いとかその程度であって、彼の様子と言えば
随分前、多分、1年の始めの頃だっただろうと思う。冬雪が張り合っていた相手は、気が合わなかったらしいワルの1人——他のクラスの生徒だった。
———お前、ここから飛び降りられるかよ
そいつは、教室の窓を開けて言ったという。そこは3階だ。対する冬雪の答えは、笑顔での肯定だった。そいつは驚いて、じゃあ飛び降りてみろ、と言ったらしい。冬雪は本当に窓枠に乗って、片足は既に乗り越えていた。しかしそこで、他の生徒たちが慌てて助けたという。後から、胡桃たちに聞いた話だ。
真偽は確かではないが、真実だろう
岩杉はこれを正直に話した。
「ふぅん、随分冴えてるのね
彼らは——自分を犠牲にしようが構わない。
そうまでして、犯罪行為に及ぼうとするの
ま、それが生きがいみたいなものになってるのね」
「今日の姉さんはどこか変だ」
いつもの梨子なら、ここまで人を脅かすようなことは言わないはずだ。
もっと、優しい口調で、もっと親切に——
「貴方の知る『冬村梨子』とは違うもの
だって、あたしだってあの子に酷い事言われたんだから
さすがのあたしだって狂うわよ
1つ言いたいのは、貴方の知ってる『秋野冬雪』も、違うわ、あんなのは正体不明の化け物なんだから
しっかりしろ。
あたし何言ってたのかしら
どうにもならない、全てあの子の所為だから」
「姉さんに原因があるんだろう
あいつは単純な事じゃ怒ったりはしない。
あいつを貶すようなことを言ったんじゃないのか
「そんなのは本人に訊いて
——姉さんが壊れる。
この話は終わろう」
梨子は額に手を当てて溜息をついた。
「とにかく貴方は、傍観者になっていて貰いたいのよ
決して、当人になっちゃいけない。
諒が仮令あたしの弟でも、仮令冬雪君の先生でも」
「だから、たとえあの子が狙われていると判っても、手を貸しちゃダメ
そんなことしたら、次は貴方が襲われることになるんだからね
これは、あたしの姉としての警告
梨子はまた溜息をついた。今日は、この辺にしていい。
「それじゃ、ゴメンね
どこか物足りない気がしたが、梨子がそう望むなら仕方ない。結局、この日はこれで会見を終了せざるを得なかった。
3月の日本人形
店内にはのんびりとお茶を飲む流人と、雑誌と商品に没頭する冬雪と胡桃、ルービックキューブで遊ぶ詩杏、そして岩杉が居た。
(何だか気まずいんだよな、あの話聞いてから)
——あんなのは、正体不明の化け物なんだから
梨子の悲痛の声が脳裏に蘇る。その『正体不明の化け物』は、『物凄い不良のガキ』と談義しながら商品の小物の用法を確認しているところだった。
(しかし姉さんは一体
何を言って怒らせたんだ。岩杉でも、ほとんど彼を怒らせたことはない。
それなのにあの梨子が怒らせてしまうだけのことを言った——
(姉さんが言いそうな言葉——思いつかないな)
岩杉は前髪をかきあげ、そのままぐしゃぐしゃと頭をかき回した。
一体なんなんだ、あいつも、姉さんも)
当人は全くそんな様子を見せず、商品の機能を確認して笑っているだけだ。時々流人の方を見ては話を聞いて、けらけら笑い続けている。
いい加減にしないと顔の筋肉が痛くなってくるだろう
岩杉が悩みに悩んでいる時だった。
「お茶でも飲みませんか」
流人が、岩杉に湯のみを差し出していた。——岩杉はそれを受け取って、もくもくと立ち上る湯気を眺めていた。「何をそんなに、悩んでいるんです。流人は岩杉の横の椅子に座り、小さめの声で言った。
あいつはやはり、夢見月なのか」
「秋野君ですか
「それが事実ですから
仕方のないことなんでしょう」
「でも、俺にはそうは思えない」
「性格は確かに温厚で、一見してそうは見えませんね
でも——人間なんか、外見で判断なんか出来ませんから」
流人はお茶を一口だけ飲んだ。
「それはそうなんだが」
「人間、そんなものです。
ボクはこれまでに痛いほど感じてきましたからね」
こちらを見て笑う流人は、いつになく大人らしく見えた。
——さすが、400年の長きを生きる妖怪だからこその気迫だろうか
「彼、先日、襲われたらしいですね」
本人から聞きました。でもまぁ、詳しい話はボクも聞いてないんですが、怪我はないそうです。
それがどういう状況で、って言うのは全然知らないんですけど」
「襲撃事件か」
岩杉は未だに笑い続ける彼のほうに視線を向けた。
「確か——テストの終わった次の日とか」
「まだ何日も経っていない。
それに、休み中何かあったら連絡するようにって、学校から言われてるのに」
「それは、個人的に
「そんなことはない、全校生徒にだ。
もう、あさっては修了式
春休みも近いのだ。
「何かあるのかもしれませんね、重大な何かが」
岩杉はその部分を復唱して、ようやく落ち着いたらしい彼の所業を窺った。彼は、簡単な仕掛けのビックリ箱に、本当にビックリしていた。今時そんな純粋な子供がいるのかと感心したほどだった。
「そういえば流人、自称『情報通』だったな」
「自称ってのはつらいですが、そうです」
流人は渋々ながら認めた。
「Y殺しが復活するらしいっていうのは、知ってるか
岩杉はなるべく小さな声で、流人にだけ聞こえるように言った。流人は一瞬冬雪の方を窺ってから、同じく小さな声で答えた。
近所にいる犯罪マニアが出入りしてますので」
「それはまた頼もしいな、『情報通』には」
それで、彼も気にはしてるようです。
どこからそんな情報を仕入れてくるのか
今は、誰が狙われるのかが気になっているようですよ」
岩杉は姉の言葉を思い出す。
———夢見月姓の人間が、何人いるのか判らないのよね
「その人に訊いてみてくれないか
もし、予想がついたら教えてもらえるように」
「言わなくても教えてくれると思いますよ
でも、予想がつきそうにない、とも言っていました」
「さすがに人数が多いか」
えぇ、と流人は苦笑して、お茶を飲み干す。
今度、会ってみませんか
案外、いい戦力になってくれるかも知れませんよ
なかなか、いい人ですし」
「別に、構わないが
高校生です」
その言葉に、その場が一瞬凍り付いた。ほとんど無意識で叫んだ岩杉に、4人の視線すべてが集まった。
流人が彼に予約を取った、春休み始まってすぐの土曜日
いったいどういう人間が現れるのか——想像もつかない。何より、『犯罪マニア』という先入観が強すぎて、岩杉にとっては期待よりは不安のほうが強かった。
今、店内にいるのは流人と岩杉の2人だけ
——そして、扉は開いた。「どもでーっす。妙にテンションの高い少年——背は低い——が、まるで宅配便のお兄さんの如き大声を張り上げ、店内に入ってきたのだ。あまりにも予想外だった。若干茶色みのある髪は短めに見えるが、全体的に静電気が働いているかのごとく逆立っている。後で聞いた話によれば、整髪料は使っていないらしい。どうしてああなるのか今度尋ねてみようと、岩杉は思った。また、服装は紛れもない学ランで、コスプレでもない限りは彼の学校の制服であることは明らかだ。
「えーっと、呼びましたよね、ぼくのこと」
「うん、ちょっと事情があってね」
流人が笑って見せると、兎堂少年はてへへ、と実際に言って笑い、いつも胡桃が座っている椅子に着席した。岩杉と目が合うと、思いっきり目を細めて「こんちはです」と楽しそうな顔で言った。不思議な人だ、というのが、岩杉の持った第一印象だった。
本人なんですか
すっごいですねぇ、ぼくも会ってみたいなー」
流人が全ての事情を説明したところ、兎堂は始終通した笑顔のまま、言った。自分で持ってきた差し入れのクレープを頬張ったままでもあった。本当に犯罪マニアなのか、疑わしかった。
「ところで三宮さん、クリップないっすか
って、針金の
「いや、目玉クリップで」
「何でまたそんな
ちょっとトリックの実験に使うんです」
兎堂はそう言って立ち上がった。流人はクリップを探しに、在庫をあさり始める。「ぼくの方でも今、誰が狙われているのかという予想立てを始めています。
ただ——これがなかなか難しくて、はかどらないんですよ
そもそも、夢見月っていう名前の人があの一族だけで38人居ます」
岩杉が知っている人間は、その中のほんの一握りに過ぎないのだ。それでも、19分の1に相当する。「まず、以前の事件を分析しました。
以前起こった事件では、殺害された5人はみな、前当主の姉妹でした」
「もしそれで、現当主である桃香さんを殺害するとなれば、彼らの家では世代交代することになってしまいます。
だからこそ以前の事件では、当主を残してその姉妹たちを殺害していったのでしょう」
ところで、兎堂君」
兎堂は初めて、普通の顔で振り返った。
「君は、38人全てのデータを、持っているのか
その程度なら、集められますよ
まぁ、名前と簡単な住所、誕生日、血液型
そんな感じです。
プロフィールってやつですね
相手に知られても、さして問題のない程度のプライバシーです。
あ、これは、夢見月家だからですよ
兎堂の目付きはかなり真剣だ。
それだけ、熱心に研究を重ねてきたのだろう
「横浜から1番離れた所に住んでいるのは、ロンドン
前当主の妹の1人の子供です。
離れすぎていますから、これはないでしょう」
「1人ずつしらみつぶしなんだ。
まあ、そうですね
あ、ありがとうございます。兎堂は100円玉を1つ流人に渡しクリップを受け取ると、椅子に戻った。
「まだ先は遠いな」
「今度は、あの屋敷に住んでいる人間
「それ以外が
「勿論、その17人が狙われているとは限りません。その17人のうち3人は、ロンドンの家族です。
ということで日本にいるのは、14人
その14人は全員、関東圏内ですね」
その中に、岩杉の知る2人の兄弟が入っている。兎堂がどこか怖がっているような目になったのを、岩杉は見逃さなかった。
「14人くらいなら、内訳はわかるね
なら、ロンドンを含めれば全家族で7箇所にばらけている訳だね
そうするとまた、全てを警護するには大変だ」
「そうなんです。
こちらの14人を襲ってくるという可能性は、屋敷の中の人たちよりも若干高いと思うんです」
警備がそれだけ、手薄になるということだ。自らで守るというにも、限度がある。だから、犯行もしやすいということになる。
そのうち、当代の家族は2つ」
岩杉が訊き返す。兎堂ははい、と言って、説明を始めた。「前当主の兄弟の子供たちの家族が、3つあります。
兄弟自体は、前に皆殺しにされましたから——
それが、家族全員で8人
ということは、現当主の姉妹の家族の2つで、6人」
秋野家は兄弟2人のみだ。2家族で6人となると当然、もう1家族は4人ということになる。
それが誰なのかは知らないが
「そのうち、未成年は4人
年齢は様々ですが、平均して14、5歳くらいでしょう
更にその内の2人が、お二人の知っているご兄弟です。
彼らは緑谷ですよね」
兎堂はニッコリと笑った。「後の2人は、ぼくが知ってる姉妹です。
両親は夏岡雪子さん夫妻——ご存知でしょう
練馬に住んでますね
交通の便はいい所です」
「そのどちらかの家族が襲われるという可能性は
「いえ、他の方たちと全くとして変わりません。犯人がどれだけ狙いやすいか、という意味で言えば、主婦よりは外に出る機会が多い学生です。
ただし、雪子さんは主婦ではありませんけど」
しかし、学生のほとんどは春休みに入ってしまった。となると、家でごろごろ、という生徒は多い。「ただ——先代の子の方々の場合、大半がサラリーマンを夫に持つ女性で、主婦ばかりなんです。子供がいらっしゃる方もいます。一人暮らしの大学生もいます。
あ、もしかしたら彼かも知れませんね」
サラリーマンが夫でも、彼女らの名字は夢見月である。つまりはそれだけの人間の大半が、婿養子として夫を迎えているのだ。多分、彼女らが一人娘だとかそういうことに関係なく、夢見月の者を家に入れたくないという夫の家族の意思なのかも知れない。勝手に想像するには大変過ぎる問題でもある。
やっぱり予想は難しいな」
「あまり適当に予想しても、後が困りますしね
ぼくだって、関わりがないわけじゃないですから」
兎堂はしゅんとなって、溜息をついた。
夏岡雪子の娘を知っているのなら、彼女のことが心配なのかも知れない——いや、もしかすると、知り合いというだけでなく、本当に『彼女』なのか
まぁ、想像はやめておこう
「問題は、犯人が何を目的としてまた現れたか、なんです。夢見月の者達を殺していたのは——4年前から3年前の1年間です。
その間に、Y殺しとは関係なく、秋野夕紀夜さんが亡くなってますし」
関係があるのか
岩杉は不思議に思って尋ねた。「あるかも知れないんです。
犯人が、彼女が亡くなったのを子供が勘違いしていると勘違いして
あぁややこしいな
とにかくそういう可能性も、無きにしも非ずですから」
確か冬雪はその時小5で、しかも倒れる場面に遭遇したと聞いている。救急車を呼んだのは彼ではなく、弟だとも言っていた。彼特有の『元生物嫌い』が災いしたのかも知れない。「その当時の犯人の言い訳は、はっきり言って夢見月への単なる反抗でした。
世間を代表して、という感じですね
それが、18年前の時は
何故、突然そんな話になるのだろう
その頃というと、岩杉は確か、11歳
「18年前にも、同じようなことがあったんです。
当代姉妹の、1番下
つまり、冬村銀一さんよりも下の妹さんが、殺されました。そうか、そんなことがあった。
覚えているだろう
流人、あの時だ。
・俺が目覚まし時計を直してもらってる時にTVで」
良く覚えてますね
そうか、そんなことがあったね」
突然話を中断された割には笑っている兎堂は、再び話を始めた。「名前は、桂華(ケイカ)さんです。
ぼくも生まれる前の話ですから、詳しいことはまだ理解しきれてはないですけど
その時の動機は、犯行声明によれば恋愛感情の縺れ
要約すれば振られた腹いせです」
「そうなんです。で、交際していたってことは、犯人も捕まりやすいはずなんです。
でも——捕まらないんですよ
何故って言ったら、隠れて付き合っていたからだって、言われてるみたいです」
しかし、その犯人が今現在騒がせているY殺しであると、何故断言できるのだろう
全くの別人である可能性は充分にあるはずだ。岩杉はそれを話した。「筆跡から見て一緒だと、分析されたそうです。
今回も多分、同一犯だと」
付き合っていたとなれば、同じ年代なんだろうな」
「それならいいんですけど、そうとも限りませんよね」
あまり考えたくはないが」
その可能性を消去して、桂華と同年代であると仮定すれば、現在33歳くらいか
働き盛りというところか
「今度はとなると——予告状の内容が内容ですから、想像もつかないんです。誰か、という設定からしてまず変です。
人数がとにかく多いですから、きっと警戒態勢を弱めようって目的はあるんでしょうけど
でも多分、ターゲットは既に決まっているはずです。
そうじゃなきゃ、こんな大掛かりな予告状まで出すなんて、おかしい」
「決まっていない可能性は
「ほぼ0ですね
もし犯人が屋敷に入り込んで手当たり次第に殺害ということになれば、『夢見月さん』以外の人を殺してしまうなんてことにもなりかねないですし
それだったら、標的を絞ってその人の行動パターンとかその日の予定とか調べたほうが、効率がいいですからね
決まっていないなんていったら、犯人の行き先だって変わりかねないですよ」
そう、先程も言ったが彼ら親族は7箇所に分かれて暮らしている。そのどこに行くのかを決めていなければ、どうしようもない。——ターゲットが決まっているはずなのに、こちらには知らされていない。
「条件が悪いですね
2人とも、お茶でも飲みませんか」
流人がカウンターに湯のみを並べた。2人はほぼ同時にそれを受け取る。「誰が狙われているか判っていれば、警備は簡単です。
勿論、そこに固めますから——
犯人は、自信がないんでしょうか」
「自信がないって
18年前から何度も事件を起こしてるのに、それで捕まってもいないのに、まだ自信がないっていうのか」
「そんなもんなんでしょうかね
悪い事してるんですから」
兎堂はずず、と音を立てて茶を飲んだ。一見ほのぼのとした雰囲気が、内面との差を引き立たせる。
「それに、一般の人殺すのと違いますから」
と言ったそのすぐ後、兎堂は茶柱立ってる。と喜んで、一気にテンションを上げた。彼にとって、茶柱と犯罪論議は同次元に存在しているらしい。「うわあ、こんなの初めてです。
ホントに予想、つかないですね
もう事件が起こるの待つしかないんでしょうか」
「それはそれで大変だな」
しかし、予告状は今週中に、となっている。
梨子との会見は前の月曜だったから、少なくとも今日か明日には事件は起こるということになって——
今日は土曜だ」
「ってことは、もう起こってもおかしくない。兎堂は急にはっとした表情を見せて立ち上がった。
相当大きな事件になりそうですよ」
兎堂のその張り詰めた表情の中に、半分期待が入っているのを確認して、岩杉は何とも言えない気持ちになった。秋野冬雪は、家の小さな庭に植わっている背丈の低い桜の木が、花を咲かせている事に気がついた。まだ3月も中旬、例年より早い開花に驚くと共に、また1年経過したという事実に圧倒された。これでもう、心身を脅かす寒さから解放される。冬雪は肩に鞄を掛けなおして、家の前の歩道へと駆け出した。夏岡知名は睡眠中だった。
母親である雪子はいつも起こしに来ないし、妹である美名も2段ベッドの上で寝ているものだろう
いつも、昼過ぎになってからようやく目を覚ますのが2人の日常だった。目を覚ました知名が横を向けば、そこには美名の笑顔と雪子の疑わしそうな顔があった。
「お姉ちゃん生きてた、良かったー」
それが予告状のことを指していると理解するのに、数秒と掛からなかった。冬村梨子はTVを見ていた。今日は夫も娘も家にいる。それがいい事なのか、悪いことなのかは判らない。この一週間、ずっとあの予告状のことが気になっていた。
もしこの屋敷に犯人がやってきて、家中がパニックになったとしたら、3人は生きていられるだろうか
そんなことは——考えちゃいけない。梨子は頭を振って、再びTVの料理番組に見入った。春崎香子はパソコンの前に座っていた。ただ息抜きにゲームをしていただけだったが、それで1日を潰してしまいたいくらい、鬱な気分だった。——この前の計画は、失敗ではなかった。結局の所、大船氏は確かにあの人物を襲ったらしい。
襲ったとはいえ、標的は無傷だったのだが
やはり彼は一筋縄ではいかない、なかなかの実力者だ。
そんなことを考えている場合じゃないのに
もし、今度の予告状の犯人が、この場所で暴走しようと言うのなら
命の危険は香子自身にも迫るはずだ。油断は出来ない。気付くと画面上のテトリスは、酷く穴だらけになっていた。
やり直しね」
香子の独り言を、側で紅茶を淹れていた青年秘書が聞いていた。
「あはは、失敗ですか
しばしご休憩されてはいかがです。
「そうするわ」
差し出された紅茶と青年の笑顔に、香子は何故か懐かしさを感じていた。香子だけが、犯人を知っている。でも、計画の内容は、判らない。
誰を、狙っているのか
誰を、この世から消そうとしているのか
香子には、何の干渉も出来ないというのだ。
犯人は何をしたがっているのだろう
何がしたくて、こうまでしなければならないのだろう
香子の唯一の理解者だった彼女は、数年前に死んだ。
私1人、ここに残すなんて
もう2度と、幸せは戻らない。何が起こったのか——辺りを見回せば見慣れない空間で、自分の唯一の頼みの綱、記憶と照合してもそれに見合う場所はない。冬雪は目を擦ってもう一度見回してみた。声の主はベッドの右側に座っていた。こちらに目を向けたその姿は紛れもない、久海葵だった。久々に切ったらしい髪はいつものように金色に染められている。とにかくその態度といい、服装といい全く変わらないいい加減さだ。
3年も寝てないよ」
「判ってるって
ったく、心配させるなよ
ほら、起きると響くぜ」
葵は起き上がろうとする冬雪の肩を押さえて再びベッドに寝かした。
「お前、撃たれたんだろが
そろそろ思い出せ」
誰に、どうやって、いつ
冬雪は微かな1番最近の記憶を引っ張り出す。夢を見たことは覚えている——幼い頃の、しかして懐かしいというよりはつらい、嫌な夢だったような気がする。
それで、現実の出来事は
「思い出したか
「そっか、そうだったね」
「ちなみに今は午前10時ナリ。
おそよう、だな」
「生きてるんだよね
「何バカ言ってんだ」
葵は冬雪の額をパシッと音を立てて叩いた。冬雪が悲鳴を上げる寸前で、その口を塞ぐ。
静かにしろ」
と、にこやかに微笑む葵
「あっ、あんたが叩いたんだろっ」
12時にこの部屋で待ち合わせしてる」
ったく、人の病室を待ち合わせ場所にすんなよな」
お前が待ち合わせしてんだよ
何を言っているのだ。冬雪は誰と待ち合わせした記憶もない。
勝手に待ち合わせさせられたと言うのか
訳が判らない。
「ちょっと待って、それ、誰とだよ
今は言えない。
おっと、俺はそろそろ家に帰るからな
とりあえずお前が退院するまでは家にいてやるから
ちょっ、おい
冬雪が必死に訴えるも虚しく、葵は部屋を出て行ってしまった。(いったい誰と待ち合わせなんかしてるんだ。
まさか、葵が犯人を知ってて、オレが生きてることを犯人が聞きつけて、葵を媒体としてオレを殺しに
葵はほとんど消息不明に等しい旅人なのだ。
はは、まさか)
冬雪は布団をかぶって、再び目を閉じた。久海葵がその人物から連絡を受けたのは、その日の朝6時だった。自宅にいた葵が猫のスノーとじゃれあっていたまさにその時、携帯にメールが入ったのだ。
こんな時間に)
という、何と読んでいいのかすら曖昧なアドレスだった。実際そういうものは多いし、どうでもいいやと中身を開く。『葵、久し振りです。
覚えていますか
もし覚えていたら、なるべく早めにお返事ください。相談したいことがあります。
これ、ってまさか」
葵は猫を放り出し、その悲鳴も聞かずに立ち上がってリビングのソファに座りなおした。白猫——硝子のほうだ——が走ってきて葵の膝に乗る。
何で叔父から来るんだよ」
返事を書きながら不思議に思い、どうもおかしいことに気がつく。いや、明らかにおかしい。
———叔父はもう随分前に死んだではないか
(死者からのメール
バカにすんなってんだ。
いや待てよちゃんとアドレスがあるんだから少なくとも誰かが送ってきたってことで)
そもそも何故葵のアドレスを知っているのだろう
疑問点は他にも色々あった。でもそんなことはどうでもいい。葵は、とにかく返事を書いて送った。相手から反応があるかないか——それに掛かっているのだ。
むしろ、返事をくれと言っているのだから、送るだけの価値は
あってほしい。メールを1通送るのにも金が掛かっているのだ。すぐに返事は返ってきた。相談内容は『冬雪に会って話す必要がある、場所を時間を取り持ってくれないか』とのことだった。
「今あいつは夢の中だっての
葵は一応昼12時に冬雪の病室、と設定し、容態は安定したがまだ意識が戻っていないことも伝えた。叔父らしき人物はそれを承諾し、事情はまた今度話す、とも言ってきた。
「何者なんだかな、おい
硝子の様子を見ると、彼はひとつ大きな欠伸をして目を瞑った。
「ホント、変な家族だ」
ノック、らしい。そう、ノックだ。冬雪は目を覚まし、枕元にあった時計を見た。
午後0時、まさしく約束の時間
冬雪は適当に返事をした。扉が開く音がして、中に2人ほどの人間が入ってくる。冬雪は頼りない視力でその姿を追った。茶色い髪の、背の高い女——見覚えはある。
その派手な服装からして、しかし何をしに来たのだ。あまりにも奇妙な登場に驚いた冬雪は彼女の後に続く人間のことを半分忘れていた。
良かったわね、生きられて」
「うるさいな、あんたに言われる筋合いないよ」
いつもいつも私にはそうやって反抗してばっかりで、雪子とは仲良くするのね」
「アレはあっちから『仲良く』してくるんだよ」
冬雪は彼女から視線を逸らす為に、顔を背けた。「人と話をする時は目を見て話さない。
「この部屋にいるのは私と貴方だけじゃないっていうのに」
「んだって、どうせ香子のお付きの人でしょ
オレとは関係もない。
「関係あるから話に出してるんじゃない」
香子が溜息をつくのが聞こえた。
もう、しょうがないわね
ワダツミくん、後はご自由にね
私はここにいるから」
ワダツミとかいうらしい名前の、知らない男の声が一瞬だけ聞き取れた。高い方だろう、それに、くん付けだったところから見ると香子よりも年下、まだ若いらしい。冬雪は香子じゃないから、と再び顔を右に向けた。男は椅子に座っていた。長い髪は真っ黒で、夢見月の血を引いた者でないことだけは判った。もしそうであれば、大抵の場合髪の色素は薄く、一般に見て茶色になる。
例外的に鈴夜は黒いが
こんにちは」
とりあえず挨拶だけしておいた。冬雪が何をすればいいのかは判らないので、相手の出方を待った。
「いきなり来て、悪いと思うけど——
今日の待ち合わせは、香子さんじゃなくて、僕が葵に、頼んでたんだ」
「香子じゃ、ない。てっきり香子によるものだと思っていた。
ついでに、葵が呼び捨てなのはやはり、彼と知り合いなのだろう
「葵の、友達だったりするんですか」
友達、じゃあないんだけど」
ワダツミがうろたえ、背後の香子に指示を仰いだ。香子は仕方ない、という風に言う。
「正直に言ったらどう
そう、友達じゃないわ、なら何
「親戚、というか
誰が生きていただろう
両親は既に亡くなっている。その兄弟のことはよく知らないが、久海家にはもう葵の祖父しか残っていない。
「遠縁とかですか
「遠くないでしょ、さっさと言っちゃった方が早いわ」
「説明なんか後でいいのよ、ほら」
香子がイライラし始めているらしい——
男はようやく口を開いた。でも確かにそう言った。
父親、つまりは久海白亜、葵と梨羽の叔父で、冬雪と彼ら兄妹を繋ぐ唯一の接点
しかし彼は冬雪が生まれるより前に、亡くなっていたはずで
「冬雪君、落ち着いてー
起き上がると痛むわよ」
「なっ、そんなこといってもっ」
「いいわ、私が説明する。
いい、15年前に亡くなったのは貴方のお父さんじゃなかったの
彼の身代わり、まぁ
ホントのこと言っちゃうと、貴方のお母さんが仕組んだことなんだけど、とにかく生きてたのよ
その、15年前にホントに亡くなった身代わりの人の振りして生きてたの
それを私が探し出して、秘書として働かせてかくまってるって訳」
何、どういうことだよ
判らない、判らない。
自分が何を言われているのか、自分の目の前にいる人間が誰なのか
父は生きていた。
まさかそれも、香子の秘書として
ちゃんちゃらおかしい話ではないか
冬雪は視線を逸らし、布団をかぶった。しかし、香子は続ける。
「もっと言っていいかしら
貴方を撃ったのは私の夫なの
あの人が『Y殺し』で、今までずっと実行してきた犯人よ
でも勘違いしないで
私は貴方がターゲットだってことは知らなかったわ
そんなことで私を恨まれても困るからね
「ちょっと待てよおい
何でY殺しを家ン中置いて平気なんだよ
必ず、お前の親戚の誰かが殺されるって判ってるのに、どうして平気なんだよ
「そんなの、家にいたっていなくたって変わらないことじゃない。
結局誰かが死ぬことになって、それで犯人がいなくなるよりも気が楽なのよ
私は確かに、絶対に通報しないって彼と約束してしまったわ、ええ、私は確かに共犯よ、でも計画の事は何も知らないの
彼が1人で勝手に計画を進めて、貴方を殺そうとしたのよ
全てはワダツミくんを苦しめる為なの」
「訳わかんねぇよ
もう来ないでくれ。2人とも落ち着いてください、ここは病院です。ワダツミもとい白亜が制し、香子は叫ぶのをやめた。「僕が香子さんの手伝いをしてることが、犯人は気に入らなかったんだと思う。僕みたいな人間が、犯人の名を知る僕が邪魔だったから、君を苦しめることで、間接的に僕への嫌がらせになるように仕組んだんだ。
僕に行き場所がないことを知っていて」
「ホントに貴方は
父さんなんですか
冬雪は布団の中から尋ねた。傷が少し痛んだ。「あぁ——、あの事故まで『久海白亜』だった人間なのは確かだ。
兄たちが亡くなった時も、夕紀夜さんが亡くなった時も——白亜としては行けなかったけど、弘原海紅竜として挨拶だけさせてもらった」
「その弘原海っていう人が、身代わりの人ですか
僕の友人だった」
息が苦しくなって、布団から顔を出した。改めて見ると、確かに彼の顔は写真で見た白亜そのもので、多少年齢は進んだもののまだ若い印象が強かった。
「どうして、今まで黙ってたんですか
白亜は悩みこんだ。その後ろでは香子が疲労困憊といった雰囲気をにじませている。
「死んだ者は、死ななきゃいけないからね」
——白亜は苦笑して言い、立ち上がって窓際に立った。
「だからって、本当のこと教えてくれても良かったのに」
「まだ早いと思ったんだ。
君はまだ——幼かったから
夕紀夜さんが亡くなって、誰が保護者になるのかと思ったら葵が買って出て
その時はホントにヒヤヒヤしたよ
まだ葵、ハタチになったばっかりだったのに」
「これから、どうするつもりなんですか」
もし、父親として一緒に暮らしてくれるのなら
冬雪は少し期待した。「住民票をそっちに移して住むことは可能だ。
でも、梨羽たちに迷惑は掛けたくないし、鈴夜くんのお父さんだって、まだ行方不明だろう
君がどういう結果を望んでいるのかは知らないけど、まだどうなるかは判らない」
そうですか」
少し残念だった。