担任ですっ」
そんなこんなで、2人はここに入り浸るようになっていったのだ。
「しかし、阿久津が関わっているとしたら——
明らかに夢見月側じゃないだろう
「さぁ、そうとは限りませんよ
「まぁそうだがな」
もしそうだとしたら、どうして秋野君と話したりなんかするんでしょうか
それが妙なんだよ
味方じゃないなら、普通に話している時点でおかしいんだ」
岩杉は茶を飲み干し、カウンターに湯のみを置いた。
「探ってみたいが
プライベートだしなぁ」
そうですね」
探られれば——
冬雪と、岩杉には隠しとおすと約束したのだ。破るわけにはいかない。「あ、そろそろ帰る。
ラッシュと被ると大変だからな」
「そうですね
岩杉は立ち上がり、小さい鞄を持って玄関へ向かった。そして、流人は薄暗い店内に1人残された。
大変なことになったな」
自分が種なのは判っている。彼の生徒2人に、銃を売ったのは自分自身なのだ。彼にどう言って、謝ればいいものではない。後は彼ら自身で、隠し通してもらうしかないのだ。
「上手くいけばいいんだがなー」
流人は溜息をついて、奥の部屋へと戻った。南向きの窓からは東から昇った太陽の光が燦々と入ってくる。冬雪はそれに刺激されて珍しく目を覚まし、上体を垂直に起き上がらせた。起き抜けの彼は何かと不機嫌であることが多い。それは他人に起こされた不満と、もう少し寝たいという欲求に因るものなのだが、今日はそのどちらもなく上機嫌だった。今日は日曜日、久々の休日だ。冬雪はまず、床に散らばった服から適当にTシャツと色の薄い綿パンを選び、着替えた。それから、深夜にメールの入ることが多くなった——しかしその音くらいでは目覚めない——携帯電話を見た。時刻を見るというついでの用事もある。現在時刻は午前7時、メールが1件入っていた。葵は今家にいるから、今日も雪子からの連絡だ。ここ数日はこれといった大きな連絡もなく、平穏無事に過ごしていた。メールを開く。
内容は相も変わらず——
——亡くなったのは春崎舞香
これでついに、春崎家が無くなった——
彼女は車の運転中に事故に遭ったという。殺された訳ではないが、どちらにしろ春崎の名は消えたのだ。冬雪は待ち合わせをしようと胡桃宛てにメールを打ってから携帯電話を再び机に置いて、部屋を飛び出した。——いつもと同じ、朝だ。藍田胡桃はカーテンを開けながら思った。
普段なら、自分のやりたいことをやって、自分のやりたいように過ごすはずの日曜
しかし今日は、そういう訳にはいかなかった。携帯のメール画面を開いた。
新着メールは2件
1通は昨夜出掛けていた親から、もう1通は冬雪から
放課後での1件があってから、胡桃は冬雪にメールアドレスと番号を教えてもらった。
(持ってるなら教えろってーの)
『一緒に日本人形行って話しなきゃいけないから、問題なければ10時にうちに来て』
どうやら、この事態には流人も関わっているらしい。胡桃はパジャマのまま部屋を出て、1階のリビングへと向かった。胡桃は秋野家の門の前で、静かに彼の登場を待っていた。いくら寝坊症の彼でも、朝っぱらからメールを送ってきたくらいだから時間通りに出てきてもらわないと困る。胡桃が時間を過ぎたことに不満を覚え始めた10時3分、ついに玄関の扉が開いた。
「悪い悪い、葵がうるさくってさ」
「言い訳は時間の無駄
もう4月も終わる——、冬雪は長袖と思われる水色のTシャツにジーンズのジャンパーを羽織っていた。鞄はいつもの黒い便利そうなデイパックだった。南風が彼の髪を揺らす。
「——今後どうなるか、ホントに判らない」
胡桃は訳も判らず相槌を打った。冬雪は続ける。
「なるべく、誰も死なないようにしないといけない」
「当たり前だろ」
「——それが出来るに越したことはないんだけどさ」
ふにゃっとした笑い方をした冬雪は、いつにも増して悩ましげだった。
さすがに、命の危険が迫っているとなれば誰だって悩むだろう
胡桃だって、多少はその辺のことを考え始めていた。「香子の家族がみんな消えた。
こうなったら、あいつらがどう出てくるかが問題になってくるんだ」
「娘、消えたんだ。
「そう、事故だけどね
ま、どうせ慌ててて運転間違ったんだろうけど
とにかく、標的がこっちに向かないうちに何とかしなきゃ」
「春崎って、悪ィヤツらなんだろ
消えてもらって良かったんじゃねぇの」
「まぁ、世間的にはね」
冬雪は嫌な笑みを浮かべた。
お前も夢見月、か」
「何でもねぇよ」
「胡桃は、オレのことどう思ってる。
普通に、何なのだろう
ただの幼なじみか
10年以上共に過ごしてきた、ただの悪友か
それだけではないはずなのに——判らない。冬雪が夢見月の人間であると知った時、胡桃はショックを隠せなかった。彼には悪いと思っている。何より、メディアを通じて得ていた情報が先走って、様々な勝手なイメージを作り上げてしまっていた。しかし冬雪の存在が、一般的に知られている夢見月のイメージと外れていることに、当時の胡桃は安心感を得ていたのかも知れない。
「まぁいいや
オレも夢見月には違いない。
それだけ判っててもらえれば」
「オレが何やらかしても、何も奇妙しくないんだ。ホントはオレは、良い人間なんかじゃない。
絶対的に見て、悪い人間だから」
「今から、今から決めなくてもいいじゃんかよ
お前が地獄に落ちるか天国に行くかは、これからに掛かってると思うぜ
今から決めなくても、そんなの——」
胡桃は必死に、彼を庇っていた気がする。でも冬雪はそれを拒んだ。「決まってるんだ。これからどうなるかは、もう目に見えてる。今はこうでも、オレはきっといつかまた人殺しになる。逃れられないんだ。
その衝動が来たら、もう誰にも止められない」
「どうしてそんなモンが決まってるんだよ
何で決まるんだ。
そういうのさ」
聞いたことのない言葉だった。
なんつーの、『教育』
そういうマニュアルっぽいのがあって、すごく小さい頃に教えられる。
人の殺し方とか、銃の扱い方とか、その他諸々
ま、社会に出て何一つ役には立たないだろうね
特に、夢見月のやり方だと」
「そんなのがあるのかよ
少なくともオレはそれを受けてる。
別にそれをどう思っていたわけでもないけど、一種の洗脳だよね
結果的にはそう思える。
夢見月家によって洗脳された人間
怖かねェよ、んなモン」
胡桃は、同意を求める冬雪に反対した。
そもそも何故冬雪は、同意を求めるのだろう
自分を悪人だと、悪党だと認めて欲しいのだろうか
彼は、それを望まなかったはずではないか
「今更お前のコトなんか、怖いも怖くないもあるか」
敢えて胡桃は冬雪を突き飛ばす。どう反応してくるか、それが問題だった。
「じゃあ今ここで突然拳銃出して、胡桃に突きつけても怖くないって言えるか
何を突然、言い出すのだろう———
胡桃が一瞬戸惑った、その時だった。
目の前に見える物体は、何だろう
胡桃は理解に苦しんだ。その向こうで、冬雪は寂しげな顔を見せる。
本気か、否か
胡桃に答えは見出せなかった。
怖いと思わないか
自分が殺されるかも知れないって思ったら、絶対怖いよ
それは相手が誰であろうと、変わらない」
冬雪は急に叫んで、それを上に引き上げた。胡桃は驚いて一歩引き、冬雪は楽しそうに笑った。
「お、驚かせんなよ
吃驚すんじゃねェかっ」
「だから言っただろ
そういうモンだよ」
やられた、完全にやられた。説得されてしまったら元も子もない。今の胡桃には、冬雪に反抗する術を持たない。冬雪はそれをおもむろに鞄に仕舞った。
それ、本物なのかよ
「うーん、使えるって意味では本物のハズ
試したことはないけど」
冬雪は首を傾げ、耳の後ろを掻きながら言った。
胡桃は一瞬驚き、そして、「犯罪じゃねぇかよ」
「だから言ったのに」
と冬雪の表情を一変させた。どうやらふてくされているらしい。
「とにかくお前、冗談じゃないってことなんだな
それが言いたいんだろ
要約すれば、そうかな」
冬雪は目線だけをこちらに向けて、小さな声で呟いた。緑谷駅は、もう視界の中に飛び込んでいた。ガラス張りの壁から、外の風景が見渡せるようになっている。そこに置かれたソファに、3人の人間が座っていた。
春崎が消えた訳やなァ
制服姿の阿久津秀が自動車雑誌のページをめくる傍で、自称カンの男が携帯電話を見ながら呟いた。「じゃあ舞香は誰に殺されたんです。菅沢来駆が緑サングラスの彼に尋ねた。
「殺されたんやない、事故
単なる自動車事故や
それで問題は、これからどうして行くかっちゅうことなんやけどな
おい、秀君も参加」
秀は雑誌をガラステーブルの下に取り付けられた棚に仕舞った。
「今ンところは、季本を中心に攻め寄ってる訳や
現在、香弥、弥助、遊桃の3人が死んでる。
で、子供に残るは香遊、遊弥、遊介の3人
うーん、難しィな
最年長は13やねんけど、どうする。
父親先に殺っとくか
それでこの3人、それで桃香
世代交代されたら堪らんからな、桃香は絶対最後やで」
「まぁどっちにしろ、桃香を殺せば後はその他大勢や
夏岡、秋野、冬村——あの屋敷に住んどるのは冬村の人間
結局3人こっきりやろ
問題は夏岡と秋野やねんな
俺状況知らんねんけど、どうなっとん
カンに突然尋ねられた来駆はしどろもどろになって答えた。
「夏岡は夫婦と子供2人、秋野は子供1人のみです」
「親はどちらも以前に亡くなっていて、弟がいましたが先日Y殺しに殺害されました。
それで残っているのが——秀の同級生で、」
何たる偶然、いつでも殺せるやないか
「それは無理です。学校内で殺人事件が起これば、絶対生徒と教師が疑われるんです。
すぐにばれますよ」
秀が冷静に否定した。
残念そうにするカン
結構、言うことは行き当たりばったりらしい。
「しかしなァ、秀君の同級生となると、まぁえらい事になってまうんやけどな
「えらい事、って
来駆が不思議な顔をして尋ねた。
「あーいや、こっちの話、気にせんといて
そうか、子供1人な
うん、楽は楽やな
ただ秀君と同い年なると、14やろ
何か秋野は嫌な予感すんねんけどなぁ」
「あいつ、ああ見えてなかなか切れますよ
そう簡単に突破できるような相手じゃないと思いますけど
「ああ見えて
「簡単に描写すれば馬鹿っぽい子供
でも頭は非常に良い——何でも学年でトップらしいです。
受験も最高クラスの高校へ推薦狙えそうだとかで、余裕綽々の天才肌」
そういうの、逆に怖いわな
でも秀君かて成績ええんやろ
「それなりですよ
期待しないてください」
その人の顔見たことないねんけど、どんな感じ
カンは質問攻め対象を秀に変更したらしい。秀は回答を始めた。
「髪色は薄茶、瞳は青紫、夢見月としては亜型
髪型としては全体的に長め
垂れ目で、適確に表現するなら龍神森冬亜似の顔立ちです。
小さいだけあって動きは俊敏ですから、ナイフで襲うのは不向きな相手でしょう」
「龍神森冬亜か
なかなか整った顔ってコトやな」
カンは全く差し障りのないところを選んでコメントし、笑った。
「あそこまで似てる人も少ないですよ」
秀の正直な感想だった。勿論、秀の記憶の中に、生きていた頃の冬亜の顔はインプットされていない。生まれた年に死んだ人間のことなど、知るはずもない。それでも、顔だけは知っていたのだ。
それだけ有名だという証拠だろう
「何や、そっくりさんか
なるほどな、何となく判ったわ
後はデータベースで調べれば完全に出てくるやろな
さてと、今度は夏岡の話に移ろか」
カンはそう言って、資料をべらべらとめくった。
職業は美容師
その夫が達樹、42歳
どっちも女子高生やな、うん
住んでるのは練馬
まぁしゃーないか
2人は何か知ってることとかあるんか
「ありません」
2人は異口同音に答えた。カンは残念そうな顔をして、「あ、そう」とだけ言った。
どうしよか、まず
最初に季本で行くか
あの屋敷から行くか」
「しかし、桃香を殺せたとしても世代交代するとなれば夏岡や秋野から次期当主が出されますよ
秀はその来駆の発言を止めたかった。秋野冬雪は敵だ。味方ではない。しかし何より、彼を殺せそうな気がしないのだ。彼を殺そうとしても、彼はひらりと身をかわして、こちらを見てニヤリと笑う——そんな映像がリアルに頭の中に浮かぶ。するとカンが急に、堰を切ったように早口で喋り始めた。
「家々を潰すことが目的なんか、夢見月そのものとして見るか
確かに夏岡や秋野や冬村は本家やない。
しかし、夢見月の一部やな
春崎が消えたからって、何も騒ぐことはなかったはずや
それなのに、みんなそんなことで騒いでしもた。
そもそも、そんな呼称を使ったからあかんねん
夏岡とか秋野とか、そんなん関係あらへん、そっちのが判りやすいとか考えたらあかん、みんな夢見月や
見分けるのは名前だけで充分やがな
絶対に統一すること」
「判りました」
それじゃ屋敷のやつらの前に、その他大勢から行くか——」
とんでもない展開になってしまったことを、秀は心から悔やんだ。
新しく秀と来駆を統率することになった、カンとかいう男の所為で
「だって、絶対変やもん
中から、少女の叫び声が聞こえた。冬雪と胡桃は顔を見合わせる。2人は同時に答える声をダブらせ、その店の扉を開けた。
中に居たのはカウンターに座る店主・流人と、店主と話す位置に立つ詩杏
さすがに岩杉は居なかったが、詩杏が居るとなるとあの話は出来まい。
「どうしたんだよ
胡桃がまず尋ねた。
関係、ないよ」
「ちょっとくらい教えろよ、ほら、相談相手だと思って」
詩杏が泣き顔で叫ぶ。胡桃は絶句した。
「言われちゃったなー、胡桃
冬雪が胡桃を冷やかす。その場が静かになった。
また明日ね、ふゆちゃん、くるちゃん
流人さんも」
「あぁ——大して力になれなかったが」
詩杏はそれだけ言って去って行った。店内はしばらく静寂を保っていた。
「まぁ、状況が状況だったからね
彼女も大変なんだよね」
「お兄さんの様子が奇妙しいって来たんだ。
で、そちらのご用件は
流人は説明をそれで終えて、2人に説明を求めた。
弟殺したヤツも殺されちゃったしってことで——
そろそろ、本格的にやつらが襲ってくるから、どうすればいいかと思って」
そっちも真剣だね
命の危機か」
冬雪の回答に、流人は溜息交じりに言った。
「ここで放火事件があったでしょ
その犯人はもう全員死んだ。
こうなるともう確実に、オレとか雪子がターゲットになる」
「そうなることは避けられない。
となれば、身を守る方法を考えることだよね
追いかけっこだからね」
「金髪少年は来た。「いや、あれ以来来てない。
あれで事足りたんだろうね
君に情報を漏らしたことも彼は知らないだろう」
流人は笑顔を浮かべて言った。
それ、かなり危ないから絶対言わないでね」
「あぁ、大丈夫だ。で、何を話しに来たんだ。冬雪が尋ねると、流人は少し考えるようなポーズをとってから答えた。「兎堂君の見解では、彼らは夢見月家に対して恨みを持っている。
それで陥れようとしていると」
その恨みがどこから来てるのか、っていうのが判らなくて」
流人は僅かに微笑んで、答える。あれに対して、彼らは恨みを抱いている。
なぜかといえばその効用だね
あの所為で、彼らは人生をメチャクチャにされた、それはCE制度を作った夢見月家の所為だ、というところへと到達させている」
「それじゃあ
そいつらって、CE受けてる人、ってことになるのか
まぁその一部、ってことだけど
勿論、CEを受けていても彼らと全く関係を持っていない人間は沢山いるからね」
流人はまた、笑った。冬雪は不思議そうな顔をする。胡桃はその様子を眺めながら、色々と考えていた。
「流人、それ全部兎堂って人からの情報
冬雪の何気ない問いに、流人の表情は急に硬くなった。全てじゃない。
ごく一部だが——
個人的に知っていることもある」
どういうこと
「俺も聞きたい」
胡桃も話に参加していることを強調する。流人はゆっくりと答えを紡ぎだす。ちゃんと話を聞いていてくれ。ボクと岩杉さんの関係は既に25年になる。まぁ、間にブランクはあるけれども、それだけ長く付き合っている訳だ。となれば、彼についても多く知っていることがある。
ここまではいいね
先生が何で関わるのかは判んないけど」
「すぐ判るさ
彼のお姉さんが、冬村梨子さんなのは知っているね
話を中断する胡桃の問いに、冬雪がすぐに答えを述べて、また話は再開された。
「——彼女が夢見月家へ嫁ぐことが出来たのにも既に訳がある」
そんなのあるのか
彼女も岩杉さんも、2人ともCEを受けている。
2人はそれをちゃんと認識していないと思うが
2人の間に衝撃が走っていた。冬雪と胡桃はまた顔を見合わせてから、何かを求めるように流人のほうを見た。「ボクは何も、嘘は言っていない。
君たちと付き合い始めてから、何一つね」
訳が判らなかった。それはそうかも知れないが、いったいどの辺で話と関わるのかが判らない。
「でもここで君たちを信じて、1つ重大発言をしてあげようか
あ、CEとはあまり関係ないけどね
ボクは元和の世に生まれた——およそ400年前、かな
君たちの知る江戸時代、まだ初期かな
それだけ長生きしているとなれば明らかに人でない」
何言ってるの
話はまだ続く。流人の口調は段々と古風な物へと変化してゆく感じがした。理解できないレベルにまで達する前に止めなければ、と胡桃は何故か考えていた。
「10代も半ばの君たちが信じてくれるかどうかは判らないが、私は確かに人にあらざる者
諒也君の意見を借りるなれば、何の違和感も感じないと言われる。しかし元々人間離れした風貌ではない上に、それを更に隠して化けているのだから当然だ。
それに様々なリスクが伴うとしても、私には人から隠れて生きることは出来ない——本能的にね
元々人と共存し里へも下りるし、山や森を守ってきた種族だ、自分を犠牲にしてもいい。鬼とは呼ばれていたが、今考えれば妖精に近いのかも知れない——うん、結果論で言うなれば、ボクは妖怪だ。
紛れもない、人とは違う」
最後には元に戻って笑ったが、いきなりそんな話をされて信じられるほうがすごい。魔法の存在する世界とは違う。これはファンタジーではないのだ。「——先生はそれを知ってる。
「勿論知ってるさ
言っただろう
彼とは25年も付き合っている——ボクの今の風貌からしたら、25も引いたらどうなる。一桁にしかならない。
実質戸籍上では35だけれど、それでも10に過ぎない、当時のボクは大学生くらいの容姿だったかな
それと、君のお母さんと、雪子さんも知ってるよ」
冬雪の動きは一瞬にして止まった。
「彼女たちが幼い頃に会った——まだここに住んでいない頃だけどね
先日雪子さんがここに来てね
いろいろ話を聞いたけど——
やっぱり大変だな」
同情してもらわなくても、いいけど」
「いや、同情じゃない——ボクにも判る。当事者とは言えないが、それに程近い存在だ。
守らなければいけないのに、関わることが出来ない——
ボクとの間には、壁が存在しているんだ」
「誰のことを守るの
冬雪の素直な問いには、流人は答えずに微笑んだ。冬雪がよく判らない、という風な顔をした、その時だった。扉が開く音が聞こえた。まだ、開けた主は入ってきていない。
ただの客だろうか
ちょっと遊ばせて
あら、お取り込み中じゃん」
現れたのは黒髪ポニーテールの女——20代後半から30代前半
「構わなくないよ
あたしなんかよりお客さん優先
ルーの一存で決めちゃいけないの
あたしは謙虚なレディだから」
「どこが謙虚なレディだ。
ミカコも客の1人だろう
ここに住んでないんだから」
流人はミカコとやらの発言を全て否定し、入るよう薦めた。
「悪いね、秋野君、藍田君
自称謙虚なレディが邪魔するかも知れないけど、大目に見てやってよ」
「自称って、どっからどう見ても謙虚なレディじゃない。
「はいはい、その話は終わり」
流人はミカコの腕を引き、店内に無理矢理引き込んだ。唖然とする冬雪と胡桃の横で、流人は笑顔で彼女を紹介した。
「コレは三宮未佳子、一応だけどボクの妹」
「コレって何よ、コレって」
冬雪が喜んで笑った。胡桃は彼女を眺めた。
「何か照れるよね」
ミカコはそう言ってフフと笑った。お世辞にも2人は似ているとは言えない。
ただ、仲が良さそう——ケンカするほど仲が良い、か
——なところは見ていて飽きなかった。「で、何しに来たんだ。
「あたしはただ、暇つぶしに来ただけ
っていうか、遊びにかな
この子たちはルーの友達
「可愛いからって食うなよ
岩杉さんの生徒」
「食べないわよ
そうなんだ」
ミカコはこちらを見て笑った。冬雪と胡桃は顔を見合わせて笑った。
「もしかしてさぁ、ルー
この子たちがその、銃売ったって子
するとミカコは突然、とんでもない話に持っていった。
茶髪の子が夢見月」
冬雪が小さく挨拶をした。
可愛い、可愛いよ」
ミカコは大げさに驚いた顔をしながら言った。流人がそれを茶化す。
「だから食うなって言ったんだ」
「あたしをルーと一緒にしない。
「ボクは人食わないって知ってるだろう
「ほんの冗談よ
ルーってば本気になっちゃって」
・わ、訳が判らないな
「ほら、逃げる。
こういうヤツよ、ルーってのは
覚えといてね」
ミカコは2人を見てにっこりと笑いながら言った。正直、驚いた。
「ところでこの子達、名前は
「オレは秋野冬雪
こっちは藍田胡桃」
やっぱ最近の子は凝った名前よね
そういえば夢見月の子って言ってたよね」
「そうですけど」
冬雪が素直に答えると、ミカコは笑顔を浮かべて話し始めた。
「あたしはCE受けてるの
ルーはうちに養子に入った時もう大人だったし人間じゃないから、次に生まれたあたしが受けたの
他に兄弟はいないけどさ」
——ミカコの笑い方はどこか寂しそうなものに変わっていた。
判っただろう
ボクが守らなければならないのはミカコだ。けれどボクは何より人間じゃない。CEのことも夢見月家のこともよく判らない。そもそもミカコにCEのことを打ち明けられたのはかなり最近だ。ボクに何が出来る。
岩杉さんだって、秋野君だって、挙句の果てにはミカコすらそうだって言うのに
ボクはただ傍観者でいることしか出来ない」
「やだな、ルー
気取っちゃってさ
こんなの、当事者になったってしょうがないんだよ
いいんだよ、ルーは傍観者で
ね、君もそう思うでしょ
ミカコは冬雪に意見を求めた。オレは寧ろ、自分が当事者になってることが嫌だった。
夢見月がどれだけ嫌われた存在かって、ずっと見せ付けられてきたから
何でオレがこんな思いしなきゃいけないんだって、ずっと、思ってたから」
「ほら見なさい、ルー
そのままでいいんだよ
そーやってみんなの味方しててくれれば、ルーの役目は果たせるんだよ
少なくともあたしは、そう思う」
ミカコは真剣な顔をして言った。流人は一瞬たじろいで、静かに頷いた。岩杉さんも交えて話がしたい。
今度、取り持ってくれないかな
何とかしてみる」
冬雪は優しく笑って、その場を一気に和ませた。
判った、スケジュール調整はしておくから、行けそうだったら知らせる」
「流人の入れ知恵か」
岩杉は舌を鳴らした。肯定の意らしい。
「俺も最近になって聞いたんだよ、祖父さんから
ここは許すが、学校で言うなよ
大概の大人はCEが何かってのは知ってる。無論、俺もだ。
もしお前が口滑らしたりしたら、俺もお前もどうなるか判らないぞ」
岩杉は大げさな顔をして言った。冬雪がすぐさま反論する。
「オレは何にもならないよ
公立中の生徒だもん
退学には出来ないもん」
相変わらず減らず口だな
さっさと寝ろよ」
冬雪はスリッパをパタパタ鳴らしながら部屋へと走った。部屋の扉を開け、スリッパを脱ぎ、畳の上へと上がった。
「何してたんだよ
そろそろ見回り来るぜ」
胡桃の言葉に冬雪は笑って頷き、班員によって敷かれた布団を一枚確保した。
「明日はお前も布団敷くの手伝えよ」
今日は偶々オレが用事あったってだけ」
「用事も何もあるかってーの
よっし、寝るか」
胡桃はそう言うと、笑って布団の中に潜り込んだ。そして、すぐに寝息を立て始める。
「藍田ってば早ェな
トランプやんない。班員からのお誘いだ。
やっても構わないが——
悪ィ、オレも寝るわ」
じゃあ3人でやっか
阿久津ももう寝てるし
「おやすみー」
そして、冬雪も布団の中に潜った。眠りに、堕ちていった。
そう、これは修学旅行
中3生の1大イベントでもある。しかし今はゴールデンウィークでやけに早い。ゴールデンウィークに重なるのは、生徒にとっては苦痛だ。しかし冬雪にとっては東京でのややこしい日常から離れられる束の間の休息時間になってくれる。阿久津がいるにしても、この場でそんな会話をする訳でもないし、ただの班員としての付き合いしかしない。そんなものだ。そして、夜の劇場が始まる。冬雪の視界に入っているのは、いつもと変わらないリビングだった。ソファに誰かが座っている。冬雪は傍へ寄った。
——栗色の髪を肩まで下ろした女性
そしてまだ幼い、黒髪の少年
無意識に脳はそう呼び掛けた。
女性は振り返り、優しい顔で「何
答えられない。
『どうしたの
彼女は不思議そうな顔をして、もう一度尋ねた。
奇妙しいよ、母さん』
自分でも何を言っているのか判らなかった。その声に幼い少年が元気よく振り返って、嬉しそうに笑う。最後に見た彼と同じくらいの年代のはずなのに、妙に子供っぽく感じられた。
『お帰り兄ちゃん、どうしたの
冬雪は答えたくても答えられなかった。———どうしてここにいる。
居てはならない者
ここに居てはならない者
彼らはもう既に——
死んだのだ、既に死んだ者なのだ。
では何故、実際にこうして会っているのだろう
仮令夢だとしても、居てはならないような気がする。
誰か、誰か帰ってきてくれないか————
冬雪が床に座り込んでため息をついたその瞬間、何かの衝撃があった。冬雪は、班員に起こされて目を覚ました。
もう6時かよ」
やけに変な夢を見た———
否、変ではないのかも知れない。弟が死んでからは、まだ1週間しか経っていない。
何も奇妙しいことはないのだろうか
とすれば、冬雪は彼らのことを思い出して、一緒に過ごしていたいと願っているのだろうか
冬雪の前に父は現れた。それは確かに嬉しかった。しかし、彼は今までのブランクの期間を埋めることは出来ないのだ。突然現れた謎の人間に、自分の全てを曝け出すことなど出来ないのに、それをしろと言われても困る。勿論、彼を信用していない訳ではない。彼は確かに味方になってくれるし、冬雪のことも、母親のことも理解している。父親として認めることは出来ても、それ以上の関係を望めない。
「朝飯何時だっけ
班員たちの何気ない台詞が耳に入り込んでくる。冬雪はとりあえず制服に着替えながら、1人で今日の夢の反省をした。ネクタイを締める。ひとりでにため息が零れる。胡桃の声が聞こえた。冬雪が曖昧に答える。
「どう見ても考えてたね
僕もそう思うよ」
気にしなくていいから」
冬雪は2人の攻撃を振り切って自分の作業に集中した。修学旅行には朝礼と言う名のラジオ体操がなかった。そして食事は自分の部屋で取れる。朝の冬雪には最高の日程だ。起きる時刻が早いのは玉に瑕だが、それはいつものこととして諦めるしかない。朝食の準備も終わっていた。
「冬雪、調子悪ィのか
班員の1人——森川という——が言った。
「何かそんな気がしただけ
森川はへらへらと笑って自分のスペースに戻った。
そんな顔をしていただろうか
冬雪はため息をついた。突然、胡桃が真剣な顔をして声を発した。手にはTVのリモコンが握られていて、電源を入れているが、意識はそれとは違うところにある。お前が夢見月だって話聞いたときは、さすがに吃驚したけど、こんな大事になるとは思ってなかった。
そしたら鈴は殺されちまうし、先生とか流人さんの妹とか
何も判んねェ」
「だから胡桃は関わらないほうがいいって言ったのに
危険で、面倒で、とんでもなく長い鬼ごっこだって」
でも、関わらないわけにはいかない気がしてた。
俺がただの傍観者で居たところで、お前の状況は変わらないし、変わったとしても心配することしか出来ないだろ
どうせ関わるなら徹底的に関わりたい」
「——その意識は胡桃らしいよね
あ、射手座1位じゃん、やった」
冬雪は一気に話を終わらせた。全く関係のない方向——TVの星占いだった。胡桃はしばらく画面を眺め、占いが終わってからボソッと一言だけ漏らした。
残念だったなー」
冬雪がからかうと胡桃はさっさと朝食の席へと移動し、今日はオムレツかー」
と、嬉しそうに、豪快に笑った。何も心配はいらないことは、明白だった。帰宅前日の、終礼だった。冬雪は岩杉に呼び止められ、また不吉な話を聞かされた。姉さんから携帯に連絡が来た。
気を付けるんだぞ、屋敷に住まない誰かを殺すっていう設定になってたからな」
「それ、オレじゃんか」
「だから言ってるんだ。
気を付けろってな」
岩杉はいい加減に答えた。現実にはそれどころではない。修学旅行から帰ったら殺されるなんて、馬鹿らしい事この上ない。
先生てば、酷いよ」
「俺だって困ってるんだよ
だから、絶対殺されるなよ
殺されたら承知しないからな」
「何でオレが責められなきゃなんないんだよ
「別に責めては居ないじゃないか」
お休み、先生」
ちゃんと起きろよ」
岩杉は火のついていない煙草を指に挟んだまま手を振った。冬雪もそれに振り返して、自分の部屋に戻った。殺される可能性があるのは自分だけではない———雪子や、その家族という可能性も充分にある。だからこそ、この報せは困ったものなのだ。屋敷に住んでいない人間、それは平均して冬雪とは仲の良い人間が多いのである。だとしたら、何としてでも今度の襲撃を回避しない訳には行かず、そして襲撃を回避出来たとしたら、最終的にはこの戦争を終わらせなければならない。
終わらせるためには敵を倒すつまり、殺さなければならない——その場で
今の冬雪に出来る所業ではないことは判っていた。絶対に無理だ。死ぬことに抵抗はなくても、人を殺すとなれば話は別だ。
——死ねと言われ実行するのと、殺せと言われ実行するのと、人はどちらが楽なのだろうか
冬雪には、その答えを出している暇などなかった。
その回答が可能なのであれば、その人物は狂っている——
そんな気がした。新幹線の中で散々寝た上、東京駅から新宿へ移動してそこから私鉄に乗っている約20分間、冬雪はほとんどの時間を睡眠に費やしていた。横で胡桃と阿久津がマンガや本を読みながら呆れていても、全くお構いなしだった。緑谷駅で3人が降り、大荷物を肩に持ちながらゆっくりと移動した。そして、阿久津は最初に2人から別れた。そして、冬雪の家の前で胡桃も別れる。そして、バラバラになった。
冬雪が家の門を開けようとし、「詩杏まだか
まぁどうせ女子らとぺちゃぺちゃ喋ってるんやろうけどな」
詩杏の兄が声を掛けてきたのだ。冬雪は素直に答えた。
「まだ、みたいですけど
電車では会いませんでした」
なら好都合や」
神李は嬉しそうに笑った。しかし、言っている意味は理解出来なかった。
何が、好都合だと
「髪色は薄茶で長め
垂れ目で龍神森冬亜似の顔立ち
ぴったりやな」
左の二の腕に痛みが走った。慌てて彼のほうを見れば、その手には見たことのある物体が握られていた。
「何も言わんで悪いな
こっちにも事情はあるんや」
あんたもStillのヤツだったのかよ
「勘の良いガキやな
まぁ俺も、こんな街中で殺人犯すほどの度胸は正直ない。
これは挨拶代わりってことで
それから警察にチクるような真似はしないこと
夢見月のクセに警察を頼るなんて、そんなことは出来ひんやろ
それと、詩杏に近付かないこと」
正直、もっと意味が判らなかった。意味のない会話をする間にも、怪我の様子が気になって仕方ない。
「お前、俺がどんだけ詩杏を大切にしてるか判ってるやろが
それが何や、宿敵夢見月の人間に近付かれて、俺が黙ってるはずがない」
霧島、他にもいっぱい狙われてるんだけど」
そりゃ困ったな」
神李は本当に困ったような顔を見せた。
「勝手に困ってて下さいよ
オレは帰りますからね
「——阿久津も霧島の事は気にしてます。
それも、かなり
Stillの仲間として妹さんを彼に渡す気がありますか
冬雪は門に手を掛けた状態で訊いた。「そんなもんない。
あの子は嫁にはやらんぞ
シスコンと言われてもしゃーない。
シスコンやねんからな」
神李はケラケラと笑った。今さっき人を撃ったということさえ、彼の記憶の中にはないようで、楽しそうに笑った。
こんな人間が——詩杏の兄だと言うのだろうか
世の中本当に判らない、と冬雪は思った。
次会う時は覚悟してることやな」
「判ってますよ」
冬雪は門を開けた。
急いで庭を横切り、インターホンを押して、家の人間が出てくるのを今か今かと待つ
こんな手では荷物は持てない為、外に置いてある。現れたのは予想に反して梨羽だった。
冬雪、どうしたんですか、その腕
早く上がってください、それから荷物は
「荷物は門の外にある、ゴメンな、梨羽」
「いえ、大丈夫です。
白亜叔父様のところへ行って、まず診てもらってくださいね」
指示に従い、まず階段を上る。リビングにいるだろうから、と扉を開けた。何、どうした。
「それだったらまず病院だな」
白亜はそう言って救急車を呼んだ。冬雪はそのまま病院へ向かい、とりあえず治療を受けてから帰宅すると、既に時刻は9時を回っていた。
面倒なことになりそう」
「先生にちゃんと相談しておいて下さいね
これで1人で抱え込んでも大変ですよ」
「でも、先生に言っちゃったら」
梨子さんの弟さんでしょう
梨羽はにっこりと笑って言った。珍しく、怖く感じなかった。
「そうして下さい」
梨羽は包帯を少し直してくれた。
「制服、次に学校行く時ははもう一枚のほう着てって下さい」
「どうすればいいんだろう」
今まで出会ってきた敵は——
単なる敵でしかなかった。Y殺しも、阿久津秀だって、ただの敵だった。けれど今回は違う。
仮にも冬雪が気にかけている同級生の女子の兄
容易に対抗すること、ましてや殺す事など出来ない。霧島詩杏が両親を亡くして、兄を唯一の身寄りとして大切にしていることは承知している。冬雪にだってその大切さは判る。それを無くして、苦しんだのはつい最近のことだ。
もしその彼を殺してしまったとしたら、彼女は少なくとも、この町を出て行くことになるだろう
——冬雪を、恨んだまま
「先生たちに相談してください。貴方1人で解決できる問題ではないんです。
判っていらっしゃるでしょう
「判ってる、けどさ」
「判ってらっしゃるなら、速やかにそう動くべきだとは思いませんか
後でお兄様と白亜叔父様も交えて話し合いましょう
——その時、リビングの電話が鳴った。伝えておきます。
はい、失礼します」
梨羽は受話器を置き、こちらへ戻ってきた。「雪子さんです。
「襲ってきた男を、殺してしまった、って」
「本人は正当防衛になって欲しいと仰ってました。
向こうが突然ナイフで襲ってきたから、抵抗して」
男って言ったからには、阿久津じゃないよね」
「ええ、それはそうでしょうね
ちゃんと警察にも届けたようですし、ちゃんとした司法が適用されることは間違いないでしょう」
「雪子初の逮捕かな」
冬雪は冗談っぽく言った。梨羽は寂しそうに答える。
「そうあって欲しくないですね」
「人殺したのは確かだろ」
冬雪がそこまで言ったところで、リビングの扉が開いた。現れたのは相変わらず金髪の葵で、風呂上りであることはすぐに判った。
「お、お帰りふゆ
葵こそ仕事は
「ちゃんとやってるだろ
だから白亜叔父がせっせと働いてくれてるんじゃねェかよ
俺のとんでもない変換間違いを直してくれてるんだ。
有り難いな」
「ホントだよ、葵
間違えすぎだ」
白亜叔父っ、急に登場するなっ」
「仕方ないだろう
さ、家族会議でも始めるかな」
白亜は優しく笑って、ソファに着席した。白亜がまず口を開いた。僕は香子さんの秘書をしばらくやらせてもらっていた。だから、Stillについてもそれなりの知識は持っているつもりだ。
あの家で重要なことは、香子さんと桃香さんがほとんど握っていたからね」
白亜叔父、あそこに住んでたんだっけ」
葵が意外そうな顔を見せた。Stillは当初、CE制度を作った夢見月家を恨む何人かが集まって作られた集団だった。それからまず、表向きには小さな印刷会社として働きながら、裏では殺し屋として動くことになった。
要するには彼らはみんなヒットマンなんだけど、本来はCE享受者であるが故に理不尽な扱いを受けてきた人たちの集まりだ」
「理不尽な扱い、ねー」
葵が興味なさそうに呟いた。「葵みたいなのは問題なく生きてこられたけど、世の中ではそう上手くいかないこともあるんだ。CEを受けていることが会社に見つかったりしたら、即刻クビになることだって有り得る。
葵みたいにフリーじゃないから、結構神経すり減らしちゃうみたいだよ」
「葵みたいな葵みたいなって連呼しないでくれよ」
白亜は一瞬葵を睨んだが、無視して話を続けた。
「今のリーダー
一般的に言うとボスはカズマ・グレイっていう日系3世の人
表向きには若社長って感じで結構評判みたいだ」
じゃあそれなりに若いんだ」
「確か30代だったと思う。
詳しいプロフィールまでは知らないけどね」
白亜はそこまで言って、小さく微笑んだ。その時だった。冬雪の携帯にメールが来たらしい。会議は中断され、冬雪がそれを確認する。
行けるかな」
「何かの話し合いかよ
結局、会議はそこで中断されたままになった。それでも、白亜のおかげでStillの情報が集まった。案外、役に立つかも知れない。冬雪は自分の部屋に戻り、1つため息をついた。
「雪子に連絡取るか」
冬雪は携帯電話から雪子の自宅へ電話を掛けた。呼び出し音が鳴る。5回ほど鳴ったところで、受話器が取られた。
『はい、夏岡でございます』
秋野ですけどー」
『ふゆちゃん
人殺したって聞いたけど平気
雪子の声は急に重くなった。
「どういう人だったの
よく判んないけど」
『——若い子だったわ
Stillの人か違う人かはまだ判らない。
でも、警察と救急車呼んだ時に免許見させてもらったら、菅沢って名前だったの』
振り仮名があったから読めたんだけど
そう、えーっと
「早くしろよ」
『ら、そう、菅沢来駆
そういう名前だったわ』
聞いた事のない名ではあった。
「判った、サンキュー
それで、怪我とかないのか
『一応はないわ
精神的にはすごくダメージ受けたんだけど』
「じゃあ、もう1人危ないヤツ言っとく。背高い黒髪の男だ。こいつも若い。
関西弁で、サングラス掛けてることが多いな
『その人が何なの
「そいつに今日撃たれた。
左腕だから、一応生活に問題はないけどさ」
『撃たれたって
大変じゃない、両方狙おうとしてた訳
「ご挨拶って言ってた。
名前は霧島神李
神のスモモでカンリだ」
『何で名前知ってるのよ
雪子は不思議そうな声をして言った。
「オレの同級生の
斜向かいの家の、女子の兄貴
オレらが、厳格兄貴って呼んでる
『知り合いなの
ホント、大変ね』
「そんな暢気なこと言ってる場合じゃねェんだよ
雪子、殺されかけたんだろ
そいつを雪子に殺されたことで、向こうも多分反撃に来る。
まだ油断は出来ないぜ
雪子はそこで言葉を詰まらせた。「とにかく判った。
また明日情報求めてくるから
死ぬ前に1回くらい会っとこうぜ
そして、通話を終わらせた。何故か、酷く虚しい感覚に襲われた。理由は判らない。そして冬雪はまた、ため息をついた。冬雪は昼食は要らないと梨羽に言ってから、駅に向かった。胡桃は先に行っているらしいから、今日は1人だ。緑谷駅に到着し、2駅分の切符を買って改札を通り、正面に見える階段を上った。そこから右側に見える階段を更に上って、上りのホームに出る。
『まもなく1番ホームに、各駅停車、新宿行きが参ります——』
小さな私鉄駅に過ぎないこの駅に来るのは、日本で一番利用者が多いらしい新宿駅に向かう電車
ここと都心が繋がっていることすらが信じられなくなるくらい、新宿などとは縁遠い暮らしをしていた冬雪にとっては、2駅上った紅葉通に通うようになっただけでも大きな進歩だった。それでも紅葉通は花蜂市内だし、都区内へ行く事は今でもほとんどない。
精々雪子が住んでいる練馬へ行くときくらいだろうか
そんなことを考えている間に電車はホームへ入ってきた。冬雪はドアが開くのと同時に乗り込む。車内はさすがゴールデンウィーク真っ只中、適度に空いていた。冬雪は椅子に座った。聞きなれた音楽が鳴って、扉が閉まり、発車する。窓から見える風景が流れ始めた。
——テニスの練習場、学校、林
そして、住宅
長年見慣れたこの風景でさえも、冬雪には嬉しく思えた。こうして自分は今生きていて、いつもと変わらない花蜂の様子を眺めている。そうこうしているうちに、列車は紅葉通駅に到着した。
冬雪は電車を降りて、階段を下りる
改札を通り、南口に出た。そこからすぐ右に曲がって、人通りの少ない裏道に入る。そこをしばらく進めば、左側に雑貨屋「日本人形」は見えてくる。そして、店の扉を開けた。
何だ、何だよ
この包帯よぉ」
いきなり胡桃が冬雪に駆け寄ってきて喚き散らした。冬雪は彼を抑えつつ、返事をする。今日は暑い為半袖を着ていたから、胡桃にもすぐ判ったらしい。
えーと、触んないどいてな」
何かあったのか
「ちょっとね
「まだ来てねぇけど」
冬雪はいつもの指定席に座った。そしてまず、ため息をつく。
「お疲れモードだね
「それで、その包帯の真意は
冬雪の素直な答えに、真っ先に反応したのは胡桃だった。
「撃たれたのかよ、冬雪
お前、銃撃戦で生き長らえたのか
「何バカ言ってんだ、胡桃
んな訳ねェだろ
向こうから一方的に撃たれただけ
それに、街中で銃ぶっ放すような神経はオレにはないよ」
胡桃のふざけた言葉を平然と否定してから、冬雪はその撃たれた相手の名を言うべきか言わないべきか悩んでいた。
「それで、誰に撃たれたんだよ
顔見たんだろ
それ、なんだけどさ」
冬雪が打ち明けようとしたその時、店の扉が開いた。
「悪いな、遅れたか
ワイシャツ姿の岩杉が現れた。端から見ると、会社帰りのサラリーマンだ。実際には公務員なのだから何とも言えない。
まだ5月初めなのに
何だ秋野、怪我でもしたのか」
「今その話をしててさ」
「撃たれたって話」
昨日帰ってきたばっかりだろう
俺だって帰り着いたの6時なんだから、お前もそれくらいなんだろ
いつどこで撃たれたんだよ」
「帰ったとき、家の前で」
岩杉は嫌そうな顔をした。「そう、丁度そこまで話したトコだったんだ。
で、それがね
すごい、言いにくいんだけど」
「言え、言った方が得だぞ
俺は天下の公務員だからな」
「先生、暑くて狂ってるの
ケラケラと笑いながら、岩杉は肯定した。冬雪はそれには答えず、話を本線に戻した。
厳格兄貴にさ」
叫んだのは胡桃だった。厳格兄貴——霧島神李と会った回数は、岩杉より胡桃のほうが明らかに多いのだ。
何でそんなことになるんだよ
「オレだって知らないよ
ただ、そういう現実があるってだけ」
冷たいんだな」
「冷酷なのはあっちの方だよ
妹のため、なのかな
「そんなの、そんなの卑怯だろ
「卑怯じゃない。偶々、敵が妹の同級生だったってだけなんだ。
それにオレが気付かなかったのも、原因の1つ
ほら、霧島がここに来てただろ
様子が奇妙しいってさ」
冬雪は感情的にならないように、気をつけながら話した。岩杉は話を聞いているだけで、返事をするのは胡桃だけだった。その胡桃も段々と口数が減って、答えようがなくなっていった。岩杉が久々に声を出した。
「霧島の兄貴に、撃たれたんだな
「最悪の事態だな」
岩杉が真剣な顔になった。そして、救いを求めるような声で呟いた。
「オレにどうしろって言うんだよ」
「ゴメンなさい、先生」
「別に秋野は悪くないんだよ
悪いのは霧島の兄貴だ。
阿久津は今のところ何も起こしてはいないからな」
明るみになった事件でないなら、秀にだってあるかも知れない。岩杉はそれには言及しなかった。
「話はしてないよ
チクったところで、あいつらを全員逮捕させても、後々怖いし、それに霧島が」
それはそうかも知れないけどな
お前を撃ったのは事実なんだろ
「怖がってたら仕方ないだろ
実は姉さんと銀一さんにな——
会ってきたんだよ」
姉さん——冬村梨子だ。しょっちゅう話をしていることは今までの岩杉の言葉からも容易に想像できたが、今日は会見してきたらしい。「雪子氏が襲ってきた男を殺した。お前は撃たれた。
さぁ今後どうなるかだな
一概にどっちの味方も出来ないオレとしては、非常に辛い状態なんだが——どうすべきだ。
ってことを話してきた」
「オレが撃たれたの知ってたの
「悪い、知ってた。
霧島の兄貴ってのは知らなかったが」
「そっか、知ってたんだ」
冬雪は小さく笑った。まさかもう知っているとは思っていなかった。岩杉は一瞬、何かを言うのを躊躇ったような顔をした。
ちょっと話しにくいことがあってな」
今度こそ岩杉は、重い口を開いて、柄にもなく小さく呟いた。
「姉さんは事故に遭った——
人の居ない、嫌な雰囲気の漂うとある地下駐車場
人も居なければ車も停まっておらず、しばらくすれば閉鎖されるであろうことは容易に想像できた。そこから、人の話し声が聞こえる。彼はその声の主を探る。そこでは、秋野冬雪がカズマ・グレイこと菅沢一磨と対峙していた。
それで今、オレを殺すつもりなんですね
「そういうつもりだ」
「残念ながら、そう上手くは行かなさそうですよ
彼には拳銃の名前の知識などなく、冬雪が握っているのが何なのかは判らなかった。ただ、彼が違法性のある物体を持っていて、それを今使った、それだけしか判らなかった。
俺を威嚇しているのか
「まぁある意味そうですけど」
冬雪は自分の持つ拳銃に弾を装填しながら答えた。その視線がふと彼とぶつかって、彼は慌てて身を隠した。
「そろそろ出てきてもいいんじゃないのか
冬雪の、挑発するような声
彼は自分のことを言われているように感じた——否、そうだ。自分のことを言われている。彼は頃合いを見計らって、その空間に出た。
どうしたんだ、まだ1人で外に出たらまずいだろう
「状況を考えるべきだな
同級生に撃ち殺されたいのか
「だったら、素直にここで帰ろうと思わないか
カズマは優しく笑って言った。冬雪は見ているだけで何もしようとしない。この間に撃ってしまえば殺せるのに、何もしなかった。「思いません。
2人の対峙が、どれだけ僕にとって重要なことであるか
——ボスは判っていらっしゃらない」
秀は正直に答えた。「2人とも、僕には大切な人です。
その2人が互いに銃を向け合って、どちらかが死ぬ状況に出会って
——帰れると思われますか
「あいつも、大切な人間か
硝煙の匂いが鼻についた。冬雪の撃った弾はカズマのすぐ横の壁に当たっていた。多分、わざと外したのだろうと思う。それでも10cmほど——かなりの腕だと思った。「阿久津、やめとけ。
オレはお前の味方じゃねェんだぞ
「それは判ってる。でも帰るわけにはいかない。秋野だって、これからどうするつもりなんだ。
ここでもしボスを殺したりしたら——」
「素直に捕まるよ」
冬雪が笑顔でそう言い終えるのと同時に、カズマの持っていた銃が光った。放たれた弾は冬雪の右肩にかすったらしい。白の制服が赤く染まるのが見えた。にわかに彼が崩れかかった。そう言いつつ、冬雪は左手に持ち替えた銃をカズマに向けていた。
「どうして1回で殺さなかったんですか
「様子を見る為だ」
「そんなことしなくても、1回で殺すほうが明らかに楽でしょう
さっきから言ってますけど、オレはただの中学生ですよ
「お前だってさっき撃っただろう
「あれは阿久津に対する威嚇です。
弾は使いましたけど
オレは銃撃戦はやるつもりありませんから、撃っても1回で終わらせるつもりです」
「俺も銃撃戦だけはやりたくない。
「ところでカズマさん、オレが死体嫌いってこと、ご存知でしたか
乾いた音が、彼の耳に届いた。彼のすぐ横で、カズマの身体が崩れ落ちた。
彼が駆け寄る——
弾は心臓の位置を見事に射抜いていた。即死だと思った。彼の視線の先には、寂しそうな表情をする冬雪がいた。左手に持っていた銃を取り落とし、小さな声で呟いた。
夢見月の人間は、誰もが冷酷で、無慈悲なんです」
そして、冬雪もその場に崩れ落ちた。——彼には、何も出来なかった。
運命の日の、1ヶ月半前
秋野冬雪は悩ましげな表情の下、国語の授業を受けていた。今日の6時間目、これが終わったら帰ることができる。修学旅行を終えてから、今度は中間テストが何やらで、校内はいつになく忙しそうにしていた。そんなこととは関係なく常に忙しいと自負している冬雪にとっては中間テストなど二の次で、自分の置かれている立場をどうするものかと悩んでいた。そうする間にも授業は進んでいた。担当教諭でもある岩杉が板書を始める。冬雪も慌ててノートを取り始めた。
何故この小説を、この教科書は取り上げて、しかも授業で使っているのか
冬雪は疑問符でノートを全て埋めてしまいそうな気分だった。主人公の水紀が見た夢の話である。舞台は異世界、いわゆるファンタジーだ。彼のデビュー作であり、同時に出世作でもある。同居しているとは言え、情けで流し読みしかしていない冬雪には、どの辺がいいのかすら判らない。ここの一文で作者が言いたかったのは、要するに何だ。
えーとそれじゃ今日は7日だから7番、加藤」
加藤が口篭もる。
「何となくでいいよ、そんな感じかなーと」
「え、水紀はまだ夢ってことに気付いてない、「そうそう、それでいいんだよ
いいよな、そうだよな
『水紀はこれから一生どうして行こうかと考えた』そうだろ
教室のどこかから「あぁ」とかいう声が何度か聞こえた。そんなことはすぐに判る。葵の意思もあったものではない。彼は全てを適当に済ませるタイプだ。
多分、この一文だってどうでも良かったのだろう
冬雪は岩杉の書く言葉を全て正確に写した。単なるテスト対策だ。
「ここでだ、水紀がこれを夢だと気付くのはいつだ、ってことで、さぁどこでしょう、霧島」
冬雪の横の席で、詩杏が教科書をぱらぱらめくり始める。教科書に載るには多少長い話だから、探すのも一苦労だ。
『ここで何をしようと水紀の人生が狂ってしまう訳ではない』
ここまでの間には、気付いたと確定できる要素はないから、この73ページから82ページの間に何があったかっていうのが、水紀に夢であることを気付かせる要因、ってことになるだろ
それで、今日はこれからそれを探して行こうってことなんだけど、長いから2回に分けような」
2年間聞き慣れた岩杉の声が教室に響く。いつも通り静かな3−5の教室が、余計に静かに思えた。昔、葵にこの作品について話を聞いた事があった。この話は元々、葵が中学生の頃に書いた話で、それを後からリメイクしたものだと言っていた。中学生の時分、葵が酷く追い詰められる状況にあったということも言っていたが、具体的な意味は判らなかった。それでも思い出の作品であることは確かだったらしい。父親である有名作家・新海碧彦と母親、久海花梨が事件に巻き込まれて亡くなった年、葵はこの作品をとある新人賞に応募した。そして一発で最優秀賞までのし上がり、彼はデビューを果たした。その賞は結構有名だったから、その時点でもう既にかなり売れていたらしい。葵が新海碧彦の息子であることは、誰も気付かなかったはずだった。しかし、新海氏の知り合いから人伝に話は伝わり、佐伯葵が新海碧彦の息子であることはすぐにバレてしまったらしい。バレてしまってからは爆発的大ヒットを生んだ。葵はそのおかげで今の地位を得て、同時に秋野家の生計も立ててもらっている。冬雪は教科書に載っている葵の写真を見た。著者近影に載っているような楽しげな物ではなく、証明写真みたいなもので、それもモノクロの写真だった。彼はデビュー以前から——多分高校生の頃から——金髪にしていたからこの写真の時もそうなのだろうが、モノクロなので黒ではないことぐらいしか判らない。これは教科書会社が頑張ったのかも知れない。父に新海碧彦を持つ。
浜桜大学文学部在学中の2002年、「真実の夢」発表
代表作に「光栄の証」「紀屋楓季、風に出逢う」など』と簡単に書かれていた。ちなみに紀屋楓季(きのや・ふうき)シリーズは未だに続いていて、件の沖縄とかフランスはこのシリーズの1つだ。しかもモデルが冬雪ときたから頭に来る。実際の人間を行かせろ、と不満が募るばかりだった。しばらく岩杉の話が続いて、チャイムが鳴った。授業が終わり、学級委員の声で起立、礼、着席、がいつものように行われた。岩杉はそのままホームルームを始めた。そして、1日が終わった。冬雪はいつものように机と椅子を後ろに下げてから、鞄を背負って素直に帰ろうとした。
「ちょい待ち、秋野」
岩杉がホウキを片手に持って冬雪の鞄を掴んでいた。冬雪は振り返り、彼の表情を窺う。意外にも彼は笑顔だった。
「これを頼みたいんだ」
んなの、オレ書かないよ」
「お前が書くんじゃない」
せっかく身近にいるんだし、3−5に直筆メッセージでもくれないかと思ってな」
岩杉は楽しそうに笑いながら言った。緊迫感のまるでない、優しい笑顔だった。冬雪は白紙の原稿用紙を受け取り、「とりあえず書かせてみる」と笑い返した。あの面倒くさがりの葵が素直に書いてくれるかどうかは判らないが、やってやれないことではない。冬雪は原稿用紙を鞄に仕舞って、再び教室を飛び出した。
——岩杉の寂しそうな視線に気付かず、彼と自分の状況を忘れたまま
「——誤魔化しにもならないな」
岩杉諒也は黄と緑のインコの姿を眺めながらため息をついた。
(この状況の打開策としては何だろう
インコはピィと一声鳴いて、動いた。岩杉の姉・梨子は、買い物途中に車に轢かれて今も重体だ。意識はまだ戻っていない。いつ戻るのかも知れないし、戻らないかも知れない。その時には諦めよう、岩杉の中には既に覚悟は出来ていた。ここで姉が死んだら、残るのは自分ただ一人になる———両親は岩杉が晴れて教師になった年に死んでいる。実家に今住んでいるのは祖父母で、大して帰らないから疎遠な生活を送っているが、どうして若い人間ばかりが死ぬんだ、と正月に2人が言っていたのを覚えている。
「秋野に掛けるかな」
岩杉は机に置いてあった二つ折りの携帯電話を取り出して、彼の携帯の電話番号を押した。普通なら生徒の携帯番号を知っている担任など滅多にいないだろうが、この場合は特別だ。事態が事態である。先日すぐに連絡が取れるようにと、互いに番号とアドレスを教え合ったのだ。取り留めのない話を彼の方からメールしてくることもあるが、基本的には何か起こったときのための対策だ。時々彼から宿題を教えろとのメールも来る。それはとにかく断って返す。クラスで一番の成績を取る彼だからこその選択だ。無機質な電子音が続き、4回目のコールで電話が取られた。
『もしもしっ』
何だ、原稿用紙のことだけどな」
『あ、まだ葵がバイトから帰ってきてないから渡せてないけど』
冬雪は普通のトーンの声で言った。
「いや、別に渡さなくて構わない、ただの冗談だったから」
彼の声は高く跳ね上がった。
多分何の疑いもなく、岩杉の言葉を受け入れていたことの象徴だろう
生きていけない。「状況はこっちもそっちも良いもんじゃない。
それは判るだろう
俺だってまともに授業やってるように思えるかも知れないが、実際にはそんなもんでもないんだ。姉さんがいつ死ぬかも、いつ目を覚ますかも判らない。
精神はズタズタだよ」
明るくしようと努めた。彼の声のトーンが一気に下がった。
真剣に話し始めたからだろう
彼の声は感情で簡単に上下する。そして、それを見分けるのは物凄く簡単だった。俺とお前の関係を険悪なものにはしたくない。仮にも担任と生徒の関係だ。
ここで関係が悪くなったら、取り返しのつかないことになりかねない」
『そんなのは、いつも同じだよ
オレが仮令夢見月の人間であろうと、なかろうとね
先生が、CEを受けていようがいまいが
バレたらやばいって言ってたよね
先日の修学旅行での1コマが言いたいのだ。『バレたら先生、クビになる。
「なるだろうな
少なくとも、来年以降はこの学校に居られなくなる」
『けどさ、梨子さんがもし死んだら、TVで報道されるよ
それで学校休んだりしたら、きっと何かしら疑われる。
オレなんかもう知れ渡ったじゃん、学校中』
先日、彼の弟の鈴夜がY殺しに殺害された事件の際、岩杉はクラスにだけ彼の秘密を明かした。しかし噂は広まるもの、彼が夢見月の人間であることはもう既に学校中の人間が知っている。幸い、その噂にはついでがあって、彼が悪人でないという話も同時に広まった為、今のところ問題は起こっていない。PTAからも最初は抗議されたが、彼が何の問題も起こしていないことを学校が説明し、何とか今は治まっている。
『先生の親ってもう死んだって言ってたよね
冬雪は鋭いところを突いて来た。つまり梨子の親族インタビューの候補として上げられる可能性があるのはまず自分なのだ。
勿論祖父母のところにだって行くだろうが
『メディアって、怖いよ』
彼の声は更に低くなった。
実際に被害に遭ったことがあるのだろうか
岩杉は失礼だと承知してそれを尋ねた。彼は一呼吸ほど置いてから、ゆっくりとした口調で答えた。
『母さん、有名人でしょ
ほら、家出したって言う。
あの話、前に聞いたことがあるんだけどね
家出した理由は、みんな「夢見月家に嫌気が差したから」だって思ってる。岩杉は素直に頷いた。自分が知っていたのも、それと同じだったからだ。秋野冬雪は、辛そうに言った。『母さんはそんな理由で家出したんじゃない。夢見月家に飽きて、外の世界に出てみたいって言い出したんだ。『夢見月程度の犯罪じゃ気が済まない。自分は人に言われて殺人をしたい訳じゃない、だったら自分一人で生きていく。
それが母さんの考え方だった』
恐ろしくて酷くて惨たらしい、彼の母親の言葉だった。
そんなことを言い始める人間が、無償でペット探偵などの仕事を始めると言うのか
岩杉は無意識の内に叫んでいた。冬雪は咳払いをして、正確に返答した。『母さんはそれを誤魔化すためにペット探偵を始めた。オレや鈴夜に隠れて、裏では何人もの人を殺してた。
夢見月家に殺人依頼が回る前に、先回りして——
オレは何も知らなかった。
そんな人間の子供だってことも、何も知らなかった』
岩杉は二の句が告げなかった。
夢見月家の中に於ける数少ない良心を持った人として有名になったはずの彼の母親は——
その全く逆、極悪非道極まりない悪党だったと言うのか
そしてその息子である彼は、その表向きの態度とは全く別の性格を持っているのだろうか
『これでも、オレを信じられる。オレに全てを明かして、仲間として付き合える。
もしかしたら、校長にチクるかも知れないよ
先生が、CE受けてるってコトさ』
秋野もとい夢見月冬雪は、ひどく辛そうな声で、しかし威勢のある声で訊いた。簡単に頷くべきことだったと思う。しかしこんな話を聞いてしまった後では、すぐには頷けない自分がそこに居た。岩杉は答えられず、十数秒のブランクがそこに生まれた。
先生、答えて』
そう搾り出すように言った彼の声は、今にも泣きそうな声だった。ここで誰も信じられなくなったら終わりなんだ。
死んだのも同然なんだよ」
彼はいつも通りの明るい声に戻った。
多分、この答えを彼が求めていたのだろう
自分が仮令悪人の子だったとしても、決して自分を否定されたくない、そういう気持ちがあったのだろうから
岩杉は通話を終えた。突然こんな話をされたからか、妙な心境になっていた。彼が今どういう気持ちになっているのかは、岩杉には想像することは出来なかった。霧島神李は奇妙な笑みを浮かべながら言った。秀は何も知らず、素直に尋ねた。「来駆が殺された。
——あの夏岡雪子にな」
神李の声は、力強く、そして、恐ろしかった。秀が信じられずに訊き返すと、神李はため息をつきながら、頷いた。「ボスもちゃんと認めてる。
困ったな、こういう状況で戦力を失うのはまずいんやけど」
呟きに近かったかも知れない。秀はまだ信じられず、何も言えずにその場に立ち尽くしていた。神李は笑っていた。何故この場で笑うことが出来るのか、秀には理解出来なかった。
——仮にも、大切な仲間を亡くしたと言うのに
「何とも思わないんですか
来駆がいなくなっても、それはただ、一人の兵がいなくなったことだとしか認識出来ないんですか
あー、うーん
そうやなぁ、この仕事し始めてからは、味方が死ぬこともしょっちゅうやったからなぁ」
神李は平然と言い放った。彼が大阪支部に居た頃のことを話しているのだろうが——哀しみの欠片も感じられない話し方だった。秀は思わず拳を握り締めた。「それがどうした。
「どうして平気なんですか———
確かに貴方にとって、来駆はまだ短い付き合いの人間だったかも知れませんけど——僕にとっては、ホントに大切な人だったんです」
秀は必死に訴えかけた。ここで反応を見せて欲しいと、願う限りだった。
「その言い方が嫌なんですよ
——人の気持ちも判らないで、人のことを統制出来るとお思いなんですか
そんなに酷い方だとは思っていませんでした」
秀が感情を全てぶちまけると、神李は意外にもその全てを受け入れてくれた。
俺は酷い人間や
人の事も、何も判ってない。
しかしなぁ、秀君
こういう仕事をしている内には、人間みんな、そうなってまうものやで」
神李は何でもないことのように、笑いながら言った。
「——秋野を撃ったのも貴方でしたよね」
「その通称は使わないと決めたやろが」
「あだ名だと思ってください。
——そうでしょう
「あぁ、そうや——それが何や
何が言いたい。神李の口調は彼を撃って何が悪いと、何がいけないのだと言っているように感じた。実際、そうだったと思う。秀はそれに反論しない訳にはいかなくなっていた。珍しく、自分で自分を統制出来なくなってしまっていた。
どうして勝手に動くんですか
作戦があるなら僕や来駆にも教えてくださらなければ、次の行動を考えられないでしょう
「どうしてそんなに怒るんや。
もしかして秀君、君は」
神李が言葉を発す前に、秀は堂々と宣言した。「僕にあいつを殺すことは出来ません。確かにあいつは恨むべき夢見月の人間です。
しかもいつでも殺すチャンスはある——
でも、それを実行に移すことは出来ないんです。どうしてかは、自分にも判りません。
あいつ以外の他の奴らなら、いくらでも殺せるのに」
神李はその言葉を聞いて、ため息をついた。
思った通り、あんたはあいつのことを好いてるんやろ
自分ではそのことを自覚していないかも知れん。
実際にはそうや
今度、あいつを殺しにボスが出動することになってるんやで
ボスやぞ、ボス
Still最高地位に立つボスが、たかが中学生一人の為に重い腰上げるんやぞ
すごいことやと思わんか
そんだけあいつは、力を持った奴ってことや」
秀には答えられる道理がなかった。神李は尚も続けた。
「俺も実際張り合ってみて判ったけどな
あいつはホンマにすごい力を持ってる。精神力もかなりのモンやった。何回も会っとった俺に対して、すぐにStillの人間ってことを認めた。
しかも自分から言ったんやぞ
何でそんなことが出来ると思うか
あいつはな——
今な、人を信じることが出来ひんねん
それは秀君、あんたに対しても同じや。
いくら同級生やって言うても、いつあいつが銃口あんたに向けるか判らんぞ
仮令あんたが、あいつのことを好いてるとしてもな」
神李が答えを求めているのが判った。これまで秀が訴えたこと全てを撤回するように、彼は話しているのだ。そんなことを認めてたまるものか——秀は珍しく、自分の心を信じきっていた。
「今秋野が人を信じられなくても、今の僕なら誰もを信じられる」
秀は一言、呟くように言い放ち、その場を逃げるように走り去った。エレベータに乗り込み、ボタンを必死で押しつづけた。ようやくドアが閉まり、1と書かれたボタンを押す。エレベータが動き始め、ぐんぐん降下していくのを感じた。
・・ぐんぐん
秀の頭の中が真っ白になった。
霧島神李は最初から
全て判っていたんだ)
最後の足掻きなど無駄だ。もう、何も考えたくなかった。その夜岩杉諒也の元に届いた連絡は、全てがとんでもないモノだった。1つ目は、冬村梨子が目を覚ましはしたものの、記憶の一部が飛んでいるらしいという連絡だった。銀一からの電話だった。
2つ目は、阿久津秀が落下するエレベータに乗っていて、どうやら大怪我をしたらしいという話
大怪我と言っても右腕を骨折したとかで、文字を書けないこと以外は生活に支障はないそうだ。——ただ、人々の平穏な生活が、ぐしゃぐしゃに崩れ去っていくのを目の当たりにしながら、自分に何も出来ない悔しさが胸にこみ上げた。
幸せを求む全ての人は
自分が充分な幸福を得ている事に
全く気付かないまま
自分は不幸せだと勘違いして
一生を終える。
それが何度も繰り返されて
理想は高くなり
人々の手に届かない場所まで
上っていってしまった。
人々はそれを手に入れようと
右往左往する。
——本当の幸せに気付かず、——どうして、ここにいるの
自分でも、判らなかった。
——どうして、ここにいなければならないの
もう二度と、戻る事は出来ない。
こんなことになったの
それは、自分自身が一番よく判っていた。世間の学校はもう夏休みに入った。葵はまだ寝ている。
いい加減に起きてきてもらわないと、話にならないと言うのに
起こしてきていただけますか
さすがに、いつまでもこうして待っているわけにも行きませんし」
梨羽はため息をつく叔父に頼んだ。彼はそうだね、と頷き、立ち上がった。そして、葵の寝ている部屋へと向かい、リビングから出て行った。
「何事かと思いましたよ」
梨羽はテーブルに麦茶を置きながら言った。彼はそれを受け取り、小さな声でそう言った。麦茶を一口飲む。
「謝ることはありませんが、連絡ぐらいしてくれても良かったのに
お兄様もあれで結構心配してらしたんですからね」
「だって、携帯忘れたんだもん」
「公衆電話がどこかにあるでしょう
「テレカ持ってなかった」
小銭ならあるのに」
彼が黙り込んだ。要するに、電話を掛けようともしなかったということだ。
それはつまり、連絡を取る気が全くなかったということ
理由として挙げたのは単なる見栄だというのだ。
「でも、やっと安心できます」
「どこにいるか判らないより、判ったほうがいいでしょう
お兄様だってそうです、勝手にどこか出掛けて、全く連絡くれなくて
貴方だって、それがどれだけ面倒なことか、判っていたはずですよ———冬雪」
彼はまた麦茶を飲んで、静かに話し始めた。
「結構、楽しいもんだね
「こっちはいい迷惑です」
「——葵の気持ち、判った気がする」
「判って欲しくないですけど」
別に、行き先が判って出掛けるなら何ら問題はない。しかし、勝手にどこかへ行って連絡の1つもないという状況が困るのだ。
やっと起きましたね」
リビングの扉が再び開いた。
中へ入ってきたのは白亜と寝ぼけ眼の葵
葵は白亜に何か文句を言いながら、髪をぐしゃぐしゃとかき回しつつこちらへと歩いてくる。
やっと帰ってきたか」
「葵、いい加減金髪じゃ名前に似合わない」
「別にいいだろ
青に染めろってのか」
「そうは言ってないよ」
「言ってるようなもんだ」
しかし、起きたばかりでここまでのことがよく言えたものだ。梨羽は自分の兄に呆れつつ、ソファに座る彼に麦茶を出した。
警察には行ったのかよ
これから行く。
だからご挨拶」
「自分チにご挨拶も何もあったもんじゃねェだろ」
葵は麦茶を一気飲みした。
「大体何だ、警察行くの躊躇ってんならよ、さっさと俺らに言ってくれりゃ良かったんだよ
別に俺ら、お前に早く警察行けって催促もしねェし」
言うのは、嫌だった」
「だからって逃げるかよ」
葵は空になったコップをテーブルに置く。しばらく、沈黙があった。
「じゃ、これからオトモダチにも挨拶して、先生にも挨拶して、じゃあさようならっつって出頭すんのか
「でも、みんな知ってる」
自分が殺人者であると言う事——か
梨羽に発言権は与えられなかった。
「わーったよ、お前の自由にすればいいだろ
別に俺らがあーだこーだ言ってお前に干渉する意味もねェしな
そんなことしたところで、お前は反抗して『もういいよ
葵なんか大っ嫌いだ。
』とか言って逃げ出すだけ」
そんな風にはキレないよ」
冬雪は反対したが、葵は自分の出した案に大笑いし、止まらなくなっていた。酔っているわけではないからまだマシだが、笑い始めるといつでも止まらない。いい加減どうにかして欲しい。
「明後日にでも、行くよ」
葵は彼の言う事全てをいい加減に返し始めた。
「これで、良かったんだよね
これでオレが警察行ったら、これで事件は終わるんだよね」
それからお前がどうなるかは知らんけど」
「何ワケ判んねェこと言ってんだよ
その後どうなるかは判らない。
ま、勝手にしろって」
葵はまた笑い始めた。いい加減にイライラしたらしい白亜が葵の脳天をはたいた。葵が悲鳴を上げる。
「いってぇなぁ、白亜叔父
力入りすぎだってーの」
「近所迷惑だっていつも言ってるだろ」
「そしたら白亜叔父が歌えよ」
そして、葵も黙り込んだ。誰も喋らなくなった。
「お昼御飯、作ります」
梨羽が最初に席を立って、バラバラと全員が立ち、リビングには誰もいなくなった。救いようのない何かが、この家を支配しているように感じた。その日の午後、秋野冬雪は藍田胡桃にメールを送った。どう返事が返ってくるかは判らなかったが、とりあえず明日、日本人形へ行くことだけは伝えておいた。数分後、すぐに返事は返って来た。やはり、今までどこへ行っていたのかと尋ねるものだった。
どこともつかない、か」
答えたかったが、答える訳にはいかなかった。ここで答えてしまったら、今後どうなるか判らなかったからだ。この2週間で冬雪がまず最初に向かったのは、Still頭領菅沢一磨の実家、つまり春崎架の実家だった。場所を知っていたのは架が以前勝手に教えたからで、特に理由はなかったが、あの桃色の手帳に唯一書き記されていたのがその住所だった。『いい人たちだから、何かに悩んだら行って問題ナシ』だと、架は以前そう言っていた。その台詞を心の隅に置いて、その家を訪れた。怪我のことなど、もう気にしていなかった。彼らの両親はどちらの味方にもついていなかった。理由は勿論、どちらについても危険だからだ。2人がどれだけ多くの人間を殺してきたかを考えたら、貴方の判断は正しかった——彼らはそう言った。確かに、Stillは裏でかなりの数の人間を殺していたようだし、架は香子と結婚する以前から『Y殺し』と名乗って夢見月家の者を殺している始末だ。彼に殺されかけてStillの者に助けられている手前、どちらの味方にもつけないのは冬雪にとっても同じコトだ。彼らは冬雪を励まし、またちゃんと家へ帰るように、また警察へ行くように説得された。
結局、2週間も家出したままになってしまったが
人を殺したんだから当然、か」
冬雪は返信メールを打ち終えると、いつものようにベッドに寝転がった。天井が、見えた。
いつもと変わらない、白い天井
そこにカバーの掛かった蛍光灯がぶら下がっていて、部屋を明るくしている。
ここは3階、ベランダから飛び降りたら簡単に死ねるだろうか——
「考える事じゃねェな」
冬雪は起き上がり、目をこすって胡桃の返事を待った。今度は、電話が鳴った。誰とも確認せず、出た。
メールより電話で話したほうが楽だろ
そっち文字数少ねェんだもん、情報量少ない』
いきなり早口でまくし立ててきたのは胡桃だった。
「しょうがねェじゃん、そういう機種だもん」
『早いトコ機種変しろよ
でさ、今から先生呼んでお前ンち行っていいか
「何で先生呼ぶんだよ」
冬雪はまた目をこすった。
『お前、これから警察行くんだろ
帰って来たってことはさ』
そう言った胡桃の声は、いつになく重くて、低く感じられた。冬雪はなるべく明るい声で、そう答えた。しばらく、沈黙があった。さっきのリビングでのような、嫌な空気があった。
『ちゃ、ちゃんと帰ってこいよ、高校も行かねェで少年院なんてっ、お前らしくねェことこの上ないからなっ』
「何でそんな文学的な言葉使うんだよ」
「判った、大丈夫だってば
オレも撃たれてるのにそんな一方的にオレが悪いみたいなの、嫌だもん」
『そう、だよなっ、うん、そうだよ』
胡桃が焦っている。理由は判らないが、焦っているように感じられた。「じゃーな、くる。
待ってるから」
『おぅ、すぐ行くよ
先生が上手いこと付き合ってくれれば』
「付き合ってくれるよ」
『あはは、じゃーな』
冬雪は通話を終了させた。たった2分の会話だった。
最後に笑いが戻ったものの、暗い空気になってしまうのは何故だろう
帰ってきたとしても、自分がまた人殺しになってしまった事実は変えられないからか——
仮令相手がこちらを先に撃ってきたとしても、最終的に相手を殺したのは自分
もし相手が先にこちらを殺していれば、自分は罪無き少年として扱われた事だろう
もし本当にそうなったとしたら——
これまで自分はどれだけ悪い事をしただろう
被害者の人生として、これまで起こしたいくつかの事件を引き出されたら、家族は、友人はどれだけの迷惑をこうむるだろうか
少なくとも今回の場合は、加害者の人生を洗われることはなさそうだ。少年法という何とも不思議な法律に守られて、プライバシーは明らかにされない。ただし、夢見月家の人間であることはバレバレだ。
それは要するに名前が判っているということ
プライバシーなど、本当にあってないようなモノだ——
十数分が経って、胡桃と岩杉が家へやって来た。結果論として、日本人形で話そうと言う事になった。斜向かいの詩杏も誘い、一行は駅へ向かった。ほとんど無言のまま紅葉通駅に着き、4人はいつもの店へ入った。
「こんにちは」
岩杉が声を掛けると、奥の部屋にいた流人が顔を出し、冬雪の存在に気付くと、あっと声を上げた。
「帰ってきたんですね
良かった、これで安泰だ」
「元気ないじゃないですか
ほら、折角帰ってきたんですからっ」
流人は不満そうに叫んだ。4人は顔を見合わせ、ため息をつく。
全く、今後のこと不安だからってそこまで落ち込むことないんじゃないですか」
「しかしなぁ、流人」
「大体何ですか
素直に喜ぼうとかいう気持ちはないんですか
これから確かに秋野君は警察へ行かなきゃいけないかも知れませんけどね、行方不明だったのがやっと帰ってきたんですよ
ボクだったら素直に喜びますけどねっ」
「どうしてそんなに怒ってるんだ。
喜んではいるんだ」
「だったらどうしてそんなに暗いんです。流人は音を立ててカウンターの椅子に座った。沈黙があった。
「——まぁとにかく、これで事件が終わるってことでしょう
Still側もボスがいなくなったってことで、解散の方向で話を進めてるみたいだし」
「そうらしいですよ
ほら、座ったらどうですか」
流人が4人に席を勧めた。いつもの通り、4人は指定席に着席した。
店内向かって右、カウンター側が冬雪、入り口側が胡桃
左カウンター側が岩杉、入り口側が詩杏
全くもめずに決まった席としてはかなり理に適っていた。
「最初の話では、どちらかが全滅するまで争いを続けるつもりだったらしいですが
指導者がいない状態というのは無理があると判断したんでしょうね」
「夢見月の勝ち、か」
「そうなりますかね
決定打は秋野君」
しょうがないんだよ
あっちが呼び出してきたんだから」
「それに応じてる君も君」
どうやってメアド知ったのかは知らないけど
冬雪がおどけた調子で言うと、胡桃が真っ先に反応した。
「メール来たのかよ
『午後3時30分、緑谷駅前駐車場地下1階に来い』ってさ」
返信しようとしても送れなかった」
冬雪は放って置かれていたルービックキューブを手に取り、カチャカチャ動かし始めた。
「知らない人からのメールは開くなって教わらなかったか
胡桃が不可解な顔をして言った。
素直な奴らなんだな」
あのボス、すごく変わってた。
オレと話した時、『勉強大変か
』って訊いてきたし」
呟くような声は岩杉のモノ——冬雪は思わず彼を見た。彼は顔を上げて、にっこりと笑って言った。
「中学の2年先輩だったな——
生徒会長で」
冬雪は完成しかけていたルービックキューブを取り落とした。そして、現緑谷中生徒会長の——何故か——胡桃を見る。
「俺が荒れてた頃によく世話になったよ、真面目一直線な感じだったかな
剣道部の部長で」
剣道部の部長と言えば、冬雪が1年の時に散々突っ掛かってきて、飛び降りまでさせようとした隣のクラスのヤツがそうだ。腕は本物らしいが、最近はほとんど無視している。「まぁ別に、気にする事じゃない。
「気にするなって、言われてもさ
気にするじゃん」
冬雪は落ちたキューブを拾って、全ての面を揃え終えた。これからどうなるんだ。
夢見月家、は」
岩杉がこちらを見て微笑んだ。まだ判んない。
事態終結の記者会見やるかも知んないけど
でもまぁ今後、事件は起こさないと思うよ
残ってるメンバーがメンバーだしね」
冬雪も笑って返した。彼は笑って頷くにとどまった。
「まぁとにかく、一件落着——かな
流人が笑うと、店内の空気は一気に安堵感に包まれた。阿久津秀と霧島神李は静かにそこで話し合っていた。
これでもう、事態は終わりやな
どっか、仕事探さなあかんわ」
「子供はええな、何も心配することなくて」
「そんなことないですよ」
秀は窓から外を眺めた。変化のないビル群が視界に飛び込んだ。
「そもそも俺は何でこの仕事してたんやろな」
それは貴方のご意志でしょう
でも、何か理由があったはずやねん
思い出せへんけど」
神李は指を折って数え始めた。
「せやな、まぁええトコ17、8年ってトコか
あ、入ってたのはな
その頃は親があんたの父親と友人関係にあってな
俺をわざわざまぁ入れたってワケや
たった6歳やったけど」
神李は何でもないことのように笑う——それだけで、充分CEのような効果は得られたのだろう
CEの完成形だという秋野冬雪と岩杉諒也、そして冬村銀一——更に、秋野夕紀夜もその1人だったと言う。
彼らの共通点は「一見して殺人者に見えないこと」、そのように育てられた彼らにとって、自分の意志と言うものはあるようでなかったということか
罪の意識のない殺人者ほど、怖いものはない。
「ま、実際人殺し始めたんは10歳の頃やな
詩杏が生まれた頃やけど
ガキやってたばかられて、まぁバカにされたけどな
それが頭に来て、バンバン殺してった。
怖いとも思わんかったわ」
僕がここに来たのは随分前ですけど——依頼が回ってきたのは中学に上がってからでした。
その前に来駆と知り合って、ボスに紹介されて
確か、最初の仕事はケンカした彼氏を殺せって話でしたね」
「随分まぁ、激しい彼女やな、そりゃあ」
神李は秀の話を聞いて、面白そうに笑った。確かに、ちょっとケンカしたくらいで殺し屋に依頼するのはどうかしている——狂人だ。
狂人と言えば、長い間「狂人」と言われ続けた夢見月の者たちはこれからどうなるのだろうか
確か明日辺りに記者会見をやるとか言っていたような気はする。
尤も、秀にはそれを観るつもりなどなかったが
秀君はどうするんや。神李が笑顔で尋ねる。
「——普通に、受験の準備でも始めますよ」
「おぉ、そりゃあ大変やな、頑張りや」
秀は無表情のまま返したが、満更でもなかった。
「ま、詩杏に勝てるかな」
神李は自信満々な口調で言った。確かに彼女は秀よりもかなり成績が良い。
「勝てたら何かくれますか
「せやなァ、そしたら
灯りの消えた社長室には、主を失ってしおれたポトスが未だに放って置かれていた。誰も、水をやる人はいなくなった。それから数日が経った。
7月末、今日も真夏日
秋野冬雪は白のTシャツに普段通りのジーパン姿だった。
その時はその時だよ、ね」
そういう表情が明るくないことを、胡桃はすぐに察知していた。
感情溜め込みすぎ
お前、絶対いつか爆発すんぞ」
胡桃が冬雪の鼻に指を突きつける。彼は慌てて避けた。
「う、うるさいなっ」
「ま、元気で頑張れよ。
2学期来れるように」
突きつけた指と同じ手を彼の顔の目の前で振った。彼はやはり嫌がった。
先生なら直すかな」
「来られるように
ったく、お前までうるさくなられちゃ堪んねェよ」
「あはは、そーだな
じゃーな、くる」
彼は笑顔だった———けど、それが本当に彼の気持ちだったかどうかは判らない。保護者同伴で警察署の中に入っていった彼の姿を目で追いながら、どうしてここに自分しかいないのか判らなくなった。——あいつは、見られたくなかった。
見られたくない相手、つまり胡桃以外の全ての人
その中から選ばれた特別な相手が、胡桃
そんなに仲良かったかな
胡桃はその場にいられなくなり、思わずそこを離れた。彼の周囲にいる人間の中で、誰よりも彼と長い付き合いをしているのが胡桃だと気付いたのは、それから数日が経った頃だった。
ほら、感動ってゆーの
そういうのさ、欠落してんじゃない。
だって、卒業式で全然感動しないなんて、今時だって珍しいじゃん
そういうヤツ
ま、本人が感動してるかしてないかなんて知ったこっちゃないけど
平然と卒業して、平然と高校行っちゃうなんて、辛いっしょ
辛くないヤツなんて居んの
それって、単に友達いないってことじゃん
確かに嬉しいのもあるかも知んないけど、辛いのもちょっとはあるじゃん
友達が別の高校行って別れちゃう、とかさぁ
ま、それも本人の自由かな———
有り得ない話だ。
生徒が殺人を犯して、現在必死に闘争中
自分はどうしろと
あぁ、言われる前にそうさせてもらいますよ——
勢いで辞表を出してしまったのはいいものの、今後どうやって暮らせと言うのか
この状況で、仕事がなければ話にならない。が、考えた挙句しばらく実家に頼って生活資金を出してもらうことにした。
実家と言っても両親ではなく年金暮らしの祖父母しかいないが
——岩杉家には意外なほどの資産があるらしかった。そうであるからこそCEを導入しているのであって、自分はその影響を受け、しかもその完成形とまで言われたのだ。いい加減、この制度を無くさなければならないし、それを避けようとする差別的な社会も何とかしなければならないと思う。そう愚痴った岩杉に対して、流人が静かに反抗した。
だからって、その髪型はどうかと思いますよ
年齢考えてください」
年齢を考えて欲しいとは言うが、別にそれほど奇妙しくはないはず——
確かに以前では考えられないだろうが、一般にはありふれているではないか
それに、高校時代はずっとこうしていたのに
元々長めだった髪を、金に近い茶色に染めた。夏休み中の為、生徒には全く会っていない。
尤も、新学期が始まったところで会えるわけではないが
「流人こそ自分の歳考えろ」
「ボクは普通の人とは違うんですからね
伊達に400年生きていません」
「行ってませんけど
もう8年もすれば行きますよ」
流人は湯のみに日本茶を注ぎながら不満げに言った。
「その8年は大きいな」
「岩杉さんたちにしてみればですよ」
流人は悪戯っぽく笑い、茶を一口飲んだ。猫舌の岩杉はまだ待つ。
「もう、敬語使わなくて構わないんだぞ
『先生』じゃないんだから」
彼が、岩杉に対して敬語を使い始めた理由——
高校時代に再会した頃は、まだ普通に話していた。だが、就職した途端、彼はいきなり敬語を使い始めたのだ。少々、他人行儀な気がした。しかし彼にとってはそれが礼儀であり、それが普通の行為なのだ。
慣れちゃいましたからね」
「子供だったのに
俺より流人は5つも年上だ、戸籍上でも」
「じゃあ何ですか、これから岩杉さんは全く関係ない職に就こうって考えですか
まだ何とも言えなかった。どう考えても、自分に何らかの技術力があるとは思えない。
「岩杉さんがまた『先生』になられたら、またこうして話して構わないのなら、戻しましょう」
「別に、大した理由でもないですからね」
そう言って、流人はにっこりと笑った。
ずっと緑谷に住んでるつもり
「出来るワケがない」
近所に生徒が何人も住んでいる場所に、いつまでも留まるわけには行かなかった。あそこに住んでいるのは単に、通いやすいという理由だけだった。
実質、5年は住んでいた事になるか
「じゃあどうするの
どこか行くあてがある。
あったら、さっさと行ってるよ」
実家に住むという手も考えた。しかし、すぐに就職して祖父母を養うまでの自信もない。それに、この近くでないといけない理由が——あった。
「じゃ、どっかで物件探さなきゃいけないね」
「適当にいいトコ探すさ」
岩杉が楽観的に笑って見せると、流人は何も言わずにまた茶を飲んだ。
「見つかれば、だけどね
前も苦労したんだろう
「東京は地価が高い」
「それくらいは知ってるけどな
別に一戸建て買うワケじゃないんだし」
流人がつまらなさそうにため息をつき、暗い調子で話し始めた。
知らないうちに『先生』に辞められて、理由も知らされず、謝罪も説明もされず——
辛いと思うけどなぁ」
「だからと言ってこの格好で学校行ったら何があったのかと思われる」
岩杉はようやく冷めてきた茶を飲んだ。少し苦味があって、今の気分を余計に駆り立てた。
担任はどうなったんだい
「副担任の大亮に任せたよ、あいつなら俺のことも、生徒のことも判ってる」
「結局そうして逃げるってワケか」
流人の表情は呆れるような顔になった。
「仕方ないんだよ、あんまり周りが騒ぎ出すとこっちも大変になる」
詮索するような目つき
昔から———これには弱かった。
まぁ、どっちにしろ俺の立場はないがな
職員にも生徒にも、俺に味方してくれる人はいないだろうから」
「そう決める事はないのに」
今のあの報道を考えれば、どれだけCEが大変なものか
生徒もみんな知ってるだろう
秋野がこれからどうするかはあいつに掛かってるけどな」
「彼を放って自分だけ辞めるって
辞める事がいいことだとは思えなくってね」
岩杉は堪らず席を立った。
「お茶ありがとう
そろそろ帰らないと、あいつらと会ったら困るだろう」
「それでいいんですか
店から出て、静かな裏道を歩き始めた。人通りが少ない為、自らの足音も聞こえる。すぐに駅に戻って、緑谷駅までの切符を買って、改札を抜けた。
見慣れた駅——もう何年変わっていないだろうか
神奈川から東京へ移って来てからもう18年になるが、この辺りに出入りするようになったのは高校に入ってからだ。その時流人に会って、何度も訪れるようになった。電車代が掛かるのは否めなかったが、彼と話せるだけで充分だった。——電車の窓から見えるその風景も、ほとんど変わってはいなかった。
「くるちゃん」
不安そうな詩杏の声を聞いてから、胡桃は思わず身体を硬直させた。何で、だと思う。
責任問題、ってヤツか
「何で辞めるんやろ」
力強い声だった。どちらも辛くてしょうがないはずなのに、全くそれを感じさせなかった。
「ダイスケじゃなかったら、許せなかったな」
それはそう、なんやけどね、くるちゃん」
「でも、しょうがないかも知れねェじゃん
俺らが勝手に嫌だ嫌だっつっても、どうしようもないことって可能性もあるだろ
それにCEのことは大人たちみんな知ってやがるし、先生があのまま居座ってたら、もっとすごい問題になってたんじゃん」
生徒は嫌がってんのに」
「嫌がってないヤツもいるかも知れねェだろ
このクラスだけじゃなくって、他の学年とかだって
いて欲しくはねェけどさ」
胡桃にはこの事態を落ち着かせることなど出来なかった——自分が嫌がっているのは尤もなことだし、そもそもその気持ちのまま詩杏を抑える事など出来ない、それも判っていた。
「先生が人殺したコトあるって、言ってただろ」
「やっぱりそれも、関係あんのかと思って」
「かっ、関係あるワケないでしょ
だって、ずっと昔の話やんか
先生が中学の頃やって」
「だからだよ」
胡桃は立ち上がり、窓を開けた。風が入るかと思ったが、大して変わらなかった。今度はクーラーをつけに行った。胡桃が帰ってきてから、詩杏はまた話し始める。
そんなん、関係ないよ」
「校長はそのコト、知ってるだろ
それをネタに迫ったかも知れねェじゃんか
先生、それを弱みにつけられてさ」
胡桃の脳天にいったいどこから出したのか、ハリセンが直撃した。」てっきり詩杏が叩いたのかと思い、犯人の姿を追う。意外にも犯人は結城大亮だった。彼はハリセンを白衣のポケットに仕舞うと、小さめの声で話し始めた。
「いたのかよ
じゃないっつの
大体、こんなトコでそんな重大な話をするな
諒の事件はそんな大事にはなってないんだよ、実際問題」
何故略称で呼ぶ。
普段彼らは名字に「先生」をつけて呼び合う仲ではなかったか
とにかくHR始めるから席戻れ」
結城は教卓に戻った。
「何だよ、ダイスケってば」
「何か隠してる」
詩杏が席に戻り、周囲のクラスメートたちがみな席についたところで、ようやくHRが始まった。胡桃が結城大亮の腕を掴んで放さないこと数分、彼はようやく諦めて話を始めた。
何なんだよお前なぁ
僕をいじめる気か
結城が窓にもたれる。
「いじめてねェって
で、ダイスケと岩先の関係は
何か怪しい関係
「バカ言うなよ
僕と諒がそんな風に見えるのか
「見えないから訊いてんだよ
ダイスケ、答えなさい」
僕と諒は中学高校の同級生
ほら、何ら奇妙しくはないだろ
じゃあな、僕は帰るから」
結城はいきなり立ち上がってその場から去ろうとする。が、健闘空しく胡桃に白衣の裾を掴まれて終わる。
まだここに居ろぉっ」
「教師に言う言葉かっ
「ダイスケがタメ語でいいって最初に言ったんじゃねェか
岩先は何も言わなかったけどまぁ、暗黙の了解
あーあー判ったよ
じゃあ何、今度は何を話せって
さすがの結城も投げやり気味に返答する。胡桃は自信たっぷりに尋ねた。
「どこの中学
それ聞いて何になるの
私立で殺人事件なんか起こして辞めずに済んだのか
尋ねると、結城は何故か黙り込んだ。理由は判らない。
「CEがどれだけ恐ろしいモノか、知ってるんだろ
「冬雪は狂った」
確かに諒は辞める予定だったよ
さすがにニュースでも取り上げられたし、PTAも騒いだしね」
「充分大事じゃん
ニュースって」
胡桃が言うと、結城は何故か唸った。
「まぁ、そうなんだけどね
答えに詰まる理由は見つからない。胡桃が責め立てる。
「で、何で辞めずに済んだのか、それを知りたいんだけど」
それがね——ケンカ相手のほうが悪かったってコトになってさ
諒が勝ったけど、ケンカ売ったのは相手だった。
それを周囲から聞いて、学校側が退学処分取り消したんだって」
「意味不明なんだけど」
結城は苦笑した。
「要するに勧善懲悪
相手が悪いから、諒は悪くないってコトになったワケ
まぁ、これはさすがの諒も怒ったけどね
あぁ見えて諒って結構感情の波激しいんだよ、覚えときな
ご機嫌取りは難しいから」
いつ会えるんだよ」
「さぁ、近所に住んでるんだろ
会いに行けばいいじゃん」
「気付いたら引っ越してた。
空き部屋化」
僕も聞いてないや、あいつめ黙って行ったな」
本当に悔しそうな顔をした結城は、「ま、そういうコト」と言い残して帰っていった。今度はさすがの胡桃も止めなかった。これからどうやって過ごせばいいのやら——今はとにかく、冬雪が学校へ出てくるのを待つよりなかった。結城大亮が職員室に戻ると、突然声を掛けられた。
「お疲れ様、結城君
慌てて振り返る。そこに居たのは理科の幸原美桜だった。肩まで下ろしたブラウンの髪が、彼女が動く度に揺れる。
「気にしなくて構わないわ
誰かに捕まってたの
遅かったじゃない」
幸原は自分の椅子に座った。結城もその隣の——自分の机——に着席した。
スミマセン、ちょっと生徒に質問されてたものですから」
——素直に答えるワケには行かず、嘘を吐く。
数学はこっちにも関わるんだからね、ちゃんと教えといてよ
それに気付いているのかいないのか、よく判らない。
気をつけときますね
秋野君が次満点取れるように」
別に、学年トップの子ばっかり気にしなくていいと思うんだけど
寧ろその逆を気にしてよね
最近成績落ちてるみたいだしー
もう、受験前だって言うのに
ねぇ結城君、貴方のクラスは大丈夫
「貴方のクラスって
言っても、飽くまで諒の
岩杉先生の持ってたクラスですから、僕は後任で——」
「今は貴方が担任でしょ
でも岩杉君てば、ホントに辞めるとは思ってなかったのになー
ちょっと残念だわ」
幸原はやけに乙女チックな仕草をして言った。もう40代だが、20代ではないかと思うほどの美人なだけあって、似合ってしまうのが怖い。結城は何となく聞き返した。
「やーね、ちょっとは気にしてたのよ
歳が歳だから全然、話にもなんないけど」
幸原は楽しそうに笑った。
こんなに楽しそうに笑っているなんて——
何だか、似合いそうで似合わない。結城は軽く挨拶をして、自分の仕事に戻った。ハンバーガーを食す藍田胡桃のすぐ目の前で、彼は無言でページをめくり続ける。伸びた髪を後ろで束ね、いつも掛けていた銀縁の眼鏡はシャツの襟に引っ掛けている。その姿は彼の小学校時代を思い起こさせた。胡桃は堪らず尋ねた。
お前、何読んでんだよ
「何って、見れば判るじゃん」
「判るけどさ」
その表紙に書かれたタイトルは『夢幻紀行』、作者は佐伯葵
ハードカバーの分厚い本だ。
確か、最新刊
「まさか、オレが葵の本なんか買うワケねェだろ
見本だよ見本、葵の本棚から掠め取って来た」
「だから、何でお前がそんなの読んでんだよ」
「まぁそれには深いワケがありましてね
彼はくすくすと笑った。
「葵がどれだけオレにデフォルメ入れて書いてるか、酷いコトさせてないかって言うのを監視」
いくら紀屋楓季がお前モデルにして書かれてるっつっても、そんなことする意味ねェだろ」
「今後こういうことをさせないように、って忠告するんだよ
判ってないなぁ、くる」
彼は呆れた顔でわざとらしくため息をついた。
「何なんだよお前は全く
そんな調子で警察とも話したりしてねェだろうな
胡桃はオレをバカにしてんのか
「してねェよ
ただ、お前の発言から行けばそうなるかなーと」
そう言った彼はまさしく、数ヶ月前に大事件を起こした張本人、秋野冬雪
今は校長の『ご指導』で、学校では夢見月と名乗らされている。
実際は現担任の結城大亮が、割と融通を利かせてくれているが
胡桃はハンバーガーを食べ終え、コーラで喉を潤した。
「ところで胡桃はどうすんの
何でいきなりそっち行くんだよ」
「別にいいじゃん」
「どう、っつってもさ
確かに今は家に帰ってもずっと勉強させられる状態だ。ほとんど勉強しないでも良い点を取れる天才肌の冬雪とは違う。
「オレだってそんな、条件良いわけじゃないんだよ、判るだろ
「そりゃーな
3年の夏に人殺して推薦取りましたって訳にゃ行かねェよな」
「人目につくとこでそういうの言わないでくれよ
「お前がそういう話題作ったんだろーが
でも普通に受かるだろ、お前は」
どーだかね」
確かに彼は夢見月の出だし、夏に人は殺している、他にもいくつか気になる点はある。
それを理由に不合格にされるような事があったら、彼も堪らないだろう
小学校の時分に彼が良い思いをしてこなかった事を、胡桃は多分、一番よく知っている。幼い頃に精神を患った所為で、低学年の頃の彼は到底使い物にならない状態だった。胡桃は近所だからという理由で付き合ってはいたが、それでもあまり心を開いてはくれなかった。
多分それは家族に対しても同じで、その所為で弟の鈴夜は彼に敬語を使うようになった———どこまでも他人行儀な彼に失望してのことだろう
担任が彼の事を煩わしく思っていたのも事実だった。友人を作れないことに一番悩んでいたのは、恐らく彼自身のはずなのに、大人ばかりが彼のことで悩んでいた。彼は時が経つにつれ次第に調子を取り戻して、高学年になる頃には既に復帰していた。
していた、のに
——母親が亡くなった。それからしばらくの間、彼は学校に来てもボーっとした状態のままでいることが多かった。葵と梨羽が来てから、彼もようやく落ち着きを取り戻したようではあった。中学に上がってすぐ、担任に呼び出された。その時の彼は確か、物凄く怯えていたような気がする。
多分、怒られると勘違いしたからだろう
実際は彼の今後について話しただけで、その時から彼はその担任だけを『先生』と呼ぶようになった。
ったく、世話が焼けるよな」
「オレのこと
冬雪はきょとんとした顔で訊き返してくる。精神年齢が幼いのは幼少期に成長しきれなかった所為だ。と、胡桃は勝手に決め付けていた。
「当たり前だろ」
「やだな、くる——親みたいにさ
オレはもうただの子供じゃないんだよ」
んだよそれ、誰かの受け売りか
そう考えてないと、落ち着かないから」
やけに静かな口調で、彼は言った。胡桃は慌てて別の話題を作った。「銃、どうしたんだ。