鍵と言うほど凄いものじゃなくて、ちょっとしたロックが出来るだけ
でも、中からは開けられない。おにいちゃんたちは、これによく誰かを閉じ込めて遊んでた。これに喜んで入る子も、居た。それはあたしも知っていた。——でも、入ったことは無かった。
おにいちゃんの代わりに仕返しだって言われて入れられてから、どれくらい時間が経ったんだろう
そのうち迎えに来るって言われたけど、まだ戻ってこない。だんだん、寒くなってきた。そういえば、『夕焼け小焼け』はもうとっくに流れた後だ。
もう、夕御飯の時間だろうか
お父さんもお母さんも、心配してるだろうか
おにいちゃんも、ここだって判らないのかな——
目を閉じても、目を開けても、真っ暗闇
何もなくて、真っ黒の世界
——なんだか急に、怖くなってきた。冷たい風が、背中を掠ったような気がした。
閉め切られた空間の中で、風なんか吹くわけないのに
こんな時間になっても、誰も来てくれない。
もしかして、このまま——
そんなの嫌だ。
誰か助けて——
この声が誰かに届きますように
あたしはここに居ます、誰か気付いて下さい——
「誰か、居るんですか
微かだったけれど、人の声がそう言ったように、聞こえた。
幻聴なんかじゃないよね——
何を言うかなんて、何も考えていない。足音が近付いて来る。
何かを草の上に置いた音
——扉の前に、人の気配
カチャカチャと鍵をいじる音
多分外も暗いから、簡単な鍵を開けるのも難しいのかも知れない——
それだけの時間が、もどかしい。泣き声が勝手に喉から漏れる。そして、目の前の扉が——スッと、開かれた。ガシャン、という大きな音で、眠りに堕ちていたあたしは慌てて飛び起きた。
本当にこんなところに——
二人とも、大丈夫ですか
聞き覚えのある、穏やかな声
誰の声かなんて考えるまでもない。
——大きな扉に手を掛けて部屋の入り口に立っているのは、紛れも無い、小春茶屋の店主
店からそのまま出てきたのか、和服姿のまま
葵さんも、大丈夫ですか
「えあ、あはは
腹は減りましたけどね」
そう言って苦笑した浅生さんに直実さんは笑顔を返して、部屋の入り口から二三歩、中へ入ってきた。
「どういう経緯でこうなったのか判りませんが——とりあえず、二人ともご無事で良かったです」
直実さんの言った、その定番すぎるほどに定番なその言葉に——妙に彼の感情がこもっているように感じられて、不思議な気分だった。
第五章「月影と暗雲」
「本当に、大丈夫なんですね
ただ閉じ込められただけなんですね
直実さんは何度も何度もそう言って、珍しく慌てたような様子を見せた。ある意味、当たり前なのかも知れない。こういうことは普通、無い。地下の倉庫から助け出してもらった後、あたしたちは浅生さんの案内で三階の休憩室に向かった。元々は誰かの寝室だったらしいけど、そんな面影は残っていない。木のタイル床に、プラスチック製の白いテーブルがいくつも置いてあって、自販機まで設置されている。
部屋が余ったので休憩室にしました、と言った感じ
——それはいいけど、寝室にしては随分と広いな、この部屋
それぞれに飲み物を買って、三人で椅子に座る。あたしはあったかいココアにした。携帯を見ると兄貴からのメールが何通も溜まっていたので、とりあえず無事を報せるメールを返信しておいた。
また、同じような心配させちゃった——
「そいつも予定外だったと思うんですよ
俺が思わず追いかけようとしちゃったから、つい反射的にバタンって、——俺なら閉めたくなります」
動揺してるのか落ち着いてるのか、顔からではさっぱり読み取れない浅生さんが、そんなことを言い始める。「私も閉めると思います。
——閉めてから猛烈に後悔しますね」
そう答える直実さんの表情も全く変わらない。でも、言っていることは確かにそうだ。——もし閉めなければ、人を閉じ込めるリスクを背負うことなく、逃げおおせることが出来たかも知れない。しかし閉めてしまえば、閉じ込めてしまった人を助けるためにドアを開けた次の瞬間、御用となる可能性が高い。
「あ、それで俺、人と待ち合わせしてたんですけど——
メールも来てない、か
どうしちゃったかな」
「待ち合わせですか
そういえば、そんなことも言っていた気がする。浅生さんは「えぇ」と言いながら苦笑して携帯電話をポケットに仕舞うと、どことなく高そうな腕時計を一瞥した。
居るわけもないか」
お友達ですか
「友達と言うか
昔仲良かった使用人さんです。
男友達のノリで、久し振りに会おうかーなんて話になって」
昔と言うと、ここに居た頃の」
妙に直実さんが深刻そうな顔をして突っ掛かる。浅生さんもよく判らない風で、頭の上にクエスチョンマークを浮かべながら、流れのままに頷いている。
一体、何が気になるんだろう——
直実さんは少しうつむいて何か考えていたかと思うと、急にパッと顔を上げて、浅生さんに迫り始めた。
「——その方が、貴方がたを閉じ込めたという可能性は、ありませんか
でも、彼がいきなり根拠もなく適当なことを言い出すわけも、ない。あたしはそこで口を噤む。
「待ち合わせに三時間以上遅刻しているのに、未だに連絡のひとつもないというのは不自然だと思います、今時」
「こっそり逃げようとしていたところを追いかけられたので、慌てて扉を閉めてしまう。——逃げたはいいけれど、人を閉じ込めてしまった。
しかもそれは自分が待ち合わせていた相手
もし見つかればとんでもないことですから、当然動揺する。メールを送って身の保全を図ることも思いつかない。そして、出来れば早く助け出したい。でも、自分がノコノコと行くわけにもいかない。
そんなこんなで迷っている間に時間が過ぎてしまった——という筋書きでどうでしょうか」
ここに勤めていた使用人ならこの城の勝手も判ってるから、例の地下倉庫についてもよく知ってる」
「そうですね
何をしていたのかはよく判りませんが——」紙コップのコーヒーを飲み終えた直実さんは、空になったカップを潰しながら、おもむろに立ち上がる。そして、浅生さんに笑い掛ける。
「メールか電話、してみたらどうですか
もし今の話が合ってるとしたら、多分、連絡を待っていると思います」
浅生さんは携帯をいじり始めた。あたしは残りのココアをゆっくりと飲む。直実さんはゴミ箱にカップを捨てて戻ってきて、荷物——と言っても小さな巾着袋だ——を持って、出て行く準備をし始める。
「——私はこれで失礼しますね」
「えぇ、助けてくださってありがとうございました」
「いえ、ご無事で何よりです。
——楓さんも一緒に帰りますか
一緒にって、一緒に並んで歩いてですか
何のことはないことなのに、急に心臓が締め付けられたような気分になる。
「少なくとも駅までは同じだから——」
お供させていただきますっ
下手な敬礼をしながら必死にそう答えてみる。
どう、思われるだろう
こんなこといちいち気にしてる方がおかしいのかな——
直実さんは笑って頷くだけで、特にいつもと違う様子では、なかった。むしろ、まだ携帯をいじりながら紅茶を飲んでいる浅生さんの方が、嬉しそうにニヤニヤ笑っていた。
そしてあたしはこの数分後、軽々しく頷いたことを、反省することになる——
地下室に関して協力してもらってたのか、直実さんは受付のお姉さんに挨拶をしてから、記念館の建物を後にする。それから自転車置き場の方へと進んで、あたしの自転車を少し通り過ぎた辺りで止まった。あたしは鞄の中から自転車の鍵を取り出そうとする。
「まだ少し用事があるから、駅前で一旦降ろしますけど、いいですか
降ろすって言った。
降ろすってどういうことだ、車でもあるのか
いやいやここは駐輪場です。
あたしはてっきり自転車を押して徒歩で帰るものと思っていたのですが
混乱してよく見てみれば、コートを羽織った直実さんの目の前には、白黒がスタイリッシュなデザインのバイクが一台——って、まさか、そんな
その後ろに乗れってのかい——
和服でバイクってどうなんだ大丈夫なのかとか、何か似合わないとか、でも自転車はもっとおかしいとか自動車も無いなとか、どうでもいいことばかりが頭に浮かぶ。
こういうのをテンパってると言うのですね
そもそもだ、よく考えろ、あたし
バイクの二人乗りって、後ろの人は運転手にくっつかなきゃいけないじゃないか
あぁ、嫌だったら、いいんだけど——
真珠は喜んでたものだから、つい
あたしの顔が色々と物語ってたのか——それもそれで恥ずかしいな——判らないけど、直実さんは急に慌てて取り繕い始めた。
そりゃ、中学一年生の男の子は喜ぶでしょうよ
——もしここで断ったら、どうなる。
自分がされて凹んだことを、相手に仕返すことになるんじゃないのか——
この人は、判りにくい。
本気で何も考えずに言ったのか、——
ああ、そうかも知れない。
あたしは直実さんがどうやってここに来たのか知らないし、知らないことを直実さんは判ってるはずだから、『一緒に帰るか』って言う言葉に手段は含まれない、はず
——なら、徹底的に子供になるまで
「い、嫌なわけないじゃないですかっ
あたし、速い乗り物って好きなんです。
兄さんは免許持ってないし、お父さんは車しか乗らないから、バイクって乗せてもらったことないんですよね」
何も嘘は言ってない。
無理やり笑顔を作ってそう言って見せると、直実さんは何故かきょとんとして——
それから少し、笑いを零した。作り笑いが通じたのか、見破られてたのかは判らない。
まぁ、見破られてたとしても、どうでもいいこと、か
直実さんは巾着袋から何か白くて小さいものを取り出して——ビー玉
——、それにフゥと息を吹き掛けた。そして目の前で起きたことを、あたしはすぐには理解できなかった。
後ろの人もヘルメットしないと怒られます」
それとも魔法
あぁそうだ——
この人は、術師なんだ。『何でも出来る』と言うのがどこまでのことを含むのか、今もまだよく判らない。でもあたしは、もうそれを隠されない立場に立っている。だから彼は、もう何も注釈しなかった。彼が差し出している物を、受け取る。
確かにそれはヘルメットの形をしていて、手触りも何もおかしなところはないけれど、これはビー玉だった——
「自転車、預かってもいいかな
ああ、傷付けないから」
よく意味が判らずに頷くと、次の瞬間、あたしの自転車がまるごと姿を消した。何もない空中を青いビー玉が漂って、直実さんの手元に落ちる。それを慣れた手付きで巾着に入れた。
「それじゃ、帰ろうか」
さも何事も無かったかのような笑顔で彼がそう言って
あたしは何も言えなくて、ただ頷くしかなくて
生まれて初めての二人乗りの心地は、頭の中が嬉しさと緊張と混乱とでぐちゃぐちゃで、もうよく覚えていない。
兄貴が知ったら怒るかも知れないけど、そんなの、関係ないよね——
駅前で一旦降りて、直実さんが向かったのは、交番だった。
あたしたちの件で警察に相談
かと思ったらそうじゃないらしい。
しばらくして出てくると、なんだか複雑そうな表情を浮かべて、その後苦笑い
何が何だか、よく判らなかった。兄貴から小春茶屋の方で待ってるという連絡が来たので——それが何だったのかは知らされず、そこまで移動した。ヘルメットを渡すと、今度は再びそれが元の白いビー玉に戻り、巾着袋から出された青いビー玉があたしの自転車に戻される。
——凄く便利そうだけど、人目につくところでは使えないな
もう、心配したんだぜ」
扉を開くと、ハル君と兄貴の叫ぶ声がほぼ同時に耳に飛び込んできた。店内を覗き込むと、兄さんの立っている傍のテーブルに真珠君と玄も座っていた。兄さんはあたしに一通りの挨拶の言葉を投げ掛けた後、小猿に引っ掻かれながらカウンターの中に戻った直実さんに声を掛けた。
「ざっと回った後で交番行ったらこの子らが居るんですもん、吃驚しましたよ」
「えぇ、話は聞いて来ました。
「今回は何事も無くて良かったけど
今度は無茶しないように」
「玄次郎君も」
「申し訳なかった」
何があったのかあたしには全く判らないから、二人がどうして怒られるのかもよく理解できない。それとなく兄貴に聞いてみると、どうやら真珠君と玄次郎までもが居なくなっていたらしい。
「でも、あたしたちが閉じ込められたのと同じ日なんて——」
「関連はあると思うよ」
あたしの呟きに、直実さんが反応してくれた。
「まぁ、その話はまた今度
——お茶淹れますね
行き場を失ったハル君は「べーだ」と言い残してあたしたちの方へと駆けて来た。直実さんはいつも通りに淹れた紅茶を皆に配る。ただし、ハル君の分は無しらしい。
人間の食べ物は受け付けないって言ってたっけ
「そういや、楓の居場所はどうして判ったんスか
見当はついてるとか言ってましたけど」
「本当に見当だけでしたから、合ってて良かったです」
「見当だけったって
あのおねーさんの証言だって、なんか茶髪の男と一緒だった、ってだけだったじゃないッスか」
話はあたしのことらしい。半分喧嘩腰になって畳み掛ける兄貴に対して、直実さんはさらっと受け答える。
逆にそれが兄貴の怒りの琴線を刺激しないか、ちょっと心配
「楓さんは、落し物を拾った私が呼び掛けても逃げようとした方ですから」
初対面の時のことを言っているらしい。直実さんが話を続ける。
「まさか下手なナンパに引っ掛かるようなことは無いでしょう
昼過ぎに制服を着ていない男性が高校生とは考えにくいですし、かと言って、柘榴さんの見る限り年上の男性の知り合いに心当たりは無い。
——だとしたら、残る可能性はあの人ぐらいだろうと」
「それで浅生さんって」
「浅生って誰だ。兄貴が話を中断する。あたしが簡単に紹介して、再び話に戻ることになった。ふと疑問が浮かぶ。口をついて出てしまう。
「でも、麻耶さんはそれが浅生さんだって判らなかったんですよね
顔見知りなのに」
「じゃあ、楓さんはすぐに判った。にっこりと笑って、逆に訊き返される。声を掛けられたときのことを思い出す。あの時は確か、振り返って、目の前で顔を見てたのに、本人の口から名前を聞くまで判らなかった。そうか、そうだった。「そういうことです。
——髪の色が変わっていて、まして遠くからの後姿じゃ、一度二度会っただけの知り合いなんか判らなくても疑問は無い」
「でも、それじゃ直実さんはどうして」
それを実際に見てもいないのに、浅生さんだろうと見当をつけて、探しに来てくれた。この場に居る他の人には、多分出来ないことだ。でも彼は、飽くまで謙遜して、苦笑するだけだった。
「柘榴さんと麻耶さんの話を信用して考えたら他に思いつかなかったってだけだから、合ってたのはたまたま
例えばもし楓さんに柘榴さんの知らない男友達が居れば判らなかった。
浅生さんなら、髪の色は染めるような話をしてたから、変わっててもおかしくないと思ったし」
そんな話してたっけか——
あぁ、先生に怒られて何とかって言ってた気がする。
そういえば、学生さんじゃないってことは、先生って誰のことなんだろう
って、直実さんに訊いても知ってるわけ無いか
「浅生さんなら寄り道の行き先としてまず考えられるのは記念館だと思ったけど——だったら携帯が通じない理由が考えられない。
わざわざ電源を切るような場所とも思えないし
ただもしかしたら館内に地下室とか、電波の届かない場所があるのかも知れないから、実際行ってみようと」
それで受付のお姉さんに地下室の類があるかどうか訊いて、例の場所に辿り着いたってことらしい。だとすると、麻耶さんが目撃してくれてたからこそ助かったようなものだ。
感謝しないといけないな
ふと気付くと、隣の兄貴が随分と不機嫌そうになっていた。
「あの時点でそこまで考えてたんだったら、何でオレに教えてくれないんですか、それ」
ああ、また噛み付いてる。
あたしはため息、直実さんは苦笑
「絶対そうだって証拠がある訳じゃないんですから、自信満々にそんなこと言って、もし違ったら悪いじゃないですか
探す対象はあと二人居るんだから、二人一緒に同じ場所を探すよりは手分けした方が効率もいいと思いましたし
実際、そこの二人の方は柘榴さんが見つけて下さったでしょう
そこの二人というのは真珠君と玄のこと
へりくだってそんなこと言われると兄貴も言い返せないらしく、黙り込んでしまった。直実さんがわざとやってるのか、本気でそう思ってるのかは、あたしには判らない。考えてみると、もう知り合ってから何ヶ月か経つけど、直実さんのこと、判ってるようで判ってない気がする。
何ヶ月かぐらいで全部判るわけもないけど、さっきのことだって——
ややこしいこと考える必要なんか無いの
素直に生きればいいんだ。
うん、そうしよう
——素直に、思うままに
もう結構いい時間になってたし、結局その後すぐ解散して、あたしと兄さんは玄を連れてその場を後にした。——まだ何か、引っ掛かることはある。
本当に浅生さんの待ち合わせ相手があたしたちを閉じ込めた犯人だったとして、あんなところで何をしてたんだろう
それに、その後どこに行っちゃったんだろう
浅生さん、連絡取れたかな
何にしても、こうして外に出られて、良かった。あの地下室はやっぱりほとんど使われてないみたいだし、人の出入りもまず無くて、もし直実さんが気付いてくれなかったら——本当に、あの中にずっと閉じ込められていたかも知れない。そう思うとゾッとする。そんな怖い想像を打ち消そうと、ぶるぶると頭を振って自分を誤魔化す。兄さんと玄は、何も言わずにひたすら歩いている。そういえば閉じ込められている間、あの時の夢を見たような気がする。
あの時も、こんな夜の道を歩いて帰った——
——あれは、あたしが小学校低学年の頃の話だ。扉が開かれた途端、街灯の光が目に飛び込んできた。あたしは思わず目を瞑って、何度も瞬きしながらゆっくりとそれに慣らしていった。空はもう真っ暗だったから、割とすぐに慣れた。目の前に、扉を開けて助けてくれた人の影が見えた。
大丈夫ですか
この中にずっと
逆光になって顔はよく見えなかったけれど、おじさんだということは判った。歳は判らないけど、穏やかな声で、優しそうな印象を受けた。あたしは自力で棚の中から出る。お腹も空いたし、喉も渇いて、何だか頭もくらくらする。
「良かった、立てるんですね
ええと、帰り道は判りますか
この棚があるのは、いつも遊んでいる公園の傍の林の中
駅の近くを通って、歩いても10分も掛からずに帰れる。しゃがんでいたおじさんも立ち上がる。——当たり前だけれど、背が高い。スーツ姿で、四角い鞄を持っている。
いかにもサラリーマン、という印象
ここでようやく街灯の明かりで、彼の顔がちゃんと見えた。予想通り、とても優しそうな人だった。
「でも、どうしてこんなところに
誰かに閉じ込められたんですか
「えっと——おにいちゃんがお友達と喧嘩して、お友達が、おにいちゃんの代わりって」
子供の拙い説明を、おじさんはゆっくり聞いてくれて、省略してしまった部分も補って正確に理解してくれた。
代わりに貴女が仕返しされたんですか
それは理不尽ですね」
理不尽、という言葉の意味は正確には判らなかったけれど、ニュアンスだけは子供のあたしにも伝わった。
「一応警察にも言った方が良いのかな——」
大丈夫、大丈夫です。
おにいちゃんたち、いつもこれで遊んでるから」
つらい思いをさせられたにも関わらず、何故かあたしは拒否していた。あたしが勝手なことをして、おにいちゃんたちがまた喧嘩し始めるのが、嫌だったんだと思う。
「そうですか
でもこんな時間まで放っておくのは危ないですし——
まぁとりあえず、おうちに連絡しましょうか
ああ、あそこだ。
電話番号は判りますか
頷くと、おじさんはにっこりと笑って、あたしに向かって右手を差し出した。手を繋げと言うことらしい。
「知らないおじさんで申し訳ないですが、夜道は危ないですから」
そんなことを言われたので、今度はぶるぶると首を横に振って、おじさんの手を取って歩き始めようとした、その時だった。
——ガサガサという音
鋭く尖った嫌な空気
あたしは無意識に身体を強張らせる。それに反応して、おじさんが一瞬あたしの方を見た後、音のした方に振り返る。
誰だよ、あんた」
おにいちゃんのお友達だ。お友達と言っても、おにいちゃんよりいくつか年上だから、とても大きい。
「こんばんは
君がこの子を閉じ込めたんですか
「なるほど、そうですか」
何も言ってねえだろ」
「否定しないということは認めたも同然だと思いますよ
君は——中学生ぐらいですか」
「だったら何だよ」
「いいえ、別に
やはり一応交番に言っておきますかね」
——突き刺さるような気配
これは、殺気
「ああ、いけませんね」
街灯と月明かりを反射して光るのは、見覚えの無い、小さなナイフ
果物ナイフだろうか
おにいちゃんのお友達が、そんなものを持っているとは思わなかった。彼はそれを両手に持って、おじさんの方へと猛スピードで突進する。おじさんは表情ひとつ変えない。動きもしない。あたしは怖くて動けない。ナイフが刺さる直前で、おじさんは持っていた鞄を素早く引き上げて盾にした。当然、ナイフは鞄に突き立てられる。おじさんは突進された勢いで少しよろめくも、ナイフの深々と刺さった鞄を思いっきり横に引いた。柄を持ったままだったお兄さんはそれに釣られてバランスを崩し、ナイフから手を離して地面に転がった。彼が立ち上がる前に、おじさんは鞄からそのナイフを引き抜いて、品定めをするように少しだけ眺めた後——自分のスーツの懐に入れてしまった。——あっという間の出来事だった。
「おい、何すんだよ
お友達が、転んだままの状態で叫んだ。「それはこっちの台詞です。
鞄が駄目になったじゃないですか、中身だって大事なんですよ
プリント印刷し直さないといけないなぁ」
「おっさんが自分で盾にしたんじゃねえかッ」
「そりゃあ、命の方が大事ですから
台所のナイフを振り回すだけの中学生に殺されたくはありませんので
私を殺したいなら、それ相応の力を身に付けてからまた来てくださいね
そうしたら殺されてあげます」
おっさん、変だろ」
「よく言われます。——さ、立って下さい。
警察に行きましょう
目撃者も居ますからね、観念してください」
そう言いながら、おじさんはお兄さんの手首を掴んで無理やり引っ張り起こした。
目撃者と言うのはあたしのことだろうか
お兄さんは声にならない叫び声を上げた。でも、後の祭りだ。おじさんは左手に掴んだお兄さんと右手の鞄を見て、最後にあたしの方を見る。お嬢ちゃんは鞄に掴まっててください。
電話は交番から掛けてもらいましょう」
——夜道は危ないから
おじさんは飽くまで紳士
あたしは大きく頷いて、言われた通り鞄に捕まって——駅前の交番までの道程を、歩いた。交番に行って話を聞かれ、お兄さんは奥の部屋に連れて行かれた。あたしは家に電話をして、すぐに迎えに来てもらうことになった。
良かった、怪我は無いのね
「おかあさん
大丈夫だよ、おじさんが助けてくれたの」
お母さんにおじさんを紹介しようと振り返ると、おじさんはもう一人のお巡りさんと何か話しているところだった。お母さんはお巡りさんにも挨拶しようと、そこに近付いて行く。あたしもそれについて行った。
「本当にありがとうございました——
ええと、貴方が」
「ああどうも、通りすがりのおじさんです。
怪我も何も無くて良かったですよ
息子さんに、妹さんを放置しないように言っておいてください」
おじさんはニコニコと笑ってお母さんにそう言った後、あたしにも笑い掛けてくれた。
「えぇ、本当に——人様にご迷惑をお掛けしてしまって
あの、連絡先を教えて頂けないでしょうか——
後で何かお礼を」
「とんでもない。
私は通りすがりのおじさんですよ」
「こちらとしても、お名前も教えて頂けなくて困ってるんですよ」
お巡りさんが苦笑する。あたしも、名前ぐらい知っておきたかった。そして、お巡りさんが新たな作戦に出る。
「でも、怪しい人だったんじゃないかなんて思われてしまったら嫌でしょう
どこの誰かぐらい判っていた方が」
あぁ、知らない人について行っちゃいけないんでしたね」
それは普通の状況なら、の話だけれど
おじさんは本当に困った顔で少し頭をかいて、しばらく考えた後で、ついに「判りました」と言った。
「あの、あんまり騒ぎ立てないで下さいね」
お母さんとお巡りさんが異口同音に言ったのを聞いて、ずっと困った顔をしていたおじさんはようやく微笑んでくれた。「蒼杜高校、国語科の岩杉と申します。
家族にはあまり知られたくないので、連絡は出来れば、学校の方に」
——それが、あたしがイギーに初めて会ったときの話
どうして彼がそんなに頑なになっていたのか、中学に上がってから訊いても答えてくれなかったから、今でもよく判らない。亡くなってしまった今ではもう、判りようもない。
でも、そんなことよりずっと納得行かないのは、あの人が何者かに刺し殺された(、、、、、、)という事実
本当に、殺されたんだろうか——
あの時は、殺しても死なないような気がしたのに
それは、色々と極端に考えやすい子供の勘違いに過ぎなかったってこと
そういえば、直実さんはあの事件のこと、「まだまだ解決しない」って言ってたっけ
あれは、どういう意味だったんだろう——
あの頃とあまり変わらない、駅からの帰り道の古い街灯の明かりに——
そんなことを思い出して、あたしは少し、複雑な気分になった。
第六章「黒い仮面」
兄さんと玄と一緒に家に帰ると、母さんが夕食の準備をして待っていてくれた。父さんはまだ帰っていない。地下室に閉じ込められてた話はするべきなのか、よく判らない。十年前のことがあるから、あんまりあたしの口から話したいことでもない。だから、ちょっと寄り道してたら色々あって、ってことにして流しておいた。
もうすぐ大学生なんだし、これから気を付ければいいことよね
とりあえずクリスを呼んで五人で夕食を食べながら、今度は玄次郎から話を聞くことになった。
直実さんは「関連はある」って言ってたけど、どういうことだろう
交番に居たって言ってたっけ
「記念館に居た怪しげな男を問い詰めたら逃げ出した。
追いかけて色々やって、荷物を開けさせたら中身は全て貴金属と現金だった」
玄たちも記念館に居たの
あ、だから関連があるって——
「その時点でそいつは観念したらしく、さらに問い詰めたら自ら空き巣の常習犯だと言った。だから交番へ連れて行った。なかなか解放してもらえなくて、遅くなってしまって済まなかった。
警官は家に連絡をしていないなどということは思いもよらなかったらしい」
「じゃあ、玄が空き巣捕まえたってこと
尋ねると、玄はさくっと無表情のまま頷いた。
本当感情読めないな、この子
——でも、関連性って何だろう
浅生さんの待ち合わせ相手の人がその空き巣の犯人、とか
それが一番しっくり来る話、なのかな
あんまり考えたくはない、けど
盗んだ物はあの倉庫にこっそり貯めてたとか
でも、そうするとわざわざ待ち合わせの日にそれを取りに行ったってことになる。浅生さんがあの倉庫に行くかも知れないから、それが不安だった。——それで鉢合わせちゃったんじゃ、本末転倒じゃない。
「ゲンは勢いで行動しすぎると思うわ
今回はいいけど、もっと怖い人だったらどうするの
様子を窺っていたクリスが、ここで初めて口を開いた。というか、苦言を呈した。しかし玄も負けては居ない。「正しいと思ったことをしたまでだ。
おいおい、本当に悪魔かこいつは
「でも、今日はマコトも一緒だったんでしょう
人間は私たちとは違うのよ
まして、あの子はマスターや直実さんとも違うわ」
「彼に危害が及ばないようにすればいい話だ」
「あら、いつもそう上手く行くかしら
あぁ、喧嘩が始まった。マスターたる兄貴は呆れ顔で、でも口を出そうとはしない。いつものことなのかも知れない。
そのうち収まるんだろう
いつも上手く行くわけじゃない。
十年前のあの日は——イギーが助けてくれて
とても頼れる人に見えた彼でさえ、倒れるときは倒れたんだ。一気に四人も殺すなんて、並大抵の人に出来ることじゃないって聞いた。もしそんな人に出くわしたら、いくら玄だって完全に対応することは出来ないかも知れない。どんな敵が来たって大丈夫だなんて保証は、無い。
あれ、何だろう、この漠然とした不安感
何に対する不安
目に見えない敵
もしかしたら近いうちに訪れるかも知れない死への恐怖
やめやめ、怖いことは考えたくない。
ただでさえ今日は怖い思いしたんだから、ご飯食べて、はやくお風呂入ってはやく寝よう
明日からもう授業なんだから、ね
客人たちは帰って行った。真珠を二階に上げて着替えさせておく間に、私は店内を少し片付けてから夕食にしよう、と何となく考える。厨房からドアを開けて店内に戻ると、見覚えのある黄緑色の生物が、カウンターにちょこんと乗っていた。
麻耶ミノルのペットであり相棒、コザクラインコのみっちゃん
セキセイインコよりは少し大きい。いつも彼女の肩に乗っている。記憶が正しければあまり喋る種類ではないと思ったが、やたらとよく喋る相棒である。勝手に飛び回って怒られない。会話が成立してしまう。
通常、オウムの類の『会話』は人の真似をしているだけで、本当に理解しているわけではないはずなのだが
尤も、非科学的なことが当たり前に起きてしまうこの世界で、その代表たる自分がそんなことを気にしていてはいけないのかも知れない。わざわざみっちゃんが来たということは、何か用事があるに違いないのだ。何の用もなく、たった一羽でこんなところに遊びに来るわけがない。
それも、こんなに暗くなってから
案の定、みっちゃんは明るい声で言った。唐突すぎて、一瞬何の話か判らなかった。
兄貴の事件と言うのは、十一年前の兄たちの事故のことを言っているのだろうか
——あれが事故でなければ何だと言うのだ。殺人だと言うのなら、容疑者の筆頭は唯一の目撃者である私になる。——実際、そうだった。術がどうこうと言う訳にも行かず、曖昧に誤魔化した証言をせざるを得ない部分が多かったせいもある。
見ていたのに水を使った形跡が無い、動機も色々考えられる、中学生ともなれば狡猾なトリックぐらい思いつくかも知れない以下省略
散々に言われたが証拠は何もなく、結局は事故で片付いた。もっともそれは警察の中では片付いたというだけに過ぎない。まだ私のことを多少なりとも疑っている人間は居る。
父などは判りやすい例だし、茨木純は仲良くしているようでもやはり疑っている——と言うより、人を殺しても奇妙しくない人間として見ているだろう
しかし、麻耶はどうだ。
味方だということを強調しては来なかったか
ここで脅しを掛けてくると言うのも妙な話だ。
あるいはこれは、脅しではないと言うのか——
どういう意味だ。何の質問も許さないとは、役立たずなメッセンジャーだ。
いや、伝言の役目は果たしたのだから、それ以上のことを鳥に期待しすぎる方が間違っているか
私がみっちゃんを睨み付けるような形で膠着状態が続くこと、数秒
突然、みっちゃんが口を開いた。
今、この鳥は何と言っただろうか
聡明なインコはそれ以上の会話から逃げるようにして、開いていた窓から飛び去っていった。誰も居ない店内に、再び静けさが戻ってくる。
——本当に、思い出せないのか
ならばみっちゃんは、その何かを知っているのか
私が何か重要なことを忘れていると、そう言いたくてここまで来たのか
それを知っているのは麻耶なのか、あるいはみっちゃん本人なのか
昔のことはあまり考えたくない。だが、彼らはそれをしろ、思い出せと言っている。
それが彼らの得になるのか
そもそも麻耶はどうしてこう、私たちに執着するのだろう
私に一体何を期待して——否、何も期待はしていないと言っていたか
期待していないなら、目的は何だ。期待は(、、、)していないけれど、出来れば何かをして欲しいと願っている。
そしてそれは、十一年前の事故と関係することなのか
きっと、今はまだ時期ではないのだ。そう、思うよりない。夕食を終え、風呂に入って、そろそろ寝ようかという時刻になる。だいぶイレギュラーな一日だったので、どこか落ち着かない。仕方ないので、純が「偶には飲め」と箱ごと置いていったビールを一缶消費することにする。
まさか私のために買ってきた訳ではないだろうから、何かで貰ったものだろう
しかし、この家には酒が飲める歳の人間は一人しか居ない上にほとんど飲まないのだから、この箱が空になるのにはまだまだ時間が掛かりそうだ。ああ、そんなことはどうでもいい。自室に戻って缶を開ける。飲めないわけではないが、別段好きではない。飲んだからと言って別人になるということもない。大学時代はその所為で散々飲まされたような気がするが、だから何だというわけでもない。ベッドに腰掛けて一人で飲んでいると、不意に部屋のドアがノックされた。
真珠だろうか
返事をすると、遠慮がちにドアが開かれる。——やはり真珠だった。
「あ——えっと、今日は、すみませんでした」
「さっき聞いたよ」
「でも僕、初日からこんなんじゃ、直実さんに迷惑掛けちゃうんじゃないかと思って」
今後、と言うことだろうか
いつも通りの対応でいいのかどうか、少し迷う。今回のことに関しては別にそこまで悪いことをしたわけではないから、強く叱る気は全く無いが——お互いにいつまでもすれ違っていると言うのも、つらい。
ならばいっそ酔った勢いということでもいいから、今のうちに少し、強く出ておくべきか——
「それが迷惑だって言うなら、こっちに来たこと自体が迷惑だよ」
真珠は身体を震わせて驚いた顔をする。普通なら言ってはいけないことを言っている。
「父さんだって大概だ、私の生活がカツカツなことぐらい判ってるんだろうに、そこに敢えて任せようって言うんだからどうかしてる」
「そ、それは僕が言い出して」
「でもあの人はそれを認めたんだろう
父は私と実家との繋がりが云々かんぬん言っていたが、やはり真珠が言い出したことだったらしい。真珠も真珠なりに私との関係のことを考えていたようだ。その時点で僕はただの兄弟から親代わりになった。真珠にちゃんと食べさせて、ちゃんと生活させる責任を負ったわけだ。
だから、それは迷惑とは言わない」
「子供なんてものは親にある程度『迷惑』を掛けるものだと思うよ
でも親だからある程度は妥協できる。
んだと思う、多分ね
僕なんか今も昔も迷惑掛けっ放しだ」
「直実さんが
意外そうな顔をする。
どうしてだろう、迷惑を掛けているところしか見ていないと思うのだが
——私はそもそもが自由な次男坊だ。何かをやらなければならないということもなかったし、何かを目指せと言われたこともない。精々が高校時代に言われた「大学ぐらい卒業しておけ」ぐらいだ。
あの人は一応大学教授という身分だから、そのプライドもあってのことなのだろう
しかし、その後の進路に関しては一切何も言わなかった。父と同じ道に進もうとしていた兄が既に亡くなっているにも関わらず、だ。父にはそれだけ嫌われていたと言うことなのだろうが——その所為で、金銭的にも精神的にも色々と迷惑を掛けてきたはずだ。
尤も、気を遣ってくれた義母はともかく、守るべき息子を勝手に疑って警察に突き出した父に謝る気にはなれないが
「僕が半分追い出されてここに居るって知ってるだろう
そう言っても、真珠は気まずそうな顔をして返事をしない。
先日は普通に話していたと思ったのだが
「真珠は追い出されたわけじゃない。だから、真珠のやることが僕にとって迷惑かどうかなんて考えなくていい。
僕にはそれを迷惑だと思う権利自体が無い」
まだ、ピンと来ないらしい。
もしかすると、そもそも論点が違うのか
「——僕に嫌われたくない。真珠が大袈裟に驚いて一歩引いた。——ビンゴらしい。そのあまりの子供らしさに、思わず笑ってしまった。「わ、笑わないでください。
「子供なんだから、元気なのはいいことだと思うよ
中学の頃を思えば僕だって人のこと言えない」
自由奔放に生きていた。ハルがあんな性格になったのは、私と一緒に育ったからだ。
「僕が嫌いなのは、不当な理由で貶されることと見下されること
まだ敬語で話してる真珠がそんなことするとは思えない。
だから、大丈夫」
ここでようやく、真珠はパッと表情を明るくして頷いてくれた。顔は笑ったまま、内心で安堵の溜息を吐く。
兄弟でこうなのだから、子育てというのはもっと大変なんだろう
私を見捨てないでくれた義母には感謝しなければ——などと考えていると、真珠が何か思い出したような顔をして、全く別の話を始めた。
「警察の人が、直実さんは『蒼杜署の誇る名探偵だ』って言ってたんですけど、純さんが勝手に捜査情報漏らしてるんじゃなかったんですか
——知られている。完全に知られている。
否、同居しておいて知られずに居る方が無理な話か
しかし、警察が民間人の捜査への関与をホイホイと話していいものか
いくら身内とは言え、他の人が聞いていないとも限らないのに
「あ、僕が名乗ったらもしかして身内かって、話してくれたんです。
訊いたらもう何件も解決してて、何で警察に就職しなかったんだろうなんて言ってて」
そんな事を言いながら、真珠は何故か嬉しそうに笑う。
事実身内なのだから当然、か
——何とも複雑な心境だった。警察の手伝いをしているのは、単なるアルバイトというわけではない。もちろんそういう側面がないわけではないが、刑事課に配属になった純が私を引っ張り込んだのは、例の疑惑とあの事件での約束があったからで——決して、好意的なものではない。だからこれは、仕事というよりは義務だ。義務をこなしている限りは見逃しておいてやるという——彼にとっては——あの時と同じ、取引に過ぎない。人殺しをした人間が、殺人犯やら何やらを見つける捜査に関わり続けることなど苦痛以外にならないだろうという判断からの提案だった。だからもし私が嫌だと言えば、その時点で私は彼に疑われるのを許す事になる。私が事故死に見せかけて兄たちを殺したのではないかという疑惑を、表に出すことを認めることになる。
しかし——私は本当に殺していないのか
正直なところ——記憶が混濁していて、その時のことははっきりとは思い出せない。断片的な情報は出てこないではないが、それらは飽くまで欠片に過ぎず、どう繋げていいのかがよく判らない。だからみっちゃんが言っていたことは、確かに的を射ているのだ。
既に終わった事件のこと
もう覆ることはないと判っている。私がその場に居ながらにして助けられなかったのだから、私が殺したも同然なのだ。そう思っておいた方が、むしろ精神衛生上は好ましいのかも知れない。
もしかしたら、本当に私が犯人なのかも知れないから
あの時以来、未だに私は独りだ。誰一人として、私の全てを知っている者は居ない。——ハルにだって話していないことは、ある。真珠の声にハッとする。
あまりこういう話はしない方がいいだろう——
その人は馬鹿だな、試験受けてもいないんだから私は刑事になんかなりたくないんだよ
これは純が言い出したことで
一応こっそりやってることだから、人には言うなよ」
判りましたっ」
警官を真似したのか、真珠は左手で中途半端な敬礼をして言った。——とても嬉しそうに笑ってくれるのが、少し心苦しい。
「敬礼は右手な」
もし本当に私が犯人だったらどうしようか
自分のしてしまったことの重大さから自己防衛で忘れていただけで、本当は自分が手を下していたのだとしたら——
そのことを、真珠にどう伝えればいいというのか
そんなことは無いと思っている。私はただ縁側で寝ていただけだ。だが、自分のことが信じられない。
自分が信じられないなんて、そんな恐ろしいことはないじゃないか
麻耶たちはそんなことを示唆しに来たのか
片付いた事件を蒸し返して、真犯人に真相を思い出させようとしていると
これまでの態度からして、そんなことをするような人間には見えない。
なら一体、みっちゃんは何を伝えに来たと言うのだろう
脳裏をよぎった禍々しい想像を掻き消すため、私は缶の中に残っていたビールを飲み干した。それは何故だかとても、苦く感じられた。
その週末、土曜の午後
あたしはいつも通り、バイトで小春茶屋に来ている。せっかくの機会だから、お客さんの居ない間に、残っていた疑問を直実さんにぶつけてみた。
残念ながら、浅生さんの待ち合わせ相手の使用人さんが、玄次郎君たちの捕まえた空き巣だった」
紅茶のカップ片手に、直実さんはそうあっさりと頷いた。
じゃあ、浅生さんが倉庫に来るかも知れないから片付けようとしたら鉢合わせたっていう例の想像でいいんだろうか
訊いてみると、直実さんは苦笑して「お互い災難だったんだ」と言った。
「どういう意味ですか
「浅生さんが早く来すぎたんだよ」
そんなこと、浅生さんが直実さんに言ってた覚えはない。あたしが疑問符を顔に浮かべていたのを察してか、彼はその推測の根拠を説明してくれた。
「楓さんが『帰り道で』浅生さんにたまたま会って、麻耶さんが目撃した地点から記念館に遊びに行き、地下室の探検をし始めたとすると
閉じ込められたのは精々一時頃
六時前の段階で、浅生さんは『遅刻三時間半』と言ってたから、待ち合わせ時刻は二時半頃
一時間以上も早く来るとは思ってなかったんじゃないかな」
そういえば、早く来すぎて暇だから、って言ってあたしを誘ったんだ。
「空き巣の常習犯と言っても留守宅にしか入らなかったみたいだから、人に出くわすのには慣れてなかったんだろうな」
それで対応を間違えて、浅生さん側も閉じ込められる災難に遭った、と言うことですか
原因は浅生さんで、ひと騒動起こっちゃったわけだけど、結果的にはこれで良かったのかな——
その二人は連絡取れなかったみたいだし、何だかちょっと寂しい。
「でもよー」ハル君の高い声
カウンターで寝転がりながら話している。
「俺がちょっと茶化したからってよー、意識失くすまで殴って出てくことないんじゃねえの
マヤが見つけてくれたから良かったけどさ、死んだらどうしてくれんだよ
ちょっとは相方に優しくするとかいう考え沸かねえのかよ」
「お前はあれぐらいで死ぬ奴じゃないだろ」
「し、死ぬ死なないじゃなくてよッ、つまりその、暴力反対
「吸血鬼の言うことか」
ひぎゃっ、という叫び声が店内に響き渡った。あぁ、ここでもまたいつものが始まった。何かを思い出す。
背筋の凍る感覚
目の前に広がる風景が、画面の中の世界のように思えて——、『敵は、自分の中にも居たんですね——』
確かに知ってる声なのに、それが誰の声なのか思い出せない。言っている意味も、よく判らない。
敵って何のことだろう
『心配しないでください、私なら大丈夫です』
大丈夫ですか
な、何ですか
「いや、別に何ってわけじゃないけど
急に何か恐ろしいもの見たような顔して固まったから」
不思議そうにこちらを見る直実さんに、あの人を重ね見る。別に、顔が似てるとか声が似てるとかじゃない。美佐は雰囲気が似てるって言ってたけど、こうして見てる限りは雰囲気だってそこまでは似てない。これは余計な心配なのかも知れない。あたしなんかが心配しても、直実さんにしてみれば何のことはないのかも知れない。
でも、だからこそその油断が、致命的なものにならないかと心配で
「何かちょっと、嫌な予感がしたんです。
それだけなんです、だからその、父さんみたいな予言とか忠告とか言うほどのことじゃないんですけど」
「それは、その
何があるとかって言うんじゃなくて
その、気をつけて下さいねって、言いたくて」
どう言っていいのか判らなくて、思いついたまま一気にぶちまけてしまった。直実さんは妙に深刻そうな顔をしてうつむいている。
あまり本気にされても困るのはあたしだから、もうちょっとフォローした方がいい、かな——
「えっとあの、そんな深刻な」
「私は確かに命を狙われてるよ
——夜桜家にね
緋十美さんは一思いに殺してくれるほど親切な方ではないようだから、この先も絡んで来るつもりだろう」
な、何ですかそんないきなり
それじゃこんな、のんびりしてる場合じゃないじゃないですか
「予言の名士の娘さんにご忠告賜ったんだから、もっと警戒しないと駄目かな——
「俺が知るかよ
自分の身の守り方ぐらい自分で考えろッ」
「あ、あの、ホントにそこまでじゃ」
大体あたしは予知したわけじゃなくて、あの人と重ねてそんなことを思っただけなんだし
とか何とか言っても仕方ない、か
現に命を狙われてるんだったら、方法なんかどうでもいいことで、気を付けろなんて言葉は全て深刻に見えてしまっても仕方ない。直実さんはゆっくりと首を左右に振った。「私自身、どうしていいのか判らないんです。恨まれてもおかしくないのに、ただ逃げるだけじゃ彼女を余計に傷付けるんじゃないかと思うんです。
だから、いっそ相討ちでもとこの前」
恨まれてもおかしくないって言うのがどういうことなのかは、訊かないでおくことにした。
「五十年後の約束ですけどね」
そう言って直実さんは笑った。釣られて、あたしも笑った。
なんだ、そんなに先のことか
それじゃ、こっちも相手も忘れてる可能性のほうが高い。十年ならともかく、五十年じゃほとんど意味を為さない約束だ。冗談に近いかも知れない。それからもう、その話はしなかった。
まだどこか落ち着かなくて不安が残っていたけれど、せっかく明るい雰囲気に戻ったんだから、それをわざわざ壊すのは嫌だったから
恐怖の底なし沼に、突き落とされた気分だった。
自分が一体何をしたって言うんだろう
自分は何も悪くないはずなのに
悪いのはあの人たちなのに
どうして、苦しめられなきゃいけないんだろう
いい事を、思いついた。
第一章「火の点いた導火線」
始業式当日から波乱に満ちて始まった高校三年の春でしたが、その後は何事もなく平和に一ヶ月が過ぎて、待ちに待ったゴールデンウィークがやって来ました。
今年は一日二日が土日だけど、蒼杜高校は土曜授業があるので二日から四連休
でも、家では特にどこか旅行に行くとかいう予定は無い。友達と買い物に行く予定を四日に入れて、日曜日の今日、五月二日は、いつも通り日がな一日アルバイトなのです。
今、店内に居るお客さんは今日は非番だという純さんが一人
純さんは非番の度に来てるってわけじゃないみたいだけど、仕事関係以外にも結構な頻度で来てる。何かするよりも直実さんとだべってる。
違うな、愚痴零してる方が良いんだな、きっと
休日はジムにでも行ってめいっぱい運動してリフレッシュ
とかやってそうなイメージあるけど、それは心の奥に仕舞っておこう
かなりの甘党って時点で『刑事さん』のイメージとずれまくってるし
そういえば「刑事さんって呼ばれるのは嫌だ」って言ってたけど、どうしてなんだろうな
「なぁ、まだ課長が通り魔の件が納得行かないっつってんだよ、お前の口から出まかせで何とかならねえか
——三月から四月にかけての、連続通り魔事件のことだ。犯人が術師だったから結局捕まえられなくて、事件は事故として終結した。
「出まかせなら前言っただろう
いっそ正直に全部話そうか
実は超能力者が犯人でして、超能力で殺していたので物証が無いんです、たとえ捕まえても無罪になってしまうかと——」
「馬鹿、信じてくれねえよそんなの」
直実さんが怪しい演技に身振りも交えて展開した話を、純さんは呆れ顔で一蹴した。一蹴された直実さんはさすがにムッとしたらしい。
「じゃあどうするんだよ
人がせっかく真面目に答えたのに」
「どこが真面目だ。
それを相談してんだろが」
「そんなこと私に訊かれても困る。私はお悩み相談員じゃない。
納得行かないって言うんだったら正直に言った方がいい気がするけど
まず公表できないことに変わりないし、遺族感情のこともあるだろうし
——本人がもう認めないかも知れないけどな
任意同行も拒否したことだし、証拠がないと」
純さんが唸り始めた。純さんの気持ちも判るし、直実さんの言い分も判る。でも、あたしにはどうすることも出来ない。良い案も浮かばない。でも確かに春の事件以降——町内の雰囲気は何処か静まってしまったと言うか、皆が見えない恐怖に怯えている感じがする。
だからせめて『犯人』が見つかったということだけでも伝われば少しぐらい落ち着くんじゃないかと思うけど、そう簡単に行く話じゃない、か
「まぁ、どうしてもって言うんだったら私が代わりに実演して見せても」
「だ、馬鹿野郎、それは駄目だ。
そんなことしたら課長が——」
純さんは直実さんの言葉を遮ってまくし立て始める。どうしてそこまで必死になるのか、あたしにはよく判らない。その途中で、店の扉が開いた。お客さんか、とあたしは立ち上がり、直実さんはドアの方に視線を向ける。——ドアを開けて入ってきたのは、若い女の人だった。
身長はあたしより少し低いか、ぐらい
直実さんたちと同年代かな
麻耶さんとは対極に位置しそうなフェミニンなファッションで、ブラウスは淡いピンク色、歩くたびにひらひらと揺れるロングスカートは少し彩度の低い赤色
大きなビーズが連なるネックレスも赤基調
少し茶色がかった長い髪はゆるく波打っていて、化粧は決して濃くはないけど、口紅の赤が際立って見えた。あたしを見ると、少し悪戯っぽく笑った。
「いらっしゃいませっ」
「こんにちは
あ、居た居た。
うわぁ、桧村ってばホントに変わんないんだ」
「直実さんのお友達ですか
尋ねると、彼女は笑顔で頷いてくれた。
名字で呼び捨てってことは、学生時代のお友達だろうと推測
直実さんの方を窺うと、嫌がる顔も嬉しそうな顔もしてなくて、困ったような変な顔をしていた。
——あれ、もしかして、誰だか判らない系の反応
あるいは、誰かは判るけど、その変化について行けないとか
言葉も出ないらしい。意外な感じだ。
私が誰だか判んないの
あれ、そこにおわすは茨木氏
うわぁ、あんな仲悪かったのにまだつるんでるんだぁ」
純さんのことも知ってるのか
——というかお二人、仲、悪かったんですね
まぁ今でも喧嘩絶えないし、よく店の裏で決闘してるし、そう言われても違和感は無い。
喧嘩するほど仲が良いってことですか
そして純さんも直実さんと同様に一瞬唖然として、その後何かに気付いたように驚いた顔をした。
「え、お、おい、まさかあんた
な、直実、こいつってその」
彼女の表情が判りやすくパッと明るくなる。当たってた様子だ。「わーい良かったー。
忘れられてんじゃないかと焦ったぞッ」
変わりすぎ、だ」
そう言いながら直実さんは口元を押さえて項垂れている。
で、やはり後者だったのね
でも、当の宮路さんは不満げだ。
「いいじゃん別に、これぐらい
女なんてすぐ変わるものなんだよ
——でも桧村もやるねぇ、ホントにこの歳で店開くとは思ってなかった。っていうか和服似合うなぁ」話のコロコロ変わる人だ。宮路さんはくるくると回って、最終的にあたしの目の前に立った。うお、な、何だ。「おまけにこんな可愛い従業員まで、どこで捕まえてきた。
「その思考回路何とかしろ」
ここで初めて直実さんが嫌悪感を露にしてツッコんだ。
おお、顔が怖いぞ
でも宮路さんは全く怯えることもなく、何故か当のあたしの方に訊いてきた。
あたしの方から頼んでバイトさせてもらってるんです——」
駄目だよ、頭良くて大人しそうに見えるけどあの男は時々物凄く暴力的になるからね、恋人にするには気を付けないと、」
こ、恋人ってちょっと待ってください話が飛躍しすぎですとでも言おうかと思った矢先——急に、宮路さんの話と動きが止まった。その後彼女はゆっくりと振り返りながら床に落ちていた何かを拾い上げて、ゆらりと上体を起こす。その視線の先の直実さんは、何かを投げた後の姿勢で止まっていた。
顔に浮かぶは冷たい無表情
つまり、直実さんが何か物を投げて彼女の頭にジャストミート、ということですね
右目が一瞬碧っぽく見えたのはきっと、コントロール調整
何とも便利なことだ。宮路さんが叫ぶ。
「あんたねぇえ
女性に対して物を投げるって、デリカシーとかそういうものは無いのかッ
しかも人がそういう話をしてる最中にッ」
吼えられても罵られても、直実さんは表情ひとつ変えず、一言
「実践して見せたんだけど」
意、あなたの話を証明したのに何故怒るんですか
言い返せなくなったらしい宮路さんは、拾った何かを直実さんの方に投げ返した。右手を挙げっ放しだった直実さんは、表情ひとつ変えずに見事それを捕らえる。
コルク栓が当たったぐらい別に痛くないと思うんだけど」
「痛いとか痛くないとかの問題じゃなぁい。
どうしてそうあんたはッ」
「言っとくけど、私は自分から手は出さないよ」
直実さんが真面目な顔でそう言うと、宮路さんの動きがぴたりと止まった。あたしの方からその表情は判らない。代わりに純さんが茶化し始める。
「その代わり手を出されると倍返しなんだよな
俺なんか何度殺されかけたか」
「それは言いすぎだ」
自分から言い出す決闘の度にへろへろになって戻ってくる純さんを思うとあながち間違ってもいないかなぁと思うけど、倍返しは怖いから言わないでおくか
そういう時、直実さんはケロッとした顔してるんだよね
つまり私が悪いって言いたいわけね
久し振りに喧嘩しようか、仲裁役が居ないけど」
——宮路さんの声が低い。
そ、それって凄い危険なんじゃないですか
あたしがどうしようか困ってあたふたしていると、直実さんはため息を吐いてその提案を一蹴した。
「そんな気分にはなれないな」
訂正します、単に断った。そんなあっさり切り捨てたら宮路さん怒るんじゃないかと思ったけど、そんなことはなかった。
「何、大人になっちゃってぇ
変わってないと思ったけど中身は案外変わってるのね」
そうでもないよ、宮路の見た目には及ばない。——あぁそうだ。
楓さん、この人は私の高校時代の悪友で」
もっと普通に紹介できないの
——楓ちゃんって言うのね
宮路恵里子です。
桧村は部活仲間だったんだ」
「部活、ですか
体育会系には全く見えないから文化部として、何の部だろう、音楽関係とかも似合いそうだけどそんな話聞いたことない。
「うん、料理部
まぁ、進学校だったから大会とかに出るわけじゃなし、完全なる趣味クラブだよ
勿論女の子だらけ
そんな中でこいつは男一人のハーレム状態」
——あぁ、そのまんまだった。
じゃあもう本当に完全に趣味が仕事になってるって感じなんだな
直実さんは相手が男だろうと女だろうと態度が全く変わらないから——どちらかと言うと敵か味方かが基準に見える——、女の子だらけの中に居ても不思議な感じはしない。
「男だったら先輩にもう一人居ただろ
——なぁ、いきなり何しに来たんだ。そして唐突に話題が逸らされる。もしかしたら今の話題が嫌だったのかも知れない。あぁ、そうに違いない。「っていうかサネ、ここの場所教えてたのかよ」純さんが割り込む。
「年賀状ぐらいは送ってるから、教えるも何も」
ここは店舗兼住宅
住所がそのまま店の所在地だ。宮路さんは良くぞ訊いてくれたという風に、大袈裟な身振りでショルダーバッグの中身をあさり始める。
「実はね、部屋の片付けしてたらこんなのが出てきたの
懐かしくなっちゃって、色々調べて来ちゃいました。
羽田杜って初めて来たけど結構田舎だねぇ」
「うるさい黙れ東京人
——何が出てきたって
お互い罵り合うのはデフォルトなのか、この二人
変だけど、気が合ってる感じも、する。
あ、でも、羽田杜も一応東京なんだけどな
「見てこれ、懐かしいでしょ
あ、楓ちゃんも見て見て」
呼ばれたので行ってみる。
宮路さんがカウンターに出して皆に見せていたのは、紺色ブレザーの制服姿の高校生たちのスナップ写真
背景はどこかの教室だけど、普通の教室じゃないな
料理部だっていうから、調理室とかその類かも知れない。
写っている人数は——八人
宮路さんと直実さんはどこだろう、えーっと
「高二の春の、何かの記念写真かな
メインは一年生
もしかしたらこれが——」
懐かしい、な」
反応が微妙だ。表情もどこか冴えない。——と、横から写真を覗き込んでいた純さんが突然大声でまくし立て始めた。
「おい宮路、お前わざとやってんじゃねえだろうな
声も怖ければ顔も怖い。さすが刑事と言うべきか、純さんが凄味利かせると無関係のあたしまでも何だか怖くなってしまう。
「何の話って、こいつはあの時危うく殺されるところで」
ちょ、どういうことそれ」
話がすれ違う。
宮路はそれ知らない」
直実さんがその道筋を繋げ直した。
あ、そうなのか
いや、それにしたって」
ごめん、全然知らなかった。配慮が足りなかったら謝るけど、別に嫌がらせとかじゃないの、ただ懐かしくて、久し振りに顔見たいって思っただけなんだ。だんだん宮路さんの声が小さくなる。
「いや、謝ることない」
そして直実さんがフォロー
会話の意味はよく判らないので、あたしは写真を眺めていた。
——八人のうち、女子が六人
前列に女の子四人がちょっと緊張気味の顔で並んでいるから、さっき言ってた一年生だろう
左から順に八重歯のツインテール、少し強気そうなヘアバンドのセミロング、垂れ目のゆるいおさげさん、凛とした印象のポニーテール
ってところか
全員キャラがかなり違いそうだけど、一様に笑っている。
記念写真だからなんだろう
それなのに、後ろ四人はフリーダム
大人しそうな一人の女の子だけが清楚な微笑を浮かべている隣で、ショートヘアの女の子が前の二人の首に抱きついて笑っている。前の子が少し苦しそうにも見えるのは気のせいだと思いたいです。で、男子二名が女子六人の背後で組体操のサボテンを見事に決めていらっしゃるんですけど、これは一体どういう了見だ。何がやりたかったんだ。
小柄な上担当は両手を広げ満面の笑みでカメラ目線
眼鏡を掛けた鬼太郎ヘア——と言っていいものか——の下担当はカメラ完全無視
「——ね、私たちどれか判った。あたしが写真を見つめてるのに気付いた宮路さんが問う。——うん、迷うことはない。
「これが宮路さんで、」
一年生に抱きつく元気そうな女の子
発言から一年生ではないし、直実さんたちが驚いてたのは『見た目』の変化みたいだし
「直実さんはこっちですね」
サボテンの下担当
ブレザー姿だし、今よりずっと髪が長いから印象は違うけど、眼鏡を掛けているからすぐに判る。宮路さんは本当に嬉しそうに笑ってくれた。
「大当たりぃ
ほら見なさい、女の子にはこれぐらいの変化は無問題なのよ
見た目だけで比べたら判らないと思うなぁ」
あ、直実さんったら、言っちゃいけないことを——
「——桧村ァ、やっぱりやろうよ三番勝負」
宮路さんの眉間に何かが見える、気がする。
「何か」って何のことか
それは禁句です。
「だから嫌だって言ってるだろ
ホントお前何しに来たんだ」
そんなことを言う直実さんの顔に浮かぶのは、嫌悪感と言うよりは呆れだ。
何だかんだ言いながら『悪友』なんだな
純さんとも似たようなところがあるんだろうと何となく思う。宮路さんは舌をぺろっと出して怒る。そんなところが可愛らしい、とちょっと思った。
「ぶぅ、顔見に来ただけですー
まぁ、せっかく来たし紅茶とケーキぐらいはご馳走になるわ」
あぁ、どうぞ
奢らないけど」
「商売人ですから」
そんなやり取りがさらっと出来るあたりも何だかうらやましい。
そうか、こういうのが『何でも言い合える関係』って言うのかな
ん、ちょっと違うか
やっと席に着いた宮路さんは、まず一息ついて、少ししんみりした顔で呟くように言った。
「桧村のケーキも七年振りか
あれからもうそんなに経つんだね——
メニューちょおだい」
あたしがメニューを渡す。直実さんは聞こえていなかったのか、その呟きには応答しない。だからと言って、宮路さんもそれを追及するようなことはなかった。——やっぱりとても不思議な関係だと、思った。そしてそれが何だかちょっと、複雑な気分にさせた。
あぁ、何また変なこと考えてるんだあたし
だめだ、だめだ。考えちゃだめだ。それからは本当に普通に時間が過ぎて行って、宮路さんはケーキについて「変わってないようでやっぱり成長してる」と、さすがに詳しい人らしいコメントを残して行った。直実さんは「どこがどう何なのか言ってくれないと役に立たない」なんて言って怒ってて、それが何だかとても可笑しかった。だから、純さんと二人で笑ったら直実さんに怒られた。
それは多分——あんなに喧嘩ばっかりしてた人に突然褒められたから、なんだろうな
だからきっとそれを素直に受け取れなくて、自分に言い訳して怒ってる。何だか、不思議だ。あんなに人間離れした。というか、自然界の法則を無視した存在の直実さんでも、そういうところは、中身は普通に人間なんだ。
とか言うと失礼になるかも知れないけど
術の話はほとんど誰も知らないから、そういう存在であることをずっと隠しながら生きてきた、ってことだ。それって多分、凄く大変なことだと思う。でも彼は、基本的に誰かに話そうという姿勢は持たない。身内以外には飽くまで秘密のことで、それ以外に対しては『普通の人』として振る舞っている。
それがもし何かの拍子に普通の人と違うって知られたら、一体どう思われるんだろう
もしかしたら、今まで築き上げてきたもの全てが崩れ去ってしまうかも知れない、恐怖
超能力者と祭り上げられて、最終的にどうなってしまうのかは想像もつかない。
恐ろしい世界
——だから彼は、誰にも話そうとしない。ほとんど一人でその恐怖を抱えて生きてきた。
——彼だって、ただの一人の人間に過ぎないのに
一人で抱えるのは、辛くないのかな——
「おい、あいつこれ忘れてったんじゃねえの
さっきの記念写真だ。カウンターに置きっぱなしだったらしい。
まぁ、気付いたら取りに来るだろ
来なかったら郵送で」
「あぁ、そうしろ。
しっかし変な記念写真だな
お前ら何で組体操してんだよ」
誰もが思うツッコミどころだ。しかし直実さんは笑いもせず言い訳もせず、あっさりと答えた。
「それ、最初肩車だったんだよ」
肩車——ですと
純さんが素っ頓狂な声を上げる気持ちもよく判る。
何なんだ、肩車で記念写真に写りたかったのか、この小柄な先輩は
「いや、お前の身長で肩車したらフレームからはみ出るだろ、普通に考えて」
だからこうなった」
いえ、年上の見知らぬ方に対してアホ呼ばわりはまずいかなとは思いますが
「アホで悪かったな
でも、宮路も凄いものを持ってきてくれたもんだ」
「暗黒時代の記憶が甦ったか」
「ああ、出来れば思い出したくない」
純さんはコーヒーカップ片手に茶化すように言ってるけど、直実さんはため息混じりで苦笑い
暗黒時代って、一体何がどう暗黒だったんだ。
そういえばさっき「殺されかけた」とか何とか言ってたけど、あぁでも、思い出したくないって言ってるのにそれ以上のことを訊くのはまずいよな
直実さんが自分の紅茶を淹れ直しに立ち上がると、静かにコーヒーをすすっていた純さんが、真面目な顔でボソリと呟いた。
「——でもあれが元凶だもんな」
その言葉が聞こえているのかいないのか、直実さんは応答しない。だんだんむず痒くなってきた。ええい、訊いてしまえ。
その頃何か、あったんですか
何かこう、いじめみたいな
判らないけど
今までの話から現実的な話として類推できるのはそのぐらいだ。
——現実的な話として、なら
紅茶を淹れる途中の直実さんと、コーヒーを飲む純さんの視線が合う。その後二人同時にため息を零して、最終的に先に口を開いたのは純さんだった。
「漫画みたいな話だけど、殺人事件があってな」
さつじん、じけん
急に背筋が寒くなった。
二人の表情が妙に暗い
いつも事件の話ばっかりしてるのに、その普段とは全然雰囲気が違う。
じゃあさっきのは、文字通りの意味だったんだろうか——
その事件が学校内で、ってことなんだとしたら——
あたしは思わず、冬のことを思い出す。
そういえば、あの事件が無ければ、あたしはきっとここにこうしては居なかったのかも知れないのか——
「俺らの気持ちの整理の為にもさ、事の顛末を少し人に話してみるってのもいいかも知れねぇな
自分たちの為じゃ楓さんに悪いだろ、明るい話でもないんだし、それに——」
「あたしは別にそんな、大丈夫です。
ちょっとお話聞いてみたいなって思いましたし」
じゃあまずは事件前の状況からだな——」
何か言おうとしていた直実さんの言葉を遮って、純さんは嬉々としてその当時のことを語り始めた。——直実さんが止めようとした理由は、後に、話の途中で明らかになる。
第三章「悪魔への分岐点」
壮絶な悲鳴が階段の方向から聞こえた後、奴は妙な顔をしつつも呑気な口調でそんなことを言う。もし地震が起きたら、こいつはきっと逃げ遅れるに違いない。
「俺が知るか
こんな時間じゃ他に人もそう居ねえだろう、行こう、お前も来い」
言い訳を聞くつもりはない。これは人助けだ。鞄は床に放り投げて奴の腕を引っ掴み、教室とは反対方向、廊下の端にある階段へと走る。
廊下は走っちゃいけません、なんて標語は俺の目には見えねえな
階段に辿り着いたところで、手すりを掴んで百八十度旋回
すると血相を変えて三階から駆け下りてくる女子の姿が目に入ったので、急停止した。勢い余って手が外れて、奴がすっ転んだのが見えたがどうでもいい。
——声の主は彼女か
彼女が俺らの存在に気付く。手すりに手を掛けたまま立ち尽くす俺の元に駆け寄ってきて、右手で上の階を指し示しながら、震える唇で言葉を紡ごうとする。人が、何だって言うんだ。
こんな状態になって「人が」なんて言葉に続くことなんて、そういくつも無いぞ
例えばほら、その
「倒れてる、とか
背後でゆらりと立ち上がった奴が、俺の肩越しに尋ねる。一年生らしき彼女は髪を振り乱しながら大きく何度も頷いて、彼の言葉に肯定を示した。——つまりその、何だ。何てときに居合わせちまったんだ。舌打ちしながら振り返ると、奴は右肩と膝を押さえながら、床にへたり込んでしまったその女子の方へと歩いていく。そして俺の方を見て口を開いた。「僕はこの子に付き添って、先生を呼んでくる。茨木君は先に上に行って確認してくれ。
息があるなら救急車呼ばないと」
今何て言った。
俺が(、、)、上へ行って、確認して来いと
「何でお前に指示されなきゃ——」
そこまで言って、やめた。こんなことでいちいち反発して、腹を立てて何になる。こいつは無難な判断を下しただけだ。自分は転んで負傷したから、速く走れるのは俺の方だと、そういう判断をしただけのことだ。案の定、二文字だけ返してきた奴の目が鋭い。
まぁ、転ばせたのが俺の所為なのは確かだしな
自業自得ってか
行って来い」
そして、奴は何とか立ち上がらせた一年生を連れて、さっさと職員棟への渡り廊下へ向かって行ってしまった。
あぁ、俺も行かないといけないんだな
彼女の話だと、上の階の何処だか判らない。とにかく階段を上って、三階の廊下に出てみる。この校舎の三階にあるのは一年生の教室が三つと、トイレと、それぐらいしかない。二年と同じ配置だ。と言うわけだから、とにかく順番に則って、扉が開け放たれていたC組の教室の中を——、覗いた。覗いて、思わず一歩引いた。
うぇ、うええぇぇ、何だよ、これ
まるで、奇妙な儀式の後のような、空間だった。教室の中央に、椅子を外した机が、大きな円になるように集められている。残ったいくつかの机は隅のほうに集められ、椅子は重ねてその近くにまとめてあった。そしてその簡易円卓の上に、何故か制服をズタズタに切り裂かれた、女の子が——手足を揃えて、横たえられて、いた。ちなみに黒板と平行に寝かせられていて足は窓の方に向いているから、俺にはヘアバンドをしたおかっぱ頭の方が近い。
あぁ、息があるか確認しなきゃいけないんじゃないか
何だかこう、気分が悪い。
こんな光景、見るだけでも気持ち悪いじゃねえか
いやでも、生きてるんだったら早く助けなきゃいけねえんだし
でも、死んでるんだったら
こんなこと考えるものじゃない。考えるから怖くなる。大体、死んでたって何で怖がる必要があるんだ。
死体が何するってんだよ、怖いのは生きた人間だろうが
ゆっくり近づいて、頸に手を触れようとして、顎に手が当たって、————もう諦めた。バタバタと走る足音が聞こえてきた。青褪めた顔の知らない男の教員と、その後に続いて奴がやって来る。教員が、眠る彼女に近づく。
「もう、冷たくなってました」
俺の言葉に同意がなされて、その場が一瞬、沈黙に支配される。
何を言えばいいのか
何をすればいいのか
少なくとも、いつまでもこんなところに突っ立っている場合じゃないはずだ。周囲を見回すと、やることのない奴はふらふらと教室内を歩き回っていた。全く、何を始めるつもりだ。
これ、落ちたんでしょうか」
すると、奴が円卓の奥、教卓との間の床に何かを発見した。教員も俺も、揃ってそっちに行ってみる。
和紙のような素材だが、ごく普通のシンプルな便箋
何かが、書いてある。定規かなんかを使って書いたらしいカクカクした文字で、つらつらと横書きで何か書かれている。
幸運の女神に
奴がしゃがんでその便箋を覗き込みながら、文面の一部を呟いた。確かに俺の、この現場に対する第一印象は『儀式の場みたいだ』というものだった。
だが、本当にこれが何かの怪しい儀式だったって言うのか
それにしちゃあ、怪しい魔法陣だとか蝋燭だとか、そういうのがあった気配はまるっきり無いが——
「と、とりあえず、ぼくは通報してくるから
君たちもここから出て、教室に戻っていなさい」
教師の一声でハッとする。
俺は頷いて彼に続こうとした——が
「あの」奴にストップを掛けられた。
「この子は一年A組の戸川夏美さんです」
名前を知ってるってことは、知り合い、なのか
知り合いが目の前に死体で横たわっていて、この薄い反応、なのか
声ひとつ上げず、表情も相変わらず硬くて、何を考えているか判ったものじゃない。だが教師は「ありがとう」とだけ言って、走り去ってしまった。その場に、奴と、振り向いたまま奴を睨み付けている俺が取り残される。早く出てしまいたいが、奴が動こうとしない。勝手に出てしまってもいいのかも知れないが、出ちゃいけない気がする。こいつを今ここに一人で残しておいたら、何を仕出かすか判らない、そんな気がした。得体の知れない奴だと思ってる。
奴の冷たい声色
ずっと以前から、たまにこういう声を出すことがある。俺を、馬鹿にしているような喋り方だ。
そしてそういうときの奴の顔は、決まって冷徹な無表情
言葉は疑問形でも、俺に質問などしていない。最初から奴には判っている。俺が思っていることを、勝手に言い当てているだけのことだ。言い当てられたところで、別に気持ち悪いなんてことはない。俺が思ってることなんか全部顔に出ちまうんだから、それを十年以上見てるこいつが、判らない方がおかしい。「だったら何だ。
いつまでもここに居たいってんなら勝手にしろよ
どんな噂が広まっても良いんならなァ」
強気の口調で言ってやると、奴は鼻で笑ってから、さらに嫌味で薄気味の悪い笑みを浮かべた。長い前髪の陰になっているせいかも知れないが、奴のこんな表情は初めて見たかも知れない。不覚にも驚いて、心臓が早鐘を打っている。
何なんだ、こいつは
俺が昔から知っている奴とは、何か違うのか
何か変なものに、変な悪魔にでも取り憑かれて、頭がおかしくなってるのか
いや、そんな非科学的なことがあるわけないじゃないか
おかしいとしたら単にこいつがおかしいんだ。
あるいは、まさかこいつが犯人なんじゃ——
考えられない話では、ないと思った。奴はそれから急に歩き始めて、俺の横を通り過ぎた後、ハタと立ち止まってくるりと振り向き、言った。
「怖がりだなぁ、茨木君は
奴の顔からさっきの気味の悪い笑みは消えて、いつもの、人を小馬鹿にした呆れ顔に戻っていた。奴の回りくどすぎる言い方を要約すると『冗談のつもりだった』と言っているようだが、軽々しく笑って返事をしていいものか、判らない。何せ、こんな場所だ。
こんな場所で、そんな悪い冗談が通用して堪るか
こいつはまだ何か、俺に隠していることがあるんじゃないのか——
「早く出ないと怒られるよ
「勝手に行けよ
お前が行ったら俺も出る」
じゃあ、また」
ぷい、とあっさり向き直って、奴は教室を出て行く。すたすたと廊下を歩いていくのが見える。俺は、背後の彼女に少しお辞儀のようなものをしてから——何故そんなことをしようと思ったのかはよく判らない——、奴の後に続いて教室を後にした。何だか、変な、気分になっちまった。それから自分の教室でボーっと待機していると、まだクラスの半分も集まらないうちに休校が決まったからさっさと帰れと通達があり、俺はそれから誰とも一言も喋らずに下校した。
何しに、来たんだか——
休校は三日続いた。と言っても日曜を挟んだから、実質土曜と月曜が休みになった、ってところだ。
まぁ、生徒が殺されたってんだから——あれは殺しだよな
——、不審者かなんかが居るかも知れないとか考えるわけで、そうなるのも不思議じゃない。休校措置が解かれた火曜日に学校へ行ってみると、三年と二年はいつも通りの教室だったが、三階の一年は特別棟で余っている教室をそれぞれのホームルームとしてあてがわれていた。ロッカーの中身はどうすんだとか色々不便そうなところはあるが、一年生の心象を思えば仕方ないのかも知れない。——で、この三日間で犯人は見つからなかったらしい。解決するまで休んでるわけにも行かないってことで授業は再開したが、生徒、特に一年生は安心できない生活が続くってことになる。ちょいと可哀相な気もするが、これもやっぱり仕方ないのかも知れない。
学校も色々大変だからな
そうそう、この学校は間違いなくイメージダウンするだろうと思う。下手に進学校として有名だったものだから、マスコミも大挙して取材に来て、朝から校門がえらいことになっている。マスコミに対して何処までの情報が開示されてるのか、一生徒に過ぎない俺らにはさっぱり判らないわけで、それを利用して生徒に対するインタビューで色々聞き出そうって寸断らしい。
俺は声を掛けられても面倒なので完全無視したが
朝、八時過ぎ
何故か沈んだ顔で保井がやってきたので、声を掛けた。
何だよお前、インタビュー真面目に受けたのか
いつものようにからかうが、彼は自分の席——俺の目の前だ——に座ると、首を横に振りつつため息を吐くのみだった。どう見ても様子が変だ。
何かあったのか
「純、聞いてくれよ」
「何だよ、さっさと話せ。
じれったい」
すると保井は俯いたまま、とても小さな声で、言った。
オレ、警察に疑われてる」
何でお前が面識もない一年の女子なんか」
幸運の女神に生贄を、だしなぁ
正確には覚えてないが、保井には到底似合いそうもない文章だった。——と考えて、死体の服が切り裂かれていたことを思い出した。
何だ、それでなのか
そういうことなのか
警察って奴はそんなにも無能で——
いや、何が根拠になってるかなんて判らねぇか
「死亡推定時刻が夜の七時から八時なんだと
で、八時が下校時刻だろ
オレが、最後に出たんだってさ
校舎の鍵閉める直前で、見回りの警備員さんと話ししたから、覚えられてた。
そんで、現場の見回り行った時刻
七時四十分だったかな、その時は異常なくて、その後正門から出たのもオレ含めて数えるほどしか居ないって話で」
そんな、時間ごときで決められるかよ
犯人がずっと校舎内に残ってたって可能性は
「純のトコは電話なかったのか
当日ちゃんと家に帰ったかって、親に、担任から」
そういやあったな
え、それって」
被害者になっていないかではなく、いや勿論それも確認できるが、加害者としての可能性も探ってたって言うのか
別に悪いことしたわけじゃねえのにな
「じゃあ何だよ
当日夜の居場所が判らなかった生徒は居なかったってのか」
「そういうことらしい」
だとすると、異常の無かった七時四十分から、八時までのわずかな時間で人を殺して、死体を置いて、例の儀式を作り上げて、学校を出たってのか
それもねえだろ、無茶苦茶だろ
でも、今はそうとしか考えられないってのか
二十分間でそれらの過程を踏んで、何食わぬ顔で学校を出て行った犯人が、こいつを含めて何人かだっていう奴らの中に居るのは確実、なんだろうか——
「なぁ純、何かオレ、陥れられてんのか
いつも遅くまで残って練習してっから、それ知られててさ」
保井は柄にもなく酷く不安そうな顔で言う。確かにこいつは、集団での練習が終わった後も自主練を欠かさないし、そして大抵一番遅くまでやっている。俺も一時期それに付き合っていたことがある。
知ってたから、こいつに罪を着せようとして、わざわざ服を破ったとかか
つまりその、性的な犯罪に見せかけるためだ。伝わると嬉しい。
そもそもだ、見せかけるにしたって切り刻むってのは変だと思うんだが、俺の感覚は間違ってるだろうか
いや、まぁ、そんなことはどうでもいい。どっちにしろ、こいつの口振りから言って、こいつが犯人だとは思えない。思いたくない。誰かがこいつの犯行に見せかけて、あの気持ち悪い現場を作り上げたことは、確かだ。——そして俺は、ある一人の人間のことを思い出していた。あいつが本当に犯人なら、どうだ。
あの時の薄気味悪い顔——
尋常じゃなかった。それに、ああ見えて悪知恵の働く奴だ。同期生ほぼ全員に悪ガキだと思われている俺のほうが、むしろ真面目なぐらいだと思う。そんなこと言うと誤解されるかも知れないので弁明しておくと、俺は悪いことは悪いと思ってやるが、あいつは自分がやりたければ悪いと思わないでやる。そういう奴だ。
俺、調べてみるわ」
捜査するってことか
「ああ、警察には見つからねえようにな
お前がやったとは思えねぇし、怪しい奴も居るし」
「おお、助かる。でも怪しい奴って誰だ。
そんな奴居るのか
保井の質問に、俺が顔を上げて堂々と答えてやろうとしたその時——
バコッ、という音が聞こえて後頭部に衝撃
脳が揺さぶられたような気がした。
「怪しい奴って誰のこと
私も聞きたいなぁ」
「え、恵里子、やめなよ、それ八つ当たりだよ
イバラギ君、大丈夫だった。
宮路と、佐久間
俺の後頭部に分厚い本を投げつけたのは、間違いなく宮路
心配そうに謝ってくれた佐久間には「大丈夫」と言っておいて——だが名前はまだ間違えられている——、何故か仁王立ちになっている宮路を見上げる。
「何だよ、宮路には関係ねえだろ
殺されたの、うちの一年生だもん」
じゃあ、あいつが名前を知ってたのは、つまり、日頃顔を合わせている部員だからか
なるほど、それであいつが一年の女子と知り合いっていう変な関係にも納得が行く。それと同時に、あの場で声ひとつ上げなかった反応の奇妙さの度合いも、増す。
「怪しい奴って誰のことだよ
私にも聞かせろ」
お前に言っても怒るだけだと思うぜ
あいつを疑ってるなんて言えば怒るに決まってる。こいつは何だかんだ言いながら——あいつのことを、気にしてるに違いない。普段の態度が物語ってる。だが俺のせっかくの忠告にも関わらず、宮路は仁王立ちのまま動こうとしない。
俺があいつを疑ってることなんか、夢にも思ってないって言うんだろうか
そんなことはないと思うが——でも、そこまでの覚悟があるなら、言ってやっても、いいかも知れないな
「判った、言うよ
——お前の大事な桧村部長を疑ってる」
宮路は本気で驚いた顔をした。俺が言ったことの何処に驚いたのかは考えないことにしておく。きっと真ん中だ、そうに違いない。それならきっと話題も逸れて、この場の雰囲気も持ち直せる。そう思って俺が何も言わずに居ると、彼女はだんだんと嫌悪感を表情に出していく。——あ、これはまずいかも知れない、と思ったが後の祭りだった。
何よ、成績抜かれたのがそんなに頭に来たの
そんなの、そんなの腹いせにしか聞こえないッ
案の定、宮路は激高して悲鳴のような叫び声を上げる。こんなんだったら、やっぱり言うんじゃなかった。ひとりでにため息も零れるってもんだ。対して、佐久間は飽くまで冷静だった。宮路を押さえながら、静かな声で彼女の説得に掛かる。
イバラギ君だって根拠もなくそんなこと言ってるんじゃないと思うよ
確かにひー君がそんなことする人には見えないけど、もし本当にそうだったとしたら、わたしは受け入れるしかないと思う」
何と出来たお嬢さんだと思った。
本当にそうだったとしたらでしょ
茨木、根拠は何だよ
怪しいってのはどういう意味だよ」
少しは落ち着いたらしい宮路は、俺の机に手を突いて、鬼のような形相で迫ってくる。
何だろうこいつは、どうしてあんな奴を気にしてるんだろう
あいつの何処が良いってんだか
よほど入れ込んでるんでなきゃ、佐久間ぐらいの反応が普通だもんな——
あぁ、返答をしようか
「俺、現場であいつと居合わせたんだけど
そん時に、気持ち悪い、顔を見た。お前らだって多分見たことない顔だ。あいつは何か隠してる。
頭のいい奴だから、何かトリックみたいなものを考えたのかも知れねえな
でも正直俺には判んねえよ、だからあいつが犯人だとまでは言ってない。ただ怪しいと思っただけだ。
早とちりすんじゃねえよ」
頭の中で渦巻いていたことを、早口にまくし立てた。すると宮路は神妙な顔になって、何度か瞬きをして俺の言葉を噛み締めるようにしていたが、最終的に「ごめん」と呟いて、静止した。
「ひー君が、隠し事
」代わりに佐久間が不思議そうな顔をして反応する。
「でも、イバラギ君、ひー君と面識あったの
『俺には判る』って、何かまるであの子のこと凄くよく知ってるみたいな
俺無意識にそんな論調で喋って——
いかん、それはまずい。「ち、違う違う。
違うに決まってんだろ
俺は人の隠し事見抜くの得意なんだよ」
ギリギリな出まかせだ。あいつが聞いていたら鼻で笑うところだと思ったが、誰も突っ込む奴は居なかった。
案外、見抜かれないものなんだな
「俺は保井の為に捜査する。桧村君のことは二の次だ。
お前らが何しようが自由だが、妨害だけはするんじゃねえぞ」
若干沈んでいた様子だった宮路も立ち直って、あいつの代わりに鼻で笑い、「上等さぁ」と言い残して去っていった。残された佐久間の方はあたふたして、俺らに「ごめんね」と断って、宮路の後を追いかけていった。
もしあいつが本当に犯人だったとしたら、どうだろう
俺はあいつとの関係を、こいつらにばらすべきなんだろうか
よく知らない敵だから犯人として吊るし上げたわけじゃないと、言い訳するために
ばらしてしまっても良いのかも知れないと、何故か今、何となく思う。
むしろ、彼が犯人とかそういうことは関係無しにでも
宮路たちは自分たちこそがあいつの一番の理解者だと思って、あいつの敵である俺を目の敵にしている。でも俺だって、まぁ理解者とは言えないだろうが、あいつがどんな奴かはよく知ってるつもりだ。つもり、だった。だからあいつが、あんな顔をするようになったのが許せなかったのかも知れない。恐ろしかったのかも知れない。
人間の、変化というものが
人間はこうも変わってしまうのかという、絶望感
とにかく、一度あいつを問い詰める必要がある。俺は、いつまでも優位に立たれたまま平気で居られる性分じゃない。反撃の、時間だ。救急車には若松さんと仲の良い大江さんが付き添いで乗っていこうとしたが、顧問によって留まらせられた。全員なんだか呆けて立ち尽くしたままで、座ろうともしない。部外者の俺は、大変気まずい。しばらく静寂が続いて、最初に口を開いたのは——顧問だった。
顧問がサネのことを『ひー君』と呼ぶということは、佐久間はそれに影響されたのか
とすると、俺の名前を間違えるのにも何か原因があるのかも知れない。なんてくだらないことを考えている場合じゃない。
部員の中に犯人が居るのは、確定したってことかしら
そう言われて直実が返答しようと口を開いたが、彼が答えるよりも先に、宮路の悲痛な声が室内に響き渡った。
そんなこと、そんなこと
言わないで、下さい」
この中では恐らく一番感情的になりやすい宮路のことだ。
身内で殺し合いが起きたなんてとんでもないことを言葉にされてしまうのは、途轍もなく辛いだろう
で、顧問の名は蓮田と言うらしい。
覚えておくか
宮路が叫んだので蓮田は黙り込んでしまう。直実はテーブルに寄り掛かって腕を組み、改めて先刻の質問に返答する。
その便箋を信じるなら、犯人は若松さんということになりますね」
「信じるなら、って言っただろ」
そう言って諭す直実の表情は、いつもと違って宮路を心底心配しているようだった。俺も宮路はこの場に居ない方が良いような気がするが、だからと言って追い出すわけにも行かないから厄介だ。
「でも、さくらちゃんのアリバイはひー君も証人のひとりでしょ
いつも通り冷静な佐久間が問う。
でも、そもそもあれに関してはかなり怪しいから」
「怪しいってどういうことだ。俺が訊くと、目の前に立つ直実はまた嫌味な笑みを見せてから、答える。
「僕も犯人になり得るってことだよ、純
僕を疑うなら喜んで然るべきじゃないか
「そ、そういう意味じゃなくて
アリバイが怪しいってのがどういう意味だつってんだ」
「じゃあ訊くけど
戸川さんは七時四十分から八時までの間に、一年C組の教室で殺されたとしよう
その日部活が終わったのは五時半だ。彼女はその時点でこの部屋を出て行った。
七時四十分に警備員さんがその教室に来るまで、彼女は(、、、)一体何処で何をしていたんだろうね
眼鏡越しの鋭い視線が、真っ直ぐに俺を捉えている。何故か、妙に、怖さを感じる。しかし、被害者のアリバイなんてそんなもの聞いてない。
判るわけないじゃねえか
何が言いたいんだ、どういうことだ。
五時半にここを出て、七時四十分までの約二時間、何処で何をしてたか
知らねえよ、図書館で勉強でもしてたんじゃねーの
いや、図書館にはサネと大江さんが居たのか
どっちかにぐらい見られてたっていいよな
じゃあ自分の教室
は確か一年A組か
するとそこには美園さんが居るな
彼女は誰も居なかったと言ってた。
ついでにB組とC組にも誰も居なかったようなことも言ってたな
じゃ、後は何処だ。
何処かの特別教室か
そもそも彼女は何のために、自分の教室でもないC組なんかに行ったんだ。
被害者なのにずっと隠れてて、警備員さんをやり過ごしてから教室に行ったみたいで」
「誰かと怪しげな待ち合わせをしてた、とか」
「うん、C組に行ったのはそういうことだと思う。
実は昨日、警察に疑われた人たちの証言を若松さんが拾ってくれたんだけど——それによると、七時四十分から八時の間で、一年C組に電気が点いていたり人の気配がした様子が全く確認できない(、、、、、、、、)」
もし俺が犯人だったとしよう
それを隠すために嘘を吐くなら、俺だったら怪しい人影を見たとか、架空の犯人像を作り上げるか何かする。自分が居た時間に何も見なかったと証言するのは、むしろ自殺行為だ。誰かに見られていたら証言が食い違って、すぐに疑われてしまう。「だから多分警察ももう方針転換したと思うけど、その時間には本当に何もなかったんだと思う。
尤も、若松さんが僕に嘘の証言を伝えてれば別だけど」
でも、そんなことをしてもきっとすぐにばれると判るだろう
信用した方がいいような気がする。「じゃあ、何だ。
七時四十分にはもう、終わってたってのか」
「その可能性が高いと思う。だから僕も犯人になり得るし、若松さんにだって不可能じゃない。ただ、今の段階では誰がやったかは確定できない。
まだ捕まってないってことは、細かい工作もちゃんとしてたんだろう
七時から七時四十分までの間に学校を出た人ならかなり居ると思うし」
だと、すると
七時四十分、教室に異常はなかった。
つまり、机の配置がいつも通りだったということで多分間違いないんだろう
あの円卓が作られていれば嫌でも目に付くし記憶にも残る。その時彼女の遺体が何処にあったかは判らないが、もしかしたら教室内にあったのかも、知れない。何かで覆っておけばただの荷物のようにも見えるだろうから、警備員が気付かなくてもまぁそこまで無理はない。
なら、彼女を殺した時刻と、あの儀式を作り上げた時刻は全く別で、学校に泊まり込んだ生徒なんてのは居ないそうだから——
次の日の朝、あの現場を作ったってことか
でも、朝は危険だ。俺やこいつみたいに、やたら早く来る生徒が意外と居る。そいつらが毎日何時に来るか把握できてればいいだろうが、大抵は日によって違う。ならもっと早く来ればいいかと思えば、あんまり早すぎると入れない。それに、目立ってしまう。だから、適度に早く登校してきて、誰かが来るかも知れないことに常に注意しながら作業を進めなければならない、わけだ。俺がそこまで考えたところで顔を上げると、直実は組んでいた腕を解いて、大袈裟にため息をついた。
何だかわざとらしいと思ったのは俺だけか
「と、言うわけです、先生
若松さんが自分で毒を入れたなら、この場でこれ以上悶々としていても仕方ありません」
——おっと、何をシメに掛かってるんだ、こいつは
容疑者が不在の今、残された俺たちがゴチャゴチャ考えていてもどうしようもない、か
宮路は耳を塞いで何も聞かないようにしていて、佐久間が心配そうに彼女を見守っている。美園さんは縮こまってしまって何も言わないし、半ば無理やり残されてしまった大江さんはもうさっきから座り込んだまま動かない。一人落ち着いた顔をして立っている部長がむしろ異常に見える。本棚にもたれ掛かって奴の話をじっと聞いていた蓮田もため息をついて、サネに同調し始める。
「まぁ、そうね
ついカッとなっちゃってごめんなさい。警察には私から連絡しておくから、待ってなさい。
——あ、机の上は弄っちゃ駄目よ」
そう言い残して、蓮田は颯爽と調理室を出て行ってしまった。また、その場が静けさに染まる。その中で、直実がゆっくりと動き出した。二年のテーブルに寄り掛かっていた身体を起こして、一年生のテーブルの方へと向かう。何をし始めるかと思えば、ハンカチを片手に紅茶のカップや砂糖の壷なんかを見ている。
こいつ、言われたそばから現場を弄りやがって
俺が呼びかけたその時、奴は置きっぱなしになっていた若松さんのカップの中に残っている紅茶に指を浸けて、あろうことかその指を口の中に——、「ば、馬鹿野郎お前何してんだ。
死にてえのか
俺は叫びながらそれを止めようと手を伸ばし、奴の右手首を掴むが時既に遅し。奴の右手人差し指は完全に口の中に入っていて、奴の、何故か潤んでいる目が、俺を捉えて離さない。
あれ、また右目が碧になってるじゃねえか——ってことは、何か、やったのか
直実はゆっくりと指を引き出して——
その、惨状に、眉を顰めた。俺が突然叫んだせいで驚いたらしい。第一関節の辺りにくっきりとついた歯形が何とも、痛々しかった。つい謝り始めてしまったが、よく考えれば俺のしたことは極めて正当なんじゃないかと思うと言葉がこれ以上出てこない。その後に続く言葉は何だ。以下省略してないで言えよ、判りにくい。
無口キャラってわけでもないのにこういう時ばっかり黙りやがって
そして俺を完全にスルーして別の話を始める。「美園さんは砂糖は入れた。
「そう、ありがとう」
それだけで美園さんとの会話も終わった。
結局何だったんだ、今のは
いや待てよ、砂糖の話をし始めたってことは、砂糖に毒が混ぜられてた可能性を考えて、若松さんが飲んだ紅茶に砂糖が入ってたかどうかを確認するために舐めてみたってことか
それにしたって、飲んで人が倒れたと判ってるものを口に入れようって発想が沸くのが理解できない。いくらほんの少量とは言っても、だ。
目の色が変わってたってことは、それじゃあ、毒の成分を消したとかってことか
そんなことまで出来るのかこいつは
そう考えると本当に怖いものなしだな
簡単には殺せやしない。じゃあ、こいつと同じ能力を持ってたはずの母親と兄貴は、どうして二人揃って死んだんだ。
焼死ってことは、あまり考えたくはないが即死ではないだろう
ってことは、何らかの策を取ることだって出来たはず
あぁ勿論、目撃者であるこいつにも
何が出来るのかはよく判らないが、何かこう、水を降らせるとか直接火を消すだとか
あぁ、それで、か
だからこそ尚更こいつが俄然怪しくなるのか
犠牲者が普通の人間には出来ない抵抗手段を持つからこそ、ただの事故ではありえない(、、、、、)
それを知っている父親は、当然こいつを疑うわけだ——
その後警察が到着して、毒殺かも知れないってことでその場に居た俺たちは全員事情聴取を受けることになった。小耳に挟んだ情報によると、どうやら毒は砂糖壷の砂糖に混ぜてあったらしい。まだ、決定打には欠ける。
やっぱり、結局のところ若松さんのお目覚め待ち、ってことか
警察に解放されたので、直実に訊きたい事を訊きつつ帰ることにする。
尤も、一緒なのは校門までだが
——ひとまず、単刀直入に
「とりあえず今回に限っては、お前は犯人じゃないよな
単刀直入すぎたか、サネは俺を不審がる目つきで睨んできた。お前を疑ってると言ってたはずの俺がそんなことを言い出したのがおかしいと思ったのかも知れない。フォローに入ろうと思ったが、その前に奴の方がいつもの無表情に戻って呟き始めた。
「まぁ、僕が犯人なら助ける必要ないよな」
「ん、でも待てよ。
逆にそれも想定の内だったとしたらやっぱりお前が犯人って可能性もあるのか
「どっちかにしてくれ」
「だってよ、青酸カリって強い毒なんだろ
一か八かの賭けで飲むのに使うにしちゃあ強すぎねえか
それをお前が助けてやっと『運次第』だ」
奴が足を止めてこっちを見る。驚いたような表情だった。が、割とすぐに視線を逸らして眉間に皺を寄せた。
そういう計画なら逆にもっと確固たる死ぬ意志が見える『遺書』を作るなぁ」
それも、そうか
まるで若松さんがサネの能力を知ってたみたいな話になっちまうな
だとすると、あれは——犯人にとっては想定外だった、ってことか
本当に運任せにする気なんかなくて、最初から殺す気満々で
直実が変な超能力なんか持ってたから結果的に運次第になっちまったが、計画通りなら助かる確率は圧倒的に低かったとか
「でも、自殺っぽくはなくなっただろ
「可能性が消えたわけじゃない」
けっ、可愛くない奴だ。
さっきは「それには気付かなかった」みたいな顔してた癖に
「それじゃ、お前は若松さんが犯人ってことで解決すりゃ満足なのか
「——それが本当なら受け入れるしかないけど、まだ確定できないから」
また、『確定できない』だ。
可能性がひとつに絞れるまでは何も言わないつもりなのか
「そんじゃ、砂糖に毒入れた奴が前回の犯人ってのは確定してんのか
内容はともかく、使った便箋とか字体とかまで知ってるのは、犯人と僕らとあの先生だけだと思う」
だから、お前も容疑者に含まれるのか
それに、俺も
事件のあった日に俺が学校を出た時刻は、保井よりは早かっただろうが、こいつと比べたら恐らくどっこいだ。
会ってこそ居ないが
だと、したら
そもそも、今回の事件の犯人はあの中に居たのかを考えてみる。調理室のテーブルの砂糖壷なんか授業のときも砂糖使いたい奴が使うんだから、放課後になってから毒を入れたに決まっている。それに便箋の置いてあった場所からして、若松さんが座る場所も把握してた人間だ。
そんなのは部員ぐらいのものだろう
普通に考えれば、あの中に居る。どうなるんだ。頭の中が混乱してきた。
あの中の誰かが、前回の事件の犯人
若松さんかも知れないが、他の誰かかも知れない。砂糖に毒を入れたってことは、自分は砂糖を入れない人とかどうだ。
そういえば大江さんは紅茶、ストレートで飲んでたな
普段は砂糖を入れるのに今日だけ入れないなんてことがあれば不自然だが——
「大江さんは普段から紅茶に砂糖入れないのか
あぁ、入れない」
奴が俺の目の前に一歩出て足を止め、俺に向かい合って立つ。いつもの無表情だが、どこか愁いを帯びているようにも見える。
まぁ、俺の気のせいかも知れないが
もう、下駄箱のすぐ傍まで来ていた。「僕も色々考えてるけど、今は若松さんを待った方がいい。
彼女が目を覚ませば、全部判る」
「目を覚ませば、だろ」
だからその時のために、色々考えてる」
彼は俺から目を逸らした。
でも、このまま若松さんが目を覚まさなくて、もし彼女が犯人じゃなくて殺されたんだとしたら——
そのまま事件が終わってしまうのは、問題じゃなかろうか
いや、彼女が犯人じゃない証拠が見つかれば捜査は続けられるんだろうが、それが見つからなければ——
まぁ、どっちにしろ今は待つしかない、か
俺はため息を吐いて、何も言わずに奴を置いて靴を履き替えに行く。奴も後から自分のクラスの下駄箱に向かって行った。昇降口を抜けて、青空の下に出る。後ろから付いて来た直実に、今度は違う話を振ることにした。「——で、どうやって助けたんだ。俺の台詞が終わると同時に、俺の隣まで辿り着いた奴が立ち止まった。それから逡巡するように目線を泳がせて、少し眉を顰めながら、数秒後にようやく口を開いた。
「普通の人に出来る範囲のことしかしてないよ
簡単に言えば
胃洗浄、みたいな」
「いやそれ普通の人出来ねえだろ」
思わず突っ込んだ。少なくとも、目の前に座ってるだけじゃ出来ない。俺の言った意味は理解してくれたらしく、奴はまた目線をふらふらさせ始める。
うーん、そうじゃなくて、必要なものさえあれば普通の人でも出来ること、というか
それ以上のことは、どうなるか判らないから、やってない」
どうなるか、判らないから
それ以上ってのは一体何処までのことを指すのか
毒を飲んで倒れた人間の、毒にやられた部分を直接回復する、みたいな——
「ちょ、ちょっと待て。
それじゃ、やろうと思えば出来るってことか」
明後日の方向を見つめて、魂が何処かへ飛んでしまったような顔をしている。
だから、僕が兄さんたちを殺したんだ」
話が、読めない。色が変わっていないから何をしているわけでもないはずなのに、俺の知らない恐ろしい化け物のように、見える。
誰に言われようと、警察に疑われようと、決して認めなかったその一言を、言ったのか
「助けようとして失敗した。とどめを刺したのは、多分、僕だ。疑われても無理はないし、仕方ない。
でも、警察にそれを言うわけにも、行かなかった」
そうか、失敗か
失敗すると何が起こるか判らないってことか——
警察に話せないってのは、術の話のことを言ってるんだろう
つまり、殺そうという意図を持って殺したわけではないってことを言ってるわけで、結局のところは『事故』で変わらない、のか
少なくとも、こいつの主張としてはそういうことになるんだろう
逆に殺しちまう可能性もあるってことなのか
でも、だからって何もしないのは気が引けるから、勉強してるつもり、だけど」
あの頃からいつもいつも読んでいるのは、医学部の研究者だった母親の遺品から持ってきたと思しい医学書の数々
そんな様子を周囲の生徒も教師も皆知ってるから、当たり前のようにこいつはきっと東大理三に行くもんだと思ってんだろう
中学時代からこいつの夢が変わってないなら医学部なんてそんな面倒な進路を選ぶわけがないので、きっと教師どもは腰を抜かすんだろうな
それを見るのはちょっと楽しみだ。
まぁ、死んだ母親の遺志を継ぎます、とか言い出せば別だろうが
「つまりそういう、ヒーリングみたいな奴か
それは危ないからやらないで、普通の人間っていうか医者が出来る治療の仕方に則ってやろうってのか」
理解が早くて助かる」
そりゃどうも」
こいつにそういう面で褒められると何だか嫌な気分になるが、ここは堪えておく。
医者になんかなる気ないのは知ってるが、そんなに真剣に勉強してるんなら、進路のひとつとして考えたっていいんじゃねえか——なんて思ったりもしたが、どっちにしたって通常の手段は使ってないんだから駄目か
こいつにしてみれば、わざわざ腹を開いて手術なんかする方が危険で面倒なことなんだろうし、だからと言って超能力で治しますなんて言い出せば、それは色々な意味で大問題だ。「お前には、何が、出来るんだ。素直に、単純なことを、訊いてみる。すると彼は特に表情を変えず、淡々と答え始めた。
「外界への干渉
死者の蘇生と時間制御以外の、あらゆること
自分に近ければ近いほど扱いやすくて、視界から外れると一気に難しくなる」
こうもすらすらと言うってことは、自分なりに、自然界の法則を無視してるなりに独自の法則を見つけようと、色々分析したことがあるのかも知れない。
あらゆること、か」
何でもって言われても逆に判りにくい。「魔法、って言った方がむしろ判りやすいのかも知れない。
物を動かしたり、別の物にしたり、見た目は変えずに性質だけ変えたり
怪我を、治したり
ただし、的外れなことをしようとしても上手く行かない。
目で音を聞けないのと同じこと
あと人によっては予言みたいなことが出来たらしいけど、僕は苦手だ」
よく判らないが、本当に魔法としか言いようがない。それが『何かの異常』で片付けられてしまうのも納得行かないが、原因なんか別にどうでもいいんだ。今、現実問題として何が出来るのか、それが問題だ。
「じゃあ例えば、自分の分身を作ってアリバイを作るとかは」
急に事件の話に戻してしまったが、そもそも俺はこいつを疑ってるんだ。それを判っているからか、直実は一瞬きょとんとした顔をしていたものの、すぐに真面目な顔で答え始めた。
生命体の創造は無理
でもあのアリバイはもう意味を成さな」
「あぁ判った判った何でもない。
じゃあ、一切触らずに砂糖の中に毒を仕込むことは」
大体、最終的には自分も帰らなきゃいけないんだから何の意味もない。何か物凄く馬鹿なことを訊いたみたいで恥ずかしくなって、慌てて次の質問に移った。それだって別に出来たら何だって話ではあるが、一応訊いておきたかった。その答え方があまりにも明快だったので、別にこいつが犯人と決まったわけでもないのに、何だか恐ろしくなる。俺がそんなことで息を呑んでいたのを勘違いしたのかどうか知らないが、サネは不審なものを見るような目つきでさっきと同じように反論を開始した。
「正確には砂糖の一部を毒の粉末に変化させるような形になるだろうけど
でも時間は充分あったから、毒を入れられたかどうかで判断は出来ないと思う」
あぁそうだろうさ
裏をかいて本当に紅茶を入れた奴が犯人ってことも有り得るだろうが、つまり証拠は何もないってことだ。本当に、完全犯罪が出来てしまう力を持ってやがる。
とんでもない奴と関わり合いになっちまったもんだな、と今更思っても遅い、か
さっきお前、予言できるかもとか言ってたよな」
「苦手だって」
「でも出来ないわけじゃないんだろ
この先どうなるか判んねえもんか
訊くと、直実は珍しく自信の無さそうな顔をして、じゃあやってみる、と不満げに言いながら目を閉じた。——そういえば、下駄箱の前に立ち止まったままだった。もう授業が終わってからだいぶ立つので人は少ないが、いつまでも男二人でこんなところにたたずんでいるのも変だ。
これが終わったら歩きながら話すことにしよう
と、思ったときだった。直実が突然、音が聞こえるほど大きく息を吸った。異常に目を見開いて、驚くにしたって驚きすぎな顔だ。
いきなりそんな顔をされたら不安になるじゃねえか
「お、おい、どうした。訊いてもすぐには答えない。片手で目を覆って、自分を落ち着かせているように見えるから、よほど恐ろしいものを見たのかと思わせられる。「ごめん、若松さんがどうなるかは判らなかった。
見て良かったかも知れない」
「何だよ、何見たんだよ
怖くなるだろ
若松さんの容体は、判らなかったなら判らなかったでもいい。
普通は判るものじゃないんだから
だが、知り合いの死体を見ても、部員が目の前で倒れても動じなかったこいつがそんなに驚くようなものを見たと言うなら、それはきっと、ただ事じゃない。直実はいつもと比べて少し弱々しく笑って——それはあまりの恐怖によってもたらされた笑いのように見えた——、その後ひとつため息を吐いてから、小さな声で、答えた。そんな残酷な結果を見せてしまうなら予知なんかさせなきゃ良かったとか、もし俺が最初に睨んだ通りこいつが犯人なら自殺するつもりなのかとか、犯人じゃないならどうしてこいつが殺されるんだとか、色んなことが頭の中を駆け巡ってぐちゃぐちゃになって、結局まともな言葉はしばらく出てこなかった。その後はほとんど何も言葉を交わせないまま正門に辿り着いて、直実はいつも通りの冷静な顔を装いながら手を振って去って行った。俺の正面で点灯する赤信号が、いつもよりずっと長く感じられた。
第七章「人と悪魔の奇術大会」
月曜日に、なった。特に誰も報告に来ないってことは相変わらずってことなんだろうかと思いつつ、俺はとても平和な一日を過ごした。宮路と佐久間も特に突っ掛かってくることもなく、普通にしていたように思う。進展がないというのも、落ち着かない。まだ事態は終わってないってことだからだ。
「純、お疲れか
荷物を鞄に突っ込んでいたところに、保井が声を掛けてきた。
そういえば、元はと言えばこいつの疑いを晴らすために捜査を始めたんだったな
もうその疑いは晴れたようなものだろうから、随分明るい表情をしている。
「お前も災難だったな
また事件なんか起こらなきゃサボりもばれなかったのによ」
木曜日の放課後
紅茶を飲んで倒れるなんて、ベタすぎるがとんでもない事件が起こったせいですっかり自分の立場を忘れていたが、本来俺は自分の部活をサボって事件の捜査をこっそりやっていた身だった。料理部の顧問に見られていたし、警察に話も聴かれたわけで、体調不良なはずの俺が何故か料理部に紛れ込んでいた事実がうちの顧問のところにも伝わってしまっていた。今朝の朝練でこってり絞られたのはそのせいだ。
放課後もきっと特別メニューが用意されてんだろう
気が乗らない。
そんで、捜査ってのは進んでんのか
「さぁ、大して進んでねえんじゃねえの
どっかの誰かも『まだ確定できない』の一点張りだしよ」
「どっかの誰か
そいつを疑っていたはずなのに、いつの間にかそいつの話に乗せられていたと言うのも嫌な話だが、奴は自分の疑いを晴らそうとはしていない。それを認めれば自分も容疑者に含まれてしまうようなことを、別段何も気にすることなく口にする。
「お、何だよ、拳で語り合って友情を築いたのか
「築いてねえよ馬鹿」
こいつも宮路と同じようなことを言う——そして俺も、あいつと同じような否定の言葉を返す。水曜朝の騒動に関してはもちろん、全校に知れ渡った。それに加えて、これまで噂話の類のなかったあいつに関するそれはそれはバリエーション豊かな噂話が至るところで飛び交っている。
——あの眼鏡には奴の凶暴な本性を抑える何かの効力があって、あれを掛けている間は大人しいんだとか
——医学の勉強に夢中なのは自分が傷つけてしまった相手の怪我の治療のためだとか
小学校じゃないんだから、そんなファンタジーな噂が平気で流れてしまうというのも如何なものかとは思うが、言い始めた奴も半分は冗談ってことだろう
問題はそのファンタジーがあながち冗談じゃないってことなんだがな
まぁ、あの眼鏡はただの眼鏡だが
大体眼鏡掛けてる時から俺のこと挑発しまくってたじゃねえか
さて、いつまでも教室でのんびりしてるわけにも行かない。俺は荷物をぶち込んだ鞄を肩に背負って立ち上がる。それに従って保井も立って、教室の後ろ側のドアから廊下に出る。出てからまた、保井の話が再開された。
「でも意外だったなぁ、純が人前で人殴るのもそうだし、殴り返されるのも」
そう言われれば、そうだ。高校に入って以来、暴力騒ぎで説教を受けたのは、正直なところ初めてだった。
まぁ、担任二人は幼馴染だからこそ遠慮が無くなることもあるだろうってことで許してくれたが
「まぁ、あいつは特別
って、うわえあぁ
「おお、噂をすれば
何でこうタイミングが悪いんだろう、今度は奴が教室から出てきたところに出くわした。いや、終業直後なんだから別に会ったって気味の悪いことなんか何もないんだが、もういい加減にして欲しい。
大袈裟に驚いてしまった俺とは対照的に至って冷静な顔をした直実は、保井の発した諺の一部に反応し、眼鏡に手を掛け、ゆっくりとそれを引いて——
あの噂マジなのか
無駄にノリの良い保井はそんなことを言いながら小さくなって俺の背後に隠れようとする。全く隠れてないと思う。
自身の判りにくいボケに珍しくノってもらえた直実は、外した眼鏡を畳んでシャツの胸ポケットに押し込むと、わざとらしくて全く怖くない凶悪っ面を作って、一言
「お前は亡霊か」
せっかくだから脳天をはたいて突っ込んでおいてやる。すると何故か彼は、笑う。
自分が今どういう状況に居るか判ってんのか
この前はあんな怯えた顔して死ぬかも知れないとか言ってたくせに、何でそんな呑気に笑ってるんだよ——
まぁ、そんなことでムカついても仕方ねえ、か
ため息が零れた。
「何だよ、ため息なんか吐いて」
眼鏡を掛け直す。背後に居た保井も俺の顔を覗き込んで、小さな目を丸くしている。言い訳をしようとしていたところで、視界にある人物が入って思わず視線がそっちに行き、言葉も止まる。階段を下りてきて、本来ならもう一階下るところを、二年フロアの廊下へ入ってきて、ゆっくりとこちらへと進んでくる。その表情は、ずっと縮こまっていた先日と比べ、妙に、鋭い。俺の異変に、こっちを向いていた直実も振り返って気付いたようだ。その場に立ち止まっていた三人全員に視線を向けられた美園さんは、少しだけ表情を緩めたようにも見えたが、すぐに戻って口を開いた。
お話が、あります」
台詞自体は別段おかしくない台詞
部長に用があったらそうなるだろうって台詞
でも何かが、引っ掛かった。
「二人だけで
茨木先輩もいらっしゃると、心強いです」
俺何も料理部関係ないよな
少なくともこの前の事件以外は
ってことはつまりこの前の事件絡み、なのか
でも、俺が居ると心強いってのはどういう意味なんだろうか
よく判らないが——
事情を知ってる第三者が一人居た方が良い、ってことなのかね
だが、そうするとまた部活サボることになるな
今度は一年生のたっての願いってことでひとつ、伝言よろしく頼みます保井さん、というテレパシーを隣の奴に送る。どうやら届いてくれたらしい。保井は半分呆れたような顔で、笑った。
「仕方ねえなぁ
終わったら来いよ
保井は俺たちをその場に残し、ひらひらと手を振って小走りに去っていった。そういえば随分と長話をしていたような気もする。
僕らも移動しようか」
さっきまで子供みたいに笑っていた癖に、いつの間にか神妙な顔になった直実がそう言って、美園さんが頷いた。
全員静かに歩いてるのに、なんだか変な殺気みたいなものを感じるのは、俺の気のせいか——
移動した先は、調理室
家庭科棟は特別棟の中でもホームルーム棟から一番離れたところにあって、あまり人に聞かれたくない話をするには持って来いの立地だ。
教員が何かの用事で入ってこない限りは、だが
で、まぁついでに茶も飲めるって寸断だが、つい数日前に事件が起きたばかりの場所というのがなんだか少し嫌な気分だ。
こいつらが料理部だから仕方ないんだろうが
普段の部活では二年の部員三人が占拠している、四人掛けのテーブルを使うことにする。直実と俺は調理台が見渡せる側——先日は宮路と佐久間が居た方だ——に並んで座り、普段部長が座っている場所に美園さんが座った。美園さんとサネが向かい合って、俺はその右隣だ。
この前と同じ
話があるんなら早く始めろ、俺は今日も部活サボってんだぞ
「話、って言うのは
またしてもこの前と同じように、口火を切ったのは直実だった。尋ねられた美園さんは彼をキッと睨み返し、やけに堂々とした口調で、答えた。
「一連の事件
——犯人は、貴方なんじゃないですか
まさか、料理部員からそんなことを言い出す奴が現れるとは
探偵役の座を奪われた部長氏はポーカーフェイスを崩さず、瞬きひとつだけして、答えた。
「根拠は、何ですか
相応の根拠が無ければ、私は認めませんよ」
当たり前の質問
それが無ければ、ただの子供の戯言(たわごと)になってしまう。そして——敬語モード、だ。こいつの頭の中のモード切替が詳細にどうなってるのかは知らないが、口調と声色とキャラがその場面によってまるで違う。本人は昔から何も変えているつもりはないと言い張っているが、とてもそうは見えない。
大体今一人称すら変わってたじゃねえか
だが美園さんはその変化に特別驚くようなことはなく、目を閉じて一呼吸すると、「はい」と前置きしてから話に入った。「昨日、さくらちゃんが目を覚ましたそうです。智子ちゃんから聞きました。
やっぱり、自殺なんかじゃないって言ってたそうです」
目を覚ましたのか
しかも自殺じゃないって言ったのか
彼女が自殺じゃないのなら、きっと他殺
事故ってことは無いだろう
なら、砂糖に毒を仕込んだのは——
それだけじゃ決まらない。「それは良かったです。
「この前、わたしたちは警察の人の話を盗み聞きして、砂糖壷に毒が入っていたと思いましたよね」
「えぇ、そうでした」
主に俺の提案だが
凹んでいた宮路もその時にはちょっと復活して手伝ってくれた。直実は呆れて笑っていたが、笑っていたからには決してその行動に対して否定的な態度ではないってことだと思っている。「でも、違ったんです。
わたし、先輩方が帰った後も少し残って聞いてたんですけど、わたしのカップからは毒が出なかったそうなんです」
美園さんは砂糖を入れた。それが嘘でないなら、砂糖壷の毒は彼女の紅茶にも混入したはず、だった。
嘘を吐く必要性なんかないだろうから、きっと砂糖は入れたんだろう
ということは、砂糖ではない何かに毒が仕込まれていて、若松さんだけを直接狙ったということか
それが出来るのは、よっぽど変なトリックでも考えない限りは、若松さん本人と——紅茶を入れたこいつ、だ。俺が隣の変人の顔をこっそり窺うと、彼は変な味の食べ物を口に入れてしまったかのような奇妙な顔をしていて——、それから、予想外の言葉を、口にした。驚いて、思わず身体ごと奴の方を向いた。椅子がやけに大きな音を立てたのが、俺が焦ってるのを表しているように思えて少し恥ずかしくなった。こっちこそまさかだ。
まさか、本当にお前が入れたのか
砂糖壷に毒を入れた本人だからこそ、砂糖の入った紅茶から毒が検出されないわけがないという判断が出来て、そういう台詞になる。
そしてそういう台詞が出てくる時は大抵、ほら、不敵に笑い始めた彼女の罠
「盗み聞きしてただけなのに、どうしてそんな言葉が言えるんですか
砂糖壷に毒が仕込まれていたという確固たる証拠、警察の人から聞きましたか
強気で攻め立てられた彼は、苦虫を噛み潰したような顔をして頭を掻き始める。しくじった、と目が言っている。
——こいつも焦っているのか
こいつがこんなに焦っているのを見るのは、一体何年振りだろう
そして、彼が焦っているという事実が、直視しなければいけない現実を俺に突きつける。だがどうしてか、それでは何かが、すっきりしない。幼馴染としての何かとかそういうんじゃない。何かが足りない。
何か、何だろう
気持ち悪い、落ち着かない。
俺と同じようにイライラしているらしい隣の彼は髪をぐしゃぐしゃと掻き回した後、少し、お茶を飲んでも良いですか」
と呟くように言った。あれ、頭の中で何か変な音が鳴ったような気がする。俺がそんなことに気を取られている間に、美園さんはそれに許可を下ろした。奴が立ち上がろうとしたが制止されて、代わりに美園さんが「わたしが淹れます」と調理室に常備されている紅茶のセットを持ってきて、てきぱきと作業を進めていく。数分後、隣の彼の目の前には、紅茶の入ったカップとスティックシュガー、およびティースプーンが載ったソーサーが用意された。
「毒は入っていませんか
「今貴方に死なれたら困ります。
入れるわけがないでしょう
「それもそうですね」
そう言った奴は即座に砂糖の袋を破って、中身を紅茶に放り込んだ。そしてスプーンを手に取ったとき、右目が僅かに色付いたのを、俺は見逃さなかった。判らない、そんなこと判るわけがない。こいつはいつも何か勝手にワケの判らないことをして、後から「こういうことだよ」とすまし顔で言うだけだ。だから今こいつが自分で紅茶を毒に変えていたとしても、俺には全く判らない。だからと言って、俺のそんな勝手な妄想でこいつを止めるわけにも、いかない。スプーンで紅茶をかき混ぜる。それを引き上げて滴を落とすと、すぐにソーサーの上に置いた。が、すぐには飲み始めない。
しばらく俯いてそのカップとソーサーを見つめていたかと思うと——
また、右目が、碧くなったように見えた。しかし、俺が反応したのに気付いたのかすぐに目を閉じてしまった。ええい、何をしてやがる。
「どうしたんですか
美園さんが不思議そうに尋ねる。
しばらく目を閉じていた直実は、彼女の質問から一呼吸おいてようやく目を開けてにっこりと微笑み、「いえ、何でもありません。と言って、湯気の立つ紅茶のカップを手に取った。いつまでも見てるのも癪だと思って、俺はいい加減前に向き直る。奴が紅茶のカップを置いたのが見えた。
「お話、続けてもいいですか
美園さんが尋ねた。直実が答える。答え、ようとした。不思議とその時俺は冷静で、奴がネクタイごと胸の辺りを押さえながら床に転がっていく様子を、映画の中の出来事のように、見ていた。
——どうして、だろう
そんなことがあるわけないと、心の奥で高を括っていたからか
身体をまたそっちに向けただけで、立ち上がりもしないで、見守っていただけ
俺は何と——冷たい血を持った人間なんだろうか
彼が倒れて数秒経ってから、俺はようやく美園さんの方に顔を向ける。椅子を倒して立ち上がっていた彼女は口元に手を当てて、何か嗚咽のような声を漏らしている。
当然の反応、だろう
入れてないって、言ったよな
ッ、入れてません入れてませんッ
わたしじゃありませんッ」
半泣きの大声で叫ばれた。確認のために訊いただけなのに、怖がられていたように感じる。きっと、そうだと思う。少し、哀しくなった。そういえば、こいつは知っていた。俺は、ちゃんと言葉で意思疎通を図りたい。
「ってことは、やっぱりこいつが自分で入れたのか」
さっき、あの時、止めていれば良かったのか
たとえ妄想に過ぎなくても
この前こいつ言ってたじゃないか、自分が死ぬところを見たって
何だよ、あれから何の策も取ってなかったってのかよ
馬鹿だな、本当に馬鹿だ。
それしか、ないじゃないですか
わたしが、わたしがあんな強いこと言っちゃったからッ、だから
悲観して、か
美園さんはついに泣き始めた。まぁ、確かに今の一連の流れはそんな風だった。俺は嫌な予感がしていたし、止めようかどうか迷いもした。だが、止めなかった。
止めなかった俺は——
もっと、馬鹿だ。「あんまりです。どうして、逃げるなんて、酷いです。美園さんは力を失くして床に座り込み、小さな声でそんなことを呟いている。
自殺は確かに逃げかも知れないな
自分のしたことの責任も取らないで、勝手に自分の存在をなくしてしまう。『我思う、故に我有り(コギト・エルゴ・スム)』なんだから、思わない我は、もはやそこには存在しない。何処か何もない世界へ、逃げおおせてしまう。俺は、どうしたらいい。
とりあえずここは動ける人間として、救急車と警察を呼んでおくべきか
まぁ、普通に考えてそうなんだろう
——俺がそう心の中で決めて、その部屋を出て行こうとしたときだった。「はい、カーット聞き覚えのある、というか、猛烈に聞き慣れた声が、やけに明るくはっきりとした声が——調理室内に、響いた。
今、カットとか言ったか
それって、つまり、その、要するに
俺は恐る恐る振り返る。足元の方から、小さな笑い声が聞こえてくる。
おかしくて堪らないといった様子で、床に寝転がったままのあいつが、腹を抱えて、苦しそうに——
笑って、いる。
おい、馬鹿サネ
「ははっ、まさか本当に騙せるだなんて
緊張したなぁ」
奴は一人でそう言いながら、服と髪についた埃を払い落としながら立ち上がる。人の話を聞いてもいない。馬鹿をつけたから返事をする気がないのかも知れない。
「てめえは常に芝居くさいから逆に判んねえんだよ」
なるほどね」
今度は苦々しい顔で応答してくれたが、何がどう「なるほど」なのかはさっぱり判らない。そして何事も無かったかのように奴が改めて着席するのを、その正面で呆然として見つめる二つ結びの少女は、何処か異様とも言える驚きの表情をしていた。
まぁ、あれだけ取り乱したのに実は演技でしたなんて言われても、反応に困るのが当然か
話に戻りましょうか、美園さん
——お芝居はもう終わりです」
再びモードを切り替えた直実に対して、美園さんもやっと落ち着いたのか、ひとつため息を吐いてから改めて彼の方を見る。そして口を開いた。
「何処から、演技だったんですか
陰のある顔をした美園さんが、尋ねる。——彼の顔つきが変わった。直実はニヤリと不敵に笑って、尋ね返した。「そっくりそのまま同じ言葉を返します。
貴女の言動は、何処から演技ですか
彼女の表情が一変した。しかし彼女から返答がないので、直実は勝手に続ける。
「僕からも言わせてもらいますね
——犯人は貴女でしょう
何という——あっさりとした形勢逆転
彼女は目を見開いて固まっている。今度ばかりは、直実も彼女の返答を待っているようだった。返答を待たれていると気付いたらしい美園さんは、少し目を伏せて、やはり質問で返した。
どうして、そう思うんですか
「カップやスプーンに毒を仕込めるのは僕だけなので、僕が犯人でないなら、毒はやはり砂糖壷に入っていたんだと思います。でも砂糖に毒を仕込めば、使用者全員を殺害してしまう可能性がある。
あの時、砂糖を使う可能性があったのは若松さんと貴女の二人ですね」
「それが、何か
既に判りきったことだ。改めて言われなくても判っている。
「もし、二人同時に紅茶を飲んだとしたら、どうなったと思いますか
「二人同時に倒れるに決まってんだろうが」
思わず俺が突っ込んだ。突っ込めと言わんばかりの台詞だった。