おう、よく知ってんじゃねェか
だから俺も困ってたんだよ
この森を越えるのがまた、至難の業だ」
飛白たちの目の前には、鬱蒼と茂る木々の森
ここを通らなければ、次の街へは行けない。回り道は、ない。周囲は周囲で森に囲まれているのだ。この辺りはただでさえ森の多い地域なのである。「とにかく、行くしかない。
そうじゃなきゃ、ワロウから先へ行けねェからな」
ワロウ・シティとリウム・タウンは確か、民族の差異がありましたよね」
「要するに隣国だったって事か
境目だったんだな、この森が
って事はよ、ワロウ以前とリウム以後は、街の雰囲気もまた違うんじゃねェか
こりゃー楽しいな、旅ってのも」
そう言って豪快に笑いながら、リュウは森の中に足を踏み入れた。飛白も後に続いた。
「吟我、元気か
何となく尋ねてみる。吟我は答えの代わりに、大きく欠伸をしただけだった。飛白はクスと笑って、ずんずん進んでいくリュウの後について走った。
森の中の細い道
ここを、幾人もの人間たちが通っていったのだろうか
——道なりに進めばいずれは着く。何が楽しいのかは知らないが歌いながら歩く、リュウの後姿を追った。森は、何処までも広がっていた。まだ、視界に街は入って来ない。
「なぁ、森入ってからどんだけ歩いたか覚えてっか
もう5時間ぐらいになるんじゃないですか
ここでこう、休憩所ー
みたいな場所がありゃー苦労しねェのによー」
前を歩いていたリュウが足を止め、地面に腰を下ろした。飛白も同じように、木に寄り掛かって座った。見上げると、木々の葉の隙間から蒼い空が見えた。この森も、世界と繋がっている。
あの空が、世界中通じているように
いずれはこの森を——
脱出できるだろう
そう、信じて歩くしかない。吟我が飛白の頬と自分の頬を擦り合わせる。飛白は吟我の頭を撫でた。
静かな場所だね」
吟我は久々にミャアと鳴いた。そして突然、飛白の肩から飛び降りた。吟我が走り出す。そして少し先に行ったところで止まった。——何かを、見ていた。吟我はそこで静止したまま動かなかった。飛白は思わず立ち上がったが、何をしていいのか判らなかった。ただ吟我の事を眺めて、向こうに何があるのかを見る事しか出来なかった。あの子、何見てんだ。リュウが尋ねてくる。飛白は何となく、答えた。
ぼくたちには見えない何か
リュウは飛白の答えを聞いて、ゲラゲラと楽しそうに笑い出した。
「って事は幽霊でも居んのか
うわー、危ねェな
さっさと逃げないと」
「判ってるって
リュウが立ち上がり、吟我のところまで歩いていった。彼が、小さく声を漏らした。飛白も彼の居るところまで向かう。——そこには、生身の人間が居た。どう反応すればいいのか、正直困った。
そこに居たのは確かに人間
だがただの人間ではなかった。
獣人とでも言うべきか——
そこに居た人間の耳は、明らかにウサギのモノだった。いかにも『ファンタジーの世界』になってしまう。
まさかそんな人間が存在しているとは——
思った事も、無かった。同じく困っているらしいリュウが彼女に声を掛けると、彼女はこちらに向かって歩いてきた。隣でリュウが、若干後ずさりしているのが判った。探偵なのに、意外と臆病だ。少し、笑えた。そして彼女が、2人の目の前にやってきた。
「驚かれていらっしゃるようですね」
優しい、穏やかな声
彼女は吟我を一瞥して笑顔になると、彼をそっと抱き上げた。そして何故か彼にキスをして、飛白の方へと差し出した。
「貴方のピューネですね
素敵な心を持っておられます」
心が、判るんですか
「見ての通り、私はただの人間ではありません。
ピューネはとても神聖な者——
私のように弱い者でも何とか、『想い』を読み取る事は可能です」
彼女はにっこりと笑う。飛白には彼女の言う事が、よく判らなかった。っ、ここで、何してらしたんです。リュウが慌てながら尋ねる。しかして彼女は冷静に、答えてくれた。「私はこの近くにある休憩所でウェイトレスをしています。
この森は広いですし
お疲れでしょう
店へいらっしゃいませんか
行く、行きます。
飛白っ、君も行くだろ
この先どれくらいあるのかも判らないし」
2人の答えを聞いて、彼女は先へ向かって歩き出した。少し歩いてから、彼女が振り返る。そして、微笑みながら言った。
「ここは丁度、森の中間地点ですよ」
飛白とリュウは顔を見合わせ、そして安堵した。
ここで彼女に出会っていなかったら——
出口に辿り着くまでに、疲れ果ててしまったかも知れない。肩によじ登った吟我が、高い声で「ニャァオ」と鳴いた。飛白にはその声が、歓喜の叫び声に思えて仕方なかった。店は小さな小屋で、玄関には木の看板に『休憩所』と書かれていた。木の扉を開けると、中には客が何人か居た。それを見て、リュウが飛白に耳打ちをしてきた。
客入ってんだな」
そうみたいだね」
それだけこの森は、難関なのに人が通っているという事だ。
「お好きな席にお座り下さい」
兎耳の彼女に言われて、2人は窓際の椅子に座った。
「ログハウス、ってか
久々に来たわ、こんなトコ」
「来た事あるんですか
「んにゃー、俺ンち田舎だったからな
森も近くにあった訳よ」
「あんたの実家はどこよ
街から外れた高台の上にあります」
リュウの動きが固まった。
島の、東の果てって事だよな
俺らは西に向かってんだから、」
「そうですけど
何が、奇妙しいのだろうか
リュウは何かを考えるような仕草を見せている。飛白は困って、吟我の顔色を窺った。しかし彼は微動だにしない。答える気も無さそうだ。
「島の東の果ての家
マッド・サイエンティスト、クアの巣窟って言われてる場所だよな、リュウ=シークエンス」
こんなトコに居たのか、ディゴ
リュウの表情は一瞬にして変化した。
第三者の介入
リュウにディゴと呼ばれた蒼い髪の青年は、鋭い目で飛白を捉えた。
「少年、名前は
飛ぶに白でカスリ」
あんた、リュウの知り合いか
オレはディゴ、情報屋だ」
情報屋さん」
お望みなら3ドルで情報を提供してやるが
「今はとりあえず要らない、ありがとう」
ごひいきにな」
ディゴはリュウの隣の席に無理矢理座った。
「それで、カスリとリュウの関係はよ
俺が5ドルほどカスリに借金しちまったんで、それを返さにゃなぁと思って」
「旅をしてるんだ。
当ては無いけど」
ディゴは最初不思議そうな顔をしていたが、途中からフンフン頷き始めた。そして笑顔になると、先程のウェイトレスを呼び止めた。彼女がゆっくりとやってくる。そしてディゴが言った。「こいつらにアイスティーでも出してやれ。
旅で疲れてるみたいだからな
——それと、俺にアイスコーヒー宜しく」
かしこまりました」
——あまり嬉しくなさそうだ。リュウも彼女の対応を見て怪訝そうにしている。そんな事は全く気にしていない様子のディゴが、カスリとリュウを交互に見て笑い始めた。「あははっ、なーに気にしてんだ。
戸惑う顔がおもしれー」
一体どう面白いと言うのだろう——
余計に困った。ディゴは笑いながら話を続ける。
「あのな、あれはラビア、オレの妹
ま、血は繋がってねェけど」
ディゴ、どこであの娘捕まえてきたんだ。
おいおい、リュウ
オレをどんなヤツだと思ってやがんだよ
うーん、オレがこないだ、この森に来た時だな——
そして、ディゴの話が始まった。
ってな訳で、晴れてラビアはオレの妹になったという事だ」
大量の擬音と擬声と大げさな演技によるディゴの説明は10分経ってようやく終結した。「それでディゴ、あの娘どうするつもりなんだ。
ずっとここに置いとくのか
「いやいやそういう訳にも行かないだろ
オレだって情報屋だ。
いくらここの交通量が多いとはいえ森は森——
なかなか情報も少ない。
だからオレはいずれここを出てかなきゃなんねェな
ディゴがしみじみと言う。「そうなったら、ラビアは1人でここに留まる事になる。飛白が呟くと、正面でディゴが小さく頷いた。その隣でリュウが大げさに驚く。そして感情的になって叫ぶ。
「ま、また置いてくって事か
ただでさえ何だ、あの娘は孤独に生きてきたってのにお前、置いてくってのかよ
それを冷静に、ディゴが諭した。
「時々帰ってくればいい事だろ、リュウ
別々に暮らす家族なんてその辺に居る」
「でもあの娘は別だろ
やっと出来た『家族』なのに、いきなりサヨウナラじゃ酷ェじゃねーか」
ディゴは黙り込んだ。その表情は硬くて、暗くて、何かを真剣に考えている様子だった。
それは当然、なのだろうが
飛白は我関せずと寝そべっている吟我に声を掛けてみた。が、吟我は少し目を開けてこちらを一瞥しただけで何も言わず、また目を閉じてしまった。
人間同士の話し合いなど、興味は無いのだろうか
——神の使いとされるピューネ
彼らの言葉を、ノアやラビアのように解せられれば良かったのに
しかし何故、吟我は飛白についてくるのだろうか
それは飛白にも、全く判っていなかった。尤も考えたところで飛白に判るはずもない。今出来る事は、話し合いに参加する事だけだ。
飛白が何か言おうとした、その時
「——私は構いません。
ここで人にお茶を出して今まで通り暮らす方が——
紅茶をコーヒーを盆に載せて持ってきたラビアが、言った。
今までの話を、全て聞いていたのだろう
「下手に慣れない環境に移るよりはな
寂しくは、ないか
ディゴが笑顔で尋ねる。ラビアはそれぞれに飲み物を配りながら、同じく笑顔で答えた。
子供じゃ、ありませんから」
それは、答えだった。彼女もディゴも、みんな子供ではない。飛白がどうかは知らないが、親はもう居ないから大人にならざるを得ない。
子供ではないから——
他人には多少頼っても、家族には、親には頼らない。恐らく世の中、そうなっている。吟我が、目を開けた。飛白が彼の頭を撫でると、嬉しそうに声を上げた。
話が解決した事を、喜んでいるのだろうか
飛白も何となく嬉しくなって、彼に笑顔を向けてみた。吟我は飛白の膝の上へ上り、また1つ、鳴き声を発した。
「それじゃー
少し休憩したら、お二人さんはリウムへ向かうんだな」
「あぁ、そのつもりだ。ディゴはどうするんだ。リュウが何気なく尋ねた質問に、ディゴは大げさに反応して返答した。
「ふふふ、それなんだよ
今リウムの方で大騒ぎしててな
何でもイヴナスとかいう権力者が顔出すって言うからよ、一発顔見てやろうと思ってんだ」
リウムの権力者なのか
顔出してなかったって事か」
「そうなんだよ、顔を出さない政治家だったんだ。
それを見ない訳には行かねェだろがよ、お二人さん」
そう話すディゴは本当に楽しそうだった。
やはり情報屋——
新しい情報には飛びつきたくなるのがサガなのだろう
そう思うと飛白には、ディゴが何処となく可愛らしく思えてきた。
本当は子供ではない、勿論
でもその行動は何処か子供らしい。——よくある、子供の心を忘れない、というヤツだ。
ディゴはそれを実践できているのだろう
飛白にそれが出来るのかどうか——
今はまだ、判らない。
ザーガン卿を見つける事が出来て——もし飛白が『飛白』としての人生を歩めるとしたら
何を、するだろうか
何を生業にして、生きていこうか
まだ何も、決まっていない。
成り行きに任せて生きていこう
そう思って、今までも生きてきた。だからどうなっても構わない。
破滅の道を歩もうとも、自由を手に入れようとも——
それが自分の人生だったなら
死ぬ瞬間が幸せなら
飛白はそれで、構わないと思っていた。
着いて行くよ、ディゴ」
「俺もだ、乗った。
道案内はよろしくな
「しゃーねェな、判ったよ」
そう言うディゴの顔は、笑っていた。
紅茶をゆっくり飲んで、ディゴとリュウの話を聞いて、それから——
小屋を出発した。飛白が声を漏らすと、吟我が飛白の鞄のチャックを引っかき始めた。中に入りたいらしい。飛白は素直に彼を鞄の中に入れて、通気の為少しだけチャックを開けておいた。
「傘持ってっか
リュウが尋ねてくる。
「ごめん、1人用のしか持ってないんだ」
「そりゃ困ったな
ディゴ、傘は
「悪いがオレのも1人しか入れねェな
ははっ、平気だリュウ、街まではもうすぐだ、我慢しな」
「ちぇっ、ビンボーってのは不便だな
それからリウム・タウンに到着するまで、リュウは始終愚痴を零しながら歩いていた。でもその姿がやはり何処か可愛らしかった。そう思っていられる間は、幸せかも知れない。飛白は木々の隙間から見える小さな街並みを、いつになく穏やかな気持ちで眺めていた。その時はまだ、気付いていなかった。
これから一体、どんな問題に巻き込まれる事になるのか
そんな事は——
全く、想像すらしていなかった。——平穏な生活と言うのは、実は、存在しないのかも知れない。
「ルナ様、大丈夫ですか
僕は僕の後ろを歩くルナ様に声を掛ける。ルナ様は僕を見て、にこりと微笑んだ。
多分、「大丈夫」という意味だったんだろう
正直、不安で不安で仕方なかった。
ただでさえ僕らは王に逆らった行動をしているのに、この道——
否、これは道とは言えない。——僕とルナ様は今、この島で一番広大だと言われる森を抜けようとしている。ルナ様の持ち物はそれほど多くもなく、僕だって最初は街に留まるつもりで出てきた。
森で野宿するにしても——
それだけの道具が無いんだ。
つまりは、早めに森を抜けないといけないって事
でも今僕らが通っているのは「道」にもなりきらない獣道
ここは多くの人が通っていると言うのに、どうして道が整備されないのかが疑問だった。もしかしたら、この向こうの街とワロウ・シティを、森で分断していたのかも知れない。
確かこの森を隔てて民族が異なったはずだから——
元々は国境だった、ってところだろうか
それが統一されて国境はなくなったけれど、森の整備は遅れてる。悪い案じゃない。
もし僕が城に帰る機会があったら、王に相談してみよう
尤も今の僕は城に戻る気なんてさらさら無かったけれど
僕はまた、後ろを振り返った。ルナ様は下を向いたままだけど、一歩一歩しっかりと歩いていた。
まだ多分、大丈夫だろう
少し、安心した。僕は草をかきわけながら、ゆっくりと森の中を、進んだ。それからしばらく、歩いた頃だ。少し休まない。
「疲れましたか
喉が渇いたの」
そう言ってルナ様は木の根元に腰掛け、鞄からお茶の入っているらしいボトルを取り出した。カップにお茶が注がれて、彼女がそれを一気に飲み干した。
「森に来たのは初めてだわ」
ルナ様は静かに、語った。
城から出た事は、ありませんでしたから」
ウィルは小さい頃からずっと修業修業って言われてたんでしょう
逃げ出そうなんて、考える暇もありませんでした」
こういうところにはずっと憧れたの
『小さな冒険』くらいはさせてもらってもいいんじゃないかって思ってたわ」
ルナ様は子供のように無邪気に笑って、そう言った。
そして彼女は毎日、ノートに詩を綴っていたのだろう
誰にも読まれる事の無い、詩
僕だって、彼女のノートは見たことが無い。詩を書いているという事実だけを、知っているだけなんだ。
行きましょう、ウィル——
早くしないと、日が暮れるわ」
ルナ様は早口に言って立ち上がり、荷物を背負った。
僕は頷いて、同じように立ち上がり——
彼女を先導しようと、また「道」を進み始めた。
それからしばらく歩いて
丁度僕らの疲れがピークに達した頃だった。道の、獣道のすぐ左側に、小さなログハウスが建てられていた。その入り口には木の看板があり、それには墨で「休憩所」と書かれていた。僕はルナ様の方を見、尋ねた。
行かれますか
何だか雲行きも怪しいみたいですが」
せっかく休めるんなら今休んだ方がいいわ
下手に進んで、変な所で野宿する事になったら大変だもの」
それは僕も同感だった。だから僕たちは、その小屋の木の扉を静かに開けた。扉についた鐘が、カランと心地良い音を奏でる。中には人が何人か座っていた。
僕らが中に足を踏み入れると——
すぐに、誰かが僕らに近付いてきた。
「いらっしゃいませ——
お好きな席にどうぞ」
そう綺麗な声で言ったのは、可愛らしい少女——
否、ただの少女ではなかった。まるでマンガにでも出てきそうな、兎の耳を持った少女だった。僕らはしばし絶句しつつも、窓際の机を確保した。僕が座ると、ルナ様は正面に座った。するとウェイトレスらしいその少女が、手書きのメニューを渡してくれた。
「お水でしたらただでお出しできます」
「ありがとうございます。
ルナ様、どうしますか
「私はアイスティーを頂くわ
冷たいのが飲みたいから」
ルナ様は優しい笑顔で彼女に注文した。僕はアイスコーヒーを頼んだ。
それでもやっぱり落ち着けなかったのは、ウェイトレスの彼女の所為だろうか
でも下手に訊いて彼女の機嫌を損ねるのは嫌だ。
彼女だってきっと——
訊かれたくないと思っているだろう
しばらくして、彼女が僕らに飲み物を運んできてくれた。僕らがそれを受け取ると、彼女はゆっくりとこう言った。
「これから雨が降りますけど——
大丈夫ですか
ここは森の丁度中間なんですが、今日の内にリウムの方に出られますか
人より感覚が鋭いんです。だからこれからの天気はすぐに判ります。
今日は間違いなく雨です、今はもう午後——
これから出るのは危険です」
「では今日はここに留まった方がいいと
「今日中にリウムに出られる自信があるのでしたら構いませんが、もし良ければうちにお泊りになりませんか
お金は取りませんから」
彼女はそう言って僕たちに笑い掛けた。
僕はルナ様の顔色を窺って——
頷きたいと思っていると読んだ。
ご迷惑をお掛けします」
僕がそう言うと、彼女は本当に嬉しそうに笑った。
「いいえ、迷惑なんかじゃありませんよ
ここには私しか居ませんから」
「そうなんですか
と言う事は、この休憩所は彼女が1人で経営していると言う事
僕は彼女を尊敬した。「私に家族は居なかったんです。
義理の兄が1人居ますが、ここには住んでいませんので」
彼女はきっと、なるべく普通の調子で喋ろうとしたんだろうけれど——
でもやっぱり、そう言う彼女の澄んだ目は、寂しそうに見えた。それから僕はコーヒーを、ルナ様は紅茶をゆっくりと飲んだ。
時刻が4時を回った頃——
窓の外で、雨の雫が落ちていくのが見えるようになった。
久し振りの、雨
僕が城に居た頃は——
外の天気なんて、興味は無かった。でも雨が降るのを眺めるのは、昔から嫌いじゃなかった。とは言っても、僕は城からほとんど出た事が無いから、実際に雨に打たれた事は無いんだ。だから僕にとっての「雨」は、部屋から眺める1つの「風景」でしか無かった。今ここで眺めている「雨」もきっと僕にとっては、新しい「風景」なのかも知れない。僕は雨の冷たさを知らない。きっとルナ様も同じだ。それが幸福か不幸かは、自分では判らない。
判らないからと言って、それを誰が判断するのかも——
僕には判らないけれど
僕はまた周りの風景と一体化した雨を眺めながら、残っていたコーヒーを飲み干した。辺りがすっかり暗くなった頃、僕とルナ様はウェイトレスの彼女に連れられて小屋の奥へと向かった。
さすが、女の子が1人で暮らしている家——
中は綺麗に片付いている。僕たちは2階の1室を借りて、そこに泊まる事になった。「お風呂もお手洗いも1階にあります。
明日の朝は適当に起きて来て頂ければ朝御飯も出しますので」
「ありがとう
あの、1ついいですか
部屋を出て行こうとした彼女が、ゆっくりと振り返る。僕はずっと訊きたかった事を、尋ねた。
何ておっしゃるんですか
すると彼女は拍子抜けしたような顔をして、答えた。ラビアと言います。
適当に呼んで下さい」
「ラビアさん、ですね
可愛らしいお名前です」
褒めると、彼女は少し顔を赤くして笑い、会釈をして部屋を出て行った。ドアが閉まって、部屋の中はしばらく、静寂に包まれた。その静けさを破ったのは、ルナ様の方だった。
世の中には沢山の人が居るわ」
「私だけが苦労してる訳じゃない。
みんな、自分の生活が辛くて
でも一生懸命頑張ってる」
言っているのだろう
僕にはよく、判らなかった。それでもルナ様は、話を続けた。
「私はこのまま、逃げ続けていいのかしら
「僕が思うに
ただ王女としての生活をそのまま受け入れていたとしたら、ルナ様は恐らく、苦には思わなかったでしょう
食事は勝手に出てきます。欲しいものは何でも手に入る。
城を出る事だけが叶わない夢
それを諦めてしまえば、後は薔薇色の生活
——でもルナ様はそうは思わなかった。だからその生活が辛かったんです。
僕とは少し——
僕には時間が無かった。料理人になる事だけを決められて、毎日毎日修業に明け暮れた。そんな生活に嫌気が差した。たまには別の事もしてみたい、そう思った。
そういえば——
ラビアは僕の右腕の事を何も言わなかった。でもきっと、僕に右腕が無い理由を聞きたかったに違いない。
結局は僕もラビアも——互いに、遠慮しあっていたって事か
どっちにしても皆、辛い事を背負っている。——ルナ様は、逃げ出した訳じゃない。夢を、叶えようとしたんだ。
自分の大切な、夢を
一体何の為に、ここに居るんだろう
僕は夢を追ってここに来た訳じゃない。僕こそが、辛い生活から逃げ出してきた臆病者だ。
そう思うと——
僕はこの場に居ていいのかさえ疑いたくなる。
でもきっと、僕もルナ様も
1人では、辛い。
だから互いに寄り添って、2人で行こうと決めたんだから——
僕だって、ただ逃げてるだけじゃダメだ。
何か、僕の夢を
叶えたい夢を——
見つけなければ
そう思って僕がルナ様の方を見ると、彼女はもう、布団の中で寝息を立てていた。
よっぽど疲れていたんだろう——
僕もそろそろ、寝る事にしよう
暖かい布団の中に潜って、電気を消して、ゆっくりと、目を閉じた。翌朝、僕とルナ様はラビアの作った朝食を貰って、すぐに小屋を出発した。その日は、晴れ渡った空が僕らを迎えてくれた。
森から出口までは、約6時間
何とか頑張ってお昼までに出られるといい。
「ルナ様、楽しそうですね」
「えぇ、とても
青い空が見えるわ」
とても、綺麗です」
正直に答えたつもりだった。するとルナ様は僕の答えを聞いて、くすくすと笑い始めた。「ウィル、面白い。
ウィルがそんな事言うとは思わなかったの」
「そうですか
ルナ様はいつものように優しく笑って、軽やかにまたあの獣道を、進んだ。
——今日は昨日と違って、僕の前を
リウム・タウン、か
森を脱出して出た街に入るなり、リュウはそう呟いた。隣に立っていたディゴが、周囲をあちらこちら見回している。
「ディゴ、リウムはこんなに寂れた街だったか
俺はそんなの信じねェぞ
リュウは急に感情的になり、ディゴの胸倉を掴んで叫んだ。リュウ、辛いのは判る。
でも俺に八つ当たりすんな」
ディゴは今までとは全く違う、冷たい声でリュウに言った。意外、だった。それに飛白には、彼らの会話の意味が全く判らなかった。
泊まるところ、探さないと」
冷たい雨はまだ降り続いている。
その間にも、傘を持っていないリュウの身体は冷えていってしまうだろう
このままでは彼が、風邪を引いてしまうかも知れない。早い内に、どこかの宿へでも行かないといけないと思っていた。リュウは飛白の方を一瞬見たが、唇を真一文字に結んで、目を逸らしてしまった。
悪い事を言ってしまっただろうか
飛白がもう一度、声を掛けようとした時だ。
今こいつに何言っても無駄だ——
ったく、俺がついてきて正解だったぜ」
ディゴが、ため息と共にそう言ってきたのだ。訳が判らない飛白を、ディゴは近くにあった小さな建物の屋根の下まで連れて行ってくれた。
「ディゴ、リュウは」
「しばらく濡れときゃ頭も冷える。
落ち着きさえすりゃー何とかなるだろ」
ディゴはまたも素っ気無い口調で言って、建物の壁に寄りかかってため息を吐いた。飛白が尋ねる前に、ディゴは訊きたかった事の答えを教えてくれた。「——リュウはリウムの出身なんだ。
だがこのリウムに於いちゃあいつは異民族
居づらくなって、放浪しながら探偵やってるって訳だ」
リュウの、故郷
「まぁそういう事になるな
ところでアンタはどこの出身だ。
それは先日リュウにも訊かれた事——
平凡ではない事を承知しながら、飛白は正直に答えた。その答えを聞いて、ディゴが瞬間的に表情を険しくした。
どうしたんですか
飛白が尋ねると、ディゴは飛白から目を逸らして、何か考え込むような仕草を見せる。訳が判らず、飛白はただ、その辺りに視線を泳がせた。暢気に、吟我がニャアと鳴いた。普段なら心地良い彼の声が、何故か、飛白の胸を締め付けていた。ディゴが言いにくそうに、しかし、言った。
この、ディオール島の東の果て——
そこには、一軒の家がある。
そこに、世界から追放されたマッド・サイエンティスト
クアが住んでいたと聞いている」
判りきっている事なのに、訊き返さずにいられないのは——
何故だか、判らなかった。
名字は無い」
漢字を当てるなら」
飛白はほとんど独り言のようにそう言って、雨で湿った土の地面に、靴の先で文字を書いた。ディゴは興味深そうに眺めていたが、「俺には読めない」と苦笑した。言えなかった。飛白には、言えなかった。
その者との関係を
だがディゴは何も、訊いては来なかった。
彼はきっと飛白に、気を遣ってくれたのだろう
今はそう、思っておこう
嫌いじゃねェんだ。
曲がりなりにも情報屋なんでな——
色んな事を知ってる」
僕の事も何か
ディゴは飛白の顔を見て、それから視線を下に下ろした。それから静かに、声を発した。「クアは女子供連れてあの家に住んでたとされてる。
それも本当の子供じゃなくな」
「誰のだかは知らんが、とにかくレプリカの子供
妻がレプリカの子供を産んだと言うからには多分、クアのヤツはそのオリジナルに仕えてたかなんかだろ」
ディゴが飛白に、肯定を求めた。それでも飛白は、頷きさえしなかった。ディゴはひとつため息をついて、話を続けた。
「クアは元々、クローン技術を研究していた人間——
もしかしたら、その子は実験台かも知れないと思ってた。
アンタは普通に暮らして、普通に成長して、こうしてやってきたんだろ
クアは悪いヤツじゃない。
俺は勝手にそう思ってる」
父さんは僕に色んな事を教えてくれた。ザーガン卿に死ねと言われても、反抗したりしなかった。飛白は地面に書いていた文字を足で消した。そこにまた雨が降って、染み込んでいった。静寂の時間が、流れた。ディゴが、まだ1人でたたずんでいるリュウの姿を見据えて、呟いた。
「故郷があるだけ——
幸せなんだよ」
その言葉の真意は、飛白には全く判らなかった。
吟我が、我関せずとばかりに欠伸をして目を閉じたのが、何処か——
しばらく経って、ディゴはいい加減待ちくたびれたのか、リュウの説得に向かった。飛白は屋根の下で、彼らの話が終わるのを待っていた。2人が言い合っているのを、しばらく聞いた。吟我はいい加減退屈そうに眠っている。飛白はする事がなくなって、今自分が雨宿りをしている建物を見上げた。扉は飛白の立っている場所のすぐ横にあった。——何となく、開けてみたい気になった。2人はまだ、言い合っている。
今なら恐らく——
気付かれまい。
飛白はその、古い扉の取っ手に——
手を、掛けた。油が完全に切れていそうなその扉は、壮絶な音を立てながら、完全に開いた。中は暗くて、埃っぽくて、寒くて、いかにも廃墟といった感じだった。飛白は中に足を踏み入れた。
いらっしゃいますか
誰も居ないだろうと思いながらも、部屋の奥に声を掛けてみた。
「誰も居ませんか
「何か——御用事ですか
弱々しかったが、少女らしい、高らかな声が聞こえた。飛白が辺りを見回すと、右方に幼い少女の姿があった。三つ編みにした髪はかなり色素の薄い金色で、ほとんど銀色に近かった。ルナの事を思い出した。着ていた服はあまり綺麗とは言えない。手足は細く、健康そうにはとても見えなかった。
この街は今、一体どうなってるんですか
疑問に思っていた事は、住民に尋ねるのが一番いいはずだ。少女は飛白に近寄り、表情を変えずに答えた。
「気付いてみたらこうなっていただけです——
天災が続いて、街が寂れたというだけです。
でもいずれはイヴナス様が、何とかして下さいます」
この街の長です。
普通の人とは違うんですよ
イヴナス様は空を飛べるんです」
飛白は声を発し損ねた。まさか、そんな事はあるまい。いくら科学の発達した現代とは言え、人間は人間だ。空を飛べる訳がない。それを言おうと思っても、少女の仄かな笑顔を見てしまったら、到底言えなかった。
「その、イヴナス様
は、今何処に
「お会いになりたいのですか
少女はそこで完全な笑顔を見せ、飛白にこう言った。「イヴナス様は今、街の大聖堂にいらっしゃいます。そこへ行けば、誰でもイヴナス様にお会いする事が出来るのです。
貴方も行ってみては如何ですか
私は、イヴナス様の、妹ですから」
飛白は思わず絶句した。
街の長という人間の妹が、何故こんな、廃墟のような家で、最低限の生活しか出来ないのだろう——
「良ければお茶を出しますが——
どうしますか
お構いなく、ええと
泊まるところは、ありますか
「宿屋でしたらもう少し西へ向かったところに、小さいですけどあります。
そこなら大聖堂にも近いです」
少女は屈託のない笑顔を見せて、家を出て行こうとする飛白に大きくお辞儀をした。何だか、恥ずかしかった。外へ出ると、リュウとディゴはようやく話を終えたらしく、こちらへ向かって歩いてきた。
宿屋はあっちにあるって」
飛白が言うと、2人は顔を見合わせてから笑った。
「おぅ、ありがとな
宿代は後でまた返すから」
リュウはいつものように、豪快に笑いながら言った。何をしてたんだ。ディゴが尋ねてくる。飛白は正直に、今少女と話していた事をディゴに話した。するとディゴは本当に驚いたような顔をして、叫ぶような声で言ってきた。
「イヴナスの妹
ど、どんな子だった。
プラチナブロンドで、えーと
可愛い子だったけど、でも暮らしは良くないみたい」
やっぱりそうなのか」
ディゴの独り言に、リュウが反応する。
「まさかイヴナスが長になってるとは思ってなかったな」
「リュウ、イヴナスの事知ってるのか
結構虐められて生きてたからな
リウムじゃ俺が居た頃から有名だったぜ」
リュウがそう言ったところで、宿屋の前に到着した。3人が、足を止めた。最後にリュウが、呟くような声で言った。
「虐められてた理由も、長になった理由も多分、同じ事だ——
見りゃそのワケは判る。
見りゃーな」
飛白もディゴも、それに返答はしなかった。ただ2人で顔を見合わせて、顔も知らないイヴナスの姿を想像するだけだった。3人が泊まった宿屋は、部屋もそれほど大きくなくそれほど綺麗でもなかったが、食事はとても美味だった。翌朝、3人は揃って、街の中心部にあるという大聖堂へ向かって歩き出した。吟我が興味深そうに、その周囲を見回していた。リュウが言って、歩みを止めた。そこには、周りと余りにも対照的な、豪華な建物が立っていた。大聖堂の名に相応しい、古風で綺麗な教会だった。
「リュウはここに来た事あるの
飛白が尋ねると、リュウは飛白の方を見て苦笑し、答えた。
「まぁ、ここには付属の幼稚園があるから
昔はしょっちゅう来てた。むしろ通ってた。
街に居る子供は皆ここの幼稚園に来るからな」
「綺麗な幼稚園なんだろうね」
「あぁ、そりゃーもう
家とは比べ物になんねぇくらい綺麗だったぜ
多分、街の予算の半分以上はここが使ってんだろーな」
それだからきっと、街はどんどん寂れていくのだろう——
飛白とリュウが話をしている間、ディゴは何も言わず、ただ聖堂を眺めているだけだった。彼は何かを、考えているようにも見えた。彼は何かを、思い出しているようにも見えた。とにかく何も、言いたくなさそうだった。リュウの一言で、再び3人は動き始めた。開けっ放しになっているらしい玄関を通って、赤い絨毯が敷かれた、長い廊下を歩いた。その廊下も数々の宝石と硝子で装飾されていて、リュウの話があながち過言ではない事を実感した。ディゴと飛白はその装飾品を眺めながら、廊下をゆっくりと進んだ。吟我が飛白の肩から、その多くの宝石を見て、前足を伸ばそうと必死になっていた。
「ダメだよ吟我、僕のモノじゃないんだから」
そう飛白が牽制すると、吟我は物分かり良く、肩の上で落ち着いてくれた。廊下が終わると、そこには大きな観音開きの扉があった。リュウが先頭に立って、その扉を3回、ノックした。すると扉が自動的に、開いた。男にしては高い声が、壁に埋め込まれたスピーカーから聞こえた。言われた通り、開いた扉をくぐった。
入った所は広い、大きな部屋
その一番奥に、王座のような所があって——
そこに、誰かが座っていた。護衛などは、居なかった。ただその豪華な椅子に、誰かが座っているだけだった。3人はゆっくりと、その王座の前まで進んだ。銀色の髪をした街の長は3人の姿を認めると、ゆっくりと自己紹介を始めた。この街の長だ。
とは言っても人に何かを言いつけるのは嫌いだ——
気楽にしてくれるといい。
見た事の無い顔が2人
2人と言うからには、リュウの事は判っているという事か
飛白は素直にはい、と答えた。ディゴは似たようなものです、と答えた。イヴナスはその返答を聞いて、微笑んだ。それと同時に、彼の長い銀髪が揺れた。——彼の耳は、羽根のようになっていた。いや、「ように」ではない。まさしく羽根、だった。見れば判る、リュウは昨日そう言った。飛白は全てを理解した。イヴナスが飛白の心情を読み取っているかのように、語り始める。この耳を持って生まれたお陰でこの地位に居る。でも決して喜ばしくはない。こんな身体に生まれた事は、今でも嫌だ。話し掛けられたリュウが、言った。「納得がいかない。
街がこんな状態なのに、イヴナスはどうして
「私だって嫌だ。でも街の者がそうしたがる。
もし私がこの地位から離れたら、きっとまた私は——
イヴナスは、その台詞の続きを言おうとはしなかった。リュウの方を見て、彼に何かを求めているようだった。訴えかけられているリュウがゆっくりと、口を開く。そして、きっとイヴナスが期待していたであろう事を、話し始めた。イヴナスが虐められてるのを見てた。でも何も出来なかった。
何せその頃はまだ子供だった——
リュウ、何を忘れている。
リュウも苦労していたではないか
イヴナスが叫び、リュウがハッとしたような表情になる。それから静かにまた、語り始めた。
「リウムじゃ黒は悪の色
確かに俺だって辛かった、だから街を出た。イヴナス、どうして街に留まっていられたんだ。
俺にはそれが
「互いに傷を舐めあったような仲——
私は街を出たのが逃げだとは思わない、リュウ
むしろその勇気が、私には無かっただけだ」
イヴナスは優しい声と口調でそう言った。リュウはしばらく何かを考えているような仕草を見せて、それから、呟いた。「イヴナス、それが結果的にはこう転じた。
いい事じゃないか」
人々に崇め奉られて暮らすのは、正直辛い。
普通の人間ではないと、境界線を引かれているような気がして——
私はリュウが羨ましい、旅を出来る立場が
同じ境遇から、正反対の人生へと進んだ、2人がいた。
2人はしばらく喧嘩のように話をして、最終的に結論は出なかったが——
落ち着いたようだった。結局話は、互いに互いの人生をいいモノだと慰めて、終わったらしい。飛白はイヴナスに尋ねた。
「これからは、どうやって生きていかれるんですか
イヴナスは静かな口調で、答えてくれた。
「私はきっとこのままここで一生を過ごすんだろう——
家族にも会えず。
でもそれはきっと仕方ない事だから、そう割り切るしかない」
違う道を選ぼうとは、思わないんですね」
「私には選ぶ権限が無い。
これからも——
リュウの事を、よろしく」
「イヴナス、俺はもう子供じゃない。
「判っている、リュウ
何かあったらという事だ」
リュウと同じ年齢であるはずのイヴナスが、異様なまでに大人びて見えた。飛白はイヴナスに軽く会釈をして、部屋を去ろうと、腰を上げた。出口へ向かって、歩き出した。隣でディゴも、立った。
「参考になりました、イヴナス様
これからも大変でしょうが——
頑張って下さい」
ディゴはいつになく静かな声で、言った。
「ありがとう
人と話をするのは私の唯一の楽しみだ」
それに対しディゴは笑顔を返し、彼もまた、部屋の出口へと向かった。最後にリュウが残って、イヴナスに敬礼をして手を振って、それから出口へと走り出した。そこにまた、孤独な権力者が1人、残された。リウム・タウンは予想以上に酷い状態だった。僕らが見る限り、街中に人の姿は見受けられない。街自体が既に潰れているのか残っているのかさえ、判断が出来なかった。
僕らは森で1泊してる事ですし、彼らも先へ進んでいるでしょう
今日の内にここを出ます」
ルナ様は僕の言葉を聞いて、心配そうに言った。
ここにはお父様から誰も派遣されてないの
もしその人が居たら——ウィル、大変な事になるわ」
「リウムが崩壊状態に近い事は、瑠亜王様も知っていらっしゃるはずです。
それに、こんな状態では派遣されても留まる訳にはいかないでしょう」
「そうとも限らないわ
街の資金が少ないなら、誰か1人でもお客様が来れば——」
実際問題、1人くらい客が居ても街の状態は変わらないだろう
ここまで酷いのなら——
その場凌ぎにこそなれ、完全な解決にはならないと僕は話した。ルナ様は肩を落として黙り込む。
「先を急ぎましょう
彼らと鉢合わせになっては堪りませんよ」
ルナ様はやっと笑顔を見せてくれた。
僕もつられて微笑んで、そして——
2人で歩き始める。
誰にも出会わなければいいのに
こうしていつまでも2人で、旅を続けられればいいのに——
それが叶わない夢ならば、僕は王様を裏切るようなマネはしなかっただろう
出来ると信じたからこそ——
僕はルナ様と一緒に歩き始めた。そう、信じていたかった。
自分の事を信じられなくなったら——終わりのような気がしたから
——だが、彼らはそこにいた。「ルナ様、そこに隠れて下さい。僕の声に、ルナ様は黙ってほとんど廃墟と化した建物の中へ入っていった。
僕は僕で、静かに彼らの方へ——
彼——探偵・リュウは僕に気付いたようだった。僕は作り笑いをして、彼らの方へと近付いていく。森はどうだった。
ちょっと辛かったですね
でも休憩所の方が良くしてくれたので助かりました」
「それは何よりだな
次の指示ってのは
これを言う為に、僕は急いでこの街へやってきたんだ。
僕は今まで考えていた台詞を頭の中で再構成して、それから——
リュウさんにはここに留まってもらって、僕は次の街へ行ってそこに留まるという形で
——と思っていたんですが、ちょっとここは留まるには厳しいようですね」
王女様は既に森を抜けたって情報は入ってんのか
「はい、恐らくはもう
森の休憩所の方が見かけたとおっしゃっていましたから」
居場所をなくしてく作戦だからなぁ
まぁ、留まれないとは言わないが
「え、ここにですか
僕は素で驚いて答えていた。
こんなに寂れきった街で——
いったいどのように生計を立てていくというのだろう
王女様探しの資金は、後払いだと言うのに
この人は何を、考えているのだろう
そして僕は、どうすればいいのだろう
話を、進めなければ
リュウは、少し苦笑いをして話を続けた。
「俺はここの出身でな
最高権力者とも——
無理言やぁ、泊まる場所くらい用意してくれるだろーし
俺は旅の探偵だ。
路頭に迷ってる旅人さんが居たら、助けてやって金は貰うさ」
明るいとは言えない笑顔を見せる、リュウ
この街の、出身
何があってかは知らないけど、寂れきってしまったこの街の——
でも僕に、彼の気持ちは、判らない。
城で生まれて城で育った僕に、その辛い気持ちは、一生判り得ないんだろう
何となく、それが、辛かった。
まるで自分が、世間の人間とは異なる者のようで
では僕は、次の街へ行く事にします」
元気でやれよ」
リュウさんも」
「ははっ、判ってるってな」
邪気の無い笑顔で手を振るリュウ
僕も手を振り返して、鞄を背負い直す。リュウがどこかの通りへ消えていったのを確認してから、僕はルナ様のところへと戻った。
まだ次の街には誰も派遣されてはいないはずですから」
さっきの方は
「大丈夫です。
ここに留まってくださるそうですから」
僕はルナ様にとびっきりの笑顔を見せて、彼女を建物から連れ出した。
そしてなるべく急いで——
その廃れた街を、走り抜けた。誰も居ない砂利道を、2人で必死に走った。
途中何度も休みながら、とにかく——
先の街へ、行きたかった。後ろを振り返ると、ルナ様はかなり疲れているようだった。
少し、休みますか」
「えぇ、そうするわ」
気付くともう、日はほとんど落ちていた。
どれだけ長い間走っていたのだろう——
それだけ走っても、次の街へつかないなんて
道を、間違えているとか
まさか、そんな事は——
無いと信じたい、けれど
横を見ると、ルナ様はゆっくりとお茶を飲みながら、空を、見上げていた。優しい、仄かな笑顔で、ただ何も無い空を、眺めていた。
枠に囲まれていない空を、見られたの」
一瞬、意味を取りかねた。
ずっと、部屋から空を眺めていたわ
どうして、広い地面の上で、広い空の中に浮かぶ月を見られないのかって、ずっと不満だったの」
「窓の枠に囲まれてない空
ルナ様は天を仰ぎ、手を——
何も無い天に、何かを求めるかのように
何かにとりつかれたかのように
テント、用意しますね」
僕にはルナ様の為に、何をしてあげられるのか
その夜僕は、ほとんど一睡も出来なかった。連絡が、来なかった。
街へ到着次第、来るはずの連絡が——
王室料理長の息子
事故で右腕を失ってはいるが——
かなりの才能を持った人間
王としても、彼の存在は——
失いたくは無い。
しかし何故、連絡をしてこないのか
何らかの意図があってしないのか、何らかの事故があって出来ないのか
その、どちらかでしかないだろう
私は真剣に考えた。
あのウィルが——
何を考えて、私への連絡を拒むのか
王である私に——
今まで忠誠を誓っていた彼が、突然反抗するとも思えない。
だとすれば、事故か
ならば何故、その連絡が来ないのだ。
ハウたちにも伝わっていないと言う事か——
何だかもう、訳が判らなくなってきた。
ルナはすぐに捕まると思っていたのに
一体今あの子は——
どの辺りを、彷徨っているのだろうか
まさかもう島を出ているなどとは——
考えたくない。
そんな事態になったら、私は何をすればいいのだろうか
このまま同じ作戦で行くのでは、恐らくルナは——捕まらない。
何か別の方法を、考えなければ
ダメだ、私の頭では考えつかない。
どうしてこんな事になったのだろう——
ハウなら、判るだろうか
ルナの兄で——
一度城を飛び出した彼なら——
ルナの気持ちも、判るのだろうか
否、だから最初にハウを派遣したのではないか
何故その名を付けたのだったか——
恐らくは、オリオンのように勇敢に
暖かい月の光を
私は月が好きだった。
幼い頃から——
あの姿に、憧れていたのだ。だからたった1人の娘には、月の名を与えたのだ。
スピカには、ルナの居場所は判らないか
判る、はずがないか
いくら王族とは言え——
特殊能力を持っている訳ではないのだからな
それにスピカはまだ幼い。
事態もあまり、飲み込めてはいないだろう
誰かが、呼ぶ声
電話が鳴る——
もしかしたら、ウィルからの連絡かも知れない。何かが繋がったような音がして、私の耳に音が届く。
『ハウです、瑠亜王様』
何ですか、その落胆したような声』
ウィルからかと思っただけだ」
やはりウィルからの連絡が行ってませんか』
どういう事だろうか
私が訊き返す前に、ハウが、話を続けた。『連絡が、来ないんです。
せめて僕のところぐらいには——
連絡してくれてもいいものですけど』
「ハウのところにも連絡していないのか」
『えぇ、だから電話したんです』
ウィルはやはり、行方不明か
街の方に連絡を取ってみるという最終手段も、無いとは言えない。
私の小さな声を、彼は聞き取って——
城を飛び出す前の、あの頃のように
お前を信用している」
当たり前だ』
「お前に、頼みがある」
これもある意味の、最終手段
「——そこを離れて、ウィルを探しに行ってくれ」
力強い声で、私はそう言った。否、ベテルギウスは数秒置いてから、答えた。
乗り物移動が出来れば最適だ』
「港へ行けば良いか
なるほど、船を先に抑えておけば行けるな』
「じゃあそれで行こう
そこに飛行車を派遣しよう」
それじゃな——
「頼りにしている、ベテルギウス」
彼がそれを望まないとしても、今度の事が成功したら——
彼にこの名を、返そうと思った。嫌なら、2つの名を持てばいい。
やはり彼は——
大切な、息子だ。
大切な、存在
決して失くしたくは、なかった。
今も以前も、そして未来永劫
私は通話の切れた電話機を片手に、今までに感じたことの無い虚無感を、感じた。
『さぁウィル、事情を聞かせてもらおうか
その時見たハウの表情は——
私でも本当に、見たことの無いような怖い顔だった。
——違うのハウ、私が
私がウィルを煽ったの
悪いのはウィルじゃなくて、私
言いたかった。言えなかった。声を出したくても——私の喉は、何の音も発してくれなかった。
これって、ショックによるもの
なんて、呑気なことを考えてる場合じゃないわ
そんな事を考えている間に、汽笛が鳴った。すぐに船は、出港した。
やがてこの船は
あの先にある、大陸に着くのね
でもその時には、私は
どうしているのかしら
それまでにはきちんと
話を、しないと
広い甲板の上で、ハウがウィルに迫っていく。
ひとつずつ、答えてもらうか
これは、はっきり言って裏切り行為だ。
——判ってるか
ハウの質問に、ウィルは下を向いたまま答えなかった。
私を、私の事を告発しても構わないのに
でもウィルは
ウィルの事だから、そんな事は
考えないのかも知れない。
なら尚更私は、言い出さなければいけないのに
どうして、勇気が出ないの
私は少しずつ2人から遠ざかって、柵に身体を預けた。少し視線を外にやると、すぐそこで波が打っていた。
お城から逃げて
もう、ここまで来たのね
本当なら、嬉しかったはずなのに
どうして今、私は辛いの
答えは、明白なのに
それを、認めるのが嫌だった。ハウは更に続けた。
まさかとは思うが、最初からこのつもりで居たんじゃないよな
確かに2人が幼なじみなのは王だって承知済みだ、でもだからこそ王はウィルを派遣したんだぞ
「判ってます。
最初はちゃんと、連れ戻すつもりで」
「でもいつしかその気が薄れた」
「さっき逃げたのは明らかに裏切りだろ
本来俺は協力者のはずだからな
探偵さんだ」
ハウは何故か明るい声でそう言って——、背後に立っていた黒い服を着た人をウィルに紹介した。でもウィルも探偵さんも明るい表情はしていなかった。探偵さんが、先に口を開いた。
「俺を、騙そうとしてたって事だな
騙したんじゃありません、ただ
ただ、貴方が居ると、ルナ様が」
ウィルが黙りこくる。
やっぱり私が説明しなきゃ——
大丈夫、ハウなら判ってくれる。
私と同じで、1回お城を飛び出しているんだもの
私の気持ちも
少しくらい、判ってくれるはずだわ
だから私がウィルにしてしまった事を、私の口から説明すれば
少なくともウィルは、無事に帰れるはず
私は3人の方へと走り出した。
走り出したのに——
その前に、ハウが、ウィルの胸倉を掴みあげていた。
私が叫んでも、ハウには——
聞こえていないようだった。
ダメ、ウィルは悪くないの——
私は叫び続けた。ハウはウィルを柵まで追いやって、そして何かを、叫んでいた。
私はそんなことを聞く余裕なんて無くて
ただただ、ハウに止めてもらいたくて
何も、聞こえていなかった。何も、見えてもいなかった。気付いたら、人がひとり、減っていた。
息を切らしたハウ
じゃあ居ないのは
「ねぇハウ、ウィルは
ウィルはどうしたの
今ここに居たじゃない、ねぇ、ハウ
私はハウの肩を掴んでまくし立てていた。
自分でも何を言っているのか判らなかったけれど
とにかく、ハウに説明して欲しかった。
何て言ったの
ねぇ、聞こえなかった、ハウ
、今、突き落とした」
ハウの顔には、何の表情も無かったように見えた。私は慌てて、波が打ち寄せる水面を覗き込んだ。
でもそこには
来るだけで、何も、無かった。
私と同じで、城で生まれて城で育ったから
海になんて、来た事、無かったから
だからウィルは
考えたくも無い。
どうして、どうして殺したりするの
話し合えば判るじゃない、それにウィルは
ウィルは悪くないの、私が、私がウィルを煽ったのよ」
ハウの、兄様の表情が、確かに変わった。私は大きく、頷く。
首が、ガクガクいっていたような
そしたらまた兄様は、儚げな笑顔を見せたわ
俺が馬鹿だったな」
ハウは私の方を
哀しげな顔で、見た。
それから私の、銀色の頭を撫でて——
静かに、言った。
「何の罪も無い人間を殺した罰、だな
探偵さん、瑠亜王に伝えてくれ。
『私はオリオンのようにはなれなかった』って」
そう言って、兄様は苦笑する。昔から、明るい性格だった兄様はいつも笑っていた。私はそんな兄様が、好きだったと思う。
名前が変わっても、昔のように会えなくなっても、それでも兄様は兄様に違いなかったのに
兄様はそれから静かに私の手を払うと、それから——
素早く柵に上って、それから——
それからはもう、私の口からは、言いたくない。泣き崩れた王女を船室に運んで寝かせてから、しばらく俺、リュウ=シークエンスはひとりで考え事をしていた。
何故、王子があそこまで怒ったのか
何故、だからと言って自殺までしなければならなかったのか
海に飛び込むんじゃ。
遺体あげるのも大変だよなぁ」
俺はひとりで呟きながら、変な妄想を繰り返した。入水自殺って嫌いだ。理由はよく判んないけど、でも生理的に嫌だ。
あの服装で、よく浮いてこなかったモンだよ
そっちの方が、俺にとっては怖かった。
王子もやっぱり飽くまで『王子サマ』、水泳なんてやった事はなかった、とかか
まぁ今更、何言ってもどうしようもないんだけどな
さて、これから俺どうするかね
出航しちまったものはしちまったもの、いずれは大陸に着く。
とりあえずそこで王女を落ち着かせて、それで城に帰す、か
その前に、王子とウィルが海に落ちた事
連絡しなきゃなんねぇな
確か、王子から電話を預かっていたから——
俺は王に、電話を掛けた。
向こうで、応答する声
リュウ=シークエンスです」
あぁ、どうした。
元気が無いようだが』
「王女様は今、目の前で寝ていらっしゃいます。『見つかったんだな、これで安心だ。
それで、ハウとウィルは何処に
俺は少し考えてから、とりあえず、と答えた。
「ハウさんから、伝言で
『私はオリオンのようにはなれなかった』と」
俺がそう言った瞬間、向こうで息を呑む音が聞こえた。数秒経って、王の弱々しい声が、耳に届く。
何故、そんな事を
「落ち着いて下さい、王様」
そうは言っても
全然落ち着いてなんか無いんだけどな
大体、息子が死んだって事聞いて、すぐに落ち着ける親なんてのも居ないんだろうし
でも王は、話を続けた。
『では、ウィルは
どうしたんだ。それから俺は、起こった事を全て事実に忠実に話した。王は相槌を打つだけで、静かに俺の話を聞いてくれた。遺体に関しては、王からエルソンの警察に連絡をしてくれるらしい。水の中の死体ってのは俺も得意じゃない。
出来るなら、早い内に地上に
どっかの船のスクリューとかに巻き込まれてない事を祈る。俺は王女を必ず城に帰すと約束して、そして——電話を切った。——その場に、静寂が流れる。
静かなのは嫌いじゃねェけど
王女様は布団に包まったまま、さっきからずっと泣いている。俺が声を掛けると、布団の中の彼女が少し、動いた。
帰りましょう
心配、していらっしゃいます。
ハウさんの事も
ありますから、だから
「判ってるわ、私、ちゃんと
帰りますから、心配しないで下さい」
王女のその回答を聞いて、俺は静かにため息を吐いた。船室の窓から外を覗きに行った。
森が見える」
かなり遠くではあったけれど
その視界に、大陸のものと思しき森が、入ってきていた。俺はまたため息を吐いて、それからずっと、その森が近付いてくるのを眺めていた。
王女様帰したら、その後どうやって暮らそうか、なんて考えながら
考えたところで、答えなんか思いつく訳もなかったけどな
でもこれでひとまず安心
少しは、落ち着くんだろうな
広い甲板で、潮風にワインレッドの髪を靡かせる少年
ひたすら波と空を眺め、ため息を吐く。彼の傍で寝息を立てる、白い仔猫のような生き物が少し目を開ける。——船室から、人間がやってきた。蒼い髪を長めに伸ばしている、黒い帽子を被った背の低い青年だ。
「そういう訳じゃないよ
ただ、綺麗だなって」
赤毛の少年は平坦な口調で話す。が、その言葉に棘は無い。
海は初めて見たクチか
蒼の青年が茶化すようにして尋ねた。紅の少年は全く動じず、静かな口調で答えた。
島の外れとは言っても、家の周りには森があったから、海までは見えないんだ」
「あぁ、そうだよな
森ン中探検、とかしなかったのか
子供の頃に」
「ううん、森の向こうは崖になってて危ないから入るなって、小さい頃から言われてたから」
青年はふぅんと言って頷き、海を眺め始めた。静かに、時間が流れた。——白い猫の姿をした生き物が、眠たそうにひとつ、甲高い声を上げた。少年の名は飛白と言う。とある人物を追い求めて、旅を続けている。
その最中に出会ったのがこの蒼髪の青年で、名はディゴ
歳は飛白も知らないが、少しは世間に名の知れた情報屋だ。さきほど2人はこの小さな客船に乗って、この世界で一番大きな島を離れた。ここからしばらく船に乗って、大陸へ向かう予定だ。だが大陸とは言っても田舎ばかりである。何故なら首都や施設は全てその島に集まっていて、王ですらがそこに住んでいるからだ。広ければ街が大きいと言う訳ではないのである。飛白は元々島を出る予定だったが、ディゴは違う。義妹も島の中に残している。何を思ったのか、突然飛白と一緒に大陸へ向かうと言い出したのだ。それが彼にとって、いい選択だったのかどうかは——判らない。だがその場に彼が居て、笑っていてくれるのなら、それで良かった。たった1人の旅よりも、誰か仲間が居てくれた方がいい。何となく、そう思っていた。白猫もどきは声を出さず、反応を示さなかった。
これは好きだという反応にはとてもではないが思えない——
「おやおや、嫌われちまったな、船は
やっぱり揺れるのは苦手か」
あ、でもディゴは船、乗ったことあるの
「乗ったことは何度か
まぁ一応、情報屋だし
でも、こんな長旅は初めてだな
大陸に行くのも初めてだし——
へへッ、こりゃ楽しい旅になりそうだ」
「そうなるといいね」
お前も少し我慢してろよ
ディゴは自分の帽子を取って、興味を全く示さない吟我の上に被せた。それをどうやら彼が嫌がって、濁った声でギャアと鳴く。飛白とディゴはそれを聞いて笑い合った。
「何だよ、帽子は嫌いかー
「ぼくもかぶってるのに」
「見るのとやるのとじゃ大違い、ってか
神の使いはさすがに気高いな」
そしてまた2人で、笑った。飛白は海を眺める。
特に何をするでもなく——
ただこうしているだけで、幸せに思えた。
遠く向こうの世界には、一体どんなものがあるのだろうか
あの先にあるであろう島の灯台から、この船は見えているのだろうか
もし自分がこの旅に出ていなかったとしたら——
一生の内に、自分は船に乗る機会など得られなかっただろう
もしかしたら、海を見る事さえなく——
あの静かな森の中で、死んで行ったかも知れない。母が死んだ事を良かったとは言わない。父が殺された事をも、良かったとは言わない。
だがもし自分が、ザーガン卿のレプリカなどではなかったら
ただの、森の中に暮らしていたというだけの、一庶民だったら
本当に純粋に、父と母の、子供だったとしたら
自分の人生はきっと、かなり違ったものになっていただろう
亡くなる寸前、ほとんど狂い掛けていた父は——
飛白とまともに会話を交わす事さえ、出来ていなかった。今でこそそう思えるが——その時の飛白は、そうだとは認めたくなかった。これからもずっと、今と同じように暮らしていける。そう、信じきっていた。だがそれも全て、ザーガン卿に崩されてしまった。彼は殺人者だ。何でもない一般市民を殺しながら、旅を続けている。今彼が何処に居るのかなど、想像もつかない。
だが飛白は彼を見つけなければ——
至難の業かも知れない。だがそれが、彼の使命なのだから——仕方が無い。
やるしか、無いのだから
何となく、傍の吟我を覗き見る。ディゴにかぶせられた帽子はそのままに、気持ち良さそうに寝息を立てている。どうやら酔っている様子も無さそうだ。安心して大陸まで行ける。そういえば、ディゴは既に船室に戻ってしまっていた。
周囲を見回してみると——
水平線の向こうに、赤い夕日が見えた。
もう、1日が終わる」
ただ何気なく過ごしてしまっていた。
島の中を歩いていた時には、1日あれば余裕で次の街へ移れたくらいなのに
飛白の徒歩速度よりも恐らく速いこの船ですら、大陸へはまだまだ着かないのか
海とは途轍もなく、広いものらしい。想像こそしていたが、それ以上のものだったようだ。
果てしない、大海原
その先に陸地が見えるのかどうかすら、危うい。
それでもこの船は確実に、その見えない大陸に向かって、進んでいるのだろう
飛白の想像力ではとても追いつかない。
すごい世界だ」
もっとも、飛白が今まで住んでいたのも同じ世界で、ただそれを知らなかったというだけの感はあるが
飛白はひとりで笑って、まだ眠っている吟我をそっと抱きかかえた。
「さて、ぼくもそろそろ部屋に戻るよ——」
吟我から反応はなかった。どうやら、本気で眠り始めているらしい。そんな姿が本物の猫のようで、微笑ましい。
本当に、神の使いだと言うのに
ふと、疑問が沸いた。
ピューネは本当に、神の使いなのか
彼らを疑う訳ではない。
ただ、そもそも神という存在があるのかどうかが——
疑わしくなったのだ。この世界に、宗教という概念はほとんど消え去っていた。
昔から使われていた、その名残はあるものの、信仰そのものはほとんど無かったと言えよう
今一般庶民が崇めるべきは王であり、それ以上の存在などありえない。皆がそう考えているようだった。尤も、それが最善だとは思わない。王が民衆を統治する事が最善だとは、とてもではないが思えない。昔の失敗をまたやり直したようなものでしかない。王が、庶民の信用に値するだけの人間ならば、話は別だ。だが飛白には、今の王がどうも疑わしくて仕方なかった。
だからこそ、『神』に対する疑念も——
浮かんだのだろうか
ピューネは神聖な生き物
神の言葉を解し、人の言葉も解し、その相互意思を伝える者
だがそのピューネは、神と人、どちらの言葉も話してはくれまい。彼ら独自の言葉を、ただ一言、発するまでだ。その言葉に、抱いていた吟我が、目を覚ました。飛白の顔を、見ていた。吟我は瞬きをしてから、同意するかのようにミャアと一声だけ、鳴いた。
飛白はそれに対し何も答えず、ただ船室に向かって、歩くのみ
リンディウム号は2日間かけ、ディオール島からロザム大陸最東端の岬へと移動する。飛行機の完全に普及した現代に於いて、観光目的に船で移動する人間は極稀だった。
「客が少ねェや
あそこの料理、俺らでふたり占め出来るぜ」
船の大食堂で、ディゴが豪快に肉を齧りながら笑った。飛白は魚の身の欠片を吟我に与えながら、次は何を食べよう、と考えた。——確かにその日リンディウム号に乗っていた一般客は少なかった。飛白たち以外の客は既に食事を終えたのか、ワインを飲んだりして寛いでいる様子だ。よってバイキング形式になっている食事は、他の客の存在を気にする事無く2人で食べられる。
そういや、ベテルギウスからの連絡、来てねェな
王女様、捕まえたはずなのに」
そういえば、そうだ。
彼らが見つけたものと思って、2人は船に乗ったのだから
「電話、持ってる。
そいじゃ、食事終わったら掛けてみる事にすっか——」
その時は本当に何気ない会話の、一コマだった。
普通に食事をしながらの、普通通りの会話
誰も、何の意図も、持って居なかった。
吟我が、この前と同じような、切なげな声を上げた以外は——
何の異変も、無かった。
2人が部屋へ戻って、少しした頃
飛白は吟我と猫じゃらしで遊んでいた。ディゴが電話を取り出して、ハウが持っている電話に、掛ける。ディゴは何か機械のボタンを押して、向こうの声が、飛白にも聞こえるようにしてくれた。飛白は猫じゃらしを動かしながら、電話の会話にも耳を傾けた。電話に、出るような——機械の、音がした。沈んだ、男の声が聞こえた。ディゴはそれに対してすぐに反応せず、少し考えてから、控えめに尋ねた。
「何でリュウが
飛白の何気ない問いに、ディゴは首を傾げる事で応じてくれた。
ディゴ、聞いてくれ』
『——王女様は無事で、今、俺の横で眠ってる。
明日、こっちに城の車が来てくれる予定だ』
「あぁ、それは良かった。
ベテルギウスは
向こうの声が止まった。
こちらが何か変な質問をしただろうか——
ディゴとしては、単に友人と話をしたい、それだけの事だっただろうに
間があいて、あきすぎて、ディゴの表情が変わり始めた頃
リュウの遅すぎる返答が、来た。
王子とウィルは、死んだ』
さすがのディゴでさえもが固まった。飛白の玩具を操る手が止まる。吟我が不思議そうな顔をしている。
止めなかったからッ、気付けなかったから
責めるなら幾らでも責めていい、ディゴ
俺だって、2人もの人間に目の前で死なれて——
自分は責任ありませんなんて、言えねェ』
何で、どうして2人も死ななきゃいけなかった。その前に状況が判らない、教えてくれ。ここに飛白も居る、お前の声は飛白にも聞こえる。
説明、してくれ」
ディゴの口調は次第に嘆願するものへと変化する。受話器の向こうで、リュウが息を吸って説明の準備を始めた事が判った。——そして彼の、充分すぎるほどの説明が、行われた。さすがに探偵を職業にしているだけはある。記憶力と観察力は半端ではないようだ。その場に居なかった飛白でさえも、その光景を目の前で見ているかのような気分になった。ディゴは小さな声で、「判った」とだけ呟いた。
ホントに最期の挨拶になって、悪かった』
「お前は悪くない。悪いのは早まったベテルギウスだ。
なぁディゴ、話替えて悪いんだが——
その王子に、レプリカがいるって噂は、聞いたことあるか
現在の名前はハウ=ラック——
尤も、今はもう亡くなってしまったけれど
幸運という名を持った彼に、本物の幸せは訪れないままだった。そういえば、その妹であるルナ王女にもレプリカは存在した。もう随分前に会った——瑠奈という少女だ。優しい笑顔が印象に残っている。
彼女は今、どうしているだろう——
などと、場違いな考えが頭を巡る。ディゴがゆっくりとした口調で、答えた。その言葉に、迷いは無いようだった。「あぁ、知ってる。
本人は知らなさそうだったが——
判りやすい、リゲルという名だと聞いた事がある。
尤も、俺も会った事は無いけどな」
冬の夜空に輝くオリオン座の——
三ツ星を中心にした対角線上にある、2つの明るい星
常に近くに居ながらも、決して交わる事は無い。
『やっぱりそうか
いや、大陸で色々と話聞いてるとな
そういう噂をかなり聞くんだよ
ディゴなら知ってるかと思ったんだ』
そう話すリュウの声が、先刻よりは少し明るく感じられる。「俺のだってただの噂だ。確かめた訳じゃないし、会ってもいない。何処に居るのかも判らない。
まぁでも、王室の人間には大概レプリカが居るっつーから——
あながち嘘とは言い切れない」
『そうだよな
リゲルなんつぅと、ベテルギウスより探しにくいな』
探せば結構居そうな名前だ。飛白は吟我に前足で催促されて、ようやく再び猫じゃらしを動かし始めた。吟我は飽きもせず、ただ同じ運動を繰り返した。
それを探すのが探偵さんだろ
『だったら嬉しいんだけどねぇ』
声のトーンがガクッと下がった。恐らくは資金が足りないのだ。妙に話が現実的になって、ディゴが苦笑してため息を吐いた。
ま、俺らもいずれは大陸に着くわ
リュウ、しばらくそっちに居るんだろ
『王女様を送り出して
あ、俺報酬貰わねェとなぁ』
「んなモン郵便で送ってもらえ
とりあえず会おうぜ
リュウの声が、再び真剣になる。『港下りてすぐの街は、ほとんどスラムだ。
まぁお前のナリなら平気だろうが、下手にちょっかい出すと大変な事になるから注意しとけよ
俺はその次のデュガルで待ってる』
「あぁ、重々承知してるさ
スラムだろうが、俺のナリが貧乏臭かろうがな」
受話器の向こうから、笑い声が聞こえる。飛白も思わず笑った。でもディゴは、笑おうとはしなかった。
それじゃな、リュウ
そして、通話は、終わった。それから数十秒、その場に沈黙が流れた。
何を喋っていいものかと思案していたところで——
吟我の一声が、沈黙を破る。
神の声だな、ホントに」
そうだ、と言うように自慢げな声を上げる。ディゴが吟我を抱き上げた。彼は、珍しく抵抗しなかった。
——船の汽笛が、彼らを勇気付けるように——
大きな音を、響かせた。翌日船は、大陸に到着した。眠っていた私は探偵さんに起こされて、船から港に下りた。
島の中と比べたら、随分と静かな街
名前は結局判らなかったけれど——
私は探偵さんに連れられて、次の街へ急いだ。
次の街で、父様からの使者が来る予定になっているから
大陸についてからも、私はため息ばかり吐いていた。探偵さんは気を遣ってほとんど喋らないから、尚更私の気分は落ち込んでいく。
——大事な人を、一気にふたりも失くしたんだもの
少しくらい、泣いたって構わないじゃない。
兄様はいつだって兄様だし、ウィルはいつでも私の幼なじみ
たとえ私が王女であろうと、そうでなかろうと、同じこと
誰がそんな事を決めるの
ハウが、私と血を分けた兄妹なのに違いは無いでしょう
私がウィルと一緒に過ごした時間は、きっと父様よりも長いはずだわ
そんな大事な人を——
私は一気に、失った。
どうして、止められなかったのか——
それを考えると、ものすごく辛くなる。
せめて、せめて兄様だけでも
止めたかったのに
でも私の力が適わなかった。
探偵さんでも止められないものを、どうして私が止められるの
ううん、私は兄様の妹なのに
だからこそ、兄様を止めなきゃいけなかったのに
止める事が出来なかったの
それこそ自分が嫌になってくる。
これでお城に帰ったところで——
また私には、つまらない日々が用意されている。
結局お城からは一歩も出してもらえないのね
今回の事があったから、今度はもっと——厳重になっている事でしょう
私なんて、居ても居なくても同じ存在なのに
結局スピカが王になる事に変わりは無い。
どうして父様は、私をそんなに大事にしたがるのかしら
わざわざこんなに沢山の人を送り込んで
そこまでして、私を連れ返したいの
それこそ本当の王子が逃げた時には、そんな事しなかったのに
全く、判らなかった。それからいくら考えても、結局答えは、出なかった。私は宿のベッドに潜り込んで、静かに瞼を閉じた。
明日の朝には、迎えが来てくれる事になっているはず
とりあえず、今日は早く眠らなきゃ
そんな事を考えるまでもなく、それからすぐに私は眠りに就いた。こういう場所には、慣れていない。俺はベッドに寝転んだまま、しばらく眠れずに天井を見つめていた。
隣のベッドには、王女様
考えられない状況だ。
大体、俺と王女が何で同じ部屋に泊まるんだよ
いくら、一時的な宿とは言え
そういうところに気遣いが無ェんだよ、ここの宿の店主
まぁ、食事は美味かったけどよ
俺はまたため息を吐いて、隣のベッドの方を見る。王女様はこっちを向いたまま、静かに寝息を立てていた。
さっすが、慣れが速いっつーか
しかし、よく電気点いてて寝られるなこの娘
俺にしてみたら考えられねェ事だぜ
とりあえず電気は、消すか
布団から手を出して、ベッドの隣に置かれた台の上の電灯を消した。にわかに、部屋が真っ暗になる。俺の視界が奪われて、部屋は完全に暗闇に包まれた。
こんな中なら、誰かが来ても気付かないかもな——
まぁ、こんなところに王女様が泊まってるなんて知ってる人間はそうそう居ないだろうし
それに俺の事だって、俺が探偵だなんて考える人間も居ないだろうし
それじゃ信用ならねぇな
あぁ、いよいよ眠くなってきた。
それじゃ俺もそろそろ、寝る事にするか
明日は、早く起きないといけないしな———
「それじゃあ、よろしく頼むぞ——」
私は飛行車に乗った臣下たちにそう力無く言って、大きく嘆息を零した。そして車が飛んでいくのを見送って、城の中に戻った。可愛らしい、子供の声が聞こえる。スピカの声だ。
「ねぇ、今日姉さま帰ってくるんでしょ
兄さまも一緒なんでしょ
僕、ふたりが帰ってくるのずっと待ってたんだよッ」
無邪気な、子供の笑顔が目に映る。そしてそれがまた、私に真実を話す事を躊躇わせる。だが嘘を言って、この子がどう思うのかは必至だ。
敢えて今この子を喜ばせたところで、後でどう思うのかと思えば——
今話した方が、楽に決まっている。
それでも、私の口から言葉を発することさえが——
口を「あ」の形に開けたまま、何の言葉も発せられなかった。その姿をスピカが不思議そうに見ている。スピカは私の事を父としては呼ばない。
ルナも、ハウでさえも——
いつも父様父様言っていたのに
スピカに特に、私が教えた訳ではないのに、だ。
そういえば、ハウの事はちゃんと兄さまと呼んでいたではないか
どうして、そこに差があるのだろう——
私はスピカにとって、一体どんな存在なのだろうか——
確認したいようで、確認したくない。
私が尤も恐れている答えが、返ってきてしまうような気がしたから
当のスピカは私の手を引きながら、自分の部屋へ連れて行こうとしている。呼びかけると、彼は素直に足を止めた。子供特有の伸ばした口調が耳に残る。
兄さんは、帰って来ない」
私としては、決定的一打を放ったつもりだった。だがスピカは、まだ幼い。きょとんとした顔で私の言葉を聞いたかと思うと、すぐにまた笑顔に戻った。
じゃあ、また今度だね
兄さま、何処に居るんだろー
呟くように言って、自分の部屋へ向かって歩き出す。私は彼の後姿を見送ってから、私自身のプライベートルームへと向かった。何も察せられないスピカの姿が、純粋で、妙に哀しかった。兄が死んだ事も、姉の友人が死んだ事も、彼は何も理解してはいない。
もしこのままスピカに真実を話さなければ、彼はずっと兄の帰郷を待ち続けるのだろう
それなら私は——
いつ彼に、本当のことを話せばいいのだろうか
大人の惨い争いに彼らを巻き込んだお陰で、息子と大事な料理長の息子を失った。
料理長にどう言って、私は謝ればいいのだろうか——
息子の育て方を誤ったと
娘の育て方を誤ったと
それとも、娘と関わらせなければ良かったと
全く、見当がつかない。
私は椅子に座り、背もたれに寄り掛かり——
ただ、ため息を吐く。何も、考えたくは無かった。そんな時、私の部屋のドアが勢いよくノックされる音が響いた。私は返事をし、中に入ってくるように答えた。部屋の扉が開き、臣下のひとりが慌てた様子で私に言った。何か重大な事態があったことは確かだが、私は極めて冷静な顔を装って、問い返す。その後の臣下の台詞は、にわかには信じられないものだった。それからしばらく、私は口を利けなかった。
どうしていつも彼女ばかり、こんな目に遭うのだろうか——
13年前、スピカを産んですぐに亡くなった、妻のレプリカである彼女が—————
窓から差し込む朝日を浴びて、俺は目を覚ました。
傍にあった時計を見ると、現在時刻は午前8時——
まずい、少し寝過ごしたか
俺は布団から抜け出して、隣のベッドの方を何気なく、見た。ベッドはもぬけの殻だった。
食事にでも行っちまったのか——
俺はぐちゃぐちゃになっている布団を直そうと、彼女のベッドに向かう。枕元に、小さなメモが置かれていた。俺はそれを手に取って、眺める。そこには、信じられないような文面が書かれていた。そして俺は、思わず叫んだ。
「っきしょーッ
何でまたこんあ目に遭わなきゃなんねェんだ王女様は
言いながら、自らの無力さに呆れたよ
助けて欲しくば、本日正午、デュガル・シティ中央公園に来いと書かれていた。
俺が力不足だったって事じゃねェか
部屋に誰かが入って
それに俺は、気付かなかったって事なんだからな
ったく、俺ってことごとく探偵に向かねェじゃねーか
何でまた、こんな事してんだろう俺
って、あぁ、1人で呑気にしてる場合じゃなかった。
さっさと城に、連絡しないと——
俺はかつてハウが使っていた電話を、手に取った。城に連絡して朝食を摂ってから、俺はすぐに宿から出た。宿の主人にも昨日の事は訊いてみたが、誰も覚えちゃいなかった。
まぁ、当然っちゃ当然
なんだろうが
俺はため息混じりにデュガル・シティを観光した。
この街の中に何があるのか——
確認しておきたかったからな
でもそんな事をわざわざするまでもなく、そこは普通の住宅街
一番大きな街道沿いに、色んな商店が並んでいるだけの、本当の普通の街だ。昼まで、暇だ。
城からの車も、多分来ないんだろうし
そういえば、飛白たちはいつ頃こっちへ来るんだろうか
まぁ、来る時になったらまた電話が来るんだろう
そんな事を考えていた時、街が突然、騒然となった。人々がギャーギャー叫びながら、逃げ惑う。まるで何か、巨大な怪獣でもやってきたかのようだった。そんな様子を俺は呑気に眺めながら、状況を見定めようとしていた。
早く逃げないと犠牲になるよッ」
女の声が耳に届いた——
何だよ、何があったんだよ
俺は問い質す。ほとんど錯乱状態のその女は、必死の形相で答えた。
「ザーガン卿が来たんだよ
街の子供がもう2人殺されたんだってば
ほら旅の人、死にたくなければ早く逃げなッ」
ザーガン卿、ってあれか
全世界で悪事を働く超凶悪殺人犯
ローアム・ザーガンか
ったく、厄介なモンに出会ったモンだよ、俺も
こっちゃー誘拐事件の真っ只中だってのによ
俺はまたため息を吐いて、座っていたベンチから立ち上がった。立ち上がった、時だった。
「お前が、リュウ・シークエンスか」
聞き慣れない声だった。俺は思わず振り返る。
そこには、ワインレッドの髪を肩まで伸ばした——
中年の男が、立っていた。身なりは俺よりは確実に、良い。凶器を、銃を——持っていた。
そんなモノを持っている人間は、恐らく今この街の中で、ザーガン卿と———
「探偵なんつぅ職に就いてるヤツが、王女の護衛なんて出来なかったって事だな」
あんたが誘拐犯か
誘拐犯ことザーガン卿は、ニヤリと笑った。妙に嫌らしい笑みだった。
お前らが知ってるマッドサイエンティスト——クアの最初の実験台だった」
「瑠亜王はあいつに依頼したんだ。
亡くなった自分の妻の遺伝子を使って、レプリカの娘を作ってくれと
あいつは正直だったからな
素直に受けて、素直に作った。
それがあの娘だ」
王女は、王妃のコピーだった、って事か——
何だか嫌な関係だ。考えたくない。ザーガン卿は話を続ける。「あいつは実験を続けた。
あの娘の遺伝子を採取して、また1人、レプリカを作ったり——
あの小娘1人、居ても居なくても王室の存続には関係無い。
王位は息子が継ぐんだからな
ルナは瑠亜王の道楽で作られた。
——だから俺は、誘拐してやった」
ザーガン卿はまた、嫌な笑みを浮かべる。
瑠亜王を痛めつける為だったのか——
ならば、王女を傷つける事は無いんだろう
俺はそう、尋ねた。
「まぁ、時期が来るまではな
瑠亜王が失脚するまでだ。
俺の目的は世界征服なんだ、判るだろう
まぁ大体は、想像してるが
ザーガン卿は鼻で笑った。
「城に俺の事は連絡するなよ
ただ、誘拐されたとだけ——
俺の名は、出すな」
もっと大変な事になる」
「おぅ、判ってんじゃねェか
頭は悪くないらしいな、お前
——口は堅いと見込んで、良い事を教えてやろうか」
良い事、って何だろう
俺の返答を聞かないうちに、ザーガン卿はその「良い事」を教えてくれた。要はルナのオリジナルだ。
そいつは俺の、妹だったんだよ
全然似ちゃ居ないが
美しい娘だった」
「お前は知らねェかもな
俺は瑠亜の父親に仕えていたからこそ知ってるんだ。
瑠亜がどんな王子だったか知ってるか
ありゃ極悪人さ
あんなのが世界を支配してるなんて考えるだけで虫唾が走る」
そうは言われても
あんたに支配されてもそれはそれで困ると言いたかった。
尤も、そんな事を言ったら瞬間的に殺されるであろう事は明白だったけどな
「ハウが死んだんだってな
惜しい事をしたよ、全く——
あれは随分まともだと思っていたのに」
「あんたは何を考えてるんだ。俺は何をすればいい。
どうしたら王女を助けてくれる」
ザーガン卿は舌を鳴らした。
そう言えば、こいつが言っている事が正しければ——
ハウはこいつの、甥って事になるのか
考えたく、ねェな
物事には順序があるが
——お前にはこれから、王女救出に奮闘してもらおうか
今、王女は俺の部下が連れている。何処に居るかは俺ももう判らない。
まぁ、大陸の何処かには居るだろう
手がかりは無い。
さぁ、お前に見つけられるかな
言いたいのか
「ちょっと待て、手がかり無しって
ザーガン卿は踵を返して去っていく。
期限は俺が死ぬまでだ」
意味が、判らなかった。
ザーガン卿は姿を消し、それからしばらくして——
周囲はようやく落ち着いた。今度はディゴに、電話を掛けた。
私はこれから、何をすればいいのだろう
大事な娘を——
何処かの誰かに誘拐されて
今あの子は、どうしているだろうか——
私は椅子に座ったまま、考える。
今、私に出来る事とは何だろう
こうして椅子に座って、部下に命令を下しているだけでは——
いけない気がする。
一体、どうすれば——
誰かの声がする。私は顔を上げた。そこには青年と少年の兵士が、立っていた。
「我々が探しに行きましょう——
恐らくはシークエンス氏が何らかの情報を持っているはずです」
兄、リック・トゥルース少尉が言う。「必ずや王女様を見つけ出します。
少年らしい声で
弟、タック・トゥルース二等兵が言う。2人とも、若くして優秀な兵士だ。
彼らが幼い頃から私は知っていて——
数多くの兵士の中でも、信用のおける人材だと思っている。
もし、2人をここから送り出したとしたら——
この城は、どうなるのだろう
この城には国中から集めた優秀な兵士が沢山居る。それにこの近辺は王都と言いながら警備など要らないほど、静かな土地だ。
リュウ・シークエンスに協力を頼もう
3人で協力してやってくれ」
茶色い髪のリックと、黒髪のタックはほぼ同時にそう答えて、部屋から出て行った。その場がにわかに、静かになった。
この部屋も賑やかだったのに
気付いてみれば、私の周りはどんどん静かになっていって
いつか私は——
1人になって、しまうのだろうか
いや、そんな事は考えたくない。そんな不吉な事を考えていてどうするのだ。必ず、ルナは戻ってくる。
そう、信じようではないか
私は2回深呼吸して、何とか自分を落ち着かせた。
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
11)現在のものです。
「世の中諺通りになんて行く訳ないだろが」(P
「だから、絶対殺されるなよ
殺されたら承知しないからな」(P
童顔なのが悩みらしい。流人とは長い仲で、人外の者の気配がわかる。
好きなものは鳥と空、趣味は語学
日独英仏の四ヶ国語は会話可能
一見真面目そうだがそうでもない。
自他共に認めるヘビースモーカー
学生時代は結構なワルだった様子
CECSのひとりで刃物の扱いを得意とし、常に護身用のナイフ(脅迫用の偽物)を持ち歩いている。
「仮にも幼なじみの命の危険が迫ってるってのによ、黙ってられるかっての」(P
「今更お前のコトなんか、怖いも怖くないもあるか」(P
■冬雪の幼なじみ
中2次は学級委員、中3次は天文部長兼生徒会長
割と世話好きなタイプ
岩杉のアパートの向かいの家に住んでいる。
「おはようございます、先生
ふゆちゃん、くるちゃん、おはよ」(P
「心配なんかせんといてよ
その内帰るわよ」(P
■冬雪の同級生
2学期より転入
ほのかに関西弁
どちらかと言えば大人しい方
両親を事故で亡くしていて、現在は兄と二人暮らし
「僕らが今更、正しい道を進む事はできないんです。
「僕も帰るよ、ディナーを食べ損ねてるだろう妹の為にね」(P
■謎の転校生
イギリスと日本のハーフ
姉と妹がおり、母親は看護師
家事全般は彼が引き受けている様子
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
秋野家の人々
11)現在のものです。
「本当と本気は同義じゃないよ
本気で調べて、楽しければそれでいいの」(P
「天気を自由に操る装置、早く出来ないかなー」(P
典型的現代東京っ子
自宅でペット探偵事務所(町内限定・無償)を開いている。
いわゆる天才児
極端な寒がり
生気の無い動物を見ると卒倒する。
唯一の肉親であった母が小5の時に亡くなった為、現在は後見人である従兄妹と弟との4人暮らし
本名は夢見月
射撃の腕はかなりのものらしい。
やっぱり、2人で一緒に食べませんか
「冬雪ッ、読みながら食べちゃいけないんですよッ」(番外)
■冬雪の異父弟
純粋な子供らしい子供
兄と違い寒くても平気
自分が夢見月だとは知らされずに育った。冬雪に対して敬語を使い、名前で呼ぶ。喜怒哀楽が激しい。
呼ばれて飛び出てはるばる東京、佐伯葵サマ只今見参ッ」(番外)
■秋野兄弟の従兄で後見人
だが1年の半分以上は旅に出ていて家に居ない。
名の知れた純文学作家で筆名「佐伯葵」
変人としても有名
時々俺様でハイテンション
ある事故で15歳以前の記憶を失くしている。
血縁上は冬雪の異父兄
追加発表されたCECSの一人
「はい、屁理屈はその辺にしておいて下さいね」(P
「お兄様もあれで結構心配してらしたんですからね」(P
■冬雪の従姉、葵の妹
葵が家に居ない間の秋野家の管理者
いわゆるしっかり者
彼女の作る菓子は近所でも評判
微笑を絶やさない、優しいお嬢様タイプ
兄を慕っているようなのだが、鈴夜以外の家族には一言多いので侮れない。
葵が記憶を失くした事故の発端
■冬雪・鈴夜の母親
世間的には「犯罪一家を飛び出した勇気ある善良な人」として有名
小3まで英国の親戚の家で過ごす。
3年前に病死
『死亡』後、雪原美桜として緑谷中で理科教師をしている。
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
三宮家の人々
11)現在のものです。
「大体の物はあるよ
物理学的に有り得る物なら」(P
遅れたのはいいが、お茶が零れただろう
■冬雪たちが入り浸る紅葉通の雑貨屋『日本人形』店主
半ば技術者で、2階の半分は研究室
でもクッキーは好き
俗に言う天然ボケなのに結構鋭い。
最近、危ないことに関わってるらしいじゃん
「自称って、どっからどう見ても謙虚なレディじゃない。
■流人の戸籍上の妹
『お兄ちゃん』と話すのが好き
子供相手の職に就いている割にはボーイッシュな話し方をする。弟のことはあまり好きでない。
「あぁそうですかって帰る訳には行かねェんだよ」(P
結局俺はのけ者か
ふん、昔からそうだったよな」(P
■流人の戸籍上の弟
兄姉、特に姉とはあまり仲が良くない模様
久海梨羽の双子の兄
中学時代に岩杉と知り合っているが、その問題児っぷりを発揮して以来付き合いは無いらしい。
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
■名前のみ登場
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
名前のみ登場
11)現在のものです。■岩杉の許嫁だったが、高校2年で何者かに殺害されている。
冬雪と張り合える料理音痴
■葵・梨羽の父親
日本で名を知らない者は居ないとまで言われた。2002年に大量殺人事件に巻き込まれて夫婦とも亡くなっている。
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
その他の人々
11)現在のものです。■赤鬼と人間とのハーフで、かつて流人の片割れだった。
今は人間として生活
追加発表されたCECSのうちの一人
緑谷中OGであり、岩杉と関わっていた事も
何故かいつもセーラー服を着用
■詩杏の兄、通称『厳格兄貴』
自他共に認めるシスコン
いつもサングラスを掛けている。秀・来駆の上司にあたる。
■2年5組副担任、数学科だが白衣を愛用
ポケットにはハリセン常備
趣味は証明と読書、特にミステリィが好き
夢見月香子夫妻の息子
養子に出された様子
■冬雪と葵・梨羽たちの祖父
久海家を一代で興したらしい。
芸術家であり、元警視総監
曲がったことが嫌い
葵とは昔からお互い上手くいっていない様子
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
11)現在のものです。
言動などはいかにも“今時の若い子”
いつも帽子をかぶっている。
名前の通り()車好きらしい。
表向きは印刷会社の若社長
来駆の叔父、春崎架の弟
地味にお茶目
『社長室』のポトス愛
中学時代は生徒会長、剣道部長
かつての岩杉諒也の相棒だった。
人形と探偵の何か - 登場人物紹介
3)現在のものです。岩杉の後輩にあたる。実は銀狐のアリオトだったりする。岩杉・大亮らと同級生だったらしい。
無精髭とサングラスの似合うナイスミドル
とか言うと怒られそう
■緑谷中の教員、社会科
高校の時に両親を殺害
■菜穂の息子
3年5組に所属
父親は久海葵
妙な度胸のある何とも不思議な子
■岩杉、泊里らの高校時代の担任
何が何でも片仮名
元文芸部顧問でもあり、葵とも親交が深い。
奇妙な関西弁
室内でも常に黒サングラス
偽名の由来は梨子が趣味で描く漫画の主人公
■流人の実の弟
かつて流人・玲央と行動を共にしていた。
現在は数名の仲間を引き連れて放浪している様子
大体子供の姿だが大人にもなれるようだ。
■諒也・梨子の父親
何やら有名らしい。2002年の大量殺人事件で夫婦ともに殺害される。「聖」「樹」の双子で1人を演じていた。
——生きているのはどっち
静かに、緩やかにウェーブの掛かったブラウンの髪をした、背の高い女が言った。前方の何も無い空間を、じっと凝視している。
「ぼくだってバカじゃないよ」
すぐに、薄茶色の長い髪を首筋で束ねている、女より定規1本背の低い少年が返答した。彼もまた、女と同じ方向をずっと見つめていた。
「そっちこそ」
互いに無表情のまま突っ込みあいながら、2人はゆっくりと道なき道を進んだ。
普段は決して入る事はない、デパートの建物裏——
倉庫のある場所だ。
「準備は大丈夫
女の問い掛けに、少年は自信満々で答えた。その手には、その辺の子供が持っていても奇妙しくないようなエアガンが握られている。こういう状況下に於いて罪を犯さず少年が出来る事は、『敵』を威嚇して体制を崩させるくらいのことだけだ。無論それだけでもかなり危険な状況にはある。油断は出来ない。少年は銃を握り直した。少年が振り返って答えたのを、女が向き直させる。いつも最後にうるさいのは女の方だ。少年が改めてそう思った時だった。倉庫の影から、大きなアタッシェケースを手に持った男が、いかにも怪しげな雰囲気を醸し出しながら現れた。男は周囲を見回しながら、ゆっくりとこちらへ向かって歩いてくる。少年は影から飛び出し、男の目の前に立った。
そして、叫ぶ
「動くな、手を挙げろ。銃口を男の方へ向けると、彼は一瞬面食らったようだった。だが子供と気付いて、男はケラケラと笑い出した。
「君、探偵ごっこはお友達とやりな
ここは小学生の来るところじゃない」
今度から中学」
全く迷わず『小学生』と言ったところから、まだ小学生にしか見えないと言われているようで少年は腹が立った。むしろ本当に言われている。
どっちでもいいだろう、今は小学生なんだし
早く帰りなさい、ここは危ない」
「危ないって自分で判ってるんだね
チャンスは今だ。小さいBB弾でもそれなりの発射スピードと数を伴えば相手の体勢を崩す事は可能だ。少年の撃った弾に男が一瞬怯む。その隙を狙って横から女が飛び出し、男の脇腹を思いっきり蹴った。男は完全に地面に横たわり、転がったアタッシェケースを少年が素早く奪い取った。
「やった、鞄押収
身柄確保はヨロシクね」
「オッケー、だいじょーぶよ」
そう言って笑いながら、女は男の腕に手錠を掛けた。
「麻薬取締法違反で現行犯逮捕、っと」
サツの手先なのか
見たトコただの女とガキじゃ。男が台詞を言い終える前に、女が男の腕を思い切り引っ張った。「ただの女とか言わない。
あたしは働かない夫の代わりに家の生計立ててやってる立派な社会人なのよ
「それ多分意味違う。
でもぼくはもうガキって歳じゃないよ」
「中学生だってガキだろ
酷い抵抗の仕方だった。「あー、傷付く。
ぼくらの正体、教えてあげないよ
「こっちの事はいいから早く通報してきて
早くしないと逃げちゃう」
『サツの手先』じゃないって事はちゃんと伝えてね」
少年はアタッシェケースを女に任せ、その場から足早に去った。それからデパート前の公衆電話で警察に通報する。
これでようやく——
一仕事完了、だ。少年はゆっくりとした足取りで彼女たちの元へと戻った。
正直に言って」
少年が尋ねると、男は少し躊躇いながら、しかして正直に答えた。どうやら諦めたらしい。それから数分経って、パトカーのサイレンが鳴り響き、男はそのまま連行されていった。車が去った後、その場には女と少年、1人の刑事が残った。
「またお二人の助け借りちゃいましたね
照れ臭そうに話す刑事に、女が笑顔で返した。
「いいえー、あたしは街の治安維持に協力できるだけで嬉しいんですよー」
「そうですか
でも、私の勝手な要請ですし
嫌でしたら断っていただいても良いんです」
「でもそれはそれで困るんでしょう
少年が間に割って入った。
まぁ、本音言っちゃえばそうだけど」
一瞬驚いた鷺田は苦笑し、地面に転がっていた小石を蹴飛ばした。
「さてー、あたしはそろそろ帰りますね」
今日もありがとうございました」
「いいえ、お気になさらず。
それじゃ、また今度」
少年が笑顔で手を振ると、彼女も笑顔を返してきた。それから、早足で去って行く。少年の前に、真剣な面持ちの鷺田が残っていた。