イーニャは草原に横たわったまま、その目をじっと見つめた。凝視に耐えられず、フォルシスは困ったように笑う。「何かついてる。
「目と鼻と口がついてるわ」
「それはよかった。
物心ついた頃からずっと側にいた男
兄弟のように育ったけれど、兄ではない。黙って両手を伸ばした。
あれが欲しいの
彼が、その手を掴んで笑った。
「いつまでも子供みたいだね、君は」
そう言うと、フォルシスはちょっと驚くくらいの力で彼女を抱き上げた。けれどイーニャは驚かなかった。彼がイーニャを抱き上げられない時なんてなかったからだ。イーニャが成長すると同時に彼も成長していたのだ。目の前にあるフォルシスの双眸は、嬉しげに細められた。くしゃりと顔を崩して笑う、その笑い方は嫌いではなかったが、イーニャは口を尖らせた。
「もう十八よ」
ねぇ、君が生まれて来た時の事を覚えてる。それは唐突だった。イーニャは首を傾げた。「覚えてると思う。
「僕は覚えてるよ」
フォルシスは笑う。嬉しそうに、懐かしそうに相好を崩す。
「月が出てた」
「知ってるわ
もう何度も聞いたもの」
まるで寝物語のように、奇跡の話のように
何度も何度も聞かされた。「僕らは皆泣いた。君は生まれた日、どうしようもなく泣いたんだ。カデルは身体が悪くて、母子共に助かる確率は少ないと言われた。けれど君もカデルも、生きていた。
その時、僕らは初めているかわからない神様に感謝を捧げたんだ」
ウィン=ダーも、あのマーリンでさえ、その夜には涙を流したという。涙とは、嬉しい時にも流れるのだとその時初めて知ったのだという。「あれは、人生に何度も味わえるという感情じゃない。奇跡を目の当たりにした時にあふれ出るものだ。
君という奇跡を
僕らに光を与えた奇跡を、イーニャ」
フォルシスは腕に抱く恋人を見下ろした。彼女はきょとんとした様子でこちらを見ている。
ぴんとこないのだろう
自分が奇跡だと言われても
それがおかしくて、また笑う。彼は甘えるように唇をよせた。「ありがとう、イーニャ
君が生まれてきてくれた事に、ずっとお礼を言いたかったんだ」
礼を言われるような事じゃないと、言葉を紡ごうとしたその唇は、フォルシスのそれに優しくふさがれた。風が二人の頬をくすぐった。月の支配する時がくる。夜は、優しく訪れようとしていた。
「え、ちょ、ちょっと
野営地に帰るなり、イーニャはウィン=ダーの天幕に押し込められた。
「大丈夫、ディーナの面倒は僕が見ておくよ」
「ちょっと、フォルシス
「頼むよウィン=ダー」
「おう、まかせとけ」
じゃあと手を振ると、フォルシスはディーナの手綱を引き去っていった。イーニャは顔をしかめて、後ろの男を振り返る。
「どういう事よ」
ウィン=ダーがずっと天幕の中で何か探し物をしていたのは知っていた。手伝おうかと声をかけても断られたのだ。さきほどは来るなと言ったくせに、と睨みつけてくる娘に、ウィン=ダーは肩をすくめ、一着の服を取り出した。
「とりあえず着替えろ」
父の両手で広げられた服を見て、イーニャは軽く目を見開いた。それはドレスだった。この、無骨な傭兵の天幕によくもまぁあったものだと思えるような白いドレスだ。襟ぐりには精緻なレースが施され、腰からのラインはすらりと流れて裾は柔らかく広がっている。一面に広がった刺繍からはそれが一級の職人の手によるものだと知れた。イーニャは眉をよせた。
「どうしたのそれ
「カデルのだよ
いいから着てごらん」
にっこりと穏やかに笑ってウィン=ダーは服を差し出す。イーニャは怪訝そうに父を見ながらも、ため息をつくとドレスを受け取った。
「外で待ってるよ」
「人が入ってこないように見ててよね」
もちろん、と請け負って、ウィン=ダーは天幕を出て行った。イーニャは改めてドレスを広げた。母がこんな服を持っていたなんてしらなかった。イーニャの記憶の中の彼女はいつも街で買った麻布の簡素な服を着ていたし、故郷を捨てた彼女はその思い出となるような物は一切持っていなかったからだ。その生地はさわり心地がよくすべらかで、母は昔裕福な娘であったのだと、イーニャは改めて気が付いた思いだった。今身に着けている半そでシャツとズボンを脱ぐ。サイズが合うだろうかという懸念はあったが、それはまるであつらえたかのようにぴったりだった。柔らかな生地は、まるで包み込むように彼女の肌を覆った。イーニャはおかしな所がないかと自分の身体を見回した。鏡がないので腰をひねって後ろも点検する。
たぶん大丈夫だろう
けれどこのまま天幕を出るのは躊躇われた。このようなドレスを着るのは初めてだ。日に焼けて浅黒い肌の自分に、この白いドレスが似合っているとはあまり思えなかった。天幕の向こうから声がかかる。返事をする前に入り口の布を上げて、ウィン=ダーが入って来た。イーニャは、あっと声をあげて入り口を振り返る。彼は、いつもと違う服装に身を包んだ娘に一瞬驚いたように目を見開くと、ついで相好を崩した。
「お前、やっぱりカデルの娘なんだなぁ」
照れくささも手伝って、イーニャは口を尖らせた。世辞を言っているのだと思ったのだ。
「いや、ほんとに
これ着たカデルはさ、そりゃもう綺麗で、俺、世界で一番の幸せもんだと思ったよ」
言いながらウィン=ダーはイーニャの正面に立つと、そのすべらかな頬に手をそえた。彼の目は本当に嬉しそうに細められている。その暖かくて大きな手に、イーニャも心が安らぐのを感じた。撫でられるのが好きだった。父の手に撫でられると、とても安心したのだ。
「大きくなったなぁ」
イーニャはくすりと笑いをもらした。
「そんな事言ったら、パパはすごくおじいちゃんになったみたいね」
「おお、いいぞ
早く孫の顔が見たいもんだな」
「私にそっくりな
「娘は産むなよ
またどっかの男に持っていかれるのは我慢がならんからな」
真面目な顔をして言う彼に、イーニャは微笑んだ。
「結婚しても、私はパパの娘よ」
両手を頬にそえて、額同士をくっつける。それは、娘が幼い頃彼がよくした動作だった。
叱る時や、何かを言い聞かせる時
彼女は目を瞑る。
「お前は幸せになるよ
それは俺が保障する」
父の声があまりに優しくて何だか泣きそうになり、イーニャはそれをごまかすように笑みを顔にのせた。彼女は言った。イーニャがウィン=ダーに手をひかれ、天幕を出た時、外は夜だった。月が出ていた。男たちがそこにいた。
「さぁどうぞ、花嫁さま」
一番手前にいたハンスが恭しく頭を下げて言った。初めに感じたのは花の甘い香りだった。イーニャは一瞬言葉を失った。それぞれ胸当てや篭手に身を包んだ男たちが左右に並び、作られた道の上には篝火に照らされた色とりどりの花が落ちていた。それはよくもまぁ集めたものだ、と思えるような量である。赤いのは広葉樹の根元に良く生えているユラという花だ。
青いのは初夏に咲く雨の花
白くて小さなのはこの地方に多く群生しているティコの花だろう
全て、この近くの森で取れるものだった。
篝火に照らされこちらを見て微笑む雄雄しい男たちと、その下を彩る鮮やかな花々
それはまるでこの世の光景とは思えないほど幻想的で美しく、傭兵団の野営地とは思えないような雰囲気を醸し出していた。そしてその花道の向こうには長衣に身を包んだ青年が立っている。普段は着ないような裾の長い服に身を包んだ彼は、こちらを振り返り、優しく微笑んでいた。
どこか違和感がぬぐえないのは仕方ないだろう
着ている服は違っても、ぼさぼさの茶髪は相変わらず方々に伸びている。けれどそのちぐはぐな様子に、イーニャは顔をほころばせていた。
なんて演出だろう
ああ、なんて愛すべき男たちだろう
呼ばれて、浮かんできた涙を慌てて拭った。
「おめでとう」
ふわりと頭に被せられたのは薄布を花で飾ったヴェールだ。ハンスはそれをつけたイーニャを見て、満足気に笑った。花冠を作って女性を口説く事もある彼の器用さは、傭兵団の皆が認める所である。イーニャは自分の顔を覆うヴェールを軽く持ち上げると、感嘆の声をもらした。その言葉に、ハンスは嬉しげな顔を見せる。
「世界に一つだけ、お前のためだけのものだよ」
イーニャは、ハンスを見て笑いながら、ありがとうと言った。涙が出そうだ。ハンスはそんな彼女をふわりと抱きしめた。
「俺達の可愛い娘
幸せになれよ」
今だから言うけど、私、初恋はハンスなのよ」
本当に小さい頃の話だけれど、彼に抱き上げられるとどきどきしていた。けれど今はただ、心地いい。ああ、自分はなんて幸せ者なのだろうと実感する。ハンスは笑った。
「知ってたよ」
彼が気付かなかったはずがないのだ。
イーニャの恋心に
けれど無理にそれを壊さなかった。優しく育んでくれた。ありがとうと、言いたかった。その代わりに、微笑みながら口にした。身体を離し、ハンスは苦笑する。
「おいおい、言う相手が違うだろう
俺、フォルに殺されちまうよ」
振り向くと、ウィン=ダーが手を差し伸べていた。結婚式で、父がその花婿のもとまで花嫁を連れて行くというのはカデルの住んでいた国の習慣である。定住しない生活も、天幕の中での寝起きも甘受したカデルは、しかし結婚式だけは譲らなかった。
『イーニャの時も、きちんとしてあげなきゃね』
彼女は言った。イーニャは静かに父の手を取る。そして左右の男たちを見回した。彼らは色々な表情をしていた。寂しい、嬉しい、悔しい。そんな表情だ。中には泣いている者もいた。一つ頭が飛び出しているのはマーリンだ。彼は眩しげにイーニャを見ていた。彼ら皆がイーニャの父であり、イーニャは彼ら皆の娘であった。そして最後に、彼女はまっすぐ、恋人を見詰めた。彼は手を差し伸べた。イーニャとウィン=ダーは、色鮮やかな花道を、ゆっくりと歩き出した。予想できた事だが、神官役はグラベスだった。どこから調達してきたのかきちんと神官の服を身に着けている。彼にはそれがひどく似合っていて、イーニャも思わず笑いをもらした。ウィン=ダーに連れられ自分の横までやってきた花嫁に、フォルシスは囁くように言った。彼女は篝火に照らされたせいでなく、顔を赤く染めた。フォルシスは臆面もなくそういう事を口にする。デリカシーがないくせに、こういう所は女たらしだと、イーニャは常々思っていた。照れ隠しに、苦し紛れにいった。口調は不機嫌だが、別に気分を害しているわけではないのを読み取って、フォルシスは彼女の手を取った。嫌がるそぶりもなかったので、フォルシスはますます嬉しくなる。
「皆に小突かれたよ
泣かせたら除隊処分だって」
ウィン=ダーも言ってたから、確実だ」
じゃあ何かあったらすぐパパ達に泣きついてやるわ」
「問題はないよ
僕はずっと君の側にいるし」
「私を泣かせても
「除隊処分になっても
「今度は料理人として雇ってもらおうかな」
フォルシスは肩をすくめ、イーニャは笑った。ごほん、とグラベスがわざとらしく咳きをする。二人は慌てて口をつぐんだ。グラベスはもう一度咳きをした。どうやら彼も緊張しているらしい。厳かさを装って、なにやら古めかしい小さな本を手に持っている。
それがグラベスの日記である事に気が付いたのはほんの数人であるのだが
「えー、これより、我らが娘イーニャと、この男の結婚式を始める」
「この男って、博士
お前なんぞこの男で十分じゃ」
ぎろりと睨みつけられ、フォルシスは反論を断念した。
これが、娘を奪っていく男へのグラベスなりのささやかな報復なのだろう
男たちの間でかすかな笑いが起きた。
「まずはフォルシス」
けれど次の言葉ですぐに静寂を取り戻す。
「お前は、イーニャだけを愛し、イーニャに尽くしかつこの世界が破滅するその時までイーニャの側にいる事を誓うか
苦笑しながらも即答した。迷いなどないからだ。初対面の人間と背中合わせて戦闘に参加する事も少なくない傭兵達は、信頼というものに絶対の基準を置いている。信頼できない人間には背中をまかせられないし、一緒には戦えないという事だ。さらに彼らはできない約束はしない。約束を破る事は信頼を裏切る事にも繋がるからだ。誓いや約束に関して、彼らは敏感だった。しかしフォルシスは、幼い頃から口癖のように言っていたのだ。
側にいるよと
ずっと君の側にいるよ、と
「さらに儂らとイーニャの少し過剰なスキンシップも笑って見過ごすと誓うか
時と場合により、誓います」
男たちの視線が痛いので、しぶしぶ誓う。
「次にイーニャ」
彼女はヴェールの向こうの顔を上げた。次は自分の番だと緊張する。こうなるど、グラベスがまるで敬虔な神の僕に見えてくるから不思議だ。
「お前は、一生この男を愛し側にいる事を誓うか
その言葉はフォルシスの唇に吸い込まれた。イーニャは目を白黒させた。今自分の唇に押し付けられているのは、間違いなく目の前の男の唇だ。左手をきつく握られる。薬指に撫でられるような感触があった。いつのまにヴェールをまくられたのかもわからない。しばし混乱し、自分の状況をはっきりと理解してからの、彼女の行動は速かった。
「っっなにすんのよ
いい音じゃのぅ」
思いっきり頬をはたかれたフォルシスは勢い余って一歩後ろに後ずさる。イーニャは真っ赤になって肩をいからせた。グラベスは思わず自分の頬に手をやっている。
はは、ごめんごめん
君があまり綺麗だから、つい
さきほどはイーニャを照れさせた台詞も、今は彼女の怒りを増すものにしかならない。
「今度は左で殴ってやろうか
そう言って左手を振り上げる。その時、イーニャは自分の指に光るものに気が付いた。何かと思って手を止めた。見てみると、さっき撫でられるような感触のあった薬指には、銀の指輪がはまっていた。いつまでも飛んでこない拳にそっと目を開けたフォルシスは、イーニャが自分の左手を見て声を失っているのを見た。そしてほっとしたような笑みをもらす。
「サイズぴったりだね
彼女の指で光るそれは、先日彼が送った銀の鎖のよう不純物交じりのものではなく、きちんとした純銀に見えた。
一体いつ、こんなものを用意していたのか
「今日のお昼にね、ちょっとひとっ走りしてきたんだ」
そう笑う彼を見上げて、イーニャはどういう顔をしていいかわからなくなった。
怒ればいいのだろうか
黙って自分を置いてこんな物を買いに行っていた事に
ああ、涙が出てくる。泣きそうに歪む顔を叱咤して、イーニャは微笑んだ。フォルシスは、いつの間にか彼女にキスをしていた。今度のはさっきのように奪うようなものではなく、撫でるような優しいものだった。イーニャも今度は怒らなかった。グラベスは片眉を上げたが、何も言わずに男たちに向かって後ろを向くよう手を振ると、自分も後ろを向いてやった。視界に飛び込んで来たのは満月だ。目の前には、篝火よりもいっそう強く闇を照らそうと、月があった。グラベスは、目に涙が溢れるのを止められなかった。
前 もくじ 次
彼女はゆっくりと目覚めた。実に二日ぶりに目覚めた少女に、アルフォンスは安堵のため息をついた。少女の灰色の双眸が動かされ枕元の青年を認めると、彼女は少し驚いたように目を見開いた。声はかすれていた。アルフォンスは彼女を安心させるように微笑むと、青ざめた頬を優しく撫でた。「もう大丈夫だ。
ここは本軍の天幕だよ
君は二日も眠ってたんだ」
イーニャは呆然と呟いた。
そんなに長い時間眠っていたのだ、自分は
ではやはりあれは夢だったのだろうか
「アル、パパ達は
希望はあった。だって彼女は、彼らが死ぬ所を見ていない。けれど心の奥底ではわかっていた。アルフォンスは顔をこわばらせた。それで確信する。イーニャは目を伏せた。青年は、しばしためらった後にようやく口を開いた。君が目覚めるのは待てなかった。
私達は進まなくてはならなかったから」
ここは戦場だ。彼らは進まなくてはならない。それは、責められるべき判断ではない。「朝方に着いた援軍がすぐに僕らに知らせてくれた。
僕はゾール殿
指揮官殿に了承をいただいて、馬を走らせた。生き残っていたのは、君だけだった。
敵も皆、息絶えていたよ
皆首を傾げていた。
服は破れていたし血だってついていたのに君は無傷だったんだから
傭兵団《夜の剣》には、陛下から報奨金が出る。君らが殺した奇襲隊のリーダーは、敵軍の猛将なんだ。あの男を失って奴らは痛手を受けてる。この戦争は、私達が勝てる。
君らのお陰だ」
イーニャは左手を上げた。なるほどそこに傷はない。確かに斬られた感触はあったのに、痕も残っていなかった。
そこをそっと撫でる
私が見つかった場所へ行くには、馬でどれくらいかかるかしら
それは、突然の申し出ではあったが、彼女がそう言い出す事はアルフォンスもいくらか予測していたので、彼は痛ましげに眉をよせただけだった。
今は夜中だから、着くのは朝方になるだろう」
短く言うと、イーニャは上半身を起こした。
全身がきしむようだが、それは二日間も眠っていたからだろう
急に動いた事で頭も少しクラクラする。彼女はそれでも布団から抜け出して、地面に布をかぶせただけの床にしっかりと足をつけた。立ち上がろうとするイーニャにアルが手を差し伸べる。見上げると、青年は困ったように笑っていた。
「君を止められるとは思わないよ
けれど、戻ってきてほしい。
私達には、いや、私には君が必要だから」
その言葉に、イーニャは首を傾げて笑った。それはどこかはかない笑顔で、アルフォンスは胸がずきりと痛んだ。彼女のこんな笑顔を、彼は初めて見たのだ。アルフォンスはとっさに彼女の手を掴むと、強く握り締めた。
「戻ってくると、約束してくれ」
でなければ行かせられない。捕まれた腕からアルフォンスの意思が伝わってくる。彼は真摯な表情でイーニャを見ていた。失いたくないと、彼は思っている。
大切な人を失いたくないと
今のイーニャに、その思いを払いのけられるはずもなかった。彼女は小さく頷いた。
戻ってくるよ」
そして安心させるように微笑んだのだった。風を切る音が耳元でする。気だるかった身体も、馬に乗って疾駆し始めると段々と感覚を取り戻してきた。
しっかりと手綱を握り、上半身をすこし屈めるように
足も軽く曲げて馬の胴体を挟むようにする。身体を打つ生暖かい夜風が、今この時は確かに現実なのだと認識させる。辺りは夜闇だ。月も出ていない。けれど基本的に夜目の聞く彼女はあまり不自由を感じていなかった。湿っぽい匂いが鼻につく。イーニャは、なるべく考えをそらすように心がけていたが、やはり脳裏に浮かんでくるのは傭兵達の笑い声であったり、フォルシスの歌声であったりした。夢であったのではないかという疑念が、今も彼女の心に渦巻いている。
だってありえないではないか
死んだはずの恋人と結婚式をあげた。自分の願望が見せた夢としか思えない。けれど彼女には傷が残っていなかった。
身体にも、腕にも
それだけが、あの日は夢ではなかったのではないかと思わせるよすがとなっていた。夜風にさらされて、もう彼女の身体にはあの時のぬくもりは残っていなかった。それが不安で、イーニャはひらすら馬を走らせた。早く早くと心が焦る。しかし一方で、待てと留める声もする。現実を目の当たりにしたくない。
もし血を吸った地面や、仲間を燃やした跡なんて見てしまったら、自分は狂ってしまうのではないだろうか
―――ああ、狂ってしまった方がいいのかもしれない。そうして忘れてしまった方が、楽なのかもしれない。
あのぬくもりを
あの優しさを
失ったらもう、きっとまともには生きていけないから
そんな風に考えて、また考えをそらそうとして、けれど甦ってくる声に心を乱されながら、イーニャはやっと野営地にたどり着いた。朝日が出てきたので、その様子はよく見えた。天幕はほとんど倒されていた。篝火の台も倒れ、油が漏れているのかツンと匂いがした。
じゃり、と馬を降りる
彼女は半ば無意識的にその馬を近くの木に繋ぐと、ふらふらと歩き出した。記憶がまざまざと甦る。
アルフォンスに求婚された場所と同じ場所で剣を打ち合わせていたハンス
誰かの苦しげなうめき声
ウィン=ダーの怒声
甦るのはあの夜の事ばかりではなく、グラベスが薬の調合をしていた岩や結婚式の事なども思い出された。死体はなかった。
敵のものも、仲間のものも
両方燃やしてしまったのだろう
灰はどこにあるのだろうか
見つけたいような、見つけたくないような思いがせめぎ合う。
蹴り散らかされた食べ物が見当たらないのは、夜のうちに獣が来て食べてしまったのだろう
幸いだったのは、戦場跡特有の血の匂いや肉の腐った匂いがしない事だ。二日間のうちに風に飛ばされてしまったらしい。しかしそうなると、この場所でかつて戦いがあったのが、二日前なのか十年前なのかわからないように見えた。死体がなければなおさらだ。何をしに来たのだろうと思う。さきほどは、ここへこなければと思った。けれど来てみた所で仲間の遺体はすでに燃やされているし、仇を討つべき相手も同じだ。ここに残されているものなど、何もないはずだ。やはり、期待をしていたのかもしれない。そう思ってため息をつく。
ここに来たら、いつものように仲間がいるのではないかと
遅いぞ、と朝食を用意してくれているのではないのかと
イーニャは自嘲の笑みを浮かべた。その時ふと、彼女は違和感を感じて立ち止まった。今彼女は唯一無事に残っていた天幕の前にいた。彼女に与えられた天幕だ。それは野営地の丁度真ん中にあって、これだけが何事もなかったかのように立っているのが不思議だった。小ぢんまりとしたそれの入り口に手をかけ中を覗く。イーニャは目を見開いた。そこは、ここが戦場であった事が嘘であるかのように何も荒らされていなかった。衝立と、蝋燭台さえも倒れていない。ただ怪我をした誰かを横たえたのだろう布と、そこに残る血の跡だけが戦いを想起させた。イーニャは慌てて天幕を出ると、周りの様子を確かめた。
掘り返されたかのような土
草さえも血に染まっている。けれど、ただこの天幕の周囲だけは、何者も踏み入らなかったかのように元の形を留めていた。
それは、誰かがこの天幕を、いやこの天幕の中に横たわっていた誰かを、護っていたように
胸をつかれたような思いだった。イーニャはその場に膝をついた。
護ったのだ、彼らは
護りとおしたのだ。
あの戦場の中で
ただ呆然とした。
天幕の中に横たえられたのは彼らの月
赤い髪の少女
それを護るように囲んで戦った男たちの姿が、目の前に浮かぶようだった。喘ぐように口を開くが、声が出てこない。涙が出ないかと目を瞬くが、涙も出てこなかった。ふと、銀の光が目に入った。視線を移すと、左手に銀のリングが収まっていた。
何故、今まで気付かなかったのか
そのリングはまるで何年も前から彼女の指にはまっていたかのようにそこにあった。
『鎖の代わりだ』
フォルシスの言葉が甦る。じわりと何かがこみ上げてきて、視界が滲んだ。
『側にいるよ
僕だけじゃない。
ウィン=ダーもハンスも博士もマーリンも皆、君の側にずっといる』
夢ではないのだ。
『その目に僕らが見えなくても、僕らは君の側にいる』
イーニャは瞬いた。ぽろりと涙がこぼれる。そうすると止まらなかった。涙は次から次へと流れてきた。
『お前は、イーニャだけを愛し、イーニャに尽くしかつこの世界が破滅するその時までイーニャの側にいる事を誓うか
決然とした彼の声
そういえば、イーニャは自分が誓いの言葉を言えなかった事に気が付いた。フォルシスに口付けられて、うやむやになってしまったのだ。一瞬むっとしたが、あれは彼なりの気遣いだったのだと思った。
もし彼女もまた誓いの言葉を口にすれば、彼女はそれに縛られてしまうから
死者に縛られるのは、よくない事だと思ったから
自分は自らすすんで縛られたくせに
ずるい、とイーニャは小さく呟いた。彼女は空を見上げた。けれどその手に指輪を抱きしめて、敬虔な気持ちで口を開いた。「――私は、一生、フォルシスの妻である事を誓う。皆の娘である事を誓う。
ずっと、側にいると
私達は共に生きるのだと
声が聞こえた。ふわりと、抱きしめられた感触がして、イーニャはびくりと身体を震わせた。胸がしめつけられる。引き裂かれそうになる。苦しくて、もがいた。たまらなかった。その口から嗚咽がもれる。イーニャは俯き、子供のようにしゃくりあげた。朝日が完全に昇りようやく泣き止むまでの間ずっと、優しいぬくもりを彼女は感じていたのだった。
前 もくじ 次
そもそも、収穫祭は秋の収穫を祈って行われる祭りである。人々はそれぞれ華美な衣装に身を包み、派手を好む果実の妖精ポミナを迎える準備をするのだ。ポミナは女性名詞である。
芳醇な果実の妖精に、人々が女という性を想像するのは無理もない事だろう
そしてそこで、行われる遊びがある。肌が見えないほどに華美な衣装に身を包んだ女性達の中から、男性が自分の意中の女性を捜し当てるという遊びである。女性を果実の妖精に見立てそれを捕まえるのだが、これが中々難しい。この遊びは少し薄暗い場所で行われるのが常識である。灯りは蝋燭のみの空間で、顔もマスクで隠した女性の群の中から自分の恋人を探し出すのだ。女性は恋人の愛を確かめるため、男性は自分の恋人への愛を証明するため、その遊びに興じるのであった。
さて、赤の森を囲んだ三つの国
西の国、東の国、南の国である。そのうちの一つである東の国において、収穫祭に行われるこの遊びは、戦いであった。
「毎年ながら異様な光景だな」
南の第六王子が言う。
「こういうのはロマンチックって言うんだよ」
西の第二王子が言う。
「相変わらず情緒ってもんを解さない奴だねお前も」
東の第一王子が言う。彼らが今いるのは蝋燭と月明かりだけに照らされた外庭で、今年の収穫祭のクライマックスを飾る場所でもある。この外庭は、東の国の自慢であった。どの季節にも鮮やかな花を咲かせ、まるで妖精の国のような雰囲気を醸し出している。毎年収穫祭に行われるこのゲームの会場として、東の国の外庭が選ばれるのはそういう理由であった。まるでこの世のものとは思えない空間で、王侯貴族達はしばし自分達の立場を忘れてたわむれることができるのだ。今その庭には、精霊のように色鮮やかな女性達が、まるで蝶のように彷徨っていた。その女性全てが顔にそれぞれの仮面をつけており、しかもこのうす暗がりでは誰が誰かも判別がつきにくい。彼女達を囲むように立った男性陣は、自分の意中の女性を捜して目を彷徨わせていた。このゲームは、主催者の言葉で開始が宣告される。この場合、東の国の国王によってである。もちろん王妃も他の女性達の中に混じっていたりする。
「僕、見つけられなかったら一週間会わないとか言われたんだ」
「それなんかまだいいぜ
俺なんか別れるって言われたからな」
そんな男達の囁きに、東の国王は盛大なため息をついた。
「儂はこのような遊びを思いついた先人を心底呪うぞ」
「母上は今年はどのような難題を持ちかけてきたの
その息子である鳥子が笑いながら聞いた。
「儂にあれがわからなんだら、もっと若い恋人と駆け落ちをするそうだ」
これには広路も王維も笑いをもらした。そんな息子の友人達を、国王はぎろりと睨む。
「笑い事ではないわ
あれはやると言ったらやるからな
ああ、胃が痛い」
国王は腹をおさえて前かがみになった。こうもなると国王としての威厳も形無しである。
「陛下がわからないはずがないと思われているからこそ、王妃殿下はそのようなご無理をおっしゃるのですよ」
うまくフォローをいれたのは王維だ。
「愛されている証拠ではありませんか
信頼は最上級の愛でしょう
「そういう主らは奥方達にどのように言われた。好奇心丸出しで国王に聞かれて、王維はにこやかに答えた。
「わからなければ、一ヶ月間彼女のダンスの相手をする約束をいたしました」
王維の奥方新那姫は古い形のダンスしかしらないので、新しいダンスの型を習わなくてはならないのだ。続いて広路が答えた。
「見つけられたら、家に帰って美味しいケーキをたくさん食べさせてくれるそうです」
見つけられなかったらではなく、見つけられたら、という所がいかにも早苗らしい。国王は羨ましげに二人の王子を見やると、最後に自分の息子を見た。鳥子はにっこりと微笑んだ。
「見つけられなかったら、一ヶ月の別居に禁欲生活、女性への接触禁止を約束させられました」
何だか自分の息子が不憫になって、泣けてきた国王だった。広路は肩をすくめる。
「ようするに、女性の好みが同じなのでしょう
陛下も鳥子も」
感情の激しい女性が好きなタイプだということだ。
東の国の国王と王子は
「鳥の将来見えたりだね」
「とーんでもない。
僕ぁもっとうまくやるぜ
そう言って、鳥子は大げさに両手を広げた。そんな息子を一瞥して、東の国王は正面を向いた。ええいこんな行事とっとと終わらせてやれ、という心の声は表に出さないようにして、息を吸う。
開始の合図は
国王の様子に気付き、あたりが一気にしんとした。あとは蝋燭の燃える音と、虫の鳴き声だけがその場に響く。国王の、朗々とした声は庭の向こうの森にまで届くようであった。
「花はどこぞ
我らの妖精をこの手に捜せ
きゃあとあがった高い歓声は女性陣のものだ。恋人達のたわむれの時間が始まったのだった。「どれくらいで見つけられると思う。
わからぬなぁ
妾はこのような遊びはした事がなくての」
「あらほんと
じゃああなた祭りの間何をしてたの
「王族は高いところから見ているだけじゃ。
参加してみたいとは思っておったが、それがこのような形で叶うとはの」
よかったね」
百年前はこの国もそんなんだったのかしらねぇ」
さて、華やかな女性達の中でも一段と目を引くこの三人
どこか穏やかな雰囲気の女性は金の髪に小麦を挿し、茶色系の服に身を包んでいる。小麦の妖精に扮する彼女は、南の国の王子妃である。目の周りを隠す仮面も小麦製だ。
「ねぇ、白蓮のその髪はどうやって色を変えてあるの
早苗は、可愛らしく首を傾げて聞いた。彼女が動くたびに小麦が音を立てて揺れる。
「染め粉じゃ」
答えたのは、髪の色と同じ赤い仮面をかぶる西の王子妃だった。新那姫である。彼女は林檎の妖精に扮しているのだ。
「妾が持っていたのを少しな、わけてやったのじゃ」
そう言って新那と早苗が見る女性は、紫の髪に青い仮面を着けていた。
葡萄の妖精だろう
本来艶やかな黒髪を自慢とするはずの東の国の王子妃は、黒い双眸を光らせてにやりと笑った。「そう簡単に見つかっちゃあ面白くないじゃない。
これは勝負なのよ」
鳥子殿が哀れじゃの」
新那がため息をつく。「あら、鳥子さまもきっと楽しんでおいでよ。にこっと白蓮に笑いかけた早苗に、白蓮は肩をすくめた。この遊びは、恋人との絆を確かめると同時に他の女性と火遊びを楽しむ事もできる。つまり恋人と間違えたふりをして話しかけ、懇意になるのだ。相手は仮面で顔を隠しているのだから、自分より身分の高い女性にも声を掛けやすい。聞き覚えのないその声に、早苗は振り向いた。そこにいたのは見覚えのない男性だった。おそらく貴族だろうが、慣れた様子で微笑んでいる。
「おや、間違えてしまったかな」
それはひどくわざとらしかったが、早苗は微笑んだ。彼女は自他共に認める合理主義ではあったが、どこか人を疑わない性格でもあったのだ。
「けれど一時の戯れにするには惜しいほど、美しい小麦の妖精ですね」
貴族はそっと早苗の手をとった。新那と白蓮が顔をしかめる。けれど当の早苗は笑顔のままだ。
もしこれが新那であったら男は無礼者と謗られているだろうし、白蓮であったら傲慢にその手を払いのけているだろう
「どうですか
身を屈め、早苗の手の甲に口付けを落とそうとしたその貴族は、突然頭をがしりと捕まれ、その言葉を飲み込むはめになった。「それは俺の妖精だ。
気安く触らないでいただこう」
「あら、広路さま
早かったですね」
貴族の頭をがしりと掴んで現れた夫に、早苗は嬉しそうに笑った。
お前も一緒か」
広路の後ろで手を振る王維に、新那が言う。
「新那さん、綺麗、ステキ、惚れ直す」
王維はすたすたと妻に歩み寄ると、その白い手を両手で握り締め、夢見るように言った。
「わかったわかった」
まるで子供を宥めるように新那は言う。広路はというと、掴んだ貴族の頭を放り投げるようにして押しのけると、つかまれていた早苗の手を今度は自分が握った。
「まったく、どうしてあなたは、ああも簡単に触れるのを許してしまうの
「あらだって、触れ合わなくてはわかりあえないでしょう
「俺以外の男とわかりあわなくてよろしい」
広路はきっぱりと断定した。
「王維、鳥子殿はどこじゃ
僕ら開始宣言の後すぐ別れたから
「見つけたわ」
白蓮の視線を追って、四人は顔を向けた。
「本物の妖精かと思ったぜ」
「まぁ、いやだわそんな」
桃の妖精に扮した女性に話しかけるその男は、紛れもなく東の国の第一王子、鳥子殿下であった。
「いやマジだって
すっげぇ綺麗」
「きゃ、本当ですの
明らかにナンパしている。君を見つけられない男なんかより俺とちょっと話さない。鳥子はいきいきとした様子で女性の手を取った。広路と王維は、その時の白蓮の呟きを聞き逃さなかった。
「いや、ちょっとまて落ち着け白蓮」
「あーわー白御前ちょっとやっぱり殺すのはまずいかも」
慌てて止めようとする二人の王子を振り切って、白蓮はすたすたと夫と女性の方へ歩いていってしまった。
「次期国王が色恋沙汰で刺されるなぞ最高のゴシップじゃなぁ」
「いや新那さんそんな問題でも
楽しそうに笑う新那に、王維がこめかみを抑える。
「大丈夫ですよ」
言ったのは早苗だ。
「あれもお二人のゲームでしょう
だって鳥子さまはきちんと白蓮に気付いておいででしたもの」
「どうしてわかるの
そう聞いた夫に、早苗は小麦の仮面を取ると、まるで花が咲くような様子で微笑みかけた。振り向いた鳥子は、そこにいた女性を見るとにやりと口の端を上げて笑った。
「おぉ、こりゃ葡萄の妖精かな
僕の奥さんは黒髪だから、紫の髪の女性には用はないんだ」
私も自分の妻がわからない男性なんかに用はなくてよ」
白蓮もにっこり笑う。その時相手が王子夫婦だとわかったらしい桃の妖精の女性は、慌ててその場を逃げてしまった。それを見て鳥子が残念そうな声を上げる。
「ああ、折角いい雰囲気だったのに」
「その節操のないお口はどうにかならないのかしら
「節操がないのは血筋でね」
「王妃殿下も苦労なさっているのね
同情するわ」
笑顔でかわされる会話の応酬には毒が混じり、二人の周囲から人はさぁと引いていった。触らぬ神にたたりなし、である。この二人の口喧嘩は、東の王宮において日常茶飯事だった。
「なんだ高飛車女」
ばちばちばち
二人の間に火花が飛ぶ。
「いっぺん死んだ方がこの国のためではなくて
あんたのような人間が王になどなったら、私はこの国の全て女性が心配だわ」
「安心しろよ
僕は全ての女性を平等に愛する自信があるからな」
「まぁ、ほほほ
それは全ての女性があんたを愛してこそ価値のある言葉というものね」
「片思いは一途なもんさ」
意味を知っていて使っているのかしら
「自分が知らないからって喚くなよ」
そんな留まる所を知らない二人の悪口の応酬を遠巻きに眺めてワインを飲みながら、「しかし」、と広路は言った。
「しかし、ある意味すごいな
髪の色も違うしマスクだってつけてるってのに、一目で白蓮だってわかったんだから」
「ああ、僕も一回見ただけじゃあ白御前だとはわからなかったな
だって髪紫だし
ああいう所はさすがだね」
「なんでも、鳥子さまにはセンサーが付いているらしいですよ」
早苗の言葉に新那が怪訝そうな目を向けた。
「つまり、白蓮がそばにいると、心臓がどきどきするのですって
だから鳥子さまが、白蓮に気付かないわけがないんです」
そして四人は、もう一度痴話げんかを繰り広げる二人に視線を移した。かつて王子様は、ガラスの棺桶で眠る白雪姫を見て、突然心臓がうるさく暴れだすのを感じた。
どきどきどきどき
別に死体愛好家でなければ、好みの容姿であったわけでもない。けれど理由もなく高鳴った心臓に、彼は彼女だと確信した。
一生を捧げる女性
実際目覚めた彼女は高飛車な言葉と態度を持った姫君であったのだけれど、それでもどきどきは消えなかった。
「まぁ、東の国は安泰って事だね」
王維がそう言って肩をすくめた。東の王国、国王の私室であるその場は重たい沈黙に占められていた。
お前、一ヶ月間別居か
母上は家出ですか
国王とその第一王子である。先日の収穫祭におけるペナルティにより、妻に後宮を追い出された王子殿下と、妻に後宮を出て行かれた国王陛下は、共にため息をついた。
冗談が通じないんだよなぁ」
秋は深まっていた。
「そんな非合理的な事はしないのよ」
清廉なるシンデレラ
「うるさいこの浮気者がぁ
華麗なる白雪姫
「逃すには惜しい男共じゃからな」
妖艶なる眠り姫
「すっげムカつく」
執念の南の王子
「ごめんね綺麗なお姉さん」
軟派な東の王子
「新那さんっ僕嬉しいですぅぅぅ」
ロマンチックな西の王子
姫君達の晩餐
紋章:アザミの花と笛
備考:夫婦仲は極めてよし
現在第一王女は他国へ嫁ぎ、第二王女は家出中
紋章:糸巻きと馬
備考:王位継承に問題あり
第一王子と第二王子は対立中
第一王女は傍観
紋章:小麦と剣
備考:兄弟仲は極めてよし
第三王子、第六王子のみ既婚
第一王子には側室のみ
姫君達の晩餐
姫君達の晩餐 こちらは書籍版「姫君達の晩餐」の原型となります。登場人物、設定共に少し異なりますのでご了承くださいませ。
赤の森を囲んだ三つの王国
そこには三人のお姫様と三人の王子様の、不思議なお話がありました。
~全て世は事もなし~ 魔女の末路
内容的にはもうめちゃくちゃでやりたい放題
情けないったらありゃしない」
あーお家に帰りたい」
二人っきりだしまーいーかも」
さぁさ格好いい所を見せてやるぜ」
口から手ぇつっこんで歯茎がたがたいわせたる」
さぁ皆さんご一緒に、いただきまーす」
姫君達の晩餐
情けないったらありゃしない」
世界には数え切れないほどのお姫様と王子様がいらっしゃる。
お姫様は悪い魔女にかどわかされて、王子様が颯爽と助けに上がるというのが世の常だろう
そしてここに、三人のお姫様がいらっしゃる。
意地悪な継母に苛められるも運良く性格のいい魔女の助けを借りて、王子と出会った強運娘
実は魔女だった継母に毒を盛られ、なぜだか王子のキスで息を吹き返した高慢娘
村八分にされた魔女の逆恨みを受けて百年眠り、茨をくぐりぬけた王子に助けられた冷徹娘
さてここに、三人の王子様がいらっしゃる。
片方のガラス靴だけを手がかりにシンデレラを探し当てた執念の男
森を歩いていて見つけた死体(白雪姫)がいい女だったという理由だけでその命助けた女好きな男
百年もの運命を信じ続けてついに眠り姫を見つけ出したロマンチストな男
ここまでなら普通の話
お姫様はそれまでの不幸な境遇から王子様に助けられ、その後幸せな人生を過ごすはずだった。けれどそうは問屋は卸さないのが魔女である。
シンデレラの意地悪な継母も、白雪姫に毒を盛った魔女も、眠り姫を百年の眠りに落とした魔女も、同じ女だと一体誰が知っていただろうか
幸せな新婚生活も夢のまた夢
隣に愛する妻が眠る夢を見た王子達は、幸せな気持ちで目覚めて呆然とする。
そこはキングサイズの白いベッドの上
一緒に眠っていたのは愛する妻ではなく二人の男
そしてベッドの向こうの扉には、一人の妖艶な魔女が立っていた。艶やかに黒い髪をたらし、胸の大きくあいたドレスを身にまとっている。細く白い手足がそのドレスから伸び、小さな薔薇のような唇が震えがくるような声を紡ぐ。
「いらっしゃい王子達
この事実をお姫様達が知ったのは、その日の朝のことだった。
あわれ新婚さん
姫君達の晩餐
あーお家に帰りたい」
「信っじらんない。西の王国の応接室で、白蓮姫はくれんひめの怒鳴り声がこだました。「魔女にさらわれた。
いい年した大の男が
あの女好きめ
どうせ魔女の色香につられてへこへこ付いて行ったに違いないわ
両手を振り回して室内を歩き回る白蓮は、黒檀の黒い髪に雪のような白い肌をした華やかな女性である。世に白雪姫として知られる彼女は、今朝、夫の実家である東の王国の夫婦の寝室で目覚めたときにある書置きを発見した。
『あなたの夫はいただいたわ
普段から高慢で短気な所のある白蓮が、これを見て怒らないはずがない。彼女はすぐに、その書置きをにぎりしめて親友であり魔術に詳しい新那姫にいなひめの元へ馬を走らせたのだ。その新那姫は、黒にも見える濃い赤い髪にこれまた血のように赤い眼をした艶やかな女性である。彼女は先ほどから落ち着かない白蓮を前に、悠然とソファに腰掛けている。この西の王国は彼女の実家ではなく、彼女の夫の実家だ。百年もの間眠りについていた彼女の実家はすでに滅びてしまっている。眠り姫として世に広く知られる彼女は、百年前もの間意識だけで時代をさまよってきた生き字引なのである。「少しは落ち着いたらどうじゃ。艶っぽい声で新那は言った。その言葉に白蓮は信じられないというような目を向ける。
「本気で言っていて
あなたの夫もさらわれたのよ
それも同じ魔女によって
どうして正気でいられるというの
そう、新那が今朝西の王国の夫婦の寝室で目覚めた時も、そこに夫はなく白蓮と同じ書置きが置いてあった。
筆跡も紙もまったく同じ
これが同一犯でなんだろうか
しかし取り乱した様子の白蓮とは逆に、さすが百年生きた貫禄か、新那は極めて落ち着いていた。そしてそれは、もう一人室内にいた女性にも同じことであった。
「それでもあなたは取り乱しすぎだと思うね
早苗さなえを見習うがいい、白」
言って新那が示したのは、少し離れたテーブルで紅茶を淹れている金髪に灰色の双眸のたおやかな印象を受ける女性である。彼女こそは平民の生まれでありながら、運だけで南の王国の王子の心をゲットしたシンデレラ姫だ。木綿地の服を好んで着る彼女は、しかし今は他国へ訪問する際の礼儀と心得て、貴婦人の着るような絹のドレスを着ていた。二人の姫君の視線を感じ取ってか、顔を上げると早苗は照れたように笑った。
「とりあえず、お茶を飲みませんか
もちろん今朝、早苗が夫の実家である東の王国の夫婦の寝室で目覚めた時も、件の書置きが置いてあった。しかし早苗は取り乱すことこそなかったが、こんな――夫を魔女にさらわれるなど初めてでどうすればいいのかわからない。とりあえず百年生きてらっしゃる新那姫の元へ相談に行こうと馬車を借りてやってきたのだ。そうするとそこにはすでに馬を飛ばしてきた白蓮がいて、顔を真っ赤にして夫を罵倒しながら部屋の中を歩き回っていたというわけだ。早苗の花もほころぶような笑顔に、さすがの白蓮も毒気が抜かれたようにため息をついた。
「経験豊富な新那はともかく、なんであなたはそんなに落ち着いているのかしら
それは皮肉でも嫌味でもない。ただ純粋な疑問だった。友人の言葉に、早苗は困ったように首をすくめた。
「あらだって、慌てても何も変わらないもの
そんな非合理的な事はしないのよ」
一見野に咲くたんぽぽのように柔らかで優しい印象を受ける早苗だが、そこはやはり商人の娘
徹底的な合理主義であるからこそ運も彼女に引かれてやってくるのであった。「さぁ、とりあえず白も座るのじゃ。
そんなことでは話せるものも話せなくなってしうまう」
さらに新那に開いたソファをすすめられ、今度こそ白蓮も怒りをおさめて大人しく座るしかなかった。ここまで冷静な友人二人に囲まれていては、怒りにまかせて暴れるのもままならない。紅茶を淹れた盆を持ってテーブルに置き、早苗もソファについた。あたりにレモンティーの甘い香りがただよう。応接室にはこの三人の姫君たち以外は誰もいなかった。
「さて、妾達の夫を取り返す算段をしようか」
新那が言った。
南の第六王子が結婚したのはシンデレラ
東の第一王子が結婚したのは白雪姫
西の第二王子が結婚したのは眠り姫
伝説に残る夫婦達は、海よりも深い友情を持つ友人達でありました。さらわれた夫をとりかえすため、姫君たちの密談は西の宮の奥でひそやかに行われた。
さて、一方王子達はというと
見事な男声多重奏である。自らの美貌にかなりの自身を持った魔女も、自分を見て開口一番王子達が発したその言葉にあっけにとられた。「悪いけど俺マジ帰る。すっげムカつく。
俺達新婚なんだけど
目覚めて一番に見るのはうちの奥さんのきれいな金色の髪の毛であってこんな野郎共の寝顔じゃないしあんたみたいな年増でもないはずなんだけど」
ものすごく不機嫌そうに言い切ったのは黒髪黒眼の広路ひろみちという名の青年
シンデレラの夫、南の王国の第六王子である。
「どうしようどうしようちょっとこんな事してる間に新那さんに逃げられたらあなたのせいですよ
ほんとにもうあーいーやーだー。
新那さんどうか頼むから僕が帰るまでどこにもいかないでくださいお願いします」
とかものすごく見当違いのところで動揺しているのは茶色の髪をして鉄色の双眸に眼がねをかけた青年、王維おうい
眠り姫の夫、西の第二王子である。
あんたすっげいい女だけど、うち一応新婚だし
まぁこの先の円満な家族計画のためにはさ、とりあえず今は一刻も早く家に帰っておいた方がいいと思うんだよね
だからお誘いはまた今度お願いできるかな
ごめんね綺麗なお姉さん」
とよく回る口で軟派な事を言うのは長い黒髪を後ろで束ねて新緑の色の双眸をした青年、鳥子とりこである。言うまでもなく白雪姫の夫、東の第一王子であった。
「だからというわけで失礼しますさようならっ」
そう言ってさっさと部屋を出て行こうとした王子達を、はっと我に返った魔女が扉の前に立ちふさがって止めた。「ままま待ちなさい。
あなた達、状況がわかってないんじゃないの
あなた達は私に浚われたのよ
だから身の安全を保障してほしかったら大人しく私の言うことを
魔女は最後まで言えなかった。何故なら東の王子、鳥子にその薔薇のような唇をふさがれたからだ。人はそれを口付けと呼ぶ。魔女にとってそれはとても長い時間に思えたが、実際は数秒も経っていない。何がおきているのかわからなかった彼女は、今自分がされている事を理解すると、顔を真っ赤にして鳥子を突き飛ばした。屈辱と羞恥と怒りに顔を染めて、魔女は怒号を発した。その声には確かに魔女の魔力が込められていて、その声を向けられた者は身体の機能がすべて一瞬止まってしまうはずだった。心臓も呼吸もだ。しかし鳥子は平然として、その口の端に笑みを刻んだ。
「僕に魔術はきかねえよ、お姉さん
知らねぇわけねぇだろう
あんたがうちの奥さんにかけた呪いを解いたのも僕だよ
なんていうの
あらゆる魔術の無効化
それができるのが僕ってこと」
確かに魔女はこの東の王子のその能力を知っていた。その忌々しい能力のおかげで憎憎しい白雪姫を殺し損ねたのだ。魔女は射殺さんばかりに東の王子をにらみつけた。人質でなければ今すぐ殺してやる。魔女の怒号に、鳥子は飄々と肩をすくめる。「貴様らはこの部屋からは一歩も出さん。魔女はそう怒鳴ると、ばたんと扉を閉めて鍵をかけてしまった。部屋に残された三人は顔を見合わせる。
お前のせいだぞ鳥」
ひどいですよぉ」
広路と王維の二人の王子が鳥子に責めるような視線を向ける。鳥子が魔女によりによって口付けをしたせいで、魔女を余計に怒らせた事は確かだ。しかし鳥子は悪びれず口の端を上げてにやりと笑った。
僕はお前らを守ってやったんだぜ
あの時僕がキスしてあの女の言霊の力を無効化してなかったら、お前ら無意識にあの女の言う事に従うようになってたんだ。
足を舐めろとか三回回ってワンと言えとか言われても不思議に思うことなくやってただろうさ
感謝してほしいくらいだぜ」
魔女の言霊の力
あいにく、鳥子と違って広路も王維も魔術に関してはさっぱり勝手がわからない。そういうものなのかととりあえずは納得したが、あらためて部屋を見回してみて途方にくれた。
その部屋は広いがあるのは大きなベッドとクローゼットだけ
窓もなければ、扉もいつのまにかなくなっていた。
おそらくそれも魔術と呼べるものなのだろう
あの豪奢な扉は、魔女が鍵をかけた音がしたと同時にその場から消えてしまっていたのだ。つまり今、三人はまったくの密室に閉じ込められた形となった。
「よしじゃあ今すぐこの魔術とやらを解いて扉を出せ鳥
俺はすぐ帰る今すぐ帰る」
命令しなれた傲慢な様子で広路は言ったが、鳥子はばーかともう一度言った。
「僕が無効化できるのは、僕に直接向けられた魔術か、僕がキスした相手の中にある魔術や呪いだけだよ
でなけりゃとっくにあの女張った押して逃げてるさ」
「微妙に役に立たないんだね、鳥子のその力ってさ」
ため息をついて王維が言う。その言葉に鳥子はむっとしたように噛み付いた。
「あんだとぉ
キスさえすりゃどんな究極な魔術だって防げるんだぜ
何が使えないってんだ。確かにそれはすばらしい力のように思える。
彼自身には魔術は効かないのだから、魔術師との対決では剣術も使える鳥子の方が圧倒的に有利だろう
しかし、魔術師の存在はそれ自体が希少で、だから鳥子が魔術師と対決する機会など一生で一度あるかないかだし、何より
「白御前しろごぜんの前で他の女にその力使える。
相手にキスをしなくてはならないというのなら、少なくとも妻の前ではできないだろう
たとえ魔術を無効化するためだと言っても、鳥子が他の女性にキスしている所を見れば白蓮が烈火のように怒るのは目に見えている。「それに男相手にそれできる。
できないでしょ
使えないじゃん」
その力に助けてもらったくせに恩を微塵に感じていないような王維の台詞に、鳥子は恨めしげな視線をやった。そんな二人を無視して、広路は胸に下げたペンダントを手に取った。それはロケットになっていて、ぱちんと開くと中に肖像画が入るようになっている。広路の持つそれには、金色の髪を揺らして花のように笑う、早苗の姿が描かれていた。
「すぐ帰るからね、早苗」
そう言うと、彼は妻の笑顔にそっとキスを落としたのだった。「おや、いらっしゃい。
待ってたよ」
三人の姫君たちは、一人の老婆のもとを訪ねていた。老婆は西の城下町の裏路地に店を構える占い師である。皺と区別のつかない細い目と穏やかな口元は、老婆に優しげな雰囲気をプラスしていた。彼女は百年以上を生きる、三人の姫君たちの最も信頼する占い師であった。何故ならシンデレラに魔法をかけて城へ行かせたのも、眠り姫にかけられた呪いを緩和する魔法をかけたのも、この占い師の老婆であったからだ。姫君たちは協議の結果、魔女の事は魔女に聞くのが一番とばかりにこの老婆の元を訪れたのだ。老婆は馴染みの三人の姫君を歓迎した。
「突然ごめんなさいおばあさま
でも大変な事が起きたのよ」
黒髪の多い東大陸では目立つ金髪を隠すためのフードを取って、早苗は挨拶をするかわりに老婆を抱きしめた。早苗の後ろにいた白蓮と新那もフードを取る。三人の姫君は、そのドラマチックな物語のおかげで国の周辺では結構な有名人となってしまったため、外出時にはフード着用が必須となったのだ。
「待ってたってどういう事
玄関の外に立ったまま、白蓮が聞いた。早苗との抱擁をといた老婆は、聡い東の王子妃殿下に、にっこりと笑顔を向けた。
「儂を誰かとお思いか
さぁ、三人とも中にお入り
お茶の用意はもう出来ておるでな」
見ると、部屋の奥の木造のテーブルの上にはすでに、四人分のお茶の用意がしてあった。新那は感嘆して老婆を見やった。
「さすがじゃな
赤い魔女殿」
「それは古い呼び名ですな、赤の姫君」
そして三人の姫君は占い師の家に招かれた。
「さぁ、それでお前たちはどうしたいんだい
老婆はただ一言そう聞いた。そのほかのことは一切聞かなかった。けれど三人の姫君は不思議には思わなかった。この老婆の魔力は本物なのだ。もう何年生きているのかもわからないが、少なくとも新那が生まれたときから 「赤の魔女」 として人々に慕われていた。四人の座った部屋は薄暗く、そこにはテーブルとたくさんの薬瓶の並べられた棚しかなかった。ハーブの匂いは、老婆の用意した紅茶に入れられたものだ。
「当然、取り返すのよ」
白蓮が自明の事を言うように言った。
「逃すには惜しい男共じゃからな」
新那も同意する。そして老婆は早苗に目を向けた。白蓮も新那も、彼女たちの間に座る金髪の少女を見る。早苗はにっこり笑った。彼女はどんな時も、笑顔を忘れたりはしないのだ。
「どうしたら私たちの夫を取り返せるかしら
おばあさまのお知恵を拝借したいわ」
老婆も彼女に笑い返した。そして鷹揚に頷いた。
「簡単な事だ娘たちよ
お前たちの夫はすぐにお前たちの元へ戻る事だろう
それがあるべき姿なのだから」
老婆の言葉は強く響いた。その確信的な言葉に、三人の姫君たちは満足げに笑ったのだった。
魔女、まさかファーストキスではあるまいな
前 もくじ 次
姫君達の晩餐
二人っきりだしまーいーかも」
魔女は、闇の中にいた。完全な闇ではない。淡く光るのは魔女の体とその目前で重力を無視して浮かぶ銀の鏡だ。鏡は魔女の手よりも少し大きいくらいの手鏡で、その装飾はそれだけで小さな村ひとつ買えるのではというほどに見事だった。
私の憎っくき娘たちを映すがいい」
魔女は恍惚とした表情でそう言った。夫が攫われ、きっとあのムカつく娘共は動揺しているに違いない。取り乱しているその様子を見てあざ笑ってやるのが魔女には楽しみで楽しみでしかたなかった。鏡の中に映っていた深遠の闇がぐにゃりとゆがんだ。魔女は思わず身を乗り出す。
そして映ったのは
「うっわーくっらー」
「きゃああああああああああ
誰もいなかったはずの背後からの声に、魔女は思わず悲鳴を上げた。魔術で部屋の灯りをつけて慌てて振り向き、魔女はぽかんと口をあけ、絶句した。そこには今頃夫がいないことで取り乱しているはずの三人の姫君がいた。シンデレラ、白雪姫、眠り姫の三人である。彼女達は外見よりも機能性を重視したズボンに麻の上着といった格好でありながらも、それはその美しさを損なうものでは決してなかった。白蓮は後ろで一つに束ねた黒髪を手ではらい高慢な様子で魔女を見ており、新那はきなれない服が居心地悪いのかむずむずと身体を動かしていた。新那の手にはなにやら細長い布袋が握られている。早苗は突然ついた灯りを不思議そうに見て言った。
「便利ねぇこれ
うちにも一つ欲しいわ」
「な、あなたたち
魔女は目の前にあるものが信じられないかのように首をふると、まだ空中に浮いていた鏡をばっと取ってそこに映っているものと目の前の光景を見比べた。口の端を上げて白蓮が高慢に笑い、新那も身体を動かすのをやめて魔女を見ている。早苗だけが緊張感のない様子で物珍しげに魔女の部屋を見回していた。そこは書斎のようだった。部屋の壁は全て本棚でうめつくされており、その本棚は古い本で埋め尽くされていた。
おそらくこれを全て国の図書館にもっていけば涙を流して感謝されるだろう
早苗はふと目をやった本が世界に六冊しかないと言われる魔道書だと気が付いた。確か占い師の老婆の家にもあった本だ。古い本特有のきついにおいが鼻につく。
「あら、あなた私達を招待してくださったのではないの
ほら招待状」
そう言って、白蓮は一枚の紙切れを指ではじいた。魔女はひらりと落ちたその紙を見てはっとする。
紙には 『あなたの夫はいただいたわ
魔女より』 と書いてあった。
「その紙から、赤の魔女殿がそなたの魔術の軌跡を追われたのじゃよ
墓穴を掘ったな」
新那が目を細めて艶やかに笑った。あの老婆とこの魔女の魔力は互角である。しかし魔女は老婆よりもやや短絡的だった。その若さゆえか、目先のことに気を取られて先を見失いがちなのだ。魔女はぎりりと歯をかみ締めた。
「あのババァ
およそ淑女の出すものではない悪態に、白蓮は声を上げて笑った。その仕草は細く伸びやかな手を口に当てる様子もつんと顎をあげた様子も優雅で華やかだった。
こんな女を一時期とはいえお母さまと呼んでいたなんて恥ずかしいわ」
そう言われ、しかし魔女は逆に冷静になったようだった。手に持った鏡を背後のテーブルに静かに置くと、そこに両手をつき姫君たちに背を向けて、気を落ち着けるように息を吐く。
落ち着くのよ
魔女は自分に言い聞かせた。この三人はどうせ魔術の魔の字も知らない素人なのだ。何も恐れる事などない。突然手元の鏡が割れて、魔女はひっと息を呑んだ。ばっと振り向くと、魔道書を手にした早苗が驚いたようにこちらを見ている。
「ご、ごめんなさい、お母さま
少し試してみただけなのに、まさか本当に割れてしまうなんて」
本当に申し訳なさそうに謝罪した昔の娘に、魔女は声を失った。早苗が手にしている魔道書は専門用語ばかりの上級魔術師用の魔道書だ。素人が試しにできるようなものではない。
昔一緒に暮らしていた頃から早苗にはあるいは魔女の素養があるのでは思っていたが、まさか
お怪我をされたのではないですか
魔女は三人の姫君を指差すと、そう叫んだ。すると三人はぱっとその場から消えた。魔女は肩で息をしていた。計り知れない。
王子どもといい、あの娘達といい
魔女は思わずこめかみを押さえたのだった。五人の声が重なった。そして一瞬時が止まる。ベッドの上に突然現れた白蓮と新那に、部屋の中に閉じ込められていた三人の王子は一瞬言葉を失った。いち早く立ち直ったのは、鳥子だ。
「なんだわざわざ迎えに着たのか白蓮
そんな寂しかったのかほら僕の胸に飛び込んでおいで」
そう言って両手を広げた夫に、白蓮は柳眉を逆立てて怒鳴った。
「うるさいこの浮気者がぁ
「新那さんっ僕嬉しいですぅぅぅ」
「男が泣くでないぞ王維」
なんだかんだ言ってひしと抱き合った二組の夫婦を前にして、ぽつんと残った広路は両手をわなわなとさせた。なぜこの感動的な再会の場面に、彼女がいないのだ。自分の妻だけがいないのだ。広路は叫んだ。そして次の瞬間、その場から広路がぱっと消えた。再会を喜んでいた二組の夫婦は、しばらく三人目の王子が消えた事に気付かなかった。叫びの余韻を残していた広路は、自分の身に起こった、というか周囲に起こった変化に気付き口をつぐんだ。あのムカつくバカップル二組がいない。というか部屋がいきなり広くなっている。何が起きたんだ。まさかという思いと共に振り向くと、そこには求め続けた女性がいた。広路は驚きと喜びに感極まり、その場で早苗を抱きしめた。「会いたかった。
「でもどうして
早苗なんかしたの
広路が身体を離して妻を見ると、彼女はにっこりと誰もを和やかな気分にさせる笑顔を向けた。金の髪も灰色の双眸も白い肌も、なにもかも昨夜おやすみのキスをした時と変わったところはない。彼女のその手には先ほどの魔道書があった。「呼び寄せの魔術っていうのを試してみたんです。
うまくいってよかった」
広路は今度こそ驚いた。妻に魔術が使えたなんて、今初めて知ったのだ。
「ならそれで他の奴らも呼べる
「ええ、たぶん
じゃあ今から呼びますね」
「いや、ちょっと待った。妻を制止し、広路は考えた。数時間とはいえ離れ離れだった所に、今やっと二人きりになれたのだ。この美味しい状況を壊すのは、いかにももったいないと思えた。従順に返事をする早苗に、広路は爽やかに笑いかけた。
「無闇に覚えたての魔術を使って、折角一緒になった四人を離れ離れにさせてもまずいでしょ
ここはこのまま二人で行こう」
もっともらしい理由である。早苗はきょとんという顔をして広路を見ていたが、やがて納得したように笑って頷いた。
「そうですね
じゃあ二人で頑張りましょうか」
これで、何はともあれ二人っきりである。たとえここが魔女の城であろうとも、早苗がいれば広路はそれで満足であった。もしここから脱出できなくても彼女と二人きりでいられるのなら何の問題もない。なんならここで暮らしてもいい。
ものを呼び寄せることのできる彼女の能力があれば、必要最低限の生活用品も呼び寄せることができるだろう
広路は意気揚々とした気分で自分達が今いる場所を見渡した。
「ところでここは
二人がいる部屋は、だだっ広く何もない、ただの白い四角い部屋だった。
広さにしてみれば王宮の謁見の間くらいはあるだろうか
隅にある扉の青い色が目を引いた。「わからないんです。
私も気が付いたらここにいて
部屋がびりびりと揺れた。その音は次第に近づいてきているように聞こえた。
「早苗、俺から離れるなよ」
妻を背後にかばいながら、広路は周囲三百六十度に耳を澄ませた。彼は扉のある方向へ目をやった。
がらがらがら
突然壁が大きく崩れ、その向こうから巨大な生き物が現れた。
約五メートルはあろうかという立派な体躯
鱗に覆われた体に人間の手ほどの大きさの爪と牙
それはあきらかに爬虫類科でありながら、前足をあげ二本足で歩行していた。それがその大きな足を地面に下ろすたび、部屋はびりびりと震える。広路はその生き物を、王宮の図書館にあった『古代生き物図鑑(上)』で見たことがあった。「やだ、かわいい。背後にかばった妻の嬉しそうな言葉はとりあえず無視して、呆然と呟いた広路であった。
ペットにイグアナを飼いたいと後に夫にねだる女
前 もくじ 次
姫君達の晩餐
さぁさ格好いい所を見せてやるぜ」
で、早苗と広路は
ようやく二人がいない事に気付いた四人は、けれどあまり心配してなさそうに顔をつき合せていた。
「まぁ、早苗は魔術も使えるようだし、運もよいから大丈夫であろうが
「広路も大丈夫だと思うよ」
ベッドの縁で新那に寄り添うように座る王維が言うと、鳥子が笑って続けた。
「馬鹿だからな」
ひどい言われ様である。
「となると、心配すべきはむしろ私達の方みたいね」
白蓮はそう言って腰に手をあてたまま周囲を見渡した。相変わらずそこにはベッドとクローゼットと壁しかない。
「しかし、扉も窓もない部屋というのはおかしなものじゃな」
「鳥のせいなんだよね
こいつが後先考えない事するから」
肩をすくめた王維を、鳥子は口の端をひきつらせて睨んだ。そんな夫に、白蓮が反応する。
あんた何やったの
「いや別にたいした事はしてねぇよ
いーからそれよりここから脱出する方法を考えようぜ」
あからさまに話題をそらそうとする鳥子に王維が笑った。
「あっはっは」
「てめこの夢見野郎後で見てろよ」
「何やったのってば」
見ろ三人とも」
よくとおる新那の声が三人の言葉を切った。三人は彼女の視線を追って白蓮の背後の壁に目をやり、驚いたように目を見開いた。そこには、目の覚めるような青い色の扉があらわれていた。新那は王維が思わず見とれてしまう様子で口の端を上げ、艶やかに笑った。
「この挑戦、受けてたとうじゃないか」
そして彼らはようやく、その部屋から脱出を果たしたのであった。魔女は考えた。要は、あの娘達をぎゃふんと言わせればいいのだ。あの娘達にごめんなさいとひれ伏させれば気は済むのだ。ならば、一応魔術をある程度使えそうな危険要素である早苗は別行動にさせて、まず他の二人の娘を先にぎゃふんと言わせればよい。厄介なのは東の王子の妙な能力だが、要するに口付けられなければいいのだし、東の王子だけを他の三人と引き離すことだってできる。先ほどはあまりに突然なことで慌ててしまったが、今度はそうはいかない。魔女は唇をぺろりと舐めて濡らした。自分は魔女なのだ。あの小娘たちの何倍も生きる魔女なのだ。その自分が、あんな小娘たちになめられっぱなしでいいわけがない。まずは泳がせればいい。彼らの行く道の選択は自分ができる。扉を一つ、道を一つ作れば、あの者達の行き先は簡単に操作できるのだ。魔女は笑った。声を上げて笑った。
所詮あの者達は自分の城の中
自分の手の内なのだ。何を恐れることがある。あとは、まるで真綿で首をしめるようにじっくりと追い詰めていけばいいだけなのだ。魔女はぞくりとした。あの生意気な娘達が許しを請う場面を想像して、気持ちよさのあまり鳥肌が立った。さぁ、パーティの始まりだ。私の手の中で踊るがいい。
愚かな姫君達よ
広路は、初めて早苗を見初めた婚約者選びのパーティ以来の華麗なステップを見せていた。
「うぉあっとぉお
恐竜の、意外にも俊敏な攻撃を避けるためである。
「はっはぁ馬鹿め
室内に入ったのがお前の運のツキだ。ぴょんぴょんと恐竜の尻尾や爪の攻撃を避けながらも、広路は哄笑した。なるほど、彼らのいる部屋は早苗や広路には十分と広く感じたが、恐竜にとってはいささか狭すぎたらしい。その爬虫類は天井が自分より低いために背筋を伸ばす事もできず、見るからに窮屈そうに動いていた。また広路にとって幸いだったのは、この恐竜が、炎を吐く炎竜の類ではなかったことだ。尻尾や爪の攻撃を避けるだけでも精一杯なのに、この上炎まで吐かれてはたまらない。
もし相手が炎竜であったら今頃広路は炭カスとなっていた事だろう
「やーいばーかばーか」
そのするどい爪を間一髪で避けながら、広路は挑発した。それはもちろん、恐竜の注意を早苗に向けさせないためであった。早苗はというと、今必死で集中して広路の愛用の武器である棍棒を取り寄せようとしていた。広路の得手は棒術である。彼は他国へ遊学へ行った時に見つけた赤い伸縮自在の棍棒を愛用しており、それはたとえ力いっぱいに岩を殴ろうとも折れない最高の武器だった。しかし今、その棍棒は南の国にあった。寝る時にまで武器を身に着けているわけではないので、魔女に攫われた時にそのまま部屋においてきてしまったのだ。この魔女の城が果たして南の国からどれだけ離れているか知らないが、ある程度距離の離れた所からものを取り寄せるのは、近いところから恋しい夫を取り寄せるよりも難しいようだった。早苗は集中していた。大事なのはイメージなのだ。広路がいつも使っている武器が、自分の手の中にあることを想像する。南の国の寝室の鏡の中から自分の手が伸びて棍棒を掴み、それを今ここに持っているのを想像する。広路を呼び寄せるのが簡単だったのは、広路の方も早苗を求めていたからかもしれない。早苗は集中した。
あの、赤い、伸び縮みする武器を
彼女の夫がいつも大切そうに磨いていたあの棍棒を
愛しい夫の命を救うために
重い、何かを形作る。目を瞑った早苗は、その指に確かにしっかりとした感触を感じた。見失わないうちにそれをがしりと掴んだ。広路が振り向くと、早苗が棍棒を投げた。赤い棍棒がくるくると回り、弧を描きながら飛ぶ。残念ながら早苗はノーコンだった。その赤い武器は、くるくると回りながら、広路の方ではなく恐竜の図上を通り過ぎる勢いで飛んでいた。広路は舌打ちをして、地面を蹴った。恐竜の注意は、その目立つ赤い色をした武器にいっている。あれを食べられたら結構ショックだ。
気に入っているのに
広路は走った。上半身をひねって背後を振り向き、弧を描く棍棒をじっと見る恐竜の鱗だらけの背中を蹴って、そのでこぼこの肋骨の上を駆け上がった。赤い獲物は恐竜の頭上を通過しようとする。恐竜はそれを追うように顔を上げる。ようやく恐竜の首までたどり着いた広路が、その肩とこめかみのあたりを蹴って飛び、棍棒に手を伸ばす。恐竜がぱかりと口を開ける。ものすごく痛そうな音と共に、部屋が大きく揺れた。
三回回ってワンとおっしゃい」
「あら、でもそれじゃあ三回回るのは無理ね
じゃあさっきごまかしていたことを喋ってもらいましょうか
「喋らないの
いいわよ別に
ならこのまま置いて進んじゃうわよ」
夫がぼそりと呟いた言葉に、白蓮はまた声を上げて笑った。彼女は今、大きな落とし穴の前でしゃがんでいた。その落とし穴の縁には二本の手がかかっている。
「喋った方がいいんじゃないの
お前が助けやがれ」
僕白御前に睨まれたくないもん」
「なぜ鳥子はそこまで頑ななのじゃ。同じように落とし穴の前でしゃがみこんだ王維と新那に、鳥子は憮然とした顔をして黙り込んだ。落とし穴の縁に辛うじてつかまりながら、彼の生死は今この冷酷な三人の王女と王子に握られている。鳥子はなんだか泣きたくなった。彼らが部屋を出てすぐ、そこには落とし穴があった。はまったのは一番初めに部屋を出た鳥子であり、しかし彼はその驚くべき反射神経で落とし穴の縁を掴み一命を取り留めたわけだが、今またその命は危険にさらされている。
「さぁ、命には代えられないでしょう
おっしゃいな」
「どんなことかは知らんが死んだら元も子もないぞ」
鳥子は考えた。ここでもし、いくらその魔術を封じ込めるためとはいえ魔女に口付けをした事をばらせば確実に白蓮の怒りを買う。そうすれば助けてもらえないのは自明の理だ。下手をすれば白蓮自身の手で引導を渡されてしまうかもしれない。しかし置いていかれた場合、自力で何とか頑張って這い上がれる可能性がある。答えは決まった。鳥子は女心を惑わす笑顔でにっこりと笑った。
「絶対に言わねぇ」
「うわすっごい気になる」
事情を知っている王維は、面白くてたまらないという顔で笑いを堪えていた。というなんだかものすごく痛そうな音と共に、部屋が揺れた。その予想外の揺れで、鳥子の手は落とし穴の縁から離れた。
彼は、重力に従い、「うおあああぁぁぁぁぁぁ
そして彼は、落とし穴の闇の中へ消えていった。残された三人の王子王女は穴の中を覗き込んだ。
「あらー落ちちゃった」
思ったより深い穴のようじゃの」
「ちっ結局聞き出せなかったじゃないの」
三人は顔を見合わせた。
「助けに行くにしても、この中に飛び込むのかの」
「んーいんじゃない。
これっくらいで死ぬ奴じゃないし」
そう言うと白蓮は立ちあがった。
「そうじゃのう」
「しぶといからね」
同じようにして新那と王維も立ち上がる。白蓮は立ったまま、落とし穴に向かってこう叫んだ。
「自力で戻ってきたらごほうびあげるわよー
その声が穴の中をこだまする。しばらく耳をすませていると、かすかに返事が返って来た。
「それだけ元気があるのなら大丈夫じゃな」
そして四人は三人となった。白雪姫と眠り姫一行の様子をテープで修復した鏡で見ていた魔女は、唖然とした。
いや、いくらなんでもひどすぎやしないかい
あれが一時期とはいえ自分の継娘であったなんて
なんだか目頭を押さえた魔女だった。一方、早苗と広路の二人も、その場で立ち尽くし言葉を失っていた。彼らの足元には、頭を天井で打ち目を回して昏倒してしまった恐竜が横たわっている。広路はまじまじと見て恐竜が気を失っているのを確かめると、ため息をついて首を横に振った。その手にはしっかりと赤い棍棒が握られている。
最古最強の生き物なのに
ある程度、昔生きていた最強の生物といわれる恐竜に憧れを持っていた広路だが、その憧れはいまや微塵に砕かれていた。いくらなんでも戦闘中に頭を打って気絶するなんて間抜けすぎて笑い話にするのも憐れである。早苗はその場にしゃがみこみ、恐竜の腕の関節あたりを撫ぜた。
「このままにしておいて大丈夫かしら
「どうやって
「叩いても起きません。
てか起こさない方がいいよ、きっと
放って行こう」
起こしてまた暴れられても困る。広路は棍棒を持っていない方の手を早苗に差し伸べた。早苗はまだ少し心配そうに恐竜を見ると、せめてとでもいうように、その鱗に口付けと祝福をしてから夫の手を取って立ち上がった。
あの、扉の方へ行くんじゃないんですか
自分の手を引っ張り、ずんずんと青い扉とは逆の方の壁へ向かって歩く夫に、早苗は軽く首を傾げた。
だっていかにもじゃん、あれ
あの女の思い通りに動くのムカつくし、こっち行こうよ」
しかし広路の指した方向には壁しかない。広路は、ちょうど扉の正面にあたる壁の前で立ち止まると、早苗の手を離して両手に棍棒を掲げるように持った。そして集中し、ゆっくりと息を吐く。彼は幼い頃、やはり王族の嗜みとして剣術を教わったが、人を切り裂く剣よりむしろちゃんばらごっこで愛用したような棍棒状のものを得物として好み、棒術へと転向した。棒術は体術を基本とし、それは素手への移行も容易にできる戦闘方法である。広路は、もう一度息を吸い、そして吐いた。それは、彼の棒がわずか肩幅ほどの長さから彼の身長ほどの長さまで伸びる音と、それが風を切る音だった。
吹き飛ぶ石の欠片
空気が切られたことによって巻き起こる風
それはありえない事であるように見えた。広路には棒術の天才がある。それは、誰もが認める事実である。そして彼は最高の愛器に出会った。その二つは時に奇跡のような事もやってのける。彼らの前には道があった。それは、とても一人の人間と一本の武器でできた穴とは思えないような穴だった。
厚い壁に穿たれた、人が跨いで通れるほどの穴
広路は息を吐いた。今度のは、集中のためでなく達成感をこめたものだ。彼は妻を振り向き笑顔を見せた。彼女は、この夫がたまらなく誇らしかった。かび臭い匂いがした。
「行き止まり
「みたいだね、引き返す。
「いや、ちょっと待て何か書いてある」
そう言って新那はすたすたと進んでいく。鎧を着た人間の像が左右に四体ずつ、全部で八体立つその廊下の行き着く先はなるほど行き止まりのようだが、新那はその突き当たりの壁を調べるように丹念に撫でた。そして考え込む。
「何かわりましたか
新那の隣に王維が立った。彼は、新那が調べていた壁になにやらみみずがのたくったような模様があるのに気が付いた。自分もそれを撫でてみる。どうやら後から彫られたもののようだが、王維にはこれが何を意味するのか全くわからなかった。
「これは何ですか
わからないとすぐ素直に聞くのが王維が王宮の教師達に気に入られているゆえんである。わからなくてもわかったふりをする鳥子や、わかろうとしない広路よりもはるかに、王維は世渡りが上手だった。
「古代文字じゃよ」
新那は答えた。
この時代にはもう教養としても古すぎるのじゃな
妾は幼い頃から最低限のものとして学ばされたから覚えておるぞ
千年以上も前に使われていた文字じゃ。
しかしこれは
「 『 はるか最も遠きにある星、あれこそ我の欠けてはならぬ永遠の君 』 」
恋歌のようだ。王維はその意を測りかねて首を傾げた。
「ねぇ、これって石じゃなくて砂で出来ているのね」
背後の白蓮の言葉に、二人は振り向いた。白蓮は廊下に並ぶ像の一体に触れていた。その像は白蓮の三倍ほどの大きさで、彼女が触っているのは像の脛のあたりだった。遠めには石で出来ているように見えたが、どうやら素材は固められた土砂のようだ。鎧を着た彼らは一様に同じ表情をしており、全く区別はつかない。その鎧自体は一昔前の北の方の国のものに見えた。白蓮がその脛を軽く叩く。
「何で固めてるのかしら
とても堅いわ」
はた迷惑なことに、好奇心旺盛な点で、白蓮は三人の王子にひけはとらない。そしてその好奇心でもって面倒を引き起こす確立は三人の王子に大きく勝っているのだ。ぱらりと、何かが上から降ってきて、白蓮は顔をしかめて手を振った。だめだ逃げろ。いち早く気付いたのは王維だった。伊達に毎日剣を振るっているわけではない。その神経はつねに、特に現在のような緊急事態においては、三百六十度に配られているのだ。白蓮の上に影ができる。それを見上げる前に、彼女はほとんど反射でその場から飛びのいた。飛びのいた勢いのまま尻餅をついた白蓮は目を見開いて、言葉を失った。一瞬前まで自分がいた場所にそのでかい拳を下ろしているのは、まぎれもなく先ほどまで自分が叩いたりしていた像である。
後ろに下がって
王維が言った。すると白蓮ははっと我に返り、しゃがんだままじりじりと後ろに後ずさった。背後を見せれば襲われる。そんな動物的勘が働いていた。彼女とすれ違う形で、王維が前に出る。その手には剣が握られていた。白蓮は驚いた。
あんたそんな剣どこで
「妾が持ってきておいた。
こんなこともあろうかと思ってな」
顔だけめぐらして振り向くと、口の端を上げて新那がにやりと笑っていた。まったく、したたかな女性である。さすが百年も夢の中で生き抜いてきただけはあると、白蓮は嘆息した。
うーわーなにそれ」
いささかうんざりしたように王維が言った。そりゃあうんざりもしたくなるというものだ。
今や先ほど白蓮が触っていた一体だけでなく、八体全部がぱきぱきと音をさせながら準備運動でもするように手足を動かしていたのだから
王維にとって幸いだったのだ、この廊下が目の前の怪物どもには狭すぎることだった。
八体全部に一気に襲い掛かられる事はまずないだろう
生命を吹き込まれた像たちは、狭い廊下に一列になって王維と対峙していた。王維はぺろりと唇を舐めて、腰を低くして剣をかまえる。
「新那さんにいーい所見せるチャンス
こんな時にも気分が高揚してしまうのは、かつて戦闘民族であったらしい西の王族の血がなせるわざであろうか
王維はすっと目を細めた。神経を研ぎ澄まし、逆立った毛の一本一本で、空気の流れさえも感じ取る。
運命の相手と捜し続けた眠り姫
彼女をあの塔から救い出した時も、同じような修羅場を潜り抜けたものだ。もの言わぬ土くれ達には、僕の姫君(+α)に指一本触れさせない。王維は気合の声と共に床を蹴った。まぬけな恐竜もいたもんだ。
前 もくじ 次
姫君達の晩餐
口から手ぇつっこんで歯茎がたがたいわせたる」
王維はそう小さく吐き捨てた。床を蹴り、鈍重な土くれの膝のあたりを蹴ってその右腕を切りつける。手ごたえはあった。
もし相手が人間であったなら、これで右腕は皮一枚を残してたれさがっていることだろう
しかし今回はそうはいかなかった。土くれは、痛そうな様子も見せずに切れた場所も周囲の砂で修復にかかる。一瞬後には切りつける前の状態のそれに戻っていた。便利な回復機能である。
まったく、忌々しい事であるが
あまりにも鈍い敵の動きゆえ、王維は身体に傷一つ負う事はなかったが、体力には限界がある。
よくないわ」
顔をしかめて呟いたのは白蓮だ。彼女は立ち上がって、新那の隣で王維の戦闘をじっと見守っていた。白蓮は肩で息をし始めた王維に気付き、小さく舌打ちをした。
「どうにかしてここを脱出しなきゃ
王維の体力も限界よ」
「わかっておる」
落ち着いた様子で新那が答えた。彼女はまだ壁の模様をなぞっていた。
「 『 はるか最も遠きにある星、あれこそ我の欠けてはならぬ永遠の君 』 」
これの意味するものはなんなのか
あの八体の像はこの文句を守る番人に違いない。
ではこれを解読すればあの番人達も大人しくなるだろう
新那はそうとふんで、夫の応援代わりに文句の解読に頭をひねった。そう言ってぺろりと舌を舐めるその様子は妖しく美しい。新那は、百年前に生まれた姫君である。彼女は生まれた時に魔女の呪いを受け、百年の眠りに落ちた。彼女は眠りに落ちる前に、一人の男性と逢瀬の約束した。次の日もまた会おうと約束し、しかし魔女の手に落ちてその約束は果たされなかったのだ。そして百年後に再び出会ったのが、王維である。彼は覚えていた。
百年前に約束をした姫君を
そして森の奥の誰も知らない塔に彼女を捜しに駆けつけたのだ。目覚めた新那には王維がかつて逢瀬を約束した彼だとは思えなかった。何故なら百年の時が経ったのである。彼が生きているわけがない。まして転生なんて、ありえないと新那は思っていた。だから、彼女が王維の求婚を受け入れ、彼を愛したのは、決して王維の向こうにその前世の姿を見たからではなかった。
それは王維だから
あの、純粋に真っ直ぐと、自分を愛してくれるあの青年だからこそ
新那は白蓮の言葉を思い出した。
『石じゃなくて砂でできてるのね』
肩越しに夫を振り向いた新那は呼んだ。
「何ですかっ
新那さんっっ」
振り下ろされる土くれの拳をかわしながらも、王維は嬉しそうに答えた。
「一番遠くにいる輩の額の部分を狙うといい」
「了解しましたっ」
根拠を語らない突然な新那の指示に、王維は疑問を挟まなかった。王維は眠り姫に、盲目の愛を捧げる。
母を慕う子供のように
神に従う信者のように
王維は目の前の敵の膝と腕を蹴りその頭部に躍り出ると、石飛びの要領でその頭上を飛んだ。王維の戦いのその最大の武器は素早さだ。彼はまるで背に羽が生えているのではと思えるような身のこなしをした。ただでさえ狭い場所ででかい図体を抱えた土くれたちは、そんな彼の動きに翻弄された。一分も立たないうちに殿を務めていた像の前に躍り出る。王維は口の端を、戦闘で高揚した気分のままニヤリとあげた。後ろから二番目の像の手が、自分の頭に乗る無礼者を叩き落とす前に蹴って飛ぶ。剣は上段に構える。空中から、眼下に標的を見下ろす。言い終わるが早いか、王維の剣の切っ先は殿の額の部分を深々と突き刺していた。そのまま剣の柄から手を離し、王維はすたと地面に着地する。一瞬周囲の時間が止まったかと思ったら、次の瞬間、王維は砂の雨をかぶっていた。それは、一歩下がった白蓮と新那から見ればこの上なく幻想的な光景であった。それまで確かに形をなしていたものが一瞬で崩れ去り柔らかな砂粒に戻る。崩壊の生み出す至上の美しさである。その素晴しい光景の中で、口の中に入った砂をぺっぺと吐き出そうとする王維の姿は滑稽とも言えた。
「ぐえ~ぺっざらざらする~目も痛いよ~」
新那は笑った。
「ふふ、王維こっちへ来い」
そう言われて、素直に新那の元へやってくる姿は、先ほどまで敏捷に巨人と戦っていた男のものとはとても思えなかった。目に砂が入ったためか涙さえ流している。新那は、夫の顔についた砂を優しくはらってやりながら言った。「土で出来た人形を動かす方法は三つある。
一番難しいのが他の生きた動物の魂を移す方法で、次に難しいのが自分の命の一部をちぎって人形に埋め込む方法
一番簡単なのが、土砂の精霊と契約をして動かす事なんじゃよ
さらに、妾のいた国では星は額を象徴するもの
あの魔女もまた妾の国に住んでいた者じゃからな、一番遠くで守られていた者の額に精霊との契約が記されていると思った。
あの愚かな魔女に、自らの命の一部を削る度胸も、他の生き物の魂を移す魔力も、ないじゃろうからな」
相槌を打ちながらも、王維はこの上なく幸福そうに顔をゆるませながら、妻にされるがままになっている。新那の白い指が頬の撫でるのが心地よく、王維はあーもー幸せーと思った。そんな二人の雰囲気をぶち壊すように、薄暗かったその場に地響きのような大きな音がして、光が差した。
「誰が愚かだって
そなたの事じゃよ
パーティに招待されず逆恨みなど、愚かな子供のようなものじゃ」
王維の頬に手をおいたまま、新那は不敵に笑って言った。折角のいい所を邪魔された王維は不快気に声の主に目をやる。白蓮も、目を眇めて突然開けたその場所を見ていた。左右に開いたのは、例の恋歌の記してあった行き止まりと思われた壁だ。その向こうには今や、レンガ造りの部屋があった。
広さはお城の食堂ほど
蝋燭で照らされた部屋はしかし奇妙なほどに明るく、つんとした薬草の匂いが鼻をついた。白蓮はこの匂いに覚えがあり、顔をしかめた。昔、この魔女が彼女の母として城にいた時、魔女の部屋からした匂いだ。部屋の隅には本が散乱していて、粗末な棚には数え切れないくらいの瓶や甕が置いてある。
おそらく異臭はあそこからするのだろう
奥には大きな甕が置いてあり、薄汚い扉もあった。まさにそれを体現したような部屋だった。三人の王子王女が足を進めその部屋に入ると、王維は軽蔑するように周りを見回した。
「趣味悪いね」
「凡人には理解できないでしょうね」
ふん、と魔女は鼻で笑った。魔女は部屋の中央に佇んでいて、その身には黒いローブを身に纏っていた。不自然なほど赤い唇をぺろりと舐めるその様子は、妖艶だ。そこらの男ならころっとまいってしまいそうな色気だが、王維はますます不快気に眉間の皺を濃くしただけだった。妖艶さで言ったら彼の妻もまけていない。いや、魔女にあるのはふしだらでいやらしい色気ではあるが、彼の妻である新那にあるのは、どこか不敵で高潔な艶やかさである。王維はため息をつき、聞こえよがしに言った。
「変態の考える事なんて理解できなくて結構
それよりとっとと家に帰ろう、新那さん」
魔女は激昂した。
「っ 『そう簡単に帰すと思ってか』
言葉にこめられた魔力
それが、身体の細胞一つ一つに入り込み、束縛する。「う、動けない。
やはり新那姫には効かないかしらね」
百年間魔女の魔力で眠らされてきた新那には、魔女の魔力に対する耐性がついていた。しかしそれは、魔女自身にも予想されていたことのようだ。まるで見えない糸に絡められたように身体の自由を奪われた白蓮と王維をかばうように前に出て、新那は魔女をにらみ付けた。しかし魔女は、無駄な抵抗だとでも言うように、それを鼻で笑った。
けれど、愚かね
一人で何ができるというの
王子さまの影で守られているしかできないくせに」
明らかな嘲笑
この明確な劣勢を前に、しかし新那は臆する事などなかった。
つんと顎を上げ、あくまで誇り高く
流れるような赤い髪
きらりと光る赤い双眸
百年眠った眠り姫は、気高く美しい。
「こちらの台詞じゃ、愚かな魔女よ
お前が求めていたのはなんじゃ
妾たちの悔しがる顔か
しかし見てみよ。
妾が醜く顔を歪めておるかえ
白蓮が敗北に打ちひしがれておるかえ
新那はあくまで高圧的に魔女を見据え、白蓮も身体は動かないまでも冷静に魔女を見ていた。白蓮はただ自由になる声帯と口を使って言葉を紡ぐ。
「馬鹿で中途半端な女ね
逆恨みもいいとこじゃない。
子供じゃあるまいし」
魔女は、怒りに口の端を歪めて笑った。そっと両手を上げ、魔術を構成する。
「愚かね白雪
あなたの大事な王子様はもうこない。今度こそ殺してあげる。
真っ赤な血を流して、殺してあげるわ
魔術が放たれる、その刹那
「もうこないって決め付けないで欲しいんだけど」
最後まで言われる事のなかった呪文は、闖入者の指がくいこんだ魔女の喉の奥に押し込められた。不完全な魔術は散開する。魔女はその両手を喉にかけられた手にやって、睨むように目線だけで背後を見た。
お姉さん、怒った顔の方が魅力的だよ」
にこにこと笑顔のまま言われた言葉とは反対に、鳥子は魔女の喉を持つその指に力をこめた。ぐぅ、と魔女が喘ぐ。
「ところで今すぐうちの奥さんにかけた魔術を解いてもらおうか
魔女に選択肢はなかった。鳥子に魔術は効かない。喉にくいこむ力で、その本気がわかる。魔女は悔しさに奥歯をかみ締めながら、白蓮の魔術を解いた。突然自由になった体に反応できず、白蓮が前のめりに倒れこむ。それを間一髪で支えたのは、素早く動いた鳥子だった。倒れそうになった妻の腰に腕を回し、彼は満足げに笑った。「ごほうびくれる。
「いや君何僕まだ全然動けないんだけど」
文句を言ったのは、なるほどまだ魔術に縛られている様子の王維である。鳥子はその声に、初めて王維の存在に気付いたかのように振り向き目を見開いた。お前もいたんだ。
こりゃびっくり」
「うーわーもーやる気なくすわーほんとに
いやむしろ鳥子どっから現れたのさ
あの後ろの扉から歩いて入って来た。
あ、そっかお前魔女で見えなかったのか
白蓮と新那姫は気付いてたよな
「ちょっとあんた手離して欲しいんだけど」
あれ、白蓮顔赤いよ
もしかして照れてる。
「安心しろ王維、赤の魔女殿ならなんとかしてくださるだろう」
「あああああんたたち
首を撫でながらも怒りに顔を真っ赤にして魔女は叫んだ。
「なに人のこと無視しくさってんのよ
ふ、ふざけてんじゃないわよ
魔女は両手を上に上げる。
「魔術じゃなくってもあんた達を殺す事はできるわ
見てらっしゃい
びしっびしびしっっ
突然の不穏な音に、三人ははっと天井に顔を向けた。
唯一顔を動かせない王維だけが 「なにっ
」 と慌てている。
三人が見たのはレンガ造りの天井に入った大きなヒビ
白蓮が口を引きつらせた。新那が魔女に目を向けると、魔女は自分の周囲だけに空気のバリアを張っていた。新那はため息をついた。
「レンガに頭をぶつけて死ぬのは嫌じゃな」
「新那さんは僕が守る。
「いやお前動けないし
守れないし」
「あーもーあんた達落ち着きすぎっ
そう白蓮が叫んだとき
とっさに鳥子が白蓮と新那をかばって床に引き倒した。いまだ動けない王維が新那の名を叫ぶ。
レンガが崩れる音
四人は痛みを覚悟した。
「おお、ドンピシャ
「あら、ほんと、皆そろってるわね
聞き慣れた声に、その場にいた者達はまさかとでもいうふうにその声の方を振り向いた。
壁に開けられた大穴
どうやらさきほどの 「ドガン
」 はこれが穿たれた音であったようだ。今まさにそれをくぐって部屋に入ろうとしているのは言うまでもなく、広路と早苗だった。二人の服は少々汚れていたものの、身体には傷一つないようだ。魔女は、早苗が手に持つものを見て悲鳴を上げた。魔女の目線を追って、早苗はきょとんとした様子で手に持ったものを見た。
右手には例の魔道書
左手には赤ん坊の拳大の球体である。球体は、淡くオレンジの光を放っていた。「あーこれ、途中にあったから拾ってきちった。
インテリアにいいかなと思って」
へらりと笑って言ったのは広路だ。新那には、その球体が何だかすぐにわかった。
「いやあああああ
言わないでええええ
魔女は真っ赤になってその場に蹲った。服をはらって立ち上がった鳥子は、妻に手を貸して立たせながら聞いた。
「魔力増幅器って何
「聞いたこともないけど
「そのままじゃ。
魔力を増幅する機械」
こちらは自分で立ち上がった新那は、珍しいものを見るように早苗の手の中にある球体を見つめた。「私が生まれた時代より昔に、希代の天才が作ったと言われる伝説の代物じゃ。その製作者は魔術師としても科学者としても天才を持っていて、ほんの片手間に人間の持つ魔力を増幅する機械を作った。
仕組みはよくわからんが
とにかく、その機械はしかしほとんどの魔術師が気にしながらも、誰も手を出そうとはせなんだ」
そんな便利なものなら、誰もが欲しがりそうなものではないか
「プライドだよ」
答えたのは王維だった。「僕達だって、もし筋力を上げる機械や戦闘の勘を鋭くさせる機械があれば気になりはするけれど、手に入れようとは思わない。
だってそれって自分に筋力や勘がないって認めてるようなものだろう
恥ずかしいじゃないか」
「あーわかるわかる。
ずるして勝っても嬉しくないしねー」
うんうんと広路がうなずくと、早苗が首を傾げた。
「そういうものなんですか
「そういうもんなの」
とことん合理的な早苗は、結果がよければ全てよしの考えである。
たとえずるをしようとも、結果がこちらによいものであればそれでよいのではないかと思えるのだが、そういうわけにもいかないのだろう
それが、プロのプライドというものだ。
「え、という事はなに
この女自分の魔力水増ししてたわけ
「そういう事になるなぁ」
「魔力増幅器を持っているということは魔術師としては最高潮に恥ずかしい事じゃな」
「僕なら金もらってもいらないって言うけどね」
「水増ししてるってことばれたら俺なら死んじゃうよ」
じゃあ、お母さまは本当はそんなにすごい魔女じゃないということですか
最後の早苗の言葉がジャブとなって魔女にとどめを刺した。魔女はゆっくりと顔を上げた。その目には涙が溜まっていて、六人は思わず憐憫の情を覚えた。
「あ、あんたたちなんか、 『もう二度と顔も見たくないわあああああああ』
そして、ブラックアウト
見よ、まさにたたみかけるようなこのクライマックス
前 もくじ 次
姫君達の晩餐
さぁ皆さんご一緒に、いただきまーす」
「おや、目覚めたかね
次に六人が目を覚ましたのは、赤の魔女の家のベッドの上だった。「全く、あの娘も乱暴な送り方をする。
大方、東の王子には魔術が効かないってんで空間のひずみに押し込んだのだろうよ
儂が捜して助け出しておらなんだら、お前ら皆身体がばらばらになって死んでいた所だ」
しかし六人は、そんな魔女の話など聞く所ではなかった。身体中が引き裂かれるような痛みに悲鳴を上げている。
「お、おばあさま
このベッドは
かろうじて早苗が問うた。老婆の小さな家には、こんな大人六人が横になれるようなベッドはなかったはずである。老婆は茶目っ気たぷり笑ってみせた。「儂を誰だとおもっとる。
しかしやはり、お前には魔女としての才能があるようじゃのう
他の者達は痛みで口もきけまいて」
見てみると、なるほどいつも飄々としている新那までもが、痛みに顔を歪めている。
「ほら、これをお飲み
次に目覚めた時には痛みもひいているだろうよ」
六人は、老婆の言葉に誘われて深い眠りに落ちていった。そして皆、たまらない痛みと混濁していく意識の中で、最後の最後であの魔女にしてやられたと、ため息をついたのだった。
テーブルの上に並ぶ晩餐は、舌平目フィレとジャガイモの重ね焼き、パセリ風味シトロンのさっぱりソースと生ハム添え、カリフラワーのピュレと牛ホホ肉を添えたクールブイヨンの冷製スープなどなど
五人の王子王女は目を輝かせた。
早苗の料理はいつ見てもおいしそうねぇ
「本当じゃな
昔妾の城にいた料理人よりも上じゃぞ」
「早く食べよう食べよう」
「白蓮、目がいってるぞ」
「あ、早苗それ俺が持つよ」
そこは南の王国の食堂である。結婚する前から料理が趣味だった早苗は、月に何回かは自分で料理を作り、東と南から友人達を招待して晩餐会を開く。
「ああ、なんだかやっと落ち着いた感じだな」
六人が全員席につくと、広路がそう言って息をついた。
例の事件から一週間
六人はその後、初めて顔を揃えていた。
けれど王子夫妻が一日行方不明だったてのに、誰も慌ててなかったてのがうちの国平和な所だわ
「あ、僕の所もそうだったよ」
「そういえば、うちもそうでしたね広路さま」
「日頃の行いじゃな」
新那はそう言うと、黙って両手を合わせた。他の五人も同じように手を合わせる。
何はともあれ、皆無事で、こうして一緒にご飯を食べて、国は平和で、民は幸せそうで
ああ、どうか明日も幸せでありますように
そう六人は願った。
南の第六王子が結婚したのはシンデレラ
東の第一王子が結婚したのは白雪姫
西の第二王子が結婚したのは眠り姫
伝説に残る夫婦達は、海よりも深い友情を持つ友人達でありました。そんな彼らの冒険は、まだまだ続く。
いや、続かないって
前 もくじ 後書
姫君達の晩餐
はじめましての人もいつもこんにちはの人もこんにちは
ラブコメファンタジーお送りしました。これに出てくる人たちは、結構前から暖めていた人たちです。あの頃からキャラは大分変わっているけれど、ずっと脳内で暴れていた人たちなので、こうして文章にあげて公開できて嬉しいかぎりです。でも遊び半分で書いたので、駄作も駄作です。めちゃくちゃです。
だって私のなんでも帳のこの「姫君~」のプロットの欄には、タダ一言「その場のノリ」って書いてあるんだもん(笑)
なお、アンケートは を持って終了させていただきました。ご協力いただいた皆様ありがとうございました。
前 姫君達の晩餐
下流階級に属する少年は言った。「俺は将来花火師になる。祭りの帰りだった。上流階級に属する少女は言った。
「あたしいつか世紀の大怪盗になってみせるわ」
サルに似た泥棒の活躍するアニメ映画を見た後だった。二人は約束した。
いつかきっと、その夢を叶えると
夜のしじまに、小さなカウントダウンの声が響く。黒い上下に身を包んだ女が最後のカウントをくだす前に、その爆発音は周囲の静寂をなぎはらった。爆発音がしたのは目の前の美術館の正面入り口の方である。茂みの中にしゃがんだ彼女はちっと舌打ちをすると、傍らの男を殴りつけた。ごぃんといういい音がする。男は突然の暴行に頭を抑えて唸った。
「っ誤差が一秒に収まれば上出来だろが
「妥協は許さなくてよ」
涙目で叫んだ男に女はそう言い捨てると、すっと立って茂みを抜け出した。なかなかに美しい女性である。すらりとした肢体は豊満ではないがスレンダーで、長い黒髪は結い上げられ、うなじが露わになっていた。その黒ずくめの格好の中彼女の肌の白さは目立ったが、そんな事は気にしていないようだ。颯爽と歩くその姿にはどことなく気品が感じられる。一方ぶつぶつといいながらも立ち上がり女の後について歩きだした男は、その顔でさえも周囲の夜闇に溶け込んでいる。何故なら目と口の部分だけ開いた黒の毛糸のマスクをかぶっているからだ。銀行強盗のように見えて明らかに怪しい。
まぁ、現在の彼らは遠からずではあるのだが
鼻で息がしにくい」
ふがふがと男が言う。
「そんなマスクして来るからよ」
「顔見られたら困るだろが」
「顔を見られないようにあんたの爆弾で警備員を誘導してるのではなくて
二人がそう言っている間にも、入り口の方では初めの爆発音をきっかけにして第二第三の小さな爆音がする。これらは全て昼間に下見に来た時に男が仕掛けたものであり、美術館の警備員をひきつけるためのものであった。警備を入り口に殺到させ、手薄になった裏口から侵入するという寸法だ。極めて古典的な陽動作戦である。二人が茂みの中からずっと見張っていたその裏口に着くと、女はV字ネックの胸元から一枚のカードキーを取り出した。
「美味しそうな所に何てもんいれてやがんだお前」
「ジロジロ見るな変態」
女がそのカードキーをカードリーダーに通すと、いとも簡単にロックは解除された。女は満足気に笑って、そのカードキーにキスをした。
「さすが爺や特製の万能カードキーだわ
どこかの爆弾魔とは違って完璧ね」
「ですから前から思ってたんですけれどもあのセバスチャンは何者なんですか
女の仕事道具とも言える 《万能窓開け機》 、《番犬撃退スプレー》 、全て彼女の 『爺や』 の作品である。しかしそんな男の素朴な疑問はさらっと女に流された。
「さて、さくっと行ってさくっと盗んで来ましょ」
がちゃりとドアを開けると、女はすたすたと建物内に侵入する。
「神様仏様アラーの神様
僕は将来有望な一介の花火師であって決して爆弾魔なんかではありません。ただ今はこの横暴で独裁的な女に従わされているだけなのです。
そこんとこよろしく
「早くいらっしゃい浩介
言葉と共に、建物内から何かが飛んできた。長年の勘で、男はそれを紙一重で避ける。ぶんと飛んできたその物体は、ごとりと重そうに地面に落ちた。
菖蒲あやめ、いい加減その手近にあるもんを何でも投げる癖直した方がいいと思うぞ」
でなければ俺が死んでしまう。心からそう思った男であった。菖蒲は辺りを見回した。裏口は白っぽい廊下に繋がっていて、そのすぐ横には警備員室がある。電気がつけっぱなしになっている室内には、どうやら人はいないようだ。
皆例の爆発音の方に行っているのだろう
菖蒲はその警備員室から漏れる光をたよりに歩き出した。
「全員で動くなんて馬鹿な警備員ね」
彼女は心から残念そうに言った。
「せっかく新型睡眠ガスを試してみたかったのに
セバスチャン作ですか
菖蒲の後ろをそろそろと付いてくる浩介が、やはり気になるのか尋ねる。
これはコックの山田作」
浩介は山田を思い浮かべた。小太りの、ツヤツヤとした気のいいおっさんである。犯罪なんかに手を出すとは到底思えない外見なのだが、どうやら菖蒲の家では屋敷ぐるみで彼女の犯罪に手を貸しているようだ。とんだ家庭である。まるで自分の庭を歩くかのように、菖蒲の足どりには迷いがない。菖蒲の特技は地図を覚える事である。彼女はこの美術館の構造を完璧に頭に入れていた。警備員室の光も届かない場所にくると、彼女はベルトについた小型ライトのスイッチをオンにした。
これは彼女の屋敷で働くメイドが作った、 《ワンタッチライト》
ベルトに取り付けられたそのライトは手を使わずとも足元を明るく照らしてくれる優れ物だ。ちなみに首振り可能で、必要とあらば天井だって照らす事ができる。浩介はそのライトを何か言いたげに見つめたが、賢明にも何も言わなかった。
花火師になるために修行をつんできた彼が、何故今こんな爆弾魔の真似事をしているか
答えは金である。そもそも生家が貧乏な彼には先立つものもなく、花火師の技術は無理やり弟子入りした所で学んだものの、現実問題独立して花火を作る資金がなかったのだ。そこで彼が頼ったのが、幼馴染にしてかつて共に夢を叶える事を約束した菖蒲であった。菖蒲の家は金持ちである。浩介の家が軽く百個は買えてしまうほど金持ちである。自分の家にやって来た幼馴染に、彼女は一つの条件を提示した。彼女の夢、 『世紀の怪盗になる。
』 を叶えるために力を貸せと
背に腹は変えられない。彼は承知した。そういうわけで彼は花火製作の作業場と、花火師としてやっていくだけの十分な資金を手に入れたのだ。しかし、今や彼は 《花火師》 ではなく、 《怪盗一味の爆弾魔》 としてその花火技術を世に知らしめようとしていた。何かがおかしい。
間違ってる」
ぶつぶつと自分の人生への疑問を口にする浩介の声に重なって、菖蒲が小さく声を上げた。そこは広い部屋であった。その中央には一体の彫刻が飾ってある。周囲を赤いロープで囲んだ、いかにも国宝そうな一品だ。昼間に下見に来たので、浩介はそれがどういう物か知っていた。なんでも国がン億円で買い取ったとかいう美術品らしい。この彫刻を一目見るためにこの美術館に足を運ぶ人も少なくないのだ。それは半裸の女性を模したものであった。身体を少しひねり足元に手を伸ばす女性は、腰まわりにだけ薄布をまとわりつかせている。なるほど芸術品であるのかもしれないが、健全な男子にはどうしてもその豊満なバストが気になるのだった。
「はぁ~いい乳してんなぁ」
「それは何かしら
わたくしへの
「すいません違いますごめんなさい首絞めないでください」
菖蒲はふんと鼻で息を吐いて手を離すと、部屋の隅の方へ向かった。明かりがなくなるので、浩介は焦って菖蒲の後に続く。
あの真ん中の盗むんじゃねーの
この部屋は行き止まりだ。入って来た所しか通路はない。
「あんなものに興味はなくてよ」
そう言った菖蒲は、一枚の絵画の前で足を止めた。それは部屋の隅の、中央の彫刻を引き立てるだけの役目しかない、小さな絵だった。
無名の画家によるものだろう
額の中に描かれたのは一輪の菖蒲の花だった。淡く優しい色使いだが、この美術館に来たほとんどの人間はその前を通り過ぎてその存在にも気付かないかもしれない。しかし菖蒲は、とても愛しいものを見るようにその絵を見つめた。
「あたくし、これが欲しかったのよ」
そう言う彼女に、浩介は目を細めた。
『パパはあたしが大好きなのよ』
そう言ったのは、幼い少女だった。少し悲しそうに彼女は言ったのだ。
『パパはね、世界で一番あたしが好きなの
だからあたしの願い事は全て叶えてくれるのよ』
彼女の父の彼女への溺愛ぶりは相当で、それは奥方さえも呆れるほどだったという。彼女が人形が欲しいと言えばフランスから最高級のオーダーメイドを取り寄せたし、遊園地に行きたいと言えばアメリカの遊園地を貸し切った。彼の娘への愛情はそれこそ湯水にようにあふれ出て、留まるという事を知らなかったのだ。しかし娘は、その愛情を我儘に受けるには賢すぎた。
『パパはきっと、家にあるお金を全部使い切ったって、あたしがお願いをすれば身を切ってでもそれを叶えてくれるのよ
だからね、あたしは決めたの
もうあたし何も欲しいなんて言わないわ
何も願ったりなんかしないのよ
だってパパがいてママがいて、それであたしは幸せなんだもの』
彼女は賢かった。その年齢にしては物分りがよすぎて、少年には彼女の言葉が不可解だった。けれど決して賢くないその少年は、少女の心を誰よりも理解している数少ない人間の一人だったのだ。欲しいものがない子供なんていない。願いのない人間なんていない。
『俺になら言ってもいいよ』
少年は言った。
『俺になら、あやめの欲しいものも願い事も将来の夢だって、言っていいよ
俺はおじさんみたいじゃないからそれを菖蒲にあげる事ができない事だってあるかもしれないけど、だったらさ、一緒に手に入れられるようにがんばろうぜ』
少年はそう言って笑った。一緒に頑張ってくれる。
その代わりあやめだって俺の願い事を叶えるために一緒にがんばるんだぜ
それでいい』
『じゃあ約束だな』
『うん、約束ね
こーちゃん』
そう少年を呼んだ少女は成長し、高飛車な怪盗となって現在にいたる。浩介は仕方ないな、とでも言うような笑みをもらした。欲しいと彼女が言う。
あれが欲しいと
彼女がそう言うのは彼にだけだ。ならば彼女のその願いを聞くのは彼だけなのだ。
叶えないではおれないではないか
小さな花の絵が欲しいという願いだって
世紀の大怪盗になるという夢だって
その声を聞くのが自分だけなのだと知ってしまったら
叶えてあげずにはおれないではないか
浩介は手を伸ばした。菖蒲が見とれていた絵をいともかんたんに壁からはずすと、彼女の腕に押し付ける。
「お前が欲しいもんなら、俺にあげられるもんなら全部やるよ」
彼はそう言って微笑んだ。何だか穏やかな気分の今なら、爆弾魔という決して望んでない境遇にいる自分の人生だって許容できそうなかんじだった。人はそれを陶酔と呼ぶ。自分の腕に絵画を持ち、菖蒲は目を見開いて浩介を見る。浩介は爽やかに微笑んだ。菖蒲がゆっくりと口をあける。
その口から、かつての懐かしくも拙い呼び声が聞こえるかと彼が思ったその瞬間
花火が散った。
「馬っ鹿者っっ
彼女のその叫びをきっかけにしてか、とつぜん部屋のライトが付き、ビービービーとうるさく警報機が鳴った。
「美術品に盗難防止用警報機がついてるのは当然でしょう
何のためにお母様作の 《警報機解体説明書》 を持ってきたと思っていて
しかし後頭部の痛みに呻く男には警報機の音も彼女の叫びも聞こえない。
「ああ、もう、逃げるわよ
菖蒲は絵をその手に持ったまま走り出した。陶酔から立ち直ったショックと頭の鈍痛により、しばらくその場から動けそうにない浩介だった。菖蒲は走った。そして走りながら懐に隠していたサングラスをかける。今更ここでただのサングラスをかけるはずがない。これぞ 《超小型音声コンピューターサングラス型》 である。ちなみに彼女専属の家庭教師による作品だ。彼女の声を拾って、右目部分の小型液晶に美術館内の地図が表示され、ふさわしいとされる逃走経路を赤線で示してくれる。このコンピューターにはありとあらゆる事態を想定したデータが入力されていて、警報が鳴った場合警備員がどういう経路でやってくるかも入力済みだ。入って来た裏口とは違う、もう一つの裏口に赤線は伸びていた。
あとは、真っ直ぐ
目の前にドアが現れる。カードキーが必要なのは外から入る場合だけで、内からはロックを外す必要がない。なんとも便利な仕掛けだと思う。ドアまでたどり着いた菖蒲は、そのドアノブを回してドアを開けた所で、気が付いた。
目の前にはいきなりドアが開いた事に驚く数人の警備員
コンピューターに入力されたデータは警備員が警備員室にいる場合を想定しているのであって、彼らが正面入り口の方で爆弾の処理にかまけている場合は想定していないのであった。正面の方で警報を聞けば、入り組んだ美術館内を行くよりも外から回ってこの裏口から入った方が速い。菖蒲は舌打ちをすると、すばやくドアを閉めようとしたが遅かった。一番若い警備員が逸早く動きドアを閉めようとした菖蒲の腕を掴むと、外に引きずり出した。勢いあまって菖蒲は地面に膝をつく。そのまま警備員に背中にのしかかられ、両手を後ろに回された。放り出された形となった絵を、他の警備員が拾う。
「なんだ、こんなものを盗んだのか」
少々拍子抜けしたような声だった。馬鹿にしたような響きも混じっている。
「 《ティーレの少女》 を盗もうとして、怖気づいたな
《ティーレの少女》 とは中央に展示されていた彫刻の名前だ。ちょうど肺の部分を地面に押し付けられ圧迫されながら、菖蒲はがりと奥歯を噛んだ。口の中で何かが割れる。菖蒲は警備員を鼻で笑った。
レディの扱いもなってないの
下品な警備員ね」
絵を持った警備員は、一瞬菖蒲を冷たく見下ろすと、すぐににっこりと優しそうな笑顔に変えた。
三十後半だろうか
いい人そうな笑顔だが、どこか怖い。
「警備員が下品でなくて警備員が務まるかこのコソドロ」
警備員のその言葉に、菖蒲は口の端をあげてにやりと笑った。
「あら、いい言葉ね
口の悪い男は嫌いでなくてよ」
「悪いが俺はガキには興味ねぇんだ」
「それは残念だわ
強調されるように言われた最後の言葉に、警備員はぴくりと片眉を上げた。
それは明らか
問題は、この警備員がそれに乗って来るかどうかだった。
殴られても、拘束が解ければそれでよし、身体さえ自由になれば逃げ方などいくらでもあるのだから
今にも取っ組み合いを始めそうだった二人の雰囲気に割って入ったのは、この警備員達のリーダーらしき男だった。
「相手は女だぞ」
「わぁってますよ」
山形は肩をすくめて、菖蒲から視線を外した。菖蒲は舌打ちをした。
「おいコソドロ」
山形は、今度は菖蒲の目の前にしゃがみこみ、彼女に視線を合わせるようにした。持っていた絵もその場に置く。身近で菖蒲の顔を覗き込み、山形は少し驚いた。明かりは外につけられた常夜灯のみで、立って見下ろしているぶんには顔はよく見えなかった。けれどこうして近くで見てみるとなるほど、中々の美人なのだ。
「正面の方の爆弾騒ぎはおまえの仕業か
「そうだと言ったら
「窃盗の他にそっちの罪も加算されるな
え~と、火気なんたら罪
「あたくしではないわ」
「爆弾はあたくしではないのと言っているのよ」
じゃあ誰だ、とでも言うように山形が顔をしかめる。菖蒲は酷薄に笑った。
「あたくし達をご存知でないの
世紀の大怪盗よ
覚えておいた方がよろしいわ」
「おいおいおい、夢を見るのも大概に
山形が呆れたような顔をした時だった。その大音量に、びりびりと辺りが揺れた。山形以下警備員達が一斉に振り向く。警備員達は言葉を失った。それも特大級の、とびっきりの花火である。花火をあげるには季節外れだし、上げられている場所はあきらかに美術館の向こう側だ。警備員達は、呆然として夜空に散る美しい花火を見つめた。我に返ったのは、 「ぅお」 という若い警備員の声を背後で聞いた時だった。山形が振り向いた時には若い警備員は昏倒しており、彼に抑えられていた女泥棒は常夜灯の明かりの届かない所に逃げていた。とんだ逃げ足である。近くに置いていた絵もなくなっている。山形は、昏倒した警備員の上に一枚の紙を見つけた。『メリスの 《菖蒲》 をいただきました。
以後お見知りおきを
「ふぁいやーふらわー
つまり、花火である。四回目のその音に、山形は振り向いた。
放射線状に広がる色とりどりの火