もうしばらくこの世界に居る事にしようと思うよ」
ウィンはただ、笑うのみだった。
「リコットを置いてきているんだったな
私は家に戻る事にするよ
「ぼくも帰ります。
願わくは、二度と会う事の無いように——あの仔猫を、お大事に」
「ウィンと名付けようか
「ご冗談を——お付けになるなら、太陽神の名の方が相応しいですよ」
「あの仔は雌ですからね」
最後にクスリと笑って、ウィンはすぐにその空間から姿を消した。ティクリスももう一度サヴァスの家を見上げてから、すぐに自宅へと移動した。世界はまだ、破滅しては居ない。
この世界の何処かに隠れ住む神たちは今——
何を、考えているのだろう
タマちゃんもビックリの緑谷中ハロウィンパーティ(謎)☆」
彼の名は久海葵
職業作家、筆名は佐伯葵
確か、来年で25歳になるはずだ。尤も、赤の他人である岩杉がどうこう言う話でもない。
そんな明らかに岩杉より文章能力に優れているはずの彼が今目の前に居て、しかも岩杉は教卓に、彼は生徒が座る為の机に着席しているのはいったいどういう事だろう
しかも何を考えているのか、学ラン着用である。
「えっと・・・
「いやー、久々に中学校なんて来ましたけどねー、吃驚ですよ」
「何がですか
それより何で学ラン着てるんですか
「雰囲気作りってヤツですよ
だってほらこうして見てみれば中学生に見えなくなーい、貴方は段々眠くなるー」
葵はそう言って、岩杉の目の前に人差し指を突きつけて回した。無意識に背中を反らす。
「・・・見えませんが」
見えないかな
もうバッチリ、葵様カンペキー
とか思って来たんスけど」
絶対見えない。断じて見えない。
ドぎつい金髪、左耳にピアスをぶら下げた、明らかにサイズの合わない服を着ている彼を、どうやって見たら中学生に見えるのだろう
「あ、ところで先生
敬語無くって構いませんよ、俺は先生に敬ってもらえるような事した覚えありませんから」
それは多分自覚と記憶力の問題だ。彼は自分の職業と岩杉の職業を忘れている。「ご要望とあらば幾らでもニックネーム作ります。
あー君、あー坊、あーちゃん、あーちょん、あおちゃん、あおちょん、あおぴょん、あおりょん、おーちゃん、いー君、いーぴょん・・・」
「その辺で止めてください」
「じゃあ何て呼んでくれます。
「何でも良いんですか
葵はにっこりと、奇妙なほどの笑顔を向けて言った。
岩杉は迷った挙句、葵は右手の親指を立てて笑った。
あんなとこに・・・しかもお前ッ、人の学ラン勝手に着やがったなっ、このバカ
どうやらまた、客が1人増えてしまったようだ。
——端から見たら染めているようにしか見えない薄茶色の髪を適当に散らした、通常制服姿で背の低い少年
(・・・厄介だ・・・)
岩杉は1人、頭を抱え込んだ。「兄貴に向かってバカとは何だ。予想通り、葵が少年に反発する。葵は彼と同居して久しい。互いに口ゲンカの相手として認識しているのであろうことは岩杉も重々承知していた。
オレは葵のこと兄貴って呼んで慕えるような人間だと思ってないぞ」
「あーあ、俺もバカにされたもんだなぁ、ねぇ先生
あれ、茹だってる」
「・・・俺は卵じゃない・・・」
「お、やっと敬語が抜けましたね
その調子です、頑張ってー♪」
そんな事は頑張るモノではないと思うが、どこか間違っているだろうか
というよりそもそも、岩杉も葵もどうしてここに居るのだろう
今は放課後だし、普段なら担任が1人教室でたたずんでいるなどと言うのは奇妙な話だ。
それに、葵がここに居るのはその時点で既に奇妙しい
「・・・まぁ、卵扱いされたけども」
「じゃ、先生のあだ名は可愛くタマちゃんで行きましょう」
「おぉ、懐かしい。
何年前でしたっけ
多摩川にアザラシが大量発生したの」
「ま、その辺は大目に見て」
それでは『多めに見て』だ。そもそもアザラシが発生したら困る。
「そこぉっ、何を訳の判んない会話してんのっ、オレも交ぜろ、葵、先生
怒っているが、結局交ざりたいだけではないか
「それで・・・何をすればいいんだ。
「そーですね、10年振りに授業でも受けてみたいなー」
いきなり25の男に授業を受けさせてくれなどと言われても正直困る。
しかもその横には本物の中学生も居るではないか
「タマちゃんの授業かー
さぞ可愛いんだろうなぁ」
アザラシが教卓の上に寝そべってチョークをいじる姿が頭の中に浮かんだ。
「・・・馬鹿にしないでくれ・・・」
「馬鹿になんかしてませんよ
ちょっとからかってるだけです」
「そうそう、からかってるだけだよ先生、面白いなー」
葵さん、いきなり何をしにきたかと思ったら授業受けたいだなんて、何を妙な事言ってるんですか
しかもタマちゃんなんて妙なあだ名付けないで下さい」
「あーあ、敬語戻っちゃったじゃないですか
いいじゃないですか、タマちゃん
可愛いですよ」
「・・・俺は可愛くない・・・」
「帷子川で泳いできたら
馬鹿にされている。完全に馬鹿にされている。
大体卵からアザラシに飛躍したのは————
岩杉の所為だった。
「とにかく——・・・秘密結社の談合会ですよ
ちゃんと話し合いましょう」
葵の目が光った。(・・・っていうか秘密結社って何だ。
「それで——何で俺今、こんな格好してるんだ・・・
「まぁまぁ、お気になさらず。
仕事はこれからですよん」
「葵さんこそ・・・」
ですよん、などと言っている葵もまた、何故か奇妙なコスチュームに身を包んでいた。
頭には謎の触覚、黒のタンクトップ(なのか
そして極め付けに背中の透明な羽が、この場に於いて彼の異様さを際立たせる。冬雪が横から口を出した。
「人のこと言ってらんないよ、マドモアゼル」
「ま・・・マドモアゼルとか言うな
「だって否定できないでしょ
——岩杉の衣装はキラキラのドレスだった。髪にはどこから出してきたのかブロンドのロングヘアのカツラを付け、重すぎる何重にもなったピンク色のドレスを何故か着せられていた。多分、演劇部の部室から強奪されてきたものだろうが——よくサイズが合ったものだ・・・などと考えている場合ではない。似合う似合わない以前の問題だ。
「・・・そういう秋野も」
「にゃははー、やだなぁお嬢さん
お嬢さんに仕えるペルシャ猫ですよ」
——頭に被った猫耳付きの帽子、背中から覗く長い尻尾
服装は茶色で統一され、明らかに猫を狙っているコトは明らかだった。が、彼の場合ペルシャ猫というより化け猫だ。
「何言ってんだふゆ坊
高級なペルシャ猫はお嬢さんに仕えたりはしねェだろ
お前の場合はお嬢さんに飼われる・・・そうだな、三毛猫ってトコか
折角だから希少価値爆発
どうでしょうお嬢様、珍しい雄の三毛猫
飼う気になりましたか
「お嬢様ってば酷い。
僕のコトを飼ってくれないんですね
僕は捨てられる運命なのか・・・」
ノってしまったらしい冬雪が嘘泣きを始めた。どうもこのテンションには乗り切れない。
「ほらほらお嬢さんも乗って
妖精の魔法を掛けてあげましょう」
「遠慮せずに、諒子ちゃん♪」
顔が思わず引き攣った。「りょ、諒子ちゃん言わない。
悪夢だ、これは悪夢だ・・・」
岩杉は2人の顔を見ないようにして後ろを向き、何とか自分を落ち着かせた。しかし——衣装が邪魔をする。
「なーにが悪夢ですか
これからどんどん恐ろしい現実が・・・よーっし襲い掛かるぞ冬雪
「うわあーーーーー
——追い回す金髪男妖精(大)と少年化け猫(小)、逃げ回るのはずり落ちそうになるカツラを放って置けばいいのに押さえながら走る、三十路直前の自称真面目な国語教師
その場が教室である事をすっかり忘れていた3人の前に、3人以外の他人が突如現れた。
「あ・・・・・・、こんな姿を見られては堪らない。
「何か楽しそうですねぇ
葵さん、秋野君、岩杉さん」
——現れたのは群青色の髪をした青年
3人が入り浸る雑貨屋の店長ゆえ当然ながら、学校関係者ではない。
何でこんなところに・・・って、何だその格好
「何って、外出用ですよ」
きょとんとした顔で平然と答える流人の格好はこうだ。
髪は左右に分けて三つ編み、頭には大きな麦藁帽子
服は真っ赤な丈の短い浴衣で、スニーカーを履いている辺りが和洋折衷
普段下駄を履いている割には奇妙である。
「しかし似合いませんねぇ、岩杉さん
女装なんて趣味は止めといたほうがいいんでは・・・」
「し・・・趣味じゃないっ
着せられただけだ。
それに流人、その格好でまさかいつも外出なんてしてるんじゃ・・・」
「当然ですよ
大体はこうです」
それは街の人にとって恐怖だ。
「ところで今日はここで臨時職員会議があるとかないとかですがいかがなさるおつもりで
岩杉が呟いた後ろから、続いて声が届く。葵と冬雪の仕業である。
「・・・真似するな
ちょ、ちょっと待て、それは——・・・時間は
「さぁ、ボクは赤の他人ですから立ち聞きしたくらいですけど
『3年5組で臨時に職員会議開くから』とか言ってましたかねぇ」
「そんな呑気に言うな、こっちは死活問題なんだ・・・っ、着替えるぞ、2人とも
振り返って葵たちを連れて行こうとしたが、断固として彼らは笑顔のまま動こうとしない。更衣室の鍵は葵が持っているので1人で行く訳にもいかない。
「・・・な、何だよ
「まっさか、着替える訳ないじゃないですか
勿論ここで、先生に恥ずかしい思いでもしてもらおうかなぁ、と」
「馬鹿な事言わないで下さい。
お、俺は絶対こんな・・・こんな格好で他の先生方に会ったりなんかしたくありませんからねっ
「それをさせたいって言うのがこの企画でしょう」
そんな話は聞いていない。
「そーそー、先生へのドッキリ企画ってヤツ
ダイスケに持ち掛けたら簡単にOKしてくれたんだ」
「・・・・・・大亮のヤツめ・・・」
無意識に、大爆笑する旧友兼同僚の結城大亮の姿が目に浮かんだ。次第に怒りと焦りがつのってくる。
「それにボクも参加したって訳ですよ、岩杉さん♪さーて、そろそろ先生方がいらっしゃるかなぁ・・・
さーて岩杉さん、どうする。流人がケラケラと楽しそうに笑って、教室の奥へひらりと身を隠した。
「さてと、オレらもそろそろ隠れよっかな
葵、何処がいい。「そーだな、掃除用具箱にでも隠れてろ。
俺は教卓の下に・・・」
3人は平然と視界から姿を消した。
「ちょっと、おい
俺はどうなる、俺は
「だから先生はそこに立ってて下さいって
その辺の机に隠れても無駄ですよ、臨時職員会議ですから、まず間違いなく見つかります」
葵の声だけが耳に届いた。——このままではまずい。次第に、他人の声と足音が耳に入ってくるようになった。ここで逃げ出す訳にも行かない。
では——・・・このまま教室のど真ん中に突っ立っていろと
(・・・とりあえず隠れるか・・・
傍にあった机に身を隠そうとしたが、ドレスの体積が大きすぎて正直、入らない。大体自分の身体を入れるだけで精一杯だ。避難訓練の生徒の苦労が身に沁みる。岩杉がドレスごと中途半端に机にはまったところで、教室の扉が開く音がした。
注釈としてアトガキ
先生を愛する作者としてとんでもないことをしてしまったと思う・・・でもこれも全て趣味とリクエストのため
岩杉って名前がそもそもいただけないのよ
(大泣)この名前がいかに適当に付けられたものか・・・はーあ
後から後悔しても無駄なんですけどね
でも一応、リクエストは「超絶ギャグ小説」ってことで承ったので、彼にも頑張ってもらいました。1000HIT踏んでくれた柚子ちょんへの捧げモノでした。
ハロウィンパーティ其の弐
その日の朝は、インコがいつになくうるさく鳴いていた。それが悪夢の予兆だったかどうかは、今となっては判断のしようがない。10月31日が開校記念日という——何故翌日にしなかったのだろう——奇特な勤務先のお陰で、29歳の中学校教諭・岩杉諒也は毎年のハロウィンを自宅でのんびり過ごす事になっていた。だが第一にここは日本、更に近所にノリのいい子供が居る訳でもないので、あまり得意ではないイベントものに付き合わされる事は今までなかった。という訳で、彼はいつものように起きて布団を畳み、朝食を食べ、煙草に火を点け、残っている仕事に取り掛かろうとした。いつになく激しく、玄関を叩く音が聞こえた。
こんな事をするのは——
ドア壊す気か、あいつめは」
岩杉が呟き、いつもと同様に叩かれまくる可哀相な扉に手を掛け、押し開ける。呆気に取られて煙草を取り落としそうになった。発音がいいのは認める。挨拶が時間に合っているのも認める。だが認めたくないのは目の前にいる人間がまとっている衣装だ。その顔はどう見ても担任している生徒——秋野冬雪のものだったが、真っ黒なマントを羽織り、しかもその裏に悪魔か蝙蝠を思わせる翼がついている。普段茶色い髪も黒い。
これだけの為にわざわざ染めたのか——恐らく洗えば落ちるタイプだろうが
彼は嬉しそうにそう喋った。
キャノットではなくドントという事は、理解しようともしていないと言う事か
キャノットだとしたらそれはそれで困るのだが
岩杉はため息を吐いた。しかも訊かれている。
脅しのつもりか
要するに、菓子渡せばいいって事だろ』
『そうだけど、上手く行く。冬雪はクスクスと笑っている。
どういう意味だろうか——
と考えを巡らせて思い至る。——岩杉は辛党だ。
しかも一人暮らし
家に菓子など——
『はーい先生、どうする。
「待て、煎餅ぐらいだったらあるかも知れないから
忘れて日本語で叫んでから、岩杉は慌てて部屋へと走る。が、すぐに足を止めた。菓子カゴの中身はどう見ても空だったからだ。素で切れてやがる。補給しておこうなどという考えが沸かなかったのがいけなかった。
菓子を、渡さなければ
——当然、悪戯が待っているではないか
慌てて振り返ると、黒ずくめの悪魔は既に背後まで迫っていた。岩杉は驚いて後ろに倒れこんだ。
「潔く諦めよーよ、センセ
ちゃんと用意してるんだからさー」
英語モードではなかったのか
ってお前ッ、何考えてるんだ。
悪戯にも限度ってモノが
大体秋野ッ、日本でそんな事やって普通に菓子が出てくる訳があるかっ」
でもねぇ普通の家ならお菓子ぐらいあるって
先生みたいにお煎餅も切らしてるよーな家は少ないと思うよ
「そりゃ俺が一人暮らしだからだろ
「ほらー、諦める諦めるっ
はい、先生の分ね
これから胡桃ンちと、霧島ンちと、阿久津ンところ回るつもりだから、ヨロシク
近所と言いつつ、どうやら知り合いの家だけを回るつもりらしい。そして、座り込んでいる岩杉の腕の中に冬雪が何かを落とした。
「早くそれ着て
袋に入っている物体を広げてみる。
——どう見ても勤務先中学校の制服(女子・セーラー服)、特大サイズ
白いジャケットに水色のリボン、白地に水色のラインの入ったプリーツスカート
やたら長い靴下まで用意されている。
一体どうやって入手したのやら
などと考えている場合ではない。
「あーもう、叫ばないでよ
「あ、ピアスは持ってるのの中からなるべく可愛いやつヨロシクね」
「ヨロシクじゃねェっ、絶ッッッ対に着ないからな
袋ごと押し返すと、冬雪がため息を吐いて表情を変えた。諦めてくれたかと思った、その矢先だった。
ニヤリと笑う冬雪
まさしく悪魔
相手の意思でやるやらないを決めるモノじゃないんだよ」
素早い動きで、彼が岩杉の口に何かを押し当ててきた。意識が朦朧とし始めている。
「あ、この薬は幸原先生に頼んで貰って来たモノだから安心して
理科室の備品だから」
(そういう問題かッ)
「大丈夫、死ぬモンじゃないから」
(悪戯で殺されて堪るかー
そう思った瞬間、岩杉の意識は途切れた。目を覚ますと、そこは見慣れない部屋だった。
恐らく普通の家のリビング——
何となく辺りを見回して、最後に自分を見て絶句した。
——先刻のセーラー服に見事に着替えさせられているではないか
聞き慣れた声が耳に届いた。岩杉はその方向を睨みつけて叫んだ。
しかもお前、ここ
人の家って事は、」
「俺ンちだぜ
んぷっ、やべぇ冬雪、やっぱ耐えらんねェ
冬雪の幼馴染み、藍田胡桃宅——らしい。胡桃が大爆笑して冬雪の肩をバンバン叩いている。叩かれている冬雪は苦笑しながら、ポケットをごそごそと探っている。そして何かを探り当てたかと思うと、明るい顔になって岩杉に言った。
尚更びっくりだよ」
と訊きながら、冬雪は手鏡を既にこちらに突き出している。
そうそう長くない髪で左右に無理矢理三つ編み合計2本
やらせておけば
「可愛いって、先生ー
んで、これから霧島と阿久津ンち
いや、いっそのこと3年5組クラス全員の家行くか、来てくれるよね
行く訳がッ、」
「あー、行かないっつっても胡桃と葵に協力してもらって引きずってでも行くから♪」
語尾に音符が付いているのは如何だろうか
その時初めて、岩杉は本物の恐怖を味わった。
「はいはい文句言わないッ♪」
その後しばらく、校内で岩杉が笑い者にされたのは言うまでもない。
毎度ながらのアトガキ
ハロウィン企画と聞くと
つ、つい去年のアレを思い出してしまいまして
またまた先生を被害者にしてしまいました。
何かどこまでも被害者ですね彼は
最後とかもう本性出てます先生
本編には出てこない本性です。
え、裏ですか
裏的ですかこれ
いやいや飽くまでギャグですんで
妄想じゃないんで
ハロウィンなんで
ハロウィンにかこつけた先生いじめって怖いな
えっと、言っておきます。これはパラレル設定で書いてるので、本編とは全く関わりありません。関わり有っても困ります。
テスト前で紅葉月もイってるんだと思っておいて下さい(言い逃れか)
ハロウィンパーティ其の参
昨年度版です。
未読の方は先にこちらをドウゾ
多分、10月の終わり頃だと思う。心地良い振動が眠気を誘う。否、既に眠りに堕ちていたのだ。ごくごく普通の中学教師・岩杉諒也はゆっくりと瞼を開き、その風景の異常さに一瞬飛び跳ねそうになった。
きゅ、急に起きないでよ、先生
落ちても知らないよッ」
もう随分聞き慣れた声——秋野冬雪のものだ。
「お前が勝手に乗せたんだろうが
岩杉は何故か彼の背中に完全に身を任せた状態で眠っていたのである。正直言って有り得ない体勢だ。自分がどうして平気で眠っていられたのかが信じられない。彼は漕いでいた自転車をゆっくりと止めた。「大体何処行く気なんだ。
森っていうか、林、っていうか
ほら、紅葉シーズンだよ
ちゃんと見なきゃ
「それぐらい見慣れてるだろ
お前の家の前にダーっと並んでんのは何の木だ」
「あれはイチョウ
こっちはモミジもある。大体ここ何処だ。
「せっかくこの為に紫苑まで来たのにー、先生がやる気無いんじゃ始まらないって
しかし、やる気が無ければ始まらないと言うのは——
冬雪はニッコリと不敵な笑みを浮かべて、堂々と告げた。
「オレがヨン様って事で」
「ヨン様だよ、知らないの
眼鏡に茶髪、マフラーにコートで完璧じゃん」
でも似ていない。どう贔屓目に見ても子供版としか思えない。
「いや、そうじゃなくて
「先生はチェ・ジウ役だよ」
女性じゃないか
岩杉は自転車から飛び降りた。何でまた俺がお前の恋人役なんかやらなきゃいけないんだ。
「だってほら、せっかくセーラー着てんだし」
これはお前らが仕組んで」
勤務先中学の女子制服
いったい何処で手に入れたのかは知らないが、薬で眠らされている隙に着せられて——
最終的には担任しているクラスの生徒全員の家を連れ回された。屈辱以前の問題である。岩杉は無理矢理結ばれていた髪のゴムを取った。そして自転車を支えて立っている冬雪を指差して叫んだ。
「いいかッ、俺は帰るからな
今更冬ソナの真似事なんてやるつもりは毛頭無いぞ
そもそもキャスティング奇妙しすぎだ。
「身長差の事は気にしちゃダメだよ、どうせオレ自転車漕いでんだしー」
「帰るっつってんだろがッ」
半分崩壊している。岩杉は踵を返し、紅葉の絨毯と化している地面を走り出そうとした。
「せんせー、そのカッコでそのまま帰るつもりー
恥っずかしいよー」
改めて見直して愕然とする。
どうせ彼の事から替えの服など持っていないだろう
「ほら、だから諦めるー
オレの後ろに乗って顔伏せてれば平気だって
ってかそれでここまで来たんだし
平気とか平気じゃないとかの問題ではない。結局彼の言いなりになってしまう事がいただけないのだ。しかし行かない事には帰れない。岩杉は渋々彼の自転車の方に戻っていった。
「言っとくが二人乗りは違法だぞ
「でも先生帰れないじゃん
当然の違反だよ」
意味判らんぞ」
「とか言いながら乗ってるし
んじゃ、行くよッ」
自転車が走り出し、風が彼の髪を攫う。全然、気持ち良く——ない。岩杉は思いっきり目を閉じ顔を埋め、せめて向けられるであろう好奇の視線を感じないようにと試みた。
「うわあぁッ」
急停止、そして振り落とされる自分——
岩杉の視界は真っ暗になった。
そして、耳元で警鐘が鳴らされる——
慌てて飛び起きると、そこは見慣れた自分の部屋だった。枕元に置いてある目覚まし時計が電子音を発している。
時刻は午前5時、日付は11月1日木曜日
出勤日である。
一体何処から夢なのか
個人的には、突然訪れてきてセーラー服を着させられた辺りから夢だと有り難いのだが——
岩杉は目覚まし時計を止め、布団から出ると居間に向かった。向かって、思わず叫んだ。部屋の中央にある丸テーブルの上に、ご丁寧に昨日の制服が綺麗に畳んで置いてあったのである。更にその上に、見覚えのある崩れた字で『可愛かったよv』のメッセージが添えられていた。岩杉はそれらを思いっきりテーブルの上から払った。スカートに皺が付こうが何しようが関係ない。そして無言で朝食の準備をし、食べ、終わって片付けたかと思うとインコの餌と水を換え、寝室に戻った。着替えを済ませて顔を洗い歯磨きをした後、向かった先は仕事部屋の奥の物置だった。
痛い目に遭わせてやる」
そう呟いたかと思うと、彼は物置から何かを取り出して通勤鞄に突っ込んだ。緑谷中学校ではクラス単位で朝の短いホームルームがある。引き戸が開けられ、担任・岩杉が教室に入ってきた。
昨日は面白かった——
秋野冬雪は密かに笑いを堪えながら自分の席に座った。他の生徒たちもバラバラと戻っていく。教室のあちこちで、クスクスと言う堪えた笑い声が聞こえる。全員の家を回ったのだ——当然である。学級委員・胡桃も笑いつつ挨拶の指示を出した。全員が着席すると、にわかに教室内は静かになった。岩杉は彼に笑顔を向けて呼びかけた。
何の用事だろうか——
冬雪は不思議に思いながらも返答した。岩杉は冬雪の席の横まで移動してきた。脅されている。
「だから『昨日は休み』って言っただろ
バレンタインだって休みだったら翌日とか前日とかにチョコ渡してるだろ、それと同じだ。
出すか出さないか、出さなければ——」
「わ、判ったちょっと待ってッ」
もしかしたら何か入っているかも知れない——
冬雪は鞄をあさり始めた。教室内で笑いが起き始める。
「あーれ、奇妙しいな秋野
学校にお菓子は持ってきちゃいけないんじゃなかったか
ようやく気付いた。この人はそもそも出させる気など無かったのだ。冬雪は慌てて身構えた。「今日一日これ付けてろ。
勝手に外したら何があるか、判ってるな
そう言って岩杉は冬雪の頭に何かを置いた。置くと言うより嵌めたと言うべきか——カチューシャらしきものだとは判ったが、それ以外の情報が何も判らない。教室は爆笑の嵐である。何をされているのか判らないので何とも反応しがたい。
「な、何だよこれ
頭の上に手を伸ばし、触ってみた。微妙に柔らかい、表面に毛がある。
そして左右に大きな三角形の突起
皆監視しててくれよ、もし外したら——実力行使に出るからな
実力行使って何
岩杉はニヤリと笑って静かに告げた。教室の笑いが止まった。急に、猛烈な恐怖感に襲われる。背中がゾワッとして、体中総毛立った。「あ、言っておくが今日の時間割の先生方には既に連絡済だ。
授業中は外せると思っても無駄だからな」
「た、体育あるんですけど
「何言ってるんだ、『既に連絡済』だよ
——それじゃHR終わり、俺は1時間目授業あるからな
それから保健室に逃げようと思っても無駄だぞ
岩杉は出欠簿をひらひらと振って、教室から出ていった。こういう時のクラスの団結力と言ったらない。クラス全員の眼差しが向けられているのが判る。
奇異のもの、好奇のもの、哀れむもの、そして厳しい監視の目
一日頑張れよ」
胡桃が笑いながら言う。
うぅ、視線痛い」
そしてチャイムが鳴り、早速1時間目の担当教諭が入ってきた——
スイマセン何かもうこんなんで
っていうか半分は夢なんですが(苦笑)、よくも悪夢見せてくれやがったなこのヤロウみたいな、先生の半ば逆ギレに近い暴走っぷりがもう、本編とは別人ですね
多分来年もやるので、よろしくお願いします(笑)
外の空気が少しずつ冷たくなってきた10月
今年もついにあの季節がやってきた。出来れば「その日」である事に気付かれずに過ごしたい。出来れば世間の情事には関心がない堅物先生の振りをしたい。
——それが出来ないから毎年恐ろしい目に遭っているのだ、が
彼は職員室の自分の机に突っ伏してため息を吐いた。にぎやかな周囲が恨めしい。
そして彼が勤める中学校の教職員一同はどう考えても「ノリの良い」人ばかりである事が災いして、その当日が創立記念日であろうとなかろうと関係なく——
何かの話が、進んでいるようであった。小気味良いハリセンの音が職員室内に響いた。同時に周囲の注目が彼の元へと集まった。
「仕事中に寝てるな公務員
これだから税金泥棒だと言われるんだぞッ」
思いっきり脳天をはたかれた岩杉が顔を起こすと、背後に立っていたのは昔からの友人で同僚でもある——結城大亮だった。
もっとも、岩杉をハリセンで殴打する教員など彼以外には有り得ないのだが——
むっとしたので言い返した。
加減ってモンがあるだろうがッ
馬鹿になって働けなくなったら大亮の所為だからなッ」
「専門外は僕が殴らなくたって馬鹿、」
確かに理数系は自慢できるほど出来ないがそこまで言われる筋合いは無い——とキレそうになった瞬間
今度は激しい音がした。
「はいはい喧嘩はやめ
いくらフレンドリーな職員室とはいえそういう喧嘩はマズイでしょ」
睨み合う2人の額を両手で押さえて間に入り込んで止めたのは——理科の幸原美桜だった。年齢不詳の美貌と聡明そうな顔つきを共に持ち合わせた彼女は、教員生徒問わず『幸さん』と呼ばれて親しまれている。
でも、幸さん、ちょっと今の、痛かった」
「あ、あらゴメンね岩杉君、思わず力入っちゃった。
結城君は大丈夫
大亮にはたかれ幸原に叩かれ、岩杉が今日は厄日かと嘆き始めた時、職員室の片隅では一部の女性教員たちが何かの話題で盛り上がっていた。耳聡く聞きつけた幸原が寄っていく。
「何なに何のお話ー
「ちょっとしたイベントの企画です。
偶にはこうして教員同士企画して何かやるのも良いかなーと思って
あ、そうだ岩杉さんたちにも意見聞きたいと思ってたんです」
家庭科の竹下が笑顔で語った。大体イベントってどういう。
「具体的にはですね」
竹下が書類を持って立ち上がり、岩杉たち3人の周辺へやってきた。
「まだ細かくは決まってないんですが
中間試験最終日の翌日は生徒も疲れてると思うんです、なので日程はそこにして、時期的にも丁度いいしハロウィンイベントはどうかと思いまして」
にっこりと微笑む竹下が——
一瞬、悪魔の手先に見えた。
「ふむ、通常仮装するのは子供だけど
この場合は教員の方ね
乗り気らしい幸原が尋ねる。
「はい、授業をやらないというわけにも行かないので——」
岩杉はその続きの文を聞かなかったことにした。
変な顔して」
岩杉君の場合はトラウマになっててもしょうがないわよね」
幸原が苦笑する。
どうやら彼女は事情を知っているらしい——
安心して愚痴れる。
——いや、知っていると言う事はすなわち、「幸さんまさか、俺の」
醜態を目にしたと言う事だろうか
当の幸原は当たり前のような笑顔を見せて答えた。
可愛かったじゃない、やらされた事とはいえ」
「俺に向かって可愛いとか言わないで下さい。
「で、企画はどの程度固まってるの
話を逸らされた。きょとんとして固まっていた竹下が書類を見ながら笑顔で答える。「衣装代は企画の方で出します。
問題は誰が仮装するかなんですけど——」
「全員ってワケには行かないものね
人数も多いし」
「こういうのも居るし」
「こういうのとか言うな」
そして続ける。
「岩杉さんには是非参加してもらいたいと思ってたんですよね」
残念そうな口調
そのまま不参加という形で決まってくれればありがたいのだが——
悪魔が言った。
「是非参加してもらおうよ
緑中職員室の華のひとりでしょ、キミ」
何で華なんだよッ」
瞬間的に否定したが、女性2人は示し合わせていたかのように——互いに顔を見合わせ、少し首を傾げた。
「あら何言ってるのかしらこの子
決まってるじゃない、ねえ」
「華ですよー充分
羨ましいぐらい生徒からも人気ですし
褒められている気がしないのは気のせいだろうか
いや間違いなく褒められていない。少なくともかっこいいとは言われていない。
「何だよ、何で皆して俺を陥れようと」
「陥れようだなんてとんでもないですよ
仮装するのは岩杉さんだけじゃないんですから」
では岩杉は決定なのか
慰めになっていない。
「そうそう、どうせなら私もやるわよ
結構楽しいじゃない、こういうの」
幸原は楽しいかも知れないが岩杉は楽しくない。
言い返したかったが——
何故か、言い返せなかった。
何故だろう、彼女に圧倒されていたからだろうか——
それとも、本音ではなかったから
(それだけはありえねええええええ)
柄にもない言葉を頭の中で叫ぶ。
「あら、同意も反論もないわ、どうしたのかしら」
「もしかして
乗り気になってくれたんでしょうか」
わざとらしい口調の幸原と竹下
「やっちゃえ、諒
何の衣装か知らないけど、まぁ何やったって似合うよ、きっと」
「それで褒めてるつもりか大亮
「え、褒めてないよ唆してる」
大亮が睨み付けてくる。
何かまだ言いたい事があるのだろうか
「カッコイイだけが人生じゃないだろ
偶にはネタに生きるのも有りじゃないの
お前、人に笑われると屈辱だと思うだろ
自分が人を楽しませてるって思えば喜ばしい事だろ
真剣な顔をして、まともな事を言われている。予想外の事を言われて呆気にとられた岩杉を置いて、彼は話を続けた。
「芸人になれとは言わないけど、お前の人気は外見だけじゃなくてそういうところに裏打ちされたところも無い訳じゃないんだからさ
少しぐらいネタにノったっていいぐらいの心の広さを持とうよと思うよ、僕はね
いくら外見が良くても酷い授業をする教師は好かれない。暗黙の了解だ。
言われてみればそうなのかも知れない——
と思い始める。
「ッてことだからしっかりやれよ
大亮はバンバンと岩杉の肩を叩いてそう言った。竹下が軽く拍手する。幸原はいつものように優しそうな微笑をたたえている。岩杉には言い返せなかった。その場に少し、妙な静寂が漂った。
「で、誰が何の仮装
って言うのはもう決まってるの
静かに、幸原が竹下に尋ねる。竹下は表情を変えずに答えた。
「私たちの方で相談して、ある程度は決めてます——
あとは本人の了承を得れば、というところですね」
「岩杉さんは特別に当日のお楽しみという事で」
語尾に音符をつけていそうな勢いで竹下が言ってのける。
有無を言わせない訳ね
「はい、岩杉さんは下手な事やると当日にドタキャンされたりとかしそうですしー」
「しねぇよッ」
思わず叫んだ。
そして3人の不敵な笑み
俺がOK出したら、ってことだからな
何でもやります文句言いませんって意味じゃないからな
「でも『やる』って事は決定事項ですし、こちらの案にも限度ってものがありますから」
「限度って何だよ限度って」
「えっと、これが候補の3つです」
そう言って竹下はメモを岩杉の方に差し出した。
そこに書かれていたのは——『魔女、カボチャ魔王、化け猫』の文字
どれもハロウィンの定番ですよ
そこまで酷くはないと思うんですけど」
「カボチャ魔王って何」
「プラスチック製のジャック・オ・ランタン型帽子をかぶって、マントを
多分あんまり前見えないです」
それ授業できないよな
何で候補に入ってるんだよ」
「前が見えない事によって起こる全ての事も仮装のうち
怪我怖いからパスな
不安な点が無い訳ではない。幸原が頷いてくれた。
「そうね、ちょっと危なすぎるかな
えっと残りは
「魔女か化け猫
どっちでもいいですよ」
それは企画者はどちらでもいいのかも知れないが
こちらはどちらでも良くない。
「悩むぐらいだったらくじ引きみたいので決めちゃったら
多分どっちも嫌なんだろうし」
大亮が笑って言う。幸原はまた頷いた。
「そうですね、そうしましょうか——
竹下はメモをちぎって後ろ手にシャッフルし、岩杉の目の前に並べて持った。
「じゃあ岩杉さん、左と右、どっちがいいですか
この選択で運命が決まる——
ネコミミとけなされるぐらいならハリーポッター然とした魔法使いの衣装の方がまだマシだろうか
どちらにしてもあまり嬉しくないのは事実なのだが——
竹下がにっこりと笑う。
「はーい、こっちですね」
そう言って差し出されたメモの切れ端には、小さな字で『魔女』と書かれていた。安堵するのと同時に——妙な、不安も覚えた。
「衣装は当日にお見せします、確認ですがドタキャンはしないで下さいね
楽しみにしてます」
判ってる、よ」
叫んでしまったものは仕方ない。「わー、良かった良かった。
あ、そうだ、私のも決めたいな」
「そうですね、じゃあこっちで——」
竹下は幸原と連れ立って再び職員室の隅に戻っていった。
ようやく落ち着いた——
岩杉は机の方に向き直ってため息を吐く。
「さーて、どんなのが来るかね
にやにやと笑いながら、隣の席の大亮が言う。「まぁでも化け猫よりはノリやすいし授業もやりやすいんじゃない。
どんなのが来るにしろ」
それって慰めか」
世の中不条理だ。岩杉は組んだ腕の中に顔をうずめ、完全に寝る体制に入った。無論、生徒たちは職員室内で密かに立てられた計画の存在など知りもしない。とはいえ岩杉にしてみればあまり来て欲しくない日であったのは事実だ。そして職員室の扉を開けるのにこんなに勇気が必要だった日も——初めてだ。おはようございます。
元気のいい声は竹下のもの
岩杉は早起きではあるが、学校に着くのはそれほど早くない。そのため到着する頃にはほとんどの教員が既に来ている。始業まではあと40分ある。
「はい、これが岩杉さんの分
他の先生方にももう着替えに行ってもらってます。
宜しくお願いしますね
終始笑顔を絶やさない竹下が逆に怖い。
何故にまた、その
何故にも何も『魔女』ですもの
大丈夫ですよ似合うと思います。似合いません。
「そんな、叫ばなくても
誰も笑ったりしません」
「確実に笑うのがうちのクラスに大量に居ます」
まぁ、ドタキャンはしないって約束ですから
天使のような悪魔の笑顔を浮かべて彼女は言った。言い返せない岩杉は鞄を置いて、着替えられそうな場所を求めて部屋を出た。最初の反応は無言の攻撃だった。次の3秒で徐々に笑いが発生し、更には爆笑の渦になる。
「何それ、もしかして自分で作ったの
真っ先に声を発したのは昨年一昨年に暴挙を働いた悪魔張本人
「んな訳があるか
元々は家庭科の企画で」
「んじゃ家庭科陣の手作りか
って事はセンッセ、家庭科に遊ばれてんじゃねえの
「だってその胸のリボンとか
別に無くてもいいものだしっ」
笑いは更に大きくなる。
「別に何でも良いだろ
これ6時間繰り返すのか俺
授業やるよ授業」
まともに進むわけがないことも判っていたが
楽しんでもらえるならそれでいい、のだろうか
女装ネタだけはそろそろ勘弁してもらいたいところだ。
というわけで迎えた4回目
未読で大丈夫かどうか微妙に不安です。パラレルなんで楽しくて楽しくてしょうがありません。
まぁ、アレですよ、多分来年もまた(略)
よろしくお願いしますね★(にっこり)
今の感情をストレートに表すとなれば、青年にはその言葉しか思い浮かばない。そもそもこれは感情を表す言葉ではないと言うのに、他の単語が全く出てこないのである。照りつける真夏の日差しが、青年の全身からどんどん体力を奪っていく。それもこれも、あいつが買い物を任せた所為だ——と思っても遅い。今更あいつに文句を言ったところでどうにかなる話ではないのだ。ここで助けを求めても、誰が助けてくれると言うのだ。
何とかして家に帰り着かないと、もう闘う気力も残っていないのだから——
青年は視界を覆う黒く長い前髪を払って、目的地までのラストスパートを掛けた。
——ここは東京郊外のとある町
青年はそこに住んでいる。同居人は青年・葛城一陽の幼なじみだ。五年前に二人が高校に上がった時から、とある事情でこのマンションの同じ部屋で暮らすようになった。それからずっと、仲が良いのやら悪いのやらで、相変わらずな日常を送っている。葛城はマンションのエレベータを呼ぶボタンを押して、その鉄の箱が下りてくるのを待った。しかし、なかなか来ない。誰かが上の階に上っていったばかりだったのか——葛城がイライラし始めた時、背後から葛城の肩に何者かの手が掛かった。突然の出来事に、葛城が慌てて振り返ると、そこに居たのは隣人の結城だった。若干茶色みを帯びた長めの髪を左右に跳ねさせている。
一歩間違えれば寝癖に間違えられるだろう
この近所の中学校で教師をやっているらしい。
教科は知らないが
彼はニコニコと笑いながら葛城の事を見ていた。何事かと焦った葛城は胸を撫で下ろし、結城との会話を開始した。
「ゆ、結城さん・・・脅かさないで下さいよ」
「いや、ゴメンゴメン
脅かしたつもりはないんだけどね
葛城君も大変だな、買い物
「い、いえ・・・大丈夫です、また弥幸にバカにされますし」
葛城はそう言いながらスーパーのビニール袋を持ち直して、その場を乗り切った。——同居人の名は弥幸と言う。杠葉弥幸、一回見ただけではとにかく判りにくい名だ。ミユキという響きから女性だと勘違いする人間も多いが、実際にはれっきとした男性である。人と話し合う機会の多い職業柄、勘違いされるのはまずいと言って、彼は再度通称としての改名を試みているのだが、編集長に足蹴にされて終わる。ようやくエレベータの扉が開いて、空の箱に葛城と結城が乗り込んだ。結城がまた、葛城の荷物を眺めながら言った。
「でもホントに重そうだな・・・平気
「ほ、ホントに大丈夫ですから
また結城さんに助けてもらったなんて言ったら・・・あいつ、一日中その話題で笑い通しますよ」
「それは悪い事をしたね、ゴメン」
結城に謝られて、慌てて弁解する。
「い、いえっ、結城さんが悪い訳じゃなくて、その——結局あいつが悪いんですよ
寝起き悪いし、親バカだし、それに・・・」
葛城が調子に乗って愚痴を零し始めると、結城は不思議に思ったのか尋ねてきた。
「あ、あぁ・・・犬の事ですよ」
葛城が笑顔で答えた時、エレベータが目的の五階についたことを告げた。扉が開き、二人が密閉された空間から外へ出た。
「うん、元気にやってね」
最後まで結局励まされて、葛城は我が家の重い扉を開けた。
「うわあっ、シャンリィ
突然弥幸の声がしたかと思うと、茶色と黒の雑種犬のシャンリィが、いきなり葛城に駆け寄って来たのだ。毛がふさふさの尻尾を振って、いかにも構って欲しそうな顔をして葛城を見つめている。と、今度は事実上家主である弥幸が悠々と登場する。
「や、お帰り葛・・・しかし吃驚したなぁ、もう・・・シャンリィってば」
——赤茶色のクセのない髪を長めに伸ばし、いちいち左手でかきあげる動作が目に止まる。
葛城が高い所為もあるのだろう
子供と間違えられても仕方ないが、葛城と同い年の純粋な二十歳だ。来年の一月に成人式を迎える事になっている。そして彼は、葛城の事を堂々とクズ呼ばわりする。それは事実、自分の本名がそうなのだから仕方ない事なのだが、そう呼ばれるたびに解せない思いを感じ続けている。訴えても、決して変えてはくれない。笑いとばされて殴られるのがオチだ。
葛は葛じゃないか——と
いったい、どういう精神を持ってこんな性格をしているのか、15年以上の付き合いをしている葛城でさえもさっぱり判らない。しかしこの男、三年前に道端で葛城が拾ってきたシャンリィに恐ろしいほどの愛情を注ぎ、その親バカっぷりを披露しているのだ。
その様子は後々に紹介することにしよう
だがそのシャンリィが葛城に擦り寄って来るとはどういうことか
葛城は考えをめぐらせた。
「弥幸、お前何かシャンリィにしなかったか
「何もしてないよ
この僕がシャンリィに何をするって
リビングに上がり、買ってきたものをテーブルに出している間、弥幸はあぁだこうだと言い訳を連ねた。そんなものは聞いて面白い物ではない。葛城は無視して別の話題に切り替えた。
「はいはい、判りましたよ・・・んで、弥幸がお望みのライチジャムは手に入りました」
そう言った瞬間、弥幸はいきなり振り返り、そして叫んだ。やったぁ、これで念願の究極のジャムパンが食べられる。——・・・今度こそ葛城は、この人いったいどういう神経してるんだ、と本気でキレ掛かった。葛城一陽と杠葉弥幸が共に勤めているのは、この近くの小さな雑誌社だ。二人が本業としているのは、雑誌記者である。刊行している雑誌はたったの一つだが、それだけでも充分売れれば何とかなる、と言うのが社長の言い分だった。椋燕社という読みにくい名前がついてはいるが、雑誌のほうが有名らしい。
ムクのツバメの会社でリョウエンシャ
命名由来は不明だ。各界の著名人を追ったインタビュー記事が中心だ。時には未来の著名人となり得る人を取材することもある。インタビュー対象が制限されない分、ネタの提供はしやすい。そう——もし自分でインタビューしたい相手がいるのであれば、自由に編集部に持ち込んで構わないのだ。葛城と弥幸は勤めて二年、素直な記者身分である。ただし会社が小さい分、編集に携わる機会もないとは言えない。それだけ、忙しい事も忙しい。が、世の中に比べたら暇なほうなのかも知れないと、今更ながら思う事はあった。夕食を取った後、二人はのんびりとTVを見ながら雑談をしていた。勿論二人の間にはシャンリィも居る。クーラーを付けていない室内は暑いらしくハァハァ言いながら、それでいて嬉しそうに尻尾を振り続けていた。と、弥幸が何か思い出したように葛城を見、話し始めた。「葛、次の次の日曜はボクの一世一代の大仕事が入ってるんだ。
だから絶対、ゼーーーッタイに遊びの予定入れるんじゃないぞ
ボクを置いて葛一人遊びに出掛けるなんて、言語道断だからなっ」
弥幸の口調は何故か怒っているようだった。既に勝手に遊びに行ったかのような言い方である。葛城は反論した。
「何が一世一代の大仕事だよ・・・どうせそんなすごいお方を、お前ごときにインタビューさせてくれるほど編集長は甘くないんだから、」
そう、甘くない。ところが弥幸は葛城の台詞を断ち切ってまで、自分の言葉を吐き出した。
「それがだな
あれだよ、織川寿彦氏なんだよ
いやー、でも話聞いたときには吃驚したなぁ、まさかボクに任せられるとは思ってなかったからさ」
弥幸は擦り寄って来るシャンリィの頭を撫でながら、そう言ってのけた。J—POP界で名を馳せている敏腕プロデューサーだ。三十歳にも至らない若さで、様々な人間を世に送り出している。多分、今の日本で彼を知らない人がいたとしたら、かなりの世間知らずだと思われるほどだ。最近、彼の作った歌に盗作疑惑が持ち上がっていたが、それも人気だからこその噂話だ。うらやましい限りである。
疑惑があればあるほど、世間に注目され、疑惑が解決すれば、更に人気は上昇していくのだろう
以前にも彼の熱愛報道があったが、彼は既婚で幼い子供も居る。相手と言われた女性も否定した為、その噂はすぐに消え去った。結局、マスコミの作った噂話は、彼を蹴落とそうとして結果、更に彼を有名にさせていったのである。
——そんな大物のインタビューを、まさかこの弥幸に任せるなんて
葛城は内心信じられずに、疑いの言葉を弥幸に浴びせた。
「・・・お前、冗談なんだろ
弥幸はムッとしたらしく、すぐに反論してきた。
「全く、葛は人を信じるって行為を知らないのか
ボクはそうだって言ってるじゃないか、どうして信じてくれないんだ。
「相手が弥幸だから信じられねェんだよ」
さすがの弥幸も答えられなくなったらしい。葛城は心の中で勝利の雄叫びを上げた。——しかし、信じられないのも当たり前だ。
今年新入社員のいなかったこの小さな会社で、こき使われるのは三年目の二人と去年入った二人の合わせて四人
しかし、そんな大物ゲストの担当はもう少し慣れた先輩社員たちが行っているはずだ。
彼らが忙しかったからだろうか
しかし、忙しさは普段と変わらないはずだ。
それほど大きな特集記事がある訳でもなければ、重大な事件も起こっていないのだから
ちなみに新入社員がいないのは志願者がいなかったからである。
志願すれば必ず入れると言っても過言ではないこの会社に勤めることを希望する人間など、今の世にはいないのだろうか
現代の就職難、こんな会社があっていいものだろうかとつくづく思う。「とにかく・・・本当なんだ。
もし大変なら一陽ちゃんに手伝ってもらってもいいぞ、って昭ノ島さんは言ってたけど、そんな事言われたら余計一人でやりたくなるだろう
弥幸はニヤニヤ笑いながら話す。全く、嫌味ったらしい。
結局、葛城に手伝わせたくないだけなのだろう
「・・・じゃ、俺にはそんな大きな仕事はない訳だ」
「手伝ってくれたら報酬があるさ、何らかの」
そんな曖昧な話受けられるかっつーの」
「葛は相変わらず、未来に希望を求めることすらしないんだね
もしかしたら、お小遣い昭ノ島さんがくれるかも知れないじゃないかっ」
弥幸は呆れたように言い放った。昭ノ島さんとか言うのは編集長の名前だ。弥幸は堂々と言ってのけたが、あの堅物編集長が、取材を手伝ったからと言って小遣いなどくれるはずもない。普通に考えても当たり前の話だ。
「あのなぁ、弥幸・・・」
葛城が弥幸に説教を始めようとしたが、敢え無く失敗し、逆に弥幸の無駄な話が始まった。葛城の鼻に人差し指を突きつけて、嫌味な顔で睨みつけて来る。弥幸の青みがかった灰色の瞳が嫌でも視界に入ってきた。それが綺麗だと認めたくないのは自分でも理解していたが、彼の容姿は葛城より断然良い。続きの言葉が出なかった。
「ボクがこの仕事、君に手伝わせてあげよう
そして、編集長にはこう言うんだ。
葛城クンが是非やりたいと言ったので、共同作業という事で妥協しました、って」
「何で妥協なんだよ
葛城が納得行かずに叫んだ。が、弥幸はコロッと笑顔に変わって、嬉しそうに言った。
「商談成立だ」
「・・・商談じゃねェし」
いい加減、日本語と世の中の判っていない人間だと、葛城は呆れる限りだった。シャンリィが何を思ったのか一声吠えて、その場は奇妙な空気に包まれた。
「・・・とにかくだな弥幸
俺は一切その仕事に関わらないぞ
全部一人でやっちまえよ
失敗しても俺は責任取らねェからな」
葛城が堂々と宣言してやると、弥幸は何故か悲しそうな顔を作って、わざとらしい口調で言い返してきた。
「薄情だなぁ、葛
遠回しに手伝ってくれって頼んでたのに、気付かなかったのか
「頼んでるって態度じゃなかったぜ」
思わず、弥幸から顔を反らす。しかし弥幸のほうが追ってくる。シャンリィも同じように、葛城の手の甲をなめ続けた。葛城はくすぐったくて、思わずシャンリィから手を離した。と、何故か怒ったのは弥幸だった。
シャンリィは葛の事をご主人サマって認めてくれてるじゃないか
それなのになんだ、避けたりして
「・・・別に、避けてる訳じゃねェよ、ちょっとくすぐったかったから・・・それにお前な、シャンリィが満足するまでずっとなめさせてたらな、キリねェんだぞ
反論すれば当然、また返って来るのが筋だ。正直、返答は読めた。
「ボクはいつもそうしてる」
「・・・ったく
おい弥幸、冷蔵庫にジャムクッキーの残りが入ってただろ
こんな人間といつまでも付き合ってはいられないと、葛城は立ち上がってキッチンのほうへと歩き出した。
「あぁっ、コラ
ボクの大切なおやつなんだぞ
ギャーギャー喚く弥幸の高い声が聞こえたが、葛城は無視してジャム付きのクッキーを勝手に食した。——イチゴジャムの載ったクッキーは、忙しい葛城にしばし休息の時間を与えてくれた。本業があるのであれば、副業というのもあるモノだ。この部屋は昨年から、半ば勝手に開いた調査会社を兼ねている。——いわゆる探偵業だ。『幸陽探偵社』と言う申し訳程度の木製看板を玄関扉に付けているだけだ。宣伝も何もしない。気付くのはこの五階の住人だけだった。そもそもいったいどういう風の吹き回しで探偵なんかをやることになったかと言えば、それは勿論弥幸の提案だった。そんなものが出来るはずがないと言い張る葛城を説得したその手口は恐ろしいものだった。——もしこれで大成功を収めれば、雑誌記者なんかやらなくてもお金が儲かって、貧乏暮らしからはオサラバできて、しかも名探偵とあらば有名になれる。なんて口車に乗せられるほど葛城は甘くない。
が、暇つぶしになるだろう
との弥幸の一言で承諾せざるを得なくなってしまったのである。この二人、休みが多すぎたのだ。
給料が少ないのもその所為か
なら少しでも生活資金の足しになればと、葛城自身思ってしまったのもまた悲劇の始まりだった。——やはりそんな事、出来る訳がなかったのである。まともな依頼なんて一件だって入らない。時折近所の人——マンションの住人——がやってきて、猫が帰ってこないと言い始めることくらいの話だ。その猫はしょっちゅう逃げ出しはするのだが数日で帰って来るのが筋だ。その逃げ出し記録更新をするたびにその飼い主は現れて、探してくれと言い始める。さすがの弥幸も、もうこの依頼は受けない事にしたらしい。最近では来ても追い払うようにしていた。という訳で、事務所を開いてから早一年、仕事をしたと感じることは一度もなかったのである。当然、生活資金が増えるはずなどない。
「・・・弥幸、そろそろこの事務所何とかしないか
葛城が幾ら事務所閉鎖を持ち掛けても、弥幸は「今にすごい事件が来るさ」の一点張りだった。それを言い始めてもう数ヶ月になる。今日は折角二人同時の休日だからと、弥幸はのんびりとリビングでくつろいでいた。
「大体葛は何だ、まだ開いて一年じゃないか
それだけなのに今更閉めるなんて勿体無いだろ
これから五階の人に大きな災難が降りかかる可能性だってない訳じゃないんだから」
「だからってな・・・意味ないこといつまでも続けてたって仕方ないだろ
第一俺ら、昼間出掛けてて居ねェんだし」
「だから依頼は電話か手紙かメールでって、玄関にちゃんと説明書きしてるだろう」
「住所と電話番号とメアドを玄関に大っぴらに公開できる弥幸の神経が判んねェよ」
「別にそれくらいならどこでもやってるじゃないか」
確かに——・・・それはそうだが
弥幸は冷蔵庫から麦茶を取り出して、自分の分だけコップに注いだ。
「俺の分も淹れろよ、弥幸」
「じゃあコップを出してくれ」
「・・・判った」
葛城が立ち上がり、食器棚から硝子のコップを取り出す。そして、いかめしい顔つきで待つ弥幸の目の前にそれを置いた。
「それが人にモノを頼む態度か
「お前な、俺の親でも先生でもねェんだから偉そうな口叩くな」
リビング中、いやこの家中に響き渡ったとも判らない大音量が繰り出された。弥幸が葛城の脳天を思いっきりはたいたのだ。
何すんだよ、弥幸
「葛がメチャクチャなことを言うからだ。
「屁理屈じゃねェかよ・・・いつもいつも殴りやがって」
葛城は麦茶の入ったコップを掠め取り、一口飲んでからソファに戻った。シャンリィが不思議そうな顔をして葛城を見ていた。
「悪ィなシャンリィ、いつも見苦しくってな」
「葛がいけないんじゃないか」
弥幸が葛城を追ってくる。そして、ソファの上の、葛城から少し離れた位置に座った。「俺がどんな悪い事したってんだ、あ
探偵業だって、何の依頼だって来ねェじゃんかよ、あの猫はいつも逃げるだけ逃げて帰ってくるじゃねェか
人が出動する意味もない。
判ってるんだろ
葛城はおもむろに立ち上がり、玄関の郵便受けを探りに行く。どうせ何も入っていないのは判りきっている事だ。金が掛かると言って新聞も取っていないこの家に、郵便など来るはずがない。葛城は郵便受けのふたを開けた。無機質な銀色の箱はいつも空っぽで何もない、そのはずだが——葛城の視界に、銀でない色が飛び込んできていた。「何だよ葛、何やってるんだ。
そんな事してないで早くおやつにしようじゃないか」
弥幸が騒ぎを聞きつけて寄って来ると、ついでのようにシャンリィまでもが玄関にやってきていた。
「・・・何かの封筒」
「ちょっと見せてくれ」
そう言って寄って来たかと思うと、弥幸は葛城の手からそれを素早く奪い取った。
何だよ、依頼じゃないか
どうしてそれを先に言わないんだ、葛
「依頼だとは限らないだろ
こんなヘボ事務所、もうやめちまえって手紙かも知れねェじゃんか
「あのなぁ、こういう場合は・・・」
とぐちぐち言いながら、弥幸はその封を切る。
そして、中から折りたたまれた一枚の便箋を取り出した——・・・が
弥幸が妙な顔をする。
葛城はその紙を覗き込んだ———が
———白紙だったのだ。
とにかく何も書かれていない、真っ白な紙
それが綺麗に半分に折りたたまれて、この厚紙で出来た封筒に収まっていたのである。
いったいそれはどういう事か——
葛城には依頼状だとは思えない。
どう考えてもこれは、「ほら見ろ、悪戯じゃねェかよ」
——ただの悪戯だ。何事かと首をかしげるシャンリィを連れて、さっさとリビングに戻る。と、後からバタバタと足音が続いた。スリッパを履いているのが余計にうるさい。だからと言って脱げと言えば、弥幸は嫌がって脱がない。他人のことも考えてもらいたいものだ。
「葛、悪戯とは限らないじゃないか、何か切羽詰まって・・・」
「白紙を送る必要性がど、こ、に、あるって言うんだ。
答えてみろ、バカ」
人をバカだと言ったら自分がバカなんだぞ
葛城はハタチにまでなってその辺の子供の台詞を堂々と言える弥幸に、拍手喝采を浴びせたくなった。
「と、とにかく・・・何かない訳がないと思わないのか
「お前こそな、諦めるって事を覚えろよ
いつまで経ってもそうやってウンウン唸ってたって仕方ねェんだぞ、判るだろ
葛城が半分キレかけている事を、弥幸も察知したのだろう
それ以上は何も言わず、その封筒も食堂の机に置いたままになった。シャンリィを抱いて、弥幸はソファに座った。そこでシャンリィが弥幸に甘えたのが原因となって、親バカの高い声がまた、家中に響く事になった。夕食が終わっても尚、弥幸はあの封筒にこだわっていた。
何が書かれているともないあの白紙から、何を見出せと言うのだろうか
葛城には全く持って理解できなかった。そもそも、白紙ではなく謎の暗号でも書かれていれば良かったのだ。それならまだ、弥幸が一人悩んでいるだけで葛城は何もしなくていいし、考えている振りでもしていれば充分だ。弥幸はお子様だから、葛城が本当に考えているかいないかなんて気付くはずもない。しかしそれは白紙だった。依頼状が白紙である必然性など全くない。当然の話だが、実際それを目にしてみれば不思議に思うのも確かだ。
しかしそれを依頼状だと完全に決め付けて掛かる弥幸もどうかと思うが
「——葛、シャンリィが遊びたがってるぞ」
・・・あぁ、タオルでも引いてるよ
お前は一人で悩んでろ」
葛城はシャンリィの遊び道具箱——勝手に弥幸が作ったモノだ——からボロボロのタオルを取り出して、尻尾を振るシャンリィが咥えるのを待った。シャンリィはすぐにそのタオルに噛み付き、必死に引っ張っている。ここで負けてしまうと、人間が犬にバカにされるらしい事は葛城も重々理解していた。ので、葛城も本気だった。食堂で弥幸がクスクス笑っているのがあからさまに聞こえて気分を害し、尚更強い力でタオルを引いた。と、そこでシャンリィはタオルを離した。
「お、シャン、負けを認めたか」
弥幸に見せつけるように言ってやると、シャンリィは葛城に駆け寄ってきて、またタオルを引っ張ろうとしたが、葛城は手を離していた。シャンリィが勢い余って床に転げる。普段なら滅多にない事だったので、二人は笑った。
「あははっ、シャン、何やってんだよ・・・俺まだ持ってなかっただろ
ちゃんと見とけよー」
「葛、楽しそうじゃないか」
シャンはお前の飼い犬じゃねェぞ
元はと言えば俺が拾ってきた犬なんだからな
それに、シャンは俺と遊びたがっていたから俺が遊んでやった、異議はないだろ
「僕はそんな事を訊いてるんじゃないよ
普段シャンリィと遊ぶ事なんて少ないじゃないか」
「まぁそりゃ忙しいからな」
葛城はいい加減に答えた。
「嫌だな葛、遠回しに僕の事を暇人だと言ったのか
失礼だな、今度だってあの話はあるし・・・君と互角の仕事量のはずだっ」
「何切れてんだよ
互角に忙しいクセに、よくシャンリィを満足させるだけ遊べるなぁと感心してんだよ」
「よく言うな、葛
僕がどれだけシャンリィを愛しているか
仕事が忙しくたって、充分愛する友を楽しませる事は出来るんだよ、事実ね」
「何が愛する友だ」
確かに、飼い犬は息子でもなければ娘でもないし、親でもなければ親戚でもない。
友人——ではなく友犬か
「愛してるじゃないか
こんなにも、なぁ
弥幸はあの封筒を持ったまま、シャンリィを抱きかかえた。不測の事態——否、普通に考えれば判った事——が起こってしまった。その叫び声に葛城が顔を向けると、シャンリィの口から封筒を離そうと必死になる弥幸の姿があった。
「・・・食われたのかよ」
「呑気な事言ってないで手伝ってくれ、葛
葛城は冷静にシャンリィの顎を掴んで口を開き、弥幸に封筒を取り出させた。こういう場面でいつも冷静なのは葛城だけで、弥幸は喚くだけで結局何も出来ないのだ。全く役に立たない男である。それで愛する友などと言えるものではない。
封筒、無事かよ」
「多分、中身は・・・封筒が厚紙だから」
弥幸はぐしゃぐしゃになった封筒を直しながら呟く。
「最初から気ィつけとけよお前、それくらい予想つくだろ
呆れた葛城が言うと、弥幸は言い訳をかましてきた。
「だってこれは紙だよ
そんなものをシャンリィがいきなり食べるわけないだろう・・・」
「さっきまでタオル引っ張って興奮してる犬が白いモン見たんだ、食うに決まってんだろ
弥幸なんかよりよっぽど俺のほうが飼い主として偉い」
「自分で言う事か
「お前が余りにも役立たないからだ」
葛城は指差して弥幸を批判し、弥幸の腕からシャンリィを奪い取った。——この時二人は同時に、結局どちらも親バカなのかも知れないと思い始めた。そんな事も知らずに、二人の御主人から愛されて幸せ者のシャンリィが、嬉しそうに葛城の顔をなめていた。
「弥幸、中身確認しとけよ
お前の大事な『依頼状』だろ」
一通り騒ぎが落ち着いたところで、葛城が弥幸に向かって切り出した言葉はそれだった。
封筒が無事かどうかは、中身がどうなっているかが重要なのだろうから
——そうは言っても、中身はただの白紙なのだが
「・・・なんだかんだ言って葛、気にしてるんじゃないか」
「別に、お前が気にしてるだろうと思っただけだ」
言い訳していると思われても仕方なかったが、さすがにこれ以上はやめておいた。ますます言い訳がましいと思われてしまう。
「うーんとー・・・」
弥幸が封筒の中身の便箋を取り出し、多少ぐしゃぐしゃになっただけで無事だった事を確認する。破れてはいない。
「ちょっと貸してみろ」
葛城が少し興味を惹かれて、白紙の便箋を奪い取った。——すると、何故かシャンリィがそれに向かって吠えたのだ。
「・・・気になってんのかな
「何かありそうじゃないか
何かの——匂いがついてるとか、さ」
弥幸の一言に、葛城は何となく考えを巡らせ、また何となくそれを蛍光灯の光に透かして見ていた。
(・・・・・・ん
ただの白紙のはずだが——
「どうかしたのか、葛・・・何か見えるのか
「んにゃ、よく判んねェけど、ちょっと何か書いてあるっぽいような、気のせいのような、って感じだな」
「どういう意味だよ」
今度は弥幸が葛城から便箋を奪い取り、同じように透かして見る。
「んーーー・・・やってみよう
炙り出しか何かかも知れないよ」
「炙って燃えても知らねェぞ、俺は」
葛が何か書いてるかもって言い出したんじゃないか
薄情だぞっ」
「炙り出しって言ったのはお前だよ、弥幸」
そう言うと弥幸は「言い訳だっ」と怒り始めて、キッチンの方へと走っていった。——そう、ただの子供の言い訳だ。火が怖いという訳でもないが、あまり触れたくない代物である事は確かだった。——昔、顔を火傷して、大変な目に遭ったのを覚えている。それほど大きな事故ではなかった。火事の中に飛び込んだだとか、英雄チックな逸話などない。ただ単に、中学生の頃に友人と火遊びをしていて、ふとした事で右目の周辺をただれさせた事しか覚えていない。
それもほとんど曖昧に
多分、事故のショックでその記憶を失ってしまったのだろう
今はもうほとんどその傷跡は判らない。多少赤く残っているくらいだ。でも、もし誰かに気付かれてしまったらという怖さがまだ葛城の中に残っていて、その所為でずっと前髪を長く垂らしている。その美顔を見られたくないどこぞの名探偵のような理由ではないが、コンプレックスである事は同じだ。だが、弥幸はその事故を知っているはずなのだ。その時の事をほとんど覚えていない葛城本人が、たまに弥幸に教えてくれと頼む事がある。自分がどういう事故にあってこんなトラウマを抱えなければいけなくなったのかぐらい、把握しておきたいからだ。しかし、弥幸が教えてくれた事は一度たりともない。教えてくれない理由を尋ねても、『葛がショックを受けたら嫌だから』とだけしか答えないのである。意味が判らない。
そんなショッキングな事件だったのかとしか判らないではないか
だからと言って今後、弥幸を問い詰める理由もない。もしかしたら、一生自分はその事故の真実を知らないままでいるのかも知れない。それが幸せか不幸せかは、今の葛城には判断できなかった。
何か出てきたぞ
昔の事に浸っていた葛城を現実に引き戻す高い声が響いた。炙り出し作業をやっていた弥幸が、キッチンからいそいそとリビングに戻ってきた。
「ほら、見ろよこれ」
弥幸が差し出したその便箋には、焦げ跡で出来た見事な文字が並んでいた。——その文字列は、誰かの住所と電話番号だった。
住所はここから上り電車で二十分掛かる都心のもの
しかし肝心の名前がない。
「なぁ、これは何かありそうじゃないか
葛城の顔を覗き込む弥幸は、にこにこと笑っていた。
「・・・そもそもさ、弥幸
炙り出しなんて初歩的なモン、さっさと気付けよ。
今更遅いんじゃねェか
この依頼人、怒ってるかも知んねェぞ
「き、気付けってなぁ、葛
こういうのはワトソン役の役目だろう
何を突然言い出すかと思えば、弥幸は妙な事を言って反論し始めた。
「弥幸っ、俺がいつワトソンになったって言うんだよ
お前、勝手にホームズ役になってんじゃねェぞ
「悪いな葛、僕がこの家の主である以上、僕がホームズなんだよ」
「・・・勝手にしやがれ、もう」
自分を名探偵だと勝手に思っている赤毛青年の事なんか、葛城にとってはどうでもいい話だ。いくら幼なじみとはいえ、そんな事を笑って認められるものではない。
そもそも、何の技術も心得もなかった二人が、何も探偵社を始める事はなかったではないか
面倒に思いながらも答える葛城に、弥幸が申し訳なさそうな調子で言葉を発した。
「——・・・これ、連絡したほうがいいよね」
「そりゃそうだろ
ま、その辺はホームズに頼むわ
ワトソンは他のところで調査しとけばいいんだろ
実際にこの人に会ってから、俺は仕事するから」
「葛、そんなに怒る事ないじゃないか」
「怒ってなんかないさ
連絡したほうがいいかって訊かれたから、したほうがいいって答えただけの話だろ」
弥幸の口調はいつにも増して暗く、やはり葛城の態度が影響しているらしかった。だからと言って、葛城が態度を改めて弥幸に謝ろうなどという事はしない。こんな事はいつもの事なのだ。毎度毎度弥幸は葛城の所為で沈み、翌日にはケロッと忘れてハチャメチャな行動を取るのである。ここで謝ったりしたら、翌日の葛城の身が危なくなりそうだ。——弥幸が受話器を取ったのを確認して、葛城はソファの上で目を瞑った。弥幸がダイヤルを回している。ボタンを押す電子音だけが、葛城に与えられた情報だった。そして、電子音は止まり、今度は弥幸が相手の応対を待つ番になった。
「あ、スミマセン——杠葉という者ですが、うちにお手紙いただいた——」
弥幸がそこまで言って、スピーカーホンのボタンを押したらしい。向こうの音声が、葛城にも届いた。
多分、葛城に対しての親切心のつもりか何かだろう
気付いてもらえたんですね
良かった、安心しました』
——電話の相手は男性らしい。若そうな感じではあるが、声で年齢など判らない。
「それで、お手紙いただいた理由って言うのは——
あ、こんな電話口で構いませんか
『あ、えぇ、大丈夫です。
わたししか居ませんから』
一人称は「わたし」らしい。葛城たちの年代よりは少し上と見た。
「じゃあ、伺ってもよろしいでしょうか
弥幸が言った。そして、長い話は始まった。
「監視、ですか
自分の部屋に居ても、何か居心地が悪いんですよ
何か奇妙しいと思ったら、部屋にカメラがあったりして——・・・吃驚しました。
すぐに取り除いて、家族にも話したんですが、そんなものは知らないと』
では今回の依頼は護衛、だろうか
ストーカーの仕業かも知れない。声の感じでは勤勉そうな雰囲気のこの男性と付き合っていた元彼女とか——ありえない事ではない。
「そのカメラだけではなさそうな気がする訳ですね」
『それはもう、切々と感じていますよ
これ携帯なんですけど、危ないですかね』
「そこ、自宅ですか
『いえ、違います。
仕事場です』
だったら危ないのではないだろうか
仕事場にも盗聴器を仕掛けておいてある可能性だって捨てきれない。相手は家族のいる自宅にカメラを設置できるような人間なのだ。
となれば、家に出入りが簡単に出来る人間が犯人、という事になるか——
葛城はそこまで考えてから、何を自分は考えているんだろうと思い直した。こんなことは、弥幸に任せていればいいのだ。自分は何もする必要はない。
「そこは平気なんですか
弥幸が葛城の思ったのと同じ事を尋ねる。
『えぇ、ここは部屋と違って落ち着くんですよ
どうしてかは判りませんけどね——』
電話の相手は苦笑した。
「でも、そこにも何かあるかも知れないんでしょう
『まぁ・・・そうなんですけどね
そんな事を言っていたら、わたしはどこへ行っても話が出来ませんから』
「それもそうですね
じゃあ、続きをお願いします」
『判りました。——カメラを取り除いてから、数日はそんな気もなくて、普通に過ごしていたんです。
気分が晴れたからでしょうね
でも——また数日後に気付いてみたら、別の場所に隠しカメラがあったんです。怖くなって、今度は家族にも言いませんでした。取り除いたのは取り除いたんですが——その度にまた、新しく設置されてるんです。
頻繁にわたしの部屋に出入りできるなんて、そうそういないはずなのに』
取れども取れども設置されるカメラ
恐ろしい話だ。
執拗なストーカーが犯人なのか
葛城はここでようやく目を開けて、傍にいたシャンリィの頭を撫でながら聴いていた。
『それでとにかく、警察に相談しようと思ったんですが、どうも——難しくて』
「どうしてです。弥幸が尋ねると、男は言いにくそうに答えた。——否、答えになっていなかった。
『言うの——完全に忘れてましたね
申し訳ありません。名乗らずにずっとお話しするなんて——・・・わたし、織川寿彦と言います。
気付かれなかったでしょう
「・・・・・・えっ
」「なんだって
——今度はさすがの葛城も驚いた。
まさかこんな謙虚で、物静かな感じの紳士が、にぎやかなイメージしかない織川氏だったとは——
葛城が聞き耳を立てていると、弥幸は再度尋ねた。
「ほ、本当に織川さん——・・・何ですね
事実なんですね
『はい、間違いありません。
ここはわたしの仕事場——いや、楽屋なんです』
堂々と、しかし切々と語る彼の言葉は、間違いなく自分がそうであるという自信に満ちているようにも感じられた。弥幸が応対しきれなくなってきていた。葛城に代わらせようとしている。誰が代わってやるものか、と葛城はシャンリィを抱き上げた。
「そ、その——・・・どうして僕らの事をお知りになったんでしょうか・・・
『はは、昭ノ島さんが教えてくださったんですよ
探偵の真似事をやってるみたいだけど相談してみたらどうかって——』
「編集長をご存知なんですか
『まぁ、昔からの友人って言うヤツですよ——やっぱりここだと詳しい話はしにくいですね
確か、今度の日曜日に予定が・・・インタビューの予定が入っていましたよね』
そう、弥幸の一世一代の大仕事、だ。しかし本当に一世一代の大仕事になりそうな雰囲気である。取材の仕事だけではなく、副業の仕事まで同時にやることになるとは——・・・さすがの葛城も思いもしなかった。
「入ってますが——まさか、その時にですか
『出来ませんか
取材はなるべく軽めに済ませて、相談のほうに時間を割いて——はもらえないでしょうね
取材が大事でしょう』
「時間さえあれば出来ますが、それは僕らよりむしろ織川さんの方じゃないですか
僕らは暇な記者ですけど、織川さんはご多忙のはずです」
弥幸が何か、必死に説得するような口調になっている。実際にはそんな事をいきなり提案されて困っているだけなのだろうが、内心では嬉しいはずだ。判りやすいようで判りにくい。変わった人間だ。シャンリィが葛城の顔をなめた。『大丈夫、その後のスケジュールは何も入っていません、フリーです。
だから話が長引いても平気だと思いますよ』
対して男——織川の口調は明るくなってきた。
恐らく、話し合いの場が持てた事に安心したのだろう
その気持ちは判る。葛城はシャンリィを撫でながら、時々発見するノミを潰して暇つぶしにした。
「じゃあ——日曜の午後1時、緑谷千坂ビル三階の椋燕社会議室で、って事で構いませんか
午前に仕事があるのでちょっと遅れるかも知れませんが、すぐに向かいます。
——じゃ、よろしくお願いします』
「こちらこそ
では、日曜日に」
それじゃ、失礼します』
そして、電話は切れた。弥幸は電話の前に立ったまま、動かない。「何やってんだ。
じゃないだろう、葛
幸陽探偵社、始まって以来最初の依頼人はあの織川寿彦なんだよ
驚かないはずがないだろう
もっと驚きなさい、もっと」
「充分さっき驚いたっつの
お前は驚きの長いヤツだな」
「普通これくらい驚くだろう
相変わらず葛はクールだね、ホント」
「あぁ、クールだよ」
「・・・自分でかっこいいと認めるのか」
「日本語の意味と違うって事を判ってるか
確かに英語の「cool」はかっこいいの意だが、日本語で「クール」と言ったら意味が違うだろう
恐らく理解してはいるのだろうが、わざとこうして葛城をからかっているのだ。それが杠葉弥幸という人間だ。バレバレな行動を取った弥幸は、その話題を終わらせて別の話題を切り出した。
「ところで葛、日曜には一緒に来るかい
「さっき、実際に会ってから仕事するって言っただろう
って事は、取材に参加するって事だよな
それなら日曜、一緒に来てもらわないと困る」
弥幸は説教をするような口調で葛城に語りかけた。
編集長には何て言うんだっけ
「葛城クンが是非やりたいと言ったので、共同作業という事で妥協しました」
弥幸は先日言った台詞を一字一句間違えずに言った。
「でもそれ無駄だろ、弥幸
編集長が織川さんに俺らのこと紹介したって言ってただろ
って事は、こうなる事は編集長の予想の範疇にあったって訳なんだからな
むしろ、編集長の思う壺」
弥幸は真剣な顔をして言った。
「何訳の判んねェ事言ってんだよ
そのまんま英訳すんな
だから、『一陽ちゃんが手伝ってくれたおかげで弥幸ちゃんが助かったよ、わはははは』なんて演技しながら何かやるんだろうよ」
「・・・昭ノ島さんは弥幸ちゃんなんて呼ばないぞ」
「じゃあ何て呼ぶんだ。葛城は編集長が弥幸の事を名前で呼んだ姿を見た事がない。よって、勝手に弥幸ちゃん呼ばわりしたのだが、どうやら違うらしい。シャンリィが尻尾を振って弥幸を見ていた。そして、弥幸は堂々と恐ろしい呼び名を葛城に告げた。
「みーちゃん」
——一瞬、部屋の温度がかなり下がったと思うくらいに、本気で寒気を感じる葛城が居た。
元々女っぽい名前なのに、あの歳の編集長が「みーちゃん」呼ばわりするのではどこかのホステスかその辺の子供かと思われるではないか——
そんな事とは露知らず、呑気な犬のシャンリィは弥幸にすがり付いておやつを求めていた。翌日、葛城と弥幸の二人は編集長を目の前にしていた。
「そうか、やっぱり相談に行ったかー
あいつもかなり悩んでたみたいだしなぁー」
いちいち語尾を延ばす癖のある編集長昭ノ島は、にへにへと笑いながら話していた。人の不幸は蜜の味という奴か、普段からオタクの気を漂わす笑いを持つ彼だったが、尚恐ろしく思われた。現実にはオタクなんてモノではなく、ただの堅物編集長なだけである。
こだわりが強いところはオタクと言えるのかも知れないが
結局それじゃー、一陽ちゃんも手伝う事にした訳—
まぁ頑張って、あいつは僕よりいい奴だしー、そんなに苦労はしないだろー」
何とも耳につく話し方で、昭ノ島はそう告げた。確かに、昨日の電話での会話を聞いている限りでは、昭ノ島などよりよっぽど真面目で誠実そうな感じで、話も通じそうだ。
「一陽ちゃん、みーちゃん
織川の苦労話をきちんと聞いてー、きちんと解決してあげるんだよー
奇妙なストーカーに織川が殺されでもしたらぁ、みーちゃん、一陽ちゃん
君たちの所為になるんだからねー
もしそうなったら、即行クビだよー、判ったね
その奇妙な話し方のまま、昭ノ島は恐ろしい事を口にした。
——クビだって
その条件は織川が殺害されたりなんだりした場合のみだが、クビと宣言されてしまっては困る。昭ノ島の一言はそれくらい怖い。二人は同時に同じ言葉を口にして、昭ノ島をにっこりと笑わせた。
「それじゃーよろしくね、一陽ちゃん、みーちゃんコンビ
——語尾にハートマークまで付きそうな口調で頼まれて、二人はため息をつくよりなくなった。二人がケンカする事もなくこの会社に勤めていられるのは、二人とは比べ物にならないくらい奇妙なこの男が同じ室内にいるからなのだろうかと、何となく思ってしまう葛城であった。会社のビルから一歩外に出ると、そこはこの近辺で一番発展しているエリアの中央部にあたる。この辺は東京の郊外だから、いわゆるベッドタウンと言われる地域だ。その中で発展しているとは言っても、最高五階建てのビルが点々とし、儲かっているのかいないのか判らない怪しいゲームセンターが並び、さびれた店があるくらいである。ちょっと街から外れれば、畑と山が平然と存在している世界なのである。勿論、その雰囲気が好きでここに住んでいる人は沢山いる。葛城は幼い頃からこの町に住んでいるから、この近辺についてはかなり熟知しているほうだ。どこに何の店があって、どんな特徴があるのか——・・・生活するには何一つ不自由しない。その葛城の幼なじみである弥幸も当然、ずっとここで過ごしているのだが、時々有名な場所を忘れて訊く事がある。記憶力がないのか何なのか、不思議な奴だ。葛城たちがのんびりと歩道を歩いている途中、弥幸が突然、話し掛けてきた。
僕らいつまで、こうしてられるんだろうな」
「・・・はぁ
何言ってんだ。
「葛はいつまでも、二人で静かに暮らしてくつもりがある訳
いきなりする話にしては意味が判らない。まるでもうすぐ、こうしてはいられなくなってしまうかのような——話し方だ。
「僕は別に、今後の事何も考えなくてもいいんだよ
ただ、急に何かあったら嫌だなぁ、って
——・・・ゴメン、もう終わりにしよう、こんな話題」
弥幸は何をしたかったのか、今度は道端のねこじゃらしを抜いて遊び始めた。いったいどういうつもりで話していたのか、葛城には想像もつかなかった。
もしそれが、二人の将来に関わる話だったとしたら——・・・否、今からそんな事、弥幸に判るはずもないではないか
弥幸は予言者でも何でもないのだから
葛城は思いっきり伸びをした。
(今は今、未来は未来だ)
先の事を今心配しても仕方ない。
まだ若いのだし、何があってもその時はその時だ——
弥幸の持ったねこじゃらし——正式にはエノコログサだが——が葛城の首筋をくすぐって、道端での口ゲンカに発展したのは、それから間もない事だった。そして、運命の日曜日がやってきた。
——ここは緑谷千坂ビル三階の会議室
椋燕社が陣取る三階の、唯一の会議スペースだ。ただし、普段ここを使う事は滅多にない。社員でも入る事は少ないのだ。葛城は毎度の事ながら中途半端に緊張し、着て来たシャツの襟を何度も直していた。弥幸はと言えばカメラマンと楽しそうに談笑している。少なくとも、このカメラマンを途中で退席させなければならない——大変な作業だ。多分、取材は終わりだと言い切ってカメラマンを帰らせ、再び三人がこの部屋に戻って依頼を受けるという方法を取るのだろうが、いきなり赤の他人がいるというのも面倒だ。暇になった葛城は、取材用、ついでの依頼用のテープレコーダーの準備を整えた。ボタン一つ押せば録音できる状態にして、ケラケラと楽しそうに笑う弥幸の耳を引いた。
「痛っ、何するんだ葛っ、折角面白いトコだったのにっ」
「こっちの事も考えろ、バカ」
「バ、バカとは何だよ、バカってっ」
「お前がバカだからいけないんだろ
杉沢さん、こんな奴の事気にしないで下さいね」
杉沢という名のカメラマンに注釈を入れておいて、弥幸が不満そうな顔になったのを確認した。
「そろそろ待ち合わせ時間なんだよ——ったく、ちゃんと準備してろよ
「仕事は仕事、趣味は趣味、って感じだね、葛
「何訳の判んねェ事を・・・仕事は仕事、当たり前じゃねェか」
葛城がそう言い切った時、会議室のすりガラス付きのドアがノックされる音が響いた。
お入りください」
高らかに葛城が叫び、会議室の扉がゆっくりとこちら側に開く。現れたのは、TVで見るのと同じ、あの織川寿彦だった。——こげ茶の髪を短くして散らし、生やした無精ヒゲがまた似合っている。背は高いほうだ。服装は何故か、灰色のスーツ姿だった。ネクタイは臙脂色の無地だった。手に何か、本のようなものを持っているのが判った。
「どうも、今日はよろしくお願いします」
その腰の低さが何とも言えなかった。TVで見る限り、彼はそんなイメージを微塵も感じさせない。微塵もと言ったら失礼だろうが、堅物で独自の鋭い意見を持っていそうな感覚なのだ。「よろしくお願いします。
あ、こちらへどうぞ」
葛城の示した席に彼が着席し、通常の取材が始まった——
「えーっとじゃあ、以上・・・ですね、じゃあ今日は有り難うございました、ご多忙なのに」
「いえいえ、お気になさらないで下さい、時間はたっぷりあるんです」
録音を終わらせて、カメラマンと二人が立ち上がる。それから数秒遅れて織川が席を立ち、それぞれ会議室の扉を目指して歩き出した。
「それじゃ、今日はこれで」
「有り難うございましたー」
擬似の終了挨拶をもって、カメラマンを別の場所へと帰らせる。三人が残ったところで、会議室へと戻った。監視カメラがついていないこの部屋は絶好のポイントだ。
いくらストーカーだって、インタビュー会場にまで仕掛けをすることはないだろう
「——これでお話が聞けます」
弥幸がふぅ、とため息をついて、言った。
「ホント、これで話が出来ますよ——」
織川も疲れたような表情を見せた。
「それじゃ、またあの席へ」
葛城が宣言し、三人はゆっくりとした足取りで、もと座っていた席へと戻った。カメラマンのいない、裏の取材が始まった。「僕がこの間電話させてもらった杠葉という者です。
こちらが葛——葛城
助手ってことで」
「何で助手なんだよ
ワトソンじゃないってこないだ言っただろ、」
「織川さんの前だ、そんな事叫ぶな
それに外に響くぞ
確かに、この部屋の防音設備は整っているとは言い難い。葛城の目の前で、織川が楽しそうに笑顔を浮かべていた。
「す、スミマセン——取り乱しちゃって」
「いえいえ、いいんですよ
気にしないで下さい。
話、させてもらっても、いいですか
それじゃどうぞ——お話を、是非お聞かせください」
弥幸がにっこりと笑って告げると、織川は一呼吸置いてから、話し始めた。
「——部屋の間取りはこんな感じです」
織川が最初に出した紙には、縦長の部屋の図の中に、いくつかの物体の場所を示したモノだった。その図には、何ヶ所かペンで書かれたらしい、赤い点が記されていた。
「この赤い点は
弥幸が尋ねる。「えぇ、これがカメラの仕掛けてあった場所なんです。特に一貫性もないとは思うんですが、一応書いておきました。場所の移動は時計と逆周りで、順番に——隠せそうな場所に隠してみた、っていう感じで、精巧な隠し方ではなくすぐに見つかるような場所に仕掛けてあります。
例えばこのTVの上に載ってる植木の影に、小さいカメラを置いてみたり、って感じです」
織川氏の机の真後ろにあるTVのことだ。
しかしいったい、何の理由があって盗撮などをしているのだろう——
「目的がつかめませんね
どうしてこんな事をしているんでしょう
単なるストーカーだとは思えません。
カメラ以外の被害は何か
弥幸が尋ねると、織川は首を横に振った。
監視カメラ以外の被害が何もないと言う事か
ならば、尚更判りにくい話だ。弥幸の言う通り、葛城にも目的がつかめない。
「盗撮だけが目的、って事ですね・・・」
弥幸が呟くように言う。設置されていた監視カメラが音声をとらえられる物だったのか否かは不明だから、映像だけが必要だったと断言する事は出来ない。
だが、それに準ずるくらいの目的だったのだろう
となれば、室内で織川が何をしていたのか、それを知りたかったという事になる。思いついたように、弥幸は別の質問をぶつけた。
「——普段、部屋の中でする事って言ったら何でしょう
「普段、わたしが、ですか
一般論ではなく」
一人称に「わたし」を使う辺りが既にイメージと違うな、と関係ない事を思いながら、葛城は彼の回答を待った。
「うーん・・・普通に寝て起きて、食事は部屋ではしませんから——」
「仕事をされる事は
「えぇ、時々あります。
休みの日は部屋でゆっくりしながら曲作ったりして」
「あるんですね・・・」
普段の生活と、仕事をしている彼の姿
犯人が求めていたのはどちらか
普段の生活を撮ろうと思っていたのなら、それは単なるストーカーでしかない。
しかし、何も室内にカメラを仕掛けるような危険を最初に侵す事はないだろう
普通のストーカーなら、まず電話から始まって——などと考えても仕方ない。実際に起こっている事なのだ。
仕事をする彼を撮ろうと思っていたのなら、それはどういう事だろう
ちゃんと仕事をしているか、という監視だろうか
そう考えると、犯人は仕事場の人間か、家族
家族なら室内にカメラを仕掛けるのも簡単な事だ。
しかし、プライベートな部屋の中で何をしていようが、他人には関係ないことなのではないか
仕事なら仕事場でやるものだ。きちんと仕事をしているかどうかは、仕事場に行けば判る事である。
それをわざわざ撮っているのは——いかがなものだろう
やはり、犯行はストーカーによるものなのか——
これからそちらに伺いましょう
あぁ——なるべく、ご家族の方にも気付かれないように、皆さんがいない時が良いんですが」
突然、弥幸はそう言った。織川は驚いたような顔をしていたが、すぐに笑顔に戻った。
「家にですね
判りました、スケジュールを確認しておきます。
電話番号か何か——連絡先を教えてもらえませんか
携帯で構いませんか
「えぇ、助かります」
弥幸は傍にあったメモ用紙に、自身の携帯番号を書き、織川に渡した。「予定が出来ましたら連絡下さい。
僕らそんなに忙しくありませんから、上手くいくと思います」
「——期待しています。
それじゃ、そろそろ帰りましょうか——確か、ここの会議室を使う予定が入ってるとかいう話が、」
あぁ、それならきっと編集長の嘘ですよ
会議の話なんて僕、ひとっつも聞いてませんから——」
弥幸はそう言って笑うが——
「弥幸、今日の4時から再来月号の企画会議やるって、聞いてなかったのか
ホント、事情に通じてない奴だな——」
「げっ、そんなのがあったのか
あるんならさっさと教えてくれないと困るだろう、葛
「編集長から聞いてるモンだと思ってたんだよ」
「葛、編集長が面倒臭がりなのは周知の事実だろ
弥幸が必死になって反論している横で、織川は面白そうに笑顔を浮かべていた。
「——とにかくそういう事だ、弥幸
それじゃ織川さん、見苦しいとこ見せましたね」
「いえいえ、何だか楽しそうな編集部でいいですねー
じゃあ、お先に失礼します」
織川はそう言って立ち上がり、会議室から出て行った。会議室には、葛城と弥幸だけが残った。それから企画会議が始まるまで、二人は一言も会話を交わさなかった。——雨は いっこうに やみません。
(・・・遅刻かも)
一紀は走っていた。
歩道橋の階段を
次の段を踏む度、——ぱしゃ、ぱしゃっ
小気味良い音が立つ。ズボンの裾が濡れている事など、全く気にしなかった。
——ぱしゃ、ぱしゃ、ぱしゃっ
どんどん走る。
階段を上り終わって今度は一直線、ここでスパートをかけよう
一紀は風を捕えて邪魔をする、青い傘を閉じた。閉じながら、走った。歩道橋の真ん中に、誰か白い服を着た人が——たたずんでいる。車道を眺めているようで、違うようだ。
真正面をじっと見つめている——少女
一紀は少女を気にしながらも、歩道橋を走り抜いた。
階段を駆け下りる——もう、そこが学校
一紀はラストスパートをかけた。——どうやら今日は、遅刻せずに済んだようだった。一紀は今日も、走っていた。——雨はまた今日も、降りしきっている。
いったいどういう神経をしているのだろう
ここ一週間、晴れた試しがなかった。だからと言って、学校が休みになるわけではない。だから今日も一紀は、走っていた。
後は歩道橋を渡れば、学校に到着する——
そんな時の事だった。また、あの少女がたたずんでいた。いや、たたずんでいるんじゃない——歩道橋の手すりに腰掛けている。
———いったい何を・・・
まさか、自殺なんて言うんじゃあるまいか——否、有り得ない。一紀は勝手な想像を振り払い、また走り出した。そして今日も、遅刻だけは免れた。その翌日も、一紀は走っていた。今日は、澄んだ青い空が視界に入っている。
歩道橋には、いつにも増してたくさんの人々
——あの白い服の少女は、そこにはいなかった。
いったい、何者だったんだろう
誰も彼女に気付いていなかったかのような
不思議な感覚が一紀を襲った。しかし今は、そんな事を考えている場合でない。一紀は走った。ひたすら走った。——そして、歩道橋を渡り終えた。そこから見上げてみても、歩道橋の真ん中には少女の姿はなかった。翌日は雨だった。警報が出てもおかしくないくらいの、大雨だった。一紀は歩いていた。それほど切羽詰った状況ではなく、今日だけは傘を差して、歩いていた。——歩道橋の真ん中には、少女の姿があった。
いつもと同じ白い服を着た、はかなげな黒髪の少女
どこかを眺めているようで——
周囲を歩む者は、誰一人とて彼女に話し掛けようとはしない。
まるで彼女を避けるかのように——
まるで彼女が化け物であるかのように——
一紀は無意識に、少女に近付いていった。少女は気付いたのか、こちらに振り向いた。
傘、持ってないの
一紀は苦し紛れに話を作った。少女はクスと笑って一紀を見つめた。何も答えなかった。何も出来ずに立ち尽くす一紀に、少女はいきなりキスをした。貴方は私の存在を認めてくれた。
だから貴方は、私の友達」
訊き返しても少女は微笑むだけで、何も言わなかった。仕方なく、一紀は少女に別れを告げた。落としてしまった傘を拾って、再び、歩き出した。記憶が飛んでしまったかのようだ。毎日見ていたはずの少女の顔が、思い出せなかった。
何だったんだろう
一紀の問いに答える者は、そこには存在しなかった。やっと 雨は やみました。静かに 静かに やみました。これに関しては皆さんにご自由に解釈していただこうかと思ってますです。単なる恋愛小説と読むも良し、ホントに雨だったと読むも良しです。何故かと言うと、私が決めていないからです。
そういうほうがいいんじゃないかと
・・・やっぱり詩だなぁ(国語の授業を思い出すヤツ)
捜し屋と僕の三週間 — 或る仔犬の記憶 —
どう考えても使いどころを誤っている台詞が、僕の頭上から降ってきた。尤も、それは僕の勘違いだったのかも知れない。
『おだてても無駄だぞ』
『別におだててる訳じゃないぞ
今まで一度も言われたこと無いのか
答えることすら鬱陶しい。——人間など、信用に値しない。『あぁ、怒らせるつもりはなかった。
——確かに、この街の人間に
君の愛らしさに気付く余裕などないかも知れないな』
言っている意味が、良く判らなかった。
『君が嫌でなければ、だが——
私と一緒に来なさい』
長い黒髪に琥珀色の瞳を持つ黒服の男は、微笑を浮かべながら僕にそう言った。——人間は僕らの言うことを聞いてくれないと思っていた。
『それは哀しいね
私の誘いを断っても、君はいずれ死ぬだけだと言うのに』
どういう、意味だ』
『この荒れた世で、私以外の者が君に優しく手を差し伸べるようなことがあるとは思えないのだが
白く冷たいものが降り積もる、寒い国の、最も寒い冬の朝
——僕はそうして、『捜し屋(シーカー)』の元へとやってきた。
「肉は買わないのか、シーカー」
人混みの中で先を歩く黒い男に向かって、僕は疑問符を投げつけた。
——にぎやかな市場
空は晴れ渡っているが、時折冷たい木枯らしが吹き、首に巻いたマフラーが飛ばされそうになる。それでも店の主たちは威勢良く叫び、道行く客たちもまた、寒さを忘れたように笑っている。
「君は自分が身体の割に大食いだと言うことを自覚した方が良いぞ
三個ほど頂けないかな」
大荷物を抱えた黒い男は振り返りもせず、変わらないペースで歩きながら、感嘆符を投げ返してくる。そして何事も無かったかのように買い物を続ける。果物屋の店主が少し怯えたような目をしていたのは、気のせいだと思いたい。
「仕方ないだろう、沢山食わなきゃこの身体が持たない」
「なら人の姿にならなければ良いではないか」
犬のままでは色々と不便だと言ったのはどこのどいつだ。僕が自分で自分の身体を変化させられるわけでもない。こうしたのは目の前の黒髪黒服男の怪しげな黒魔術であって僕ではない。僕が投げつけた二個目の疑問符を受け、シーカーは立ち止まり、おもむろに振り返った。琥珀色の鋭い瞳を僕に向けて、呟くように言葉を紡ぐ。サンディというのが僕の名だ。毛色が砂漠の砂のようだからと、シーカーが付けた。結構、気に入っている。
「話が摩り替わっているぞ
君が求める食事の摂取量は人間のそれと比べても遥かに多い」
「言い訳なら家に帰ってから聞こう、仕事もまだ途中だ。
——要するに、腹が減っているのだろう
黒魔術師には到底似合わない爽やかな笑顔が僕の目に映る。現在時刻は正午過ぎ——僕の敏感な腹の虫はしばらく前から騒ぎ続けていた。それは見事なまでに図星だったが、僕は素直に頷けるほど純粋ではない。「あと香草を買ったら最後だ。
それまで辛抱していろ」
今度は苦笑が返ってくる。黒い奴の後に続いて重い荷物を運びながら、ボーっと空を眺めて考える。
シーカーはよく、誰しもが何らかの意味を持って生まれてくるとかなんとか言うけれど——まだほんの数ヶ月しか生きていない僕にも、本当に生まれてきた意味はあるんだろうか——
生まれた時に目に入った、冷たい飼い主の困惑した顔が目に灼きついて離れない。
母は彼に可愛がられていた——
僕らを少しでも愛してくれないなら、母のことも愛していないのと同然だ——
これも持ってくれ——、サンディ」
シーカーか」
「私でないなら何だと思ったんだ。
「気にしなくていい」
僕はシーカーから差し出された買い物袋を奪い取り、彼を追い抜いて帰り道へと急いだ。
シーカーの仕事は『捜す』こと
だから『捜す人』、シーカー
それ以外に本当の名前があるのかどうかは、知らない。捜す対象は人でも犬でも猫でも、生き物なら何でもいいらしいが、大抵の依頼は人か犬か猫だ。怪しげな雰囲気の漂う、街外れの小さな一軒家を事務所にして住んでいる。僕はそこに一緒に住まわせてもらいながら、助手のような仕事をしている。
と言っても、出来るのはせいぜい買い物の際の荷物持ちぐらいだけれど
とは言え、得体の知れないこの黒い奴に依頼をしてくる人間は日に一人居れば御の字だ。どことなく皆びくびくしていて、果たして生計が成り立っているのか——僕には想像もつかない。でも、僕が来てからの依頼は、全て驚くほど素早く解決を見ていた。
恐らく法外な依頼料を取っているのだろうから、信用されてはいるが、よほど困った人しか来ない、と言った雰囲気だろうか
この子供が次のターゲットだ」
木製の立派なデスクに座して頬杖をついたシーカーは、正面に立つ僕に一枚の写真を示した。ターゲットなどと言う言葉を使われると、服の色のせいもあって捜し屋と言うより殺し屋のような感覚を覚えてしまうのだが、そこには敢えて突っ込まないことにした。写真に写っていたのは、幼い少女だった。
シーカーと同じ黒髪に、暗い色の瞳
真っ黒なワンピースを着て、まっすぐに立って無表情で写っている。一体何の記念に撮った写真なのか判らないけれど、お祝いにしては暗い雰囲気なのが気に掛かった。「実は依頼主は私自身だ。
この子供は私の
何と言えばいいかな、放浪癖のある助手と言うか、そんなところだ。
君を拾う前にふらっと出て行って、まぁいつものようにすぐ戻ってくるだろうと思ってたんだが
いくらなんでも遅い。
ってことで、いい加減こちらから探しに出ようと思ってな」
既に助手が居たというのは初耳だ。
でも、こんな幼い女の子では荷物持ちも勤まらないだろう
きっと、僕には出来ない他の仕事が任されているのだ。
「そういうわけだから、補佐をよろしく頼むよ
こいつは少々厄介者でね、いつものようには行かないんだ」
「ところでサンディ、先日から君の部屋の方で妙な音がするのだが」
心臓が本当にドキッと言った。
「私の聞き間違いでなければ、それは鳥の声のように聞こえたかなぁ」
バレて、いるのか
僕が思わず目を逸らしたのをシーカーは見逃さず、また爽やかに微笑んで、告げる。
「隠し事はいけないぞ、可愛いワンちゃん
私は君が白い小鳥を拾ってきて部屋に連れ込んだのを目撃しているんだからね」
、おまえ、気付いてたならッ」
確かに数日前、僕は道端で翼を傷つけて飛べなくなっていた小鳥を見つけ、思わず拾って部屋に連れ帰っていた。バレたら怒られると思って隠してたのは事実だけど、見てた癖に言わないなんて酷いと思う。
「いつまで君に世話が出来るかなぁと思ってさ」
「いつまでって」
そんな言い方はないと思う。まるですぐに音を上げるだろうと言っているように聞こえる。これでも僕なりに一生懸命、世話をしている。僕が怒ったような顔をしたからか、シーカーはからかうような不敵な笑みを浮かべて言った。
「何を食べさせたら良いのかも良く判ってない癖に
シーカーはまたにっこりと笑って、何故か、僕の頭を撫で始めた。どういうつもりなのかよく判らない。まさか褒めているということは無いだろうと思うのだが、——だとすると、馬鹿にしてからかっているとしか思えない。「首のほうが良い。呆れて何も答えられずに居ると、シーカーは僕の頭から手を離した。
「私は別に君のことをからかっているわけではないぞ
出来る限り君の意思を尊重しようと思っただけさ」
何だか言い訳を聞いているような気分だ。
「自分から私に話さなかったのだから、それは君が自分で彼の世話をすることを望んだって事だろう
それなのに『気付いてたなら言え』だなんて、君も変なことを言うものだと思ってね」
——ハッとさせられてしまった。
恥ずかしいから、で」
こっちは隠しているつもりでも相手にはばれているなんて、そんなの恥ずかしいじゃないか——
僕の呟きを聞いたシーカーは、少し眉の端を下げて、再び僕の頭に手を伸ばした。
「君は本当にややこしいことを考える犬だね」
悪かったな、ややこしくて」
「別に責めているわけではないぞ
君のそんなところもまた可愛い」
やはり言われたことの意味が良く判らない。僕は何も言えず表情も変えず、ただそこに立ち尽くしていた。シーカーが口を開く。
「まぁ、何にしても」
「君が拾ったのだから、きちんと飼うのだぞ
細かいことは私が教えるが」
改めてそう言ったシーカーの顔がどこか僕を試しているように見えて、何故か少しムッとした。
言われなくたって判ってる」
判ってるよ」
シーカーの笑みに、何か違う意味が含まれていそうに思える。僕は踵を返し、「捜しに行ってくる」と言い残して逃げるように部屋を出た。ここに来てから今まで、一人でターゲット捜しに行ったことなんか無い。でも、そうでも言わないと部屋から逃げられそうになかった。
実際僕に出来ることは少ないけれど、街で偶然、なんてこともあるかも知れないし——
行って、みるか
——とは言ってみたものの、やはり街の中心、駅の近くは人が多くて酔ってしまいそうだ。休んでいる振りをして建物の片隅のベンチに腰掛け、流れる人波をボーっと眺める。皆厚着をして、それでも何だか寒そうに見える。気が付くと、また雪がちらほら舞い始めていた。あまり降り続くようだったら長居はしていられないな、と何となく考える。僕の隣に、杖をついたお爺さんが座った。身なりはお世辞にも良いとは言えない。雪の中で過ごすには、着ているものも心細い。どうやら、——僕と同じような境遇らしい。自分の首の、青いマフラーが目に留まった。ちらりとお爺さんの方を窺うと、ついさっきまで歩いていたのに、もう何だかうつらうつらとしている。それでもまだ眠ってはいなくて、僕の視線に気付くと、にっこりと微笑んだ。僕は慌てて目を背けたが、お爺さんはこっちを向いて、僕に話し掛けてくる。
「誰かと待ち合わせかね
愛しのお嬢さんかな」
言っている意味がよく判らなくて、思わず訊き返してしまう。するとお爺さんはファッファと声を出して笑って、薄いコートの内ポケットをゴソゴソとあさり始めた。やがて何かを探り当てた彼は、嬉しそうな顔で、カードケースに入れられた何かをポケットから取り出した。——良く見ると、それは写真だった。明るい色の髪にリボンをつけた、力強い瞳に気高い印象を受ける少女が笑顔で写っていた。写真はすっかり古ぼけてしまっているけれど、彼女の可憐さは少しも色褪せない。「ワシが君ぐらいだった頃、密かに憧れていたお嬢さんだ。
とても身分の高いお嬢さんでな
時折ご両親とどこかへ出掛けていくのを、ここからよく見守ったものだよ
写真屋に頼んでこっそり焼き増ししてもらったのが、この写真だ。
可愛らしいだろう
正直な感想を言うと、お爺さんは、これでもかと言うほど両眉の端を下げた。「いつかお話をするのが夢だった。
だがいつしか——ご両親のお出掛けにも、お嬢さんの姿が見えなくなってしまった」
誰かと結婚したとか」
「ははっ、それなら喜んでお祝いしたよ
最初はワシもそうだと思った。
違ったんだ」
彼が悲しそうな目をしてそう言うので、僕は思わず身構えてしまう。それを彼は少しだけ笑って、その後、真っ白な空を見上げて、優しい声で続ける。
「——向こうの世界へ行ってしまったんだよ
死神様に愛されてなぁ」
「むこうの、せかい」
死神様はこの世界から向こうの世界への橋渡しをしていらっしゃるんだよ」
それって、死んだってこと
死神って、『様』をつけて呼ばれるような存在なんだろうか
人や動物を、死の世界に連れて行ってしまう、神様
生まれてほんの数ヶ月しか経っていない僕にしてみれば、何が何だか判らなくて、とても恐ろしい存在のように思える。お爺さんはまたファッファと笑った。——雪が、随分強くなってきたように思う。
「死神様は優しい御方さ
いつでも皆の幸せを願っておられる。
だからお嬢さんもきっと、向こうの世界で幸せに暮らしていると信じているよ」
やっぱりよく、判らない。
死神って怖いひとなんだろうと思うのだけれど、違うのだろうか
それに、死んでしまったら、もうおしまいじゃないんだろうか
幼い僕に理解できるようになるには、まだずっと時間が掛かるような、気がした。
「さぁ、ワシはそろそろ行かないと
君の待ち人が早く来ることを願ってるよ」
お爺さんが立ち上がる。別に待ち合わせしているわけではないんだけれど、と思ったが、訂正することはしなかった。その代わり——というわけではないが、首に巻いていたマフラーを外して、お爺さんに差し出した。彼はとても驚いた顔をしていたが、にっこりと笑って、「ありがとう」とそれを受け取っていってくれた。そうしたら、何故か僕も嬉しくなって、別に楽しくもないのに顔が勝手に笑ってしまう。ハッとして、誰か人に見られてはいないだろうか——と思った瞬間、目の前が陰で覆われた。
何が可笑しいの
僕の視界を遮ったものの正体は、少女だった。
全身黒い服を着た——
僕と同じくらいの背格好で
長い黒髪と暗い色の瞳を持つ。
、もしかして、ターゲットの女の子か
——なんという幸運だろう
早く、この子を連れて帰らなければ
まず何と言い出すべきだろうか
言葉通じてる。怪訝そうな顔を返されて、またハッとした。そうだ、まずはその言い訳をしなければならない。
「ちょっと嬉しいことがあっただけ、気にしないで
——それより、シーカーが君を捜してる。
一緒に帰ろう」
「えぇ、そろそろ帰ってやろうと思っていたところよ
一緒にって、あなたシーカーと生活してるの
ああ、そうか
僕がこの子を知らないんだから、この子も僕を知らないに決まっている。「ちょっと前に拾われたんだ。
名前はサンディ」
珍しいわね」
珍しいって何がだろう、と思ったけれど、その子がずんずん進んでいってしまうので、僕は慌てて彼女の後を追いかけた。
せっかくだから、追いかけるついでに訊いておくことにしよう
「君のことは何て呼べば
シーカーはメルダリンと呼ぶわ
メルでも良いわよ、そっちのが可愛いし」
よろしく、メル」
何だか、シーカーよりもクールな感じがする。『帰ってやろう』って言い方だとか、勝手に出掛けて連絡もしない辺り、シーカーのことを下に見てるような印象だ。
だからと言って僕がどうこうって訳じゃないけれど
訊きたいことは色々あったけれど、根掘り葉掘り訊くのはなんだか申し訳なかったので——色々訊かれて然るべきなのはむしろ僕の方だろうし——、特にそれ以上何も言わなかった。メルの方も何も言わなかったから、結局それから家に着くまで、大した会話はしなかった。
「帰ったわよ」
僕とメルが同時に言うと、奥の方からドタドタと駆けてシーカーが現れた。気持ち悪いほどニコニコと笑っている。
「まさか本当に捜してくるとは
サンディもなかなかやるな」
「丁度帰ろうと思ってたところよ」
メルは僕の台詞を遮りつつあっさりと受け流して、玄関で両腕を広げて立つシーカーの横を颯爽と通り過ぎていった。ついでだから、僕もその後に続く。肩透かしを食らった格好になるシーカーはまた大きな足音を立てて僕らの後を追いかけてきて、叫んだ。
「冷たいなぁ君たちは
主に対する敬意だとか愛情だとか、そういうものはないのか
「少なくとも愛情はないわね
ただの仕事仲間でしょ」
まぁ、私情は禁物か」
メルがどんな仕事をしているのか、僕は知らない。
知らなかったのは、訊かなかったから
もし訊いていたのなら、結果は何か変わっていたのだろうか
いや——答えはきっと、否だ。
最初から、全ては、決まっていたこと
「帰宅早々悪いがメルダリン、仕事だ」
シーカーがそう言って、メルは彼の方を向いた。その直後、彼女は何故かくすくすと笑い始めた。
「何が可笑しい」
今からあなたを殺すわ」
彼女の唐突なその言葉の意味を理解するのには、一瞬では足りなかった。そう思った次の瞬間には、急に身体の力が抜けて、床に倒れこんでしまう。訳が判らないけれど、まだ少し、意識はある。シーカーが僕の方に歩いてくる。僕を見ている。
少し苦笑して、それから僕の砂色の髪を撫でて、一言
「いい働きをしてくれたよ、サンディ
私の可愛い家族だ」
生まれてしばらくして母から引き離され、寒さの中で一緒に過ごした兄弟たちも一人ずつ何処かへ行ってしまった。僕が最後の一人になって、雪の中でたった一人、凍え死ぬのだろうと思っていた。シーカーの前にも何人かの人間が僕に手を触れていったが、誰一人として家族にしてはくれなかった。
シーカーの家族に、なれたんだろうか
シーカーは僕を、愛してくれたんだろうか
ならどうして、平気な顔をしているんだろう
そもそもこの人は、何者なんだろうか——
ああ、でも、そうか
もしシーカーが拾ってくれなかったら、僕は名前も貰えずに消えていくことになったんだから
彼の正体なんてそんなものどうでも良くて、僕はただその事実だけを抱いていればいい。きっと、そうに違いない。そうして僕は、今までになく穏やかな気分で、眠りについた。仔犬が息を引き取ったのを確認して、シーカーはその魂を冥界へと送り出す。もしあのまま死んでいれば、冷たく悲しい心を帯びていた魂だが、今はもうそんな影はない。自らの行為が間違いではなかったと確認できてホッとする。今更、サンディが首に巻いていたマフラーが無くなっていることに気付く。
ぐるぐる巻きにしているマフラーを落としてくるようなことはないだろうから、誰かにあげたのだろうか
例えば、彼と同じように住む家のない者であるとか
——この世界は不平等だ。全ての命が同じだけの幸福を享受することは、現状、出来ていないと言っていい。
シーカーが飼い主としてサンディに与えてやれた幸福の量も大したものではないだろう
サンディの他にも、救われずに死んでいく生命は世界中に沢山居ると知っている。毎日、そんな悲しい魂を見ている。それでも、偶然見かけたサンディを拾ったことで、その幸福が少しでも他の人間へ伝播したと言うなら——きっと、間違ってはいなかったのだ。
「どういう風の吹き回し
死神が犬を飼うなんて前代未聞だわ」
メルダリンが言ったのが聞こえた。馬鹿にしている。
生物に対し好意的な感情を持つことが許されない『執行者』の一人である彼女には、シーカーの想いなど理解できないだろう
もっとも、シーカーの感知する命の期限は彼女らが勝手に読んでいるのだが
気まぐれ、さ」
「私が帰ってくるまで確保しておくつもりだったとか、そういう言い訳は聞かないわよ
執行者は私一人じゃないんだし、今まであなたがそんな真似をしたこともないしね」
「だから気まぐれだと言っておろう」
命の期限を延ばすことなど、出来ない。
執行者が勝手に殺してしまうのだから
それが判っていて、拾った。一度、家族というものを持ってみたかった。
「気まぐれって何よ
あなたが前に気まぐれを起こしたのは
そうね、七十年ぐらい前かしら
あの時は確か、金髪の可愛い女の子に一目惚れして」
その身分の高さゆえか、気高く強がりだが、孤独な娘だった。声を掛け、正体を明かして友人になり、決められたその日その時が来るまで——共に、過ごした。
それがシーカーにとって、初めての『気まぐれ』
彼女と話してみたいと思った。仕事以外の話はしない『執行者』たちとは違う、『友達』というものがどんなものか、知りたかった。——そんな、純粋な興味だった。彼女が死に際に笑ってくれた。そう長くはない時間だったが、楽しかったと、幸せだったと、そう言ってくれた。死神である自分でも、人間と、人間として付き合えるのだと——初めて、知った。それ以来、各地を転々としながら、人間たちと交流を持つようになった。元々、この世界の死神が単なるseekerでありkillerにはなれないと知っている人間たちは、徐々にシーカーを受け入れてくれるようになった。全ての命はやがて終わりを迎える。皆に訪れるのだから、死ぬことは決して不幸ではない。大切なのはただ長生きすることではなく、いかに幸せに生きるかだ。
あらゆる生の幸せを願う、死神
似合わなくても、それが自分らしいと、シーカーはそう思っている。「イキモノとの友達ごっこも偶には良いと思うけど、程々にしなさい。
そのうち泣くわよ
——こっちの小鳥もそろそろ予定時刻みたいだけど、殺して構わないかしら
メルダリンが呼んでいる。
あれで、彼女なりに気を遣っているつもりなのだろう
かの小鳥も、サンディに助けられたことで、少しは幸せな生を送れただろうか——
今日も世界は、同じように廻っている。二年越しの短編、珍しく異世界ファンタジーでした。柚子ちょんのリクエスト♪超絶ギャグ小説です。特に言う事ありません。Reiさんのリクエスト♪冬雪&飛白の会話です。
ちょっとシリアスだったり
柚子ちょんのリクエスト♪SDD葵&流人です。
ギャグりました(中学生と憂鬱
文化祭も体育祭も終わって何の行事もない、11月の朝
東京都花蜂市立緑谷中学校2年5組の教室では、いつものように騒ぐ数人の男子そして、互いに談笑する女子の姿があった。そのどちらにも入らない、出席番号1番の藍田胡桃(あいだ・くるみ)が後ろに振り返ったとき、2番の君は何故か、必死に数学の問題を解いていた。(・・・こいつ、何やってんだ。胡桃が疑問に思う。しかし、彼の作業は続く。その内、ずっと見続ける胡桃を気にしたらしい彼が顔を上げる。薄茶色の髪に、上だけに縁の付いた銀縁眼鏡、女子と見紛うような可愛らしい顔立ちはいつものままだ。その彼が上目遣いでこちらを睨んでいる。胡桃は素直に対抗した。
「それはこっちの台詞だろ、胡桃」
彼は不満げな顔をして言った。勉強の邪魔をされたと言いたいらしい。「そもそもお前、何やってんだ。
「何って・・・・・・テスト勉だけど
彼はきょとんとした顔になる。胡桃には意味が判らなかった。
中間終わったばっかで期末はまだ・・・」
「小テストだよ
——・・・知らない、知らなかった。
そんな大事なことだったら、昨日の帰りにでも教えてくれれば良かったものを
胡桃の思考回路は既にショートしかかっている。
しかし何故中間が終わったばかりで小テストなど行うと言うのだろう
その方がまずおかしいではないか
「おい、ノート貸しやがれ。
「何言ってんだよ、貸せるわけねェだろ
彼からノートを強奪しようとする胡桃と、必死に抵抗する彼