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算盤(そろばん)には、1つの軸に玉が5(＝1+4)個ある4玉算盤と、6(＝1+5)個ある5玉算盤がある。
一般的には4玉算盤が使われる。5玉算盤は60進法の計算(例えば時間など)をするのに便利である。
以下全て、4玉算盤で説明する。
玉が1個の方が上である。
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算盤には、3桁ごとに点が振ってある。普通、点の真下に一の位をとり、そこから左に十の位、百の位...と続く。
点は自分の使いやすいところでかまわないが、あまりに左すぎると計算できなくなることがあるので注意しよう。
算盤を使う前に、全ての桁を0にリセットする作業が必要である。電卓で言えば「C」である。
左手で算盤の左隅のほうを持ち、上の方を手前に傾ける。
机の上に静かに戻す。
右手の人差し指を、左端から順番に、上の玉が上端に行くように横にスライドさせる。
これで上の図のような状態になっているはずである。
さて、1から9までの数を入れてみよう。左手で算盤を持ち、右手の親指で上の玉を、人差し指で下の全ての玉を扱う。
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  0     1     2     3     4
  
  
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  5     6     7     8     9
上下に何桁になっても同じである。例えば、1013.25なら
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  1  0  1  3 .2  5
である。
次は足し算や引き算をやってみよう。