第一課でみたように，ヘブライ文字はすべて子音文字であって，ローマ字の A, E, I, O, U のような，母音専用の文字を持っていない．
もちろんヘブライ語にも，他のすべての言語と同様，母音はある．ただ文字でそれを一々表記しないだけである．
しかし，隣接した母音に同化しやすい声門音ないし半母音をしめす，
י, ו, ה, א
の 4 文字は，かなり早い時期から，事実上母音の音価をも持つに至っていた（日本語ホホ《頬》hoho が hoo となり，アヲ《青》awo が ao となった現象を参照）．
いずれにせよ，紀元 1 世紀末にユダヤ教伝承学者の手によって確定された聖書本文で，これら 4 文字が母音字として用いられている場合は多いのであるが，その表記方式はいくつもの欠陥を備えていた．
すなわち
(1) 同一文字が子音・母音の二重の音価をもっていること，例えば
און
'āwen の
ו
は w を表すのに対し，
אור
'ōr の
ו
は ō を表す．
(2) 母音としての音価も一つだけでないこと．例えば前出の
אור
は ūr とも読める．
(3) 逆に同じ母音が別々の文字で表されることもあること．たとえば
לא
と
לו
はどちらも lō と読まれる．
(4) 同一の語でありながら，母音字を用いた表記―いわゆる「完全表記」scriptio plena ―と，そうでない「不完全表記」scriptio defectiva とがあること．
例えば《ダビデ》は完全表記（もっともこの場合 i に関してだけのことなのだが）の
דויד
と不完全表記の
דוד
が共存している．そしてこのこととも関連して，
(5) すべての母音が表記されるのではないこと．例えば上に挙げた例では，
און
'āwenの e, 
דויד
dāwid の ā はいかなる場合にも表記されていない．