ここでは、群の表現についての一般的な解説を行う。
''V''を''K''線型空間とする。このとき、
は、写像の合成を積として群になる。これを一般線型群という。
''G''を群とする。このとき準同型\phi \colon G \to GL(V)を''G''の（線型）表現という。群の表現論とは、群''G''の表現を調べることを通して、群''G''の構造を明らかにしていく分野だといえる。
''K''を体、''G''を群とするとき、集合
を考える。ただしここで\sumは形式的な和で、足し合わせる項の数は有限とする。すると、この集合には分配法則によって''G''の積を延長した演算が入り、環になる。この環を''G''の''K''上の群環という。自然な同一視によりG \subset K[G]とみなせることは明らかである。
表現\phiがあるとする。このとき、''V''には
と演算を定めることにより、K[G]加群の構造が入る。逆に、K[G]加群''V''があるとき、
と定めることにより、表現\phiが定まる。つまり、表現を考えることと群環上の加群を考えることは本質的に同じことである。よって表現について考えるときには、そのとき便利な方を用いて考えればよい。
群''G''の2つの表現\phi \colon G \to GL(V), \psi \colon G \to GL(W)があり、線型写像f \colon V \to Wが
を満たすとき（これを''G''の作用を保つなどという）、''f''は''G''準同型であるという。群環の言葉でいえば、''G''準同型とは''G''の作用を保つようなK[G]加群の準同型のことである。
表現\phi \colon G \to GL(V)を考える。''V''の部分空間''W''が\phi(G)の作用について閉じているとき、''W''を''G''不変部分空間という。このとき、各\phi(g) (g \in G)の作用を''W''に制限することで、表現\phi_W \colon G \to GL(W)が得られる。これを\phiの部分表現という。部分表現\phi_Wには、''V''のK[G]部分加群''W''が対応する。
自明でない（すなわち''V''自身と0以外の）部分表現を持たない表現を既約表現という。既約表現はそれ以上細かく分解できない表現であり、表現論において重要な役割を果たす。表現が既約であることは、K[G]加群の言葉で表すと、部分K[G]加群を自明なものしか持たないことに相当する。
既約表現については、次のSchurの補題が重要である。
補題 (Schur)
\phi \colon G \to GL(V), \psi \colon G \to GL(W)を既約表現とすると、''G''準同型f \colon V \to Wは零写像か同型写像。