BIOSやマスターブートレコードについては単元『高等学校工業/ソフトウェア技術/OS起動の仕組み』で説明してある。
さて、あるコンピューターに、生産業者のちがう2種類以上のOSがインストールされているとして（たとえば windows と linux が1体のパソコンにインストールされてるとしよう）、起動時には、これから利用者（あなた）の使用するOSを選択できるようになってるとしよう。（たとえば、windowsを使用したいか、それともlinuxを使用したいか、起動時に選択できるとしよう。） このように、複数のOSを起動選択できる仕組みのことを「マルチブート」という。（※ マルチブートについては検定教科書の範囲外。しかし本wikibooksでは、説明の都合上、マルチブートに言及する。）
さて、もし、このような起動時のOS選択画面で、windowsをこれから使用すると選択ボタンを押したら、windows起動用のブートローダが作動するわけである。いっぽう起動時のOS選択画面でlinuxをこれから使用すると選択ボタンを押したら、linux起動用のブートローダが作動するわけである。
では、そもそも、この、おおもとの、OS選択画面を起動するプログラムは、なんなのだろうか？
実は、これはブートローダのプログラムの一部である。たとえば1体のパソコンに linux と windows の入ってるパソコンを起動すると、まずMBRの起動と読み込みが行われ、それからMBRの指示にしたがって、まず linux か windows のどちらかのブートローダが起動されるようになっている。（MBRでは、OS選択できない。MBRの領域が小さすぎて、OS選択するだけの機能が実現困難。）
マルチブートの場合でも、パソコン1体にOSを1つしかインストールしない場合と同様に、マスターブートレコードはハードディスクの記憶領域の先端に1個だけである。
そして、まずlinux由来のOS選択画面が起動するという設定の場合、windowsを使いたい場合は、linux由来のOS選択画面から、windowsのブートローダを起動するためのプログラムを実行できるようになっており、windowsにPC管理を引き渡した後、linuxが終了し、利用者はwindowsを使用できる、・・・というような仕組みになっている。（なお、linux由来のOS選択画面が起動するという設定の場合で、そのままlinuxを使いたい場合は、そのまま画面指示などに従って linux を起動すればいい。）
（※ 範囲外:） なお、説明のためマルチブートに言及したが、しかし実務では、特別な事情がないかぎり、パソコン1体にはOSは1つだけインストールするのが、安全である。（つまり、マルチブート設定にしないほうが安全である。）もし、2つめ以降のOSのインストール作業などに失敗すると、そのハードディスクに今まで保存したデータを丸ごと消失してしまう可能性もあるため、あまりOSは追加しないほうが安全である。
（※ 範囲外:）新規購入したwindowsをインストールするときのように、新規購入したOSをインストールするときは、そのOSインストールプログラムは、ハードディスクのマスターブートレコードの内容を、新規OSの起動用へと書き換えているのが一般的である。このため、おのパソコンで以前から用いてたOSがある場合、その以前のOSのブートレコードが書き換えられるので、以前のOSが起動しなくなる場合もある。 マルチブートでは、こういうトラブル（「以前のOSが起動しない！」）が起きうるため、あまりマルチブートは、しないのが安全である。
パソコンの内蔵ハードディスクが実際には1個だけでも、記憶領域を複数個に分割することで、そのハードディスクがあたかも複数個、存在するように操作できる。
ノートパソコンを購入したさい、「Cドライブ」「Dドライブ」などのように、データ保存用のドライブが2つ用意されていたりするが、これは、たいていのパソコンの場合、1つのハードディスクの記憶領域を別々に分けているからである。（別にハードディスクが2個内蔵されているのではない。 ）
（※ もっとも、ノートパソコンではなく大型のパソコンだと、ハードディスクを実際に複数個、使用する場合もある。）
パソコンメーカーなどの説明書などによると、利用者への推奨事項として、使用目的別に、CドライブとDドライブを使い分けるように推奨されていたりする。（たとえば、Cドライブはインストールするプログラムを入れるために使用。Dドライブは、画像やテキストファイルなど、インストールしないデータを保存するために使用。・・・などが推奨されていたりする。）
このノートパソコンでの1つのハードディスクの記憶領域の分割のように、1つの記憶装置の記憶領域が、複数個の記憶領域に分割されたものをパーティション（partition）という。なおパソコン業界では便宜上、記憶領域を分割しない場合も含めて、「パーティション」という。
（※範囲外:） 実務的には、前の節で「ブートローダ」について言及したが、linuxでは、ブートローダは独立した1個のパーティションとして扱われる場合が多い。もっとも、windowsでは、ブートローダのパーティション設定について考慮する機会はないだろう。ともかく、このため、1つのOSをインストールするさい、ブートローダ用のパーティションの作成と、くわえて、OSをインストールしたりデータを保管するためのパーティションが必要であるので、少なくとも2個のパーティションが作成されるのが普通である。
（※範囲外:） 「Cドライブ」や「Dドライブ」といった表現は主にWindowsでの表現である。Linux（リナックス）など他のOSでは、呼び名が違う場合もある。
また、「C」からドライブが始まる理由は、もともとWindows以前のMS-DOS時代の後半の古いパソコンでは、フロッピーディスクの入り口の2つあり、それぞれのフロッピーの入り口がAドライブとBドライブだったので、よってハードディスクが（Bの）次の「C」ドライブになる事になった。