5分間の3本勝負を基本として，運営の都合等で時間こそは縮められることもしばしばありますが，代表戦（団体戦で勝敗が決しない場合の試合）で1本勝負が用いられる以外，剣道は専ら3本勝負です。 要は相手より2本先取するか，時間内に1本先取すれば勝ちです。
ここで言う有効打（突）とは「気剣体の一致」で，十分な気勢で刃筋と姿勢が正しく，なおかつ残心のあるものを言います。 竹刀が防具に当たればいいわけではありません。
審判は3人（主審1人，副審2人）を基本としています。 主審に何か試合の勝敗を決する特権があるわけではなく，号令をかけたりただの進行役です。 一本は2人以上の審判が旗を揚げるあるいは1人が審判を棄権し，1人以上旗を揚げなければ認められません。
反則は2度とると相手に一本がわたってしまいます。 主な反則には，竹刀にふれる・おとす，場外に出る，不適当なタイム（試合の中断）を要求する，試合中に言葉を発するなどがあります。