インターネットの説明の際に必ず出てくるTCP/IPだが、これはネットワークに用いるプロトコル（通信規約。各機能を使うにあたってのルールや仕様・規格などの約束事）を機能別に種類分けし、またその関連性を階層表現でまとめたものを意味する。プロトコルであるTCP、IPと混同してしまいがちだが、この２つのプロトコルが中心的な役割を果たすということで名前をとっているだけであり、実際にはTCPとIPだけでなく、他の多くのプロトコルも含めてTCP/IPと呼ぶ。
本来、ネットワークのプロトコル仕様は、OSI参照モデルという階層表現に準拠して構築されている。しかし、このOSI参照モデルは、あらゆるネットワークや状況に対応できるよう万能なモデルとして考案されたためか、マニアックなプロトコルなども同列に扱われ、またそれらのために全体として複雑な手順を踏むことになってしまう現実があった。まず手順として７階層という多くの手順を順番に踏んでいかなければならないため、処理に時間がかかり、分かりにくさも相まって効率が悪かった。そこで、実用的な機能を厳選し、階層を５つに減らして効率アップを目指したのが、TCP/IPである。OSI参照モデルでの「ネットワーク層」が、TCP/IPでは「インターネット層」と表現されているところから、当初からインターネットへの利用を睨んで考案されたのではないかと思われる。1982年、UNIXの4.2BSDというOSに採用され、その後爆発的な普及をし、現在でもほとんどのネットワークで使用されている。
OSI参照モデルとTCP/IPの対比
OSI参照モデルでの層名
主なプロトコル
TCP/IPのモデルでの層名
アプリケーション層
HTTP FTP SMTPDNS Telnet SIP
アプリケーション層
プレゼンテーション層
セッション層
トランスポート層
TCP UDP
トランスポート層
ネットワーク層
IP ARP RARP
インターネット層
データリンク層
Ethernet FDDIToken-Ring
データリンク層
物理層
物理層