明治のはじめごろ、政府はちょんまげをやめてもよいという許可を人々に出し、散髪脱刀例（さんぱつだっとう）を1871年に出した。:「ざんぎり頭をたたいてみれば文明開化の音がする」などと、ちまたで言われていた。
また、1876年には、刀を持ち歩くのをやめさせるように廃刀令（はいとうれい）が出された。
東京や横浜、大阪などの大きな町には、ガス灯がつきはじめ、レンガづくりの洋館（ようかん）がつくられるようになった。牛肉や豚肉などをたべる習慣がでてきて、牛肉屋や洋食屋が出てきた。なお江戸時代は、仏教の関係で牛や豚などの４本足の動物の肉を食べるのが禁止されていた。洋服を着る人も、でてきた。
馬車や人力車も、でてきた。
このような明治初期の社会の変化のことを「文明開化」（ぶんめい かいか）という。
いっぽう、地方の村のようすは、江戸時代と、さほど変わらない様子だった。
飛脚に変わり、1871年に郵便制度が出来た。前島密（まえじまひそか）らによって、郵便の制度が、ととのえられた。数年後には、全国一律の料金制度ができた。
1872年には、新橋（しんばし）・横浜（よこはま）間に、日本で最初の鉄道が開通した。
活版印刷の技術は幕末の頃より輸入されていた。明治になって、出版活動がさかんになった。
1870年には、日本で新聞（しんぶん）が最初に出始め、日刊（にっかん）の「横浜毎日新聞」（よこはままいにちしんぶん）が発行された。そのあと、次々とあたらしい新聞が発行されていった。
暦（こよみ）では、江戸までの太陰暦（たいいんれき）をやめて、明治からは太陽暦（たいようれき）に切りかわった。
1週間を7日にすることが決まり、1日が24時間と決まり、日曜日が休日と決まりました。
right|240px|thumb|明治時代の金貨。旧5円金貨明治6年銘(小型)プルーフ貨
江戸時代の貨幣制度は複雑であったが、1871年（明治4年）に新しい貨幣が発行された。新しい貨幣の金額の単位は「円」（えん）、「銭」（せん）、「厘」（りん）である。
改革によって、株式会社の制度も認められた。
1873年には日本で初めての銀行も出来て（※ 「第一国立銀行」という銀行が出来た。なお、後述する「日本銀行」ではない。）、
また、1882年には中央銀行として日本銀行（にほん ぎんこう）が設置された。
渋沢栄一（しぶさわ えいいち）などの財界人が、これらの金融改革にも中心的になった。なお渋沢栄一は、富岡製糸場の建設にも協力している。
※ 「第一国立銀行」については、中学範囲外なので、覚えなくて良い。
幕末のころから、貿易などによって欧米人が日本にやってくるようになると、病気も日本に持ち込まれてしまい、コレラなどの病気が、日本にも入ってきた。
明治10年には、1万4000人ほどの死者をだすほどに流行していた。
政府は対策のため、消毒や、上下水道などの整備などをした。