奈良時代の初期には、藤原不比等が権力をにぎった。（なお、大宝律令を制定したのも、彼が中心。また、中臣鎌足の子。）
藤原不比等は娘の宮子（みやこ）を文武天皇と結婚させた。さらに、文武天皇と宮子の間に生まれた皇太子（のちの聖武天皇）に、娘の光明子（こうみょうし）を嫁がせた。
（724年、三世一身（さんぜい いっしん）の法（ほう）。）
（724年、聖武天皇が即位。）
不比等が死去すると、後続の長屋王（ながやおう）が権力をにぎって、長屋王は左大臣まで登りつめたが、不比等の子の4兄弟の策謀により、729年に長屋王は謀反の疑いをかぶさられ、729年に長屋王は自殺に追い込まれた（長屋王の変）。
なお、不比等の子の4兄弟はそれぞれ、武智麻呂（むちまろ）・房前（ふささき）・宇合(（うまかい）・麻呂（まろ）。
ところが、長屋王の事件後、この4兄弟は全員、病死してしまう。
その後、皇族の橘諸兄（たちばなの もろえ）が政権をにぎり、唐から戻ってきた僧 玄昉（げんぼう） や吉備真備（きびのまきび）を登用した。
太宰府に派遣されていた藤原広嗣（ふじわらの ひろつぐ）は、これに不満をつのらせ、740年に九州で反乱を起こしたが、鎮圧された。
こうした政情不安や、疫病の影響もあってか、この乱が起きてからしばらく、聖武天皇は遷都をして、都を転々とした。遷都先は、恭仁（くに）、難波（なにわ） 、紫香楽（しがらき）である。（745年に平城京に戻る。）
そして、聖武天皇は仏教によって国を安定させようと思い、741年に国分寺建立の詔 （こくぶんじ こんりゅう の みことのり）を出した。（国ごとに国分寺の建立しようとした。） つづいて743年に大仏造立の詔（だいぶつぞうりゅう の みことのり）を出した。
聖武天皇は749年に孝謙天皇（こうけん てんのう）(←女)に譲位してしまう。その後、藤原仲麻呂（ふじわらの なかまろ）が権力をにぎる。そして、橘諸兄（たちばなの もろえ）の子の奈良麻呂（ならまろ）が反乱をくわだてたが、発覚して鎮圧される。
なお、つぎの淳仁天皇のとき、藤原仲麻呂は「恵美押勝」（えみの おしかつ）と改名する。
孝謙天皇はまだ生きてるが、758年に淳仁天皇が即位した。そして、この淳仁天皇の時代に、藤原仲麻呂は道鏡（どうきょう）と対立する。（※ 「道鏡」は人名。僧侶。）
そして、追い詰められた藤原仲麻呂は反乱を起こすが、藤原仲麻呂は敗死する（恵美押勝の乱 （えみのおしかつ の らん） ）
そして、孝謙天皇がふたたび天皇になり、称徳天皇（しょうとく てんのう）として即位する。（つまり、孝謙天皇と称徳天皇は同一人物。）
道教は法王の地位まで登りつめたが、孝謙天皇の死後は道鏡は勢力を失い、道教は下野（しもつけ）の薬師寺（やくしじ）に追放された。
そして、次の天皇には、天智天皇の孫である光仁天皇（こうにん てんのう）がたてられた。（なお、光仁までの天皇は、天武天皇の系統だった。）
人口が増えたので口分田は不足した。国の仕組みが整うにつれて、税の仕組みも整い、税の負担は重く、口分田を捨てて逃げ出す農民が増えた。なお、この時代に鉄製の農具が普及してきて、農業の生産力が上がった。
722年、政府は「百万町歩の開墾計画」 （ひゃくまんちょうぶ の かいこんけいかく）を出した。（しかし、実際に百万町歩が開墾されたのではないようだ。現代では、単なるスローガンにすぎないと思われている。）
朝廷は税を増やすため、田を増やす必要があり、そのため、法律を変え、開墾した3代にわたり、田を所有できるように法を制定した。これが 三世一身の法（さんぜい いっしん の ほう） であり723年の出来事である。
さらに743年（天平15年）には、期限が無く所有し続けられる 墾田永年私財法（こんでん えいねん しざい の ほう） が制定された。
この時代に農民は貧しくて、税の負担は重く生活が苦しく、多くの農民は竪穴住居に住んでいた。山上憶良（やまのうえの おくら）のよんだ貧窮問答歌（ひんきゅう もんどうか）には、このころの農民の苦しい生活のさまが歌われている。
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人並みに田畑の仕事で働いているのに、服はボロボロなのを着ていて、家はつぶれて曲がっているようで、地面にはワラを直接に敷いている。父母は私のマクラのほうで嘆き悲しみ、妻子は私の足のほうで嘆き悲しんでいる。かまどには煙も立てられず、こしき（米の蒸し器）にはクモが巣を張り、飯をたくことも忘れてしまったというのに、それでもムチを持った里長（さとおさ）が税を取り立てようとする声が、寝屋まで聞こえる。こんなにも、つらい事なのか、世の中に生きることは。
また、人口が増えたので口分田は不足した。国の仕組みが整うにつれて、税の仕組みも整い、税の負担は重く、口分田を捨てて逃げ出す農民が増えた。なお、この時代に鉄製の農具が普及してきて、農業の生産力が上がった。
朝廷は税を増やすため、田を増やす必要があり、そのため、法律を変え、開墾した3代にわたり、田を所有できるように法を制定した。これが 三世一身の法（さんぜい いっしん の ほう） であり723年の出来事である。
さらに743年（天平15年）には、期限が無く所有し続けられる 墾田永年私財法（こんでん えいねん しざい の ほう） が制定された。
これは、つまり公地公民の原則を廃止したことになる。
また、貴族や豪族は、これを利用し、私有地を広げた。この貴族の私有地は、のちに 荘園（しょうえん） と呼ばれることになる。
thumb|left|200px|和同開珎
経済では、この奈良時代の都では、和同開珎（わどうかいちん、わどうかいほう）という貨幣が708年（和同元年）に発行され、流通していました。
これより古い貨幣には、７世紀後半の天武天皇の頃に富本銭（ふほんせん）という貨幣がつくられています。
ならしたい