江戸時代の文化は、まず、17世紀末ごろから18世紀はじめごろにかけて、大阪や京都を中心に、新しい文化「元禄文化」（げんろくぶんか）が生まれ、発展した。江戸の半ば頃から文化の中心が江戸に移っていった。
江戸時代はじめ頃の大阪や京都を中心とした文化を元禄文化（げんろくぶんか）と言う。元禄とは、この時代の元号が元禄（げんろく）だからだ。元禄文化の特ちょうは、町人を中心とした文化であり、生き生きとした活気のある文化である事が、元禄文化の特ちょうである。
町人の生活をえがいた小説が好まれるようになった。江戸時代、町人など庶民の様子をえがいた小説のことを 浮世草子（うきよぞうし） という。大阪の小説家の井原西鶴（いはらさいかく）が『日本永代蔵』（にほんえいたいぐら）や『世間胸算用』（せけん むねさんよう）などを表した。井原の小説などが「浮世草子」と呼ばれている。
（※ 範囲外: ）井原西鶴は、『好色一代男』（こうしょく いちだいおとこ）という作品も書いた。色恋（いろこい）に あけくれる主人公の男性をテーマにした作品である。
元禄文化のさかえた大阪は、商業のさかんな都市であり、町人の気風がつよく影響している。
5・7・5の口調で季節の様子を句にする俳諧(はいかい)は、松尾芭蕉（まつお ばしょう）によって生み出された。俳句は連歌が、もとになっている。
芭蕉は、
など多くの句を作りました。
また芭蕉は諸国を旅して、その観察した諸国の様子を『奥の細道』（おくの ほそみち）にまとめた。
thumb|210px|『見返り（みかえり）美人図』w:菱川師宣|菱川師宣（ひしかわ もろのぶ）の筆。
thumb|450px|『w:燕子花図|燕子花図（かきつばたず）屏風』尾形光琳（おがた こうりん）の筆。
thumb|450px|『紅白梅図（こうはくばいず）屏風』w:尾形光琳|尾形光琳（おがた こうりん）の筆。
絵画では、描かれる対象が町人や女性などのようすになり、それらの絵を版画（はんが）を利用して印刷する浮世絵（うきよえ）が、絵描きの菱川師宣（ひしかわ もろのぶ）によって広まりました。
しだいに、浮世絵は木版画（もくはんが）によって、たくさん刷られる（すられる）ようになり、庶民に広まっていった。
（※ 参考 :）貿易などを通じてヨーロッパにも浮世絵が伝わっていき、ヨーロッパでも浮世絵は評判になり、のちにゴッホなどに影響を与え。ヨーロッパでは浮世絵に影響を受けた絵画手法は「ジャポニズム」と言われました。
画像:Hiroshige Van Gogh 2.JPG|歌川広重の錦絵とゴッホの模写左が歌川広重『大橋あたけの夕立』。右がゴッホの模写作『雨の大橋』。
絵画では浮世絵の他にも、装飾画の分野で尾形光琳（おがた こうりん）が活躍しました。
物語を、三味線などを伴奏にしてリズミカルに節をつけて、あやつり人形をうごかしながら語るという人形浄瑠璃（にんぎょうじょうるり）が元禄期の大阪や京都で、はやりました。
人形浄瑠璃の脚本家（きゃくほんか）では、近松門左衛門（ちかまつ もんざえもん）が有名である。近松の作品には『曽根崎心中』（そねざきしんじゅう）や『国性爺合戦』（こくせんや かっせん）などがあります。
歌舞伎（かぶき）は、江戸時代、踊り（おどり）ではなく演劇（えんげき）を中心とするものへと、変わった。