すべての生物（せいぶつ）は、いきるための水（みず）や食料（しょくりょう）、住み家（すみか）などの資源（しげん）を得る（える）ために、環境（かんきょう）を共有（きょうゆう）して 生きています。
これらの資源には 限り（かぎり）があることから、1匹以上の生物が同じ資源を利用するとなると 資源をめぐっての競争（きょうそう）が起こります。2匹が争うと1匹が勝利（しょうり）し、勝ったほうの1匹が 資源を消費（しょうひ）します。
いきものの生まれつきの特徴のうち、資源を得ようとする争いで有利な点があると、適応（てきおう）と呼ばれます。適応（てきおう）は親から子へ受けつがれ、次第（しだい）にその個体（こたい）がいる集団（しゅうだん）や近くにいる別の集団に広まっていきます。これを自然淘汰（しぜんとうた）、あるいは進化（しんか）といいます。
大きな群集（ぐんしゅう）から小集団が別れてしまった場合、元にいた場所とは違う環境を探す（たとえば山川を越えたり、あるいは島に移住したりするなど）ことがよくあります。そうした際には資源や敵対者が違うことから、以前の環境とは異なる適応が必要となります。大集団の方は環境がそのままなので適応の種類は変わりません。時がたつと別れた集団は元の集団と似なくなり、数千年以上も経てば違いが多すぎて同じ種（しゅ）だとは思えなくなります。この過程は種形成（しゅけいせい）といい、進化の重要な点でありどんな種でも避けることはできません。
地球は45億年前に生まれ、そのときには岩石と水だけが地球にあって、まだ生き物はいませんでした。
38億年前には海中に初めての生物が誕生しました。それはちっぽけな単細胞生物（たんさいぼうせいぶつ）ですが、分裂することで数を増やし、数十億年後にはより複雑に進化を遂げました。
そして10億年前に初めて多細胞生物（たさいぼうせいぶつ）が誕生（たんじょう）しました。より すぐれた新しい種により 古い種は絶滅（ぜつめつ）に追いやられたことから、古代種の多くは現代に生息してはいませんが、それらは地下の深くに埋もれた化石（かせき）となって発見されています。
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