現在私たちが使っている言葉を口語（現代語）と言う。対して、明治初期まで使用されていた言葉を文語（古典語）という。高校の学習や一般社会において文語は、奈良時代から江戸時代までの言葉を指すことが多い。
次の文章は『竹取物語』の冒頭部分である（この文章の内容は中学校国語 古文/竹取物語を参照）。
この文章から、現代語と古典語の違いをまとめる。
「竹取の翁といふもの（が）ありけり」
「もと（が）光る」
「野山にまじりて」（現代語では「まじって」となる）
「いふ」（いう）「よろづ」（よろず）
全ての単語は3つの基準で分類される。