有価証券とは、財産権を表した証券である。有価証券のように財産を証券にしている理由は、流通をしやすくするためである。
手形、小切手、貨物引換証、倉庫証券、船荷証券（ふなにしょうけん）、株券、商品券、国債券、地方債券などが有価証券である。
小切手の場合、それを銀行に持っていくと、額面の金額に変えてくれるのである。
有価証券の表す財産権は、金銭支払いの債権である場合や、物の引き渡しの権利である場合が多い。
原則として、有価証券の所持者が、その財産権の所有者とされる。また、その有価証券の権利の行使には、その有価証券の所持が必要である。
紙幣や郵便切手は、それ自体に価値があり、金券であり、有価証券ではない。
（※ 範囲外:） なお、「紙幣」とは日本銀行券のことである。（※ 参考文献: 新世社『基本講義手形・小切手法』、早川徹、2015年初版 第10刷） 日本銀行券については、日本銀行法の第46条などに規定がある。
流通を予定していないものは、有価証券ではない。銀行の預金通帳は、有価証券ではなく、証拠証券である。
つまり有価証券とは、財産権を表した証券のうち、流通をさせる事が一般的に可能な証券のことである。