酸とは、水に溶けたときに電離して、水素イオンを生じる物質で、酢酸や硝酸等がある。逆に、水酸化物イオンを生じるものを塩基またはアルカリという。酸としてはたらく性質を酸性といい、塩基またはアルカリとしてはたらく性質を塩基性またはアルカリ性という。また、酸•塩基の定義はつぎの2つの規則で異なる。ほかに、ルイスの定義もある。
酸とは、H+を出すもので、塩基は、OH−を出すものである。
塩化水素は、H+を放出しているのでアレニウスの酸である。また、水酸化ナトリウムは、OH−を放出しているので、アレニウスの塩基である。
酸とは、H+を与える物質で、塩基はH+を受け取る物質である。
この強さは電離度で決まる。
電離度が1に近い酸•塩基を強酸•強塩基といい、電離度の小さい酸•塩基を弱酸•弱塩基という。酸•塩基をきめるのにpHを用いる。pHは水素イオン指数(power of Hydrogen)の略で次のように表す。
SはH+と、硫酸イオンSO42-にわかれる。そして、硫酸イオンはH+と硫酸水素イオンHSO4−にわかれる。つまり、価とは、分離する回数である。