人類の祖先（猿人）は、５００万年以上前に地球上に誕生しました。その後、人類は原人・旧人へと進化していきました。そして、４万年前から１万年前にかけて、ようやく私達とほとんど同じ骨格をもつ新人が現れたと考えられています。この長く狂ったような時間の中で、人々は食料を集め、狩り、釣りをしていました。文字もなく、残されたものは呪術的な意味を持つ絵画や彫刻だけでした。この時代を先史時代といいます。
約１万年前、人々はようやく農耕を始め、動物を飼い、村に住むようになりました。ここで、獲得経済から生産経済への大きな変化が、人類の生活の中で起こりました。旧石器時代が終わり、新石器時代の始まりです。西アジアや地中海東部では、初めて農耕や牧畜が行われるようになりました。新石器時代最古の集落として知られるイラクのジャルモ遺跡では、人々は主に小麦を栽培し、ヤギや羊を飼育していました。紀元前５０００年頃、小麦の栽培とヤギや羊の飼育が主な活動でした。同じ頃、これらの活動はユーラシア大陸やアフリカ大陸に広がり、それぞれの地域の気候に合うように変化していきました。
中でもナイル川、ティグリス川、ユーフラテス川、インダス川、黄河、長江の周辺では、灌漑農業の必要性から大規模な集落が形成されるようになりました。青銅器などの金属器の登場は、より多くのものを作れるようになると階級が形成されるようになりました。貴族階級は大きな集落をまとめ、都市をつくりました。都市は部族の神を祀る神殿を中心に構成され、貴族階級は農耕や牧畜をする平民や、強制的に連れて行かれた奴隷を支配しました。この時、いわゆる都市国家が成立しました。各都市国家は寺院の税金や貿易を記録するために文字を思いつきました。金属器の使用、都市国家の成立、そして文字の発明が文明の最初の兆しと考えられています。こうして、人々は文字による記録の時代、すなわち歴史時代に移り、古代文明の盛衰を見ていきます。