朝鮮では、開国に伴う改革の負担などは、農民に押し付けられた。税は重税になり、農民は貧困になった。このような状況によって、朝鮮の政権や開国への不満が農民たちに高まり、大規模な反乱が1894年に起きた。
減税や、腐敗した役人の追放や、日本をふくむ外国の排除を求める反乱である、甲午農民戦争（こうご のうみん せんそう）が1894年に起きたのである。
この反乱を起こした農民たちの多くが、「東学」という宗教団体を信じていたので、この反乱を、東学党の乱（とうがくとうの らん）とも言う。キリスト教を「西学」（せいがく）としており、その西学に関して、東洋の伝統的な価値観を「東学」と、いっていた。
反乱は大規模であり、いっぽう朝鮮政府はわずかな兵力しか持っていなかったので、清に鎮圧のための軍の派遣をたのんだ。
日本も、事前の天津条約（てんしん じょうやく）による清との取り決めにしたがって、朝鮮半島に反乱鎮圧や居留民（きょりゅうみん）の保護などのための日本軍を出兵した。
1894年に起きた甲午農民戦争の反乱はすぐにおさまったが、日本・清の両国とも朝鮮から兵をひかなかった。
日本・清の両国とも、朝鮮での自国の影響力が弱まることをおそれたのである。
やがて両国は対立が深まっていき、同1894年に豊島（ブンド）沖で日本艦隊と清国艦隊が交戦したのをきっかけに、同1894年に日本は清に宣戦布告を行い、ついに日本と清との戦争が起きた。
250px|right|thumb|日清戦争のころの風刺画（ふうしが）。フランス人のビゴー筆。「魚釣り遊び」「魚つりの会」（''Une partie de pêche''）魚（＝朝鮮）を釣り上げようとする日本と中国（清）、横どりをたくらむロシア
こうして日清戦争（にっしんせんそう）が1894年に始まった。
日清戦争で争いあった国は日本と清であるが、両国が手にいれようとしたのは朝鮮半島の支配権であり、戦場になった場所も朝鮮半島およびその周辺の地域・海域である。
戦争は、日本の勝利で翌年1895年に終わった。
清は軍事力の高い強国だと思われていたのですが、戦争が始まってみると、陸戦でも海戦でも日本の勝利でした。
日清戦争の前の清は「眠れる獅子」（ねむれる しし）と諸外国から恐れられていました。獅子とはライオンのことです。
thumb|600px|辮髪（べんぱつ）
この日清戦争のあと、中国大陸では、清の民族（みんぞく）である満州族（まんしゅうぞく）に対する反発が、だんだんと強まっていきます。じつは、もともと、中国では満州族に対する不満が大きかったのです。清の王朝は、満州族の王朝でした。満州族が、漢民族（かんみんぞく）などのおさめていた中国を侵略してつくった王朝が清（しん）です。満州族は、漢民族を支配しました。
漢民族たちは、満州族の支配を、不満に感じていました。
満州族は、自分たちの風習を漢民族にも、むりやり、やらせました。たとえば満州族の男は、髪型が辮髪（べんぱつ）という、髪を一部を残して剃りあげ、残りの毛髪を伸ばして三編み（みつあみ）にし、後ろにたらした髪型なのですが、漢民族の男にも、これをやらせました。ほかにも、いろんなことで、漢民族は、満州族のやりかたに、したがわせられました。
なので、日清戦争は、民族で見れば、日本人と満州族との戦争です。
thumb|right|300px|下関条約の調印の様子。向かって左に着席するのが日本の伊藤全権、右が清国の李全権
1895年、日清戦争の講和条約として、首相の伊藤博文や外務大臣の陸奥宗光を代表者として、下関条約（しものせきじょうやく）が日本と清とで結ばれた。内容は、以下の通り。
・清は、朝鮮の独立を認めること。
・遼東半島（リャオトン半島）を日本にゆずる。
・台湾（たいわん）を日本にゆずる。
以上が、下関条約の主な内容である。
朝鮮が清の属国でなくなり、朝鮮が独立国となったこともあって、朝鮮は国名を「大韓帝国」（だいかん ていこく）に1897年に変更しました。朝鮮国王も皇帝を名乗った。
「大韓帝国」の3文字目が「帝」であることに注意してください。
これによって、古代から東アジアでつづいていた、中国を諸国の最高権力として周辺国を属国と見る朝貢体制（ちょうこう たいせい）は、完全に、くずれました。
また、台湾が日本領になった。第二次大戦で日本が戦争に負ける1945年（昭和20年）まで、台湾は日本領である。
日清戦争後の台湾の領有によって、日本が台湾の統治を行い、日本の投資や開発によって台湾の近代化は行われていく。
日本は、清からの多額の賠償金をもとに、産業開発の投資や軍備の増強を行った。八幡製鉄所（やはたせいてつじょ）は、このときに建設されたものである。
{{コラム|1=台湾の農業発展に活躍した八田與一|2= 
当時、かんがい設備が不十分だった台湾の嘉南平野（かなんへいや）にある田畑は常に干ばつの危険にさらされていました。そこで、日本統治時代の台湾に置かれた台湾総督府（たいわんそうとくふ）の技師だった八田與一（はったよいち）は、烏山頭（うさんとう）ダムをはじめとする嘉南用水路（かなんようすいろ）をつくり、干ばつの危険がある田畑から、台湾最大規模の穀倉地帯（こくそうちたい）穀物が多く作られ、食べる量を大きく上回る地域のことです。に変えました。
thumb|300px|賠償金の使いみち
総額 約3億6千万円 のうち、
つまり、
以上、賠償金の使いみち。
ロシアは、日本の勢力が中国にのびることで、ロシアに日本の勢力が近づくことをおそれました。
ロシアは、ドイツとフランスと組んで、日本に遼東半島を清に返させる要求を出すように、日本に要求をだします。
この、ロシア・ドイツ・フランスによる、遼東（リャオトン）半島を清国へと返させる要求を、三国干渉（さんごく かんしょう、
英：Triple Intervention）と言います。
日本は、三国干渉の要求にしたがい、しかたなく清国に遼東半島を返します。
この三国干渉にかんして、日本国内ではロシアに対する反発から、「臥薪嘗胆」（がしん しょうたん）という言葉が流行した。「臥薪嘗胆」の意味は、復讐（ふくしゅう）のために、がまんすること、と言う意味である。
臥薪嘗胆とは、中国の古い故事（こじ）に由来する熟語（じゅくご）で、漢字の意味は、
薪（たきぎ）の上で寝ることの痛みで屈辱（くつじょく）を思い出し、（＝臥薪）
にがい胆（きも）を嘗（な）めることで、屈辱を忘れないようにする（嘗胆）、ということである。
ロシアへの対抗心が当時の日本では盛り上がった。