184年に黄巾の乱ののち、2世紀末〜3世紀初頭に漢は戦乱などにより衰退していき、最終的に後漢は220年に滅ぶ。そして、黄巾の乱のうち、戦乱のあいだ、しだいに曹操（そうそう）・孫権（そんけん）・劉備（りゅうび）の三者が台頭したが、この三者のうち誰ひとりも中国統一できずに死ぬことになる。
黄巾の乱は、宗教結社である太平道（たいへいどう）が184年に起こし始めたとされる反乱であり、宗教指導者である張角（ちょうかく）が指導していた。（※ 検定教科書の範囲内。山川出版社などの教科書に記載あり。）
この宗教の信者は、黄色い布を頭に巻いていたので、彼らによる反乱を「黄巾の乱」という。また黄巾賊は後に皇甫嵩や曹操などに滅ぼされ、残党黄巾賊へと落ち延びていった。
220年に、曹操の子の曹丕（そうひ）が、後漢の皇帝から帝位をゆずりうけて、華北で魏（ぎ）を建てる。これに対抗した孫権は呉（ご）を建て、劉備は後の蜀漢、蜀（しょく）を建てた。
こうして、中国は名目上は三分され、三国時代になった。
三国の中でも、魏がもっとも優勢であり、魏は蜀を滅ぼした。魏の臣下の司馬炎（しばえん）（「武帝」（ぶてい）と名乗る）が帝位をうばい、晋（しん）（西晋）を建て、魏は280年に呉をやぶって中国統一した。
また、三国時代の魏から、官吏の登用制度として、それまでの登用方法（郷挙里選）を改革して、中央任命の中正官が人材を9等級に分けて推薦させる九品中正（きゅうひん ちゅうせい）が始まった。しかし結果的に、豪族が官吏に選ばれるのが主流になった。
魏の曹操によって、荒れ地を国有化して、農地として農民に耕作させて税をとる屯田制（とんでんせい）が始まった。
『三国志演義』（さんごくし えんぎ）という小説があるが、これは普の時代に書かれた歴史書『三国志』とは別物である。
『三国志演義』は、明（ミン）の時代に書かれたノンフィクション小説である。
三国志演義では、蜀（しょく）や劉備を中心にしてストーリーが書かれている。しかし、『三国志』では魏が正統とされている。
『魏志』「倭人伝」は、この三国志の中に登場し、日本についての記述が登場する。
thumb|350px|南北朝
晋が建国されたが、しかし、まもなく帝位をあらそう一族のあらそいが起きた。これを 八王の乱（はちおうのらん） という。このあらそいで、服属していた匈奴などの遊牧諸民族が独立していき、遊牧民たちは最終的に晋の首都・洛陽（らくよう）を占領し、晋は滅んだ。洛陽や長安などの華北の一帯は、遊牧民の領土になった。
華北では、遊牧民族の諸国家の群雄割拠になった。五胡十六国（ごこ じゅうろっこく）時代という。
その華北での遊牧民族国家の争いのなかから、最終的に、鮮卑（せんぴ）の拓跋部（たくばつぶ）が台頭し、北魏を建て、439年に北魏の太武帝（たいぶてい）が華北を統一した。
その後、華北では、さまざまな王朝に変わるので（合計で5王朝）、一連の華北の王朝をまとめて北朝（ほくちょう）という。
長江から南あたりを「江南」（こうなん）という。中国南部の江南では、晋がいったん滅びると、司馬睿（しばえい）が江南の建康（「けんこう」、現在の南京あたり）で即位し、晋を再興した（東晋、とうしん）。
江南の東晋は約100年間つづいたが、武将が実権をにぎるようになり、420年ごろ、武将の劉裕によって東晋は滅ぼされ、そして劉裕によって420年に宋（そう）の王朝が起こる。
そのあと、江南でも何度か王朝が興亡し、宋（そう） → 斉（さい） → 梁（りょう） → 陳（ちん）の4王朝が興亡し交代した。この江南の4王朝をまとめて、南朝（なんちょう）という。
そして、北朝と南朝をまとめて、南北朝（なんぼくちょう）といい、この時代を南北朝時代という。
なお、南朝での歴代の王朝の数の数えかたで、宋・斉・梁・陳の4朝に、さらに呉と、東晋とを加えて、六朝（りくちょう）という場合もある。
また、南北朝に、さらに三国時代をくわえた3世紀半あまりの期間を、魏晋南北朝（ぎしん なんぼくちょう）という場合もある。
前6世紀のころ、南ロシアの草原を支配した遊牧民国家のスキタイがあらわれた。
つづいてモンゴル高原南部に匈奴（きょうど）があらわれた。天山（てんざん）山脈北部に烏孫（うそん）があらわれた。
匈奴は、前3世紀に冒頓単于（ぼくとつぜんう）が急速に勢力を拡大した。冒頓単于（ぼくとつぜんう）は東胡（とうこ）や月氏（げつし）を駆逐した。そして冒頓単于は大きな遊牧国家を築いた。
前3世紀に大宛（だいえん）（別名:フェルガナ）。
紀元後2世紀ごろには匈奴の南下は弱まったが、しかし紀元後2世紀ごろからモンゴル高原で鮮卑（せんぴ）が台頭した。
東北系の鮮卑のほかにも、西方のチベット系の氐（てい）・羌（ぎょう）などがいた。そのほか、匈奴の一派の羯（けつ）もいた。
3世紀ごろ、中国では三国時代だった。4世紀はじめの304年ごろ、晋の内紛もあって、これら周辺地域の遊牧民族が独立し蜂起しはじめた。
その後、5世紀に、モンゴル高原で柔然（じゅうぜん）が台頭した。柔然は、鮮卑（せんぴ）の建てた北魏（ほくぎ）と対立した。
いっぽう、モンゴル高原北部で高車が台頭し、柔然と対立した。
485年に北魏で、農民に土地を一定の基準で与える均田制（きんでんせい）が始まった。
また、村落の行政単位として、5家を隣、5隣を里、5里を党というふうに三段階の単位をつくり、それぞれに長を置いた。北魏の始めた、この、三段階の村落行政単位の制度を、三長制（さんちょうせい）という。
これらの制度のねらいは、農民を把握することや、農業生産の安定化などが、ねらいだと考えられている。
仏教はすでに紀元前後に西域（中央アジア）から中国に伝わっていたが、中国で普及したのは4世紀後半ごろからである。この4世紀後半ごろに、西域から仏僧の仏図澄（ぶっとちょう）や鳩摩羅什（くまらじゅう）などが中国に仏教を伝えにやってきて、五胡の諸国で仏教がさかんになった。そして江南では、貴族のあいだに仏教が広まった。
いっぽう、在来の民間信仰や神仙思想は、仏教の普及に刺激されて変化し、民間信仰・神仙思想は老荘思想などを取り入れて、道教（どうきょう）となった。道教の布教者の寇謙之（こうけんし）は、北魏の太武帝に信任された。太武帝の時代に仏教は弾圧された。
東晋の法顕（ほっけん）は、仏典をもとめてインドに留学し、旅行記『仏国記』を著した。
thumb|300px|雲崗（うんこう）の石仏（せきぶつ）
仏教の普及にともない、石窟（せっくつ）寺院がつくられた。雲崗（うんこう）・竜門（りゅうもん）・敦煌（とんこう）などが、そのような石窟寺院のある場所である。
当時の文化として、老荘思想のように世俗を超越して、自由な議論をする清談（せいだん）が好まれた。文学では、東晋の陶潜（とうせん）の詩や、謝霊運（しゃれいうん）の詩が好まれた。（※リンク: 陶潜の作品『桃花源記』（とうかげんき）については、高等学校古典B/漢文/桃花源記を参照。）
絵画では、「女史箴図」（じょししんず）を描いた顧愷之（こがいし）がある。
589年に隋（ずい）が南北朝を統一する。589年に、隋が南朝の陳をたおして、南北朝を統一する。