元々は『戦国策』「燕策」の一つである。
』より。
燕（えん）の国の人々は太子の平を立てて王とした。これが昭王（しょうおう）である。戦死者を弔い（とむらい）、生存者を見舞い、へりくだった言葉遣いをし、多くの礼物を用意して、賢者を招聘（しょうへい）しようとした。昭王は郭隗にたずねて、「斉はわが国の混乱につけこんで、燕を攻め破った。私は燕が小国で、報復できないことをよく承知している。(そこで)ぜひとも賢者を味方に得て、その人物と共に政治を行い、先代の王の恥をすすぐことが、私の願いである。先生、それにふさわしい人物を推薦していただきたい。私自身その人物を師としてお仕えしたい」と言った。
郭隗（かくかい）は、「昔の王で、涓人（けんじん）に千金（せんきん）を持たせて、一日（いちにち）に千里（せんり）走る名馬（めいば）を買いに行かせた者（もの）がおりました。(ところが、涓人は)死んだ馬の骨を五百金で買って帰って来ました。王は怒りました。涓人は言いました『(名馬であれば)死んだ馬の骨でさえ(大金を出して)買ったのです。まして生きている馬だったらなおさら(高く買うに違いないと世間の人は思うことでしょう)。千里の馬はすぐにやって来ます』と。一年もたたないうちに、千里の馬が三頭もやって来ました。今、王がぜひとも賢者を招き寄せたいとお考えならば、まずこの隗（かい）からお始めください。(そうしたら)私より賢い人は、どうして千里の道を遠いと思いましょうか。（いや、遠いと思わずにやって来るでしょう。）」と答えた。
そこで昭王は郭隗のために新たに邸宅を造って郭隗に師事（しじ）した。その結果、賢者たちは先を争って燕に駆けつけた。
「隗より始めよ」（かいより はじめよ）という故事成語の基になった話である。もともとこの話からわかるように「私からまず使ってください」という自薦の言葉だったのが、だんだん意味が変化して「物事にとりかかろうとする時は、まずは、なるべく身近な課題から解決しなさい。」「まずは言い出した本人から、始めなさい。」というような意味で使われることが多くなっている。
気をつけたいのは郭隗のたとえ話である。「死んだ馬」といっても、けっして、なんでもよい訳ではない。名馬だからこそ死んでも価値があり、まして生きた名馬ならもっと価値がある、ということである。「どこぞの馬の骨」でも良いわけではない。ここに郭隗の(いくらか謙遜の混じった)自己推薦が見えてくるようである。
さて、ここでは省略したが、この郭隗の策は大当たりして、後に戦国時代の名将とされる楽毅（がくき、がっき）が燕にやってくる。そして昭王の望んだとおり燕は斉に猛反撃を行い、楽毅の活躍によって斉の70あまりの城を奪ったという。
郭隗曰、「斉因孤之国乱、而襲破燕。孤極知燕小不足以報。誠得賢士与共国以雪先王之恥、孤之願也。先生視可者。得身事之。」
隗曰、「古之君有以千金使涓人求千里馬者。買死馬骨五百金而返。君怒。涓人曰、『死馬且買之。況生者乎馬今至矣。』不期年、千里馬至者三。今王必欲致士、先従隗始。況賢於隗者、豈遠千里哉。」
於是昭王為隗改築宮、師事之。於是士争趨燕。
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ふることを得ん（えん）。」と。
づ隗（かい）より始めよ（はじめよ）。況んや（いわんや）隗（かい）より賢（けん）なる者（もの）、豈に（あに）千里（せんり）を遠し（とおし）とせんや。」と。
く。
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(原典: 十八史略)
死馬すら且つ之を買ふ。況んや生ける者をや。
Aですら B するのだ。まして C ならば、なおさらでBあろう。
この「死馬且〜」の場合、「死馬ですら、これを買うのだから、まして生きている名馬なら、なおさら高く買うだろう。」のような意味。
なお、文中の「之」とは、死んだ名馬のこと。
このような句法( A 且 B 、況 C )を、抑揚（よくよう）という。
豈に（あに）千里（せんり）を遠し（とおし）とせん哉（や）。
「豈に」（あに）で、反語（はんご）の意味である。訳すときは、「どうして〜〜か。いや、そうではない。」などのように訳す。
また、文末の「哉」（や）は、感動を表す助字。
「従」は「より」と読む助字であり、「〜から」と訳す。
まず、この隗から、始めてください。
ここでは、比較を表す。（いろんな意味がある助字。）
幣（へい） - 礼物。
孤（こ） -王侯の謙遜した一人称。特に喪中(死者を弔う間)に使う。
涓人（けんじん） - 「涓」は「潔」の意味。王の左右にいて清掃をつかさどる者。
千里の馬 - 古来より中国では、最高の名馬は一日に千里走るとされた。なお、当時の中国の1里は540m。
期年（きねん） - 一年。
士（し） - 賢士・賢者。
今（いま） - もともとは現在を表す意味だが、仮定を表す意味で、よく用いられる。
使涓人求千里馬 - 「使」で使役を表す。「涓人に千里馬を買いに行かせた。」のような意味。
燕 - 国名。
昭王（しょうおう） - 燕の国の王のこと。
郭隗（かくかい） - 昭王の重臣。人物名。