形容詞には本活用とカリ活用(または補助活用)の二つの活用がある。カリ活用は下に助動詞が接続したときに用いる。
ク活用の語は「高し」「寒し」などのように客観的な状態を指す語が多い。また、現代語と比べて意味の変化も少ない。
シク活用の語は「かなし」「楽し」など主観的な心情を表す語が多い。また、現代語と比べて意味の変化が大きい。
「(は)ない」「なる」をつけてみる。このとき、「くない」になればク活用、「しくない」になればシク活用である。例えば、「高し」に「ない」をつけると「高くない」でク活用、「うつくし」に「ない」をつけると「うつくしくない」でシク活用であることが分かる。
形容詞には以下の音便がある。
連体形の活用語尾が「き」から「い」になる。
連用形の活用語尾が「く」から「う」になる。
カリ活用連体形の活用語尾「かる」の後に助動詞「なり(伝聞・推定)」「めり」「べし」が来るとき「かる」は「かん」となる。この場合「ん」は表記しないことが多いが発音する。
奈良時代には未然形と已然形に「け」という形があった。
奈良時代の日本語では「おほし」に「多(おほ)し」と「大(おほ)し」の二つの意味があった。これでは紛らわしいため、平安時代には、主に和文で下に助動詞が無くても「多かり(終)」「多かる(体)」「多かれ(已)」を用いるようになったなお、「大し」の方は形容動詞「おほきなり」が用いられるようになる。。
感動詞とともに用いて感動を表す。間投助詞「や」を伴うこともある。
格助詞「の」を語幹に直接接続して連体修飾語を作る。
助詞接尾語という説もある。「み」を伴って、原因や理由を述べる。形は名詞(＋を)＋語幹＋み。