『鶏口牛後』は一般に「けいこう ぎゅうご」と読む。
春秋戦国時代の、「戦国の七雄」と言われる、七つの強い国ができた時代の話。
秦（しん）は、その中でも、とくに強い国の一つ。
（強国である）秦（しん）の国の人々が、周辺諸国を（軍事力で）脅して、（秦に）領土を割譲（かつじょう）せよ、と迫って（せまって）きた。
洛陽の人で、蘇秦（そしん）という人がいた。
蘇秦（そしん）はかつて政治家になるための就職活動で、秦の恵王に演説しにいったが、雇用（こよう）してもらえず、
そのため（他国に）行って、燕（えん）の国の文侯（ぶんこう）に自説を演説して、趙（ちょう）と同盟を結ばせようとした。
燕（えん）の文侯（ぶんこう）は（この同盟案に賛同し、そこで外交の使者として、）蘇秦（そしん）に金銭（＝旅費などの費用）を与え、（蘇秦を）趙に行かせた。
（蘇秦が、趙の）粛侯（しゅくこう）に説得して言うには、「（秦以外の）諸侯が力を合わせたとすると、兵（の数）は（秦の）十倍です。（諸国が）力を合わえて西の秦に対抗すれば、秦は必ず敗れるでしょう。王様のための計画を考えますと、（秦以外の）六国（＝燕・趙・斉・魏・韓・楚）が協力して秦を追い払う事に、まさる策はありません。」と。
（趙の）粛侯（しゅくこう）は、この同盟案に賛同し、そこで蘇秦（そしん）に金銭（＝旅費など）を与え、（蘇秦を使者として諸国に同盟を結ばせに行かせて、）そして同盟を結ばせた。
蘇秦（そしん）は、通俗的な表現を用いて、諸侯に説明して言ったことは、
「いっそ鶏のくちばしになることはあっても、牛の尻になるな。」と。
こうして六国は、同盟を結んだ。
秦人（しんひと）諸侯（しょこう）を恐喝（きょうかつ）して、地（ち）を割かん（さかん）ことを求む（もとむ）。
洛陽（らくよう）の人（ひと）、蘇秦（そしん）というもの有り（あり）。
秦の恵王に游説（いうぜい）して用ゐられず（もちゐれず）、
乃ち（すなはち）往きて（ゆきて）燕（えん）の文侯（ぶんこう）に説き（とき）、趙（ちょう）と従親（しょうしん）せしめんとす。
燕（えん）之（これ）に資し（しし）、以て（もって）趙（てう）に至ら（もたら）しむ。
粛侯（しゅくこう）に説きて（ときて）曰はく（いはく）、
「諸侯（しょこう）の卒（そつ）、秦（しん）に十倍（じふばい）せり。
力（ちから）を并せて（あわせて）西（にし）に向かはば（むかわば）、秦（しん）必ず（かならず）破れん（やぶれん）。大王（だいおう）の為（ため）に計る（はかる）に、六国（りっこく）従親（しょうしん）して以て（もって）秦（しん）を擯くる（しりぞくる）に若く（しく）は莫し（なし）。」と。
粛侯（しゅくこう）乃ち（すなはち）之（これ）に資し（しし）、以て（もって）諸侯（しょこう）に約（やく）せしむ。
蘇秦（そしん）鄙諺（ひげん）を以て（もって）諸侯（しょこう）に説きて（ときて）曰はく（いはく）、
「寧ろ（むしろ）鶏口（けいこう）となるとも、牛後（ぎゅうご）と為る（なる）無かれ（なかれ）。」と。
是（ここ）に於いて（おいて）、六国（りっこく）従合（しょうごう）す。
「寧 A 無 B」で、「いっそAしてでも、Bするな」の意。
・恐喝（きょうかつ） - 脅す（おどす）こと。現代語でも、「恐喝」という語がある。
・乃ち（すなはち） - 「そこで」「それで」などの意味の接続詞。
秦人（しんひと） - 秦の国の人。
洛陽（らくよう） - 地名。今でいう河南省（かなんしょう）洛陽市（らくようし）。
蘇秦（そしん） - 人名。この時代の弁論家のうちの一人。
卒（そつ） - 兵卒（へいそつ）。
現在、「鶏口となるとも牛後となることなかれ」・「鶏口牛後」とは、「大きな組織などに従うよりかは、小さい組織などの長になるほうが良い。」のような意味で使われる。
反対の意味のことわざは、「寄らば（よらば）大樹（たいじゅ）の陰（かげ）」
蘇秦（そしん）は、鬼谷先生（きこくせんせい）という人を師（し）としている。
初めに(秦に)遊説する為に故郷を出たが、困窮の果てに帰ってきた。(しかし)妻は、はたおり機を下りず、兄嫁は彼の為に食事を作らなかった。その後、連合の長となり、六国の宰相を兼ねることになった。(旅の途中で)洛陽を通り過ぎた(ときのこと)。彼の行列の車や馬は、王のようであった。
兄弟や妻、兄嫁などは(恐れ入って)彼から目をそらし、まともに見ることができなかった。ただ平身低頭で付き従い、食事の給仕をした。蘇秦は笑って言った。「どうして前は威張っていたのに、今度はうやうやしいのか」と。兄嫁は「あなたの身分が高く、金持ちになったのを見たからです」と言った。蘇秦はがっかりしてため息をついて言った。「私は同一人物であるのに、
裕福で身分が高ければ親戚も恐れてびくびくし、貧しく身分も低ければ軽んじあなどる。まして一般の民衆はなおさらだ。
もし、私に洛陽郊外の良田が二頃あれば(安穏としていられたのだから)、六国の宰相の印を腰につけることができただろうか」と。そこで、莫大な金をばらまいて、親族や友人に与えた。やがて蘇秦は同盟を結び終えて、趙に帰った。粛侯は彼に領土を与え、武安君とした。その後、秦は犀首に命じて、趙をあざむき同盟を破壊しようとした。(その計略によって)斉と魏は趙を攻撃した。蘇秦は(その様子を見て)恐れて趙を去ったため、南北の六国同盟は苦しみつつも消滅してしまった。 
(さて、今度は)魏の国の人に張儀という者がいた。蘇秦と同じ鬼谷先生に師事した。かつて、楚に遊説した際、楚の宰相に恥をかかされた。妻は怒って文句を言った。張儀は「私の舌を見ろ、まだちゃんとあるか(もしあるならばきっと名誉を挽回してやる)」と言った。蘇秦が南北六国の同盟を結んだとき、(蘇秦は)張儀を怒らせ(ると同時に発奮させ)て秦に行くよう仕向けた。張儀はこう言った、「蘇君が健在なうちは、どうして私は(彼の策に反するような)自説を説くだろうか(いや、そんなことはしない)」と。蘇秦が趙を去って、南北六国の同盟は崩れた。(そこで、ついに)張儀はもっぱら連衡を説いて、六国を横に連ねてそれぞれを秦に仕えさせた。 
この話の中で少しわかりにくいのは張儀が「蘇君の時、儀何ぞ敢へて言はん(蘇君が健在なうちは、どうして私は彼の策に反するような自説を説くだろうか)」といったことだろう。
まず蘇秦の説いた「合従」について見てみよう。これは秦以外の全ての国々が協力して秦に対抗する作戦である。それに対して張儀が説いた「連衡」は秦が六国それぞれと同盟を結ぶことで、六国をばらばらにすると同時に事実上、秦に服属させる外交戦略である。蘇秦・張儀によって七国の同盟関係が変化した(「対秦包囲網」から「秦への従属政策」へ)ことから二人が行った外交戦略の名前をとって「合従連衡」という言葉が生まれた。現代では立場や目的が異なる団体や人物が一時の利害から協力すること(そして、それがすぐに破綻ないし変化しそうなこと)を指す。
このあたりは『史記』の「蘇秦列伝」「張儀列伝」に詳しいのだが、少し述べる。蘇秦は合従が秦によって破られるのをおそれ、同門の張儀を秦に派遣することで合従を有利に運ぼうとした。しかも、ただ派遣するだけでなく侮辱して怒らせ、発奮させると同時に活動資金に困っている張儀をひそかに支援して秦に行かせて、恵王に仕えられるようにした。張儀は後日、このことに気付き、蘇秦への恩義と深い洞察への感服から蘇秦が健在なうちは合従策に手を出さないことにしたといわれる。
鬼谷先生姓は王、名は詡(く)。現河南省登封県の鬼谷にいたために鬼谷先生と号した。蘇秦・張儀の師であるため、縦横家の祖とされる。著作として『鬼谷子』を著したとされるが疑わしい。
相政治家のトップである宰相のこと。「相たり」で「宰相になる」と解する。
喟然 嘆く様子。がっかりして。
「洛陽負郭の田二頃」「負」は背、「郭」は外城の意味。このことから「洛陽の外城を背にした」となる。さらに城に近い田は良い田だったとされる。「頃」は面積の単位で、1頃は約170a(一説には約280a)。
犀首秦の役職。ここでは遊説家だった公孫衍のこと。
激す刺激する。発奮させる。
横「衡」と同じ意味で東西をさす。