現代日本語の読解力および日本・中国の古典の読解力と文法能力を問う試験である。
大問4つから構成されており、現代文が評論と小説の二題、古典が古文と漢文の二題となっている。採点は現代文100点、古文50点、漢文50点と分けて行われる。国立大学入試では全問解答が前提となっているが、センター試験利用の私立大学では現代文のみまたは現代文・古文のみ評価するという大学が多いので、私立大学受験生は必要な箇所だけ解いても良い。
以前までは「国語I」と「国語I･II」があり、解く問題を間違えるということがたびたびあったが、「国語」に統一された。
問1では、漢字が問われる。
詳細はセンター試験 国語（現代文）対策を参照。
問1では、表現の意味が問われる。
詳細はセンター試験 国語（現代文）対策を参照。
詳細はセンター試験 国語（古文）対策を参照。
古文は2010年から過去問と同一文章からの出題が認められた。ただし、2012年現在、過去問と同一文章は出題されていない。
ごく希に漢詩がでることもある。
詳細はセンター試験 国語（漢文）対策を参照。