庶民に向けては五榜の掲示（ごぼうのけいじ）を出したが、内容はキリスト教を禁止したり、一揆を禁止したりと、江戸時代と変わらない内容であった。キリスト教の禁止については、外国からの反発により、1873年には解禁になった。
五榜の掲示の原文は、長いので原文紹介は省略する。
1868年、新政府は「江戸」（えど）の地名を「東京」（とうきょう）に改めた。年号を「明治」（めいじ）に、あらためた。1869年に、新政府は東京を首都にした。明治天皇は京都から東京にうつった。
年号が明治の時代を明治時代（めいじ じだい）という。
幕末から明治時代はじめごろに行われる一連の改革を明治維新（めいじ いしん）という。
江戸幕府が無くなったあとも、藩の領地は大名がおさめつづけていた。新政府は1869年に、大名のおさめていた藩の領地を国の領地にさせた。これを版籍奉還（はんせきほうかん）という。
1871年には、明治政府は、藩をやめさせて、かわりに県・府をおきました。府知事（ふちじ）や県令（けんれい）には政府の任命した人間がつきました。
これを廃藩置県（はいはん ちけん）と言います。
江戸時代の身分制度はなくなり、農民や町民は平民になりました。平民は、江戸時代とは違い、職業や済む場所は変われるようになりました。苗字を平民も持てるようになりました。
武士は士族（しぞく）と変わりました。公家と大名は華族（かぞく）となりました。
また、えた・ひにん〈非人〉などの差別をされていた人たちも平民としてあつかう、解放令（かいほうれい）が出された。このように、身分の差が小さくなっていったことを四民平等（しみんびょうどう）という。
武士は、江戸時代に持っていた特権を失いました。
thumb|同行した女子留学生たち。 使節団には60人ほどの留学生が同行した。そのうち、5人の女子留学生がいた。写真は、そのときの女子留学生たち。のちに「女子英学塾」（現在の津田塾大学）を設立する津田梅子（つだ うめこ）は、右から２番目の、白い服の幼い少女。
1871年に、不平等条約の改正の交渉のため、岩倉具視（いわくら ともみ）を大使（たいし）とした使節団が欧米に送られた。（ 岩倉使節団（いわくらしせつだん） ）使節団には木戸孝允（きどたかよし）・大久保利通（おおくぼ としみち）・伊藤博文（いとう ひろぶみ）などの政府の首脳たちも、使節団として同行した。
しかし、条約改正は出来なかった。欧米は、日本の法律が不十分なことや、日本の国力が弱いことなどを口実に、日本からの条約改正の要求には応じなかった。
かわりに使節団は、同行した留学生らと共に、欧米の政治などの制度を視察・調査したり、文化などを見学したり、工場などを視察してから、日本に帰国した。
政府の首脳たちが直接に欧米を視察して、日本政府は欧米の国力を知ることになった。