早（つと）に白帝城（はくていじょう）を発す（はっす）
川下りの速さを歌っている歌である。
なので、後述する第二句の「千里（せんり）の江陵（こうりょう）一日（いちじつ）にして還る（かえる）」が、特に重要。
600px|漢文『早発白帝城』
七言絶句
朝早くに、美しくあざやかな雲のたなびく中、白帝城をあとに（辞去）した。
千里の彼方（かなた）にある江陵（こうりょう）まで、（激流の川下りで）一日で帰ってきた。
（船足が速くて）軽快な小舟は、いくつもの連なった山々を、すでに通過してしまった。
文章から確実に分かる対比は、
「白帝」と「彩雲」との対比。「白帝」の「白」の名から、白色を連想するだろう。それと、「彩雲」から連想するだろう、朝焼けの赤や、微妙に混じった青などの色とを対比させている。
「軽舟」が、いくつもの山を（「万重」（ばんじゅう）の山）を、通り過ぎてしまったという、「軽」と「重」との対比さえもある。
などの対比だろう。
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なお、「万重」（ばんじゅう）の「山」については、「山」とは言ってるが、おそらく崖（がけ）が含まれている。なぜなら、「両岸」というふうに「岸」と言ってたり、また地理的な背景から、おそらくは崖（がけ）である可能性が高い。
おそらく作者の意図は、崖の険しさを表現することで、川下りの難所であることを表現し、それにも関わらず、そこをあっという間に舟が通過したということを説明することで、舟の軽快さを表現しているのだろう。
「間」（かん）、「還」（かん）、「山」（さん）で、韻を踏んでいる。
辞 - 辞去する。辞去とは、別れの挨拶をつげること。辞去と似た意味で「いとまごい」ともいう。
白帝（はくてい） - 後漢の公孫述（こうそんじゅつ、（人名））のこと。
白帝城（はくていじょう） - 今でいう重慶市の東にある、古城（こじょう）。後漢の公孫述（こうそんじゅつ）が、四川省のあたりに築いた。長江（ちょうこう）に近い。
彩雲（さいうん） - 色鮮やかな雲のことだが、この文の状況から考えて、ここでは朝日による「朝焼け雲」（あさやけぐも）のことだろう。
千里（せんり） - 当時の一里は、約 五六○ メートル。ここでいう「千里」は、おそらく、長い距離を表す比喩であり、実際の距離ではないだろう、と考えられている。
江陵（こうりょう） - 現在でいう湖北省（こほくしょう）荊州市（けいしゅうし）。長江ぞいの町。